-- Месяц Последнего зерна 28, 3Э 433

  

  Трой сидел, упершись лбом в ржавые прутья решетки, закрывающей выход из канализационного коллектора, бездумно скользя взглядом по беснующейся поверхности озера Румар, и лишь изредка вздрагивал то ли от холода, пробирающегося даже сквозь плотно запахнутую робу, то ли от внезапных и особо хлестких ударов грома.

  

  Косматая череда туч, часто озаряемая сполохами невидимых молний, медленно, но неотвратимо ползла куда-то на юго-восток, в сторону Чернотопья. Обезумевший ветер безжалостно трепал ветви кустарника. Жалобно скуля и завывая на все лады, он носился между скальных нагромождений, а вырвавшись из теснины, тут же с остервенением набрасывался на одинокий фонарь, упорно мерцающий в самом конце пустого, мокнущего под дождем причала.

  

  За спиной, в сужающейся горловине прохода, клубилась тьма, едва разбавленная мертвенно бледным свечением плесени, угнездившейся в трещинах каменной кладки. А из самых глубин этого мрака, почти с точностью метронома, доносился едва различимый плеск капель, срывающихся со сводов.

  

  Темнота и обманчивая тишина действовали на нервы, заставляя время от времени оглядываться и прислушиваться, однако и выбираться наружу в такую непогоду Трой не торопился. К тому же, все плохое, что могло сегодня случиться, похоже, уже случилось, а ничего хорошего, по крайней мере, в ближайшее время, он и сам не ждал. Лучше уж пересидеть это безобразие в относительно сухом и безопасном месте, а заодно и обмозговать, во что же он вляпался на этот раз.

  

  То что удалось выбраться живым и почти невредимым из такой заварушки - не могло не радовать. Но ведь охотились-то не за ним. Тем более, что охоту вполне можно считать удавшейся: ведь все мертвы. Кроме Троя. И еще одного везунчика - Бауруса. Правда того, не сумевшего до конца исполнить свой долг и спасти жизнь Императора, но при этом, потерявшего всех бойцов, живым сейчас можно было считать лишь с некоторой натяжкой. Даже после того, как он очухается и сумеет объясниться с Канцлером, ему еще очень долго придется искать ответы на вопросы, о существовании которых вчера он даже не подозревал.

  

  Врочем, вопросов поднабралось и у Троя. Как, скажите на милость, нечто подобное могло произойти в самом сердце Имперского города? Кто прислал наемников, и как смогли целая толпа посторонних попасть в хорошо охраняемое подземелье? Кто мог провернуть такое дельце и какая ему от этого выгода? Много чего еще хотелось бы прояснить, вот только неясно было - у кого, собственно, спрашивать.

  

  Странные и непонятные слова Уриэля Септима, сказанные им прямо перед своей гибелью, никак не шли из головы. А еще этот тяжеленный амулет, полученный из рук самого Императора. Амулет, холод от которого когтистой лапой тревожного предчувствия сжимал все внутренности, постоянно напоминая о себе и не давая расслабиться.

  

  Слишком много совпадений за такой короткий промежуток времени, чтобы казаться случайностью: и внезапное бегство Императора, и весьма необычный путь, выбранный для этого, и подозрительная осведомленность врагов, появляющихся словно из ниоткуда, малочисленная и какая-то потерянная, не похожая на себя, охрана клинков, ну и, наконец, сам Уриэль Септим, безропотно бредущий в полутьме к одному ему ведомой цели с обреченностью осужденного на смерть.

  

  И слишком уж невероятным и беспричинным все это казалось. Или же кто-то сильно постарался, чтобы именно так оно и выглядело. Кто-то весьма могущественный и предусмотрительный.

  

  По позвоночнику Троя внезапно пробежал холодок и он почувствовал, как где-то внутри, возможно там, где по уверениям мистиков находиться душа, возникла вибрация, как от заработавшего механизма, невидимые шестеренки и колесики которого вдруг пришли в движение, производя легкое содрогание и монотонно-прерывистый гул, похожий на звук спускаемой тетивы тяжелого лука. И эта зудящая вибрация будет теперь преследовать Троя, пока он не поймет причину ее появления.

  

  По опыту он знал, что подобное состояние является верным признаком того, что он уже заметил нечто важное, некую частичку головоломки, которую еще только предстоит разгадать. Увидел, но не придал значения, не сопоставил с известными фактами, не сделал выводов. Пока. А вот подсознание, или что там отвечает за предчувствие или вИдение, уже поймало цепкими лапками самый кончик путеводной нити, и теперь ни за что его не отпустит.

  

  Размышляя над всем этим Трой механически перебирал пальцами рукав одежды, позаимствованной у нападавших, точнее - у одного из трупов. Плотное переплетение нитей, по структуре напоминало ткань обычной магической робы. Вот только цвет материала был довольно редкого темно-алого оттенка. В такие цвета иногда окрашивается небо высоко в горах перед самым восходом. А еще одежда сохранила едва уловимые отголоски магического воздействия, к слову, весьма специфического: призыв чего-то, вроде брони или оружия.

  

  И правда: на нападавших ведь была броня. Кстати, весьма недурственная. Настолько, что акавирские клинки охраны с трудом находили там бреши и уязвимые места. В сумраке подземелья и быстротечности схваток Трою показалось, будто лица убийц покрыты чем-то темным и блестящим - случалось, он и сам так делал при необходимости. Но позже, осматривая трупы, он отметил, что лица нападавших были вполне заурядными лицами покойников, какие обычно и бывают у недавно умерших не своей смертью людей или меров.

  

  Получается, что все они носили призванные шлемы или маски в комплекте с невиданными ранее доспехами и оружием. Тогда он принял багровые отблески за простую игру света и не придал особого значения. Теперь же получается, что наемники либо сами владели такими хитрыми заклинаниями, что маловероятно, либо же их кто-то снабдил свитками одновременного призыва брони и оружия. А одно это уже многое говорило о мощи и искусности создавшего их мастера.

  

  - Вот только даэдрических штучек тут и не доставало... - внезапно усилившийся гул предсказательного механизма прервал нить его размышлений, а затем внутри словно что-то щелкнуло и наступила тишина. Тишина озарения. Трой вспомнил, где и когда он уже видел нечто подобное...

  

  ***

  

  В Бравиле, по делу, расследовать которое Трой в то время как раз подрядился, ему надо было переговорить с одним скользким типом. Звали типа Курдан гро-Драгол. А занимался он, по крайней мере официально, ростовщичеством. Орк-ростовщик - что уже само по себе интересно.

  

  Поспрашивав вездесущих попрошаек, Трой выяснил, что нужный ему деятель частенько появляется на постоялом дворе "Одинокий странник". Туда он и отправился. Едва войдя вовнутрь упомянутого заведения, Трой почти сразу обратил внимание на здоровенную тушу, упакованную в броню и отирающуюся возле трактирной стойки. Но не успел он и пары шагов ступить в нужную сторону, как дорогу ему преградил красноглазый и темнолицый гражданин, у которого, вероятно, как раз случилось какое-то помрачение рассудка, возможно, на почве расовой неприязни.

  

  Сначала он заявил, что превратит Троя в пепел, если тот сделает еще хотя бы один шаг. Затем, тоном не терпящим возражений, посоветовал Трою оставить жалкие попытки завязать беседу с таким уважаемым господином, каким он, по-видимому, считал себя. В противном случае, мол, он за последствия не ручается и может стать совсем нехорошим.

  

  Выяснять, насколько именно нехорошим может стать этот наглец, а тем более набрасываться на него с кулаками Трой не намеревался: во-первых, это стало бы нарушением закона, влекущим за собой разбирательство, как минимум, с местной стражей, а во-вторых, красноглазый недомер, похоже, именно этого и добивался. Однако и оставлять совсем без последствий такую выходку Трой не собирался. Да и выглядеть слабаком в глазах собравшейся публики ему, почему-то, не хотелось.

  

  Неуравновешенный гражданин продолжал свои угрозы, брызгая слюной и злословя, но нападать пока не торопился. Трой чуток отступил и быстро осмотрелся: все окружающие, забросив свои дела, попритихли и с явным интересом наблюдали за происходящим. Что делать - Бравил - это вам не Имперский Город, однозначно. Маловато здесь пока развлечений для достойной публики.

  

  - Ладно, будут вам зрелища. - Трой незаметно пошевелил пальцами правой руки и дежурное заклинание мягко скользнуло в ладонь. Ну, так он себе это представлял. Так его учили. И так ему было привычно и удобно управляться со своим магическим арсеналом. Бешенство - это ведь даже не атакующее заклинание, а всего лишь средство манипулирования. Вот его-то Трой и использовал. Небрежно взмахнув рукой, как бы отодвигая невидимую преграду со своего пути, он направил пульсирующий сгусток энергии прямо в лицо противнику.

  

  Реакция была мгновенной и ожидаемой - остатки самообладания покинули данмера и в его руке, словно из воздуха, появился кривой эльфийский кинжал, довольно устрашающего вида. И, надо сказать, он знал как с ним управляться: первым же движением красноглазый попытался дотянуться до шеи Троя. Но поскольку тот начал отступать чуть раньше, легкого движения головы оказалось достаточно чтобы взглянуть на высверк смертельного острия с безопасного расстояния.

  

  Не достигнув цели, противник завершил атакующее движение, проведя кинжалом по широкой дуге, а затем, согнув руку в локте, резко отвел ее назад, видимо намереваясь сделать очередной быстрый выпад.

  

  Тяжелая броня - это конечно хорошая защита. Но кинжал в руках мастера тоже не игрушка - он всегда отыщет уязвимое место: лицо, щели и сочленения между броневыми пластинами... Конечно, если ему это позволить. Трой, по прежнему не доставая оружия, повернулся к противнику в пол оборота, уменьшая тем самым зону вероятного поражения.

  

  И тут, внезапно, он ощутил всплеск магии где-то позади себя. Причем, довольно-таки близко. Не поворачивая головы, а только скосив глаза он заметил, как до этого мирно стоявшая в стороне, высокая, симпатичная девушка, вскинула вверх правую руку, вокруг которой мгновенно возникла, а затем начала удлиняться и закручиваться двойная янтарная спираль заклинания призыва. - А это еще кто такой?

  

  Однако волнения его были напрасны. Симпатии почти всех присутствующих оказались на стороне Троя, ну или на стороне закона, если вам угодно. Вся толпа, игравшая поначалу лишь роль заинтересованных зрителей, с криками и воплями набросились на слегка оторопевшего от такого поворота дел, агрессора...

  

  Некоторое время тому удавалось ловко уворачиваться от наседавших на него со всех сторон посетителей и даже атаковать самому. А когда сначала один из нападающих отлетел в сторону, зажимая рану на повисшей плетью руке, а затем еще один был отброшен разрядом молнии, сорвавшейся с кинжала (а ножичек-то не простой оказался) Трой решил, что уже пора и ему вмешаться. Но не успел.

  

  Сначала девушка в странной броне достала своей палицей руку данмера, выбив зажатое в ней оружие. А когда тот попытался добраться до лежащего на полу кинжала, орк, до этого молча наблюдавший за столпотворением, играючи выхватил из-за спины здоровенную двуручную секиру с зеленоватым отливом и с размаху плашмя обрушил ее на спину красноглазого, если и не убив того сразу, то точно лишив сознания. Тело данмера рухнуло на пол, успев по пути напороться на чей-то кинжал. Возможно даже и не на один...

  

  К тому времени, привлеченная шумом или неизбежными доброхотами, появилась городская стража и приступила к исполнению своих обязанностей. Поскольку свидетелей происшествия и без Троя было достаточно, он потоихонку стал отодвигаться подальше от центра событий.

  

  Фигура в алой одежде и темной броне тоже медленно отступала. Пара отблесков света скользнула по металлу маски, наполовину скрытой капюшоном, и силуэт незнакомки окончательно растворился в колеблющемся у дальних стен сумраке.

  

  Как выяснилось в ходе дальнейшего разбирательства, этим беспокойным гражданином оказался недавно прибывший в Бравил и разместившийся в "Одиноком страннике" некий торговец по имени Алвал Увани. Он действительно был достаточно известной, в определенных кругах, личностю, а, по слухам, еще и весьма состоятельной.

  

  Трою также пришлось внести посильную лепту в процесс дознания. Сначала он выразил искреннее недоумение по поводу того, что же могло послужить причиной несдержанности тогда еще живого господина Увани - ведь лично знакомы они не были, и вообще он не успел даже рта раскрыть, что может подтвердить любой из здесь присутствующих. Затем высказал сожаление о случившемся, и, как достаточно авторитетный член Гильдии Бойцов, убедил стражей порядка в том, что произошедшее вполне можно расценивать как несчастный случай. Пусть и не совсем рядовой, но все же - несчастный. И, наконец, вызвался помочь с доставкой тела в храмовую крипту, где оно и будет дожидаться дальнейших, предусмотренных законом для таких вот случаев, действий.

  

  Совместными усилиями, труп был благополучно доставлен по назначению. Блюстители порядка, ощутив некоторое утяжеление своих кошельков, срочно вспомнили о массе неотложных дел и куда-то заторопились. А Трой, вздохнув с некоторым сожалением, упрятал поглубже в свою походную сумку все еще источавший магию трофейный кинжал, дабы получше его рассмотреть на досуге.

  

  А еще ему совершенно случайным образом попал в руки ключ от дома покойного. Дом этот, по слухам, находился в Лейавине, и Трой намеревался его обязательно посетить при ближайшей оказии. Непременно.

  

  Если бы только он знал, в какое змеиное гнездо он собирается сунуть свою голову и к каким последствиям все это приведет.

  

  ***

  

  Та, казалось, давно забытая, девушка, призывавшая броню и оружие, вдруг предстала в совершенно ином свете: ведь именно такая же, или весьма схожая броня была и на вчерашних наемниках - вплоть до цвета одежд. - Значит, есть повод разузнать о ней побольше, - решил Трой, отодвигаясь в глубь прохода, где его не донимала бы летящая с небес морось.

  

  Буря, всю ночь куролесившая над озером, кажется, постепенно стихала, а за пеленой редеющего дождя уже просматривался дальний берег и смутно белеющие арки айлендских развалин. - Вздремну чуток, а там посмотрим, - подумал Трой, плотнее закутываясь в робу и проваливаясь, наконец, в чуткую предутреннюю дрему.

   - Посмотрим... - прошелестел на задворках гаснущего сознания чей-то ехидный голос.