|
|
||
-- ред.151115-01 -- Дорога, выбеленная солнцем и частыми проливными дождями, изредка петляя, вела на восток, к Прибрежному Тракту. На картах она значилась как Путь Льва, хотя никаких львов в округе отродясь никто не видел. Поговаривали, что такое название она получила в честь одного из основателей Кэндлкипа - Алаундо, ныне более известного в качестве мудреца и пророка - ибо его, как гласят древние свитки, в свое время как раз-таки и звали Львом - Львом Побережья. Впрочем, самой дороге от этого было ни холодно, ни жарко. Так же, как и нашим беглецам, которые хоронясь за деревьями, осторожно пробирались вдоль обочины к одному из укромных местечек, где Род, при удобном случае припрятывал кое-что на черный день. Такой, как сегодня. Путь Льва и в лучшие-то времена не был особенно многолюден. В продуктах обитатели крепости почти не нуждались: у монашеской братии ведь какие запросы - хлеб да вода, вся их еда... Посещение библиотеки и архивов было делом хлопотным и вовсе не бесплатным, что мог себе позволить далеко не каждый. Да и разбойному люду здесь разгуляться было особо негде - не с послушников же последнюю робу снимать. А благородные - так те завсегда путешествовали с охраной: многочисленной и хорошо вооруженной. Род знал эти места не понаслышке. Прошло уже около двух лет, с тех пор, как Улраунт, нынешний Хранитель Фолиантов и редкостный зануда, вручил ему Знак Вольного Искателя, пожелав всяческих успехов на пути служения великому Переплетчику, подразумевая при этом, конечно же, себя, любимого. А, как всем известно, священный долг Искателя - это поиск новых знаний, обычно в виде книг и свитков. Поиск и доставка в библиотеку Кэндлкипа. Поиск и доставка. Любыми средствами. Буквально. Главной же выгодой самого Рода от полученного статуса стала свобода перемещений: теперь он был волен покидать пределы Крепости, и возвращаться домой в любое время дня и ночи, всего лишь предъявив Знак привратной страже и руководствуясь, при этом, только соображениями выгоды и целесообразности. Так вот и носился Искатель Родерик Авалон по всему Побережью Мечей: от Врат Балдура - на севере, до самой Аткатлы - на юге, выполняя самые разные поручения своего начальства. Очень скоро он смог убедиться, что знания в умелых руках - действенная сила, и что их слишком много не бывает. Осталось только сообразить, как и интересы службы соблюсти, и себя не обидеть. К счастью, сама нематериальная природа информации позволяла черпать ее практически из любых, доступных источников, никоим образом не умаляя, при этом, исходной стоимости. Ну, какой вред, скажите на милость, может быть причинен книге при ее аккуратном прочтении? Или даже при осторожном копировании? Ведь один из догматов обеих Церквей Огмы так прямо и гласит "Распространяйте знание везде, где благоразумно сделать это". И как тут не распространять? И разве это не благоразумно, когда кругом полно жаждущих прильнуть к Источнику, особенно если этот источник - сборник редких заклинаний или уникальных рецептов. А уж найти специалиста по материализации нематериальных ценностей всяко легче, чем эти самые ценности заполучить. Жаль только, что сам знак сегодня превратился в труху, когда Имоэн его задела, обрабатывая рану. Значит, отец был прав: в Кэндлкипе ему делать нечего, по крайней мере, в ближайшее время. Род, погруженный в свои мысли, даже вздрогнул, когда совсем рядом - слева от дороги - раздался треск ломаемых сучьев, заставив их насторожиться и, на всякий случай, приготовиться к возможным неприятностям. Однако тревога оказалась ложной: пыхтя и отдуваясь, из подлеска на обочину вывалился какой-то довольно упитанный, но грязноватый и обросший щетиной субъект, одетый в поношенную, домотканую хламиду. Едва их заметив, незнакомец радостно бросился навстречу: - О, приветствую вас, добрые люди! - Затем в его взгляде появилось некоторое сомнение, но никакого страха, при этом, он не выказывал. - Надеюсь, вы и на самом деле добрые. По крайней мере, выглядите вы поприличнее, чем те двое, с кем я недавно столкнулся недалеко отсюда. Вообще, скажу я вам, для такого неспокойного времени, что-то подозрительно много народу по лесу шатается. - А вы, любезный, собственно кто будете? И что вы делаете тут: один, в лесу, где и в лучшие-то времена не совсем безопасно? - не сдержав улыбки, спросил Род. - Колссед меня зовут. Или, точнее, звали. Можно сказать, что я отшельник, в том смысле, что я вынужденно отошел от дел. Торговал себе в Нашкеле, а потом эти проблемы с железом - бац! И все летит к чертям собачьим. Был купец, теперь - банкрот. А кредиторы, они такие... кредиторы, в общем. Пришлось в лесу прятаться. Сначала-то страшно было. А потом обвыкся и, знаете, мне даже нравится мой новый образ жизни. - Заметив в глазах Рода некоторую иронию, он запнулся. - Извините. Я что-то все болтаю и болтаю. Да, знаете ли - это проблема: практически не с кем в лесу словечком перемолвиться. Чего мне действительно иногда не достает, так это просто поговорить. О чем угодно. Просто поговорить, зная, что тебя слушают, или, по крайней мере, слышат... - А с железом-то что приключилось? - Люди разное говорят. Лично для меня самое паршивое даже не то, что руда внезапно испортилась и все получаемое из нее железо стало слишком хрупким, а то, что ее почти перестали добывать: шахтеры чем-то страшно напуганы, часть разбежалась, часть кое-как еще работает под присмотром охраны, но на нижние уровни вообще никто спускаться не хочет, даже стража. Цены сильно выросли, а авансы возвращать городские власти не собираются. Бургомистр говорит, ждите, мол. Когда все устаканится, тогда и получите свою руду. А кредиторы тут-как-тут: знать ничего не знаем - либо руда либо деньги. Так вот мой бизнес и приказал долго жить, да-с... А я - руки в ноги и на лоно природы. К истокам, так сказать... - Интересно. Ну, а в округе что творится? Вы ведь тут, почитай, местный? - О, да! Практически местный: я нашел себе славную пещерку прямо на побережье. Там сухо и тепло. Зверью обычному туда просто не добраться. Правда эти, голые и горбатые уродцы могли бы... Но они все больше толпами по округе шастают - словно выискивают чего-то. Вот и сегодня всю ночь мне спать не давали. Это ужасно немузыкально - словно стая разъяренных диких собак набросилась на толпу гноллов: вой, хрип, шипение. Жуть просто. - Гибберлинги, что ли? - вмешалась Имоен, быстро накладывая стрелу на тетиву лука и насторожено озираясь по сторонам. - Ага. Кажется, так их называют. Но вы не беспокойтесь, толпой они только по ночам промышляют. А сейчас, если и попадаются, то одиночки. Да и те больные какие-то. К западу - парочка медведей по малинникам иногда бродит. Ну, этих-то на всю округу слышно. Что еще? - Колссед задумчиво поскреб щетину на подбородке. - Волков видел. Издалека. Те тоже ближе к ночи появляются. Но они огня боятся. Да ночью я теперь и не брожу по лесу - дня хватает. - А те двое. Ну, о которых вы уже упоминали? Как они выглядят? - Подозрительно они выглядят. Сильно я сомневаюсь, что от них вам будет хоть какая-нибудь польза... Уж больно они агрессивные и странные, что один, что другой: маньяк-полурослик и маг-полудурок. Почему полу? Так он ведь не только сам с собой разговаривает, но и со своим напарником. Подельником, я бы сказал, общается. Они тут недалеко, у самого перекрестка расположились. Отдыхают, наверное, а скорее, кого-то поджидают... - Спасибо, любезный. К сожалению, нам нужно поторапливаться - скоро уже темнеть начнет, а нам еще топать и топать. Что ж, приятно было пообщаться, - правда ведь, Им? - А то! Меня давно так не веселили,- вполне искренне улыбнулась Имоэн. - Да, послушайте, уважаемый Колссед, - Род несколько замешкался, подбирая слова. - У меня к вам будет одна просьба, или поручение, если хотите. Осилите? - Ну, если только смогу, - оживился новоявленный отшельник. - Вы ведь знаете, куда ведет эта дорога? - Все знают - в крепость. - Тогда я прошу вас, пройти по ней до самого конца и передать любому стражнику, дежурящему у ворот, что Горайона постигла беда, и что если они хотят, то могут найти и забрать его тело на старом друидском городище. Запомнили? - Да. Пройти. Сказать. Беда настигла. Тело забрать. На городище. Так? - Отлично. А это - примите не как оплату, а в благодарность, - Род протянул Колсседу свой боевой посох и запасной кинжал. - Вот, возьмите. Мне так будет гораздо спокойнее, зная, что у вас в руках есть хоть какое-то оружие. - А вот еще - здоровье поправить, в случае надобности, - Имоэн втиснула в полусжатые ладони растерявшегося Колсседа бутылочку голубоватого стекла, извлеченную из своих стратегических запасов. - Еще раза, спасибо, Колссед, и прощайте. - Род протянул руку, которую тот крепко пожал, хоть и с некоторой опаской.- Да, и еще. Тут, в лесу, деньги вам вряд ли понадобятся. Но если, вдруг, очень сильно припрет, сходите снова к вратам крепости и попросите позвать работника их местного. Зовут его Дреппин. Когда тот придет, скажите, что, мол, Род передает привет Нессе. Это знак - он поймет. И всегда сможет подкинуть вам пару монет, ну или продуктов там каких. - Это вам спасибо, за ваше внимание и потраченное время. Прощайте, как говориться. И до новых встреч, - скороговоркой протараторил Колссед и, развернувшись, почти бегом припустил в сторону Кэндлкипа. *** Необычная встреча слегка развеяла сумеречное настроение Рода. - Вот видишь, Им, как мало, оказывается, человеку для счастья нужно. Может, ну его все к бесу! Найдем и мы себе пещерку на побережье. Детишек заведем. Днем я буду ловить рыбу, а ты - ее готовить. А по вечерам будем ходить в гости к Колсседу и вместе слушать хор гибберлингов... - Да иди ты... - Имоэн беззлобно, но весьма чувствительно врезала ему под дых. - Ладно - пошутили, пора и делом заняться. Пришли уже. Ты покарауль тут, а я вон к тому деревцу сбегаю - тайничок у меня там. Я мигом. Как только Род шагнул на мостовую, Имоэн скользнула к ближайшему стволу и исчезла, словно растворилась в воздухе. Только очень зоркий глаз смог бы различить в густых тенях, отбрасываемых клонящимся к закату солнцем, тень еще более плотную и темную. Но вряд ли бы ему удалось долго любоваться этим зрелищем... Короткий забег Рода, к счастью, обошелся без происшествий и вскоре он вернулся, довольный и слегка запыхавшийся. - Ну, похвались, что ты там заныкал, - поинтересовалась Имоэн, выступая из тени. - Предпочитаю драгоценности: вот, всего ничего, а стоит целую кучу золота и таскать с собой гораздо сподручнее. - Род выставил раскрытую ладонь, на которой вспыхнул и заиграл светом, отражающимся в десятках безупречных граней, прозрачный, слегка голубоватый камешек. - Что, алмаз? Настоящий? - Самый что ни на есть. Даже и не сомневайся. - Ну ты и хвастунишка... - Зато теперь можем некоторое время не думать о том, где взять денег. - Тоже мне, нашел проблему: там, где лежат, там и взять. - Ладно. Покажешь при случае. Только чур, я тебя у стражи выкупать не буду. Имоэн возражать не стала, только насупилась, и, приняв скучающий вид, начала демонстративно озираться по сторонам. Напряжение безумного дня потихоньку ее отпускало. Стук сердца в ушах, ранее все заглушавший, куда-то исчез, а внезапно оживший мир ударил ей в голову волной окружающих звуков и запахов не хуже доброй кружки подогретого эля, пробуждая странные ощущения. Всё вокруг внезапно поплыло, приобретая необычайную глубину и резкость: казалось - само время застыло, смутившись странным смешением сезонов, царившим в Редколесье, где вечнозеленые ели соседствовали с уходящими ввысь янтарными колонами вековых сосен; поджарые вязы стайками окружали подернутые золотистым багрянцем осени кроны коренастых дубов; каменистые пустоши, лишь кое-где покрытые жухлой травой, перемежались с шелковистой зеленью лужаек, а местами, у самой дороги, царило настоящее буйство разнотравья, усыпанного цветами. И над всем этим безвременьем, совсем уж неуместными здесь вихрями зимней метели, носились лепестки цветущих диких яблонь, беззаботно порхали яркие бабочки и весело щебетали невидимые птицы. Порывы ветра, долетающие с Побережья, игриво подхватывали опавшие листья, уже тронутые тленом, смешивали их терпкий запах с ароматами цветения и моря, обволакивая Имоэн невидимой, сладко-дурманящей поволокой, которая приводила ее в щенячий восторг и, одновременно, вызывала приступ меланхолии. Оглушенная внезапно открывшейся красотой, она вдруг ощутила себя частичкой этого огромного мира, совсем крохотной, бесконечно хрупкой и легко ранимой. Расчувствовавшись, Имоэн шмыгнула носом, а глаза ее предательски увлажнились. Заметив слегка ошалелый вид спутницы, Род понимающе кивнул головой. Насколько ему было известно, Имоэн никогда раньше не случалось забираться вглубь настоящего волшебного леса далее дюжины-другой шагов от дороги. Ее редкие вылазки за пределы крепостных стен, проходили, как правило, в компании Винтропа, считавшего себя ее приемным отцом, реже - Горайона, исполняющего роль друга и наставника. Однако, выбор попутчика особо не менял сути дела: фургон, который неспешно тащила по дороге пара лохматых лошадок, да пара таких же лохматых охранников, прикидывающихся простыми монахами. Все что она могла видеть - редкие деревья вдоль обочин дорог да цветистые лужайки в просветах между ними. Род осторожно тронул Имоэн за рукав куртки. - Давай-ка сделаем небольшой привал: нужно бы подкрепиться перед дальней дорогой, да и обсудить кое-что не помешает. - И, внимательно осмотревшись по сторонам, он направился вглубь ближайшего подлеска. Прикосновение словно пробудило Имоэн: она вздрогнула, пару раз тряхнула головой, прогоняя наваждение, и, что-то бормоча себе под нос, двинулась следом. Кустарник, в котором исчез Род, оказался неожиданно колючим и жутко прилипчивым. Стараясь не шуметь и сдавленно чертыхаясь, когда особо вредная ветка цеплялась за рукав или капюшон куртки, она, наконец, добралась до поляны, где, опершись спиной о шершавый ствол, сидел улыбающийся Род. - Добро пожаловать в волшебный лес, дорогая сестричка. Прошу к столу, - махнул он рукой в сторону полуразвалившегося пенька, на поверхности которого каким-то чудом удерживались несколько яблок, горстка орехов и пара лепёшек, прихваченные им прямо на бегу в таверне у Винтропа. Только теперь Имоэн поняла, что зверски проголодалась. Она уже примеривалась, как бы половчее вцепиться во что-нибудь зубами, но тут Род снова отвлек её, помахав чем-то перед самым носом. - Погоди, это на сладкое. А у настоящих бойцов и пища должна быть соответствующей, - протянул он ей тонкую полоску вяленой оленины. Мясо оказалось умеренно жестким, довольно соленым, но чертовски вкусным и ароматным: повар специй не пожалел, особенно - перца. Утолив первый голод, Имоэн вытащила из сумки бутылку с водой и жадно ее ополовинила, а затем протянула остатки Роду. - И какие у нас планы, братец? - Захрустела она яблоком. Словно не зная с чего начать, Род, казалось, просто тянул время: пробежался глазами по верхушкам окружающих поляну кустов дикого шиповника; неспешно допил воду, стряхнул последние капли влаги себе на язык, аккуратно ввернул пробку на место, а затем долго и тщательно устанавливал бутылку на неровной поверхности пенька. Когда же он потянулся еще и за орешками, Имоэн не выдержала: - Ну что, так и будем в молчанку играть? - Нет. Мне просто было интересно, сколько ты продержишься, - ухмыльнулся Род. Это просто маленький урок - не торопи события без крайней на то необходимости: выдержка и терпение - это то, что не раз уже спасало мне жизнь в прошлом; надеюсь, так будет и впредь. А раз уж ты увязалась за мной... Кстати, все забываю спросить, почему ты оказалась ночью там, на городище? Нет, я безмерно благодарен тебе за помощь и все такое. Но ни я, ни отец, тебя, кажется, за собой не звали? - Если бы ты потрудился прочесть письмо Горайона, точнее - письмо Горайону, которое давно уже болтается в твоей сумке, то не задавал бы таких глупых вопросов. Ну, да. Я его увидела на столе в кабинете Горайона еще вчера утром. Оно было не запечатано. Вот я и не удержалась... - Ладно. Исправим это упущение прямо сейчас. Род не глядя запустил руку в мешок и через мгновение вытащил пару свитков. Так посмотрим... Ага, это тот огрызок непонятно чего, о котором ты говорила... А вот это, то что нам нужно... Он осмотрел свиток со всех сторон, пощупал и даже зачем-то понюхал болтающуюся на алой ленте печать, закрыв при этом глаза; затем осторожно развернул похрустывающий лист дорогого пергамента, окинул взглядом ровные строчки, начертанные образцовым почерком, одобрительно кивнул и, наконец, принялся зачитывать содержимое послания вслух: "Мой друг Горайон, Прости, пожалуйста, за некоторую сумбурность этого письма, но времени остается в обрез, а сделать предстоит еще очень многое. То, чего мы так опасались, похоже, может произойти совсем скоро, хотя и не так, как было предсказано, и совсем в неподходящее время. Точно предугадать подобные события, как мы оба знаем, просто невозможно. Нам остается лишь верить, надеяться на лучшее и ждать. Мы сделали все, что могли, для тех, кого опекаем. Теперь же пришло время нам отступить и отдаться на волю судьбы. Не смотря на желание и даже необходимость сохранять нейтралитет в этом деле, я не могу безучастно смотреть на нависшую угрозу, не предупредив вас об этом. Противник принял решение и сделает свой ход очень скоро. Поэтому я настоятельно советую тебе покинуть Кэндлкип, по-возможности, уже ближайшей ночью. Темнота, конечно, таит свои угрозы, но попасть по неподвижной мишени, гораздо проще, независимо от степени ее защищенности. Двигайтесь, и у вас появится реальный шанс избежать немедленного прямого противостояния. А сейчас - это едва ли не единственный шанс на спасение. Думаю, не стоит тебе напоминать, что эти земли с недавних пор стали опасными и без наших нынешних проблем, а сплоченная группа соратников всегда сильнее одиночки, пусть даже и выдающейся. Ищите попутчиков, а если потребуется квалифицированная помощь, то знай, Джахейра и Халид сейчас уже должны находиться у старины Бентли, в "Дружеской Руке". Здесь у них свои дела, да и о проблемах наших они знают немного, зато они - верные и надежные друзья, и мы, вне всякого сомнения, можем им полностью доверять. Да пребудет с вами удача, ибо я становлюсь слишком уж старым для всего этого. - Э." - Хоть что-то проясняется. Отец, не смотря на свою несомненную мудрость и опыт, в некоторых вопросах, был, как ребенок: оставлять такое послание на видном месте... Так ведь не только, ты, но и половина жителей Кэндлкипа, по крайней мере, та половина, что имеет допуск внутрь Библиотеки смогли бы, при желании, прочесть это письмо и сообщить кому угодно, или же организовать за нами слежку. Кстати, это "Э" тебе, случайно, ничего не говорит? - Могу только предположить, что это какой-то старинный приятель Горайона. Возможно их общие друзья, при встрече, смогут сказать больше... - Ладно. Так что же мы имеем? Три покушения за два дня. Видимо, это и есть тот шаг врага, о котором предупреждал "Э". Хотя они потеряли четверых боевиков, а мы только Горайона - такой размен не кажется мне правильным. Только его убийцы, или заказчик, а еще лучше - все вместе, смогут хоть как-то уравновесить чаши моих весов справедливости. Помнится, Горайон как-то упоминал о каком-то балансе, который просто жизненно важен едва ли не для всего Айбер-Торила. Думаю, если сможем узнать больше об этом "балансе", узнаем и кто заинтересован в его сохранении... Но это - потом. Сейчас же мы подошли к первой настоящей точке невозвращения - то, какое решение примет каждый из нас, уже никак нельзя будет отменить... - Род. Я понимаю. Ты устал. Ты сильно опечален смертью Горайона. Но, гнолл меня задери, если ты не перестанешь умничать, клянусь Маском, одним трупом на нашей стороне станет больше! - прошипела Имоэн, изображая праведный гнев. - Увы. Урок номер один не усвоен. Ими, последний раз, как другу, советую: возвращайся в пещеру к Колсседу - вы с ним составите прекрасную пару; днем ты будешь охотиться на кроликов, а он - готовить тебе жаркое; заведете себе детишек; а по ночам будете слушать хор гибберлингов... - Ну ты и балбес, - прыснула Имоэн и запустила в него огрызком. И даже почти попала. Род незаметно шевельнул пальцами, и вокруг его тела на миг вспыхнуло едва заметное голубоватое свечение: огрызок завис в паре дюймов ото лба, а, когда сияние исчезло - беззвучно упал на хвойную подстилку. - Хорошо. Ты - в деле. Но, поскольку оно у нас первое совместное, хочу тебя предупредить: от того, как быстро и точно ты будешь исполнять мои команды, может зависеть не только твоя жизнь, за которую я, кстати, теперь тоже несу ответственность, но и моя, что, разумеется, мне совершенно не нравится. Однако, я принимаю это, как часть сделки. Пока все ясно? - Да, босс. - Уже лучше. Теперь слушай внимательно... После непродолжительного, но довольно оживленного военного совета, они убрали оставшиеся продукты и вещи, тщательно уничтожили все следы своего пребывания на поляне и, уже не торопясь, направились к перекрестку. *** Но не прошли они и сотни шагов, как приближающийся визг, лай и топот живо напомнил о предупреждении Колсседа: из чащобы на открытое пространство выскочила парочка странных созданий: бледных, сутулых гуманоидов, с торчащими собачьими ушами, и черными, похожими на львиные, гривами (а вдруг это в их честь дорогу назвали "львиной" - пришла несвоевременная мысль в голову Рода). Он поднял руку, предупреждая Имоэн, и та сразу же ушла в тень на ходу прилаживая стрелу. Гибберлинги, а это, были именно они, оскалив пасти и недобро сверкая глазами, без особых раздумий, бросились в их сторону, используя при движении все четыре конечности. У одного из них, в передней лапе было зажато какое-то подобие оружия. - Что-то устал я сегодня бегать. - Род поудобнее перехватил рукоять кинжала. Внезапно вспыхнувший боевой азарт быстрее погнал кровь по жилам, а где-то внутри начал пробуждаться убийственная, не свойственная ему прежде ярость. Еле слышно тенькнула спускаемая тетива и ближайшая тварь вскинулась во весь рост, а затем грохнулась наземь, так ничего и не успев сделать. Вторая оказалась чуть умнее: перепрыгнув через упавшего сородича, она, внезапно изменила направление, сделав кувырок в одну сторону, затем в другую и очутилась всего в двух шагах от Рода. Ударившая в нос волна звериной вони произвела эффект хорошей оплеухи: Род даже вздрогнул и мотнул головой от неожиданности, в то время, как обладатель этого запаха уже метил обломком ржавого меча ему в шею. И тут ярость горячей волной окончательно захлестнула разум Рода: время поплыло и сделалось вязким; удерживая обратным хватом кинжал, он использовал его как щит, поймав выщербленное лезвие и погасил силу удара, слегка отведя свою руку назад, а затем сильно оттолкнул лапу гибберлинга, заставив того развернуться; после чего сделал стремительный выпад, меняя на ходу хват кинжала, и нанося серию коротких сильных ударов в незащищенный бок противника. Свистнувшая у самого его уха стрела глубоко вошла в грудь уже поверженного врага. Машинально Род наклонился и вытер кинжал о гриву еще вздрагивающей в предсмертных конвульсиях твари. - Ты как? - спросила Имоэн, не покидая тени. - Отлично, - Род кровожадно улыбнулся. - Знаешь, мне даже как-то полегчало. - Хорошо, что их только двое, - немного остудила его пыл уже проявившаяся Имоэн. - Будь их побольше, тут бы наше путешествие и закончилось. Может тебе тоже лучше двигаться как-то поаккуратнее, что ли? Род неопределенно пожал плечами, но промолчал. Придя в себя и проверив, на всякий случай, снаряжение, они двинулись дальше по дороге, к которой уже жадно тянулись длинные остроконечные тени, отбрасываемые предзакатным солнцем. Имоэн, как они и условились, шла немного в отдалении с наложенной на тетиву стрелой, изредка и немного нервно озираясь по сторонам. *** Странная парочка, о которой говорил Колссед, по-прежнему находилась у самого поворота: полурослик сидел, опершись о столб дорожного указателя, и кончиком кинжала ковырялся в ногтях; второй - попутчик, напарник или подельник - наворачивал круги рядом с ним, непрестанно что-то бормоча и жестикулируя, чем действительно, слегка смахивал на сумасшедшего. Да что там слегка! Он и выглядел, как самый настоящий псих, честно говоря. Однако завидев приближающегося Рода, маг остановился и внимательно окинул его вполне осмысленным и явно оценивающим взглядом: - Смотри-ка, Монти, какой красавчик бродит по этим диким местам. Видно у него не все дома, если он болтается по дорогам на ночь глядя? Еще и подружку с собой прихватил... - Да, Кзар. И видок у них немного того, не комильфо, - добавил второй, не меняя позы и продолжая свое, видимо весьма увлекательное, занятие. - Кажется, мы не первые, кого они здесь повстречали. Род молча сделал еще пару шагов и остановился, чтобы получше рассмотреть потенциальных попутчиков. - Действительно, странная парочка. Весьма. Полурослик или халфлинг, как этот народец назывался по-книжному, казался вполне типичным представителем своего вида: коренастый, курносый, здоровый цвет лица проглядывал даже сквозь маскировочную раскраску, которую он нанес когда-то, да так, видно, и забыл смыть; вполне типичный полурослик; вполне, если бы не короткий меч, лежащий рядом с ним на каменной плите; меч с богато украшенной рукоятью и в явно не дешевых ножнах; да еще руки - скорее жилистые, чем мускулистые - торчащие из коротких рукавов клепаной кожаной куртки, не сковывающей движений, и говорящие о том, что обладатель меча наверняка знает, как с ним обращаться. Второй был его полной противоположностью: длинный, тощий, одет в потертую дорожную робу болотного цвета, с лицом то ли разукрашенным, то ли изуродованным татуировками. И, определенно, что-то с этим лицом было не так. Человек, которого коротышка назвал Кзаром, не дождавшись ответа, сам шагнул на встречу Роду, слегка наклонившись вперед и вытянув шею, словно принюхиваясь. - Гибберлинги, - произнес он глядя куда-то в пространство, - вонючие, - его лицо исказилось судорогой, - крикливые и безмозглые. - Голова мага неожиданно дернулась и он взамхнул рукой, словно отгоняя от себя невидимых насекомых. - Пламя бездны коснулось тебя, красавчик, - он указал скрюченным пальцем на предплечье, - я могу помочь, если хочешь, просто в знак доброй воли. - Не вижу причин отказываться, - кивнул Род, подумав, что лечебных зелий в его положении много не бывает. - Вот, держи. - Кзар протянул ему синеватый пузырек, и зачем-то добавил, - Не беспокойся, это не смертельно. Кстати, а кто ты такой, можно узнать? - Родерик. Искатель из Крепости. Но можете звать меня просто Род. А это, - он кивнул головой в сторону стоявшей в отдалении Имоэн, - мой помощник. Мы уже должны были бы находиться на пол-пути к Берегосту, да вот обстоятельства, как видите, сложились несколько иначе. Мне, кажется, стоит вас поблагодарить? - Нет, тебе это ничего не стоит, хотя совесть твоя, возможно, считает иначе. - Отчего же, - неожиданно влез в разговор халфлинг, - если он хорошо воспитан, а мы видим, что он хорошо воспитан, в отличие от некоторых, то почему бы не предоставить ему шанс оказать нам небольшую услугу? - Ну, не знаю, - пожал плечами Кзар. - Этим ребятам, похоже, нянька в твоем лице, Монти, не очень-то и нужна. А вот там, куда мы направляемся, пара-другая не совсем кривых рук вполне могла бы пригодиться. Есть у меня такое предчувствие. - Составите нам компанию? - обратился он уже к Роду. Тот не успел и рта раскрыть, как вмешалась Имоэн, подошедшая к ним уже почти вплотную: - А в какое такое страшное место вы направляетесь, если не секрет? - В Нашкель, девочка. Но это секрет, - ухмильнулся Монтарон, продолжая ковыряться в ногтях. - Там, говорят, возникли какие-то проблемы с шахтами. Вот мы и хотим проверить правдивось этих слухов. Мы вообще специалисти по проверке слухов, правда, Кзар? Мага в этот момент, кажется, снова переклинило: взляд его сделался отсутствующим, а губы зашевелились так, словно он с кем-то беззвучно разговаривал или даже спорил. - Вы должны извинить моего друга, - Монтарон кивнул в сторону кривляющегося Кзара, - может он и выглядит порой несколько странно, но зато он никогда не бросает своих, в случае неприятностей. Ну, так как, вы с нами? - Можно подумать, у нас большой выбор, - хмыкнула Имоэн, ловко пребрасывая лук за спину и убирая стрелы в колчан. - А дорогу-то вы хоть знаете? - Нам не нужно ее знать, мы собираемся по ней идти. Там, - халфлинг кончиком кинжала указал на дорожный столб у себя над головой, - сказано, что Прибрежный Тракт - это вон туда, - он махнул рукой в сторону дороги. - А дальше, на перекрестке, будет указатель на Берегост. Смотри и иди. Конечно, можно было бы рвануть в Нашкель прямиком через лес. Но, боюсь, что вы для этого слишком легко одеты, как бы болячку какую не подцепить. Нынче-то и дороги не совсем безопасны. Но, думаю, в такой славной компании до Берегоста мы уж всяко доберемся. А там видно будет. Род и Имоэн переглянулись. Характеристика, выданная этой парочке Колсседом, была довольно точна, хотя и несколько поверхностна. Не простые это были ребята, однозначно. Но непосредственной опасности, по крайней мере, сейчас, кажется, не представляли. А лишний меч на лесной дороге в ночное время лучше иметь на своей стороне. - Что ж. Мы принимаем ваше предложение. Какие будут указания? Когда выходим? - подвел итог бессловесного совещания Род. - А прямо сейчас и выходим. - Монтарон неожиданно резво вскочил на ноги, успев по пути подхватить лежащие на плите ножны. - Эй! Брат, ты с нами или где? - обратился он к магу. - Кза-а-р, пора в путь. Маг наконец оттаял и повернулся лицом к остальным. - Значит так, - халфлинг на мгновение задумался и почесал нос. - Я иду первым вдоль обочины. Вы, господин Искатель, вместе с моим другом топаете по дороге, смотрите за мной, а заодно приглядываете и за этим чудом, - он кивнул в сторону насупленного мага. - Помощница ваша, как я заметил, лук нашла не вчера, да и с тенями, кажется, знакома. Будет замыкающей. Для лучника самое то. Увижу опасность - брошу на дорогу камень. Вы оба прикрываете мага. Не знаю, как это у него получается, но в случае опасности он всегда действует правильно, как заведенный. Сами, без крайней необходимости, вперед не лезьте. Ну, тут уж вы сами смотрите. По обстановке. Если повезет - к утру будем в Берегосте, там и отоспимся. Все ясно, или повторить? - Никак нет, командир, - шутливо вытянулся в струнку Род. - Тогда вперед, - махнул рукой Монтарон и исчез. ***
|