Aror : другие произведения.

У.М. Том 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Пролог
   - Всем лежать! - В заброшенное здание ворвалась группа вооруженных людей, которые по непонятным причинам выбрали именно это место и это время для штурма.
   - Стойте, не прерывайте! - Встрепенулся глава культа, стараясь сохранить концентрацию на ритуале, в котором они уже принесли в жертву нескольких своих членов, но этого не хватало на полноценного завершения ритуала.
   -ОПУСТИ НОЖ! - Закричал молодой голос из шлема, направляя калашников в лицо главы.
   - Нас предали! - Кричали послушники, опускаясь на колени.
   - Кто?! - Яростно спросил главный. Со стороны казалось, что приставленный к нему ствол оружия нисколько не пугал его.
   -Виктор. Это точно он. Больше некому. - Кричал сдавленный сапогом послушник.
   - Хорошо братья. - Разозлился глава. - Сегодня я приношу в жертву себя, ради того, чтобы подобного больше не случилось!
   - ТВАРЬ, ТЫ МЕНЯ НЕ СЛЫШАЛ!? - Продолжал кричать молодец с АК.
   - Повинуйся мне и найди виновного в нашем крахе! - Воскликнул глава культа и опустил нож... Себе в сердце, конечно же.
   Неожиданно окружающее пространство на мгновение затемнилось, знаменуя приход постороннего в эту комнате.
   - Найди Виктора, заставь его пожалеть о содеянном. - Умирая повторил глава.
   - Подполковник, у нас тут раненый, быстрее тащите медиков сюда! - Быстро прокричал подскочивший товарищ молодца.
   - Не поможет. - Подошел к нему подполковник. - Сердце пробито, он уже мёртв.
   За несколько дней до этого.
   Вернувшись после очередного "дела", Виктор, отдыхая в родительском доме, думал о том, куда же потратить свой недавний "заработок". Он уже давно думал о том, чтобы сделать в этом фамильном гнездышке капитальный ремонт. Но звонок на мобильный мигом прервал его раздумья.
   - Витёк, здорова, узнал? - прозвучал голос в телефоне.
   - Как тут не узнать то? Чего надо Валера?
   - Тут у меня появился настойчивый клиент, который хочет найти так называемого "оккультника, что разрушает секты".
   - Хех, так значит, меня так прозвали там?
   - Ну, так что, твой ответ?
   - А какое дело то?
   - Есть тут один достаточно тёмный культ, занимается жертвоприношениями. Заказчик хочет отомстить за умершего из-за них сына.
   - Тёмный культ говоришь... Из негров состоит что-ли? - Попытался пошутить Витя.
   - Хах, нет. Просто он не особо известен публике, но очень знаменит в узких кругах как самый суровый культ, который всерьёз угорает по ритуалам призыва.
   - Ритуалы призыва? Это как у Соломона?
   - Хрен знат, но факт в том, что ты у нас, вроде как, спец по таким вопросам.
   - Ладно, передай, что я берусь за дело. Пусть подготовит всю возможную информацию, связанную с ними, и да, встреча произойдёт в кафе "У дороги" на шоссе из юга города.
   - Во сколько?
   - Через пару дней в полночь.
   - Уууу, какие тёмные делишки тёмной ночью.
   - Смотри чтобы ты не запачкался, а то мне вскоре понадобятся новые паспорта.
   - Хорошо. Но все же не пойму, какая тебе польза от такого опасного занятия. - слегка мрачным тоном сказал Валерий.
   - Ты же знаешь меня.
   - Да-да, знаю. Ладно, до связи, "оккультник".
   Валера знал не то чтобы много, но и не мало о прошлом Виктора, как ни как они были знакомы еще с универа. Вот только даже те крупицы, что знал друг Вити, уже отпечатком накладывались на воспоминания и полностью меняли Виктора в его глазах.
   В узких кругах Виктора называли "оккультником" из-за того, что он проникал в секты, в которых промывали мозги людям, и разрушал их, так сказать, изнутри.
   Знакомство Вити с оккультными сектами произошла еще в детстве, когда одна секта промыла мозги его сестре и поставила под угрозу бедности всю его семью. Именно тогда он яро заразился идеей уничтожения подобных "болезней" в обществе, именуемых сектами и культами. Но тогда он еще ничего не мог с этим поделать.
   Через пару лет, когда он уже заканчивал десятый класс, к ним пришла весточка о том, что его сестра умерла от запущенной формы сифилиса.
   Как и много других девушек той секты.
   Родители отказались её хоронить, так как от последствий сифилиса они не смогли узнать свою дочь. Правда через пару лет они поняли, что это была она, но было уже поздно.
   Это событие окончательно и бесповоротно обозначила дальнейшую цель в жизни Вити, отбрасывая, словно ненужный шал, все сомнения.
   На протяжении оставшейся школьной и студенческой жизни он изучал оккультные материалы, параллельно учась на психологическом факультете, в результате чего имел очень обширные познания по подобным делам.
   Затем служба в армии в рядах пограничников, где его научили и ножи метать, и физическую форму соблюдать, и много чему ещё.
   Два года пролетели незаметно, где он, благодаря своим знаниям, смог "выбить" себе штабную должность и продолжать расширять свой кругозор.
   Дембельнувшись, он решил, что готов, и начал активно искать. Искал он, для первого раза, не особо значительную секту, но от этого не менее противную для него.
   Быстро наладив контакт с Валерой, чей отец промышлял на чёрном рынке, он, сообразив новый поддельный паспорт, начал изучать секту.
   Верхушкой секты был высший слой пастырей, которые состояли из малочисленных мужчин, что звали себя "богословами". Остальные же члены культа были низшим слоем, у всех без исключения были промыты мозги, и они были, по сути, рабами.
   В течение месяца его обрабатывали и пытались сделать из него раба, но ему удалось протиснуться в верхушку секты, что для тамошнего совета было потрясением, но в пределах допустимого.
   После же он просто собрал сливки - обокрал местную казну, в которую входило множество ценных бумаг на жильё и участки, а так же деньги. Секта не принимала технику, поэтому денег было куда больше.
   Затем последовал анонимный звонок особому уполномоченному, с которым он познакомился во время выездов на поля еще в армии.
   Сорвав куш в несколько сотен тысяч, Виктор несколько месяцев просто жил в своё удовольствие, помогая родителям в селе деньгами.
   Бумаги на недвижимость он продал через чёрный рынок, с которым его свёл тот самый "связной".
   Но время неизменно и неукротимо шло вперёд, уплетая тающие запасы денег Виктора как голодный хомяк кедровые орешки, поэтому вскоре он вновь начал врезаться в ряды одной секты.
   С этой сектой было куда тяжелее, так как верховенство занимал только один единственный человек, остальные же ходили у него в подчинении, поэтому Вите пришлось даже поставить на кон свою однокомнатную квартиру в трущобах, купленную как раз на этот случай.
   Постепенно набор в секту сошёл на нет, от чего Отец решил свернуть рекрутинг и увезти всех в дальний угол цивилизованного мира.
   Закончив прибедняться перед людьми, он показал всё своё истинное жадное нутро, от чего становилось дурно. Опытные приспешники мигом усмирили всех несогласных, которые начали возмущаться при виде того, как Отец на публике насилует женщин.
   Вите это тоже не нравилось, но секта полностью отрицала оружие в руках обычных служащих, поэтому было невозможно даже нарезать хлеб, но его выдавали уже нарезанным.
   Некоторые девушки приняли свою судьбу и жили с тем, что в каждую минуту их могут вызвать на "позорный подиум" и приказать "покаяться в грехах", от чего среди мужчин витало уныние, хотя у некоторых сдавали нервы, и они хотели уже не спасти девушек или сбежать, а поучаствовать на "подиуме".
   Сломанных же девушек нигде не было видно - оно и понятно, никто не захочет видеть мёртвых девушек с живыми телами.
   Постепенно Виктор начал терять терпение, от чего тот становился очень нервным и готовым в любой момент сорваться, но годы изучения тонкой человеческой натуры позволили ему устоять под наплывами этих эмоций.
   И вот однажды ему всё же удалось получить оружие, а именно грабли. Опытные послушники подумали, что могут доверять ему, в результате чего его отправили на сенокос.
   Но это был критический выбор, в результате которого несколько человек потеряли свои жизни.
   Виктор не задумывался, когда опускал грабли со всего размаху на шеи лежачих косарей, которые уже собирались идти обратно, но решили вздремнуть.
   Ему было всё равно, и он сам это заметил. Ещё в армии ему вбили в голову, что если убивать людей - необходимость, то ты невиновен и должен это сделать.
   Совесть просто не могла проснуться от того, что могла принять.
   Немножко помучавшись, косари, с перебитыми сонными артериями и горлами, перестали дёргаться за, каких-то, шестьдесят секунд.
   Подняв обе косы, Витя выбрал самою острую и, в сумерках, украдкой, пошёл в деревню.
   Спящий Отец выглядел очень умиротворённо, особенно лежа в окружении самых молодых девушек секты, но тихо вошедший через окно Виктор прервал его умиротворённость упокаивая того навечно.
   В ту же ночь он, еле как взломав склад, угнал ниву, которая была под завязку нагружена деньгами.
   По идее его должен был остановить первый же пост ГАИ, но, на его удачу, ехал он очень аккуратно.
   Достигнув первого населённого пункта, он, закинув деньги в целлофановые пакеты, закопал в неприглядном месте, в котором даже коровы не ходили.
   Но всё равно все деньги не были зарыты, так как пакетики закончились. К такому его жизнь не готовила, поэтому он подумал, что спрятать все деньги внутрь отделки машины будет самым лучшим решением, оставив десять тысяч для возможной взятки.
   Сказано-сделано: деньги были утрамбованы даже под приборную панель, настолько их было много.
   Ну а затем он опять повторно слил информацию о секте правоохранительным органам.
   Не оставлять же недобитков. - Думал он тогда.
   И опять, прокутив часть денег, он отправился к родителям, предварительно забрав деньги из схрона.
   Каждый раз, когда он думал об этом деле, по его телу пробегала дрожь и он чувствовал, как его сердце трепетало.
   Да, я могу. Эти сволочи не должны жить. - Думал он, подавляя в себе просыпающуюся совесть.
   Виктор естественно не рассказывал "связному" как именно он разрушал эти секты, но прекрасно понимал, что его друг если не знает обо всем в довольно подробных деталях, то уж точно имеет представление что произошло в тех сектах.
   И вот, думая о новом деле, Виктор начал делать некоторые приготовления для предстоящей работы. А спустя два дня он встретился с заказчиком.
   В глаженом пиджаке со стильным галстуком и в сопровождении охраны, он вошёл в эту забегаловку и сразу же нашёл Виктора - единственного посетителя в столь поздний час.
   - Я так понимаю, вы и есть "оккультник"? - Спросил мужчина.
   Сам он был весь сухой, а из волос у него были единственные пышные усы.
   - Да, хотя ещё и не привык к подобному имени. - Спокойно ответил Виктор.
   - Ну что ж, "ремесленник", наверное, уже рассказал в чём дело.
   - Да, в общих чертах.
   - Ну тогда сразу к делу. - Сказал он, бросив чёрную непрозрачную папку на стол.
   На вид она была переполнена документами.
   -Я хочу, чтобы эти уроды либо гнили на кладбище, либо драли сортиры на зоне. - Коротко обозначил свои цели заказчик.
   - Организуем. Что на счёт их добра?
   - Их добро меня мало интересует. - Сказал мужик, кивая в сторону охранников.
   - Ладно, тогда организуем всё в лучшем виде.
   - Хмм, а вас не интересует цена вопроса? - Удивлённо подметил заказчик.
   - Я в своё время очень пострадал от подобных сообществ, поэтому не могу взять деньги за эту работу. НО, я возьму трофеи.
   - Хах, да вы прямо охотник. - Сказал мужик, вставая из стола. - Во всяком случае я буду вам очень благодарен и, при удачном стечении обстоятельств, могу порекомендовать в некоторые структуры. - Продолжил он уже уходя.
   - Ну, это мы ещё посмотрим. - С улыбкой ответил Виктор, начиная смотреть на документы.
   Выйдя из забегаловки, заказчик закурил.
   - Товарищ полковник. - Трепетно произнес один из телохранителей. - Вы уверены, что в этом деле нам нужна помощь от него? На нём же как минимум три убийства висит!
   - Эх, майор-майор. Вроде бы и погоны есть, ум так же не отбит, но не видишь очевидных вещей. Видишь ли, мы имеем право действовать только в критических ситуациях, а вне их мы держим множество внедрённых агентов.
   - Я всё это знаю.
   - Погоди, не перебивай. Так вот, штат агентов очень мал и это очень бьёт по нашей мобильности. Пока страна не поймёт необходимость в нас, мы должны прибегать к помощи извне. Тем более от него требуется только узнать время проведения финального аккорда этого культа.
   Тем временем, получив информации с избытком, Витя начал готовиться. Для вступления в культ необходимо пройти ритуал крови - шрамировать себя на лице, после чего необходимо появиться в одном из пунктов дозора культа, которые проверив правильность шрама, впустят на тайное вечере.
   - И как мне это обыграть? - Возмутился Виктор.
   Но после мозгового штурма он всё же сгенерировал несколько идей и начал настойчиво притворять их в жизнь. Правда, поддельный паспорт был тоже на имя Виктора, но эти мелочи его не заботили.
   Через пару дней он уже состоял в культе, но это не давало ему особой радости.
   А всё из-за того, что божество, в которое верят эти фанатики, должно вот-вот явить себя и все они должны принести свои жизни в жертву.
   То есть он мог даже не прилагать никаких усилий для того, чтобы уничтожить этот культ! Когда до Виктора дошло это, то он понял, что встрял не на шутку.
   Ситуация была подобно убийству камикадзе перед мгновением столкновения истребителя с кораблём - бессмысленно, лучше уж убежать, чем продолжать стрелять.
   Не желая становиться жертвой культа, Витя решает поступить грамотно, а именно - бежать.
   Чуть ли не с боем прорываясь из логова культа - подвала в богато отделанном доме, Витя всё же смог вырваться из лап суицидников, уходя к ближайшему таксофону, коих, на то время, были единицы.
   Но проезжавший мимо фургончик, ненадолго приостановившись, выплюнул из себя двоих человек в чёрной форме, которые мгновением позже заломали Виктора и сопроводили внутрь фургона.
   -Ну здарова, оккультист. - Сказал знакомый усач, сидевший посреди тёмных фигур, на которых были нашивки ФСБ.
   Витя испуганно смотрел на окруживших его сотрудников федеральной службы безопасности, даже не осознавая, что происходит, но спустя десяток секунд до него всё дошло, и он рассмеялся.
   Смеялся, как будто услышал очень смешную шутку, не злобно и не напряжённо.
   -Так теперь всё встало на свои места! - Улыбаясь во все 32, произнёс Витя. - Взор ФСБ прибило к моему брегу, и чем же я обязан такой честью?
   -Ну, ты очень хорошо справлялся с теми сектами. Мы старались пробиться к ним, год за годом, но плодов такая неблагодарная работа не давала. А потом появился некто, кто входил в эти организации подобно воде и выходил из них, так же подобно воде.
   -Мои навыки поставили вас в тупик? - Удивлённо спросил Виктор.
   -Виктор Булесмейстер, двадцать восемь лет. - Полковник начал читать бумаги, что держал у себя в руках. - Второй ребёнок в семье. Имел сестру, но в шестнадцать лет потерял её из виду в результате влияния некой секты. Извещение о смерти пришло через два года. Сам объект проживает на территории города N, закончил одиннадцать классов и университет, где получил специализацию "психолог". Два года срочной службы, первые пол года ничего заметного - простая учебка, даже с курсами вождения тяжёлой техники, ну а потом - служба в пограничниках. При этом на всём протяжении службы отмечалась тяга к различным оккультным знаниям. Демобилизировавшись навёл контакт...
   -Знаю я свою историю, можете не зачитывать. - Устало прервал его Виктор. - Так что вы от меня хотите.
   -Помнишь моё предложение?
   -Это про рекомендацию?
   -Именно. И она была отдана лично мне. Считай, что я здешний начальник и заправляю балом. Если твой ответ будет правильный, то я обеспечу тебе в будущем очень сильное содействие в твоём бравом деле.
   -Погодите-ка, то есть вы бы не стали со мной договариваться, если бы я взял деньги за работу?
   -Конечно. - Удовлетворённо ответил усач. - Ты идейный человек, а не продажный. Зачем нам губить помощь, которую может оказать столь "квалифицированный специалист"?
   -Итак, ваше предложение? - На всякий случай спросил Витя.
   -Ты знаешь координаты последней жертвы культа. Скажи их нам.
   -И всё?
   -Нет, конечно же. Ты поедешь с нами и будешь участвовать в штурме. Экипировку мы тебе выдадим. На счёт воспользоваться ей даже не думай, иначе мы тебя там и закопаем, признав одним из членов культа.
   -Эххх... Ладно, но можно меня уже отпустить? - Возмутился Виктор. - Руки затекли.
   Спустя каких-то шесть часов ФСБ начало штурм культа.
   Конечно же, они не могли выдать Вите существенного оружия, наподобие ВСС или Вихря, поэтому ему дали стандартный армейский АК-74. Что до одежды, то он особо не отличался от остальных, поэтому мог спокойно идти в толще группы и не беспокоится быть опознанным.
   Затем, подавив непродолжительное сопротивление, они ворвались в место проведения ритуала. Вонь мертвечины отдавала от этого места, но Витя быстро справился с тошнотой.
   - Всем лежать! - сказал один из омоновцев.
   - Стойте, не прерывайте! - Попытался возразить глава культа держа нож в руке.
   -ОПУСТИ НОЖ! - Закричал Витя, направив автомат в главу. Кровь, под воздействием адреналина, била в виски, не позволяя ему нормально думать. Подобное чувство он испытывал во второй секте, когда тот опускал острую косу на Отца. Хорошо, что он изначально сказал себе, что он не должен переусердствовать, от чего даже палец был не на спусковом крючке.
   - Нас предали! - Кричали послушники, опускаясь на колени.
   - Кто?! - Яростно завопил глава.
   -Виктор. Это точно он. Больше некому. - Кричал сдавленный сапогом послушник.
   "Ха, как иронично!" - подумал Виктор.
   - Хорошо братья. - Сегодня я приношу в жертву себя, ради того, чтобы подобного больше не случилось!
   - ТВАРЬ, ТЫ МЕНЯ НЕ СЛЫШАЛ!? - Еще раз вскрикнул Виктор. Установка продолжала действовать, и он всеми силами пытался не переступить через неё, хотя опытный боец на его месте давно бы заломал не подчиняющегося опасного человека.
   - Повинуйся мне и найди виновного в нашем крахе! - Воскликнул глава культа и опустил нож... Себе в сердце, конечно же.
   Неожиданно окружающее пространство на мгновение затемнилось, знаменуя приход постороннего в эту комнате.
   - Найди Виктора, заставь его пожалеть о содеянном. - Умирая повторил глава, но это было почти не слышно.
   - Подполковник, у нас тут раненый, быстрее тащите медиков сюда! - Быстро прокричал подскочивший ОМОНовец.
   - Не поможет. - Подошел к нему подполковник. - Сердце пробито, он уже мёртв.
   -Чёёёрт. - сказал Витя, чувствуя на себе пробежавший табун мурашек.
   Дальнейшее сопротивление было быстро сломлено, поэтому Виктора быстро доставили в местное отделение ФСБ.
   -Поздравляю, отныне будешь внештатным сотрудником. - Поздравил его полковник, при этом передавая ещё одну чёрную папку. - Там суть следующей операции. Приступишь, как только сможешь, главное нас предупреди. А теперь шагай от сюда.
   Всё было максимально сдержано и строго, Витя даже почувствовал некую отцовскую строгость в этом усаче.
   Тихонько обдумывая то, что вообще произошло с ним за последние несколько дней, он не заметил, как уже преодолел необходимый этаж по лестнице и спускался ниже.
   Как то темновато. - Подумал он
   *Хгр*
   Что за звук? А это вообще что? - Это были последние мысли человека, у которого впоследствии патологоанатомы поставят причину смерти "Внутреннее обезглавливание в результате падении с лестницы".
   Лёгкая фиолетовая дымка, покрывавшая пространство перед лицом Вити медленно рассеялась, оставляя бездыханное тело падать дальше в подвал, гремя всевозможными костьми.
  
   Глава 1
   Спустя какое-то время Витя понял, что уже находился не в том тёмном подвале, а в пространстве, заполненном белым светом, что пробивалось сквозь веки и заполняло его зрение своей чистой белизной.
   Но после того, как он попытался открыть глаза и не смог этого сделать, он чуть-чуть запаниковал, так ещё ничего и не поняв, что за чертовщина вокруг происходит.
   Скорее всего, это был сон и сейчас он лежит на диване в зале, думал тот. С этой точки зрения будет легко обосновать все происходящее вокруг, но она была столь ошибочна, сколь и награждение какой-нибудь макаки в зоопарке красной кнопкой какой-нибудь сверхдержавы с воткнутыми ключами безопасности.
   -Увы, это не сон. - Прозвучало в его мыслях.
   Что? Кто? Где? - Задался сразу же вопросом Витя, так и не оставив попытки открыть глаза и очутиться на своём диване. Все же не каждый день обычному обывателю приходится встречаться с системой упокоения последних воспоминаний душ. Хотя если подумать, то и это утверждение в корне неверно.
   Быстро объяснив о себе, система хотела было начать типичный расспрос еще одной умирающей души, как в их разговор вмешалось нечто.
   Это нечто заволокло небольшой пеленой белый свет в зрении Вити и чем-то взбудоражило систему. Ну а на цвет это нечто было слегка фиолетоватым. При чем настолько слегка, что если бы система не встрепенулась, то Вит... нет, душа, не заметила бы.
   Опять эта хрень? - Подумала душа.
   В следующий момент бывшего Витю понесло в сторону, вызывая неприятное чувство укачивания, хотя неясно как он это ощущал.
   Спустя некоторое время, которое не смогла прочувствовать душа, они с фиолетовой дымкой окунулись в некий туннель.
   Это было последнее событие, которое увидела душа перед тьмой.
   Но события продолжались дальше, не собираясь останавливаться и дожидаться восстановления сознания одной душонки. Фиолетово-белый ком скатывался в атмосферу с орбиты, проходя через озоновый слой без сопротивления и падая аккурат на окраину одного большого континента.
   И вот, опускаясь ниже и ниже, небольшой фиолетовый шар вышел из белого и отправился ближе к центру материка, забирая часть воспоминаний и оставляя свободное падение душе, бывшей Витей.
   Через пару мгновений белый шар таки достиг земли и, проломив слабую соломенную крышу, что указывала на теплый климат, попал прямо в младенца, что на вид был уже синим и не дышал.
   Бабка-повитуха уже констатировала смерть младенца и хотела сказать об этом родителям чада, как вдруг оно издало громкий плач, что до смерти напугало её. На её практике ещё мало детей оживало после обвития шеи пуповиной.
   -Что там? - Раздался обеспокоенный возглас мужчины, что наверняка был отцом этого ребенка.
   Это немного вывело бабку из ступора и та начала обрабатывать новорожденного, что чуть менее минуты был мертв.
   -Эко тебе вопрошать, лучше мать уважь, она тебе очень крепкого сыночка подарила. - Громко сказала старая женщина, голос которой пытался казаться ровным от нахлынувшей радости.
   Малыш же ревел не переставая, так как его голова пыталась вместить все воспоминания души, что попала в неё, из-за чего боль, которую это и породило, становилась нестерпимой для столь маленького организма.
   -Ну-ну, пошли к мамочке. - Проговорила бабка, запеленав его.
   Тем временем душа уже полностью вошла в сосуд и теперь была заперта в этом теле младенца. Сознание проснулось, и начало было осматривать окружение, как столкнулось с проблемой. Сейчас его взгляд не фокусировался, и он вообще видел вместо мира непонятную кашу, которая постоянно двигается.
   Словом, он появился в клетке из плоти, которой даже управлять не может.
   Его аккуратно пронесли в другую комнату, которая кардинально отличалась по освещенности. Если в прошлой был полумрак, который рассеивался одной свечой, то тут же яркие лучи солнца били ему в глаза, вызывая их рефлекторное закрытие оных.
   Душа же все не могла прийти в себя, и постоянно задавала вопросы, на которые ему суждено узнать ответы не очень скоро.
   -Дайте ему поесть. - С улыбкой сказала старушка, передавая маленькое тельце порозовевшего кричащего ребенка его матери.
   Молодая девушка с черными водопадами волос мигом аккуратно подхватила обёртку, в которой был её младенец, и приложила к обнаженной груди, что уже была подготовлена для младенца.
   Новоявленный отец же подозрительно смотрел на присосавшегося сына, пытаясь бороться со своими посторонними на данный момент мыслями. У его сына не было оболочки.
   Этот, полностью определяющий путь в жизни, фактор мог раскрыться как сразу после рождения, так и в течение первых пяти лет. Даже существовало поверье, что чем раньше ребенок получит свою магическую оболочку, тем могущественнее он будет в плане магии.
   В природе существовало множество видов, которые обходились без неё, но их приспособления сопутствовали жесткости и неприязненности окружающего мира, давая им гигантские плюсы.
   Вот только люди не имели таких приспособлений, как твердая и толстая шкура или абсолютная сила челюстей, что делало их самыми слабыми даже среди сородичей. Так же ухудшало их положение то, что другие разумные расы не имели таких "слабых звеньев" в своем роду и все могли спокойно использовать всю доступную магию.
   Даже тупые тролли умели дышать магическим огнем, делая их еще более опасными.
   -Как назовешь? - Спросил папа малыша.
   Все же имя могла дать только настоящая мама ребенка по целому ряду причин. Во-первых это было закреплено исторический, во-вторых суеверия гласили, что в любом другом случае ребенок может быть отвергнуть богами или идолами, тем самым не получив оболочку. Ну и в-третьих множество женщин являлись великими волшебницами, из-за чего общество порицало участие мужа в выборе имен, ибо это считалось недостойным для них.
   -Каргадель. - Сказал мама, ласково смотря на пушок, что покрывал голову её сына.
   В свою же очередь душа, что была в младенце, поддалась телу и теперь мирно и в унисон сосала грудь матери, впитывая в себя как можно больше сил с молоком. Ураган эмоций и вопросов утих, словно тропический дождь в экзотической стране.
   Но как только малышу исполнилось два года, случилось страшное.
   -ЭТО НЕ МОЙ СЫН! - Орал отец, что сорвался из-за своих навязчивых идей. - ШЛЮХА!
   В течение этих двух лет он каждый день "грыз" себя за то, что его сын не получил оболочку. Как-никак он является хоть и низшим, но дворянином, который, по поверьям, носит кровь тех, кто получил благословление от самих богов, что снизошли до смертных.
   Мама Каргаделя, Артель, сидела и плакала, закрыв уши, дабы не слышать такие слова от того, кого безумно любила.
   Мальчик же сидел в своём деревянном стуле и беспокойно смотрел на отца и мать. Душ... Нет, Каргадель уже давно понял что тут да как, и не хотел усугублять положение своим ревом. Если в обычной ситуации это бы помогло, то тут все может дойти до рукоприкладства.
   Отец быстро прошелся к столу и начал что-то писать на пергаменте, который то и дело рвался в разных местах от давления на перо.
   -И чтобы духу вас в моём имении не было! - Со злобой сказал он, показав бумагу Артель.
   Увидев только первые строчки, она начала реветь еще сильнее, чем только удивила сына.
   Всхлипывая, она поднялась с колен, и вяло подойдя к сыну, сказала сквозь улыбку.
   -Не беспокойся, Кади, сейчас будет немного холодно, но ты не бойся. Это будет лишь на мгновение.
   В следующий момент Кади опустился во тьму, тем самым развязав руки своей матери, которая сейчас была вне себя.
   Последнее, что услышал Кади, оказался вскрик его отца.
   -Что ты делаешь?! А ну прекратила, иначе я тебя...!
   .
   Проснулся Каргадель на улице, где было множество зевак, что смотрели на какой-то гигантский костер. Но проморгавшись, он увидел, что это был пылающий двухэтажный дом на холме. Быстро соотнеся окружающий пейзаж и местоположение горящего дома, до него дошло.
   -Дьом... - Тихо произнес Кади, глядя на пылающее сооружение.
   Это было первое слово, что сказал он в этом мире, но оно не было услышано. Его не похвалят за это его родители, его не будут учить говорить мама или папа, его больше не будут любить как родного сына.
   - Бедный малыш, потерять родителей в таком возрасте... Что теперь с ним делать? - Начали перешептываться окружающие, видя аккуратно поставленный детский стул посередине дороги.
   -Что столпились! Не видели пожаров что ли?! - Начал возмущаться старик, что был одет в вычурный богатый наряд.
   Но как только толпа более-менее рассосалась, он заметил Каргаделя. И этого небольшого зрительного контакта оказалось достаточно, чтобы он все понял.
   -Чертов Ркар, все же довел жену... - Подумал тот про себя. - Зря я его с детства пичкал литературой.
   Немного еще подумав, он все же решил в последний раз помочь Артель, которую он одобрял.
   Подозвав к себе одного из сопровождающих, он шепнул тому на ухо.
   -Увези того ребенка в Гардийский монастырь. Его имя - Каргадель.
   -Что? Зачем?
   -Он стал сиротой, если хочешь взять его к себе, то прошу. Но не думаю, что тебе за это зачтется.
   Дедушка Кади не был по своей сути благородным человеком или человеком высоких нравов, поэтому он не хотел возиться с внуком, который когда подрастет, наверняка будет задавать вопросы.
   Что до другого человека, то у него и так были проблемы с едой, из-за чего тот сразу же понял намёк старца и не стал брать на себя ответственность, благодаря которой он может умереть.
   Сопровождающий же быстро подскочил к уже плачущему мальчику и быстро погрузил его в сон. Будь у малыша его оболочка, то он бы наверняка не погрузился бы в сон от такого, но у него её не было.
   .
   *Тык-дык*
   Каргадель проснулся под топот коня и равномерное покачивание, которое понемногу укачивало его. Благо он вполне осознавал себя и мог спокойно сдерживать рвотные позывы.
   Мимо то и дело проносились деревянные столбы с кронами, которые были окрашены в красный цвет.
   -Но! - Крикнул всадник, что не обратил внимание на шевеление в котомке, которую нес на своей спине.
   Лошадь заметно ускорилась, оставляя за собой большие клубы пыли.
   -Ебучие кошмары. - Ругался он.
   Все бы было ничего, если бы Кади все понимал, но сейчас его словарный запас был сверхскуден, поэтому он и не думал, что в клубах пыли за ними неслись три черных гнилых лошадей, зубы которых были больше похожи на волчьи и на голове был один рог. Ну а еще у них в различных частях тела были обширные раны, в которых ползали черви, но это было не столь важно.
   И пока ничего не подозревающий Кади смотрел на мелькающие красивые деревья, всадник начал формировать заклинание.
   Повернув руку по часовой стрелке, он начал рисовать в воздухе небольшой круг, который в некоторых местах заполнялся сам, а в некоторых пальцы дорисовывали сами.
   Спустя пару секунд круг был готов, и всадник сжал его в руке. В тот же момент из разных концов руки поперек пальцев возник огонь, который напоминал сулицу.
   Увидев появившийся свет, Кади инстинктивно посмотрел на него. Сначала в его разуме вспыхнуло слово "факел", но немного погодя он все же осознал, что это была магия, которую так яро желали в прошлом мире.
   Его ум мигом пошатнулся, ибо он впервые видел столь явное проявление магии. Все, что он видел ранее, казалось бессмысленным по сравнению с этим величайшим проявлением в его глазах.
   Быстро развернувшись, всадник запустил огненное копье в сторону преследователей, надеясь на попадание.
   Но как только он это сделал, пыль, что образовалась после его коня, расступилась, показывая преследователей ребенку во всей красе.
   Кади же, в свою очередь, как только увидел преследующих их кошмаров, сразу же перестал контролировать себя и выпустил струю жидкости, которая производилась в почках, прямо на спину всаднику.
   Копье же, в свою очередь, быстро настигло кошмаров по встречной траектории и проникло в одного из них.
   Бедная мертвая разлагающаяся лошадь мигом подожглась изнутри, из-за чего создавалось ощущение, что сюда вот-вот должен спуститься один из всадников апокалипсиса.
   Кувыркнувшись через голову, конь мигом прекратил преследование и упал замертво.
   -Получай, сволочь! - Крикнул всадник умершему кошмару, оценив повреждения.
   Что до оставшихся, то те прекратили преследование и мигом накинулись на упавшего собрата.
   Видимо эти лошади каннибалы. - Сделал вывод юный Каргадель, который толком не понимал, что вокруг происходит.
   Спустя пару десятков минут путники таки достигли врат некой крепости.
   -Стоять! Кем будете?! - Крикнул взведенный стражник.
   -Я из Орктола, везу сироту в приют. - Коротко и с полной серьезностью сказал всадник.
   Солдат мигом забежал в небольшую дверь во вратах и доложил начальству о прибытии некоего всадника по дороге из рыжего леса.
   -Как их там не сожрали?! - Резонно удивился капитан стражи врат. - Ладно, впускайте.
   Быстро заведя прибывших в крепость, капитан стал расспрашивать необходимую по стандартным процедурам информацию. Но перед этим всадник вновь поднес руку к Кади и выпустил холодок. Не то, чтобы тот ему мешал справляться, но он не хотел запомниться в глазах этого мальчишки как тот, кто отвез его в детдом.
   По крайней мере, он не желал муки совести.
   .
   И вот, прибыв на место, всадник спешился, направляясь ко воротам из белого кирпича детского дома. Хоть он и назывался детским, среди людей вполне заслуженно ходили разные слухи о не совсем чистых на руку и не только служительниц, что были в этой организации.
   Но что было поделать всаднику, если это было ближайшее место, где можно оставить сирот. Все ж, не переться же ему через пару десятков верст до следующего через горы.
   *Тук-тук*
   Постучавшись в двухметровые красные ворота, всадник начал осматриваться. Сейчас его окружал цветущий яблочный сад, который находился в середине созревания. Множество зеленых шаров на каждой ветке прямо молили солнце дать побольше своего присутствия, дабы те созрели. Роса же, что не успела испариться с утра, отливалась всеми цветами радуги, обозначая расщепление света сквозь неё.
   Глубже вдохнув свежий воздух, всадник вновь уставился в ворота, которые уже начали образовывать щель в месте своего открытия.
   Через секунду они открылись полностью, и его встретила толстая монашка, нос которой был в несколько раз больше глаз.
   Подозрительно посмотрев на всадника, она явно желала узнать, зачем тот явился.
   -Я привез осиротевшего мальчика. - Сказал всадник, доставая из котомки спящего Кади.
   -Ясно. Как зовут дитя? - Спросила носатая хриплым голосом, смотря на ребенка с безразличием.
   -Каргадель. Ему вроде 2 года. - Сказал всадник, передавая в её руки малыша.
   -Хорошо, мы позаботимся о нем. Не желаете чего-нибудь другого? - В завлекающей манере произнесла монашка.
   -Нет, спасибо, меня дома ждет жена. - Настойчиво отказался всадник.
   -Ну, ваше дело. - Безэмоционально произнесла монашка, закрывая одно из ворот.
   -И будьте аккуратней, у него еще нет оболочки. - Напомнил вдогонку всадник, что уже залезал обратно на лошадь.
   -Не беспокойтесь.
   *Хлоп*
   Врата полностью захлопнулись, оставляя всадника наедине с конем.
   Что до монашки, то та сразу же пошла в главный зал, дабы доложиться священнику.
   -Привели нового сироту, двухлетний мальчик, мана еще не проявилась.
   -Хорошо, он пожелал войти? - Заинтересованно спросил священник.
   Все же к ним заходят не каждый день, поэтому они не имеют постоянный доход.
   -Нет, пожелал поскорее вернуться домой.
   -Эххх. Ладно, отправь мальца к себе подобным, а сама почисти алтарь, а то не дай бог проверка наведается.
   -Как пожелаете. - Сказала монашка, поклонившись ему, и быстренько отправилась в боковую дверь.
   Неторопливая массивная монашка со спящим ребенком на руках еле протиснулась в проход и, переминающей походкой, направилась вглубь монастыря.
   Быстро достигнув обширного помещения, она положила мальца на ближайшее свободное место и записала на бумажке имя и возраст ребенка, после чего так же нелепо побежала обратно к алтарю.
   Кади же не считал нужным просыпаться, поэтому спокойно спал под шум проснувшихся младенцев, что пробудились из-за бегающей сто двадцати килограммовой туши.
   Сейчас он находился в монастыре святого Эльзия, что находился на окраине одной из главных магистралей, ведущих к городу Гарт. Но даже это месторасположение не обеспечивало монастырю постоянный прирост бюджета, ибо богатая клиентура проезжала по этой дороге очень редко.
   Что до его обитателей, то это было пара десятков сирот, что помогали храму как могли, нескольких монашек, что надзирали за ними, ну и священник, как управляющий над всем этим заведением. То, что они должны были молиться каждый день, знает каждый, но вот священник вообще не обращал внимания на молитвы, из-за чего распустились и монашки, не желая проводить по нескольку часов в день на коленях.
   Тем временем Кади, почувствовав голод, пробудился и начал осматривать помещения.
   Глава 2
   И вот Каргаделю стукнуло шесть лет. Но в этот солнечный день он как обычно ходил меж яблоневых деревьев, осматривая каждую травинку в саду.
   Это увлечение у него появилось год назад, когда он попробовал один желтый цветок. Не то, чтобы Кади не был разумным после переселения души, но он тогда поспорил с некоторыми личностями, что проиграли спор и отдали ему свою часть ужина.
   Тогда, съев тот желтый цветок, он почувствовал резкое онемение во всем рту, что навело его на определенные мысли. Все же у него не было так называемой оболочки, из-за чего его безопасность зависела только от него. Те дети, которые обладали оболочкой, могли спокойно прыгать хоть с крыши дома и им ничего толком не было, а вот он... Каждая ссадина, каждая заноза доставляла ему неудобства, а монашки отказывались его лечить, аргументируя своим незнанием этого дела. Тогда ему пришлось быстро вспоминать различные способы для лечения из прошлой жизни. Вот только большинство веществ у него просто не было, из-за чего он не мог толком лечиться.
   Ну а теперь, распробовав тот цветок, он, кажется, нашел один из компонентов что искал. А именно обезболивающее. Он уже успел испытать его, и теперь он использовал его по необходимости. Сначала он тщательно разжевывал листки и выплевывал получившуюся смесь на рану, но вскоре он решил улучшить производство, поэтому он начал продвигаться сразу по нескольким вариантам.
   Первый подразумевал засушку и использование порошка, второй - водный раствор, что был приготовлен на медленном огне, ну и третий это простая выжимка.
   Как оказалось все три способа действенны, но выжимка оказалась намного эффективней и оказывала не только обезболивающее действие, но и кровоостанавливающее, что очень помогло Кади.
   И вот сейчас он собирал эти цветы для того, чтобы заполнить 6 пробирок, что остались после одного из путников. Правда, сейчас он еще не понимал, как он мог забыть свои вещи.
   В его вещах было еще несколько различных трав и камней, но Кади побоялся их трогать, так как не факт, что они были безопасны для него.
   Быстро найдя еще парочку бутонов, он решил на сегодня закончить и вернуться в монастырь.
   Медленно бредя меж яблоневых кущ, он то и дело оглядывался, надеясь найти еще парочку бутонов. Но удача сегодня изменила ему, и он добрался до задних ворот без нового улова.
   Бесшумно перебравшись через забор, он старался действовать как можно тише. Все же ворота были зачарованы и, если бы он к ним притронулся, то монашки наверняка бы узнали об этом. Ну а забор совершенно другое дело, ибо камень не является манапроводным, из-за чего зачаровать простой гранит просто невозможно.
   Никто не знает о его увлечениях, да и вообще не интересуются им, ибо большинство людей имеют оболочки, из-за чего те повышают своё чувство собственного величия до предела перед теми, кого природа обделила.
   Из-за этого эти экстракты для Каргаделя остаются самыми востребованными. Сволочи-дети, которые окружали его, в основном и составляли тех, кто имел оболочки. Единственная, кто не имел оболочки как и он, была девчушка двенадцати лет, что была очень красива, из-за чего её и не трогали, боясь повредить этот цветок.
   Монашки так же относились к ней с аккуратностью и толком не позволяли ей встречаться с посторонними.
   Быстро пробежав вдоль стены, Кади нырнул в дыру строения, которую обнаружил пару месяцев назад. Она вела в запретные для детей места, но Кади было все равно, так как охраны нет, а ему нужно как можно незаметней попадать в различные места.
   Все так же тихо открыв дверь, он вошел в темный подвальный коридор. И как только он это сделал, то сразу же почувствовал что-то странное.
   Сегодня в темном подвале было чуть-чуть светлее, и раздавался странный шум.
   Заинтересовавшись этим, Кади решил двинуться к источнику шума, который был в комнате неподалеку. Приблизившись к двери максимально близко, он начал слышать возбужденное дыхание и шлепки. Быстро сообразив, что твориться за дверью, Кади было хотел уйти, но его любопытность остановило его и он начал всматриваться в щели двери.
   Русые длинные волосы качались в такт движениям полуголого тела, на котором оставался лишь небольшой расстегнутый пиджачок, который даже грудей не прикрывал.
   И в вот этой девушке он узнал семнадцатилетнюю сироту, что живет в другом корпусе. Быстро сложив 1+1, до него так же дошло, что этот монастырь промышляет не только яблоками, но и проститутками, так как вторая сторона этого акта был богатый блондинчик, которого он видел сегодня утром.
   Мысли Кади спутались, ибо он почувствовал страх. Страх даже не того, что все вокруг были ведомыми первобытными инстинктами, а того, что сироты могут подвергаться такому воздействию.
   Сейчас он не хотел смотреть в будущее. Он боялся своих мыслей. Познав историю человечества, он знает, насколько может опуститься человек.
   Он боялся, что попадет в рабство.
   Хоть в его мозгах и была информация из прошлой жизни, он всё-таки оставался ребенком, поэтому был слегка наивен.
   Но быстро потушив огонь набегающих мыслей, он сконцентрировался на скрытности и выбежал из подвала.
   То и дело лавируя меж колон, он пробрался к своему корпусу и, с облегчением, вошел в него. Теперь он в безопасности.
   -Кади, ты пришел! - Весело встретила его Зерна.
   Зерна и была той двенадцатилетней девочкой, которая была без оболочки. И эта особенность на неё всегда давила, пока не появился Каргадель. Ей тогда было уже девять лет, и она уже осознавала свое место в обществе.
   Вот только Кади своим появлением подарил ей чувство надежды. Надежды на то, что хоть кто-нибудь сможет понять её, тем самым взяв на себя часть груза, что лег на её плечи.
   Но Кади оказался другим. Когда мальчишки издевались над ним, он казался таким беззащитным и слабым, но как только те уходили, он поливал свои раны, что случайно нанесли мальчики, чем-то вязким. Его глаза... Они источали настолько дикую злобу, что если бы к нему подошёл сам рыцарь серебряного класса, то он бы избил его.
   Но за этим взглядом таился очень милый и умный ребенок, который не желал смириться со своим пороком.
   Сейчас Каргадель скользящим взглядом прошелся по коридору и все-таки нашел Зерну справа.
   -Да, хотел чуть-чуть развеяться.
   Сейчас рост Кади был девяносто восемь сантиметров, поэтому ему пришлось немного поднять голову, дабы встретить взгляд девочки.
   -Что-то нашел? - Спросила та.
   В ответ Каргадель немного покраснел, но потом быстро развеял в голове ту сцену и достал пару желтых бутонов.
   -Это то самое?
   -Да.
   -Дашь мне одну пробирочку, пожалуйста?
   -Еще чего, мне самому не хватает.
   Не то, чтобы ей нужна была эта жидкость, скорее она хотела посмотреть за реакцией Кади. Она уже давно поняла, что неравнодушна к своему брату по несчастью и все пыталась обнять его, что периодический не удавалось, но сейчас они шли по коридору и она, идя сзади, положила свои руки ему на грудь.
   -Неужели так часто обижают, что приходится столько готовить? - Невзначай спросила она.
   -Нет, но про запас всегда надо иметь, иначе можно загнуться. - Не думая сказал Кади.
   И вот, за этой обычной беседой, они достигли его комнаты.
   Зерна не хотела отлипать, поэтому бесцеремонно вошла за ним, ни на минуту не сомневаясь.
   -Может, отпустишь? Мне надо заняться делом. - С недовольством в интонации сказал обнимаемый субъект.
   Но руки, что уже соединились в замке, даже не попытались ослабнуть.
   -Это подождет, не каждый же день мы встречаемся.
   Только сейчас было дело даже не в том, что Кади надо было делать выжимку, а в том, что она прижималась своей растущей грудью ему к голове, из-за чего тот начал нехило так смущаться.
   -А вдруг кто-нибудь зайдет?
   Кади постарался сохранить холодный звук своего голоса, но не смог, так как Зерна посильнее его сжала и прыгнула на кровать.
   -Ты такой милый. - Тихо проговорила та, полностью закрыв сверху маленькое тело мальчика.
   Каргадель уже собирался возразить что-то наподобие "Прекращай, сейчас же", но не смог, так как воздуха остро не хватало.
   В панике он начал бить рукой по кровати, но Зерна не успокаивалась.
   Воздуха становилось все меньше и меньше, а Зерна все сильнее сжимала свои объятья. В какой-то момент Кади даже почувствовал что-то мокрое на его голове, но в следующую же секунду резко напряг свои мышцы и создал небольшое пространство меж его телом с Зерной и кроватью.
   -*Хнык*.
   То, что раздалось сверху, немного поразило Кади.
   -Что случилось? - Тихо спросил он, стараясь звучать как можно мягче.
   Но все новые слезы падали на его голову.
   Медленно сев, он развернулся лицом к ней, так и не разомкнув объятья. Светлое личико Зерны сейчас было украшено слезами, которые беззвучно текли по её щечкам и падали аккурат на лоб Кади, вызывая резонанс в его сердце.
   Его руки аккуратно скользнули по её талии и так же обняли её.
   -Рассказывай. - Ласково произнес тот.
   -*Хнык* М-м-меня забирают. - Коротко ответила та.
   Каргадель улыбнулся.
   -Ну чего тогда горюешь? Это же прекрасно, когда тебя забирают в семью.
   -Не хочу-у-у одна. - Зерна продолжила говорить сквозь слезы.
   Издав легкий смешок, Кади решил дать эти минуты Зерне, позабыв о своей первоначальной цели.
   Спустя несколько минут Зерна все-таки успокоилась и разомкнула свои объятья. Ну а что до Каргаделя, то вся его голова была пропитана её слезами.
   -Когда хоть уезжаешь? - Постарался ровно спросить тот, но эмоции, что сейчас бушевали в его мыслях, давали о себе знать, и эта простая фраза была наполнена нескрываемой радостью вперемешку с грустью.
   -Завтра, после полдника. - С небольшой задержкой ответила она, вытирая своё лицо о платок, что успела взять из плечевой сумки Кади.
   -Кто хоть? Надеюсь не сегодняшний гость?
   -Н-нет, меня выбрал герцог из столицы в качестве служанки.
   От души Кади быстро отлегло, ведь репутация этого гостя была немного подмочена в его глазах, и он не хотел для Зерны будущего, где она была бы игрушкой для секса.
   -Я очень рад за себя. - Ничего не скрывая произнес он.
   -Н-но как же ты?
   -Не беспокойся за меня, я выживу не зависимо от условий.
   И он соврал. Даже ему, разуму, что знает намного больше, чем любой ученый этого мира, невозможно уклониться от смерти. Все имеет начало и все имеет конец.
   Как бы это ни было грустно, Зерна поняла, что это, возможно, её последняя встреча с этим миленьким маленьким названным братиком, у которого на уме множество гениальных идей.
   Даже если он и проживет всю жизнь, то без лекарств её качество значительно упадет. Все же, те люди, что не имеют оболочку, болеют намного чаще и большинство заболеваний никак не касаются тех, кто имеет эту самую оболочку.
   Сам Кади понимал, что шанс заработать столбняк или бешенство у него очень велик, поэтому решил хоть как-нибудь успокоить её.
   -Угу. Постарайся! - С улыбкой, что скрывала боль от этих слов, сказала Зерна.
   Немного погодя та оставила Кади в полном одиночестве, стараясь скрыть своё подавленное настроение от его глаз.
   Каргадель всегда понимал, что такой день однажды настанет, и ему придется расстаться с единственным лучиком света в своей жизни, который хоть как-нибудь его понимал. Но все же он был рад, что она переберется в столицу, ибо обычно в них проживают интеллигенты, которые не будут опускаться до издевательств над сиротами.
   Спокойно обдумав все, он сел за небольшой деревянный стол, который был настолько старым, что под него, наверняка, еще монашки со служителем ходили пешком. Трещины тут и там и вмятины давали о себе знать.
   А если бы я родился в королевской семье? - Задумался тот.
   Аккуратно положив бутон в деревянную миску, он начал его мять ложкой.
   Даже не имея оболочки, он бы смог спокойно руководить какими-нибудь направлениями в государстве из-за своего ума. Но шансы реализовать такой план действий из положения "сирота из монастыря" крайне невозможно
Все, от качества жизни до покоряемых высот, имело ограничение. Но будь он хотя бы среднестатистическим мальчиком в среднестатистической семье, то... Нет, он все равно имел бы кучу ограничений.
   Дурень, ты ведь не в новейшем времени.
   .
   Спустя пару недель.
   *Дыщь*
   -Знай свое место, поганец.
   И вновь побои. Все ребра ломило от боли, но Кади не отчаивался и постоянно вставал. Не то, чтобы показать, насколько он сильный, а скорее показать, насколько же может быть упертым человек, даже если он слаб.
   Старшие всегда должны делиться хоть каким-нибудь опытом с младшими. Даже если старший является младшим. В общем, все очень сложно и Каргадель просто не может дать сдачи, ибо может нарваться на переломы.
   Закончив избивать и пару раз плюнув на Кади, местное хулиганье решило ретироваться, как только увидели мимо проходящую монашку.
   Вот только лежачему это никак не помогало, так как даже монашки не хотели связываться с ним по причине своей излишней брезгливости.
   Чертовы зазнавшиеся ублюдки. - Думал Каргадель. - Только из-за того, что им повезло по жизни, они думали о своем тотальном превосходстве. Но нет. Они просто тупы как пробки и не хотят хоть как-то выделяться от остальных.
   Увы, человеческое сообщество по умолчанию является тупоголовым стадом, в котором у каждого индивида есть свой ум, и многие из которых не являются глупыми. Социум такой социум.
   Медленно поднявшись на ноги и отряхнувшись от пыли, Кади, хромая, медленно побрел к заветному кирпичу, что немножечко выпирал из общей стены монастыря.
   Это был его тайничок, в котором содержалась 1 пробирка с экстрактом и небольшой лоскут ткани. Все же чем раньше он окажет себе помощь, тем меньше проблем может возникнуть в будущем.
   Быстро защемив пробку пробирки меж зубами, Кади выдернул её, открыв дорогу жидкости, что пахла как сладкое вино без привкуса спирта.
   Капнув немного вязкой жидкости на свободную руку, он начал тщательно обрабатывать свои открывшиеся синяки. Те же, что не были открыты и болели, он оставлял без внимания, надеясь на скорое выздоровление.
   Подмочив тряпку жидкостью из пробирки, Кади обвязал свою ушибленную кисть, что адски болела.
   -И неужели так каждый раз? - Спросил чей-то голос из-за спины.
   -Извините, но это территория монастыря, попрошу вас удалиться, пока вас не заметили. - Сухо ответил Кади не оборачиваясь.
   -А чем это ты мажешься? - С интересом спросил голос, после чего позади Каргаделя раздалось несколько шагов.
   Поняв, что от него не собирают отставать, Кади развернулся, в результате чего увидел миловидную девочку девяти лет. Она была одета в элегантную красную одежду, что лишь показывала её состоятельность и богатство. Легкий пиджачок, что был открыт по бокам около локтей, медленно переходил в точно такие же красные штаны, что показывали излишнюю худобу её ног. Темные волосы с синим оттенком были подстрижены до плеч, лицо же имело аккуратные и плавные черты, из-за чего создавалось ощущение полного превосходства этой девочки по внешнему виду над всеми людьми.
   Быстро сообразив, что это дочка наверняка какого-нибудь влиятельного человека, Кади отскочил со своего места и вежливо поклонился.
   -Простите меня, миледи, но вам и вправду не стоило бы находится тут в виду неподготовленности окружающей обстановки к приёму гостей такого класса. - Быстро проговорил тот, стараясь вспомнить как можно больше вежливых оборотов в этом языке.
   -Хи-хик. А ты забавный, да и жаргоном не обделен. - Заметила девчушка. - Но единственный прокол, который ты допустил, так это мой пол. Позволь представиться. Моё имя Генери, и я являюсь мальчиком.
   Челюсть Кади, что пару мгновений назад была на своём законном месте, с щелчком резко опустилась, показывая Генери искреннюю эмоцию удивления.
   -А я думал, что ты обучен этикету. Может, представишься? - Сказал Генери, не выдержав затянувшейся паузы.
   -Ах, точно. Простите меня, имя моё Каргадель, здешний сирота. - Учтиво ответил Кади.
   -Сирота значит... - Пробубнил мальчик женской внешности, немного прикрыв глаза.
   Что это такое было? - Подумал про себя Кади, заподозрив что-то неладное в этом мальце.
   -Ну, тогда бывай, Каргадель, надеюсь, мы скоро увидимся. - Сказал Генери с широчайшей улыбкой.
   Как он вообще сюда попал? - Вновь задумался Кади, провожая взглядом нового знакомого.
   Но он и не представлял, насколько сильно повлияет эта встреча на его будущее.
   Глава 3
   Закончив обрабатывать раны, Каргадель направился обратно в свою комнату. Солнце было еще высоко, поэтому ждать ужина не было необходимости.
   Генери значит... - подумал Кади, припоминая мальчика, что проник на территорию монастыря.
   А если бы я сказал, что это частная территория, то он бы поняла меня? И вообще, как интерпретировать слово "частная" на этот язык? - Продолжал тот, углубляясь в особенности местного языка.
   Закрыв дверь за собой, он вошел в свою комнату. Сероватая, неказистая и пыльная атмосфера мигом въелась ему в глаза и нос, наводя на определенные мысли.
   -Прибраться что ли? - Сделал вывод Кади, после того как осмотрел помещение.
   *Тук-тук*
   Но его прервали перед самым началом уборки, которую дожидалась комната уже пару недель.
   Бесшумно подойдя к двери, он заглянул в небольшую расщелину, которая образовалась от долгого ковыряния острым продолговатым предметом по стыку досок.
   В расщелине была видна желтая церемониальная одежда, которую носили священнослужители.
   Открыв дверь, он увидел монахиню Шерол, которая с нескрываемой улыбкой смотрела на него. Улыбкой, в которой чувствовалось что-то инородное, искреннее и темное.
   -Что случилось госпожа? - Спросил её Кади уважающим тоном.
   Все же не важно, есть у тебя оболочка или нет, людей, имеющих власть, это не остановит. Они будут докапываться до тебя все больше и больше, если ты, конечно же, не понравишься им.
   Вот только Каргадель уже знал отношение всех окружающих и понимал, что даже если он будет лизать жопы, то в его жизни ничего кардинально не изменится. Даже, возможно, станет хуже.
   -Преподобный позвал тебя. - Коротко и мягко сообщила Шерол, что мяла своих руках нечто, напоминающее глину.
   Краем глаза заметив эту самую глину, Кади понял, что это был кусок, так называемой, магической руды, ну а по факту это было нечто среднее между алюминием и реальной глиной, при этом являлось очень тугоплавким.
   -Хорошо, сейчас подойду. - Вежливо ответил тот.
   Служительница местного бога решила не дожидаться мальчика, и пошла вперед, величаво выходя из жилой постройки.
   Легонько вздохнув, Кади развернулся и подошел к кровати, на которой располагалась сумка того самого человека, который забыл пробирки.
   Нельзя чтобы кто-то нашел её в мое отсутствие. - Ясно поставил цель Каргадель.
   Хорошенько пораскинув мозгами, он решил спрятать его под матрац, предварительно разложив всё в рюкзаке в одной плоскости.
   Даже если кто-то со всей силы... нет, просто сядет, то им ничего не будет. Все же матрацы тут очень худощавые и рваные, из-за чего амортизации будет лишь небольшой минимум.
   Закончив поправку верхних слоев кровати, он быстро вышел из комнаты, закрыв за собой дверь на крючок.
   Сироты обычно знали, у кого что есть, из-за чего любой вор быстро находился и наказывался. Вот только даже этот факт не убивал все желание воровать.
   Легкой походкой он пронесся мимо ухаживающими за цветами девчонками, которые лишь фыркнули себе под нос, как только тот прошел мимо них.
   -Чего это он себе позволяет? - Заворчала одна из них, тем самым сетуя на неуважительное поведение "отребья, которое толком ничего не может".
   Но ему не было до них дела. Сейчас для него большим приоритетом было узнать, по какой же причине его вызвали.
   Просочившись в небольшую щель полуоткрытой двери, Кади вошел в небольшую каморку, в которой хранилось множество благовоний и свечек, что зажигали исключительно по праздникам.
   Каргадель никогда не любил здешние праздники. В это время в монастырь приезжало множество гостей, которые старались облазить всю территорию в поисках развлечений. Вот только они хотели найти развратных девиц, а не грустных парней, что воровали праздничные угощения.
   Когда все использовали магию дабы слинять и ускорили свой бег, Кади же приходилось изощряться.
   Дабы раствориться в сумраке, проносился через половины общежития для монахинь, и скрыться за стенами монастыря.
   Тогда наказание получили все, вот только оно было рассчитано на большинство, из-за чего Кади не мог ходить неделю. Но это позволило его духу окрепнуть. Теперь он точно осознавал, что этот мир не заставит его расслабиться.
   Быстро пройдя через все помещение, Каргадель уперся в дверь, которая вела в сам храм.
   Поправив волосы, он с выдохом вышел в обширный зал, в котором стояло несколько людей. Сначала Кади маленько удивился, так как священник редко зовет именно его. Хотя если соотнести некоторые действия и события, то вполне можно понять, что здесь происходит.
   -Кади, подойди. - Мягко сказал священник, который прежде недолюбливал его из-за своевольного характера.
   Аккуратно и бесшумно ступая по мрамору голыми ногами, Каргадель почувствовал прохладу всего помещения.
   А на улице жарень... Как они это делают? - Подумал тот.
   -Вы уверены, господин? За такими детьми ведь нужен глаз да глаз. - Переспросил священник.
   Подле него уже стояла парочка мальчишек из тутошнего контингента, но эти не были замечены за издевательствами над Кади.
   Быстро подойдя к стоящим, он сначала посмотрел на двухметровую фигуру, которая была одета в белое пальто, что кончалось у колен. Великан имел короткую стрижку с рыжими волосами. Нос имел тупой угол после переносицы, да и вообще черты лица были бойцовскими, что недвусмысленно намекало на профессию этого человека.
   Рядом же стояла фигура поменьше. Это был человек с хитрым лицом, глаза которого, из-за небольшого прищуривания, сверлили Кади. Одежда же была точно такая же, как и на великане, вот только шла она ему получше. Что до волос, то это были длинные прямые волосы, которые только добавляли ему в значении для своеобразного комплекта хитреца.
   -Кади, представься господам. - Вежливо сказал ему священник.
   -Не стоит. - Перебил его "хитрец".
   -Ладно. Тогда прошу, не соизволите заполнить некоторые бумаги? - Спросил священник.
   -Хорошо, Эрган, займись. - Сообщил "хитрец" своему эскорту.
   "Скала" мигом сдвинулась со своего места и пошла вместе со священником в каморку, дабы решить бюрократию.
   Но Кади все продолжал пристально смотреть на "хитреца", а "хитрец" на него.
   -Каргадель, почему ты так пристально смотришь? - Провокационно спросил тот.
   -Не хочу отвечать вопросом на вопрос, но почему вы тоже сверлите меня взглядом? - Парировал Кади.
   На лице "хитреца" появилась улыбка.
   -Неужели дерзишь?
   -Не хотите проигрывать?
   Все же даже пройдя через столько избиений, Кади не изменил своего мнения, и будет стоять на своем. Правда на это можно сказать, что дураков и жизнь, бывает, не учит.
   Еще шире улыбнувшись, "хитрец" все же ответил не вопросом.
   -Просто в некоторых кругах ты вызвал небольшой интерес, вот и произвожу оценку.
   -Ну а вы хотели сделать во мне дыру, поэтому я поставил блок. - Легкомысленно ответил Каргадель. - А кому хоть пригляделся? Неужели важная персона?
   Тут до "хитреца" дошло, откуда его господин взял это имя. Ведь прямо перед уходом шестой принц сказал ему: "Если в этом монастыре найдешь кого-нибудь с именем Каргадель, то можешь взять его".
   -Значит ты встречался с его величеством?
   Его величество? Неужели из императорской семьи?! - Дошло до Кади.
   На его лбу сразу же выступили несколько капель пота.
   -Не бойся, если бы ты хоть как-нибудь оскорбил его, то живым бы ты уже не был. - Успокоил его "хитрец", поняв, о чем думает Каргаделя, по его реакции. - Кстати, меня зовут Сор.
   Тем временем позади Кади раздались шаги, ознаменовавшие возвращение священника и Эргана.
   -Ладушки. Ребята, идите, собирайте вещи, сегодня вечером мы заедем за вами. - С улыбкой сообщил Сор, как только к нему подошел громила и подал знак подтверждения.
   -Хорошо... - Задумчиво произнесли ребята, что были поражены диалогом Кади и Сора.
   Тем временем посланники вышли из храма, оставляя набранных наедине со священником.
   -Что думаешь о них? - Спросил Эрган Сора.
   -Эти двое вполне посредственны, но имеют некий талант, который поможет им в некоторых делах. Очень будет полезно, если это будет боевые таланты.
   -А на счет этого Каргаделя? Как по мне, то он слишком хиленький для наших планов.
   -С этим невозможно поспорить, но ты не заметил?
   -Чего?
   -Мы смогли ощутить его только когда тот вошел в главное помещение.
   -Если припомнить, то да. Неужели он умеет хорошо скрываться?!
   -Не в этом дело. Да и его комплекция выдает в нем человека без оболочки.
   -Без оболочки?.. - Задумчиво произнес Эрган. - И чем он нам тогда будет полезен?
   -Поживем-увидим, а пока необходимо заставить его начать свое развитие. - Сказал Сор с нескрываемой улыбкой, которая появлялась лишь в моменты крайнего его увлечения.
   -Ты меня пугаешь. - С робостью сказал Эрган, наблюдая как Сор, именуемым в некоторых кругах серым кардиналом, всецело углубился в мысли, которые делали его улыбку все более безумной.
   Тем временем мальчишки уже давно распрощались со священником, и пошли в свои комнаты.
   -Эй, Каргадель, а почему ты так общался с тем мистером? - Спросил один из мальчуганов, у которого были короткие черные волосы с бороздками по вискам.
   -А по-другому не мог. Даже не в меру себя самого, а от того что обстановка была слишком напряжена.
   -Это к-как укол правды? - Спросил другой, что имел уж слишком добрые глаза, которые скрывала каштановая челка.
   -Хуже. Это как укол правды, которому ты сам помогаешь доносить информацию. - Сказал Кади с попыткой испугать добренького мальчика с бурной фантазией.
   И это ему удалось, ибо доброго мигом пробрали мурашки.
   -Во всяком случае, нам необходимо собираться. Надеюсь, вы успеете со всеми попрощаться до того, как наступит вечер? - Начал сомневаться Каргадель.
   -Не беспокойся, сам главное не опоздай. - Огрызнулся вскопанный по бортам.
   На этом их дороги разошлись, и Кади направился в свой корпус.
   -И что на него нашло... - Продолжал возмущаться парень с бороздками.
   Но Кади понимал, что даже если они подружатся, то не факт что будут вместе. Лучше на данный момент быть гордой одиночкой, что не рассчитывает на различные однодневные знакомства.
   Даже если это и принц.
   Обдумывая сегодняшние события, Кади резко вспомнил про то, что ему надо срочно сорвать один желтый бутон, от которого холодок ощущался прямо на расстоянии.
   Но перед этим он зашел в свою комнату и забрал "свою" сумку из-под матраца и закинул внутрь парочку украденных книг из библиотеки монастыря.
   Сейчас он не будет удивлен, если они очистят комнату от его присутствия до того, как он покинет эти места.
   Так же перед тем, как отправиться на назначенное место, Кади собрал все запрятанные лекарства. Он не хотел быть хоть как-то связанным с этим местом.
   На все эти действия у него ушло около получаса, и в итоге он имел пять пробирок, доверху наполненных экстрактом а в придачу еще и шесть пробирок с непонятными сушеными растениями.
   Он пытался понять, какие они, но в таком виде он не смог определить, сколько бы раз не перечитывал.
   Проходя мимо чуть ли не родных яблонь, Кади искал свои пометки на них, дабы найти дорогу к тому пышному бутону.
   Наверняка он растет на благодатной почве или очень стар. - Думал Кади и был как нельзя прав.
   Яблоки вообще считались батарейками магии и спокойно впитывали в себя любую энергию, приобретая различные свойства.
   Вот только получилось так, что вся та энергия, которую собирали они, отдавалась этим цветкам, которые просто конденсировали её в себе и могли собирать такую энергию со всех окружающих растений.
   Фактический эти цветы можно было бы забошлять по неплохой цене некоторым торгашам, что продавали магические средства, вот только эти растения считаются священными в церкви Сантья, из-за чего Кади стал этаким монополистом в этой стезе.
   Но если окружающие узнают это, то ему несдобровать. И ему повезло, что Зерна не была особо болтливой и спокойно смотрела на то, как он еженедельно измельчал очередную партию желтых цветов.
   Ну и вот, быстро найдя необходимое место, Кади подошел к огромному бутону, что еле-еле скрывался окружающей сорокасантиметровой травой.
   Вообще если бы этот цветок нашли бы другие то... Впрочем не важно, ибо этот цветок уже нашел Каргадель и собирался сорвать его.
   Сам цветок был сорок сантиметров в диаметре и имел ярко белое ядро в центре цветка, и был схож с купальницей.
   Аккуратно подрезав наточенной ложкой ствол цветка, Кади быстро положил его в сумку, тем самым заблокировав исходящий от него холод.
   Правда ненадолго, ибо минутой позже он начал ощущать этот приятный холодок у него на боку, что несказанно обеспокоило его.
   Сорвав яблоко, он начал наслаждаться последними мгновениями его времяпрепровождения в этом ярком саду. И это будет единственное место, по которому он будет скучать.
   Трава медленно колыхалась от потоков ветра, что гулял меж деревьями. Приятная прохлада, что исходила от его сумки теперь направлялась ему прямо на живот, тем самым позволяя понежится под тенью яблони еще более комфортно.
   Никаких посторонних шумов. Только Кади, яблони, трава и ветер.
   -Ляпота то какая. - Произнес Кади на чистом русском, тем самым пародируя достаточно известную личность из известного кинофильма.
   Все же ему не стоит забывать, кем он был, дабы не затеряться в этом мире.
   Вновь поднявшийся поток ветра был немного изменен, из-за чего Кади почувствовал чье-то присутствие сквозь закрытые глаза.
   Но его это не беспокоило, так как все близлежащие сады были полностью безопасны и постоянно патрулировались паладинами. Сейчас он просто наслаждался моментом, что был пропитан аурой успокоения и безопасности.
   Шагов не раздавалось, но дуновение ветра определил, что некто двигался мимо Кади, как бы огибая его. В определенный момент фигура даже закрывала того от ветра, но Каргаделю было все равно.
   -Слушай, не мешай мне наслаждаться моментом. Я не особо сейчас настроен на встречи с кем-либо. - Вслух произнес Кади.
   Но чувство дуновения ветров все больше и больше исчезало с тела Кади, что говорило лишь о том, что незнакомец подходит к нему.
   Не выдержав всего этого, Каргадель резко открыл глаза.
   *Вшшшшш*
   Но его встретила лишь пустота и вновь возобновившийся поток ветра.
   Что за хуйня? - Подумал Кади, вставая и судорожно держась за яблоню. Сердце выпрыгивало из груди, напоминая о реакции страха. - Что это, мать твою, было? - Он продолжал задавать себе вопросы.
   Немного отойдя от яблони, он слегка что-то пнул. Рефлекторно он посмотрел туда своими, наполненными слезами от страха, глазами и увидел лишь небольшое яблоко, что лежало с поддувной стороны его отдыха.
   Медленно наклонившись и взяв его, он начал осматривать поверхность яблока.
   Если не считать того, что кожурка была очень нежной на ощупь и издавала наиприятнейший аромат, то это было вполне себе обычное яблоко.
   Но из-за его аромата он не сдержался и сделал надкус. Внутренности яблока оказались не привычно белого цвета, а синего.
   Вот только даже этот факт не позволил уже попавшему куску в его рот выпасть наружу. Ярко-сладкий вкус мигом обхватил ротовую полость Кади собой, не оставляя ему выбора, кроме как проглотить кусочек великолепного плода.
   С охотой съев оставшийся плод, не оставив ни крошки, Кади ощутил в себе небольшую легкость, словно он резко сбросил несколько кило.
   Закончив с поеданием таинственного яблока, Кади отправился обратно, так как время потихоньку близилось к закату, и он бы не хотел остаться в пролете.
   -Пока. - Неосознанно сказал Кади, уходя с места своего отдыха.
   И кому я это сказал? - Мигом пронеслась мысль у него в голове.
   Но тут же вспомнив вкусный плод, на его лице образовалась довольная улыбка, и он подумал - Ну и черт с этим, почему бы и нет. Главное совсем не удариться и не искать березки для обнимашек.
   И вот, спустя некоторое время он погрузился в небольшую повозку, что волочилась за богато украшенной каретой и вела его к новым впечатлениям.
   Глава 4
   Всю поездку повозка тихо скрипела, из-за чего Кади не мог уснуть.
   И почему эти лошади не устают?! - Возмущенно сокрушался он, наблюдая за работой усиленных магией лошадей.
   Хотя так называемой магией, которая проявлялась в виде оболочки, обладали все, только некоторые могли свободно пользоваться ею для других целей кроме атаки и защиты.
   *Скрип-скрип*
   Но Кади на самом деле грех жаловаться, так как их хорошо и вкусно кормили и проявляли к ним чуткость. Фактический сейчас его совесть играла против него.
   Перевернувшись на бок, он уперся взглядом в спину некоего парня, что был подобран после того, как он отправился в путь. Имени Кади, конечно же, не знал, но ему это не было необходимо, так как этот человек наверняка будет надменным, как только узнает о его положении.
   -Не спишь? - Произнес кто-то на другом краю повозки шепотом.
   Господи, под стук этой повозки вообще возможно уснуть? - Подумал Кади, отвечая на вопрос, который был явно задан не нему.
   Огромные синяки под глазами и общая нервозность вследствие недосыпа очень ярко давали о себе знать. Внутренняя злоба на весь окаянный мир на данный момент бурлила в нем, и он был готов отдать много чего и пожертвовать всеми здешними людьми, лишь бы вздремнуть пару часиков.
   -Нет. - Произнесла вторая персона диалога, который наверняка слышит вся повозка.
   Да чтобы вы заснули, и желательно навсегда! - Продолжал мысленно ворчать Кади.
   -Как думаешь, куда нас везут?
   Не поверишь, блять, но походу в то место, где можно будет поспать!
   -Не знаю.
   А тебя на мясную ферму сразу же, дабы мясо не зря пропадало!
   -Как думаешь, братишка Нор все же смог погасить долг?
   -Заткнитесь к херам, спать мешаете! - Обругал их Кади, не выдержав своего же кипения.
   Вся повозка мигом затихла, позволяя небольшому смешку со стороны извозчика пройти сквозь неё. Они везли их посменно, останавливаясь лишь на пару минут для туалета, уже вторые сутки, из-за чего некоторые из них уже начали хандрить.
   Еще немного полежав, Кади все же надоело просто лежать с открытыми глазами, поэтому он встал и аккуратно, не задевая лежащих детей, вылез из повозки к извозчику.
   -Сколько нам еще ехать? - Почти бесшумно спросил он.
   -Где то еще сутки. - Так же тихо ответил кучер.
   Лошади в привычном темпе тянули повозку, периодически цокая на попадающихся твердых камнях, что мигом вдавливались в землю, не замедляя их шаг.
   Голова Кади разрывалась от боли и звуков, поэтому он пытался полностью отвлечься от мира, наблюдая за мирными лунами, коих было две. Одна была полная, другая же полумесяцем обрамляла первую, создавая иллюзию цилиндра.
   Множество звезд, что появлялись на некотором расстоянии от лун, переливались всеми цветами, что было поначалу не очень привычно, но вскоре Каргадель принял этот факт как должное. Периодически он даже думал о природе таких цветов: теории разнились от развеивающей призмы, до мега-системы, в которой находилась эта планета.
   Но все эти мысли были простой жвачкой, что помогала Кади отвлечься от некоторых сторон окружающей его реальности, благодаря чему он не потерял рассудок и смог собрать 60% своих знаний и воспоминаний из прошлого мира, записать их и систематизировать. Странным образом он не мог вспомнить некоторые недостающие элементы из памяти Вити, но после долгих попыток он решил просто игнорировать эти пробелы, стараясь их заменить логическими доводами.
   Конечно же, он писал на русском - чужеродном для этого мира языке, но по-другому он не мог, так как если грамоту, что он получил в монастыре, назвать скудной, то получиться комплимент.
   Луны ярко освещали лесную дорогу, позволяя путникам видеть всю колею без каких либо трудностей, а окружающие кусты с деревьями освещали увешанные тут и там светильники на масле рафинира - смеси растений с торфом.
   Смотря на небольшое яркое пламя, что отражалось от зеркал в фонаре, Кади неожиданно вспомнил. Быстро закинув руку в сумку, тот достал книгу и небольшой спрессованный уголек, что выполнял функцию карандаша.
   -Алюминий и ржавчина. Соотношение... - Бубнил он про себя, но кучер отлично слышал каждое его слово, но не придал этому значения.
   Вот только когда он невзначай посмотрел в книгу, то увидел множество странных символов, что вызвало у него некоторые беспокойства.
   -Слышь, парень, что это такое? - Спросил тот, указав на книгу.
   -А, это? - С небольшим удивлением отреагировал Кади, прекратив записывать формулу. - Попытка понять знаки, что я нашел в монастыре.
   Откровенная ложь, но очень действенная, так как для большинства существ в этом мире религия людей является темным лесом, который даже сами люди зачастую не понимают.
   -Планируешь туда вернуться? - Спросил кучер, который оказался удовлетворён таким ответом.
   -Нет, все уже тут расписано. - Ответил Каргадель, показывая ему страницу с кругами вызова, которые он вспомнил из сводок ФСБ.
   Хоть в этом мире и существуют магические круги, но таких, какие были на листках этой толстенькой книги, не было доселе.
   Но на это и рассчитывал Кади, показывая именно эту страницу. Его собеседник наверняка не захочет копаться в тайнах церкви и прекратит разговор, только завидев чуть ли не священные заметки.
   Сие действо оказалось на удивление эффективным, и кучер быстро повернул голову обратно на дорогу, говоря по пути: - Не показывай такого, дурачина.
   -Не беспокойтесь, даже если вы это увидите, то церковь ничего не узнает.
   -Я бы так не сказал... - Ответил он, подразумевая груз, который он везет.
   -Ну, ваша правда.
   Тем временем передняя повозка резко остановилась, из-за чего кучер чуть ли не влепенился в неё.
   -Что там такое? - Заворчал он.
   Но в воздухе витала какая-то странная атмосфера, которая ощущалась словно на кончике языка.
   Через пол минуты к ним подбежал один из солдат и приказал спешится всем, кто есть в этой повозке.
   Опять дройдов ищут? - Подумал Кади, засовывая книгу в сумку и спрыгнув на землю.
   Коленное сочленение резко взвыло из-за резкого перепада нагрузки. Все же ехать два дня действует на организм не должным образом.
   Немного размявшись, Кади услышал шевеление в повозке и весь груз начал вставать, повинуясь команде спешиться.
   Но Каргаделю было лень ждать их, и он решил подкрасться к небольшой группе людей, которые совещались возле небольшого костра.
   Быстро же они развели его. - Удивился про себя Кади.
   Шаг за шагом он подходил к ним все ближе, из-за чего разговор приобретал все более ясные и разборчивые звуки.
   -Вы уверены? Не факт, что они смогут дойти. - Сказал один из сопровождавших конвой.
   -Дойдут. Я об этом позабочусь. - Ответил тому Сор, что стоял спиной к Кади. - По крайней мере, это будет первым испытанием, которое они должны будут пройти перед началом наших планов.
   -Но они же дети! - Возмутился солдат с красивыми наплечниками. - Как мы вообще будем потом жить, если кто-нибудь умрет?!
   -Ты будешь жить спокойно, они наша морока, поэтому я настоятельно прошу вас сопроводить молодого господина до города.
   Лица солдат мигом начало приобретать разнообразные многозначительные выражения, из-за чего до Кади дошло вся дерьмовость его положения на данный момент.
   -Сколько хоть вам надо будет идти? - Спросил сдавшийся солдат с наплечниками.
   -Увы, этого я не могу вам сказать, сами же понимаете - конфиденциальность.
   -Ладно-ладно, но дайте им хотя бы поесть перед походом.
   -Я как раз хотел попросить вас поделиться припасами и накормить детей. - С улыбкой сказал Сор.
   Точно хитрец! - Молча воскликнул Каргадель, почувствовав небольшую волну мурашек по спине.
   -Эххх... Ладно, но если хотя бы один из них...
   -Не беспокойся, я прослежу за всем.
   На этом совещание меж группой руководителей закончилось и как только они задвигались, то Кади резко метнулся в небольшую низменность возле дороги, вследствие чего не был обнаружен.
   Две холодные синие луны освещали дорогу, на которой устроил привал конвой из повозок, что остановился на пару часов.
   Возле множества костров сидели дети и уплетали за обе щеки различную стряпню, что дали им солдаты. Как и полагается, около одного костра сидел и Каргадель, что смог вновь втесаться в копошащуюся толпу детей незамеченным.
   Периодически оглядываясь, он не спеша ел свою похлебку, различая вкусы различных овощей по отдельности и пытаясь запомнить их. Ну а еще он понимал, что наедаться нельзя.
   -Слуфай *Гм* - Начал разговор один из ребят, остановившись на проглатывании очередной порции еды. - А почему они решили остановить повозки?
   -Не фнаю. - Ответил ему собеседник, который даже не удосужился проглотить.
   -Как ты? - Спросил мальчик справа от Кади сидящую рядом девочку.
   -Нормально, только мерзну чуть-чуть. - Ответила та.
   Господи, началось... - Сокрушился Каргадель.
   -Давай, поешь, а то потом не сможем. - Тихо сказал ей мальчик.
   -Я не хочу, Ору.
   -Тебе надо поесть.
   Тут до Кади дошло, что с этой девочкой что-то не так.
   -Давай-давай. - Приговаривал Ору, поднося ложечку с похлебкой ко рту девочки.
   Простудилась, что ли? - Предположил Каргадель.
   Тут позади него раздались шаги, из-за чего он инстинктивно обернулся.
   Сор стоял перед ним с гордо поднятой головой и смотрел на него.
   -Чего тебе? - Грубо начал Кади.
   -Пришел дать тебе шанс. Ты ведь уже знаешь, что вас ждет? - С хитрой улыбкой произнес тот.
   Неужели он видел?!
   -Я спрашиваю, потому что не видел. Вообще твое обнаружение очень проблематичная штука. - Невинно продолжил тот.
   -Ну допустим. - Не теряя бдительности, ответил Кади.
   -Тогда это все упрощает. Готов ли ты пройти через такое? Все же я не знаю, какого это жить таким, поэтому если ты загнешься, то мы можем потерять очень неплохую задумку.
   Задумка значит.
   -А не слишком откровенно ли вы со мной говорите?
   -Неужели смущаешься?
   -Скорее возмущаюсь. Все же так в лицо называть меня задумкой.
   -Учитывая планы, что мы построили на тебе, то ты вполне должен принимать любое имя, что мы тебе дадим.
   -А не боитесь, что если я приму это, то мой рейтинг в ваших глазах понизится, и вы захотите от меня избавиться. - Не думая огрызнулся Кади.
   -Рейтинг? Что это такое? - С недоумением переспросил Сор.
   Блять. - Реакция Кади не заставила себя ждать.
   -Не обращайте внимания. В общем, простыми словами, я отказываюсь принимать любое имя как должное, ну а еще я все же пойду со всеми.
   -Как знаешь. - Попрощался Сор и ушел к группе в точно таких же одеждах.
   -Видимо ты значимая шишка. - Сделал вывод Ору.
   -Скорее нет, чем да. Скажем так - я очень хрупкий человек, которого выбрали для чего-то там. - Сухо пояснил ему Кади.
   Но дальнейшего разговора не наметилось, так как дети мигом отстранились от него, а Ору с девчонкой не смогли найти темы.
   -Всем собраться! - Разнеслось по импровизированному лагерю.
   Дети лениво начали вставать со своих мест - все же прилив крови к желудку дал о себе знать, и сейчас у них наблюдалась общая слабость.
   Бодренькими оставались лишь несколько человек, в число которых входили Кади с той девочкой.
   -Слушайте внимательно! - Начал один из группы Сора. - Сейчас мы все пойдем через лес к вашему новому дому. Путь недлинный, но не самый безопасный. Держитесь как можно плотнее и старайтесь не терять из виду остальных. Тушите костры, и выходим через 3 минуты.
   -Что? Ночью да через лес?! - Начал возмущаться один из более-менее взрослых парней. - Вы с ума сошли?!
   -Кто хочет отказаться, то забирайтесь обратно в повозки, вас отвезут обратно в ваши места обитания и приставят счет за дорогу! - Дополнил оратор.
   Еще несколько секунд можно было услышать возмущения, но вскоре они прекратились, и дети начали собираться.
   Кади же таскал все с собой, поэтому ему ничего не надо было делать. Поэтому он спокойно сел на небольшое бревно и начал копаться в сумке, от которой исходил небольшой холодок. Но сейчас этот холодок был особо неприятным, так как окружающая температура была так же не особо теплой, пусть даже и летней.
   Сейчас он проверял свои экстракты, так как он еще не знал срока их годности. И вот, убедившись, что во всех пробирках одна и та же жидкость, он успокоился и взял в руки книгу.
   Желтый экстракт - 12 дней - не испортилось.
   Записав данные, он открыл другую страницу, которую он не успел додумать около кучера.
   -Вроде соотношение 1\4 и 3\4... - Опять погрузился в мысли Кади.
   Быстро дописав необходимые данные, он спрятал книгу обратно в сумку и поднял взгляд.
   Девочка, которую кормил Ору, удивленно смотрела на него.
   Что она вообще тут стоит? Разве ей не надо собирать вещи?
   -Ты умеешь писать? - С любопытством спросила она.
   -Нет. - Быстро и не задумываясь ответил Кади.
   -Врешь ведь.
   -Если ты это назовешь письменностью, то наверняка сможешь дать вилку собеседнику, дабы тот снял с ушей лапшу.
   -Лапша? - Невинно спросила она.
   -Ну макароны. - Но, не увидев в её глазах знания этих слов, он продолжил. - Паста. Желтые пшеничные трубочки, которые надо варить...
   Но все было напрасно, так как девочка продолжала смотреть на него глупым взглядом.
   -Тебя как зовут? - Кади сдался и решил все же познакомиться.
   -Лориана. А тебя?
   -Каргадель.
   -Приятно познакомиться. - С улыбкой сказала она.
   -А тот парень, который был с тобой.
   -Ору что ли? - Кади кивнул. - Мы с ним помолвлены.
   Будь сейчас во рту Кади вода, то он бы наверняка её разбрызгал прямо ей на лицо.
   -А-а-а лет то вам сколько?! - Все же сознание Кади привыкло к определенным моральным и этическим нормам, которые были вполне привычны для его мира, но никак не подходили для этого.
   -Нам обоим 8.
   -А почему? Почему вы помолвлены и вообще находитесь тут?
   Сейчас разум Кади находился в смятении, так как даже если они и были помолвлены с рождения, то тот факт, что они находились в этом конвое, не мог просто оставить его равнодушным.
   -Мои родители задолжали крупную сумму, поэтому продали меня властям за какую-то сумму, а Ору, дурак, отправился со мной, бросив своих родных.
   Что не так с этим миром? В чем его проблема?! - Сокрушался Кади, слушая историю Лорианы.
   Но его дикое возмущение прервал громкий голос оратора.
   -Выдвигаемся! Кто останется - поедет домой на озвученных условиях.
   Быстро очистив мысли, Кади двинулся к скоплению детей, но потом подумал.
   Если начнется паника, то его наверняка раздавят, так как он не имеет оболочки. Так же его очень сложно обнаружить, поэтому если он потеряется, то надеяться ему останется только на себя.
   Остановившись на некотором расстоянии от скопления, Кади решил двигаться рядом с группой, но не входить в неё.
   -Ты не пойдешь ко всем? - Спросила Лориана его изо спины.
   -Очень опасно. - Коротко констатировал Каргадель.
   -Лона, неужели ты с ним подружилась? - Спросил Ору.
   -Да, познакомься, это Каргадель. Каргадель, это Ору, мой жених.
   -Приятно познакомиться. - Сказал Кади, протягивая руку к нему.
   -Мне-то как приятно. - С некой угрозой в голосе произнес Ору.
   Ревнивец?
   -Слушай, Кади, а почему бы нам не пройтись вместе? - Предложила Лориана.
   -Нет. - Возмутился Ору. - Лона, почему ты...
   -Успокойся, Ору. - Ласково но твердо сказала Лона, а затем, переведя взгляд обратно на Кади, спросила. - Ну что?
   -Если не боитесь потеряться, то почему бы и нет.
   Глава 5
   Несколько групп детей, под покровом ночи, двигались в неизвестном им направлении, которое указывали несколько взрослых в белых плащах, благодаря которым не терялись из виду.
   Все дети же рассредоточились на 3 больших кучи и несколько кучек поменьше, среди которых и были Лориана с компанией.
   Помимо Ору с Кади, в ней присутствовали еще дети, что не нашли для себя уютной группы и сейчас были одинокими.
   Лерен, которая была полуэльфийкой, обладала очень скверным характером, который проявился уже во время первых суток поездки, поэтому никто не хотел брать её. Жалобы на исключительную жесткость досок, надменность, крикливость, не имеющие ничего с реальностью выводы - и это лишь небольшой перечень того, за что её невзлюбили.
   Вот только когда на последнем ужине она поняла, что есть исключительная перспектива пойти одной, как некоторые из изгоев среди детей, то сразу же задавила своё мнение и начала уговаривать других детей взять её к себе. Жаль, что об этом она задумалась слишком поздно и дети просто проходили мимо, игнорируя её.
   Бегая от группы к группе, та пыталась втесаться хоть куда-нибудь, пока не нашла Кади с Лоной, которые, на её взгляд, обсуждали очень серьезные проблемы.
   -Не стоит нагружать себя едой. И Ору передай, дабы не думал лишь желудком. - Ругался Кади.
   -Но... - Хотела было возразить Лона.
   -Никаких но, только предметы первоочередной важности. Места у нас мало и придется в случае чего двигаться предельно быстро.
   Будь это какая-нибудь группа вояк-диверсантов, что продвигались на территории врага, то разговор бы был до боли обыденным, но то, что такой разговор завелся среди детей младше десяти, просто обескураживало. Жаль только что Лерен сейчас не особо дружила с логикой из-за эмоциональных потрясений, поэтому не придала этому значения.
   -Эмм... Можно с вами, ребята? - Мягко, но громко спросила она у этих двоих.
   -Ты очень рискуешь, отправляясь с нами. - Коротко отбил её Кади.
   Что? Почему это? - Промелькнуло в мыслях Лерен.
   -Ну что ты так, сразу, Карга? - С упреком спросила Лориана.
   Ага, ты еще меня Бабой Ягой назови и дай убить мафии мою собаку и угнать мою тачку. - Мысленно сокрушился тот.
   -Не называй меня так.
   -А как нам тебя называть? Все же мы недавно знакомы.
   -Называй Кади. - Быстро сказал он, дабы та отвязалась.
   Лерен немного вскипала. Все же не каждый день её игнорируют ТАКИМ образом.
   -Мне все равно на опасность, так как идти одной куда опаснее. - Быстро выпалила она, пытаясь справиться со своим нравом.
   -Хаааа? - С недоумением выпалил Кади, но быстро вспомнив, что все кругом лишь дети, вздохнул. - Эххх, ладно, хрен с тобой, возьми вот эту сумку. - Сказал он, кидая к ней сумку с предметами первостепенной важностью. Таких сумок в их группе было всего лишь 5, и все они должны были быть унесены в новый дом, так как ему не было известно о благоустройстве в том месте.
   Быстро подняв сумку, Лерен удивилась её легкости. Все же это сумка была второй сумкой Кади, и он не хотел нести на себе слишком много груза.
   Хорошо, что хотя-бы они приняли меня! - Ликовала она.
   Хорошо, что я могу сплавить лишний груз другому, и даже взять побольше! - Ликовал Кади.
   Следующим к ним присоединился Авель - Русый сероглазый мальчишка с небольшим шрамом на щеке около носа.
   Случилось же это тогда, когда Кади укладывал в лишнюю сумку древесный уголь. Ну а что добру пропадать, в следующий раз будет больше жара.
   -А что это ты делаешь? - Бодро спросил Авель, появившись из-за спины мимо проходящей группы.
   Но для Каргаделя это звучало столь неожиданно, что он даже вздрогнул, выронив при этом кусочек угля.
   -Не-не пугай ты так больше! - Возмутился тот, отойдя от легкого испуга.
   -Слуууушай, а ты случаем не одиночка? - Невзначай сказал Авель, но мигом поправился, избрав более мягкую тактику. - Не подумай ничего, просто мне самому не с к...
   -У меня уже есть группа, поэтому иди, ищи дальше. - Грубо оборвал его Кади, не выдержав словесного потока, который, вливаясь в его уши, вызывал бешеную боль.
   -Но как же та... - Понурив голову, Авель уже развернулся и хотел было уйти, если бы не встретил приближающуюся Лориану, которая издали услышала их разговор.
   -Блять. - На русском матюгнулся себе под нос Кади, заметив надвигающийся айсберг проблем.
   Но увы, сейчас он был одним из пассажиров Титаника, что означало только одно...
   -Я слышала, ты ищешь группу? Почему бы тебе не пойти с нами?
   Столкновение произошло, все сказанные слова были словно скрежет твердого льда о металл, из-за чего в голове Кади началась настоящая паника среди персонала и пассажиров, которая давила на его мозг еще больше.
   -С радостью. Меня зовут Авель.
   -Лориана, а этот хмурый мальчик Каргадель. Еще в нашей группе есть Ору, мой жених, ну и Лерен, что так же как и ты присоединилась к нам.
   Холодная вода подступила к верхней палубе, корабль начал тянуться к глубинам, но крики все не стихали. В некоторых местах даже начали раздаваться взрывы.
   КТО ПРОТАЩИЛ НА БОРТ ВЗРЫВЧАТКУ?! - Воскликнул у себя внутри Кади, при этом резко встав в реальном мире.
   Вот только это действие мигом отразилось в лучах луны и окружающие его новообразовавшиеся согруппники с некоторым подозрением посмотрели на него.
   Быстро поняв своё положение, Кади попытался поправить его, эффектно закинув рюкзак за спину, что оказалось более-менее действенным и все быстро забыли об этом.
   Тем временем в палатках сопровождающих.
   -Простите, ваше величество, но нам необходимо покинуть вас. - Приклонив колено произнес Сор.
   -Ничего, я все понимаю. - Спокойно произнес Генери. - Все же приказы моего дяди намного важнее, нежели моё сопровождение на безопасных территориях.
   Генери понимал, что даже если у него королевская кровь, то это не означает, что он пуп земли. Всегда у людей будут ограничения в виде тех, кто сверху и тех, кто снизу.
   -Во всяком случае, не стоит серчать, и прошу не предпринимать напрасных действий выследить нас. - Предупредил его Сор, видя небольшую ухмылку на устах Генери.
   -Выследить? Даже и в мыслях не было. - С еще большей улыбкой произнес он.
   -Тогда я отправляю вас с оставшимся караваном, который двигается в третью градацию столицы, от туда вас заберет городская стража и доставит в вашу резиденцию.
   -Я все это понимаю. Вот только перед тем, как расстаться, может быть расскажите, что за приказ был дан вам?
   Генери все понимал. Никакого официального приказа от его величества короля не было, просто у этой хитрой рожи, что сейчас собиралась встать с колена, наверняка появилась очередная безумная задумка, после раскрытия которой на власть наверняка выльется множество грязи.
   -Не могу сказать.
   Сор же в свою очередь заподозрил Генери в том, что тот наверняка давно уже все понял и теперь притворяется невинной овечкой.
   Но зачем? - Возник резонный вопрос в его голове. - Может он боится показать свою гениальность, что все так прекрасно осознает в свои шесть лет.
   -Тогда можешь быть свободен. И передай сиру Эргану, чтобы перед уходом занес сюда кусок готового мяса.
   -Как вам будет угодно.
   От племянника государя обычно невозможно было дождаться надменности или гордыни, он держал себя в рамках и выучил уже весь основной этикет в 5 лет. Но из-за этого и только из-за этого его не приглашали на различные официальные мероприятия, так как его присутствие может оскорбить ранимых прямых наследников престола.
   Гениальность любили везде, но только не там, где эта гениальность шла боком официальной власти.
   -Хорошей дороги. - Попрощался Сор и вышел из кареты, после чего тяжело вздохнул.
   -Как всегда напряженно. - Сообщил ему рядом стоящий Эрган.
   -Занеси ему кусок мяса и отправляемся. - Решительно произнес Сор, смотря на копошащуюся толпу из детей разного возраста.
   В свою очередь Кади и ко были уже готовы и более менее снаряжены.
   Небольшой запас провианта, немного древесного угля, лекарства и еще множество мелочей лежали у них в рюкзаках, вдавливая маленькие ножки детворы в мягкую землю.
   -А почему он такой хмурый? - Невзначай спросила Лерен Лону, ни на секунду не задумываясь об этикете.
   Кади, конечно же, услышал этот вопрос, но не отреагировал на него, так как все его внимание было сосредоточено на том, дабы не закрыть глаза и не заснуть.
   -Не знаю. Когда мы сели в повозку, то там он уже был.
   -Правда? А как он себя вел?
   -Ну знаешь, Лер, это не слишком? Ну, в смысле он ведь нас может услышать. - Встрепенулась Лона,
   Тут Лерен поняла свою ошибку и хотела было поправиться, как её перебил громогласный голос одного из взрослых.
   -Итак, детки, отправляемся! Держитесь вместе и не отставайте от нас.
   На несколько минут поднялся гул, но толпа детей сдвинулась с места и теперь они начали брести через лес. Они словно вода огибали росшие тут и там деревья и держали факела повыше, ибо только так они могли осветить путь рядом идущим.
   Несколько групп, что шли немного позади и по бокам от основной толпы, были более свободны в своих действиях и пытались огибать деревья, толком не касаясь них.
   А если они на ёлку набредут? - Подумал Кади, посмотрев на толпу, что "поглощала" очередное дерево.
   Сопровождающих же было всего 24 и они заняли позиции вокруг детей, тем самым предупреждая нападение на них.
   Даже если эти леса и были пусты на счет крупных или стайных хищников, это не отменяло факта о возможности нападения со стороны разбойников.
   Но как же жаль, что официальная информация по лесу обновляется лишь раз в 10 лет, из-за чего глубокая часть леса уже давно оказалась заселена стаями варгов, которые то и дело охотились на медведей и другой скот.
   -И как же давно мы тут не были? - Спросил Эрган у Сора, что шел в нескольких метрах от него.
   -Лет эдак 7.
   -7 лет... Ты только задумайся...
   Первый эксперимент королевского дома по полному раскрытию потенциала магии, что был произведен в этих лесах, вызвал волну недовольства как со стороны населения, так и со стороны соседних государств. Тот пасмурный день за пару минут стал настолько ясным, что даже второе солнце возникло на небесах, освещая своим белым светом близлежащие опушки, полянки, верхушки деревьев и несколько деревень.
   Ну а ученые с этого эксперимента получили лишь одно знание - слишком большая концентрация магии в маленькой точке пространства может привести к коллапсу, что может повести себя как опустошающая сила.
   Но мало кто знал, что в тех местах была и подземная лаборатория, которая провела за пару дней до этого точно такой же эксперимент, в результате которого все глубины земли оказались заморожены.
   Грубо говоря коллапс может проявить себя по разному, но неизменно только одно - разрушение.
   В течении пары часов они, с привычной пешей скоростью, шли не зная бед, но потом прозвучала сигнализирующая о атаке труба.
   *Вууууууууу*
   Все сопровождающие мигом встрепенулись, так как они никак не ожидали нападения на столь близком расстоянии от точки назначения.
   Звук раздался с правого заднего края охраны, поэтому Сор думал, что враг долго преследовал их и отправил несколько человек с переднего края к ним на помощь, приказав при этом всем сплотиться в сторону атакующей стороны, при этом он с Эрганом остались впереди, дабы провести детей в безопасное место.
   По крайней мере на месте лагеря их будут ждать множество солдат, что были специально отобраны на эту миссию.
   Группа Кади же на то время двигалась в противоположном от атаки левом верхнем краю, из-за чего они могли лишь только догадываться об опасности, если бы не одно но.
   А именно как только выделяющиеся белые одежды стянулись к врагу, то сбоку послышалось шуршание.
   Вся группа Кади мигом почувствовала, как их сердца покидают грудь и падают в пятки, но не у Кади. У него сейчас в голове творился абсолютный бардак, из-за чего действовала только одна установка - двигаться вперед за факелом и не падать.
   Ему было все равно, что в тени его группы уже стоял двухметровый перекаченный волк, зовущийся варгом, и то, что факел уже двигался в толпу детей.
   Вот только установки "бежать за факелом" у него не было, из-за чего он быстро отстал от удаляющейся группы, которая все дальше отдалялась, оставляя его во мраке ночного леса.
   И вот, как только свет факела перешел в небольшую точку во тьме, Кади понял, что что-то не так.
   *Фырк-фырк*
   Позади него послышался звук принюхивания чего-то большого. Сердце начало набирать обороты под воздействием адреналина, кровь начала приливать к мозгу и сознание быстро пришло в тонус, быстро поняв, что перед ним стоит нехилый такой варг.
   В следующую секунду ноги подхватили его, даже не дожидаясь команды мозга, и рванули резко в сторону, уходя с траектории удара увесистой когтистой лапы.
   Вот только на второй шаг он запнулся за торчащий из земли корень столетнего дерева, верхушка которого была странно подрезана.
   Но кому вообще дело до верхушки, когда в метре от него со свистом пролетает смерть?
   Даже не оборачиваясь Кади понял, что существо позади него не получило критического промаха и не пропустило ход, что мотивировало его изо всех сил рвануть ближе к факелам.
   *ЧШ*
   Но варг не был тупицей, и не позволил себе промазать и разрезал предплечье мальчика по диагонали.
   Адреналин бил в голову, не позволяя осознавать боль, из-за чего Кади продолжил безостановочно бежать в сторону толпы.
   Спустя несколько секунд он почувствовал небольшое пощипывание на левой руке и её неправильные движения. Варг же, в свою очередь, готовился к быстрому рывку, после того, как слизал кровь со своих лап с короткими пальцами.
   Но как только Кади увидел свою рану, так сразу же и почувствовал надвигающуюся волну боли.
   -СУКА! - Взвыл тот в отчаянии, осев на землю. Ноги отказывались бежать, сигнализируя об усталости, голова кружилась и постоянно склоняла его к вечному сну, но он держался. Сейчас он держался только ради одного - посмотреть, как закончится его жизнь после прибытия варга к его шее. Темные, но светящиеся в ночи, глаза варга становились все ближе и ближе, предзнаменуя смерть. Слезы уже ручьем начали спускаться на землю, отравляя её своей горечью.
   Но как только варг подлетел к присевшему на дорожку до небес Кади, как вдруг на него резко опустился очень массивный груз, усиленный магией.
   Его черепушка явно не ожидала такого накала страстей и разлетелась на множество мелких кусочков.
   -Ты как? Цел? - Подлетел со спины к нему Сор.
   Все дети достигли пункта назначения, и теперь охрана лагеря занималась этими волками-переростками.
   Молот быстро поднялся с хищника в отставке и сделал молниеносный выпад в пустоту. Кровь мигом залила окружение, но под ночным небом можно было различить лишь её блеск.
   Но Кади уже не видел этот блеск, так как отправился с отключенным сознанием во тьму.
   -Черт, ты только глянь. - Произнес Эрган, указав на множество горящих глаз Варгов, что с оскалом смотрели на упавшего ребенка.
   -Его ранили, кровь не останавливается. Знахаря! - Крикнул Сор, оценив общее состояние Каргаделя.
   Но варги только смотрели. Они не хотели рисковать ради столь малой добычи, но они наслаждались исключительным запахом человеческой крови, который лишь раззадоривал их.
   -Что. За. Херь? - Резонно спросил подбежавший, через десяток секунд, солдат, сопровождавший знахаря по полю боя.
   -Они просто стоят и смотрят. - Спокойно произнес Сор, но при этом сам охреневая от происходящего.
   Знахарь же, первым делом, решил привести больного в сознание, так как не знал, что у него не было оболочки. Ведь будь бы она у него, то остановка кровотечения была бы самым простым, что может вообще случиться на поле боя.
   Вырвав из тьмы успокоенное сознание Кади, он вернул его в чувства, после чего обнаружил отсутствие эффекта остановки.
   -Чт-что? - С изумлением произнес он своим хриплым голосом.
   -Он без оболочки... Походу мы потеряем такой потенциал... - С горечью произнес Сор.
   Но Каргадель был против. Он не хотел умирать. Он не хотел, чтобы все закончилось вот так. Он хотел, чтобы хотя бы в этом мире ему было чем гордиться.
   Нырнув левой рукой в сумку, тот достал пробирку с желтой жидкостью.
   -Прости, я не уберег тебя. Может, ты хочешь что-нибудь перед неминуемым концом?
   Сор хотел загладить свою вину перед умирающим у него на руках ребенком, так как совесть после такого явно не отпустит его до конца жизни, но так он хоть смягчит муки.
   Кади тихонько приподнял руку с пробиркой, указывая большим пальцем на пробку.
   -Сн-и-м-и. - Слабо сказал он.
   Тонкие пальцы Сора мигом схватились за неё, открывая путь лекарству.
   Не позволив даже оценить запах, Каргадель опрокинул всю пробирку на рваную рану, что была залита темной кровью.
   Экстракт мигом стал действовать и подарил ему облегчение боли, после чего Кади окончательно провалился в сон.
   -Что это? - Спросил знахарь, осматривая рану.
   Кровь, что недавно безостановочно вытекала из раны, мигом остановилась и покрылась небольшой пленкой.
   -Мне бы знать... - Задумчиво сказал Сор, нюхая пробку. - Не похоже на зелье. Ладно, потом разберемся, а пока хватайте его и отправляйтесь в лагерь, мы тут закончим.
   Глава 6
   Спускаясь в некие подземные структуры, Сор неосознанно бросал взгляд на попадавшиеся тут и там лужицы и сосульки, что остались с прошлого инцидента.
   -Не думал, что тут будет так холодно. - Возмутился Эрган.
   -Не думал он. Это же подземелье, которое было заморожено. Естественно, что за столько лет оно еле как нагрелось. - Возмутился Сор.
   -Но я не думал, что таять оно начнет только через пять лет, судя по докладам. - Дополнил амбал.
   Эти доклады и гроша ломаного не стоят, раз не заметили наличие варгов в лесах.
   -И все же, почему я не видел того малого в госпитале наверху? Разве он не должен быть "перспективным" и тренироваться?
   Сор слегка усмехнулся. Все же лишь небольшой процент от всех людей рождается без оболочки, но ни один из них не влиял на историю. По крайней мере на данный момент.
   -Он не будет тренироваться со всеми, иначе будет отставать. Нет, не так. Даже если он будет тренироваться в темпе остальных, то он просто похоронит свои таланты и станет обычным солдатом, который будет больше подвержен некоторым типам атак...
   Сор остановился, от чего поймал понимающий взгляд Эргана.
   -Все не можешь забыть?
   Да, все верно. - Мысленно ответил Сор, углубившись в мысли.
   Двадцать лет назад, когда тот был еще предводителем небольшого отряда солдат...
   -Командир, а почему мы встали? - Обеспокоенно спросил Арсан.
   Обернувшись, он увидел любопытное чистое белое лицо товарища по оружию, что являлся эталоном невинности в его отряде.
   -Ничего, просто тут проходит след приличного количества живой силы. - Ответил Сор. - Итак, отходим, не хотелось бы мне связываться с ними, особенно в дозоре.
   Его отряд состояли из 6 человек, и все они были типичными солдатами, коих легионы в королевстве.
   Глупый Арсан, пройдоха Гензель, честный Рор, смекалистый Эрган, веселый Тен и собственно он. Эта кампания вместе была уже не первый год, поэтому могли понимать настроения друг друга, посмотрев только в глаза.
   Но тогда черт угораздил его задуматься о повышении.
   -Хотяяя...
   -Предлагай давай, не каждый день мы видим эту физиономию. - Бодро воскликнул Гензель.
   -Мы можем попробовать оценить состояние этой, группы последовав по их следам, после чего предпринять что-либо по ситуации.
   Над группой в лесу повис вопрос, который не решался и минуты.
   -Конечно пошли, мне задолбалось сидеть в рядовых! - Начал Гензель.
   -А может не надо? - Засомневался Арсан.
   -Чего от волков в лес бежать - пошлите, посмотрим. - Одобрил Рор.
   -Ну если только одним глазком. - Ломался Тен.
   Эрган промолчал, лишь утвердительно покачав головой.
   -Ну коль все решили... Арсан, слушай, можешь отправиться к основным войскам и предупредить их?
   -А почему я?
   -Понимаешь, тебя там все более-менее любят, поэтому из твоих уст это будет звучать куда убедительней чем из наших. - Вмешался Эрган, пытаясь убедить дурачка.
   Не важно, насколько Арсан был наивен, он все же оставался их соратником и очень даже неплохим человеком, поэтому отряд всегда старался отгородить его от самых жарких событий в меру своих возможностей. Никто не хотел подставлять слабейшего.
   -Н-ну раз вы так говорите... Только обещайте, что дождетесь меня!
   -Обязательно дождемся. Все же без поддержки воздушного мага нам не обойтись в этом деле! - Воодушевленно произнес Гензель.
   Затем они в течение нескольких часов, которые постепенно погружались в сумрак, брели по следам небольшой армии, что направлялась в сторону крепости Аргеш, что находилась под флагом враждебного государства.
   -Сколько часовых увидел? - Спросил Сор у Гензеля, что отвечал за разведку в их отряде.
   -12 по периметру и 8 внутри. Видимо эти войска бегут с недавней битвы.
   -Почему?
   -Раненых больше половины.
   Раненые? С одной стороны это хорошо, так как в местах порезов обычно отсутствует оболочка, но с другой бессмысленно, так как воздушный маг у них отправлен к основным силам.
   Если бы только он смог создать ядовитый туман, что в итоге просочился бы через раны и убил их...
   -Ладно, тогда давайте немного подумаем. - Сказал Сор, обратившись к остальным троим. - Можно напасть сейчас и огрести, можно напасть в час ночи и огрести и можно напасть в пять часов ночи и огрести. Что выбираете? - Скептично произнес тот.
   -А без приставки "огрести" можно? - Резонно спросил Рор.
   -Можно, но это только от ваших предложений.
   -Тогда давайте скрытно нападем на них посреди ночи, втихую вырежем весь дозор и спокойно убьем всех. - Предложил Гензель.
   -Тут только ты обладаешь такими навыками. Да и как только хотя-бы один шумно упадет, то все может пойти прахом.
   -Тогда как насчет в лоб? - Спросил Эрган.
   -Огребаем по самое небалуй.
   -Поджог? - Предложил Тен, зажигая магическое пламя в своей ладони.
   -Успокойте этого пироманьяка, а то он нас спалит. - Сказал Гензель, кинувшись к Тену.
   -Что предпримем, командир? Может ну его? - Предложил Эрган.
   -Нет, слишком хорошая перспектива продвижения...
   А если...
   -Слушайте, тогда нападем в 5 часов ночи. Начинаем по плану Гензеля, но как только нас обнаруживают, то поджигаем все и пользуемся всей суматохой, дабы нейтрализовать как можно больше солдат.
   -Как и ожидалось от тебя. - С улыбкой произнес Гензель.
   Спустя несколько минут они уже разложились в небольшой низинке и решили погутарить за жизнь.
   -Неужели тебе так надоело быть в низах, Сор? - Спросил Рор.
   -Да не то чтобы, просто вам, ребята, тоже надо помогать.
   -Хочешь помочь всем нам? И чем же?
   -Ну чем могу. У всех нас ведь есть мечты.
   -Мечты? - Удивленно переспросил Тен. - Мечты бывают ведь разными.
   -Тебя не в счет. - Быстро отрезал Гензель, что отвлекся от созерцания вражеского лагеря.
   -Ой, и что ты про меня знаешь? - Обиженно огрызнулся Тен.
   -Ты желаешь спалить все, что движется и не движется, при этом пристально наблюдая за каждой деформирующейся вещью, что поглотило пламя, языки которого соблазнительно пляшут на ветру.
   От очень яркого описания подобного явления Тен неосознанно пустил слюну.
   -Ну вот видите. - Доказал Гензель.
   -Вообще-то я бы хотел завести семью! - Еще более обижено сказал Тен. - Чтобы женушка была с огненными волосами и грудью во! - Сказал он, показав руками грудь приблизительно 4-ого размера. - А еще детей от такой красавицы, да чтобы 3 мальчика и 2 девочки.
   -3 мальчика и 2 девочки? А почему именно так? - Заинтересованно спросил Рор.
   -Как почему? Один сын будет воином, второй магом, третий министром. Что до девочек, то чтобы они были красавицами неписаными, да любили меня...
   -Неужели ты за инцест? - С хитрой улыбкой спросил Гензель.
   -Да пошел ты.
   -Ну негоже так, Ген, он открывается, а ты... - Поддержал его Рор.
   -А что я? Я тоже могу открыться, раз вы так хотите. - И показушно прочистив горло, он начал. - Я хочу возвести усадьбу близ Балрока и не знать бед.
   -И все? - С разочарованием спросил Тен.
   -А что ты еще хотел?
   -Ну ты хотя бы расшифруй, что означает не знать бед. - Сказал Сор.
   -Тогда начнем. Первое - денег полным полно, куры не клюют. Второе - личный гарем из шести наложниц.
   -Гарем? - С удивлением спросил Рор.
   -Да, гарем. Не перебивай. Третье - почет среди авторитетов, ну и четвертое - мир в своем доме.
   -Только и знаешь, как плотские утехи. - Обиженно сказал Тен, не забыв прежнюю обиду.
   -Ну да ладно. - Постарался расслабить атмосферу Эрган. - Рор, а какое твое желание?
   -Я хочу стать королевским рыцарем, дабы вся деревня захлебнулась в своей слюне от зависти.
   -Хех, а неплохое желание! - Одобрил Гензель.
   -Ну а еще в королевском дворце столько красавиц. И вообще в народе молва гуляет, что все королевские поданные имеют жен-красавиц, поэтому я хочу туда попасть и встретить ту самую нежную и чистую любовь.
   -ОООО! - Хором удивились все.
   -А ты оказывается романтик. Не ожидал. - Сказал Тен. - Ну а что до тебя, Эрган?
   -Хочу совершенствоваться и двигаться вперед, пока не найду свой предел.
   -Довольно не дурно, но что на счет личного фронта? - Спросил Рор, но вследствие он встретил лишь недоумевающий взгляд Эргана.
   -Командир, ваша очередь. - С улыбкой произнес Гензель.
   -А у меня все просто. Я хочу жить по совести и постараться не потерять себя.
   -Сор, ну это слииишком! - тихо воскликнул Рор.
   -Ну ладно... Если подумать, то я бы не отказался от пары кружек пива.
   -Командир. - Настойчиво произнес Гензель.
   -Чего вы хотите? Я живу здесь и сейчас, поэтому и не задумывался о таких дальних целях.
   -Ну вы даете. - Чуть ли не хором произнесли все, понимая, что бессмысленно вытягивать это из него.
   -Ладно, всем отбой. Смена дозорного через час. Выступаем через 5 часов. - Коротко объявил Сор и лег на другой бок.
   Дождавшись раннего-раннего утра, отряд начал действовать.
   Сначала все шло по плану - дозорные умирали бесшумно и палатки потихоньку вырезались, но в какой-то момент Тен перепугался разговаривающего во сне солдата, что аж приступил ко второму этапу плана.
   Ну а далее начался ад на земле для всех вражеских солдат. Всюду огонь, крики раненных от горящих на них бинтов, пропитанных смесью для ран, мелькающие тут и там вооруженные солдаты в другой экипировке и убивающие их товарищей.
   Некоторые кучки все же сумели сгруппироваться и выдвинуться к соратникам Сора, что дало определенные плоды.
   Постепенно вражине удалось собрать всех подрядчиков ОАО "Ад" возле некоего сгоревшего склада.
   Сор, что уже достаточно выдохся рубить оболочки и мясо, осмотрел свой отряд. В основном все они были покрыты копотью и потом, но вот Рор выглядел порядочно уставшим. Мелкие раны виднелись то тут, то там, из-за чего создавалось ощущение, что он был скорее одним из врагов, нежели из их отряда.
   -Ну что ребятки, кажись вот и спета наша песенка. - С улыбкой сказал Гензель, бросая оружие и поднимая руки.
   -Согласен. - Сказал Тен.
   Но банкет ОАО "Ад" не собирался заканчиваться, потому что прибыл воздушный маг Вергонского королевства Арсан Лефредик.
   Увидев своих товарищей в опасности, он начал подготовку самого мощного, что у него было, не зря же его называют глупым.
   Круги, что появлялись вокруг него, лишь сигнализировали об опасности заклинания.
   -Приди на эту землю, Туман пучин! - Крикнул он, закончив подготовку.
   Небольшой луч света пронзил мрак ночи и упал в центе окружившей его товарищей толпы.
   Медленно землю начал окутывать темно-синий дым, что выходил из земли, отрезая выход как врагам, так и отряду.
   -Что за?! - Послышались голоса врагов, но Сор быстро определил природу этого дыма, которой являлась исключительная тьма.
   -Рвем когти отсюда, быстро!
   Если туман войдет в контакт с оболочкой, то сразу же начнет истощать её, пока не...
   -АААААААА! - Раздался душераздирающий крик одного из врагов, которого уже поглотил туман.
   ...пока не начнет расплавлять кожу и внутренности.
   -Прорываемся как можно быстрее! Тен, проруби нам дорогу!
   -Будет сделано! - С готовностью крикнул Тен, подготавливая большой огненный шар, который наверняка заберет у него большую часть сил.
   Секундой позже он запустил его сквозь туман по пути наименьшего сопротивления, и они побежали по открывшемуся коридору.
   Они бежали и бежали, стараясь выжать из своих способностей максимум. Никто не хотел умирать.
   Что до Арсана, то он одиноко левитировал над бывшим лагерем и высматривал друзей. Отменить заклятье он не мог.
   И вот, наш отряд почти добежал до выхода, пока не обнаружил ужасное.
   Последний, кто бежал, являлся Рором, но ему просто не хватило сил поддерживать скорость, из-за чего он прошел несколько метров в тумане, пока не вышел на отряд.
   Боль была повсюду и не хотела никуда уходить. Но он добежал. Звуки сзади утихли, а он жив, значит он добежал. Товарищи смотрели на него под звездным небом, а значит он добежал.
   -Р-рор... - Заикаясь произнес Тен.
   Что такое? - Подумал Рор перед тем, как свалиться на землю.
   Вся его кожа была словно вскипевшей от крови. Тут и там появились пузыри, которые были наполнены кровью.
   -Почему он оказался поражен?! Разве его оболочка не выдержала бы? - Судорожно начал спрашивать Гензель, старавшийся сохранить свой разум перед эмоциями.
   Подбежав к нему, Сор мигом определил состояние всего организма Рора.
   -Почему?! - Не унимался Гензель. - Почему он оказался поражен?!
   Сор нервно сглотнул.
   Арсан же, увидев своих товарищей, с громадной улыбкой подлетел к ним и хотел было уже сказать что-то наподобие "Ну что, видели как я их?", но увиденное заставило засунуть эти слова себе в глотку подобно раскаленному свинцу в желудок серийному маньяку.
   -Как? - Присоединился Тен.
   Сор не чувствовал оболочки на теле Рора. Нет, даже не так. Он не почувствовал даже кусочка магической силы, именуемой оболочкой. Единственное, что он почувствовал, так это ауру магии, что исходила из центра груди Рора.
   Гензель отчаянным взглядом метался то на Сора, то на Рора, после чего, не выдержав, подошел к ним и начал трясти Сора.
   -Почему молчишь?!
   На глазах Арсана начали появляться прозрачные выпуклости, что сверкали на солнце подобно ограненному алмазу.
   Не дождавшись ответа, Гензель сам решил посмотреть на Рора, перевернув его.
   Уже бездыханное тело их товарища продолжало набухать, а безжизненные глаза залились кровью от лопнувших капилляров.
   Тогда Сор увидел этот кристалл. Злополучный кристалл, что говорил только об одном - имитации ауры магии.
   -Рор. - Отчаянно сказал Гензель, поле чего отдал правление эмоциям и начал хныкать.
   Эрган тихо смотрел в стороне и пытался сдержаться от всей этой картины. Тен до сих пор пытался отрицать подтверждение, поэтому стоял в прострации посреди поля. Арсан упал на колени и уже не мог поднять голову.
   -Это во всем ты виноват! - Отойдя немного от своих эмоций, зашипел Гензель, ринувшись к Арсану.
   *ХЛОБЫЩЬ*
   Но неожиданно Эрган сорвался со своего места и ударил Гензеля по шее, вырубив его. Если все бы продолжилось, то никто больше не смог бы жить нормально. Хотя о какой норме можно тут говорить?
   Взвалив обмякшее тело Гензеля, Эрган двинулся в сторону дружественных сил.
   -Сор, я надеюсь, ты возьмешь нашего товарища, дабы мы смогли похоронить его со всеми почестями. - Каждое слово давалось тяжело, ком в горле не собирался уходить и становился все больше и больше.
   -Да. - Тихо произнес Сор, аккуратно взяв прекратившийся раздуваться, еще теплый труп Рора и пошел за Эрганом.
   Они отдалялись все дальше и дальше, не обращая внимания на оставшихся.
   Арсан тупо смотрел вниз, пытаясь понять, что он сделал не так, а вот Тен.
   -АААААААААА!
   Сотворив огненный шар, что превосходил прошлый по величине, истощив себя полностью, он погрузил всю зону, что раньше была лагерем, во всепожирающее пламя.
  
   Столько раз... Столько раз они были на краю жизни и смерти. Столько раз они выбирались из таких ситуаций без потерь. Но все когда-нибудь заканчивается.
   Но никто не ожидал, что это закончиться из-за, фактически, дружественного огня.
   Спускаясь все дальше в глубины подземелья, Сор задумался.
   -И все же жалко Рора... - Невзначай сказал он.
   -Да, славный малый был... Где интересно сейчас все?
   Из шести в живых осталось только четыре.
   Арсана приговорили к смертной казни через сожжение. Все же применение тумана пучин должно было быть согласованно с командованием и нести лишь ограничительный характер.
   -Странно, почему тебя не приговорили. - В шутку произнес Эрган.
   -Потому что наш отряд официально расформировали до того, как использовали туман.
   -Хех, командование не желало терять такие кадры?
   -Радуйся, что они вообще до этого додумались. - Сказал Сор, остановившись перед массивной двойной дверью. - Мы на месте.
   Глава 7
   Очнувшись в следующий раз, Кади перестал что-либо понимать. По крайней мере сейчас он лежал в какой-то кровати, которая была по странному мягкой и твердой одновременно.
   Что до окружения, то все находилось в потемках, но ему было видно абсолютно все, его взгляд не упускал ни единой детали. Шероховатый потолок, напоминающий натяжной, стены, что по структуре и узору были похожи на дерево, но наверняка являлись камнем, так как неплохо отражали небольшой лучик света, что просачивался сквозь неплотно закрытую дверь.
   Тут до Каргаделя дошло, что он не видел второй половины комнаты. Подняв левую руку, он притронулся к тому месту, где у него должен был быть глаз. Подушечки пальцев плавно уперлись в приятную мягкость бинтов, от чего в его голове вновь возникли вопросы.
   Где я? Что с моей головой? У меня же вроде только рука. - Медленно и размеренно думал он.
   Анемия давала о себе знать, а, так как в этом мире не было более-менее продвинутой медицины, она лечилась только мясной едой.
   Как бы это ни было странно, но следующим неудобством он заметил невозможность сомкнуть пальцы на левой руке - вездесущие бинты просто не позволяли ему этого сделать.
   Попробовав приподняться с кровати, Кади столкнулся с очередной трудностью - все его мышцы и суставы затекли, и каждое движение отдавало некой приятной болью. Но голова, достигнув высоты в 10 сантиметров над уровнем кровати, рухнула вниз в бессилии. Тело просто сопротивлялось и не хотело вставать, словно сейчас была суббота, а ему идти на полную смену.
   За первой попыткой последовала вторая, которая оказалась более удачной, подняв туловище раненого вертикально.
   От столь быстрого старта, голова Каргаделя оказалась в невыгодном положении и закружилась, отправляя его обратно на подушку.
   Чеееерт. - Отчаянно подумал Кади, пытаясь подняться в третий раз, но при этом он учел прошлые попытки и теперь подпирался руками.
   Постепенно ему удалось подняться, в результате чего его голова смогла спокойно вертеться на сто восемьдесят градусов и узреть остальную часть комнаты.
   Вторую половину комнаты, как оказалось, изучать не было смысла, так как одни холодные стены безмолвно указывали на пустоту сей стороны.
   Закончив осматриваться, Кади попытался двинуть ногами, из-за чего боль лишь усилилась. Недолго думая, он решил встать с кровати, но в попытке повернуть тело с помощью рук, свалился с грохотом с кровати.
   -Ууууу. - Стон, пропитанный болью и досадой, мигом распространился по комнате, не желая встречаться с кем либо.
   Но снаружи двери раздались шаги, которые очень сильно обрадовали Каргаделя. Постепенно они начали приближаться и приближаться, пока лучик света не загородило чьей-то тенью.
   За это время Кади уже успел сесть на холоднющий пол и теперь смотрел в дверь, питая надежды на помощь.
   Слабое тело все больше и больше угнетало его, а анемия только и делала, что усугубляла положение и сообразительность.
   Дверь со скрипом открылась, открывая путь еще большему количеству света, что словно стрелой поразил единственный открытый глаз Каргаделя.
   Автоматически закрыв его, он решил положиться на прибежавших к нему на выручку людей.
   -Проснулся, таки. Не думал, что придется так долго ждать, таки. - Лепетал вошедший в комнату человек со своеобразным акцентом.
   Евреи и тут до меня добрались? - Подумал Кади, вспоминая своего бывшего начальника с первой работы.
   Чуть-чуть приоткрыв глаз, он начала привыкать к более яркому свету, который продолжал резать, словно ножом по его сетчатке.
   Человек, что вошел в помещение, казался не слишком высоким для взрослого человека, но это не помешало ему быстро подойти к Кади и протянуть руки помощи, ставя того на ноги.
   Кто бы рассказал этому человеку, что при анемии и затекших мышцах не стоит так резко поднимать человека?
   Закономерный результат не заставил себя ждать и Каргадель обрушился всем своим телом на нижнюю половину пришедшего.
   -Совсем одряхлел... - И немного подумав, выдал. - Тебе наверняка просто не хочется идти наружу.
   На уме Кади своевременно начали образовываться некультурные высказывания, которые указывали направление движения для этого человека и глубину поражения его ЖКТ инородными предметами.
   Но сказать он их не мог, так как пересохшее горло давало о себе знать, и каждый вдох после падения лишь усугублял его состояние.
   -Альрейн! Альрееейн! - Вдруг начали кричать из коридора.
   -Да здесь я! Чего ты от меня хочешь? - Крикнул в ответ Альрейн, не заботясь о барабанных перепонках лежавшего у него в ногах дитя.
   Проклятья Кади начали расти в геометрической прогрессии, извергаясь словно вулкан в его мыслях.
   В комнату вбежала фигура еще ниже Альрейна, что остановило поток грязи в мыслях Каргаделя и приковало его внимание.
   -Твою мать, что ты делаешь с этим ребенком?! - С укором сказала вбежавшая особа, стараясь не повышать голос больше положенного.
   -А что такое? Он же, таки, проснулся.
   -Да даже если проснулся! А ну вон! Лучше предупреди остальных!
   Глаз Кади уже начал привыкать к уровню освещения, и теперь он мог видеть лица окружающих его людей.
   Альрейн оказался каким-то лысым бородатым мужчиной с угловатым лицом, что, по мнению Кади, абсолютно не соответствовало его говору.
   Что до второй особы, то это оказалась женщина средних лет, что под обширным синим сарафаном наверняка скрывает не один сантиметр жирка. Что до лица, то половину скрывали длинные прямые волосы, что создавало впечатление худого лица, но это только с одной стороны, так как убранные за ухо с другой стороны волосы раскрывали пухлость щек и начало второго подбородка. Завершал эту картину, словно вишенка на торте, нос картошкой.
   -Бедное дитя, столько спало и только-только проснулось, а он... - Ворчала та, медленно поднимая меня на кровать.
   Силушки в её руках было намного больше, чем у Альрейна, из-за чего Кади невольно удивился.
   -Ну ничего, сейчас ты в безопасности малыш. - С улыбкой сказала дама, напомнив Каргаделю о существовании такого персонажа, как Карлсон. - Ты помнишь своё имя? - Ласково спросила она.
   Кади покивал.
   -Можешь его назвать.
   Кади указал на открытый рот.
   -Что ты хочешь сказать?
   -Пить. - Мирясь с болью, произнес Кади.
   Каждый звук давался ему с большой болью, но как только последний звук был проговорен, так тетка сразу же изобразила на лице выражение, как будто что-то вспомнила.
   -Точно, ты же пролежал тут целую неделю. Чего это я сразу не поняла. - С удивлением сказала она. - Ну ничего, ты только потерпи, сейчас я отведу куда надо. - Улыбаясь обнадежила дама.
   Неделю? - Промелькнуло в голове Кади.
   -Хотя странно, мы вроде бы тебе каждый день заливали кашки... - В слух подумала та, вынося на руках Кади.
   Идя по длинному коридору, в котором основной цветовой гаммой была коричнево-серая, создававшаяся из-за деревянных балок и камней, Кади постоянно щурился. Глаз просто не хотел адаптироваться и все свечи, что были в коридоре, резали его глаз словно скальпелем.
   Постепенно глаз начал слезиться, потихоньку посылая капли слез на пол. Дама заметила это и сказала: - Если глазику больно, то лучше закрой его - все равно ты успеешь насмотреться на эти стены. Наверное...
   Кади прислушался к её совету и закрыл слезящийся глаз, погружаясь в темноту.
   Почему свет вызывает столько боли? - Задумался тот, начав подозревать что-то неладное.
   Около головы Кади через некоторое время послышался скрип двери, обозначая что они вошли в какое-то помещение.
   -Вот мы и пришли. Как я скажу, то можешь открывать глаза.
   Посадив Кади на какой то стул и задвинув его, мадам ушла куда-то, а Кади так и сидел, не двигаясь и не открывая глаз.
   Голова кружилась и болела, что никоим образом не способствовало мыслительной деятельности, но вопреки всему Кади пытался думать и строить логические цепочки событий.
   Во-первых, ему хотелось узнать, что не так с его глазами, так как бинт на левом прямо кричал, что с тем глазом что-то не так.
   Во-вторых, он не понимал, где находится, и вообще, почему ему так ничего и не сказали. Вот только это сразу же отпало, после того, как он вспомнил свой возраст.
   Никто не хотел пугать или травмировать ребенка, поэтому ничего и не рассказывали. Ну, или просто они были заняты моим состоянием. - Думал тот.
   Послышался звон керамики перед Каргаделем, обозначая готовность обеда. Запах мигом ударил ему в нос, выбрасывая на поверхность водной глади его недовольного кита в животе.
   -Я не знаю, как тебе удобно на счет света - Начала добрая женщина - но я оставлю тут, в углу, свечку и выйду. Если что-то понадобится, то... Пошуми, хорошо?
   Кади уверенно кивнул с закрытыми глазами и дождался звучного скрипа двери, только после чего открыл глаз.
   Комната абсолютно совпадала с коридором по состоянию стен, потолка и пола. Только она была шире, и он сидел на деревянном стуле перед таким же деревянным столом, от которого так и отдавало спиртишком.
   Впрочем, ничего необычного.
   Маленько покрутив головой и присмотревшись к некоторым деталям, Кади насчитал кроме увиденного еще четыре стула, котелок с едой, что стоял на одном из стульев, и две двери, что находились в противоположных концах комнаты.
   Пораскинув мозгами, он все же решил снять повязку с глаза. Аккуратно нащупав узелок у себя на затылке, он старательно и томно пытался развязать его, мирясь со связанной рукой, пока удача не сработала, и он смог распутал узел.
   Моток за мотком он постепенно освобождал свою голову от этих бинтов, пока, под конец, они бесшумно не упали на пол.
   Аккуратно поднеся правую руку к закрытому глазу, он не почувствовал ничего странного.
   Может на лбу? - Подумал он и начал ощупывать все места, где был бинт, но так ничего и не нашел.
   Открыв глаз, он увидел точно такую же картину - полумрак, в котором он видел все, до мельчайших деталей. Единственное, что он плохо видел, так это некоторое пространство возле свечи.
   Но киты вновь напомнили о себе и теперь они не хотели останавливаться перед кушаньем, что разложилось перед носом Кади.
   Посмотрев в тарелку, он увидел стандартное пюре, наполненное кусочками мяса. Кусочки были очень малы, но их было достаточно, дабы удовлетворить потребность в белке для маленького мальчика.
   Ложка за ложкой летела в открытый рот Кади, посылая вкусное пюре прямиком в горло, не задерживаясь в ротовой полости.
   Тем временем к Кади направлялись Сор и Эрган.
   -А почему тут нету льда? - Спросил Эрган, озираясь по сторонам.
   -Это ответвление лаборатории не пострадало, так как было закрыто на ремонт.
   -На ремонт?
   -Ну да. Верхи хотели обустроить своё жилье, поэтому в тот день те ворота были закрыты.
   Эрган внимательно слушал своего друга, после чего задумался.
   -А сколько умерло то?
   -Треть персонала. В основном это были маги-недоучки, которые только и делали, что посылали в общее ядро свою ману.
   -То есть...
   -Сам же понимаешь, что если бы там погибли кто-нибудь из высшего, то второго эксперимента не было бы.
   -Ну да, ну да...
   Подойдя к крепкой деревянной двери, Сор затушил свечу, что до этого нес в руке.
   -Почему тушишь?
   -Мы кое-что изменили в его глазах, поэтому не стоит ему понапрасну видеть свет.
   Эрган сглотнул. Не каждый день увидишь Сора таким сконцентрированным.
   -Ладно, входим.
   Дверь, что легко открылась во внутрь, открыла вид на небольшую, слабоосвещенную комнатушку, в которой за столом сидел маленький мальчик. Русые волосы качались в такт движениям головы, в которую ложка за ложкой влетала еда.
   -Привет, Каргадель. - Поздоровался Сор.
   Лицо маленького мальчика мигом повернулось в сторону вошедших, из-за чего Эрган даже занервничал.
   Глаза блестели в полумраке, подобно кошачьим и с интересом смотрели на вошедших в комнату.
   -Ну здравствуй, Сор. - Тихо произнес мальчик.
   Присев за стол, Сор начал копаться в своей сумке.
   -Не думаю, что ты в состоянии для долгой беседы, но давай так - ты отвечаешь мне на все вопросы, а я отвечаю на твои.
   Эрган пристально посмотрел на профиль Сора. Сегодня он слишком ударился в прагматичность.
   Кади, отхлебнув немного от кружки, кивнул, все же он сейчас не в том положении, чтобы отказывать.
   -Итак, скажи, что это такое? - Спросил Сор, выкладывая на стол пробирки.
   -Неужели сами не знаете? - Удивленно и столь же тихо спросило дите.
   -Если бы знали, то я бы не доставал их сейчас. - Сказал Сор, поднеся руку к переносице и сжав её.
   -Это экстракт одного растения, который действует как обезболивающее и кровоостанавливающее. - Честно сказал Кади.
   -Какое растение то? Или ты не знаешь названия?
   Немного подумав, Каргадель все же решил открыть правду, ведь его дальнейшая судьба прямо зависит от этих двух людей перед ним.
   -Желтый священный цветок, известный как "Ангельский цвет".
   От подобного откровения челюсти двух компаньонов не заставили себя долго ждать и опустились, открывая рот.
   -Ты... живя в монастыре умудрялся рвать священные цветы?! - Переспросил Эрган, не веря в слова мальчика.
   -Да.
   Если церковь узнает, то ему точно придется менять черты лица. - Подумал Сор, подбирая челюсть со стола.
   -Лааадно... - Успокаиваясь произнес Сор. - Тогда что ЭТО такое? - Спросил он, вытаскивая на стол большой бутон цветка.
   -Сам не знаю. Просто красивый цветок. - Попытался слукавить Кади.
   Хотя чисто технически он и сам не знал его.
   -Просто красивые цветки не испускают таких аур маны.
   -Честно. Я не знаю, что это за цветок, но почему он закрыт?
   Каждый раз, когда Кади доставал цветок, то тот раскрывался, оголяя некую твердую сферу, но сейчас... Лепестки сомкнулись, блокируя тем самым сферу.
   -Закрыт? - С удивлением обнаружил Сор. - А разве он не постоянно такой?
   Теперь Сор над этим задумался. Все же такие цветочки редки и некоторые маги за них готовы отдать последние одежды.
   -Ладно. Допустим что это все правда. - Сказал Сор, убирая все в сумку. - Тогда что ты скажешь на счет этого? -И он с грохотом достал книгу. - Неизвестный язык, магические круги, неизвестные числа. Что написано в этой книге?
   -Если скажу, что тайны человечества или будущий прогресс, то вы мне поверите? - С улыбкой безнадежно произнес Кади.
   У большинства знаний, оставленных в этой книге, нет даже и зачатков в этом мире.
   -Придется, потому что никто никогда не видел такой письменности. Вот только если это так, то мне придется вытягивать из тебя её содержание с особым усердием. - С угрозой произнес Сор.
   Во время всего разговора Эрган помалкивал и вообще никак не проявлял себя. Но это было не просто так, Сор специально таскал его с собой, дабы быть обычно более убедительным, когда понадобиться.
   Но вот только...
   -Учитывая то, что вы не удосужились начать это делать с самого начала, то, вероятнее всего, это неправда. - Коротко констатировал Каргадель.
   Неплохо мыслит. - Мысленно похвалил его Сор.
   -Ладно, во всяком случае, впереди у нас много времени. Задавай вопросы.
   -Где я?
   -Бывшая секретная лаборатория королевства Фаллут. - Коротко и по делу ответил Сор.
   -Что вы сделали с моими глазами?
   -Дали тебе ночное зрение.
   -Зачем?
   -Тебе это будет очень полезно.
   -Что будет со мной дальше?
   -У тебя будет выбор.
   Подумав еще, Кади решил сопротивляться соблазну узнать какой именно выбор, и сменил тему.
   -Почему вы собрали столько детей?
   -Было получено разрешение на образование специального учебного подразделения, которое будет обучать лиц неблагородных кровей углубленному военному делу.
   -А я в этой истории кто?
   -Эксперимент.
   Слишком мало информации. - Сетовал Кади.
   -Ладно-ладно, сдаюсь. Какой выбор.
   -А я уж думал, когда ты спросишь. - С улыбкой сказал Сор. - Вообще у тебя есть два варианта: позволить нам реализовать наши задумки на твой счет, что потребует от тебя полной отдачи.
   И тут Сор остановился.
   -А второй? - Спросил Кади, так и не услышав второй вариант.
   -А ты сам подумай. - Сказал Сор с еще большей улыбкой, показывая на книгу.
   -Сука. - Матернулся на русском Кади. - Ладно, я выбираю первый.
   Сначала услышав неизвестное слово, Сор и Эрган ожидали услышать отказ. Все же не каждый человек может переступить свою гордость и самовольно дать согласие на своё слепое "преобразование". Но Каргадель все же понимал, что единственный способ сохранить в тайне ту информацию - это повиноваться. По крайней мере, тогда он может выбирать информацию, которую ему можно выдавать.
   -Вот и хорошо. Надеюсь, ты на самом деле не являешься иностранным агентом. - С усмешкой проговорил Сор. - Эрган, принимай мальчишку. Для начала его надо хотя бы немножко подготовить.
   -Ты уверен? - Переспросил Эрган.
   -Конечно же. Если есть вопросы, то задавай.
   -В его присутствии?
   Все же его смущало говорить о вещах, которые связаны с любым человеком при этом самом человеке.
   -Да, он уже дал согласие. Непослушание будет жестоко наказываться, но и послушание должно вознаграждаться.
   Скажем так, это задел на будущее.
   Кади навострил уши. Все же зачастую информация лишней не бывает, поэтому слушать надо внимательно.
   -Ну тогда... Его состояние не слишком подходит для любой подготовки.
   -Не беспокойся, вся еда, что поставляется в это крыло, имеет благословение, из-за чего он мигом восстановится через день. - Спокойно ответил ему Сор.
   Тогда Эрган подошел к нему поближе и прямо на ухо шепнул.
   -Он же знает неизвестный язык, а лет ему на вид и семи нет.
   Тогда Сор ответил ему таким же образом.
   -Пока он не вредит нам, мы не вредим ему. Развивай как хочешь, но мы должны попытаться наладить с ним связь.
   -Но все же... - Задумался Эрган, отодвигаясь от Сора.
   -Без все же. Делай, что я тебе сказал. И не забудь про остальных детей - тебе их тоже натаскивать надо.
   -Это я и без тебя знаю... - Огрызнулся Эрган, задумчиво посмотрев в два горящих круга Кади.
   Глава 8.
   Разобравшись с вопросами, Сор оставил Эргана и Каргаделя наедине, дабы те обсудили дальнейший вектор их движения.
   -Если честно, то я первый раз занимаюсь с человеком без оболочки. - Взволнованно сказал Эрган. - Поэтому давай я тебя осмотрю, а потом решим, как действовать.
   Кади же, в свою очередь, медленно продолжил есть, что очень смутило Эргана.
   Ну конечно же, ему надо поесть, куда уж гнать. Времени же навалом. - Усмехнулся тот про себя, пытаясь не усугублять ситуацию.
   -Господин Эрган, а какого рода занятия будут? - Тихо, почти беззвучно спросил Кади, силы которого еще толком не восстановились.
   Но даже такой силы голоса хватило, дабы его собеседник услышал вопрос.
   -Дай подумать... Занятия по укреплению и манипуляцией маны тебе попросту бессмысленны, что до физических нагрузок... Они не должны быть чрезмерными, так как твоя задача все же не нарастить мускулы и драться в авангарде. - Постепенно, с каждым словом, Эрган все больше отходил от реальности и продолжал думать вслух. - Хотя мне и сказали, дабы я готовил тебя, но я не знаю к чему, поэтому мне придется постараться увеличить твою силу, не повлияв на объем мускулатуры. Если припомнить, то в Гренгорской школе было что-то подобное... Вроде бы там особые утяжелители закреплялись тканью и туго обвивали тренируемые поверхности...
   Кади молча уплетал пюре с мясом, попутно слушая размышления некогда спасшего его мужика.
   -Но насколько мне известно, эти тяжи носились не постоянно и снимались на время тренировок... Только вот ради чего...
   Долгое сдавливание плохо скажется на здоровье. - Подумал Кади, выгребая из миски последнюю порцию еды.
   И как только ложка, гремя, упала в опустошенную тарелку, Эрган опомнился и вышел из своих дум.
   -Можешь не торопиться, твоя рука должна восстановиться в течение суток, но это не факт.
   В течение суток? Он серьезно? - Мысленно возмутился Кади. - Да такие рваные раны даже при ускорении заживления закроются минимум через неделю.
   Но это было ошибочной точкой зрения, так как еда, которую благословляют, не только ускоряет регенерацию, но и уменьшает потребность тканей в кислороде, увеличивая насыщенность им крови, что благоприятно сказывается как на всем организме, так и на заживлении ран в частности.
   Спрыгнув с табуретки, Кади не рассчитал своих сил и, потеряв равновесие, шлепнулся на холодный каменный пол.
   -Ты там как? - Обеспокоенно спросил Эрган.
   Все же у него не было опыта ухода за больными и детьми, поэтому относился к Кади как мог, а именно как к курсанту в самом начале его пути.
   Немного покряхтев, Кади вновь поднялся на ноги, но теперь он старался балансировать, что оказалось не так легко, как прежде.
   Увидев жалкие попытки Каргаделя нормально двигаться, Эрган обогнул стол и присел на колени возле шестилетнего парнишки.
   -Нет, лучше мы тебе дадим хотя-бы небольшой объем, а то больше будешь похож на болотника.
   Болотниками обычно называли гуманоидное зверье, что обычно обитало на болотах и постоянно атаковало путников и крестьян. Длинные конечности, которые могли растягиваться в несколько раз и отвисшая пасть, из которой сочились ядовитые соки, были у них козырными картами, и они могли спокойно убить одинокого неопытного путника, даже не напрягаясь.
   Сейчас же перед ним, шатаясь, стоял ребенок, конечности которого были словно тонкие ветки молодой ивы, что разрастаются из столь же худого тела, которое можно было заметить под свисающими тряпками. Впадшие глаза и щеки так же не сулили ничего хорошего, но все это было поправимо, главное чтобы было желание.
   -У меня остался только один вопрос. - Решительно спросил Кади, посмотрев в глаза присевшему Эргану.- Где я буду заниматься?
   Эрган усмехнулся, ибо таких "курсантов" было крайне мало. По крайней мере, он хоть и встречал таких каждый год, но впервые он увидел столь молодую особу такого типа.
   -Вытаскивать тебя наружу никто не планирует, поэтому рассчитывай только на подземные занятия.
   Они хотят из меня рэйка сделать?! - Сокрушился Кади, вспомнив небольшую городскую легенду.
   -А как же солнечный свет? - Спросил он.
   -С благословением оно тебе не нужно, мы уже обо всем позаботились.
   Все же для Кади сейчас была важнее собственная сохранность, которая могла вмиг испариться после сильнейшей нехватки солнечного света и развития у него рахита.
   -Прежде всего стоит развить ноги, а то ты не сможешь и дня протянуть с дальнейшими мастерами. Но для начала иди, отдохни, с завтрашнего дня начнется твоё развитие.
   -Хорошо... - Но как только он хотел отойти чуть дальше, как обернулся к Эргану. - Это... Где тут туалет? - Смущенно спросил тот.
   Все же отразившись в их глазах как холодный и расчетливый, Кади не хотел рушить эту картину, но тут просто не стерпел после того, как мочевой пузырь резко напомнил о себе.
   Но обеспокоенность на лице Эргана лишь заставила почувствовать себя не в своей тарелке.
   -Неужели ты не знаешь строения своего нового жилища.
   -Я.. Я вообще то тут впервые. - Признался тот.
   Тогда Кади решил взять инициативу на себя и подойти к двери, что была противоположной от входа Эргана с Сором.
   Еле как справляясь с позывами, он пошел до нее, попутно неосознанно ойкая на каждом шагу.
   Что до Эргана, то тот поднялся с колен и наблюдал за столь абсурдной, до некоторого времени тому назад, ситуацией.
   Сделав еще один рывок, Кади открыл дверь и вышел в коридор, после чего закричал, словно раненый тюлень - ТЁТУШКА!!!
   Почему именно тётушка? Ну имени той дамы он не знал, а кричать "кто-нибудь" не хотелось, поэтому решил снести все на нейтральное обращение.
   Из ближайшей комнаты мигом раздались звуки движения, после чего дверь открылась, из которой вышла та самая женщина с доброй широкой улыбкой на лице.
   -Чего тебе, золотце.
   Кади маленько передернуло от такого обращения.
   -А где у вас тут туалет?
   -Ах, ну он туточки, туточки. - Смеясь произнесла тетка, показывая на соседнюю дверь, что была чуть дальше от местоположения Кади.
   Вся операция находилась на волоске от провала, поэтому Каргадель предпринял отчаянный шаг по спасению своей репутации, а именно рванул в ту сторону, попутно стараясь не проронить и капли.
   Эрган же, немного потупив взгляд в пустую дверь, усмехнулся и вышел в противоположную дверь.
   Этот малец не перестает меня удивлять. Говорить такие вещи, после которых попасть в такую ситуацию... - С усмешкой подумал он.
   И вот, поднявшись на тот уровень, где был виден свет двух лун, он прислонил руку к стене, что слепо заканчивала лестницу, и ввел немного маны в определенный кирпич, который, по правде, был самым настоящим металлическим кирпичом, зачарованным на открытие прохода.
   Стена мигом начала распадаться на фрагменты, раскрывая тем самым секретный проход. Для многих людей эта полуразрушенная башня была лишь невзрачной постройкой для магов, что работали тут.
   Так же секретный вход был недалеко от выхода, что облегчало его охрану, да и никто не мог подумать, что в подсобном помещении может быть сокрыт столь большой секрет.
   Да и открывался он лишь с помощью чистой маны, что уничтожало вариант побега Кади из его темницы.
   -Помнится, ты мне говорил, что хотел бы жить с чистой совестью, но скажи, почему? Почему мы должны держать столь слабого мальчика в таком месте? Ты чувствовал вообще, что творится на нижних уровнях?
   -Вихревые потоки высвободившейся маны, которые сотворили нескольких змиев? Ты ведь про них? - С холодом произнес Сор.
   - Они будут нашим материалом, который позволит выковать совершенный клинок для нужд страны. Правда перед этим нам все же стоит удостовериться на 100% в том, что это не шпион.
   -Нужд страны? Клинок? Да даже отряд, нет, рота обычных солдат не сможет победить даже одного такого змия! - Перешел на повышенный тон Эрган, когда те вышли на открытый воздух. - А тут ты хочешь чтобы кто-то, вроде него пытался...
   -Тише, мы же не хотим посеять слухи среди учеников. - Прервал его Сор, увидев любопытные глаза из трехэтажного здания сбоку. - Во всяком случае мы, обязаны так поступить, если не хотим повторить для него судьбу Рора. И да, я всем своим сознанием готов принять этот грех на душу и не спать ночами, но я хочу взрастить хотя-бы одну жизнь, что будет благодарна мне.
   -Но почему именно сейчас?
   -Ты сам понимаешь, с личной жизнью у меня не сложилось, сейчас мне 38, Эрган. 38 лет, еще чуть-чуть и я не смогу больше иметь детей, обреченный на вечное одиночество.
   Большинство мужчин в этом мире поражала импотенция после исполнения сорокалетнего возраста. По крайней мере, это было по поверьям и никакого лекарства против этой беды не было изобретено.
   -А как же Мовал? - С удивлением спросил Эрган, вспомнив недавнюю подружку его начальника.
   -Эххх, неужели ты не понял. Перед тем, как мы отъехали на сбор, она... В общем какой то левый хер увел её от меня.
   Эрган сразу же отступил от Сора.
   -Только не говори...
   Он все еще помнил прошлые разы подобного. Тогда они были не особо мобильны, поэтому наказание всегда заставало их вовремя, но сейчас был подозрительно хороший случай.
   -Афишировать не буду, но сейчас его тело покоится среди кучи крыс. - Тихо сообщил Эргану Сор, после чего пошел вперед.
   Маньяк. Точно маньяк! - Вспыхнуло в мозгу Эргана.
   -Во всяком случае, я питаю глубокие надежды, что ты сможешь справиться с этой работой до того, как прибудет основной учительский состав.
   -По крайней мере постараюсь. - Успокоившись ответил Эрган.
   -И не забудь, завтра с утра тебе надо устроить первичную сортировку. Детишки все же уже пообвыкли.
   И тут Эрган понял, что на сон у него осталось чуть больше 6-и часов.
   -Да ты издеваешься. - Проворчал он, переходя на бег и направляясь в сторону здания для учителей.
   Оставшись в одиночестве, Сор поднял взгляд к двум лунам и задумался.
   -Пожалуй да, это моё единственное желание. - Тихо пробормотал он в пустоту.
   .
   -Итак, всем построится! - Крикнул с импровизированного подиума Эрган, приводя в тонус слабо двигающуюся толпу детей и заставив встать их рядами.
   Удовлетворено посмотрев на них, он сделал шаг в сторону и на его место встал Сор, мешки под глазами которого явно говорили о сильном недосыпе.
   -Ну что, ребятня, сегодня мы проведем первичную сортировку, которая будет заключаться в проверке ваших физических, магических, психических и излечивающих качеств. Все вы в некоторой степени одарены тем или иным параметром, но попрошу вас воздержаться от преждевременных решений. На территории... академии в различных местах будут ждать вас. На все про все дается три часа. Те, кто не успеет, будут записаны на различные работы по академии, после чего обязаны пересдать. К тем, кто устроит драку или начнет давку, будут приняты особые меры.
   По строям сразу же прокатила волна перешептываний.
   -О чем они вообще думают? Тут столько людей, что за три часа уж точно все не справятся. - Возмутился Ору.
   -Не важно, нам нужно успеть любой ценой. - Воспылала Лориана.
   Все же дети быстро все забывают и в течение недели они оправились от потери товарища, который сейчас считается мертвым. Хотя, даже учитывая это, некоторые до сих пор таили в душе некий страх и сомнения.
   Тем временем с трибуны еще говорили о местонахождении проверяющих и объявляли возможные пути зачисления.
   Например, дабы стать начальным щитоносцем, то надо быть неплохим в физическом параметре и хорошо сопротивляться психическому урону, при этом магия и лечение было опционально и лишь определяло дальнейшую стезю щитоносца.
   -А ты куда хочешь Лер? - Спросила Лона у рядом стоящей девочки.
   Лерен очень сильно изменилась за последнюю неделю, впервые столкнувшись со смертью того, кто ей доверился. По крайней мере она винила себя за то, что даже видя состояние Кади, не додумалась предупредить его о том, что окружающие перешли на бег. В течение всей недели она то плакала, то была погружена в думы.
   Мысли бывшей гордячки были заняты лишь одним - это была её ошибка, и причиной было то, что она была той, кто шла рядом с Кади.
   Была самой ближней к нему и не смогла даже предупредить. И кто я после этого? Трус и мусор, который ничем не может помочь. Этому мальчику нужно было пройти еще немного, но по твоей оплошности он не дошел... - Думала она про себя, ломаясь и преобразовываясь, словно гусеница в бабочку.
   Нынешняя Лерен очистилась от гордыни, в результате чего загорелась стойким желанием искупить свою вину перед умершим. Сейчас она хотела прожить свою жизнь за двоих.
   -Посмотрим, куда меня определят. - Нейтрально ответила та. Все же выбирать сейчас не в её силах, поэтому лучше положится на более опытных инструкторов.
   -А ты Авель? - Вновь спросила Лона, не дождавшись конкретики от Лерен.
   -Да я тоже планирую двигаться по течению. - С неровной улыбкой ответил тот.
   Не удовлетворившись ответами её друзей, Лориана неожиданно подняла руку.
   Эрган, что уже заменил Сора на постаменте, увидел её и указал пальцем.
   -Тебе чего, дитя?
   -А если группа уже сформирована, то можно её оставить как есть вне зависимости от специальности членов? - Громко выкрикнула Лона.
   -Конечно можно, но эффективность такой группы может упасть и её придется расформировать. Если вы сможете поддерживать свой рейтинг среди остальных, то почему бы и нет.
   Меж учениками мигом вспыхнула новая волна переговоров - мало кто хотел выходить из своей зоны комфорта и приспосабливаться к новым товарищам.
   -Итак дети, вы являетесь самой первой волной студентов особой академии Фалсц, которая будет возведена на руинах некогда секретной лаборатории. Здесь вы будете обучаться военному искусству, в результате чего сможете прославлять нашу родину и своими руками воздвигать монолит её силы. А теперь идите, и покажите свои силы, что сможете предложить королевскому роду! - Фанатично произнес Эрган, сильно жестикулируя по ходу речи.
   Дети же, в свою очередь, мигом воодушевились и побежали в разные стороны, стараясь перегнать друг друга.
   -Давайте быстрее, иначе не успеем! - Кинула Лона за спину, двигаясь к точке проверки физических сил.
   Тем временем в своей бет-пещере проснулся Кади от крепкого сна, во время которого его тело полностью освоило благословленную пищу и восстановило значительную часть сил.
   В комнате было хоть глаз выколи, поэтому он, встав с кровати, наощупь направился к плотно закрытой двери. Все же даже усиление восприятия света не помогает ему в абсолютной темноте.
   Спустя какое то время он все же нащупал гладкую металлическую ручку, после чего дернул за неё.
   Дверь безвольно поддалась его усилию и открыла дорогу свету от свечей в коридоре, который ударил прямиком в глаза Кади.
   От рези в глазах он отчаянно зажмурил глаза и отлетел от двери, словно вампир, увидевший солнечный свет.
   Глаза, что мгновение назад сильно щипало, мигом погрузились в приятную полную темноту от защищавших их от света рук.
   Резь исчезла, после чего кади сделал небольшой перекат в сторону и открыл глаза. Лучи света, озаряющие коридор, проникли в его спальню и, отражаясь от пола, дали свет всей комнате.
   Медленно поднявшись, Кади начал думать, как выйти ему в коридор без поражения его глаз, ну а пока он старался привыкнуть к самой яркой точке в его комнате - основанию открытой двери.
   -Судя по яркости, то источник света расположен в метре-двух, а если посмотреть на угол тени, то висит он явно на уровне головы того здоровяка. - Думал Каргадель, вспоминая Эргана. - Просто пробежать? Нет, не получится, так как я не знаю структуры коридора и где есть темные углы.. Разбить или потушить? То же, слишком высоко... - Проработав несколько версий, он не нашел выхода из случившейся ситуации, пока... - Если бы у меня были солнечный очки. - Подумал он, вспоминая приятную темноту для глаз в яркий солнечный день. - Затемнить? Может как-нибудь ладошками?
   Приложив руки к глазам, он начал наблюдать за миром через щелочки меж пальцами.
   -Нет, руки... слишком... большие... - И тут его осенило.
   Быстро подойдя к кровати, он начал осматривать постельное белье, которое явно было ему не по размеру.
   Попытка порвать простынь не увенчалась успехом даже в третий раз, поэтому Кади отбросил её и начал искать дальше.
   Открыв тумбочку, что была рядом с кроватью, он обнаружил там знаменитое ничего, что периодический гастролировало по холодильникам студентов, шкафам девушек и батареям телефонов в очень важный момент.
   Не обрадовавшись результату, Кади сел на помятую кровать и продолжил думать, где достать ткань, которую можно использовать как неплотную повязку на глаз. Простыни, которые сейчас могли использоваться лишь как полное покрытие тела, не подходили на роль затемнителя.
   Схватившись за голову обеими руками, он начал судорожно думать. Страх того, что он никогда не сможет действовать сам, накапливался в его сердце и на полной скорости мчался к центру паники в его мозгу.
   Но тут он вспомнил нечто важное - а именно о своей левой руке, которая перестала болеть от полученных рваных ран.
   Глава 9.
   Быстро развязав желтоватые и чуть грязные бинты, Кади, перво-наперво, осмотрел руку. Длинный шрам от края локтя до тыльной стороны ладони выглядел сколь ужасно, столь и завораживающе.
   Рука спокойно двигалась, не чувствуя никакого дискомфорта, что очень удивило и обрадовало его.
   Еще немного осмотрев руку, он все же переключился на бинты, половина из которых были заляпаны его же засохшей кровью.
   -Ну ладно, и так сойдет. - Пробормотал он, завязывая глаза самой чистой частью бинта.
   Теория сработала на практике, и теперь он мог спокойно ходить "под светом солнца" и не "сгорать", подобно вампирам.
   И вот, выйдя в коридор, Каргадель принялся все изучать его окружение более подробно, но пробродив пол часа и не встретив ни одной открытой двери, он решил сдаться и идти обратно к месту встречи с теткой и Эрганом.
   -Извини, мальчик, но с сегодняшнего дня мы больше не встретимся. - С улыбкой сказала толстушка.
   Что??? Почему?
   -Тёть, а почему?
   -Тёте просто нужно уехать к своим родственникам, которые живут отсюда очень далеко.
   И это было откровенной ложью, так как она была спущена сюда лишь для того, чтобы ухаживать за ребенком, что не выносит солнечного света, что так же являлось звеном в круговороте лжи и обмана, запущенной ради сокрытия присутствия Каргаделя в катакомбах новообразовавшегося государственного учебного заведения.
   Ладно женщина, которая была очень наивна, но её муж - Альрейн, так же не заподозрил ничего подозрительного в словах Сора.
   Проводив супружескую пару до заветной комнаты к свободе, Кади был остановлен взявшимся из ниоткуда Эрганом.
   -У нас есть дела. А вам спасибо большое, оплату сможете получить навер... Наверняка у Сора. - Оговорился Эрган, боясь понимания Кади его положения.
   Но Каргадель не страдал аутизмом или хреновым слухом, поэтому, сложив 1+1, подтвердил свою теорию про оборудованные пещеры.
   И чего ты вообще боишься произносить при мне такие слова? Я же ребёнок! - Возмутился Кади.
   Но Эрган понимал, что любая его неосторожность может привести к абсолютно непродуманным действиям со стороны парня.
   -Итак, сегодня... Ты это чего на глаза налепил? - Резонно спросил он, увидев белую повязку на глазах Кади.
   -Глаза болят, вот я и придумал это.
   -Ладно, не важно. Сегодня мы с тобой займемся небольшим тестом твоих способностей.
   Спустя десяток минут.
   Наконец, дойдя до железной ржавой двери, Эрган остановился.
   -Я очень надеюсь, что ты до конца осознаешь свой выбор.
   Все же его настроение было испорчено по поводу Кади, потому что не каждый день ты заставляешь ребенка отказываться от свободы выбора своего будущего.
   -Мне 6 лет, неужели вы хотите от меня самостоятельности как у взрослых? - Невинно ответил Кади. - Но, во всяком случае, я сделал свой выбор и не хочу изменять его по каждому поводу.
   Тихо вздохнув, Эрган открыл дверь.
   Лучи, что царствовали в коридоре, мигом попали внутрь зала, что был доселе погружён во тьму.
   -Эта комната будет тебе твоим местом тренировки тела.
   Непонятные тренажеры окружали Кади, который уже вошел внутрь. Куча мелких цепей с закреплёнными на них зубчиками, капканы, механизмы на полу и открытый тёмный проем в стене невольно заставили его занервничать.
   Пыточная? Зачем? - Подумал тот, с надеждой обернувшись на Эргана.
   -Не беспокойся, эти инструменты обычно применяют для тренировки оболочки, не обращай на них внимания. Ну а что до тебя, то первое твоё задание будет бег. - Спокойно ответил Эрган, указав пальцем на тот темный проём.
   -А может не надо? - С надеждой заклеенного в рулон спросил Кади.
   -Эхххх, ты сам согласился на это, да и Сор сказал, чтобы я не давал тебе послаблений, поэтому марш, иначе мне придется серьёзно тебя "мотивировать".
   Не дожидаясь дальнейшего развития событий, Каргадель включил ускорение и мигом скрылся в тёмном проёме.
   -Хм, не думал что цепи укрепления оболочки так подействуют на него...
   Через пять минут бега Кади уже начал запыхаться, чему способствовал и окружающий воздух, пропитанный влажностью и чувством клаустрофобии.
   Постепенно его мысли замирали, стараясь сконцентрироваться на беге.
   Через десять минут он уже пытался идти быстрым ходом, но чем медленнее он двигался, тем сильнее становились его чувство клаустрофобии и мания преследования.
   Ноги начали ныть и становились ватными.
   Пятнадцать минут.
   Детское тело тратило все больше и больше своих сил, пытаясь двигаться вперёд в абсолютной темноте. Мокрые каменные стены не давали Кади теряться в ней, но все эти ощущения не очень благотворно влияли на его разум.
   Редкие скребущие звуки, что раздавались возле его ног, лишь усилили желание Кади убраться подальше из этого места. Ноги периодически подкашивались, но все же двигались, стараясь преодолеть боль.
   И вот, за двадцать минут, Каргадель наконец выбрался из тёмного коридора и вышел на свет какой-то из комнат, после чего рухнул на холодный чистый пол.
   Боль от поглощения воздуха медленно сходила на нет по мере замедления одышки.
   Пара ног мигом материализовалась возле его упавшей головы и голос сверху сказал.
   -Встань и иди.
   Но это было невозможно - забитые мышцы ног явно отказывались принимать такую судьбу, поэтому единственной опорой Кади стали его руки.
   -Ну и слабенький же ты - на пути даже трех километров не было. - Сказал Эрган, поднимая маленькое туловище Кади на руки. - Надеюсь ты сможешь развиться, иначе... Ну, не будем о грустном.
   Утащив его из "пыточной", Эрган в мгновение ока перенёс его в "обеденную".
   -Ешь! - Приказал тот, поставив перед Кади большую тарелку с некой кашей и травами.
   Каргаделю ничего не оставалось, кроме как взять небольшую ложку и приступить к приёму пищи.
   -А после мы продолжим.
   Комок еды мигом застрял во рту, не пытаясь опуститься в желудок, но спустя некоторое время ему все же получилось сделать это.
   Приятная волна облегчения прошла по его телу, немного освобождая от боли, что лишь придало энтузиазма Кади съесть это как можно быстрее.
   В течение пары минут большая миска оказалась опустошенной, не оставляя на себе ни грамма еды.
   Переведя дух, Кади все же заметил свои грязные руки, но придавать этому важность уже не стал, так как завтрак уже был закончен.
   -Ну а теперь пошли. - Сказал Эрган, выходя из комнаты.
   Вот только занятия Кади не хотели завершаться.
   Через несколько часов Кади уже изображал трупа в своей комнате, так как доселе он еще не испытывал столько нагрузок сразу. Каждая его мышца изнывала от боли и молила пощады, которую не мог дать Эрган во время тренировок.
   -Бег, отжимания, равновесие, болеустойчивость, поднятие груза, бочка с водой - за что мне все это? - Чуть ли не плача бормотал Каргадель.
   Зачем я согласился на это? Почему я должен это делать? - Думал он, но в то же время другая частица его разума знала уже ответ, поэтому все вопросы попадали в категорию риторических.
   Во всяком случае, что сделано, то сделано, не стоит испытывать их на нервы, да и хрен знает, где именно я сейчас нахожусь и в каком положении.
   Тем временем Эрган уже выходил из подсобного помещения наружу, где сделал глубокий вдох.
   -Учитель, а там не успевшие отлынивают! - Язвительно сообщил ему мимо пробегавший мульчуган.
   *Хлоп*
   Дав ябеде подзатыльник за нарушение кодекса товарищества, он двинулся в сторону отрабатывающих свою медлительность.
   В основном это были парни, которые решили, что это была шутка, но теперь они помогали бригаде строителей обустраивать стены около частокола, который был лишь временным сооружением.
   Ну а не успевшие девушки занимались более легкой работой - облагораживанием прилегающих территорий и чисткой овощей.
   Некоторые, особо рьяные, смогли даже как-то уговорить поваров взять их на кухню и теперь те разделывали мясо.
   Но среди всех этих групп образовалась одна, которая не особо утруждала себя и откровенно халявила, пока к ним не подходило начальство.
   Истончив свою оболочку до уровня детской, он завернул за угол и обнаружил небольшую группу детей, что сидели и играли в некую игру на пальцах.
   Один из них все же удосужился поднять глаза и посмотреть, кто же это пришел к ним, но был ошарашен при виде Эргана.
   Тихо поднеся палец ко рту, Эрган заставил его молчать, после чего тихо подкрался к спинам деток.
   Заподозрив что-то неладное еще один обернулся, и обнаружил стоящего над ним двухметрового мужика, чьи мускулы толщиной ничем не отличались от бедер.
   -А...а...а... - Тихо выдохнул ребенок.
   Он просто не находил в себе сил закричать из-за чего он издал лишь звучный выдох, услышав который дети так же обернулись.
   -Играем значит? - С улыбкой спросил Эрган.
   Дети сглотнули и кивнули.
   -Ну что ж, тогда поиграем в другую игру, согласны? - Начал нагнетать он.
   Детям не оставалось ничего, кроме повторного кивания.
   - С сегодняшнего дня и до полной застройки стенки вы должны будете помогать бригаде рабочих под строгим надзором с их стороны. - Сказал он, после чего, немного подумав, добавил - Ну а следующий тест не отменяется, поэтому спланируйте свои действия заранее.
   Будь они солдатнёй, то просто приняли бы это спокойно и приступили к работе, но это были дети 6-10 лет, поэтому некоторые из них сразу же начали лезть к Эргану и, чуть ли не в слезах, умолять смягчить наказание, так как они тут рядом только стояли или же только пришли.
   Но он был непреклонен.
   Быстро сопроводив их к рабочим, Эрган решил найти Сора и отчитаться перед ним на счет Кади, но по пути обнаружил еще одно нарушение.
   -Девочка, ты же успела. Почему ты здесь, да ещё и помогаешь мальчикам? - Спросил он русую девочку с прямыми волосами до плеч.
   -Они со мной в одной группе. Если им плохо, то и мне должно.
   Эрган удивился подобному ответу.
   -Как тебя зовут?
   -Лориана.
   Где то я уже слышал это имя... - Задумался тот.
   -Ну, Лориана, за подобное нужно награждать, но при мне ничего нет. После работ поднимись в основной корпус и найди меня.
   Хорошее должно вознаграждаться, плохое пресекаться, третьего не дано. - Думал Эрган.
   -Эммм... Простите, но могу ли я лишь попросить вас об одной услуге? - Неуверенно предложила она.
   -Слушаю.
   -Моя подруга... Ну в общем во время той ночи мы потеряли друга, после чего она стала постоянно грустить. Можете ли вы позволить ей навестить могилу Каргаделя?
   В голосе чувствовалась надежда и трепет, но это не было тем, чем Эрган был поражен.
   Каргадель.
   Он вспомнил, что этот ребенок так же сбился в группу и те убежали от него во время стычки с варгом.
   -Хорошо, но ты должна будешь привести её с собой вечером ко мне.
   Лона с радостью посмотрела на Эргана и пообещала прийти, после чего убежала работать дальше.
   Ох уж эти дети, могут же удивить. - Витало в его мыслях.
   Спустя некоторое время он все же нашел Сора, который обучал самых старших контролю своей оболочки.
   -Дабы превратить оболочку в нечто атакующее вы должны быть очень спокойны, так как она принимает любой эмоциональный отклик и ... Эрган, тебе чего?
   -Я закончил.
   -Так быстро? Ладно, дети, пока попрактикуйтесь в парах. Основная ваша цель - превратить оболочку на руке в конус.
   Выйдя на улицу, два товарища убедились в отсутствии лишних ушей и продолжили разговор.
   -Насколько он плох? - Напрямую спросил Сор.
   -Пробежал туннель за 20 минут, равновесие держит как и остальные, пытался поэкспериментировать и протестировать оболочку - вдруг она просто у него очень тонка, но в итоге это вылилось в какое-то болевое наказание, ну а про задержку дыхания - 32 секунды.
   Сор задумчиво обдумывал слова Эргана.
   -Ну а еще ко мне сегодня обратились с просьбой показать его могилу.
   -Что? Кто?
   Для Сора это было словно гром среди ясного неба - мало кто здесь знал о смерти маленького мальчика, но исключения были.
   -Неужели из бывшей группы?
   -Да.
   -Хорошо, тогда покажи им лжемогилку за основным корпусом и пусть будут свободны. А что на счет Кади, то сохраняй темп - через пару месяцев приедет основной преподавательский состав, поэтому нам нужно подготовить его.
   -Не требуй невозможного! - Возмутился Эрган.
   -Не важно, возможно это или нет, ты должен сделать так, чтобы его сила не уступала силе обычных людей.
   -Ты хочешь сломать его?
   -Нет, я хочу, чтобы его воля стала нерушимой.
   Вечером Лона и Лерен пришли к намеченному месту и начали оглядываться. Все же они были в первый раз тут и не могли ориентироваться лишь по указаниям Эргана.
   -Чего вы это сюда пришли? - Спросил стражник.
   -Учитель Эрган сказал прийти к нему вечером.
   -Прямо по коридору и направо в высокую дверь.
   -Спасибо, дядя.
   И вот, на подходе к заветной двери, Лерен спросила.
   -Зачем?
   -Ты выглядишь слишком грустной и это мне не нравиться.
   -Грустной?
   Все же Лерен еще не слышала о том, как видят её окружающие, поэтому несказанно удивилась.
   -Я думаю что мы должны отпустить его, дабы жить дальше. - Продолжила Лона. - Да и знакомы мы были с ним всего лишь несколько часов - чего это по нему так долго сокрушаться?
   Все это она сказала не подумав, ну или по крайней мере не понимая, как это может сказаться на их отношениях.
   -Значит если кто-то из нас умрет, то мы должны будем просто забыть это? Неужели ты думаешь, что он бы хотел этого? Лона, мы все убежали от него, даже не предупредив! Ты же сама видела его состояние, то тогда почему ты говоришь так?! - Постепенно глаза Лерен наполнялись влагой, голос становился всё более жалостливей и жалостливей.
   -Ты меня не так поняла. - Попыталась оправдаться Лона.
   -Не так? Смерть ближнего для тебя ничего не значит? Зачем тогда ты решила основать группу?! *Шмыг* Прости, Лона, но лучше будет если ты не будешь продолжать. Пока.
   Сейчас в душе Лерен бушевал ураган и она не хотела больше находится в непосредственной близости хоть с кем-нибудь.
   Что до Лоны, то та уже поняла свою ошибку и надеялась на призрачный шанс того, что Лерен не уйдет из их группы.
   -Прости Лерен... - Тихо произнесла она в уже пустой коридор.
   Глава 10. Опасность
   И почему я всё это делаю? - Думал Кади, хныча в свою подушку.
   Третьи сутки тренировок окончательно подорвали всю волю нерадивого ребенка, что лишь недавно осознал всю ситуацию, в которую он попал.
   Зачем я вообще здесь? Почему я должен всё это терпеть?
   Каждая мускула болела и пыталась как можно больше расслабиться, вот только не выходило.
   -Я устал. Не хочу... - Тихо ныл он в подушку, постепенно погружаясь в сон все глубже и глубже.
   Тьма сгущалась в его разуме и, достигнув пика, начала открывать новую картину.
   Небольшие лучи солнца мягко просачивались сквозь неплотные мягкие шторы, висевшие в зале родительского дома. Птички за окном распевали серенады, заставляя Кади поднять веки. Ну а первым, что он сказал, было...
   -Что за...
   Шок мигом сменился интересом и он начал осматривать окружение и себя.
   Лучи не резали глаза и в полной мере отражались от пола и стенок, наполняя комнату красками.
   Поднявшись с дивана, Кади обнаружил своё настоящее тело, что лежало на полу у него прямо... в ноге. Сейчас его нога пробило похожее на него тело, а он почувствовал лишь неприятную слизь, что обвила его же ногу.
   Сердце сковал ужас и он отпрыгнул от себя, вынув себя из своих внутренностей. Мелкая дрожь пробила тело и душу, что лишь ускорило его восприятие сна. По крайней мере он так считал.
   Дыра в лежащем теле мигом заросла с нехарактерным хлюпаньем, после чего само тело начало подниматься, предварительно уставившись прямо в глаза Кади.
   Во взгляде не было ни враждебности, ни дружественности, но Каргадель так не думал, поэтому мигом ломанулся в прихожую, не обращая внимания на то, что взгляд не сходил с него.
   Привычная прихожая с повешенными в ней столь знакомыми куртками стала отрадой для глаз Кади, если бы не ужас, что сковал его разум.
   Но как только он заметил выходную дверь, как остолбенел. Цепи. Много цепей. И все они запирали черную, как лодочный дёготь, монолитную дверь.
   Несколько амбарных замков висело на косяках, что ясно давало знать о невозможности силового решения этой проблемы.
   Но, как думал Кади, времени становилось все меньше и меньше, поэтому он решил убежать в кухню, но был резко остановлен на развороте. Второй Кади, что успел встать, перехватил его и обнял, не давая двинуться.
   Казалось даже, что он был сделан из гранита и полностью перестал дышать, вот только теперь это было не важно, так как Каргадель увидел своих родителей в окружении себе подобных существ, которые то и дело потихоньку сдвигались в боковой проём, из которого шел свет.
   -МАМА! ПАПА! - Закричал в отчаянии Кади.
   Но они не реагировали, а лишь улыбались ему в ответ.
   Как только Кади не пытался вырваться из захвата, но хватка его копии была неотступна и непоколебима.
   Под конец, когда он видел лишь одну половину мамы из дверного проему, у него посыпались слёзы из глаз. Что он мог сделать? - единственный вопрос повис у него в голове.
   -Проснись, твою мать! - резко крикнул голос возле его уха.
   Кади открыл заплаканные глаза, которые увидели вокруг себя привычный сумрак подземелья.
   -Что? - Непонимающе спросил он.
   -Эх... Не пугай меня так больше. - Сказал Эрган, поднимая на ноги только что проснувшегося Кади.
   -А что тут происходит? - С интересом спросил Каргадель, вытирая мокрые веки.
   -Лучше бы ты мне это сказал, но, как я уже понял, это бесполезно. - С уверенностью сказал Эрган, посмотрев на Кади. - Я, проверив некоторые комнаты, проходил мимо твоей, как услышал твой крик, после чего зашел к тебе.
   Ну а тут ты лежал на полу и царапал его. Неужели сон плохой приснился?
   -Ну можно и так сказать...
   -Ладно, но на всякий случай предупрежу - будет повторятся, то мы будем вынуждены заковывать тебя на ночь. Не хватало еще, чтобы ты какую-нибудь заразу с пола подхватил сквозь пальцы.
   -Х-хорошо. - Неуверенно согласился Кади, стараясь справиться с тягой земли своими поврежденными мышцами.
   -Ладно, ложись спать, завтра разберемся.
   Получив разрешение на отбытие в страну грез, Кади с радостью плашмя упал на кровать.
   -Ну и ребенок же... - Задумался Эрган, выходя из комнаты. - Думаю, стоит чутка задержаться, не дай бог у него опять случится такое.
   Спустя некоторое время он убедился в тишине со стороны комнаты Кади и со спокойной душой выдвинулся на поверхность, попутно обдумывая дальнейшие действия в тренировках.
   Мышечная масса быстро развивалась, и теперь этот малец был неплохо тренирован для своего возраста, особенно если учитывать те титанические тренировки, что он проводит два раза в день.
   -И зачем я на это согласился? - Сокрушался Эрган, выходя из здания на улицу, которая только-только собиралась встречать восходящее солнце.
   Но что-то постороннее нарушало типичную тишину очень раннего утра этой полуразрушенной академии. Заинтересовавшись этим, новоиспеченный учитель решил посмотреть на источник звуков, отложив свой двухчасовой сон на попозже.
   По мере его движения эхо становилось все сильнее и сильнее, пока он, наконец, не обнаружил источник. Небольшая фигура на большом поле для воинов наносила удары ребром ладони по деревянному столбу, что был установлен специально для отработки техники ударов.
   Её оболочка то и дело содрогалась под действием своей же силы, нанося урон дереву в 2 этапа - сам удар и давление, что длилось около секунды.
   -Девочка, я понимаю твоё рвение стать сильнее, но не боишься, что разбудишь остальных?
   И она вздрогнула, как только услышала ровный и могучий голос Эргана, который прозвучал ровно за её спиной.
   -Хотя это похвально - жертвовать сном дороге, по которой идешь к своей цели, но не переусердствуй. Как тебя то хоть зовут?
   Девочка с удивлением смотрела на Эргана, который вспомнил её.
   -Ах да, ты та Лерен, которая должна была посмотреть на могилу умершего товарища?
   -Д-да. - Ответила полуэльфийка.
   -Эххх... Ладно, можешь продолжать, но попробуй понизить плотность оболочки, тогда звук будет менее звонким... Хотя бы.
   Лерен удивилась неожиданному совету, но приняла его, после чего удары стали менее звучны, но оболочка стала касаться её кожи.
   -И не переусердствуй, так как это не особо приятно и, в какой-то мере, травматично.
   Но теперь удары не прекращались - Лерен продолжила заниматься со столбом даже не поворачиваясь к Эргану дабы поблагодарить.
   -Хотя мне ли говорить о травматичности... - Вновь задумался Эрган, посмотрев на багровый горизонт и сильно зевнув. - Еще два месяца такого графика...
   Закрывшись в своих раздумьях, Эрган тихо удалился с тренировочного поля и пошел в свою каморку.
   Спустя несколько часов сна и занятий с учениками, он все же пришел к Сору для ежедневного отчета.
   -Младшие ученики воодушевлены и занимаются с энтузиазмом, хотя есть несколько исключений, но эти исключения, как правило, до сих пор помогают на стройке. Что до прогресса, то половина уже может деформировать свою оболочку, хотя и не очень уверено.
   Сор сидел за своим массивным письменным столом и пил некую выжимку, растворённую в воде.
   В общем плане все шло очень даже своевременно, даже выявились некоторые лидеры во всех направлениях.
   -А что у нас с малышом?
   -Благодаря благословениям в еде он может поддерживать текущий режим тренировок, но, думается мне, это останется ненадолго.
   -Неужели уже приедается?
   -Да. По крайней мере он начал испытывать боль после обеда.
   -Это уже проблема....
   Четыре дня... Всего лишь четыре дня и эффект благословения начал ухудшаться. Это может стать серьезным подспорьем для отмены, если ничего не предпринять. - Задумался Сор.
   -Ладно, продолжаем до тех пор, пока эффективность не сократиться наполовину.
   -Хорошо. Что на счет его развития, то бегает он все так же ужасно, правда с каждым днём ускоряется. Дыхания никакого - даже минуты под водой не выдерживает. Единственное что радует, так это возросшая сила, правда до обычных показателей ему еще далеко.
   -Скажи честно - успеешь?
   -Не уверен, но сдаваться не намерен.
   *Тук-тук*
   Как только доклад почти закончился, в дверь постучали.
   -Извини, завтра отчитаешься полностью. - Сказал Сор, взглянув на Эргана. - Входите.
   В комнату вошел небольшого роста человек в броне стражи. Богато украшенный воротник на легкой броне подразумевал, что перед ними один из сотников.
   -Господин, у ворот стоит экипаж, и они просят принять их.
   -Причина?
   -Говорят что первые преподаватели.
   Странно, кто это решил раньше приехать? - Подумал Сор.
   -Эрган, на всякий случай проверь места для их размещения и выбери самые целые. - Сказал тот, после чего перевел взгляд на сотника. - Веди.
   И вот, подходя к полуоткрытым воротам башни, которую уже обрамляли стены с шестиметровой высотой.
   Подправив петельку на своей мантии, Сор выпрямился и вошел в башню стены.
   Внутри его поджидало несколько экипажей, которые дожидались разрешения на въезд. Вокруг них же было множество солдат, которые были явной охраной сего каравана.
   -Сюда. - Сказал сотник, уводя Сора в небольшую каморку в углу башни.
   -Ну что там? Долго еще будет ваш "сотник" ходить? - Недовольно произнес женский голос.
   Не может быть. - Ошарашено подумал Сор, перед тем как полностью войти в каморку.
   Страхи подтвердились и перед ним сидела леди в пестром, местами облегающем, наряде и с пышной светлой шевелюрой на голове.
   -Привет, Шиела. - Сухо поздоровался Сор, стараясь не задерживаться на оценке наряда.
   -Ооо, здравствуй Сорик. Давно я тебя не видела. Когда же это было? - С легкой улыбкой произнесла Шиела.
   -Шесть месяцев назад. - Столь же неприветливо произнес Сор.
   -Надо же, как долго... Как поживает Керга?
   Каждое слово приехавшей отдавало ехидностью и имело лишь одну цель - вывести Сора из себя.
   -Расстались. Что ты тут делаешь?
   Но Сора не пронять, так как он был готов к такому после того, как услышал её голос.
   -Как что? Ты попросил у императора разрешение на основание академии, тот же, в свою очередь, решил помочь тебе и объявил о наборе преподавательского состава. Ну а после я получила разрешение на досрочное прибытие. Но это не важно. Сор, неужели ты бежишь?
   -Что?
   -Такие действия никак не подходят человеку, который получил множество похвал от самого императора в военной стезе. А если учитывать, что ты никогда не действовал без выгоды для себя, то и приходит на ум либо пополнение твоей казны, либо попытка уйти на покой.
   -Думай как хочешь, но спрошу лишь одно - какого рода ты преподаватель? Не каждый маг будет пользоваться мечем-хлыстом, не каждый войн будет пользоваться магией во время использования меча.
   -Я буду преподавать атакующую магию. Почему тебя интересует это? - С недоумением спросила та.
   У Сора же в свою очередь отлегло от груди - она не будет контактировать с Кади.
   Эта женщина очень любит чужие секреты и хитра похлеще всяких "змей". Плюс у мальчика наверняка будет тяга к женщинам, а если рядом с ним поставить столь... привлекательную даму, то не думаю, что тот сдержится.
   -Сколько еще учителей с тобой? - С приподнятым настроением спросил Сор.
   -А? Твой тон поменялся! Что ты скрываешь? - Мигом заметила Шиела, но немного погодя сдалась. - Шестнадцать. Остальные десять приедут через неделю.
   -Ладно, оформляйте их и проводите к корпусу для учителей. - Отдал приказ Сор, выходя из помещения.
   -Тц... Сор, чего ты там еще надумал? - Возмущенно пробормотала Шиела, цокнув прямо в спину уходящего "директора".
   Будет очень плохо, если эта расхитительница чужих секретов прознает о Кади... Надо тщательней отобрать тренеров для него. И было бы неплохо, если бы мы смогли контролировать или подавить его либидо... - Шел в раздумьях Сор, пока не набрел на занятия детей среднего возраста, которым было от восьми до десяти.
   -ХА! - Кричали они хором, отрабатывая высокие прыжки с помощью оболочки.
   -А говорил что половина... - Улыбнувшись проговорил Сор в пустоту, после чего отправился в свой кабинет.
   Спустя полчаса всем ученикам объявили обед. Все радостно отбросили свои занятия и отправились по своим столовым, которые были так же разделены по возрасту.
   Руководство академии было еще не особо опытно в вопросе разрешения спорных ситуаций, поэтому такой вариант разделения очень помогал им, но не убирал полностью проблемы с их учениками, которые вытекали из групповой концепции.
   Лерен уже как четвертый день гуляла без группы, поэтому прочувствовала на себе все несовершенство этой системы.
   Сначала многие группы просто пытались завлечь её к себе, но после отказа их милые улыбки сменялись разочарованием, а у некоторых так вообще злостью, из-за чего её начали выживать с полей тренировок, забросив в самый дальний край, где обычно ставили самых сильных. Зачем?
   После занятий сильнейших на тех тренажерах не оставалось целого места, из-за чего любому другому было тяжело, так как износ явно давал о себе знать.
   Но ей было все равно на это, так как она пыталась улучшить себя, а эта ситуация лишь дала ей цель - бить и заниматься лучше сильнейших. Если ей удастся оставить на мишени метку своего удара, то это уже будет что-то значить, вот только до такого результата она еще не дошла.
   Тихо уплетая свою порцию похлебки, Лерен думала о том, что же произошло утром.
   По крайней мере все должны были спать, но ей удалось встретить учителя по физическому здоровью. Почему он был там?
   Но через секунду её мысли оборвались, так как подсела Лона.
   -Слушай, Лерен... - Тихо начала она.
   -А упорства тебе не занимать. - Недовольно ответила Лерен, ускорив поедание своей порции.
   -Извини. Прошу извини меня. Я была дурой, коль не подумала о твоих чувствах.
   -Не важно, ты показала себя. - Быстро зачерпнув последнюю ложку, она сделала громкий глоток из неё и продолжила. - Я не хочу иметь дело с такими, как ты.
   Больше всего на свете Лерен ненавидела себя, ибо неокрепший детский надменный ум быстро сломался в результате одной ошибки, но по истечению времени он собрался и стал более критичным.
   -Я не могу смотреть, когда те... ученики насмехаются над тобой. Прошу, вернись.
   Быстро подняв перчатки с железными пластинами, Лерен поднялась с лавки и удалилась из обеденного зала, но через мгновение была остановлена тремя мальчишками.
   -Неужели ты думала, что мы забыли? - Сказали они, ударив в живот Лерен.
   Среди учеников некоторые были наделены непомерным тщеславием и гордыней, что мешало им пропускать мимо ушей различного рода отказы и оскорбления.
   Их разум был затуманен обидой и ненавистью ко всем, кто не хотел подчиняться им.
   Повалившись наземь, Лерен схватилась за живот. Все же при сильном ударе оболочка проминается, нанося урон самому телу.
   -Строишь из себя хрен знает что. - Сказал один из них с ухмылкой и пнул её по спине со всей силы.
   Боль мигом прошлась по всей спине и Лерен выгнулась, открываясь спереди.
   -Прекратите! - Возмутились некоторые ученики и подбежали, оттеснив их от жертвы.
   Лона была в числе тех, кто начал поднимать Лерен.
   -Отойдите от неё, ибо вы перейдете дорогу отряду Глора! - Крикнули трое мальчуганов.
   Угроза оказалась действенной, так как многие дети знали этих хулиганов, что постоянно терроризировали тех, кто был слабее, вот только не все были готовы смириться с таким беспределом, поэтому стояли на месте.
   Ситуация накалялась, хулиганы яростно смотрели на вставших на сторону Лерен детей.
   Сама же Лерен постаралась успокоиться и справиться с болью, встав в боевую стойку, которую она видела на тренировках стражи, хотя назвать это пародирование стойки было не совсем уместно.
   Выпрямив и укрепив оболочку, та одним рывком вырвалась из толпы её защитников и оказалась возле крайнего из хулиганов.
   Резкий удар ребром ладони, что был произведен в центр грудной клетки, мигом прекратил дыхание хулигана, дезориентировав его. Они никак не ожидали, что жертва, которая десяток секунд назад лежала на земле, нанесет удар, способный вывести из строя одного из них.
   Перчатки же, которые находились в другой руке, полетели в сторону второго обидчика и приземлились ему на оболочку, которая полностью впитала урон от них.
   Третий хулиган не хотел оставаться безучастным, поэтому вломил Лерен кулаком прямо в переносицу, отправляя ту обратно на землю.
   -Выскочка! - Закричал второй и хотел было дополнить удар его товарища ногой, но промазал и попал третьему в голень.
   -Так, что тут происходит? - Неожиданно появившийся солдат нарушил их бой и хулиганы решили ретироваться.
   Лежащая на земле Лерен же, почувствовав момент передышки, посмотрела в сторону столовой. Многие ученики были напуганы и с руками возле лица смотрели на сие действо, ну а те, кто защищал Лерен в её рвении, лишь непонимающе смотрели в ответ на неё.
   После стражник, собрав картину произошедшего в единое целое, отправил троих хулиганов и Лерен в главное здание под своим чутким надзором. Ну а для пущей безопасности всем связал руки за спиной - нарушители должны быть наказаны, иначе эта академия может распасться.
   Глава 11. Гость
   Сидя на стуле возле кабинета надсмотрщика, Лерен старалась успокоиться, не позволяя себе поддаваться панике, которая нагнеталась не только столь строгим на восприятие вызовом к надсмотрщику, но и слухам среди учеников об этом месте.
   И даже зная о сомнительной правдивости этих слухов, она не могла прекратить думать о них, постепенно нагнетая свой страх. Если бы сейчас из этого кабинета раздался хотя бы один звук насилия, то та сбежала бы от этого места куда подальше - настолько велик её страх, что терзал её.
   Но открывающаяся дверь прервала её мысли, превращая их в абсолютную тишину.
   Мальчик, что получил от неё первым, выходил из кабинета понурив голову, но заметив взгляд Лерен грубо хмыкнул и побыстрее направился в сторону выхода.
   -Следующий! - Прозвучало из глубины кабинета.
   Лерен слабо встала со стула и двинулась навстречу неизвестности. Все же, еще не так много детей сюда попадало, поэтому она не знала, что ее ждет.
   В углу кабинета сидел грозный мужчина с пышной рыжей бородой и короткой стрижкой. Один только шрам, что шел вдоль одной щеки параллельно глазу указывал на его строгий характер, что было не так далеко от правды.
   Быстро переведя взгляд с бумаг на столе, надсмотрщик оценил поведение и походку Лерен. Ни одно малейшее движение не проходило мимо его глаз, и он сразу же понял, насколько та подвержена страху.
   -Присаживайся. - Сказал надсмотрщик смягченным тоном. - Основную ситуацию я понял из доклада, но ты, как участница, должна рассказать мне своё видение ситуации.
   -Я-я не вижу смысла в этом. - Коротко и неуверенно Лерен ответила ему.
   Все случилось в месте со множеством свидетелей, поэтому она решила, что даже если она что-то скажет, то это никак не повлияет на наказание.
   -Хмм, ты уверена? - Переспросил надсмотрщик, при этом пристально посмотрев ей в глаза.
   -Д-да! - Громко и отчаянно произнесла она, не выдержав подобного взгляда.
   -Ну и что тогда предлагаешь мне с тобой делать? Может отправить тебя к чистильщикам?
   Канализации как таковой, по официальной версии, еще не было в этой академии, поэтому за уборку туалетов и сточных канав отвечали чистильщики - люди, что могут спокойно выпить скисшее молоко и не поморщится.
   Мелкая дрожь пробежала по телу Лерен, заставив ее в ступоре смотреть в глаза мужчине.
   -Да ладно, что ты так сразу напряглась? - С усмешкой сказал надсмотрщик, отведя взгляд. - Будешь помогать на кухне в течение пары недель, после чего должна будешь вновь прийти сюда. Вот тебе направление.
   Небольшая бумажка аккуратно упала на колени Лерен, выводя её из ступора своим лёгким прикосновением.
   -Ну а на счет хулиганов не волнуйся - не думаю, что они решаться еще раз навредить тебе.
   Небольшой блеск в глазах Лерен пытался превратиться в слезы от пережитого, но она сдержалась и, схватив бумагу, быстро вышла из кабинета, закрыв за собой дверь.
   -Ну или они заклеймят себя отморозками и будут спущены с небес в грязь. - С ухмылкой произнес надсмотрщик в пустоту.
   Спустя несколько десятков минут Лерен достигла кухни и теперь осматривалась в поисках главного или главной по ней, но ей препятствовали чаны с едой, коими была усеяна кухня.
   Тихонько продвигаясь по кухне, она то и дело что пропускала мимо себя летящие на небольших облачках кухонные принадлежности. Но через минуту она наконец-то нашла некую женщину, что металась от одной кастрюли к другой, попутно помешивая варево в чане.
   -Простите. Где я могу найти... - Посмотрела на бумажку. - Эм...
   -На отработку пришла? - Быстро спросила женщина, не отвлекаясь от своей работы.
   -Да.
   -Тогда для начала отнеси вот это в третье здание. - Столь же быстро сказала та, указав на большую кастрюлю.
   -Третье здание?
   -Господи... Одно из самых целых зданий, которые расположены недалеко от центра всей академии.
   Вспомнив небольшую группу целых зданий с неправильной угловатой формой крыш Лерен уверенно кивнула.
   -Ну вот, а само третье здание третье по высоте, поняла?
   Снова кивок.
   -Тогда одной ногой туда и обратно.
   Быстро подхватив кастрюлю, Лерен отправилась в третье здание.
   Подходя к заветному третьему зданию, она встретила некую даму в багровых одеяниях, которую она не знала.
   Взгляд леди был остр и пронзителен, особенно когда она посмотрела на несущую кастрюлю Лерен, но, ничего не сказав, лишь хмыкнула.
   Маленькой носильщице стало не по себе, но она продолжила идти, стараясь не придавать этому значение.
   И вот, подойдя ко входу, она была остановлена часовым, что спокойно сидел на ступеньках и тренировал свою оболочку.
   -Дальше вход закрыт, зачем пришла? - Спросил он осипшим голосом.
   Ночи на страже давали о себе знать и проявлялись различными болезнями.
   -С кухни велели принести сюда это. - Ответила та.
   -С кухни? Рановато сегодня вы... Ладно, занеси внутрь, слева на лавку поставь.
   Дверь под действием невидимой силы открылась, давая проход маленькой девочке.
   Лерен же удивленно посмотрела на часового, но тот лишь улыбнулся в ответ.
   Внутри было светло, даже слишком, поэтому она быстро нашла лавочку, поставила еду и вышла, боясь за свои глаза.
   -Дядя, а почему там так светло? - Спросила Лерен потирая глаза.
   -Да шут его знает.
   -А для кого эта еда? Разве тут есть неходячие люди?
   Вот же прицепилась. - Подумал часовой, стараясь придумать отговорку.
   Его поставили на стражу этого здания лишь из-за доверия. В прошлом, до инцидента со "вторым солнцем", он так же сторожил это место, поэтому прекрасно понимал весь груз ответственности, которая обрушиться на него, если он недосмотрит за этим местом.
   -Боюсь, что некоторые учителя не любят есть со всеми, поэтому попросили доставлять еду прямо к этому зданию. А теперь иди отсюда, если не хочешь чтобы тебя признали отлынивающей.
   Приняв угрозу за чистую монету, Лерен поспешила удалиться, ибо не хотела получить плохую репутацию, видя как за неё отдуваются другие лентяи на стройке.
   Но вдруг позади часового раздался скрип и на лесенке появился мускулистый мужчина, размер рук которого достигал размера бедер.
   -Чего она тут делала? - Спросил он.
   -Еду с кухни принесла... Слушайте, а все же, для чего вам каждый день тут еда?
   -Для того же, для чего и ты тут охраняешь. - С улыбкой ответил он, разворачиваясь обратно в здание.
   Эргану очень тяжело давалось обучение Кади лишь потому, что совесть не позволяла ему спать спокойно, поэтому на данный момент он уже устал от всего этого и хотел взять отпуск. Вот только Сор не отпускал его, аргументируя это невозможностью его замены.
   Подхватив кастрюлю с лавки, он пошел на второй этаж.
   Еще пара дней и эффект от благословений начнет действовать в пол силы, что серьёзно замедлит "обучение" мальчика.
   Мышечная масса Кади уже достигла уровня, когда набрать её достаточно сложно, особенно в таком возрасте. Тело мальчика хотело расти, кости удлинялись и укреплялись, мышцы, подстраиваясь под них, растягивались и истончались.
   Единственное, что не было напрасным, так это бег, ибо это развивало дыхание.
   Может изменить направление? - Подумал Эрган, входя в одну из комнат здания.
   Посреди комнаты, на небольшом табурете, сидел сухой мужчина, покуривая свою трубку.
   -Снова? - С нерадивой интонацией произнес он.
   -Снова-снова.
   -Я не знаю, для чего вам это, но учтите, что если будете кормить одного и того же человека подобным постоянно, то будьте готовы к полному фиаско.
   -Что? Почему?
   -Ты даже этого не знаешь?! - Удивился курильщик. - Хоть сила благословений и велика, но большая концентрация в теле подобной силы может снизить заживление...
   -Что ты раньше молчал! - Воскликнул Эрган и выбежал из кабинета.
   -Интересно, Сор понимает, что этот простачок читается как книга?
   Направляясь к Сору, Эрган думал о том, знает ли он о пагубном действии этого благословения.
   Все же он не из тех людей, что действуют без более углубленного введения в суть дела.
   Быстро дойдя до нужного кабинета, Эрган чуть ли не выломал дверь, влетев в нее подобно урагану.
   Внутри же разговаривали два человека. Один был небольшого роста и от него так и несло табаком. Вторым же оказался Сор, который озабоченно смотрел бумаги в руке, до тех пор, конечно же, пока к нему не ворвался Эрган.
   Коротышка мигом среагировал на неожиданную угрозу, и схватил цеп с большим пирамидовидным било, что висел у него на поясе.
   -Эрган, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не врывался в кабинет, когда дело может немного подождать. - Сказал Сор, кивнув непонимающему взгляду гнома, который скрывали пышные ниспадающие брови. - Итак, мистер... Дэвис, я, конечно же, могу помочь вашей деревне в этом вопросе, но есть ли в этом смысл?
   Немного успокоившись, гном все же зачехлил своё грозное оружие и присел обратно на кресло.
   -Я понимаю, что вы очень хорошо защищены и подобное, но варги год от года становятся сильнее, особенно в тех местах, где они самые сильные. Наша деревня в долгу не останется, поэтому прошу, примите этот подарок как наш аванс. - Сказал он, поставив небольшую искусно сделанную сумку на стол.
   Сор безо всяких расспросов взял её и высыпал содержимое на стол.
   Мутные полупрозрачные синие камушки с характерным стуком вынырнули из сумки, вызывая удивление у Эргана.
   -Лучшее, чем располагает наша деревня - каталы. У вас на столе лучшее, что мы имеем на сегодняшний день.
   Небольшие кристаллы, наполненные энергией, начали выпускать тепло, как только те соприкоснулись с рукой Сора.
   -И сколько вы можете отдать? - С заинтересованностью спросил Сор, отбив приближающуюся руку Эргана для проверки камней.
   Даже если устранить их использование в самой магии, то им все равно придется закупать подобные камни для учебного оборудования, поэтому такое предложение со стороны деревни будет очень даже кстати.
   -30% с добычи при условии торговли через вас. - С ухмылкой произнес гном, уперев себя об подлокотник.
   Сор немного задумался. Все же слишком хорошие условия, даже слишком. Комиссия с торговли плюс сами каталы - это слишком жирный куш, который так и маячил перед глазами.
   -В чем подвох? - Не сдержался Эрган.
   -Варги слишком умны для того, чтобы попадаться в наши ловушки, нападают в основном на одиночек и убивают всю дичь в округе. Если так пойдет и дальше, то мы окажемся на грани голода и в изоляции.
   -Ясно... Что ж, тогда мы обдумаем ваше предложение и объявим о своем решении через день. - Отойдя от дум произнес Сор, ссыпая каталы обратно в сумочку. - А это попридержите до тех пор, пока мы не решим, что же делать.
   -Заранее буду благодарен. - Сказал Дэвис, поднимаясь с кресла и взяв свои же руки за запястья, попрощался.
   Дождавшись полного ухода гнома из кабинета, Сор злобно посмотрел на Эргана.
   -И как это понимать? Я тут, значит, горбачусь за всех нас, а ты врываешься и позоришь меня! Мужику скоро пятый десяток пойдет, а он...
   Сора понесло и он ругал Эргана целых пять минут, пока не скинул все эмоции на него.
   -Хух. Ладно, чего тебе.
   -Это по поводу Каргаделя. - Понурив голову, сказал почтипятидесятилетний мужик.
  
   -Что он? Неужели заболел?
   -Это по поводу еды...
   -Ты про прекращение действия благословения?
   -Нет, про возможность превращения Кади в человека, который хрупче свежей корочки льда...
   Рассказав все, что услышал от ответственного лица, Эрган сделал закономерный вывод и попросил прекратить текущий режим тренировок, подкрепив это своими выводами.
   -Да уж, мы тогда и вправду выкуем хрупкий кинжальчик, который только и сможет, что наносить царапины. Действуй как хочешь, но его развитие не должно останавливаться. Сила или ловкость - не важно, какой путь, они должны развиваться. Что на счет благословений, то применять их мы больше не будем.
   -Вот и хорошо, я уже подумал, чем мы будем заниматься. - Весело сказал Эрган, выбегая из кабинета.
   -И да, я тут переговорил с одним нужным человеком и он отказался учить Кади, пока тот не обучится письму. Прошу, займись этим.
   Письму? Зачем это? - Удивился Эрган, но решил не возвращаться.
   В это время в глубинах катакомб академии Кади проснулся от странного чувства. Оно было словно на кончике языка - неуловимое и сильное. Он попытался тихо встать с постели, но его затекшее от бездействия тело предательский захрустело всем, чем только может, но это нисколь не повлияло на это странное чувство.
   Аккуратно двигаясь по стенке, Кади нащупал ручку и приоткрыл дверь, надеясь встретить свет, но был ошарашен его отсутствием.
   Лишь небольшие угольки потухших факелов освещали стенки вокруг себя.
   Что тут творится?! - Изумился Каргадель, распутывая грязные бинты с лица.
   Сделав это, его взгляду предстало увидеть настолько слабо освещенный коридор, что даже с его "ночным зрением" многие углы и пол были погружены в сплошную тьму.
   Продвигаясь почти что вслепую по коридору, Кади услышал шум позади себя, который был похож на звук разбивающегося хрусталя.
   Инстинктивно обернувшись, он так ничего и не увидел, кроме угольков, светившихся подобно свечкам.
   Дотянуться до факелов ему не представлялось возможным, поэтому он, дрожа от страха, начал двигаться быстрее от звука.
   Через десяток секунд звук повторился, но теперь он был еще ближе.
   И вот, еле сдерживаясь от бега, Каргадель обернулся. Половина факелов, что испускали свет угольками, были окончательно потушены.
   Сердце как будто сорвалось с цепи и начало качать кровь в ускоренном темпе, ноги начали инстинктивно бежать от возможной опасности, а его мысли путались. Он не желал умирать, а детское воображение растущего организма лишь подгоняло это чувство.
   Сейчас ноги несли его по темнющему коридору, угли которого уже начали затухать, погружая самого Кади в абсолютную темноту.
   *Кхгр*
   Неожиданно одна из ног случайно наступила на ребро и хрустнула, но уже выпущенный в кровь адреналин в кой то мере снизил чувство боли.
   Грохнувшись на холодный пол, Кади перевернулся на спину и посмотрел в коридор. Что-то в нем было не так.
   Угольки еще не тухли, а все звуки исчезли, оставляя слушать его собственную пульсацию крови.
   Немного подождав, Кади успокоил свое дыхание и хотел было потрогать свою ногу, но раздавшийся возле уха хруст стекла прервал все его движения.
   Темнота "обняла" его тело и он боялся даже пошевелиться. Единственное, что он мог, так это закрыть глаза, вот только был ли от этого толк?
   В течение десятков секунд ничего не происходило, но Каргаделем управлял страх, поэтому он боялся двинуться.
   Кади начал потихоньку успокаиваться, пока не почувствовал до боли знакомый запах. Запах был очень влажным и плесневелым, но из всех мест в катакомбах он встречался только в одном месте - туннель, в котором он каждый день бегал.
   Что-то, наподобие слизи начало то тут, то там осторожно касаться его тела, как будто стараясь не пугать его. Вот только этого не получалось, так как Кади лишь сильнее напрягся и сжался, стараясь не подпустить ужас слишком близко к своему разуму.
   Вдали раздался щелчок и что-то, которое касалось его кожи, прекратило свои попытки вступить в контакт с мальчиком.
   Постепенно коридор осветился новоприбывшим факелом, но Кади все так же напряженно сжимался на холодном каменном полу.
   Глава 12. Решение
   Каждый день Эрган наблюдал, как маленький мальчик из последних сил пытался укрепить себя физически, но с каждым днем тот лишь ломался в плане человека. Изначально уверенный в себе Каргадель, который раньше мог без страха возразить любому взрослому, теперь лежал на холодном каменном полу и весь дрожал.
   Все факелы были потушены, причем не естественным образом, а магией.
   Потихоньку зажигая факелы, Эрган непроизвольно поглядывал в сторону Кади. Он боялся подойти, так как никогда особо не нянчился с детьми и мог наломать еще больше дров, по крайней мере, он так думал.
   Почему? Почему я такой? Почему мне так страшно? - Витало в мыслях Каргаделя, не обращая внимания на окружение. - Что, черт дери, происходит со мной?
   Эрган же, восстановив освещение в коридоре, подошел к лежащему на полу мальчику и поднял его на руки.
   Свет, ниспадая на доселе закрытое лицо, раздражал глаза сквозь веки, заставляя Кади вернуться в реальный мир и быстро, с долей неуклюжести, закрыть лицо руками.
   Пронеся его в спальню, Эрган потушил факел и вставил его в заранее подготовленное для этого гнездо в тумбочке возле выхода. Но как только он собрался выйти из комнаты, он обнаружил у себя под ногами повязку, что Кади беспрерывно носил на своих глазах.
   Пятна грязи и пыли на некогда белом бинте немного удивили Эргана, так как он каждый день посылал его мыться и очищал его одежду с помощью сильного напора теплой воды.
   Грязь была явно свежей, но её сходство с обычной поражало, заставляя думать, что Кади решил взять инициативу и потренироваться посреди сна.
   Но такое развитие событий слишком фантастично, так как этот ребенок просто бы не смог провернуть такое.
   -Эрган. - Тихо раздалось с кровати.
   -Что? - Привычно ответил он.
   -Почему я такой трус? Почему я так много жалею себя? - Спросил Кади, тупо уставившись в потолок.
   -Наверное, потому что ты сам не готов к подобному, даже если и говоришь обратное.
   Мне уже в сумме третий десяток, но почему я дрожу подобно мне и вправду 7 лет?
   -Эрган, что будет, если я не смогу?
   -Я и сам не знаю.
   -Для чего я это все делаю? Зачем мне все это?- Потихоньку Кади отстранялся от диалога и начал произносить вопросы, что царили у него в голове.
   -Слушай, я понимаю, что тебе очень тяжело все это... - с горечью начал Эрган, - ...но ты сам решил идти этим путем. Даже если ты сейчас откажешься или не осилишь это, то ничего не поменяется, кроме результата. По сути, ты останешься все тем же выходцем из монастыря, способным лишь собирать на себе людскую злобу и бояться каждого пореза, дабы не подхватить болезнь. Или ты рассчитывал на то, что если согласишься, то сразу же попадешь в сказку, и твоя жизнь поднимется до уровня королей?
   Каждое его слово, словно стрела Робин Гуда, било точно в цель, нанося сокрушительные удары мировоззрению Кади, что заставило его замолчать.
   -Если ты хочешь перестать быть таким слабым, то тебе придется до и полностью отдаться тренировкам, ведь только в этом случае я могу гарантировать тебе хотя бы небольшое улучшение твоей жизни.
   Отдаться тренировкам? Они хотят сделать из меня культуриста?
   -Alsaro. - Произнес Эрган, оперившись о стенку, а из руки, держащей повязку, появился столп воды, который смыл всю свежую грязь.
   -Как это работает? - С интересом спросил Кади, отойдя от своих мыслей.
   -Магия то? Ну как тебе сказать... Сама магия умеет лишь взаимодействовать с окружением, пронизать собой его, но чтобы её использовать, необходимо соприкоснуться с ней. Как бы это ни было тяжело для твоего понимания, но я достал эту воду из земли, что соприкасается со стенами, благодаря кругу, что нарисовал благодаря оболочке. *Вздох* Ладно, давай собирайся, сегодня мы сменим твои тренировки.
   -Почему?
   -Сейчас куда важнее подготовить тебя в техническом плане, чем в физическом, поэтому мы будем развивать твои чувства боя.
   -Чувства боя?
   Но Эрган продолжил, проигнорировав его.
   -Ну а теперь давай одевайся, жду возле обеденной.
   Сейчас он не желал тратить и минуты на пустые разговоры и хотел лишь одно - закрепить и навсегда выжечь в разуме Кади аксиому о тяжести всего пути, что предстоит ему пройти, дабы добиться благополучия.
   Кади, подобрав с тумбы мокрую повязку и завязав её на глаза, немного задержался перед выходом.
   Он не хочет быть подобным прошлому себе. Ему осточертело бежать ото всех проблем. Интернет, родители, комната, разум - сейчас все это было ему дорого и любо, но сейчас он должен забыть это, дабы двигаться вперед.
   Перестань закрываться в панцирь. Ты должен пройти это, иначе... иначе... - Он заставлял себя выйти из комнаты, но тело как будто не слушалось, хотя и оставалось под его контролем.
   Он сам не хотел выходить.
   Трус. - Сказал сам про себя Кади.
   Но вдруг его что-то слегка подтолкнуло сзади, из-за чего он сделал шаг за порог. Вот только Каргадель не заметил этого, ибо был погружен в свои мысли.
   Свет от факелов резко пробился сквозь небольшие точки в бинте, но это лишь заставило его вернуться в реальность и обнаружить себя стоящего одной ногой в коридоре.
   -Значит, я все же желаю этого? - Прозвучал риторический вопрос, но через секунду до него дошло, что возможно кто-то помог ему, поэтому тот резко развернулся и всмотрелся в комнату.
   -Наверное показалось... - констатировал Кади, уходя к месту встречи.
   И вот, зайдя в обеденную, Кади резко поймал оплеуху от Эргана, что стоял возле входа. Благо он успел среагировать и широко расставить ноги, дабы не потерять равновесие.
   -Хооо, а я то думал что ты будешь чуточку помедлительней. - С нескрываемым удивлением сказал Эрган, оценивая результат сего действа. - Ладно, пока садись, поешь, а потом мы с тобой начнем занятие.
   Еда идет раньше занятий? - Удивился Кади.
   -И да, мы решили отказаться от благословений, поэтому прием пищи теперь не будет зависеть от тренировок, да и если желаешь, то мы можем давать больше еды.
   Немного расслабившись, Кади все же присел за привычный обеденный стол и начал есть.
   -Кстати, такой вопрос - что это было?
   -Фто этфо? - Переспросил Кади с набитым ртом.
   -В коридоре. Не каждый день я видел тебя таким испуганным. Да еще и эти факела... Может есть догадки?
   Кади немного задержал ложку во рту, но после продолжил есть в обычном темпе.
   -Никаких. - Произнес Кади, тщательно прожевав еду.
   Он понимал, что может еще раз встретиться с этим существом, что преследовало его по подземелью, но в следующий раз он собирается быть более готовым к этому.
   Да и то, что он до сих пор может есть лишь укрепляло его желание разобраться самому.
   Закончив трапезу, в течение которой мимо него Эрганом то и дело проносились коробки, Кади встал и пошел вслед за ним, пока они не достигли еще одной незнакомой и ныне открытой двери.
   Войдя в яркое помещение, Каргадель невольно удивился, так как не ожидал обнаружить в этом подземелье столь хорошо отделанную комнату. Мягкий пол и стены, которые на ощупь были словно картон, дарили чувство безопасности и даже некоторой ностальгии.
   Оторвавшись от прощупывания стен, он наткнулся на ящик, который был немного приоткрыт. Взглянув внутрь Кади испытал толику радости и сразу же схватил первую попавшуюся в руку вещь внутри этого ящика.
   *Звяк*
   Короткий железный меч с характерным звуком вышел из деревянных ножен, которыми был снабжен ящик.
   Он не был особо тяжелым, поэтому Кади держал его только в одной руке, хотя и с некоторым трудом.
   -Хех, не терпится что ли? - Сказал с порога Эрган, волоча на себе еще пару ящиков.
   Но Кади не ответил, а лишь взмахнул мечем, но характерного звука не последовало.
   -Ты еще слаб для настоящих ударов.
   -А когда буду? - С удивлением спросил Кади.
   Всё же он не ожидал, что от его взмаха не будет даже звука разрезания воздуха.
   Эрган же подошел к Кади и потрепал его за волосы.
   -Когда-нибудь да будешь, но в твоём случае придется очень сильно постараться, дабы сражаться хотя бы на равном уровне с обычными людьми.
   -Понял, но почему он железный? - С недоумением спросил Кади, ведь в его представлении учебными мечами были деревянными, а тут железный.
   -Что за глупые вопросы, из чего же нам еще делать тренировочные мечи?
   -Ну например дерево.
   -Как ты думаешь, если обычный человек применит силу оболочки - магию или простое усиление защиты, то деревянный меч сможет остаться невредимым после такого? Конечно же нет.
   -Но все же...
   -Не беспокойся, я не буду бить в полную силу, да и мечи то тупые.
   Закончив препираться, Кади было хотел начать тренировку, как был остановлен Эрганом.
   -Хочешь совсем прекратить наши занятия? Я не хочу, чтобы ты случайно получил вывих. Давай разомнись сначала, а потом начнем.
   Кади опустил меч.
   -И запомни - никогда не начинай действовать без подготовки, иначе можешь попасть впросак.
   -Х-хорошо.
   Немножко разогревшись, Кади почувствовал небольшой прилив сил, так как терзающая его слабая боль затухла.
   -Ладно, начнем с основ. Подними меч и защищайся. - Сказал Эрган, вынимая из другого ящика еще один меч.
   Дабы не искушать судьбу Кади ухватился обеими руками за рукоять и наставил меч на своего учителя.
   В следующее мгновение Эрган сделал шаг в сторону и хотел ударить Кади по боку, но тот успел поставить блок плоской частью меча.
   *Дзинь*
   Меч, направленный в землю для блока, мигом получил ускорение и хотел было вырваться из рук Кади, но тот сумел его удержать.
   Но Эрган не останавливался, и, мигом перегруппировавшись, решил ударить колющим, целясь прям в центр живота.
   Видя, как неминуемый удар приближается к нему, Кади решил увернуться, а именно скрестил ноги и сделал полный разворот, уходя от удара.
   Вот только Эрган видимо был готов к этому и сделал резкий удар коленом, который попал Кади ровно в грудь. Весь воздух был мигом выгнан из его лёгких и тот быстро повалился на пол.
   Сердце стучало как бешеное, грудь яростно твердила мозгу о своей боли, а самого Кади охватил приступ удушья. Вздохнуть не получалось а в глазах стало мутнеть, но спустя секунду он все же смог сделать вздох.
   -Прости, что не предупредил, но в бою ты должен будешь использовать всего себя, а не зацикливаться на одном оружии. Надеюсь, ты поймешь и возьмешь на вооружение этот факт. Что до твоих действий, то первый блок был на грани, ибо ты потерял твердый хват над оружием, а вот уворот... он был по-своему великолепным и отчаянным. Будь ты более натренированным, то в реальном бою бы отрубил мне ногу.
   О чем это он? - Подумал Кади.
   -Почему? - Спросил он, отдышавшись.
   -Разве ты не заметил? Твой меч почти достиг моего бедра за счет разворота через все тело. Ты преобразовал силу ног в силу удара мечом, так что есть вещи, которому мне тебя учить не стоит. - Посмотрев на поднимающегося Кади, Эрган продолжил. - Можем прекратить если хо...
   -Продолжаем. - Коротко прервал его Кади, вновь подняв меч.
   -Очень хорошо. - Улыбнулся Эрган, отводя рукоятку меча за спину.
   Несколько секунд перед следующим контактом протекли в полной тишине, но как только меч Эргана двинулся, Кади рванул в другую сторону от меча.
   Надеется на слепую зону? - Подумал Эрган.
   Выпад мигом прервался, а меч начал двигаться по горизонтальной дуге, мигом настигая Кади, который не ожидал подобного.
   Думать было некогда, поэтому он сразу же поднял меч и укрепил свой блок левой рукой на лезвии.
   *Взззн*
   Заблокировав столь неожиданный удар, Кади занес меч над головой, попутно перехватывая рукоять левой рукой.
   Но Эрган тоже не сидел сложа руки, поэтому мигом совершил вторую атаку, которой попал прямо по плоскому навершию меча, обезоруживая Каргаделя.
   Кади потерял равновесие и упал спиной на мягкий пол.
   -Плохо. Очень плохо. Ты используешь столь явные приемы, при этом рассчитываешь победить кого-либо?
   -Что? Почему это плохо?
   -Я сказал тебе защищаться, но ты пошел в атаку, при этом не убедился в сокрытии своего плана. Маневр в начале следовало провести по-другому - сначала идти в лоб, а только после того, как выпад начался бы, резко отодвинуться в бок, после чего провести горизонтальное рассечение за сче... - Эрган остановился.
   Почему я его отчитываю, словно обычного солдата на учениях?
   -Извини, но где ты видел, чтобы так сражались? - Спросил он.
   Кади запаниковал. Все же все эти удары он видел в тех или иных фильмах, а в этом мире единственное боевое столкновение он видел во время нападения варгов.
   -А разве это не самые естественные удары? - Наивно ответил Кади вопросом, надеясь на то, что тот не будет копаться.
   Эрган ничего не ответил, так как погрузился в обдумывание ситуации.
   Маленький мальчик, которому вот-вот должно стукнуть семь, дерется на мечах так, словно пытается подражать кому то, но при этом он не видел, как люди по-настоящему сражаются.
   Вот только где он мог это увидеть?
   -Ладно, я прочувствовал как ты сражаешься, продолжать пока будет бессмысленно. - Сказал Эрган, откинув меч.
   -А чем мне тогда заниматься?
   -Сейчас и узнаешь. - Ответил тот, доставая из коробки что-то массивное.
   Спустя пару минут установки на краю комнаты манекена, Эрган приказал Каргаделю отрабатывать горизонтальное рассечение на нем, предварительно показав и рассказав тонкости его применения.
   -Значит я должен усиливать удар за счет силы всего тела?
  
   -Да. Учить стойке долгое дело, да и муторное. Легче и лучше будет выработать у тебя свою стойку, которая будет подходить для силового боя.
   *Тук*
   Кади не обращал внимания на время, после того, как получил указания. Каждый удар не оставлял на манекене и царапинки, но в результате его работы там образовалась небольшая вмятина.
   *Тук*
   Некоторое время назад его руки и тело от постоянного напряжения немели и, то и дело, пытались остановиться, но сам Кади не позволял этому случиться, в результате чего он стал бить манекен уже на автомате, занося меч для нового удара без каких либо задних мыслей.
   *Тук*
   Тем временем в кабинете Сора Эрган молча думал.
   Дело в том, что Сор предложил ему план по уничтожению варгов, но дело в том...
   -Зачем ты хочешь использовать именно его? Может просто возьмем у него немного крови и распылим её запах посреди поля?
   -Я тоже думал об этом, вот только не получится. Запах крови, конечно же, привлечет их, но если они не будут видеть жертву, то не выйдут из леса.
   -А если использовать, скажем, лошадь?
   -Тогда мы не сможем устранить всех. Варги в первую очередь людоеды, а только потом хищники.
   -Ладно, но почему именно Каргаделя? Я готов лично порезаться, дабы привлечь их.
   -Оболочка. Сам понимаешь, насколько это зверье чувствительно к такому. Не беспокойся, я попрошу гномов сделать нам крепчайшую клетку, поэтому ему ничего не будет угрожать. Если захочешь, то можешь сам заняться этим вопросом.
   -А что если обмазать мертвую тушу его кровью?
   -Это будет просто мёртвая туша со смешанным запахом. Нельзя допустить того, чтобы к приманке пришли только рабочие охотники - мы должны выманить их короля.
   -Эххх. Он же только ребенок.
   -Видимо ты очень привязался к нему, Эрган. Не ожидал такого от тебя.
   -А почему я должен был не привязываться к нему?
   -И то верно. Ладно, уже поздно, можешь идти. Завтра я объявлю решение и попрошу гномов подготовить необходимое.
   -Тогда попроси их еще выдать нам один из своих арбалетов ну и кинжал, желательно хорошо сделанный.
   -Зачем это? Неужели решил расширить свои умения?
   -Это не мне. - Коротко кинул за плечо Эрган перед тем как выйти из комнаты.
   Как только дверь захлопнулась, Сор вздохнул.
   Может и правда есть обходной путь? - Задумался он, откидываясь на спинку отделанного кожей кресла.
   Глава 13. Создание шанса
   Сор очень беспокоился за Кади в предстоящей кампании, но у него просто не было другого выбора. Они должны уничтожить варгов как можно скорее, иначе сама академия подставится под удар.
   Усугубляет это положение и сеть катакомб, которые рано или поздно откроются внешнему миру, приглашая внутрь всех желающих.
   В момент раздумий Сора в кабинет вошел человек в легкой кожаной броне.
   -И чего это мы не встречаем старых друзей? - С порога нахально спросил он.
   Сор поднял глаза и увидел ухмыляющееся лицо этого "старого друга".
   -Гензель, а ты чего тут делаешь?
   Удивлению Сора не было предела, так как это был последний человек, которого можно бы представить учителем где-либо.
   -Да вот, недавно в столице услышал слушок, что некий Сор, заслуженный военный, набирает преподавателей для новой военной академии, местонахождение которой до сих пор неизвестно.
   -Хех, слухи значит... Рад тебя видеть. - С облегчением сказал Сор.
   -Взаимно. Что случилось кстати? Таким задумчивым тебя на пустом месте не увидишь. - Спросил Гензель, проходя глубже в кабинет и садясь за гостевое кресло.
   -Необходимо избавиться от варгов, которые завелись в этих краях.
   -Всего лишь?
   -Не думай, что это так просто. Мы должны уничтожить их быстро и всех. Если ускользнет хотя бы один, то уже имеющееся потомство точно вырастет.
   -Ты же понимаешь, что это невозможно? Собрать всех варгов из леса в одном месте само по себе чудо из чудес, не говоря уж об их уничтожении.
   -Нам будут помогать местные гномы, что поселились не так далеко от нас.
   -Не так далеко это сколько?
   -Судя по всему, они в 20 километрах.
   Гензель присвистнул.
   -Это же другой край леса, разве нет?
   -Вот именно. - Саркастично сказал Сор.
   -И как они вообще вас обнаружили?
   -Потом у них же и спросим, а пока надо заняться более актуальной проблемой.
   -Ладно, коли ты так говоришь, то наверняка уже имеется план.
   Сор поставил локти на стол и взял руки в замок.
   -Есть, но он не нравится как мне, так и Эргану.
   -Эрган тут?! - Искренне удивился Гензель.
   -Да, но сейчас он отсыпается.
   -Ладно, тогда завтра с утра зайду, поболтаем.
   Гензель было начал уходить из кабинета, но Сор остановил его.
   -Я могу рассчитывать на твою поддержку?
   -Конечно, командир.
   Две яркие луны освещали эту ночь словно солнце в сумерках, но было множество мест в спящей академии, куда они попросту не попадали.
   *Тук*
   Посреди ночи по всей академии разносились звуки, похожие на удары топора по дереву, но если пойти на источник звука, то можно было увидеть несвойственную для подобной ночи картину.
   *Тук*
   Одинокая девочка вновь и вновь наносила удары по тренировочному столбу, сминая его каждым ударом.
   Лерен как будто впала в транс и не обращала внимания на прекрасное звездное небо, туманности которого обладали поистине завораживающей глубиной и цветом.
   *Тук*
   Оболочка Лерен уже давно поддавалась деформации по велению ее разума, поэтому все удары имели рубящий характер, нежели дробящий.
   *Тук*
   Её руки совершали подобные удары уже достаточно долго, поэтому она, даже не обращая внимания на общую усталость, наносила их с такой же силой, что и в начале своей импровизированной тренировки.
   *Тук*
   Подобных результатов она добилась только благодаря своему упорству и ярому желанию искупить в будущем свою вину перед собой.
   Ей почти восемь лет, но уже в некоторых местах кожа плотно облегала мышцы, тем самым показывая рельефность тела.
   *Тук*
   Каждые 3 дня она приходила сюда, жертвуя часами сна, и доводила свои действия до автоматизма. Будь перед ней человек, то приняв такой удар, его оболочка наверняка глубоко вдавилась бы в кожу.
   *Тук*
   Тем временем в глубинах катакомб раздавался подобный стук, но теперь он был более металлическим, что лишь подтверждало использование обычного оружия в подобной тренировке.
   Одежда на теле Кади уже давно вымокла в поту, и он скинул лишнее, дабы не мешало двигаться.
   Руки, что до недавнего времени по ощущениям были словно забиты ватой, теперь вяло лежали на холодном полу полуосвещенного коридора. Жаль только то, что Кади уже давно привык к подобным состояниям своего растущего организма.
   А ведь раньше ему обычное копание картошки под мягким осенним солнцем казался адом на земле, ну а теперь... Теперь, если был бы способ, он бы хотел вернуться в этот самый ад.
   Только вот сделанного не воротишь, поэтому ему надо приспосабливаться к текущей жизни, будь она настоящей или просто воображением умирающего разума.
   Если вспомнить, то тогда, когда он был Виктором, он уже имел дело с подобным, что называлась магия, правда не столь явной.
   Одна девочка в начальной школе умела читать мысли в прямом смысле этого слова. Она тогда объясняла, что воспринимает только слова, а образы ей попросту не воспринимались.
   Правда через пару месяцев она куда-то исчезла, но вот только даже столь недолгое знакомство добавило уверенности Вите, что нечто сверхъестественное и правда существует.
   Возможно не будь той девочки, то он сейчас был бы дома и работал в селе, но история не терпит "а если", поэтому он, лишь немного цокнув языком про себя, продолжил жить, стараясь не допускать ошибок прошлого.
   Закончив прохлаждаться, Кади побрел в свою "столовую" которая была своеобразным средневековым шлюзом между его "тюрьмой" и относительной свободой.
   Решимость, что он обрел сегодня, оказалась словно свежая утренняя роса для умирающего леса - столь же живительная и дающая надежду для вырастания нового могучего леса, поэтому даже боль, что яро ограничивала его движения, не могла замедлить или хоть как-нибудь повлиять на него.
   Зайдя в столь же тусклое помещение, Кади наложил себе давно остывшей еды и принялся есть.
   Все чего-либо боятся, и это вполне обычно. - Продолжил свои раздумья он. - Должен ли я отказаться от него? Множество раз мне говорили, что страх это нормально, но возможно ли остаться нормальным в среде, где ты не являешься нормой, и она хочет избавиться от тебя?
   Все, что сейчас волновало Каргаделя - это степень того, как он должен измениться.
   Потихоньку вся еда из его тарелки исчезла в его недрах, от чего Кади даже разморило на сон, поэтому он отложил столовые приборы и направился к себе в комнату.
   Но на полпути до него донеслись звуки открывающейся двери, и через пару секунд он встретил Эргана, который явно искал его.
   -Что случилось? - Вяло спросил Кади.
   Неосознанно он посмотрел ему в глаза и увидел небольшие синяки под ними, коих не видел до этого момента.
   -Появилось кое-что, что будет требовать твоего участия. Необходимо подготовить тебя.
  
   -Подготовить? Разве мы не занимаемся этим ежедневно?
   Эрган испустил длинный вздох.
   -Это не такого рода подготовка. Сейчас я хочу научить тебя обращению с "инструментами", которые тебе дадут. Давай за мной.
   Кади ничего не оставалось, кроме как последовать в новую открытую дверь за Эрганом, из которой подул как будто свежий лёгкий ветерок.
   -Это что, стрельбище? - Предположил мальчик, войдя в просторное помещение.
   -А ты догадливый. - С сарказмом ответил Эрган.
   Несколько полных мешков висело на другой стороне помещения, наверняка обозначая мишени. На своей же стороне Кади обнаружил несколько лафетов, что скорее напоминали поперек поставленные козлы, нежели средство для стрельбы с упора.
   -И, судя по оборудованию, это будет не стрельба из лука.
   -Что? Лук? Ты серьезно?
   Все же в обычном понимании тутошний лук для своего пользования требовал достаточно много сил, как и другие средства для убийства, что использовали эластичность в качестве основной силы.
   После риторического вопроса Эрган было выдержал паузу, если бы в его руке не появился небольшой арбалетик, который для Кади оказался вполне себе приличным по размерам.
   -Сейчас мы будем учиться стрелять! - С улыбкой сказал его наставник.
   Хоть у Каргаделя и было желание поспать, но оно было не очень сильное, поэтому пару дополнительных часов он мог протянуть.
   -Итак, скажу сразу - чтобы стрелять из него особого ума и умения не надо. Нажал на скобу - стрела вылетела. На дальних расстояниях используются особые утяжеленные болты, на ближних любые - это все тонкости, что тебе понадобятся.
   Слишком краткий! - Удивился Кади, крутя у себя в руках прибор для стрельбы болтами.
   -Это учебный арбалет, поэтому сила натяжения сильно ослаблена, ну и вследствие этого скорость болта. Не думаю, что тебе...
   -Так к чему вы меня готовите? - Полюбопытствовал мальчик.
   Эрган вздохнул, нагнетая значимость вопроса для Кади.
   -Тебя посадят в клетку и используют в качестве приманки.
   -И почему я это узнаю тогда, когда решение уже принято? - Проворчал он.
   Но это все было наигранным, ибо и Эрган, и Кади понимали, что если Сору что-то понадобиться, то они обязаны это исполнить. До разумных границ, конечно же.
   Никто не заставит Кади отправляться на соседнюю планету изгонять различную нечисть различными порциями свинца, но отработать проеденный хлеб надо, будь это даже работа приманкой.
   Эрган же в свою очередь оценивал реакцию мальчугана на подобную новость, кой оказалась очень необычной для миссии с максимальным риском для человека.
   А именно он просто хмыкнул под нос и продолжил изучать арбалет.
   -Ты не боишься? - Спросил Эрган.
   -Страх... Нет, я до сих пор от него не избавился. Если честно, то сейчас меня очень трясет.
   Мелкая дрожь пробила его руки, но она просто не могла проявиться из-за слабости, что была получена после еды и физических нагрузок.
   -Ну ты не бойся, Сор не дурак - на глупую смерть тебя не пошлет.
   -Да уж, уповаю на него.
   -Уповау? - Криво повторил Эрган.
   Вновь Кади неосознанно применил русский язык, что вызвало характерную для этого явления реакцию.
   -Надеюсь, надеюсь на него.
   Эрган же в свою очередь опять поразился знаниям этого мальчугана, хотя и не до конца. Может он всего лишь придумал свой язык пока был в монастыре и теперь пользуется им, дабы смутить окружающих.
   Во всяком случае, это уже давно перетекло в глазах тех же окружающих в особенности личности.
   -Ладно, наведи арбалет в сторону мишеней и попытайся попасть.
   Арбалет, который легко удерживался в руках Кади, сейчас был направлен ровно в центр одного из мешков. По крайней мере, так думал сам стреляющий.
   *Тью*
   Скоба была нажата, что заставило болт под действием расправления эластичной части арбалета и тетивы отправиться в полет.
   *Чш*
   Наполнение мешков оказалось чем-то рассыпчатым и твердым, что несколько смутило Кади.
   Если поставить в качестве мишени твердый материал, то болты будут просто ломаться, так зачем их наполнили подобным полутвердым наполнителем?
   Ну а что до точности, то болт попал нижний левый угол.
   -Это помещение специально сделано таким простым, дабы ветер мог гулять. Старайся чувствовать каждое дуновение и делать соответствующие поправки в противоположную сторону.
   Слова о поправке по ветру заставили некоторые воспоминаниям вспыхнуть, подобно салюту, и тут же затухнуть.
   Сейчас ему руководство по использованию РПГ-7 с его прицельной сеткой ой как не сдалось.
   Попытавшись натянуть тетиву голыми руками, Кади получил лишь яркое ощущение боли от врезающейся в кожу веревки.
   -Что ты делаешь?
   -Да вот перезарядить надо.
   Ах, ты же не умеешь. - Мысленно спохватился Эрган.
   -В общем, берешь в руки этот крючок около конца скобы в самом арбалете. - Он начал объяснять, попутно показывая все на втором арбалете. - И выдёргиваешь его из своего ложе...
   В течение нескольких дней Эрган подвергал Кади подобным тренировкам, пока тот полностью не освоился с учебным арбалетом, который если и мог нанести урон, то только самому Каргаделю.
   -Через пару часов ты впервые выйдешь отсюда. Как думаешь, сможешь сделать то, что от тебя просят?
   -Просто отсидеть в клетке и если потребуется пальнуть из этого двуствольного арбалета? - С издевкой спросил Кади.
   Все же он воспринимал Эргана как хорошего друга и наставника, что только положительно сказывалось на его обучении.
   -Не воспринимай это так легко!
   -Да-да, я уже встречался с этими волчатами-переростками.
   -Эххх, ладно, главное помни - этот арбалет избыточной мощи, поэтому перезарядить ты его не сможешь.
   -Значит у меня всего лишь два шанса на выживание? Обнадёживает.
   Большое покрывало медленно опустилось на обнимающего арбалет Кади.
   -Никто не должен узнать о тебе снаружи, ясно? - Сказал Сор, завершая наносить определенного рода круги на дощечках.
   -А зачем это? - Спросил Кади, стягивая с себя покрывало.
   -Чтобы скрыть тебя.
   -Я про дощечки. - С недоверием уточнил он.
   -Чтобы такой как ты случайно не умер. - Улыбаясь ответил ему Сор.
   -Разве такие как я случайно умирают?
   Руки Кади дрожали, хоть и не испытывали нагрузок уже целые сутки. Дабы не показывать этого, он покрепче обхватил свой арбалет. Сейчас эта комбинация дерева и стали ощущалась особенно близко к его телу и душе, не позволяя промелькнуть и мысли, дабы отпустить его.
   -Да не беспокойся ты. - Вклинился Эрган. - Ты еще на наши похороны успеешь.
   -Надеюсь, они не будут сегодня.
   Сор взглянул на свои карманные часы.
   -Все, выдвигаемся.
   -Ну тогда за работу. - С некой легкостью ответил Кади.
   Прыгнув в пустой ящик метр на метр, кади закутался в покрывало, которое пахло весьма специфично.
   -В чем вы его валяли?! - Возмутился Кади.
   -В зелье по ослаблению магии. Не беспокойся, это всего лишь мера предосторожности и она тебе ничего не сделает. Давай Эрган, тащи его наверх.
   Ящик для него был словно перышко, поэтому транспортировка не доставила трудностей.
   На пути к выходу из основного здания эскорт встретила группа низких мужичков.
   -Господин Сор, извините, но мы так же не можем стоять в стороне и хотим внести вклад в это сражение. Не могли бы учесть и нас, 20 отборных воинов нашей скромной деревни?
   -Кончено, мы рассчитываем на вас в этом нелегком деле, Дэвис. Просто идите рядом со мной, и вы получите своё место в этой битве.
   После этих слов гном обрадовался, но, мгновением спустя, посмотрел на Эргана.
   -Мы же вроде отдали вам лучший арбалет, где же он? - Подозрительно спросил Дэвис.
   -В нужных руках. Не беспокойтесь, мы будем надеяться на лучшее и на то, что он не понадобиться.
   -Ну одно дело надеяться, другое дело эффективно применять! - Воинственно выкрикнул один из гномов.
   -Придет время и использование этого арбалета увеличит потенциал в ущерб нынешней эффективности. - Ответил Сор, указывая на прочную клетку, вход в которую осуществлялся с нижнего края задней стороны. - Положи приманку туда, и постарайся настроить её.
   И вот, когда новоиспеченный директор упомянул приманку, глаза гномов обратились на небольшую коробку.
   Дэвис тут же смекнул, и решил проанализировать её с помощью магии, но потерпел фиаско, так как мог увидеть только очертания объекта.
   -Что это такое? - Заинтересованно спросил он.
   -Не важно, что это, главное не дать варгам достичь этого своими клыками и когтями, иначе акция будет фактический провалена.
   -Драгоценность? - Предположил один из гномов.
   -С одной стороны лучше, с другой хуже. - Неоднозначно ответил Сор, тщательно вымеряя места для табличек с кругами в клетке. - Mjako.
   Первая табличка, что, казалось, просто лежала на полу укрепленной клетки, "приклеилась" к этому самому полу, словно заранее была смазана клеем.
   Немного постучав ботинком по ней, он убедился в правильности крепления и пошел ставить следующую.
   Глава 14. Варги: его сторона
   Пейзаж в маленьких щелях коробки менялся с обжитых улиц на непроглядный лес, но Кади сидел неподвижно.
   Ухабы и выбоины на новой лесной дороге не могли сдвинуть с места ни его, ни коробку, в которой тот обитал, хотя и были инциденты, когда тот чутка выпрыгивал из ящика, но в то же мгновение опускался обратно в то же самое положение, а именно свернувшись калачиком и обняв арбалет.
   Будь в его силах использовать этот арбалет постоянно, то он бы наверняка дал бы ему имя...
   -Назвал бы его Страхом. - Тихо пробубнил Кади.
   В его мыслях мелькнула идея - а почему бы и не назвать оружие эмоцией, от которой тот хотел избавиться?
   По идее это может помочь мне. - Подумал он, тщательно осматривая арбалет.
   Кади до сих пор не видел в этом мире столь отшлифованного дерева, да еще и обработанного чем то, что явно увеличивало жесткость.
   Тем временем снаружи конвой из шести повозок охранял отряд сверхбыстрых разведчиков, благодаря которым они бы среагировали на любую угрозу, что может застать их в пути.
   Среди этих разведчиков был и Гензель, вот только он бежал как раз возле клетки с "приманкой", так как Сор попросил лично охранять её.
   Груз, который находился в коробке, не был особо габаритным, да и почувствовать магию с его стороны не удавалось.
   Помнится Гензель хотел отказаться от этого, но Сор его уверил, что приманка раньше времени не сработает, да и в случае чего, он более доверенное лицо, нежели другие разведчики, что в академии проездом.
   Но неужели Сор думает, что приманку попытаются украсть? - Продолжил размышлять он. - Но это же бред. Транспортировка, атака и так далее требует слишком больших сил и денежных затрат! Тем более...
   Бедный Гензель - он так и не может понять, зачем именно ему необходимо охранять эту клетку, да и странное поведение Эргана, когда он занял позицию возле клетки, заставляет его мозг понапрасну напрягаться, разрываясь между самими размышлениями и оценкой окружающей обстановки.
   .
   -И что же изменилось в столице за эти дни, Шиела? - Спросил Сор соседку по карете.
   Оставлять её в академии было бы крайней степенью глупости, ибо профессионал в магии может легко различить заколдованные вещи, не говоря уже о невозможности ограничения подобных личностей.
   -Ну а что должно изменится? Вергонцы вновь наседают на слабые точки альянса и хотят его роспуска, но император быстро прекратил подобные высказывания.
   -А как на это наш король ответил?
   -Ты же сам прекрасно знаешь, что бы он ответил.
   -Любая сила должна быть под контролем и допустить роспуск альянса никак нельзя?
   -Именно. А теперь... - Шиела смягчила свой голос и продолжила сама давить. -... что вы задумали?
   -О чем ты? - Недоумевая переспросил Сор.
   -Ой, перестань притворяться дурачком. Ты прекрасно заешь, как я обожаю подобное, но ты не хочешь меня просвещать в подобное.
   Голос Шиелы переливался словно вода в ручейке, но Сор уже давно привык к подобным выпадам с её стороны.
   -Ничего подобного нет, просто я не хочу, чтобы ты копалась в прошлых экспериментах.
   -Так ты боишься, что я узнаю про те катакомбы?
   Сор резко замолчал.
   -Только дурак не заметит такое количество заколдованных предметов, а ту магию, что скопилась внизу, так вообще даже крыса почует.
   -Надеюсь, ты никому про это не расскажешь. - Серьезно сказал Сор.
   -Неужели ты считаешь, что я как дырявая лодка? Смысл мне кому-либо это рассказывать.
   -Эххх, ладно. - Он посмотрел на часы. - Мы почти на месте.
   -Что? Так быстро?
   -Мы не можем отходить далеко от академии.
   Все же все это может оказаться большущей ошибкой, поэтому они попросту оставляют время для реагирования при критическом состоянии Каргаделя, благо они быстро нашли приемлемого лекаря, который способен лечить открытые ранения самого тела.
   -Ну тогда я пошла? - Спросила Шиела.
   -Угу. И не забывай - с вас только полный отрез отступления для этих самых варгов, ни больше, ни меньше.
   Несколько магов выбежали из карет, отправляясь вглубь леса, после чего воздух вокруг конвоя начал испускать напряжение.
   Люди и гномы, что ехали в каретах, внимательно осматривали окрестности из окон, не позволяя и единому листику пролететь незамеченным.
   Один только Дэвис сидел со скрещенными на груди руками и, закрыв глаза, думал о творившемся вокруг.
   С одной стороны приманка, которая окутана тайной и хрен-знает-как действовала, с другой же сам Сор, так как его взгляды на эту приманку явно ограничат их действия во имя профилактики утечки информации.
   Но что, если эта информация откроется и попадет не в те руки? - Подумал Дэвис, после чего по его коже пробежался холодок.
  
   Не важно, что это - пустыня или тундра, приманка соберет всех окружающих хищников в одном месте. По крайней мере, так представлял себе работу приманки сам Дэвис, не понимая всех тонкостей этого дела.
   Сор же придумал этот план только благодаря тому ночному инциденту - когда варги столпились вокруг раненого Кади и просто смотрели. Жажда крови била через край и если бы они не унесли от туда мальчика, то могли наверняка встретиться с варгом-патриархом, который бы пришел по зову своих сородичей.
   Через какое-то время они выехали на опушку размером с квартал в каком-нибудь городе.
   -Спешиваемся! - Крикнул ведущий конвой.
   Содержимое карет мигом "вытекло" из самих карет, заполонив кусочек поля и лесополосы своими телами.
   -Внимание! - Начал инструктаж Эрган, стоя на клетке. - На данный момент это наш единственный шанс избавиться от этих тварей. Скажу еще раз - занимайте свои позиции в кронах деревьев или под землей, так как они не должны узнать о нашем присутствии! Кто передумал, то сейчас единственный шанс сесть обратно в карету и уйти отсюда на безопасное расстояние. - Но никто не шелохнулся. - Атака начнется после того, как маги удостоверятся в успешности приманки и поднимут барьер. Обоснуйтесь вокруг опушки и постарайтесь снизить своё присутствие.
   Толпа начала разбредаться, а Эрган повел повозку с клеткой на центр опушки.
   -Ну как ты там? - Спросил он, как только отъехал от людей.
   -Отказываться уже поздно, поэтому бояться сейчас это самый худший вариант моего по-поведения.
   Эрган усмехнулся.
   -Не забывай, мы здесь рядом, поэтому ты не будешь один. Давай-ка лучше вспомним о чем-нибудь приятном.
   -Приятном?.. - Кади задумался, так как не понимал свои чувства.
   С одной стороны ему шел уже третий десяток лет, с другой он был ребенком. Разрываться между серьезным желанием женщины половозрелого разума и пустяковым желанием молочного коктейля детского тела, которое еще и давило на разум гормонами, было тяжело и непривычно.
   -Хочу... - Решился Кади. - Хочу оставить этот арбалет себе.
   Мощь, что он ощущал, прикасаясь к тетиве, нельзя было передать словами, но владение такой мощью порадует и взрослого и ребенка.
   -Уверен? Тебе придется пройти через многое дабы научиться им пользоваться.
   -Я хочу его. - Повторил Кади.
   -Хорошо-хорошо, оставишь его у себя после всего. Надеюсь, ты будешь стремиться к возможности его перезарядки.
   Я постараюсь. - Облегченно и с улыбкой на устах подумал Кади.
   -Вот и приехали... Слушай, Каргадель, единственное о чем я тебя попрошу, но это очень важно - постарайся не действовать необдуманно.
   -Хорошо, учитель.
   Эрган в последний раз проверил все таблички и саму клетку на неисправности и передал небольшой кинжал в руки Кади.
   -После того, как Сор крикнет, сделай надрез на руке и дай крови немного политься, после чего используй тот бинт, что он тебе дал.
   -Хорошо. - Послушно ответил Кади.
   Увы, но сейчас лицо Эргана было перекошено грустью, поэтому он не мог посмотреть внутрь самой коробки, подвергая Кади панике.
   Выйдя из клетки и заперев все замки, Эрган подтянулся и...
   *Хлоп*
  
   Залепил себе пощечину. С таким выражением лица показаться на людях будет слишком подозрительно, поэтому не помешало его вправить.
   Закончив с подготовкой основных сил, Сор и ко стали дожидаться сигнала от магов, что создавали гигантских размеров круг, чертя руны из поваленных деревьев.
   Через некоторое время на звездном небе засияли пять огненных шаров, обозначая готовность магов.
   -Итак, да начнётся истребление! - Прокричал Сор с верхушки своего дерева.
   Кади, что в течение последних нескольких минут держал кинжал у кисти, погрузил его в свою плоть, позволяя крови выйти из организма.
   Сочась из руки, словно из пробоины в корабле, кровь устремлялась на пол коробки и выходила из щелей наружу.
   Теперь уже нет пути назад. - Подумал Кади, расслабившись и обняв целой рукой свой Страх.
   Спустя пару десятков секунд Кади услышал легкие шаги возле клетки, которые уж точно не были похожи на человеческие.
   Убедившись сквозь щель что это варг, он перевязал свою кисть, не позволяя крови и дальше покидать организм.
   Постепенно варгов становилось все больше и больше.
   Шесть.
   Одиннадцать.
   Двадцать.
   Кади пытался их сосчитать по глазам, что так же светились в темноте, отражая звездный свет.
   Но никто из них так и не приближался к клетке.
   Спустя какое-то время они почти полностью заполнили поле, а некоторые варги послабее ходили среди деревьев на случай засады, в которую те уже зашли.
   Рычание и периодический вой заполнили опушку, давя как на атакующих, так и на Кади.
   Но как бы их не было много на опушке, все варги держались на расстоянии от клетки, как будто чего-то боялись.
   Каргадель же в свою очередь, обнимая Страх, пытался придумать план действий.
   Был бы у меня хотя-бы наган. - Сокрушался он, но старался придумать другие тактики.
   Факт в том, что единственное безопасное место для него это его же клетка, а прорываться сквозь толпу голодных волков-полугуманоидов сродни прыжку с небоскреба в надежде стать феей - в принципе есть 0.0000000001 процентный шанс осуществить задуманное, но в остальных случаях тебя будут отскребать от бетона.
   Сейчас единственное, на что он способен, это выжидание и только оно.
   Спустя минуту мучительного ожидания, скованного страхом за свою жизнь и ужасом от количества варгов, раздался громкий рев, что не был похож на рев варга.
   Сердце под воздействие адреналина мигом ускорило свой ход и Кади неосознанно стал глубже и чаще дышать.
   Постепенно гомон легких шагов варгов сменился тяжелой поступью чего-то крупнее их.
   Стараясь унять участившееся дыхание, Кади посмотрел в щель.
   Силуэт, что он увидел во тьме ночной, был несколько выше остальных, при этом двигался он еще около деревьев. Форма тела и длинна рук напомнили Каргаделю об оборотнях в старом мире, по крайней мере о тех, что были в кино.
   Каждый его шаг сотрясал землю, не позволяя окружающим варгам забывать об их лидере.
   До клетки оставалось каких-то десять метров, как все окружение залилось красным светом, испускаемым вмиг поднявшейся стене огня в округе.
   Острое пламя под давлением взмывало вверх от силуэта начерченного круга, не позволяя ни одному живому существу покинуть образованную зону.
   Быстро адаптировавшись к появившемуся свету сквозь щели, Кади продолжил анализировать сложившуюся ситуацию, от которой варги было растерялись, но "оборотень" резко взвыл, взбадривая их и отводя от них страх.
   Варги взвыли в ответ, и начали было скалиться в сторону клетки, как вдруг отовсюду послышались звуки разрубания костей, что заткнули некоторые из особо сильных голосов.
   Поняв где находится основная угроза, варги перегруппировались и устремились в атаку на нападавших, вот только их вожак не двигался.
   И чего ты встал?! - Воскликнул про себя Кади.
   Он ни в коем разе не хотел соревноваться по силе с этим волчарой, но следующие несколько секунд полностью растоптали это желание в грязи реальности.
   Оборотень продолжил приближаться к клетке, не обращая на скулёж, вой и бранные слова, что были слышны отовсюду.
   Шаг за шагом варг-патриарх приближался к клетке, надеясь вкусить то, что так сладко пахнет. Все его чутьё охотника прямым текстом твердило о полной беззащитности того, что находится внутри странной коробки в не менее странной коробке.
   Вся его свита сейчас дралась с людишками, что без сомнений тоже были вкусны, но не так, как то, что было там.
   Периодически порыкивая в сторону своих сородичей, патриарх давал примитивные указания, на которые, по правде, не каждый хищник способен, от чего они и увеличивают их опасность.
   И вот, стоя возле странной коробки, которая едва ли догоняла его по высоте, он занес лапу над собой, дабы проломить её, но неожиданно раздался короткий свистящий звук, и его рука перестала двигаться.
   Ничего не понимая, варг даже отошел от клетки на пару шагов, пытаясь справиться с застрявшим в плечевом суставе болтом.
   Кади не собирался послушно дожидаться своей кончины, поэтому ждал до тех пор, пока не сможет точно поразить цель.
   Он следил за каждым шагом "оборотня", чувствовал направление его взгляда и выжидал. Выжидал того момента, чтобы этот варг даже не понял, что его поразило.
   В момент поднятия лапы, словно церемониального клинка на жертвоприношении, он, резко поднявшись из коробки, потянул на себя нижний рычаг Страха, соответственно посылая нижнюю стрелу прямо в открывшуюся подмышку твари, высота которой не позволяла увидеть его.
   Но патриарх даже не думал отменять своих планов и с большим рвением резко опустил руку, что вызвало еще большую боль.
   Увы но болт сработал словно рычаг и теперь его рука была вывихнута и болталась мертвым грузом на его теле.
  
   Сильный, громоподобный рев разнесся по поляне, заставляя всех: и варгов, и людей, почувствовать страх перед столь сильным существом.
   Кади, что, было, хотел победоносно отметить своё первое попадание, оступился и рухнул из ящика.
   Страх, что вылетел из рук Кади, тихонько упал на землю недалеко от клетки, но вне его досягаемости.
   Услышав странные звуки, патриарх в ярости посмотрел на содержимое клетки, но обнаружил лишь упавшую коробку.
   Но медлительность могла сыграть с ним плохую шутку, поэтому он, запрыгнув наверх клетки, начал усердно топтать её, желая добраться до содержимого.
   Кади же не оставалось ничего, кроме как забраться обратно в коробку и закутаться в вонючем пледе, который дал ему Сор перед операцией.
   Я не буду плакать. Я отказался от такого себя и не должен возвращаться к этому! - Думал Кади.
   Варг все яростней и яростней долбил крышу клетки, но гномы знатно укрепили её, что дало щедрые несколько минут.
   *Бах бах бах бах бах*
   Но тут вокруг Кади раздалась серия небольших взрывов, что исходили от табличек, и он упал вместе с полом на землю.
   На секунду он растерялся, но после этой секунды он быстро выполз из-под клетки, колеса которой еле выдерживали яростного патриарха у себя на крыше.
   Сердце билось словно умалишенное, не останавливаясь на передышку и на долю секунды.
   Одним рывком он достиг арбалета и быстро рванул в сторону от клетки.
   -Все или ничего! - Крикнул Каргадель, явно подбадривая себя и отрезая пути к отступлению.
   Сейчас все решала сложившаяся обстановка на поле боя, а именно затихнувшие в некоторых местах звуки.
   Патриарх увидел цель, к которой он стремился столь долгое время и оказался чуть-чуть разочарован, так как мяса в этом человечке было совсем немного, но пахло оно как истинный деликатес.
   Спрыгнув с клетки, варг устремился к цели, не забывая петлять по пути, ибо был научен горьким опытом.
   -Да остановись ты, шавка подзаборная! - Начал терять самообладание Кади, по привычке переходя на русский.
   Но патриарху было откровенно все равно на его крики и он хотел лишь одного - вкусить плоти этого мальца а потом устроить пир на останках тех глупцов, что позарились на его стаю.
   В следующий момент в сторону варга-патриарха прилетело два огненных шара, но он просто проигнорировал их, мчась за мальчиком.
   Надейся на других, а сам не плошай. - Вспомнил Кади, упав спиной на землю и наводясь из Страха на середину промежутка виляния "оборотня".
   Два метра.
   Яростные глаза варга прямо таки сверлили его, давая явное представление о его планах на очень ближайшее будущее.
   Каждая доля секунды не оставалась без внимания Кади, и он делал поправки по одному-единственному болту, что был его тоненькой ниточкой для побега из ада.
   Варг, в свою очередь, разинул пасть на полную и выровнял свой курс, пытаясь прикончить мальчика одним укусом.
   Выкуси! - Хотел было сказать Кади, но темп окружения не оставил ему этой возможности.
   *Твинь*
   Болт исчез в пасти варга, который несся сломя голову на Каргаделя. Постепенно он входил в тело сквозь нёбо, но ужасающая мощь сего орудия не позволила застрять ему в первой же косточке, поэтому пройдя сквозь и раздробив при этом один позвонок, болт, отрикошетив по касательной от основного тела позвоночника патриарха, полностью разрушил собой спинной мозг, превратив его в некое подобие шашлыка из одного длинного слизняка.
   Вот только это не отменило тех фактов, что клыки уже были оголены, масса варга-патриарха достигала ста двадцати кило, а его скорость за столь маленький промежуток времени дошла до тридцати километров в час.
   Но из-за большого размера только край нижней челюсти смог достичь Каргаделя, пробивая тому плечо.
   Глава 15. Варги: их сторона
   Отдав приказ на начало операции, Сор начал рассматривать близлежащие окрестности на особенности рельефа, но поля зрения хватило лишь на постройку оптимальной траектории к клетке.
   Основные силы располагались на деревьях и полностью ослабили свои оболочки, дабы твари, пробегая снизу к Кади, не смогли почуять их присутствие.
   Эрган быстро удалялся от клетки, стараясь держать на лице нейтральную эмоцию, но знающий человек мигом бы раскрыл его настоящие эмоции.
   -И почему вы так беспокоитесь за приманку? - Начал Гензель, попутно смотря куда-то в лес с самой верхушки дерева.
   -Что? Почему ты так решил?
   -Слишком много внимания для охраны: ослабляющая накидка, заклинание на полу вокруг коробки, да и сама клетка - все имеет как минимум хорошее качество, не говоря уже о том, что доселе я даже не видел таких рун на дощечках .
   -Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал даже как выглядит приманка, а если и узнал, то мы должны позаботиться об этом.
   -И поэтому ты попросил меня сторожить её?
   -Именно, ибо тебя не сложно уговорить.
   -Это что еще значит?! - Приглушенно с обидой в голосе воскликнул Гензель.
   -После расскажу, а пока... - Но собеседник Сора мигом прервал его резким спуском с верхушки.
   -Тс, бегут.
   Сор доверял его способностям, поэтому мигом вжался в ветку, что толщиной была с приличный такой стол.
   В тихой безветренной ночи тут и там начал раздаваться шелест сорвавшихся листиков, что уже начали отмирать в честь наступающей осени.
   Инстинкты Сора хотели было заставить сердце биться сильнее и быстрее, но его разум мигом подавил их и продолжил концентрироваться на маскировке, замедляя кровоток в своём организме и истончая свою оболочку.
   Гензелю же маскировка была чуть ли не постоянным состоянием его тела, поэтому сейчас он был для варгов словно черная дыра на фоне безмятежного космоса.
   Постепенно шелест прекратился, ибо варги перестали соблюдать осторожность и теперь они, не обращая внимания на препятствия, во весь рост продвигались к клетке.
   Какого хрена они... - Начал было думать Гензель, но чувство взгляда на себе мигом прервало его мысль, и он плавно опустился пониже.
   Взгляд был пронимающим до костей, но, как почудилось Гензелю, лишь скользящим. Что-то очень злобное методично осматривало верхушки деревьев, видимо анализируя ситуацию.
   Постепенно поляна начала заполняться варгами, количество которых уже было невозможно сосчитать.
   Эрган, прижавшись ухом к земле в своём укрытии, пытался побороть свой появившийся отцовский инстинкт и идти спасать Кади, что до последнего момента ему удавалось.
   Он надеялся, что варги успеют собраться в кучу до того момента, когда придет их патриарх. Ясно понимая, что эти хищники не будут нападать на клетку, Эргану все равно в голову приходили страшные картины возможного будущего.
   Постепенно мысли Эргана начали уходить в более тёмные образы, поэтому он отпрянул от земли и уперся спиной о маленькие стенки землянки.
   Что же мы творим? - Задумался тот.
   -Как думаете, сколько их всего? - Задал вопрос один из молодых гномов, которые не смогли забраться на деревья.
   -Штук 20-30, на большее рассчитывать не стоит, - ответил ему более старший собрат. - Эти скоты очень чувствительны к любому необычному явлению: будь то засада или полноценная охота - они всегда остаются очень осторожными.
   -Но тогда почему этот... кхм, господин, так уверен в своей приманке? - Вновь спросил гномий молодец.
   -А шут его знает, лучше спроси, почему они решили что смогут справиться с такой толпой зверья.
   -Слушайте, если продолжите так громко общаться, то смысл нашего мероприятия не будет доведен до конца. - Прервал их Эрган. - Лучше проверьте снаряжение, иначе нам может не поздоровиться, когда вдруг не сможете парировать удар.
   -Парировать? Вы серьёзно? Кто вообще сможет парировать удар варга? - Возмутился молодой.
   Как же с такими сложно, а ведь ему от роду намного больше, чем Кади. - С бессилием подумал Эрган, доставая из ножен на поясе небольшой кинжальчик.
   -Скажи мне, что это такое? - Спросил он, показывая его гному.
   -Эммм, кинжал второго класса.
   -С одной стороны это так, но периодически надо смотреть на вещи в другой плоскости. Теперь присмотрись к нему внимательней и дай мне ответ - что ты видишь?
   Немного поломав голову и посмотрев на кинжал под разными углами, гном лишь покачал головой и ответил лишь одно: Это кинжал.
   -Этот вопрос я задавал очень многим и каждый вариант был по своему логичен... - Тихо начал Эрган, стараясь захватить внимание нескольких гномов, что сидели рядом с ним. - ...Маги говорили, что видят предмет для зачарования, или оружие, что может стать великим, ремесленники говорили, что это клинок второго сорта, сделанный по своеобразной технологии, аристократы пренебрежительно пыхтели и показывали свои украшенные орудия, что были получены ими от их великих предков, одинокий мельник видел в этом кинжале лишь орудие труда, что поможет резать веревки при поломке мельницы, новобранцы - что это оружие, дабы убить противника, зартеры же говорят, что это хороший инструмент для запугивания различного рода зверья, но никто, кому я задавал подобный вопрос, не мог ответить правильно с моей точки зрения. Пройдя через множество боев, и пройдя через потерю товарищей, я скажу вам ребята то, что в моей руке лежит маленькая, обычно еле видимая, ниточка к спасению своей же жизни из крайне опасной ситуации.
   Маги, новобранцы и зартеры могут нанести неожиданный удар в отчаянный момент и подарить себе шанс на выживание, мельник же мог подрезать другую веревку, что обрывала жизнь у его ненаглядной дочери, что не хотела жить после потери своей чести в местной налоговой, аристократы могли бы спокойно спрятать под свои украшения подобный кинжал, который своей невзрачностью смог бы вывалиться из поля зрения грабителей, что напали на них в дороге. Обычно любое разумное и полуразумное существо не воспринимает столь маленький размер, если в его поле зрения есть более крупная опасность, но спрятанный кинжал, на самом деле, является еще большей опасностью, нежели обнаженный меч, направленный на него.
   Все в землянке внимательно слушали его до самого конца, не позволяя себе прервать Эргана, который старался подобным откинуть свои мысли о Каргаделе.
   Землянка погрузилась в тишину, как вдруг через тонкую щель в выходе не засветилось небо.
   -Пора. - Громко сказал Эрган, поднимая дверь землянки, которая была замаскирована в сетке со мхом.
   Закончив возводить огненный барьер, Шиела хотела удавиться, так как поняла, зачем Сор поставил её именно на эту позицию.
   А именно поддержка барьера необходима каждые десять секунд, из-за чего он, фактически, прибил её к этому месту, и теперь она не будет участвовать в той заварушке, что происходила в центре периметра.
   Но он наверняка недооценивает её, думая, что это может остановить её.
   Мягкий свист раздался из её уст, разносясь по окружающим пространствам, словно легкая трель утренних пташек.
   После того, как она закончила свистеть, на её зов прилетела небольшая птичка, что села ей на выставленную руку.
   -Эх, рассчитывала на большее, но сейчас лучше не быть придирчивой, а то могу пропустить что-нибудь вкусное. - Пробормотала она про себя, открывая поясную кожаную сумочку, в которой обычно держала различного рода амулеты.
   Где же ты, я же тебя должна была взять! - Усердно рыскав в сумочке, она подгоняла себя. - О, вот он.
   Быстро продев в металлическую пластинку со множеством отверстий небольшую цепочку, Шиела закрепила амулет на шее птичке.
   -Ну а теперь лети куда я тебе указала. - Сказала она ей и вознесла руки к небу, не забыв при этом стукнуть каблуком по кругу, что поддерживал стену огня.
   Тот амулет, что она дала птице, позволял проецировать изображение на другой такой же амулет. Официально название этой приблуды - "Зеркала-близнецы", но в простонародье было другое название - нальерры, что происходило из сокращений "шпион" и "зеркало" на местном наречии.
   Достав другой нальерр, Шиела начала наблюдать за начавшейся мясорубкой, значительно уделяя внимание так называемой "приманке".
   Особо крупный варг медленно подходил сквозь своих подчиненных к ней, не позволяя никому притрагиваться к клетке.
   Эрган с несколькими гномами активно истреблял варгов в зоне своей досягаемости, периодически отвлекаясь на помощь другим отрядам, что явно не справлялись с нахлынувшей толпой. Множество криков и рыков заливают поляну и её лесные окраины, из-за чего ночь приобретала свой жестокий красно-черный окрас.
   Сор же, отсиживаясь на верхушке дерева, выполнял функцию раздатчика своих фирменных комбинированных магических заклинаний, что при попадании просто расплавляли варгов до костей, а то и глубже.
   Варг-патриарх, что давно уже должен был достичь клетки и схватить приманку, сейчас стоял в некотором оцепенении с поднятой рукой.
   Шиела хоть и пыталась следить за всем, но поле побоища было очень обширно, что не позволяло ей уделить внимание всему, что происходит, да и поддержка круга всегда сбивала её концентрацию, и ей приходилось вновь искать свои цели для наблюдения.
   Например, сбившись после того, как увидела оцепеневшего патриарха она случайно увидела Гензеля, что пробегал меж варгов словно вода в ручье текла меж камней, нанося то рубящие, то колющие удары.
   Пораженные им варги не умирали от таких ран, но он добивался не убийства, а ограничения действий для них.
   Нанося колющие удары, он поражал глубинные мышцы и сухожилия, что было чревато полной недееспособностью конечности в определенном движении. Нанося же рубящие удары, он старался пустить кровь или ослабить силу в тех же конечностях.
   В общем, он использовал тактику так называемых шогулов - бойцов-диверсантов, что специализируются на ослаблении врага для основной силы, нежели убийства.
   Постепенно поле боя начало затихать, ибо варги действовали очень разрознено, правда причин для этого не было.
   Что до патриарха, то теперь он... Стоял на верху клетки и смотрел на маленького человека, видимо принадлежащий гномьей крови, арбалет которого лишь подтверждал это, вот только это все, что Шиела успела заметить, после того, как в её птичку прилетел небольшой свежеобструганый кол, от чего амулет начал своё неконтролируемое падение, связь с которым прервалась после того, как прямо в него прилетел второй.
   -ЧТО?! - Воскликнула она в шоке, случайно выронив нальерр из рук.
   Мало того, что обнаружить саму птичку достаточно тяжело, так ещё и попасть в неё даже лучшему лучнику в армии будет задачей не из простых.
   -Тц, вот же гадство! - Так и не поняв, что произошло, Шиела с досады топнула ногой с такой силой, что даже её двухсантиметровый каблук железных походных сапог погрузился на всю свою высоту.
   Но это событие не было замечено ни одним из участников побоища: ни людям с гномами, ни варгам, ибо все, как заговорённые, уделяли внимание лишь одной проблемке.
   Проблемке выживания этой ночью.
   Сор, что находился в кроне все того же дерева, старался использовать свои силы как можно больше, упёршись о ствол дерева, дабы заклинания по созданию огненной кислоты имели максимальную эффективность.
   Черпая ману из окружающих предметов, ему оставалось только создавать из своей оболочки парочку кругов и направлять их, выступая раздатчиком забористой жидкости, что может проесть все, что захочешь.
   Но даже полностью погружаясь в сражение он не забывал о Кади, которого необходимо было защитить любой ценой.
   Его взгляд постоянно прыгал от основного сражения к клетке и обратно, не забывая при этом оценивать общие потери обоих сторон.
   -ЭРГАН! - Закричал он, когда увидел поднимающуюся лапу патриарха. - Опасность!
   Сор рассчитывал на то, что его верный товарищ сможет отвлечься от своих целей и понесется к клетке, но ожидаемой реакции не последовало.
   Не поняв в чем дело, Сор начал искать его в толще тел, что двигались словно небольшие жуки.
   Быстро найдя высокого качка с молотом, он понял, что сейчас при всем своём желании Эрган не сможет помочь.
   Парочка варгов вцепилась своими челюстями прямо в его ноги, но те уже мертвы. Что до его обстановки, то несколько варгов окружили его, пытаясь обдумать оптимальную стратегию против столь сильного противника, вот только это был Эрган, поэтому любая попытка нападения была попросту прервана его подавляющей силой и молотом, что с большой вероятностью либо ломал что-то, либо разрывал внутренние органы.
   Только патриарх почему-то прекратил атаку и теперь запрыгнул на клетку.
   -Черт! - Расчет Сора был на то, что ему не придется выпускать Каргаделя из безопасного места, но теперь, когда варг решил проломить крышу, ему придется использовать экстренный выход. - L'tokos!
   Гномы никогда не думали несколько шире, поэтому крыша, как выявилось после оценки клетки, не является особо прочной. Варг-патриарх мигом сломает подобную древесину и проникнет внутрь.
   Тогда и было решено о размещении амулетов цепного взрыва, что освободят Кади в нужный момент, который как раз и настал.
   Небольшая серия хлопков раздалась из клетки, вываливая из неё Каргаделя, который мигом сообразил что да как.
   Метнувшись из-под клетки, он начал бежать в сторону, где звуки боя прекратились.
   -Думаю, стоит заняться с ним на счет книги. - Пробубнил Сор, подготавливая круг.
   Кислотные шары далеко не летают, да и их скорость не особо высока, поэтому они отпадают. Лёд, огонь, вода и прочие односложные заклинания так же не подойдут, так как варги, особенно патриархи, имеют очень большую сопротивляемость магическим явлениям, вплоть до полной нейтрализации.
   Быстро сложив 1+1, Сор подготовил композитное заклинание, что имеет и скорость и силу.
   Оболочка начала создавать круг, едва видимый в таком освещении, но знающий человек мигом узнает этот круг, что производил электричество.
   Затем перед Сором появился и второй круг, что имел элемент огня.
   -Ker'ja aetok rata. - Проговорил он, посылая два шара комбинированной магии огня и электричества в сторону варга, что уже хотел нестись к Кади.
   Благо большинство заклинаний имели свойство преследовать цель мага, поэтому они устремились за патриархом.
   Но настигнув того они не нанесли ему никакого урона, а точнее даже не сковав движения.
   В следующую же секунду большое тело варга упало на Кади, придавив его собой и не оставляя тому и шанса на уворот.
   -Гензель! - В тот же момент крикнул Сор.
   -Что? - Послышалось неподалёку из леса.
   -Дуй сюда и контролируй обстановку, мне необходимо кое-что проверить!
   Сказано-сделано.
   Подбежав к бездыханной туше варга-патриарха, Сор еле как сдвинул тяжелое тело, что мешало ему разглядеть самого Кади.
   К этому времени к нему подбежал Эрган, весь запыхавшийся и покрытый несколькими слоями крови.
   -Что случилось? Почему клетка пуста? - С ходу спросил он, но заметив небольшой арбалет рядом с головой варга, он мигом сообразил и помог Сору.
   -Блядь, у него пробита грудь. - Констатировал Сор, как только увидел освобожденного от пресса Кади.
   -Видимо еще и ключица сломана. - Добавил Эрган, подойдя к мальчику. - Alsaro.
   Промыв рану водой они увидели небольшие беленькие вкрапления в самой ране и сам перелом ключицы на её краю.
   -Раздробило... Быстро, надо завершать операцию! - Начал волноваться Эрган.
   Первую помощь, они, конечно же, окажут, но не факт, что смогут избежать осложнений.
   -Нет, отпустим хоть кого-нибудь живого, то...
   -Да знаю я! Но что лучше: потерять мальца тут или же истребить варгов, и то без абсолютного шанса?
   -Так! Прекратил устраивать истерики, Эрган! - Начал злиться Сор. - Кому, как не тебе и мне знать обо всем, что сейчас тут происходит?! - Затем он задумался. - А если... Так, поступим по-умному: берешь Кади и это покрывало. - Сказал Сор, передавая в руки Эргана то самое покрывало, что дал Кади перед операцией. - Заворачиваешь его в него, дабы пронести через остальных, а затем используешь его, дабы создать лазейку в барьере. Как понял?
   -Ясно. Надеюсь, ты смочил эту тряпку достаточно сильно.
   Глава 16. Осторох
   Проносясь мимо удивленных и измученных солдат, Эрган нес на руках, прижав к груди, небольшой сверток ткани, в котором лежал Кади.
   Периодически его нога утопала в чем-то мягком, но он не обратил на это внимание, лишь придавая чуть большее усилие, дабы вытащить ногу из трупов, продолжая безостановочно бежать в сторону карет.
   Сейчас время играло против них, поэтому Эрган даже не добивал подраненных варгов, которые так же хотели убежать из этой ловушки, но не могли по различным причинам. Они даже не обращали внимание на двухметрового, несущегося на полном ходу великана, и продолжали ползти к заветному выходу, которого, на самом деле, попросту не существовало для них.
   Дабы облегчить себе пробежку, Эрган, почти - что на автомате, начал оболочкой впитывать больше воздуха.
   Не успело пройти и двух минут, как он уже находился на краю ловушки и готовился к её преодолению.
   Размотав Кади, он проверил на всякий случай его рану на кровотечение, и, не обнаружив его, поднял самого Каргаделя на руки.
   -Потерпи немного, скоро ты будешь дома. - Тихо проговорил Эрган, швыряя ногой плащ в огонь.
   На мгновение он хотел было улететь под воздействием давления волшебного огня, но смог все же справиться и нейтрализовать его. Синий дым полетел во все стороны.
   Секунда и Эрган перемахнул через барьер, после чего плащ разрубило напополам. Все антимагическое покрытие мигом смылось под действием тугой струи магии и больше не защищало плащ в месте контакта.
   Только Эргану было уже все равно, и он без оглядки продолжал нестись в сторону карет, среди которых была и зарезервирована для подобного случая.
   Минута. Две. Три.
   На четвертую он смог преодолеть два километра и выбежать к ним. Несколько кучеров собрались на полянке справа и, под светом мелькающих из облаков звезд и огня от ловушки, размышляли о жизни, политике и надвигающемся расколе в альянсе.
   Истончив свою оболочку, Эрган пробежал в выбранную карету и уложил Кади на стол, что специально подготовлен для перевозки раненых.
   Хоть сейчас Каргадель и может показаться менее важной персоной на это место, но и Сор, и Эрган возлагали на него большие надежды и уже вложили в него достаточно много труда, дабы тот стал тяжелой потерей.
   Закрепив ремни, он вышел из кареты и вернул нормальное состояние оболочки, от чего кучера мигом уставились в его сторону.
   -Ах, это вы Эрган. - Со вздохом облегчения сказали они. - Операция уже закончилась?
   -Нет, просто у меня тут особо раненый, не охота потерять такого человека, сами понимаете. Я возьму эту карету. Думаю, вы с оставшимися справитесь, так как раненых не особо много.
   -Да-да, конечно. Тихого пути вам. - Мигом поняли мужики и продолжили наблюдать за заревом в глубине леса.
   Поднявшись на карету, Эрган мигом схватил поводья и резким движением придал лошадям ускорения.
   Раздумывая над всей этой ситуацией, он следил за лошадьми и не давал им уйти с намеченного пути, который был обозначен металлическими шестами.
   Хоть он и оставался спокойным, но случившееся с Кади заставило его мысли взорваться. И это очень волнует Эргана, так как он сам не заметил, как привязался к этому парню.
   В течение каких-то нескольких десятков минут они на полном ходу достигли каменных стен академии, которые своей высотой уже достигали до верхушек деревьев, а в некоторых местах и того выше.
   Стражники, что пребывали в полудреме, мигом стряхнули всю сонливость с себя, как только услышали характерный цокот копыт.
   Подняв факел к специальному устройству, который по своим свойствам был подобен прожектору, они навели яркий луч на предполагаемое место появления всадника, и, удостоверившись в личности всадника, начали открывать ворота.
   -Господин заведующий, а чего это вы сегодня рано? - Спросил ответственный за ворота, стоя на подиуме внутри шлюза башни.
   -Экстренный случай, оставляю карету на вас, а пока принесите покрывало. - Быстро протараторил Эрган, заходя в карету.
   Ответственный мигом спустился с подиума и, схватив первую попавшуюся тряпку, подошел к карете.
   -Прошу.
   У него не было никакой заинтересованности в том, кого Эрган привез, поэтому, как только передал ткань, он сразу же ушел продолжать копаться в документации.
   Быстро и тщательно замотав мальчика в ткань, Эрган продолжил свой бег, что прервался возле карет, неся Каргаделя в здание под номером три.
   С виду обычное здание администрации хранило в себе множество тайн и загадок, но большинство из них были закрыты толстым слоем пыли, кучей кирпичей и тоннами земли.
   Влетев в полуоткрытую дверь, Эрган, даже не поприветствовав ученого, который ранее отговорил их использовать благословление на еде.
   -Что случилось? - Спросил он, как только натренированное тело опустило мальчика на операционный стол.
   -Перелом ключицы плюс кровопотеря. - Быстро протараторил Эрган, снимая лишнюю одежду с детского тела.
   -Перелом значит... Может ускорим немного процесс? - С намёком спросил курильщик.
   -Кёргин, мы уже об этом говорили - не раньше 14-и лет, иначе малыш может остаться малышом.
   -Но я вам сотню раз говорил, что осторох подстраивается под изменения, которые вызваны самим организмом, и ни в коем разе не замедлит его роста. - Попытался убедить учёный.
   -А что если просто наложить шину на кость? - Спросил Эрган, пытаясь найти оправдание для несогласия с собеседником.
   -Так... - Кёргин начал осматривать рану. - Осколки придётся вынимать, 2 сантиметра кости просто отсутствует. Даже учитывая, что Каргадель молодой - минимум 3 месяца. А если взять в расчет и рост мальчика, то асимметрия тела уж точно не заставит себя ждать.
   -Вот же... - Хотел было выругаться Эрган, но остановился. - Ладно, уговорил. Но меня мучает только один вопрос - почему ты согласился нам помочь только после того, как мы разрешили подобный эксперимент на человеке?
   -Расскажу после оказания помощи. Попрошу тебя выйти, а то от тебя несёт потрошками за километр.
   Дождавшись удаления из подготовленной "операционной" человека увешенного кусочками варгов, Кёргин начал готовиться к самой "операции".
   -Судя по всему, он не придет в себя от небольшой боли. - Пробормотал он, уколов его в подушку указательного пальца.
   Хоть он и имел познания в медицине, которые были и так не очень сильно распространены по этому миру, так и эти познания были наподобие "Чтобы вылечить кого-либо от чего-либо необходимо сделать кровопускание, и излишняя хворь уйдет из организма", так что говорить об анестезии не приходилось.
   Подняв огромный чемодан с пола, Кёргин достал из него маленькую коробочку, внутри которой, словно в маринаде, находились коричневые, обтянутые кожей и имеющие множество медленно двигающихся щупалец со всех сторон, семена остороха.
   Аккуратно подобрав одно семя пинцетом, ученый мигом перенёс его в место перелома.
   В мгновение ока щупальца остороха впились в мягкую плоть Кади и начали ритмичными движениями погружать основное тело семени дальше в тело.
   Кровь, что накапливалась в ранке из-за действия семени, мигом устремлялась на стол, но щупальца быстро затыкали кровоточащий участок и продолжали вбивать своё тело, что вызвало со стороны Кади судорогу в руке со стороны перелома.
   -Видимо оно дошло до мышц. - Констатировал учёный.
   Спустя минуту кровь уже перестала стекать на стол, а судорога успокоилась.
   Аккуратно вытерев ваткой накопившуюся кровь в ране, Кёргин увидел небольшие нити, что соединяли перелом вместе.
   -Ну а теперь. - Сказал он, доставая при этом дугообразную иглу.
   Спустя несколько минут помывшийся Эрган вновь зашел в кабинет, вот только вид окровавленного учёного, держащего в руках пилу, очень насторожил его.
   -Чего это ты делаешь?
   -Попытавшись зашить рану я столкнулся с некоторой проблемой... - Неохотно сказал Кёргин, отведя взгляд в сторону.
   -И что именно?
   -Активность остороха на первых порах превысила мои ожидания, поэтому каждый раз, когда я хотел соединить кожу, нити пытались оттолкнуть иглу, что после некоторых попыток разбрызгало много крови повсюду.
   -Грубо говоря, ты не можешь зашить рану? - С удивлением уточнил Эрган.
   -Почти... если оборвать внешние нити, то я смогу зашить, а для этого необходимо это. - Сказал он, указывая на небольшую пилу.
   Сказано-сделано.
   Обрезав крайние нити остороха, он все-таки смог зашить рану, но буквально через несколько секунд после её закрытия нити вновь проросли и восстановили видимость цельной кости.
   -На данный момент осторох будет подобен обычным шинам, но если его подкормить прахом других осторохов, то он через несколько лет может дать очень удивительные результаты.
   -Какие? - Заинтересовался Эрган.
   -Во первых необходимо ясно понимать что осторох - только кости. Повреждение любых сосудов или мышц будут незаметны для его нитей, но как только повреждение доходит до костей, то растение мигом приходит в действие и начинает заживать только кости. Ну а что до результатов, то кости мальчика станут подобно смеси самых крепких металлов, хотя такой особенности достичь очень сложно.
   -И как это понимать?
   -Любая особенность остороха даётся ему только благодаря определённым условиям. Например булавочники, что обитают в пустыне и постоянно находятся под влиянием солнца, приобрели способность быстрого охлаждения на ветру за счет этих нитей, что покрывают выступающие части костей.
   -Ясно. Но разве это не подвергнет опасности его жизнь.
   -Эх Эрган-Эрган. Вы сами множество раз находились на волоске от смерти. Вы теряли товарищей, теряли знакомых, проваливали задания. И ведь это все не было напрасно? Вы ведь стали столь значимым человеком во взгляде Сора и императорских военнослужащих не за одни победы.
   Эрган молчал, ведь он и вправду начал забывать основную цель, для чего они так обращаются с Кади.
   -Не забывайте, что опыт - это дорога в жизнь. Не важно, насколько временами он горький или тяжелый, он не должен состоять только из лёгкости и сладости.
   Ночь постепенно сменилась днём и на территории академии вновь закопошились ученики.
   И никто из них не заметил немного помятый вид некоторых учителей и людей из охраны.
   Лерен следовала на урок позади своей группы, держась на расстоянии. Люди, что окружали её, постепенно становились отвратительными, и все чаще она замечала лицемерие, фальшь и двуличность.
   Были, конечно же, и особенные среди всех, но зачастую и они под влиянием толпы душили свои хорошие качества.
   Иногда она даже представляла, как кинжал в её руке погружается в тело некоторых личностей, нанося несовместимые с жизнью повреждения.
   Но все это было только её мыслями, в реальности же она понимала, что сделав нечто подобное, ей обеспечено не особо светлое будущее.
   -Итак, детки. - Начала учительница, только войдя в аудиторию. - Сегодня мне не особо хорошо, так что открывайте книжку на семьдесят второй странице и зубрите, а я пока подремлю.
   Даже не скрывая свой пофигизм, новый учитель основ магии села за стул и прилегла на стол. Вот только её бюст мешал ей нормально дышать, поэтому вскоре она просто опрокинулась на спинку и начала дремать.
   Правда, от такой картины мальчишки могли получить косоглазие, стараясь смотреть в две точки одновременно.
   Лерен же было так же все равно, и она начала читать учебник.
   "Хоть магия и принимает различные элементы, такие как огонь, холод, молнию, но от этого она не становиться абсолютно идентичной. Любая магия, даже самая простая, по своей структуре имеет поле воздействия и ядро."
   Далее по книге были приведены картинки - благо открытие печатной машины на магическом управлении произошло век назад и теперь подобные учебники были доступны учебным заведениям. Вот только дефицит образованных среди основного населения накладывало свои ограничения.
   Перелистнув страницу, Лерен продолжила чтение.
   "Если чему-либо удастся пробиться через поле воздействия магии, то оно может либо развеять магию, либо перенаправить её, либо изменить."
   Картинки на всю страницу демонстрировали мага в магических доспехах, который наглядно объяснял суть вышерасположенных слов.
   "Но так же стоит учитывать, что огонь, который появился в результате действия поля воздействия на дерево, уже переходит в класс элементарного явления."
   Постепенно, страница за страницей, время урока прошло и все с весёлыми лицами начали брести в сторону столовой.
   Но Лерен не особо хотелось находиться среди всего этого стада, поэтому, воспользовавшись наказанием, она наладила сообщение с кухней и теперь получала свою порцию заранее и могла спокойно есть в одиночестве, что она и делала на тренировочной площадке среди столбов.
   Вот только это не осталось незамеченным, поэтому сегодня к ней подошли три парня из средней группы.
   -Ну что, мелкая, допрыгалась? - Спросил один из них, разминая набитые кулаки.
   Видимо с утра у них была тут тренировка. - Мигом сделала вывод Лерен.
   -Тут тебе никто не поможет. - Ухмыльнулся другой.
   Эххх, какие же они приставучие... Мясо.
   -Ну, приступим. - Сказал парень номер один, занося кулак для удара.
   Но ночные тренировки улучшили восприятие девочки, поэтому ей не составило особого труда изменить траекторию удара ногой, из-за чего тот врезался в столб. Вот только мальчик не успел удивиться этому, как получил второй удар себе прямо по центру предплечья.
   Предварительно заострив свою оболочку, она надеялась на неожиданность своего удара, но, не сумев деформировать оболочку нападающего, мигом разорвала дистанцию, сделав кувырок в сторону.
   -Не зазнавайся! - Крикнул парень номер два, мигом сократив дистанцию и замахнувшись коленом.
   Поняв, что дело плохо и сейчас её лицо может быть принудительно приукрашено, Лерен скрестила руки перед лицом и преобразовала оболочку в нечто, похожее на шипы.
   Форма хоть и не совершенная, но её хватило, чтобы штаны парня номер два мигом приобрели красный оттенок.
   Дела плохи, надо бежать. - Быстро сообразила Лерен, смотря на парней под номерами один и три, которые приближались из-за спины номера два.
   Развернувшись, она начала набирать скорость, которая постепенно увеличивалась благодаря удлинению оболочки на конце ступней в момент отталкивания их от земли, но это требовало очень сильной концентрации и научиться такому способу ускорения можно только в результате долгих проб и ошибок в этом направлении.
   -Беги-беги, но мы еще навестим тебя! - Кричали парни ей, отказавшись от преследования.
   В следующий раз вы будете валяться в ближайшей канаве, мясо. - Со злобой думала она, забежав за угол и провожая взглядом неудавшихся вышибал.
   -Надеюсь, ты не думаешь убить их? - Спросил знакомый голос позади неё.
  
   Глава 17. Хранитель сокровища
   От такой неожиданности Лерен было прикусила язык, если бы та вскрикнула, но на сей раз обошлось.
   -Ха-ха-ха, здраствуйте, учитель Крони... - Неловко засмеявшись и замявшись, она попыталась поприветствовать встреченную ей особу, но та прервала её.
   -Просто Шиела, не люблю это обращение.
   -Учитель Шиела.
   -Агхр, ладно. Но не смей меня называть по фамилии, иначе мигом узнаешь, что это такое - жалеть. - С досадой сказала Шиела. - Итак, что там случилось?
   По своей натуре она была очень любопытным человеком, что было особенно полезно в стезе местной магии. Она знала всю поднаготную имперской семьи, при этом её члены даже не видели её в лицо.
   -Да ничего особого. - Лерен меньше всего хотела сейчас проговориться учителю, так как даже её помощь в этом вопросе ничего не даст, а то и хуже - усугубит нынешнее положение.
   -Ну-ну, говори давай. Я тебе за это конфетку дам. - С издевкой начала выпытывать у маленькой девочки.
   -Ничего! - Твёрдо повторила Лерен, но в ту же секунду ладонь Шиелы мигом схватила её удлинённое и слегка оттопыренное ухо и начала выкручивать.
   -Тебе, наверное, не говорили, что взрослым желательно говорить правду. - Сказала она, доводя ухо до горизонтального положения.
   -Ай-ай-ай, хорошо-хорошо. - Быстро спохватилась Лерен, пытаясь прервать поворотный момент руки.
   Детьми так легко управлять. - С некой гордостью подумала Шиела, отпустив девочку.
   -Они... Они хотели чтобы я присоединилась к их группе, но я отказываюсь, поэтому они... - Рассказ Лерен строился обрывисто, так как она панический пыталась придумать альтернативу правде, но у неё это не получалось.
   Дослушав рассказ маленькой девочки, Шиела, удовлетворившись, хотела было уйти, но Лерен её не пустила.
   -Вы же не будете ничего делать?
   -А с чего бы? - Жестко ответила она. - Это твои проблемы - сама и выкручивайся. Вплетать сюда посторонних не лучшая идея.
   -Ясно... Спасибо вам.
   Лерен хотела уже убежать с места встречи с учителем, как вновь схватившаяся за ухо рука мигом отрезала пути отступления.
   -Но ты меня заинтересовала. Одна смогла так противостоять целой группе людей. Либо ты очень глупая, либо очень сильная, ну либо всё вместе. Во всяком случае я могу тебе помочь только в одном, но это ты должна заслужить.
   -Что? Н-но вы же хотели не вмешиваться. - С оттенком отчаяния в голосе произнесла Лерен.
   -Да, в твою ситуацию я вмешиваться не собираюсь, но могу предложить тебе, так называемое, исходное решение.
   -Исходное решение?
   -Если ты будешь присоединена непосредственно к преподавателю как подающий надежды ученик, то необходимость в группе сразу же отпадет, ну а те глупцы, что захотят разобраться с личным учеником преподавателя могут навлечь на себя гнев самого преподавателя, хотя я не собираюсь делать нечто подобное.
   Внутри Лерен что-то встрепыхнулось. Что-то очень теплое, недавно еще жившее, но сейчас высушенное и черствое. Она вновь почувствовала надежду.
   -Что... Ч-что вы от меня хотите? - Спросила она, закрыв глаза. Боль в её удлиненном ухе не давало полностью сконцентрироваться на окружении, поэтому отключив зрение, она пытается не дать мыслям разгуляться.
   Сердце билось так сильно, что как будто оно сейчас выпрыгнет, а к лицу мигом подкатил жар.
   -Просто... Помогай таскать мне эти учебники к классам каждый день и, возможно, ума-разума поднаберешься.
   Сначала для Лерен это было подобно шутке - она с недоумением посмотрела на Шиелу после того, как та отпустила ухо. Затем добрая улыбка красивой зрелой женщины расставила все точки над и, поэтому девочка мигом улыбнулась в ответ и поклонилась.
   -Спасибо вам, учитель. - Чуть ли не плача произнесла она.
   -Ну-ну. Не стоит тебе так реагировать - кто знает, что я буду приказывать тебе потом.
   Но улыбка на лице Лерен уже успела застыть, поэтому теперь она была больше неловкой, нежели добросердечной.
   -Ну да ладно, давай пока начнем с простого - вытяни руки.
   А, зачем? - Промелькнуло в уме девочки, но она послушно протянула обе руки.
   -Вот. - И на протянутые ладони Лерен упала веревка, которая по толщине была больше похожа на очень откормленную змею.
   На её лице мигом появились нотки озадаченности, но проследив за всей веревкой, она поняла. Куча книг на небольшой тележке явно дали понять, что требуется от неё на данный момент.
   -Давай за мной.
   На следующий день уже вся академия знала, что известная одиночка Лерен стала прямой ученицей учителя Шиелы.
   .
   -Черт, и зачем вы только додумались ускорить процесс?! - Сокрушался Сор, ассистируя Кёргину около операционного стола.
   -Ну кто мог знать, что в ранку набежит гной?! Луше дайте мне лезвие! - Сокрушался учёный, промывая кожу возле нагноившейся раны Каргаделя.
   -Да все на это указывало! Вы ведь даже не промыли рану! - Продолжал критиковать Сор.
   -Разговором делу не поможешь! Пинцет!
   Первые несколько суток рана кади не подавала никаких признаков воспаления, продолжая привычный процесс регенерации, но на четвертые сутки рана стала быстро нагнаиваться, что было, по меньшей мере странно.
   Огромный пузырь, размером с персик, вздулся всего лишь за 1 день, после чего хотел было распространиться, если бы Эрган не додумался поставить банку прямо на гнойник, не затрагивая здоровую кожу.
   -Но странно, что гнойник так быстро вырос. - Задумчиво сказал Кёргин, вылавливая полившийся гной.
   Кстати сам Каргадель в сознание не приходил из-за потери крови и нарастающей высокой лихорадки, что держалась в последние дни.
   Быстро очистив рану от гноя, учёный начал осматривать рану. Всё же семя остороха не должно было являться причиной инфекции, но терять из виду эту причину всё же не стоило.
   Но то, что открылось взгляду Кёргина поразило его.
   -Что там? - Спросил Сор, увидев реакцию учёного.
   -Помните я рассказывал, что осторох может адаптироваться к неким особенностям во время своей жизни? Так вот - похоже эта адаптация имеет свой пик во время первых нескольких дней. - Оглушено поведал он, так и не отходя от раны.
   Сор заглянул внутрь раны и увидел, чем так поразился Кёргин. Фактический это была кость тёмно-металлического цвета с множеством отверстий в ней, из которых сочился гной.
   -И что тут такого? - Непонимающе спросил Сор.
   -Я не знаю, как это всё работает, но можно сказать только одно - осторох начал помогать организму бороться с заражением, изменив при этом свою структуру.
   -Хочешь сказать, что теперь мальчишке не страшны болезни?
   -Не совсем. Скорее всего его кости теперь будут спокойно извлекать из окружающей плоти гной и, возможно, яды, отправляя их к самому краю кожи.
   -А что на счет текущего состояния Кади? - Обеспокоился Сор.
   -Видите - из некоторых дырочек гной уже не сочится, значит выздоровление не за горами, а на данный момент предлагаю оставить этот участок открытым, дабы не пришлось вновь вскрывать гнойник.
   -А не попадёт туда другая зараза?
   -Если не будете лезть туда грязными руками, то все будет хорошо. Ладно, тут мы закончили, можете нести его вниз.
   Сору очень не понравилась неожиданная новость о применении остороха, но он ничего не мог сделать, поэтому позволил Кёргину делать все, что ему заблагорассудится, так как толком не понимал, что это за растение такое.
   Стоп. - Резко остановил он себя. - Кёргин сказал что в первые дни семя быстро адаптируется. Тогда почему бы...
   -Слушай, друг, а сможем ли мы использовать его состояние? - Спросил Сор, заглушив крик своей совести внутри.
   -Использовать? В принципе можно, но для этого придётся работать очень аккуратно.
   Они изначально хотели использовать остороха только для одной цели - укрепления костей Каргаделя дабы скомпенсировать отсутствие оболочки. А чтобы укрепить их - нужно их ломать.
   -Мальчик без сознания, поэтому боли не должен почувствовать. - Сделал вывод Кёргин, подготавливая небольшой молоточек.
   Сказано-сделано.
   *Кхгр*
   В одну секунду лучевая кость Кади была сломана, но реакции на боль не было.
   -И вправду не почувствовал. - Сделал вывод учёный.
   -Ты не был уверен, что он не почувствует?! - Ужаснулся Сор.
   -Я учёный, а не врач. И даже если я и знаю о медицине больше, чем местные лекари, то это не значит, что я знаю всё. - Быстро протараторил Кёргин, переворачивая руку для нанесения удара с внутренней стороны.
   *Кхгр*
   Пару часов они ломали различные кости маленького мальчика, но закончив это действо убедились, что все переломы уже не были видны, кроме синяков, конечно же.
   -Завтра повторим, но пройдёмся уже по другим местам, а то рискуем отменой эффекта семени.
   Гной продолжал выделяться из раны, но теперь его было куда меньше.
   Подхватив Кади, Сор двинулся в подземелье.
   Лучше Эргану не говорить, что мы делаем с парнем, иначе шуму будет... - Думал про себя Сор, постепенно спускаясь все ниже и ниже в ледяные глубины башни.
   Спокойное, словно лесной ручей, чувство маны исходило от глубин этого места, но это уж точно не было угрозой для академии... пока что...
   Зайдя в привычную со вкусом украшенную железную дверь, Сор оказался в столовой для Кади.
   Что же мы делаем, господи. - Начал было отчаиваться он, но мигом оборвал себя. - Мир меняется, не важно слаб ты или силён, он заденет тебя, но на такой случай уж лучше быть сильным и влиять на его перемены, нежели быть слабым и стать жертвой обстоятельств. Я набрал этих детей только для этого. Я выращу из них прекрасных людей, что будут изменять этот мир, не дав им прозябать в его низах.
   Дойдя до спальни Кади, он положил полураздетого мальчика на кровать и ушёл, прикрыв того тёплым одеялом.
   И как только свет из коридора затух, в спальне появились непонятные шорохи.
   Сначала они были похожи на слабенькое трение ладоней рук, но постепенно нарастали, пока не сравнялись по шуму с шорохом во время бега по пластунски.
   Его издавало бесформенное нечто, состоящее из множества непонятных конечностей, что постоянно меняли свою форму, и самого тела, что даже будь в комнате свет, было бы чёрным.
   Зародившись восемь лет назад в этом подземелье, эти существа уже вовсю считали его своим домом.
   Лидер стаи находился на самом нижнем уровне всего подземелья - в месте скопления хладных вод. И сейчас он спал, ибо решил, что всё обустройство пещеры останется не тронутым если не навечно, так на пару веков, и он может спокойно поспать. Жаль, что он так и не узнал, что людишки вновь пришли в эти края и теперь претендуют на его вотчину.
   Что до его стаи, то они медленно распространялись по всему подземелью, пока, в конце концов, оно не закончилось. По крайней мере они так думали. И уж тогда они начали во всю сражаться меж собой в полумраке пещер, что освещались от кристаллов маны.
   И вот однажды, во время одной из таких сражений, один юный раненый змий, чьё племя проиграло в битве за ключевую точку подземелья, не нашел другого выхода, кроме как воспользоваться маленьким для обычного взрослого проходом.
   Тогда он ещё удивлялся, почему камень в этой части подземелья столь обработанный и думал, что сейчас ему придется встретиться с другим племенем. Но вот только он не нашёл других сородичей, но он нашёл идеальное жильё для себя.
   Все проёмы были заделанными странными конструкциями, которые были то из железа, то из прогнившего дерева, что разрушалось от одного только касания.
   Тогда он попробовал на вкус гнилое дерево и ему это понравилось. Горькое, но при этом для него оно имело некую неуловимую сладость. Сам того не замечая он за пару лет съел все двери в этой части подземелья.
   Но эту досаду он заел давно сгнившими фруктами и заплесневелым зерном, что было куда вкуснее гнилых деревьев.
   Ну а еще слизняки. Слизняки были не особо вкусными как фрукты, но их было куда больше и они постоянно пополнялись из туннеля, чей пол был залит водой.
   Спустя пол года припасы закончились и змий полностью перебрался в тот самый залитый туннель, поедая слизняков и мокриц так, словно те были маленькими кусочками чипсов в уголку упаковки.
   И вот, однажды, он почувствовал что-то постороннее в этой странной пещере и решил узнать, что же это такое.
   Существо, что никогда не видело ранее людей, было, мягко сказать, ошеломлено, увидев их в своём доме. В тот день он никогда не испытывал подобного страха и быстро забился в самый недоступный уголок туннеля.
   Спустя какое-то время он успокоился и хотел было пойти на разведку, дабы узнать, что это за твари вообще и с чем их едят.
   На счет первого он узнал очень быстро, ибо видел, что они делали с завалами, которые ему не были подвластны. Ну а второе он предпочёл не узнавать, так как, убедившись в их силе, он не хотел связываться со столь несуразными существами со странной формой тела.
   Закидывая в рот всё больше и больше хрустящих мокриц, змий думал, что же ему делать, как вдруг мимо него, шлёпая по воде, пробежал человек. Он был куда меньше встреченных им ранее и от него несло чем то другим. Точнее он не источал от себя сильных запахов маны, что было из ряда вон выходящее.
   Тонкий аромат, подобный фруктовому, нёсся от него сквозь сырость сего места, от чего змий оставил своё привычное занятие и начал бесшумно преследовать его.
   Он видел, что мальчик уже почувствовал его, но не мог найти того опираясь только на свои сияющие глаза.
   Змий же, по своей природе сотканный из концентрированной маны, мог видеть все вокруг себя, даже не имея глаз.
   Постепенно он начал сокращать расстояние меж ним и человеком, ежедневно привязываясь к нему все больше и больше.
   И вот, однажды, когда змий приблизился к телу мальчика ближе, чем на метр, он ярко почувствовал тот самый фруктовый запах, который он чувствовал на расстоянии.
   Этот запах был подобно ободряющему аммиаку, правда без всей этой противности. Он исходил не от самого тела мальчика, а от чего-то внутри.
   Тогда змий и решил, что это сокровище не может быть как съедено, так и отдано в чужие руки. Тогда он решил хранить своё сокровище от посторонних.
   Но сокровище было внутри мальчика, и он боялся нарушить этот хрупкий баланс, ибо если он убьёт человека, то не факт, что запах останется.
   Для этого он даже перебрался в покои человека, предварительно убедившись, что это тот самый, в чьей плоти есть сокровище.
   Спустя какое то время змий, обучившись азам речи, понял, что его сокровище зовут Кади, и он вскоре должен будет ненадолго покинуть это место, но змий не мог этого так оставить.
   Тогда он с трудом смог вырваться из подземелья и попасть в мир, где нет потолка, что немного смутило его. Под немного подразумевается полный разрыв шаблона, конечно же.
  
   Глава 18. Выздоровление
   Оправившись от культурного шока, молодой, по человеческим меркам, змий, перемахнув через стены, словно это полуметровый забор, начал буквально по пятам следовал за удаляющимся конвоем, стараясь не попадаться на глаз и на чувства присутствия сопровождающих, что, как оказалось, было не самым легким делом.
   Прокрадываясь через лес, что был выстроен из гладкоствольных деревьев наподобие сосны, он несколько раз чуть ли не подставлялся, но в ту же секунду останавливался в тени нескольких деревьев. Но как только он сумел приноровиться к лесному ландшафту, такие ситуации сразу же прекратились, а сам змий стал передвигаться бесшумно, цепляясь за стволы вековых деревьев.
   Через некоторое время он, уже зацепившись за несколько деревьев сразу, словно паук на паутине, начал рассматривать странные манёвры людей и гномов, стараясь понять их намерения, которые стали ясны после того, как аромат сокровища просто заполонил лес.
   Вначале змий хотел было рвануть к Кади, но слегка застрявшее "щупальце" и реакция окружающих его существ остановили его. С первой проблемой еще можно было справиться, просто разъединив контакт с той порцией маны, но восполнить эту порцию можно было примерно килограммом мокриц.
   А что до окружения, то в окрестностях множество существ двинулись в сторону его ненаглядного сокровища.
   Возмутительно! - Подумал бы он, если бы умел формулировать мысли в слова.
   И тогда начался бой. Этот бой поразил змия, так как единственные сражения, что он видел, были, как правило, между десятью особями.
   Но он не мог присоединиться к ним, так как должен был соблюдать статус инкогнито. Почему? Он просто заметил Эргана, что разламывал черепа варгов. Первобытный страх перед этим существом появился у змия ещё при первой встрече, но он понимал, что этот человек так же охраняет сокровище.
   Но посреди наблюдения он заметил одну странность, а именно небольшую пластинку в небе, что источала из себя маны столько, сколько бы не могла иметь обычная металлическая пластинка.
   Тогда он, слегка поднапрягшись, вырвал свою конечность из засады, прихватив при этом небольшую ветку.
   Быстро соорудив из неё два маленьких "боеприпаса" - обработанных кольев, змий уничтожил пластинку, зацепив при этом и её носителя.
   На этом он решил удалиться, дабы не мешать работать другому хранителю его маленького сокровища внутри мальчика.
   Барьера из полыхающего огня он не заметил, так как люди умеют лишь манипулировать маной, а змий может гораздо больше. Эту ситуацию можно сравнить с нынешним Каргаделем и элитным телохранителем императора.
   Но в настоящее время змий очень жалел, что поступил так.
   В начале мальчик просто лежал и спал, но вскоре его состояние ухудшилось, из-за чего змий не находил себе места, а теперь... А теперь он мало того как болел, так ещё и все тело было покрыто синяками!
   Сейчас змию ничего не мешало просто вырваться из подземелья и прибить всех причастных, но он просто не мог уйти от кровати. Тело мальчика постоянно нагревалось, что очень беспокоило его, поэтому он обволакивал всё тело и охлаждал его.
   И так каждый день, пока Кади не пришел в себя.
   Что за... - Первая мысль посетившая голову мальчика.
   Боль всего тела и груди в частности последовала за ней словно пуля. Точнее пули. Множество пуль, выпущенных из крупнокалиберного пулемета.
   Любое, даже самое слабое движение отдавало болью.
   -Росту, однако. - Ухмыльнувшись, сказал он в пустоту, вспомнив факт из прошлой жизни.
   Попытавшись поднять руку к лицу, он столкнулся как будто с препятствием, но спустя секунду это чувство исчезло, как и небольшое давление сверху.
   Немного попрактиковавшись в простейших движениях, он сумел привыкнуть к боли, и теперь он был готов к подъёму.
   Прямо как какой-то мех с сервоприводами. Осталось только характерный звук придать.- Подумал Каргадель, упёршись локтями о кровать и поднимая туловище.
   Запустить ходовую часть! - Скомандовал он про себя, опуская ноги на холодный пол подземелья.
   Включить гироскоп, мощность двигателей на тридцать процентов.
   Быстро заняв вертикально положение, голова Кади не выдержала и закружилась, вследствие чего он был вынужден вновь опуститься на кровать.
   Механик мигом починил гироскоп! Сегодня мы запустим эту развалюху! - Продолжал командовать Кади.
   Сейчас у него было просто отличное настроение, так как последнее, что он помнит это встреча с патриархом, и тот факт, что он выжил, не мог не радовать его.
   Со второй попытки он всё же смог встать, из-за чего в командной рубке открыли шампанское.
   Но дурачества на этом не закончились, и он продолжал изображать меха.
   Захватить цель дверная ручка.
   Вот только из-за абсолютной темноты он ничего не видел, поэтому шёл на ощупь, не забывая шагать подобно роботу. Однако резкий удар голой ноги мигом прервал его дурачества.
   -Ай, зато дверь нашел. Хе-хе. - Даже это не могло сломить его хорошее настроение.
   Выйдя в коридор, он начал улавливать свет от факела, что был в паре поворотов от него.
   Быстро достигнув света, Кади, прикрыв глаза, взял его и пошёл по знакомому маршруту. Сейчас его тело прямо стонало от того, что затекло, поэтому было только одно место, что помогло бы с этим.
   Да, он направлялся в тренировочную комнату.
   Быстро достигнув цели, он поставил факел напротив открытой двери и вошёл в комнату.
   Я и в правду вырос... - Задумался Кади, взяв тренировочный меч.
   Буквально пару часов назад, по его ощущениям, он был ростом с полтора тренировочного меча, а сейчас же он был соразмерен двум. Да и до факелов он теперь дотягивался.
   Сколько вообще времени прошло? - Задумался Каргадель, разминая суставы. - Ладно, если встречу кого-нибудь, то спрошу, а пока гадать не самое лучшее, что я могу сделать.
   *Вшух*
   Резкий взмах железным тупым мечом дал прекрасно понять, что Кади не до конца прогрелся, поэтому он отложил его и начал отжиматься.
   А? Что это? - Подумал он, увидев свои руки поближе и при нормальном свете.
   Сейчас он был весь в бинтах. Словно мумия, только живая.
   Бинты не натирали и не были перетянуты, поэтому он даже не чувствовал их, но подтвердить наличие оных удалось только сейчас - при хорошем освещении для его глаз и близости рук.
   Но тот факт, что он в бинтах, напугал его.
   Неужели меня растерзали и собрали по кусочкам, и теперь я похож на монстра Франкенштейна?! - Начал лихорадочно предполагать он.
   От былой сосредоточенности и слабой эмоциональности не осталось и следа.
   Как я вообще двигаюсь с такими повреждениями?! - Продолжа он, осматривая своё тело полностью. - Вроде ничего лишнего и недостающего не имею. Хух. Может снять их? Нет, не стоит, тут явно не стерильно, да и хрен знает, может это единственное, что держит меня целым.
   Успокоившись, Каргадель продолжил разминаться, но с опаской на то, что его тело развалится.
   Позанимавшись десять минут, он всё же приспособил тело к новым условиям движения и взялся за меч.
   Не то, чтобы это было необходимо, но после того боя он решил, что случись всё несколько похуже, то он бы спал в деревянном гробу возле этой академии.
   -И музыка бы играла, но я бы её не слышал. - Пробубнил он про себя.
   *Вжу-вжух*
   Сделав быстрый выпад и горизонтальное рассечение, Кади вновь занял изначальную стойку.
   *Вжу-вжух*
   Суставы просто гремели от такой скорости, но вскоре перестали, давая освежающее чувство свободного и гибкого движения.
   В течение получаса Кади махал мечом, прежде чем оставить разогрев. Да и те техники, если это так можно было называть, были из мира Виктора. А точнее теми, которые он видел в играх и фильмах по средневековью.
   И описать их можно только одной фразой - Ужасно, но что-то в этом есть.
   Как это ни было странно, он не чувствовал голода, поэтому он не знал, чем ему ещё заняться.
   -Может побегать? Все равно делать нечего. - Кади стал вовсю думать вслух, зная, что его никто не услышит.
   Ну почти никто. Все же змий ни на секунду не сводил с него глаз и слушал каждое сказанное им слово.
   Выбрав вариант побегать, Кади сделал пару кружков по мокрому тоннелю, полностью избавившись от боли при движении.
   .
   -Ну что, покормил его? - Спросил Сор, поднимая глаза от бумаг на вошедшего в комнату Кёргина.
   -Да, но меня беспокоит его состояние.
   -Понимаю, все же мы сделали ошибку, так нагрузив его в бессознательном состоянии. Шестая неделя уже пошла...
   После подобного истязания маленького слабого организма, Кади умудряется ещё жить, что, по своей сути, является чудом.
   Тяжелейшая инфекция проникла в его организм и не выпускала его из своих лап вплоть до четвертой недели. На четвертой неделе все симптомы как будто в одно мгновение исчезли, не оставляя после себя и гноя.
   В начале и Кёргин, и Сор боялись, что это последние дни жизни Каргаделя и уже готовились перестать надеяться на исполнение такого дурного проекта, как взращивание нового типа воина.
   Но потом пошла пятая неделя, и состояние Кади начало медленно улучшаться. Для более лучшего восстановления Кёргин даже достал откуда-то набор цветов Грольна, что обладали очень хорошим стимулирующим эффектом.
   Растворив его в воде, он замочил в ней бинты, после чего полностью обвязал ими Каргаделя, надеясь на то, что его творение не пропадёт даром.
   Осторох внутри Кади только начинал расти, но даже сейчас он уже давал плоды. Крепкие корни, которые словно канат обвивали кости, теперь не давали сломать их обычным молоточком без повреждения кожи. В некоторых местах осторох пробил кожу и выкачивал из тела токсины, выводя их из тела. Фактический если сейчас посмотреть на голого Кади со спины, то он местами был похож на муравейник - из остистых отростков каждого позвонка выходило по три небольших крепких трубочки, что до пятой недели источали различные жидкости различной степени зловонности.
   -Что будем делать дальше? - Спросил Кёргин.
   -Нам остаётся только молиться, дабы Каргадель выкарабкался из своего состояния. А на счет глобальных планов, то необходимо подготовиться к проверке на развитие среди учеников.
   -Ясно, что мне необходимо делать?
   -Стандартно - следить за состоянием мальчика и оказывать помощь ученикам. А и в случае чего докладываешь мне.
   -Тогда разреши откланяться.
   -Позволяю.
   Дождавшись ухода учёного, Сор откинулся на кресло.
   -Только посмей мне умереть...
   Тем временем Кади, идя на поводу у скуки, решил прогуляться по всему подземелью, что ему доступно.
   Сначала он осматривал те места, где было хоть что-то интересное - тренировочная, стрельбище, спальня, ну и под конец, обеденная.
   Не найдя ничего выделяющегося и нового, он решил попытаться выйти из обеденной через другой вход.
   Дверь была не заперта, но она сама была тяжелой, поэтому Каргаделю пришлось приложить некоторое количество силы, дабы открыть её.
   Капельки пота выступили у него на лбу.
   -Да кто вообще такие двери делает?! - Проворчал он, осматривая окружение.
   Мягкий запах сырости ударил ему в нос, но сейчас ему было не до него.
   Обширная каменная лестница, провонявшая сыростью, прямо намекала, что внизу у неё находится что-то затопленное.
   Но Кади решил идти наверх, надеясь, что это прямой выход к поверхности.
   Вот только поднявшись на самый верх, Кади встретил тупик, а тупик встретил Кади.
   -Ну и дела, не помню, чтобы меня спускали вниз. Может тут скрытый механизм?
   Облапав все кирпичи в зоне досягаемости, Кади не нашёл нажимного, поэтому решил спускаться обратно.
   Но, стоя возле двери, любопытство не оставило его и он все таки решил спуститься дальше.
   По мере спуска температура все больше и больше опускалась, пока Кади не стал замерзать.
   -Ну нахер, без одежды сюда лучше не соваться. - Бегло проговорил он, после чего быстро поднялся обратно наверх.
   Но не прошло и пяти минут как в обеденную комнату вошёл Кёргин, который где-то уронил свои карманные часы.
   Кади инстинктивно посмотрел на него, от чего сам учёный пока впал в ступор, но потом все же сложил два и два.
   -О, Каргадель, добрый вечер, ты проснулся? - Произнес он улыбнувшись.
   -А вы кем будете, дядя? - С опаской спросил Кади.
   -Ну, можешь считать меня тем, кто помог тебе выздороветь. - Сказал Кёргин.
   А на деле чуть ли не убил. - Подумал он про себя.
   -Меня зовут Кёргин Алевеуаль, известен по всей империи как научный деятель, специализирующийся на осторохе.
   -Осторохе?
   -Потом я должен буду прочитать тебе лекцию на счет этого, но это будет потом, а пока скажи, как ты себя чувствуешь?
   А этот малец и вправду невидим в манаспектре. - Задумался учёный.
   -Да вроде нормально, только в начале потребовалось некоторое время, чтобы восстановить форму.
   -А что на счет подвижности?
   -Ну, тут проблем нет, двигаюсь достаточно свободно, но при чем тут это?
   -Потом узнаешь, а пока присядь-ка, я хочу кое-что проверить. - Сказал Кёргин, выдвигая табурет и приглашая на него Кади.
   Каргадель, после непродолжительных раздумий, решил присесть, все же он не знает, что произошло в его "отсутствие".
   *Трынь*
   Лёгким движением пальца Кёргин прошел по небольшим трубочка на спине, из-за чего раздался характерный звук.
   -Ты что-нибудь почувствовал? - Спросил учёный, осматривая трубочки.
   -Странное ощущение. Как будто на меня надавили, но при этом упёрлись в какую-то броню.
   -Ясно. А так? - Вновь спросил Кёргин, надавив тонкой спицей, что он держал в кармане, на отверстие.
   -Ничего.
   -Ясно.
   -Слушайте, а не подскажите, что это? - Спросил Кади, указывая на бинты.
   -Раньше в эти бинты пропитали лекарством, что ускоряет восстановление, но почему то Сор запретил мне снимать их, аргументируя это заделом на будущее.
   -Бинты? Заделом на будущее? Что он такое задумал? - Возмутился мальчик.
   -Мне бы знать, Каргадель. Хочешь есть?
   -Не отказался бы.
   Прежде чем дальше работать с подопечным, Кёргин хочет составить с ним доверительные отношения, поэтому в определённый момент разговора у него промелькнула идея.
   -Тогда подожди немного, тут недалеко есть учительская столовая, я угощаю.
   -А? - Сначала Кади не ожидал такого, и даже подумал, что ему послышалось, но проанализировав услышанное еще раз понял, что его и вправду выпустят наружу. - Почему?
   -Почему спрашиваешь... Скажем так: никто больше не против того, чтобы ты временами выходил из подземелья.
   Глава 19. Маска
   Спустя десяток или около того минут, Кёргин вернулся к Каргаделю.
   -Вот, оденься. - Сказал он, бросив на стол кипу ткани, которую с натяжкой можно назвать одеждой.
   -Эммм, а как это надевать? - С недоумением спросил мальчик, разбирая одежду.
   -Что, никогда не носи... Ах да, ты же из приюта. - Резко вспомнил учёный.
   Дело в том, что монастыри обычно отрезаны от цивилизации даже если и находятся посреди них. Одежда в них очень простая и удовлетворяет только своими типичными функциями.
   Городская же одежда имеет более сложную структуру, но создано это для того, дабы показать себя в лучшем свете. Женские одеяния подчёркивали фигуры благодаря стяжкам по всему телу, из-за чего можно было дополнительно нацепить на себя украшения в виде цепочек и прочего.
   Что до мужских, то они стягивались только в районе живота отдельным поясом, что крепился поверх нижнего белья. Верхняя часть торса и нижняя одевались отдельно друг от друга, но вместе скреплялись двумя длинными стяжками, что были больше похожи на подтяжки для нижней части.
   Что до ног, то там были обычные берцы, но и они соединялись с нижней частью торса стяжками.
   В уме Кади во время надевания проносились различные ассоциации, которые, в основном, связаны с создателями этой системы. И ассоциация были не очень цензурными.
   -Вот и всё. - Довольно сказал Кёргин, но посмотрев на лицо Кади что-то вспомнил. - Чуть не забыл, держи.
   Молочно-белая фарфоровая маска с прорезями для глаз. Она была выполнена в обтекающем стиле, и после того, как Каргадель ее надел, его голова закрылась вплоть до макушки, но уши были свободны.
   -Мы пока не успели вставить в неё линзы для затемнения, но, думаю, этим вечером они тебе не понадобятся.
   -Хотел бы я так же считать, но для меня даже обычный свет факела очень силён.
   -Хммм, тогда можем повремени...
   -Нет. - Резко оборвал его Кади. - Я хочу выйти из этих помещений хотя-бы ненадолго.
   -Тогда мирись с этим. - Коротко ответил ему Кёргин, отворачиваясь от мальчика. - Тебе так сильно хочется на свободу?
   Пока Каргадель был в коматозном состоянии, Сор, Эрган и Кёргин полностью пересмотрели отношение к мальчику. Точнее они не были готовы жертвовать, в их глазах, невинным мальчиком.
   Эрган так вообще не выдержал обстановки в академии, и уехал на двухмесячное обучение преподаванию.
   Ну а Сор с учёным решили дать Каргаделю больше воли, и, если он захочет, прекратить подвергать его таким испытаниям.
   -Не то, чтобы я хотел на свободу, так как не знаю что да как всё устроено. Да и всегда хочется иметь какую-нибудь глобальную цель, которую вы мне подарили.
   -Глабальную? - Неумело повторил учёный, не зная значения слова.
   И тут до Кади дошёл смысл анекдотов, которые заканчивались "Штирлиц как-никогда был близок к провалу", хотя ему ничего не угрожало.
   -Забудьте. В общем, пока вы пытаетесь принести мне благо, то я буду подчиняться вам. - Коротко ответил ему мальчик. - А теперь идёмте.
   Он схватил Кёргина за руку и потащил из подземелья.
   -Как интересно светят сегодня луны? - В предвкушении пробормотал Кади.
   Через некоторое время, предварительно увидев разблокирование тупика, Каргадель оказался снаружи.
   Множество облаков застилало небо вплоть до горизонта, но между ними были достаточно большие участки, дабы увидеть сияние двух лун.
   -И да, Кади, старайся ни с кем не разговаривать. Максимум кивки - понял?
   Кади покивал.
   -Хорошо, а теперь следуй за мной.
   Всё окружение казалось Кади совершенно новым и казалось, что в воздухе можно было прямо почувствовать атмосферу неизвестности.
   Кёргин же смотрел на то, как мальчик с глазами-фарами крутил голову на все триста шестьдесят.
   -И да, если всё будет хорошо... - Начал учёный. - ...то мы будем отмечать твои результаты на этой самой маске.
   Но вслед за произнесённым, Кёргин поймал вопросительный взгляд мальчика.
   -Ну, начнём, пожалуй, с этого момента. Твоя маска сделана по заказу из столицы империи, что обеспечивает её отличное качество. Что до свойств, то в неё врезаны специальные камни, что позволяют маскировать тебя среди обычных людей. Фактически существует мало людей на свете, которые подумают, что ты без оболочки, если ты в этой маске. Что до отметок, то мы постепенно будем наносить рунический рисунок, который в будущем тебе может очень сильно понадобиться. Так что не пройдёшь курс обучения до конца - не получишь его.
   Вдруг мимо них прошла группа учеников, которые в основном состояли из девочек.
   Они так же перестали щебетать, но как только они увидели Кади, то сразу же привязали свои взгляды к нему. Видимо контраст чёрной одежды, белой маски и светящихся глаз сделали своё дело, и теперь они находились под сильным впечатлением от этой кратковременной встречи.
   -Кстати, на счёт защиты маски, то она выдерживает прямое попадание мушкета, так что... - Но Кёргин не успел договорить, как его прервал Кади.
   -МУШКЕТ?! - Громко воскликнул он. - Это тот, который стреляет свинцовыми шариками?!
   -Эм, ну да. - Недоумевающе подтвердил учёный.
   -А какой он из себя? Что он использует в качестве заряда? Чем он поджигает порох? Сколько их у нас? - Кади начал безостановочно заваливать вопросами Кёргина, но быстро остепенился, желая выслушать ответ.
   -Из-за сложности производства по сравнению с магическими мечами и зачарованной бронёй, мушкеты и аркебузы не получили широкого распространения, хотя и есть в каждой армии, да и то только для вида.
   -Почему? Это же такая мощь!
   -Мощь? Да, не спорю, мушкеты могут посоревноваться со средними пехотинцами, но против тяжелых рыцарей они бессмысленны, так как даже не могут пробить броню, не говоря уже об оболочке.
   Значит в этом мире огнестрел не смог вытеснить тяжелобронированных. - Сделал вывод Кади, выслушав всю историю с мушкетами.
   -А чем отличается мушкет от аркебуза? - Вновь спросил Кади.
   Дело в том, что он не особо зондировал этот вопрос, поэтому не видел разницы между двумя видами стрелкового вооружения.
   -Ну, единственное, чем они отличаются, так это размером пуль, и, следовательно, мощностью. Мушкеты значительно сильнее аркебузов, но аркебузы легче использовать. Ну да ладно, мы уже пришли. - Прервался Кёргин, показывая кивком на белую пристройку к серой башне.
   Войдя внутрь, в нос Кади сразу же ударил аромат жареного мяса и овощей, при чём каждый ингредиент можно было отличить отдельно.
   -Ищи свободный столик, а я пока возьму еды.
   Каргаделю ничего не оставалось, кроме как пройти дальше и усесться за ближайший свободный столик.
   Яркий свет просто избивал его глаза, но, сквозь слёзы, он всё же привык к нему, правда при этом его зрачки превратились в точки, от чего их блеск перестал быть видимым.
   Буквально через минуту, в течение которой на Кади стали смотреть с подозрением, Кёргин всё же принес еду на большом подносе.
   -У тебя есть два варианта - суп с грибами, мясом и овощами или рагу из овощей с ягодами.
   -Суп. - Быстро ответил Кади, с опаской смотря на фиолетовое рагу, в котором были кусочки овощей.
   -Ну, выбор твой. - Сказал Кёргин, отдавая тару с супом Кади в руки. - Итак, а пока ты ешь, я тебе расскажу, чем я вообще занимаюсь.
   Кади было хотел пожелать приятного аппетита, как прервался, ибо договорился, что не будет говорить.
   -Начнём с азов. Осторох - это особый вид растения-паразита, что при заражении им навсегда остаётся с носителем...
   .
   В течение часа Кёрниг просто не останавливаясь посвящал Кади в детали его исследовательских работ и тех особенностей, что он подчеркнул из опыта над ним. Окружающие, конечно же, сначала хотели подслушать, но вскоре учёный начал переходить на терминологию, которую Кади бы не знал, если бы не мог интерпретировать её в удобный для себя земной научный язык.
   Но как только поток информации прервался, Кади сразу же встал из-за стола и направился к выходу, прозрачно намекая Кёргину сменить обстановку.
   Выйдя на улицу, мальчик остановился прямо около входа и глубоко вдохнул.
   -О, мистер Алевеуаль, какая встреча. - Раздался женский голос где то справа, привлекая внимание учёного и Кади.
   -Госпожа Шиела, тоже решили прогуляться, да ещё и не одна.
   Кади, спускаясь с лестницы на землю, посмотрел сторону поприветствовавших учёного.
   Пышногрудая дама, которая была одета в красное платье с минимумом стяжек, но провисание одежды в некоторых местах лишь способствовало её красоте выглядеть ещё более эффектно.
   Рядом с ней стояла девочка, что была в коричневом костюме, который в большинстве своём смахивал на обычный спортивный костюм, если бы не вкрапление металлических деталей в особо подвижных местах.
   -Хм, не часто вас увидишь в наших краях. - Продолжила разговор та, что была названа Шиелой. - Да ещё и не один. Можете нас представить?
   -Ах да, прошу, это академический протор. Увы, имени мы не знаем, поэтому называйте его просто маска. - Соврал Кёргин, схватившись обеими руками за плечи Кади и выводя его перед собой.
   Каргадель же не растерялся и, приложив правую руку к сердцу, отдал небольшой поклон.
   Какое странное приветствие. - Подумали учитель с ученицей.
   -Ну что ж, маска, меня зовут Шиела, я здешний преподаватель по магии, а это моя личная ученица Лерен.
   Но реакции со стороны Кади не было, из-за чего Шиела почувствовала себя неловко.
   -Ох, извини. - Кёргин резко оборвал непродолжительную паузу. - Видите ли, он не разговаривает, поэтому мы изначально не хотели выпускать его в общество учеников, боясь что те просто-напросто будут над ним издеваться.
   -А что же изменилось? - Спросила учитель.
   -Он сам захотел выйти в люди, поэтому мы больше не можем его удерживать. Ожидайте в скором времени пополнение в учениках, так сказать.
   Тем временем Лерен не теряла времени и уже в упор подошла к Кади, внимательно осматривая маску. Гладкая на вид, она источала какую-то непонятную загадочность. Затем она переместила взгляд на тело, но спустя пару секунд Шиела отдёрнула её и сказала.
   -Ух, извини Кёргин, так бы поговорили, но мне надо спешить.
   -Не смею вас задерживать. По правде мне тоже стоит поторапливаться.
   Пары немного отдалились друг от друга, прежде чем продолжить разговаривать меж собой.
   -Странный это мальчик. - Сказала Лерен.
   -Почему мальчик?
   -Маска хоть и скрывает лицо, но по искалеченным рукам видно, что это мальчик - девочка бы просто не могла показать такие шрамы.
   -А может это она и у неё таки нравы? - В тайне Шиела радовалась, что её ученица обладала довольно неплохим умом, да таким, что смогла классифицировать столь загадочную личность.
   -Нравы-нравами, но я просто чувствую, что это парень.
   Ну а Кёргин с Кади продолжали говорить об осторохе, прежде чем достигли спуска в подземелье.
   -Кто такой протор? - Наконец спросил Кади.
   -Ну это как личный ученик, только при этом в масштабе академии. - Коротко ответил Кёргин.
   -То есть вы решили сделать из меня яркой звездой, нежели спрятать в тени других талантов?
   -Если говорит откровенно, то мы решили скорее обучить тебя всему и даже больше, дабы потом научить ограничивать себя. А дабы сделать такое мы должны показать планку, за которую ты заходить на людях не должен.
   Сейчас учёный чувствовал в собеседнике скорее равного себе, а не маленького семилетнего мальчика, что стоял рядом с ним.
   -Не боитесь, что я проговорюсь?
   -Это делается в твоих интересах, поэтому мы рассчитываем на тебя. Ну да ладно, хватит об этом - лучше давай о более хорошем. - Сказал Кёргин, заходя в обеденную комнату подземелья. - За следующие несколько недель у тебя несколько целей: научится писать перед тем, как выйти на поверхность, отточить свои навыки владения арбалетом, хотя в экзамен будет входить и владение огнестрельным, но это почти одно и то же, ну и постараться привыкнуть к свету или придумать какую-нибудь защиту на маску.
   -Не слишком много? - Спросил Кади, снимая маску и закрепляя её на поясе.
   -Не думаю. Письменности научиться самое сложное, придумать что-нибудь с дневным зрением это из лёгкого. Ну а на счет твоих навыков пользования дальнобойным оружием, то тут...
   -Как скоро я могу сдать ваш "экзамен" на владение арбалетом и остальным?
   -К-как только захочешь. - Кёргин не ожидал такого напора со стороны Каргаделя, поэтому сначала оторопел, но быстро пришёл в себя.
   -Тогда можете сделать его завтра же?
   -Уверен? Разве к этому не надо готовиться?
   Подготовка для слабаков! Как и сон! - Кричал разум Кади, вспоминая различные демотиваторы, хотя по правде он решил не спать ночь, дабы потренироваться на стрельбище.
   -Я чувствую, что спокойно смогу сдать его прямо сейчас. - Соврал мальчик.
   -Ладно, я передам Сору твоё пожелание, ну а пока иди, спи, завтра утром зайду.
   Но у Каргаделя такого и в планах не было, поэтому он, дождавшись ухода учёного, отправился на стрельбище.
   Небольшой слой пыли покрывал тренировочные арбалеты на стендах, от чего казалось, что эта часть подземелья заброшена.
   Быстро утерев пыль с каждого арбалета рукавом, он взял первый понравившийся и пошёл на позицию.
   -Так, чтобы зарядить нужно... - Вспоминая, он начал неосознанно бормотать наплывшие мысли.
   *Тью*
   Быстрый спуск тетивы раздался привычным звонким звуком.
   -Чутка левее. - Сказал Кади, увидев, как выпущенный болт попал в край пластины, на которой крепилась мишень.
   Вновь зарядив арбалет, он направил его в цель, как остановился.
   Ветер меняется. - Коротко проанализировав ситуацию, подумал Кади.
   Сконцентрировавшись на всех чувствах, мальчик сделал поправку, пытаясь мысленно проложить путь болта до цели.
   *Тью*
   Из-за особенностей гуляющих ветров болт летел спиралевидной траекторией, но попал он выше мишени.
   Значит обычных поправок на ветер недостаточно. - Заключил Каргадель.
   Вновь зарядив арбалет, он присел на правое колено, упёршись локтем об правое.
   -Если ты не хочешь, то мы тебя заставим. - Сказал Кади арбалету, тщательней прицеливаясь.
   Для арбалета точное попадание с сотни метров это уже большое достижение, но Каргаделя это не устраивало. Сейчас он хотел достигнуть точности ворошиловского стрелка, вот только без прицельных приспособлений этого звания очень тяжело добиться.
   В течение всей ночи он посылал болт за болтом в мишени из разных позиций и разных арбалетов, оттачивая свою точность.
   На утро ему удалось достигнуть попадания четырёх болтов из десяти, но этот результат все равно оставался не особо хорошим, по мнению Кади, и это мнение даже не изменял тот факт, что все факела в помещении были зажжены и пол ночи слепили его. Правда потом он просто привык к ним и не обращал на них внимания.
   А если бы он знал, что для опытного бойца армии столько попаданий на таком расстоянии это уже достижение, ведь они в основном либо стреляют навесом по толпе, либо расстояние между ним и целью менее пятидесяти метров, то наверняка бы прекратил попытки стать лучше в этом плане.
  
  
   Глава 20. Свет после тьмы
   И как я вообще да такого докатился?! - Паниковал про себя Каргадель.
   Сейчас он находился на поверхности. Солнце было в зените, поэтому в его глазах картинка была до жути засвечена, но это была не основная проблема.
   - Отсчёт начнётся, как только ты схватишь первое оружие. - Проговорил рядом стоящий учитель, одетый полностью в кожаную броню.
   Основная проблема заключалась в том, что Кади даже мишени не видит, чего уж говорить о каком-то времени.
   Издали следящий за ним Сор заметил заминку мальчика, но решил не прерывать их.
   Он должен понять, что отныне не всё будет так просто. Даже если мы разрешили ему покидать подземелье, то он должен привыкнуть к дневному свету. - Мысленно оправдался он.
   Кади же решил устранить проблему света своими ресницами, которые затемняли картинку при почти закрытых глазах.
   Увидев прямоугольник первой мишени, он быстро окинул взглядом все имеющиеся прямоугольники, но так же и обратил внимание на различные мелочи. Например, напротив аркебузы стояла не прямоугольная мишень, а овальная и отражала она куда больше света.
   Стекло, наверное, - предположил Кади.
   Наконец вся картинка была рассмотрена, и он переключился на оружие.
   Три арбалета, восемь болтов, пара аркебуз, одна из которых стояла на каком-то стенде.
   -Давай быстрее, а то уроки скоро начнутся. - Поторопил его учитель.
   Шумно вздохнув, Кади взял первый заряженный арбалет.
   -Время пошло. - Проинформировал его учитель.
   *Тью*
   В первую же секунду Каргадель выпустил болт по еле заметному для него силуэту, от чего он попросту испарился из его поля зрения.
   Попал. - Сказал про себя Кади, заряжая следующий болт.
   Учитель же в это время смотрел на мальчика, что ловко заряжал арбалет. Буквально сегодня утром его попросили принять норматив по стрельбе, но тогда он засомневался, что в академии есть ученик, который готов показать своё владение оружием дальнего боя, на что Сор ответил: Гензель, дело в том, что у нас уже есть протор, и он готов сдавать этот норматив. Вот тебе листок, ознакомься.
   И на листке были показатели, по которым он должен был принять мальчика.
   Странного было много - от скорострельности до временного лимита, в который должен уложиться этот протор.
   -И да - Добавил тогда Сор - он не разговаривает, поэтому можешь особо не церемониться.
   *Тью*
   Как только четвертая мишень была поражена, так сразу же Гензель был выведен из раздумий.
   Один промах? - Удивился он.
   Хоть расстояние до мишеней и было чуть более пятидесяти метров, но такая точность уже заявляла о возможностях стрелка.
   Спустя десять секунд Каргадель дошёл до аркебуз, которые своим металлическим блеском лишь дополнительно слепили его.
   Стволы были гладкими снаружи, от чего не имели прицельных приспособлений.
   Выговор кузнецу, что сделал это оружие! - Мысленно проговорил Кади, опускаясь на колено.
   -Хм?
   Гензель заметил необычное положение мальчика и стал внимательно наблюдать за дальнейшими действиями.
   Прицелившись, Кади спустил курок.
   *Щёлк*
   Вот только никто ему не сказал, что для выстрела необходимо зажечь фитиль, ну или применить магию огня.
   Но Каргадель быстро заметил свою оплошность и начал панически думать, что делать.
   Несколько секунд он оглядывался и весь трясся, но не прекращал думать. Его зрение нисколь не помогло, поэтому он закрыл глаза и приложил аркебуз к лицу, тем самым поставив его вертикально.
   -Давай, зажигай фитиль, чего медлишь?! - Начал торопить его Гензель, думая, что этот парень просто не знает, что ему делать.
   Так, давай с начала. - Начал собираться мальчик, правда дрожь по всему телу давала о себе знать. - Огонь я не могу достать, поджечь порох не смогу. Может просто метнуть ружьё прямо в цель? Она же стеклянная - разобьётся. Нет, не думаю, что это хорошая идея. Может, остались ещё болты?
   Кади пробежал глазами по столам и не нашёл ещё боеприпасов. Но после этого его взгляд ненароком прошёлся по ружью, и он заметил шомпол с утолщением на своём конце.
   Сойдёт! - Обрадовался Кади, вытаскивая длинный железный прут.
   -Нет, это для перезарядки. - Хотел вразумить его Гензель. - Тебе нужно поджечь вот эту часть.
   Он, было, уже хотел вмешаться и остановить мальчика, но тот, схватившись и зарядив арбалет, удивил его.
   Шомпол очень длинный, оперения нет. Точность будет ужасная. -Быстро прокомментировал про себя Кади свою задумку, но всё же навёл арбалет на блестяшку.
   Сор, увидевший всё это действо, начал неистово смеяться.
   *Тью*
   Как и ожидал Кади, из-за неровности шомпола тот начал отклоняться от цели, но это ему и нужно было - ведь легче попасть отрезком, нежели точкой.
   Послышался звук стекла и Кади, не теряя ни секунды, полез доставать шомпол из ружья на стенде.
   Гензель по идее должен был его остановить, но нестандартное решение настолько поразило его, что он в ступоре стоял и смотрел, как стеклянная банка, которая должна была зафиксировать попадание пули, была разбита шомполом аркебуза.
   *Тью*
   Но увы, второй выстрел не попал по цели, оставив одну банку без повреждений.
   - Отсчёт закончен. - Слабо сказал Гензель, отодвигаясь с пути мальчика.
   -Ну что, Маска, сдал свой "экзамен"? - Чуть ли не смеясь, поприветствовал его Сор.
   Но Кади, шатаясь, прошёл мимо него, направляясь к третьему зданию.
   - И как он сдал? - Спросил Сор теперь уже у Гензеля.
   - Если не считать огнестрельную часть, то шесть попаданий из восьми. Времени на все у него заняло две минуты. Что до огнестрельной части...
   - Можно засчитать и вычесть время заминки.
   - Что? Почему?
   - Ты когда-нибудь видел, чтобы человек так быстро придумал выход из безвыходной ситуации?
   - Безвыходной?
   Череда вопросов заставило Гензеля напрячься. Ощущение опасности постепенно нарастало.
   - Гензель, почему бы тебе не присоединится к нашему коллективу? - Сор прозрачно намекнул на безвыходность его положения.
   - С-Сор, слушай, ты ведь меня знаешь, почему ты смотришь на меня, как на врага?
   Но тот продолжал сверлить его взглядом.
   - Ну, из-за того, что ты меня знаешь, ты должен понимать, что это предложение означает.
   - Эххх, ладно-ладно, сдаюсь. Я присоединяюсь к вам. - Побеждено издал Гензель.
   - Ну, тогда просто для затравки - наш протор не имеет оболочки. - Сообщил Сор, уходя вслед за Кади. - И никому об этом. - Добавил он через плечо.
   - И во что я вообще ввязался?
   Закончив стрельбу Кади хотел было идти прямым курсом в кровать, но не успел он дойти до спуска, как его нагнал Сор.
   - Ну ты и придумал, конечно. - Кратко начал разговор Сор, стараясь придать своей речи одобряющий тон. - Неужели не видел того факела справа от Гензеля?
   - Ещё бы я мог видеть! - Сколько бы запретов не существовало, они бы не смогли сейчас остановить взрыв эмоций Каргаделя. - Нихрена не видел, еле как обозначил цели и по памяти по ним стрелял! Когда бы я смог вообще задуматься о том, что фитиль будет не зажжен?
   - А ты не надел свою повязку? - Удивился Сор.
   - Я её не нашел, а использовать эти бинты, - для наглядности он поднял руки, - я не хочу. Тем более они странно пахнут. И вообще, когда я смогу помыться?
   -Сегодня вечером мы подготовим тебе ванную, но для этого ты должен мне кое-что рассказать.
   Кади надеялся после смены темы уйти спать, но показавшийся из-за пазухи дневник прервал, не то что намерения, а даже ход его мыслей.
   -Я точно знаю, что это связанный текст на неведомом языке, но расшифровать я его не могу. И что более большая загадка - так это происхождение этой тетради. Откуда ты знаешь язык, который нигде не упоминается? - Начал свой допрос Сор, заводя Кади в обеденную.
   Кади грузно уселся на стул напротив Сора, который протянул дневник ближе к нему.
   - Нууу видите ли. - Начал Кади. - Я вырос в приюте, а там рядом было одно местечко и там было множество символов, поэтому... - Откровенная ложь не вязалась, поэтому Сор решил его прервать.
   - Ты меня слышал? Об этой письменности нигде не упоминается. Нигде это даже в архивах! - Начал он давить, от чего сердце мальчика ушло в пятки. - Извини, я не планировал кричать. Во всяком случае, дабы наладить доверие меж нами я прошу тебя расшифровать то, что написано там.
   - Но как?
   - Устно. Здесь и сейчас. Я хочу знать, что ты там написал. И да, от твоих слов будет зависеть твоё будущее, поэтому прошу быть предельно откровенным.
   - Ну с чего бы начать... - Вздохнул Кади, открывая дневник.
   Целый день мальчик пытался интерпретировать русские слова, среди которых были и некоторые научные, на здешний язык, что выходило у него не очень гладко, но основную суть передал.
   - То есть ты хочешь сказать, что два сорта металла могут дать температуру, способную сжечь даже крепость? - С неверием переспросил Сор.
   - Да, и как я уже сказал, его название термит. - Утомлённо подтвердил Кади.
   - Что ж, дабы доказать правдивость твоих слов я позволю тебе сотворить этот так называемый термит. - Заключил Сор, забирая дневник. - Если это окажется правдой, то я закрою глаза на все эти знания, конечно при условии их неразглашения. Но если ты соврал, то прошу не судить строго, я попросту избавлюсь от тебя. - Холодно сказал он.
   При условии, что маленький мальчик может оказаться шпионом, он не будет сожалеть о том, что убьёт его. Точнее убьёт его личность, задавив её наркотиками. Тело всё равно будет жить, и служить империи.
   - Ладно, а сейчас отправляйся наверх, в седьмом кабинете для тебя установили ванную.
   - Что? Так быстро? - Удивился Кади.
   - Магия много чего позволяет, хе-хе. - Съязвил Сор.
   Но Каргаделю было всё равно на это, так как он уже выбегал из обеденной, попутно разбинтовывая руки.
   А затем ему сообщили, что он будет проходить ускоренный курс письменности, в течение которого в его голову периодически закрадывались мысли о побеге.
   Всё же тяжело изучать язык, который плохо ассоциируется с родным.
   И вот, в результате долгих недель учёбы, он всё же научился писать на местном языке, именуемым общеимперским.
   Ну а для того, чтобы он не потерял времени работы над телом и навыками, между уроками языка его обучали владению клинковым вооружением и незаметным перемещениям.
   И вот, в кабинете, пред Сором стояли Кёргин, Гензель и сам Каргадель в своей белоснежной маске, которую украшали две черты, начинающиеся на углах нижнего края и сводясь на нет у висков.
   - Итак господа, чего мы добились? - Прервал тишину Сор.
   - Кади полностью овладел общеимперским. - Кратко ответил Кёргин.
   - Ну, азы боя на мечах и импровизация во время боя у него на данный момент как у новобранца.
   - И только?
   - Не проси от меня большего, я не могу сделать из него профи, занимаясь в течение месяца по три часа в день! - Возмутился Гензель.
   - Ладно. Кади, подойди.
   Мальчик послушно приблизился к столу Сора, на котором было множество бумаг, пара коробочек и набор пишущих принадлежностей.
   - Открой коробку с ящерицей.
   Кади послушно, не на миг не сомневаясь, открыл коробку. Внутри оказались две ёмкости, которые содержали по порошку в каждой.
   - Надеюсь, ты не забыл наш уговор, поэтому прошу, приступай.
   - Что? Прямо здесь?
   Кёргин и Гензель переглянулись и начали с интересом наблюдать за дальнейшей ситуацией.
   - Да, я хочу показать моим товарищам то, на что способен твой разум.
   - Ну, тогда можно бумагу?
   Сор передал ему чистый листок бумаги.
   - И лопатку, - дополнил Каргадель, указывая на прибор для размазывания чернил.
   Как только все необходимое было получено, он начал отмерять необходимую формулу.
   3 порции порошка рыжего цвета, один серого. И снова. И снова.
   Как только на бумаге оказалась кучка достаточных, по мнению Кади, размеров, он перемешал её.
   - Я заказал это прямо из столицы, и, надеюсь, ты понимаешь, что ингредиенты могут оказаться неверными. - Сор решил заставить мальчика понервничать, но попытка провалилась.
   - Видите ли, алюминий очень лёгкий металл, поэтому чтобы набрать хоть какой-нибудь вес, необходим большой объём металла. - Каргаделю захотелось немного поумничать, дабы поднять себе цену в глазах Сора и ко, но делал это он очень коряво.
   - И всё?
   - Ну, на самом деле я смерил вес на углах коробочки. - Честно признался он. - Будь это другой металл, то он бы был с ржавчиной примерно одинаковым по весу.
   Учёный и учитель недоумевающе смотрели на директора и мальчика.
   Хорошенько перемешав порошок, он свернул листок в комок.
   - Ну а теперь мне нужно очень сильное пламя. - С улыбкой заявил Кади.
   - А разве оно не должно и так гореть? - Спросил Сор.
   - Нет, нужно запустить всё это дело, дабы оно начало гореть.
   - Ладно. - В голосе Сора прослеживалась досада. - Думаю я смогу легко поджечь её.
   - Пламя должно быть по силе как в кузне. - Напомнил Кади.
   У Кёргина и Гензеля в головах творился сущий бардак, особенно после того, как Каргадель сказал, что этот порошок нужно поджечь. Насколько они поняли, то там находился какой-то металл, но поджечь...
   - Ker'ja rata. - Произнёс Сор и около него появился огненный шар.
   Затем он аккуратно, с помощью оболочки, ухватился за ядро магии и поднёс весь шар к бумажке, которая лежала на столе.
   *ПШШШШШШ*
   Как только пламя охватило бумагу, шар сразу же был рассеян, но этого мгновения хватило, дабы заставить термит гореть.
   Быстро пройдя через стол, огненный шар упал на пол, и начал было уже жечь его, но, продвинувшись на пару миллиметров, потух.
   Дым заполонил помещение, передавая находившимся в нем непередаваемый запах пожара.
   Сор спокойно сидел в своём кресле и, улыбаясь, смотрел на Кади, который так же широко улыбался.
   Кёргин и Гензель хотели было колдовать водяные потоки, но заметив спокойствие Сора, прекратили.
   - Ну что Кади? - Улыбаясь, спросил Сор.
   - А что, Сор? - Ещё шире улыбаясь, переспросил Кади.
   - Итак, господа, - как будто взлетев с места, с торжеством, произнёс директор, - с сегодняшнего дня Каргадель, именующийся Маской, официально переходит в звание первого протора! Попрошу высказать свои протесты сейчас же, иначе позже это будет приравнено к раскрытию тайны!
   Гензель и Кёргин молчали.
   - Что ж, коль возражений нет, то мы можем обсудить дальнейшее развитие нашего протора. - После чего Сор обратно сел на место.
   В глазах Кади лицо Сора приобрело лисьи черты.
  
   Глава 21. Первые ...
   - Ну что же, давайте познакомимся с нашим "новым" учеником. - Громко сказала Шиела, уставившись на задний ряд, где располагался Кади.
   Ученикам же, в силу своего любопытства, не требовалось даже отворачиваться на вошедшую учительницу с её помощницей, дабы увидеть Каргаделя.
   - Дети, наш товарищ не умеет разговаривать, - продолжила она после небольшой паузы, - поэтому его представление возлагается на нас, учителей. Маска, подойди.
   Кади очень смущался этого "кодового имени" так сильно, что его лицо в буквальном смысле могло излучать жар, но маска не давала этого сделать, поэтому ему было просто душно.
   Пройдя через ряды уставившихся на него глаз, Кади встал возле Шиелы и развернулся.
   Глаза были завязаны чёрными бинтами, поэтому он мог спокойно видеть при свете дня, но в ответ на это окружающие не видели кожи и глаз под маской, что давало только в плюс загадочности.
   Рядом стоящая Лерен так же смотрела на него, а точнее на его руки. Они были забинтованы, при чём достаточно плотно, но вот на свободных от них пальцах было множество маленьких рубцов, которые сливались в некоторых местах и принимали изощрённые фигуры.
   -Надеюсь вы не будете с ним суровы из-за того, что он не разговаривает. - Продолжила учитель. - Тем более он уже является протором, поэтому и предложения о присоединении к какой-либо группе бессмысленны. - Добавила она уже обрадовавшимся ученикам, у которых группы состояли из нескольких человек.
   Закончив представление, она отправила Кади с Лерен на свои места и начала урок, во время которого она постоянно сдерживала желание спросить Каргаделя, так как ей уже пару дней назад сказали, что он не умеет пользоваться оболочкой, но она хотела это проверить.
   Все же неожиданно, через пол года, появляется протор академии и тот не умеет пользоваться оболочкой - либо верх лжи, либо верх глупости.
   -...в итоге мы имеем цепную реакцию - огонь повышает температуру и ускоряет снаряд, молния объединяется с водой из-за чего образуется парализующий яд, не позволяющий человеку убежать.
   Господи, это не яд! Это действие электрического тока! Ударьте, я не знаю, слабой магией молнии, и получится то же самое! - Ворчал про себя Кади, при этом делая вид, что пишет.
   Его благо, что маска скрывает его скучающее выражение лица, иначе бы Шиела так просто этого не оставила.
   -Пожалуй на этом закончим. - Устало произнесла учитель, разминая свою кисть. - У кого-нибудь есть вопросы?
   Но в ответ была тишина.
   -Тогда можете идти.
   Началось. - Взволнованно подумал Кади, и, резко встав с места, выбежал из класса.
   -А? - Что это было? - Куда это он? - Раздалось у него за спиной.
   Если повезет, то успею занять незаметную позицию. - Быстро сообразил бегущий мальчик в маске, выбегая из здания.
   Виляя меж построек, Кади как будто от кого-то бежал, но на самом деле это была часть тренировки.
   Он должен был во время перерыва скрываться от одной группы стражников, у которых были красные шлема.
   Самое ужасное было то, что эти стражники имели некоторую свободу действий и могли спокойно сходить с поста и прогуливаться по академии, а если они поймают Маску, то сразу же получат премию.
   Но Гензель сказал, что это будет ежедневно и красных шлемов каждый день будет неизвестное количество.
   Фактический он намекнул Кади, что даже если он их сосчитает и запомнит их расстановку, то это его не спасёт.
   Единственное, что он мог, это прятаться и изучать академию вдоль и поперек, запоминая места расстановки стражей.
   Вот только Каргадель находился только в начале пути познания скрытности, да и маска накладывала определённый демаскирующий эффект, поэтому он успел пробежать только парочку зданий, как был остановлен резким ударом древка копья в грудь.
   Мигом почувствовав боль, он забыл как дышать и, загибаясь на земле, пытался вздохнуть.
   -А если ты ему рёбра сломал? - Спросил напарник красношлемого стража, который был в обычном металлическом.
   -Ну знаешь, нам ведь сказали с ним не церемониться и использовать максимум сил для его поимки.
   *Хааааа*
   Шумно вздохнув, Кади было начал вставать, но взявший его за шкирку стражник прервал его и потащил в сторону сторожки.
   Да я же ребёнок, какого хера он так сильно ударил?! - Отчаянно вопрошал Кади, роняя слёзы прямо в маску.
   Но из-за спершего дыхания всхлипов не было, он пытался начать нормально дышать, что получилось у него только после того, как они пришли к сторожке.
   -О, Злор, тебе сегодня повезло! - Поприветствовал его один из стражников.
   -Как видишь. - Удовлетворённо ответил тащивший Кади стражник. - Самые лёгкие деньги в моей жизни.
   -Ну тогда с открытием сезона охоты. Проходи.
   Каргаделя втащили в здание охраны, от чего тот был не в особой радости. Да и вообще как тут порадуешься, когда твои рёбра чуть ли не сломаны?!
   Хотя по факту была небольшая трещина, но осторох справился со своей задачей, быстро срастив кость обратно.
   И вот его втащили в некий кабинет, который прямо генерировал в себе атмосферу строгости.
   -Сир, я принёс груз. - Отчитался Злор.
   -Так быстро? Хм, ладно, вот тебе твой первый выигрыш. - И служащий протянул ему очень маленький мешочек с монетами.
   -А что с ним делать? - Спросил стражник, закидывая мешочек в сумку на поясе.
   -Отпусти, на сегодня с него хватит. - Приказал служащий, зажигая в специальной трубе небольшую кучку бумаги.
   Сказано-сделано.
   Вытащив его на улицу, Злор хотел было проверить состояние мальчика, но тот самостоятельно поднялся на ноги и, ненароком ударив головой по челюсти стражника, ушёл восвояси.
   -И ты говорил, что он незаметный? - Спросил Гензель у Сора, наблюдая столп дыма из центрального здания стражи.
   -А кто сказал, что он обязан быть профессионалом в незаметном перемещении? - Резонно переспросил Сор. - Юный Генери увидел в нём задатки на скрытность, но мы не должны оценивать это как уже имеющиеся навыки. Талант-талантом, но мы должны обучить его пользоваться им.
   -Так значит вы нашли его только по велению молодого Гроттернера? Не слишком ли много чести хоть и преемнику, но всё же ещё не опытному парню?
   -Ты же знаешь, что опыт дело времени, а то, что он преемник рода знатных генералов уже многое говорит о его крови. Я даже слышал, что он начал собирать собственный боевой отряд на базе старых вояк.
   -Неужели хочет составить нам конкуренцию? - Удивлённо предположил Гензель.
   -Нет, это было бы глупо, да и слишком много чести нам. Видимо он делает это из личных интересов, но даже это уже настораживает.
   -Почему же?
   -Шиела сказала, что тренировки у них в основном с использованием аркебуз и мушкетов.
   -Огнестрел? Неужели хотят подавлять восстания?
   Всё же на данный момент мировая практика использовала огнестрельные оружие только против крестьян и преступников, так как только они могли гарантировать летальное попадание по себе из аркебузы.
   -Не знаю, но это настораживает меня. Не каждый день сын главного защитника империи подготавливает отряд, похожий на карателей. Я попросил Эргана узнать побольше, пока он будет вблизи аристократии, так что посмотрим, куда подует ветер.
   -И что ты будешь делать, если это так? - Заинтересованно спросил собеседник Сора.
   -Будем развивать в наших учениках самостоятельность, дабы те смогли хоть как-то ориентироваться во время гражданской войны.
   -Даже гражданская война...
   -Всё ведет к этому. Вергонское королевство слишком активно в последнее время, поэтому в ближайшие пятнадцать лет нужно ждать начала войны.
   -А с чего пятнадцать?
   -Войска королевств сейчас очень сильно дезорганизованы последней войной с Архейсами, поэтому даже самые яркие заявления Вергонцев не имеют силы, но через десять лет это может поменяться, ну а пять лет сверху это максимум времени, которое может продержаться эта хлюпкая целостность империи.
   -Значит молодой Генери хочет обезопасить себя?
   -Возможно, но давай не будем заглядывать наперёд, потому что мир начинает меняться. Все очень напряжены, ожидая чего-то, даже Архейсы перестали с нами враждовать, уединившись в своей пустыне.
   -Так может это из-за того, что они потеряли слишком много воинов.
   -Это официальная версия, которой доверять - себя не уважать.
   -Ладно, хватит о политике - что мне делать с Кади? Нынешние тренировки невозможны, так как он посещает занятия днём, а оставлять без сна его...
   -На данный момент не стоит спешить, мы уже показали ему, в каком направлении ему двигаться?
   -Указали? - Недоумевающе переспросил Гензель?
   -Ну а что этот дым значит? - Сор указал на заканчивающийся столп дыма, что выходил из корпуса стражи. - Каждый день он будет оттачивать незаметность и наблюдательность, становясь с каждым днём всё искусней и искусней, пока в один день он не будет напрягаться, даже если все стражники будут охотится на него.
   -И как долго он будет этому обучаться?
   -Пару месяцев. Малец очень смышлён, а мотивация не получать боли при проигрыше ему не повредит.
   -Так вот почему ты сказал, что можно использовать силу.
   -Только Кади не рассказывай, иначе одной ночью я не смогу проснуться. - С лёгким вздохом предупредил Сор.
   Ну а тем временем Кади мирно сидел на травке возле стены и уплетал булочку с мясом, которую он смог взять у Злора, когда тот тащил его к корпусу стражи.
   Хоть что-то компенсировал. - Победно думал Кади, заканчивая есть булку, которая была размером с два его кулака.
   Наестся он не наелся, но некоторый объем желудка всё же заполнил, от чего на него набежала слабость.
   Никто ведь не против, чтобы я тут полежал? - Риторический спросил он сам себя, откинувшись на траву и закрыв глаза.
   И что же мне сейчас делать? Каждый день получать не охота, но стражи уж слишком много. С чего бы...
   Но только он подумал об этом, как причина сама нашла его.
   -Так это тот самый масочник? - Раздался ломающийся голос.
   Что за сопляк? - Подумал Кади, неохотно поднимающий своё туловище и открывая глаза.
   Перед ним предстали два мальчугана чуть побольше его, но этот факт никак не отменял того, что для него они казались куда меньше по разуму, из-за чего тот особо не обращал на них внимания. До сего момента.
   -Ну а то не видно?
   Кади непонимающе уставился на них.
   Чего вообще им от меня надо?
   -В общем - Начал мистер ломающийся голос. - Меня зовут Норб, а его Хегрен, и мы к тебе с предложением. Не хочешь с нами пойти, сластей поесть? Тут место недалеко, правда охраняется сильно, но ты не пугайся.
   Сласти? А ведь если подумать, то я их особо и не ел тут. - Поэтому, сделав выбор, Кади кивнул.
   -Хууух, видишь, и совсем не трудно. - Расслабился второй мальчик. - Пошли, только тихо. Если повезет, то мы сможем сегодня прихватить чуть по больше, чем обычно.
   Хм, да они ещё и опытные. Очень хорошо, можно не волноваться.
   Спустя пять-шесть минут они приблизились к складским помещениям, которые очень хорошо охранялись стражниками, но двое парней быстро нашли слепое пятно всей защитной системы, а именно небольшой зазор между зданием и каменной стенкой.
   Точнее это пятно было несколькими минутами между легкоодетыми патрулями.
   -Сейчас. - Шёпотом сказал ломающийся, проскальзывая в тот промежуток.
   Кади влетел туда сразу же за ним, стараясь не издавать шума.
   -А теперь - Все тем же шёпотом продолжил Норб. - сверху нас есть окно, сразу справа лежат сладости. План такой: на мои плечи стоит Хегрен, а ты взбираешься по нам на склад и скидываешь нам то, что найдёшь. Много не бери, иначе нас могут заметить и эта тропа пропадёт. И давай быстрее. - Во время его объяснения Херген уже забрался тому на плечи.
   Я уже чувствую, что может пойти не так. - Скептично подумал Кади, но он уже решил сегодня отведать сладкого. Да и если он сейчас даст заднюю, то это событие ему ещё не раз припомнят, такая уж специфика людской молвы.
   Ловко забравшись по живой лестнице, Кади бесшумно "втёк" в открытое окно, после которого он очутился на странных брикетах. Все они были бумажными, поэтому каждое неосторожное движение издавало соответствующий шорох.
   Быстренько найдя полуоткрытый брикет в толще других брикетов, Кади начал черпать из него небольшие коробочки, размером с мыло.
   -Быстрее! - Громким шёпотом говорил Хегрен, показывая свои руки в окно.
   Кинув парочку брикетов из окна, он положил ещё один себе в карман, а сам двинулся на выход.
   Вот только чувство опасности продолжало расти. Видимо сказывался очевидный намёк на то, что его кинут при первой возможности, что и произошло.
   На месте живой лестницы находилось значительное ничего. Видимо это ничего было очень упрямо и вытолкнуло двух парней со своих позиций.
   -Чувствуешь? - Раздался голос со стороны щели. - Кажется там кто-то есть.
   Блять, маска. - Ругнулся Кади, судорожно снимая её. - Эти идиоты даже не додумались до того, что если меня поймают, то этот вход закроют и больше не снискать им сластей.
   Углубившись в толщу брикетов, Кади приготовился, ибо даже исчезнувшее чувство не оставит их без тревоги за сохранность объекта, поэтому стоит прорываться.
   Привязав маску к правой руке подобно щиту, он распластался на брикетах, готовый к рывку.
   -Слушай, тут ничего. - Раздалось под окном.
   Кади задержал дыхание.
   -Да не может такого быть, не могло же нам показаться. Вон, в окно погляди, может там.
   Момент настал. Если судить по высоте стены, то даже умей Каргадель прыгать по стенам, то ему понадобилось бы несколько секунд, прежде чем преодолеть то расстояние.
   -Чёрт, сам лезь туда, я не хочу пачкаться.
   И что вы вообще за охранники, раз проверить не можете? - Проворчал Кади, чутка расслабившись, но второй охранник настоял, поэтому он ещё сильнее напрягся.
   Огреть первого маской - Он начал продумывать план побега. - затем, пока будет небольшая заминка в реакции второго подбежать и ударить его по глазам. Но блин, оболочку всё равно не пробью... Тогда использую подручные средства, штаны там спущу.
   Показались большие руки с толстыми, словно сосиски, пальцами, что послужило триггером для Кади.
   Двумя движениями он достиг окна и на полном ходу врезал маску в лицо охранника, который от такой неожиданности невольно разжал руки и полетел навстречу стенке.
   Кади летел за ним, но успел среагировать и, зацепившись за верхнюю часть окна, увести ноги вперёд.
   Маленькое тело показывало невероятную ловкость, поэтому ему это ничего не стоило. Только оказавшись снаружи, Кади обнаружил, что второй охранник, почему то, не смотрел в их сторону.
   Тебя даже не волнуют звуки падения? - Возмутился Кади.
   Но это было даже лучше, так как ему не пришлось прорываться с особым усердием.
   Быстро шмыгнув в зазор, Кади начал убегать, как вдруг поднявшийся первый охранник с бранными словами, пустился в погоню за ним.
   Чёрт, ну и почему ты не вырубился? - Подумал Каргадель, смотря на красное лицо охранника. Красное то ли от крови из носа, то ли от злости.
   Вот только повиляв меж зданий, мальчик сбросил хвост и, со спокойной душой, одел целёхонькую маску.
   -В следующий раз надо этим идиотам дать понять, что любое действие имеет последствия. - Отдышавшись пробормотал Кади максимально тихо.
  
  
   Глава 22. Тренировка на свежем воздухе
   Успокоив дыхание, Кади, как ни в чём не бывало, вприпрыжку из-за хорошего настроения, направился в сторону большого поля со столбами.
   По крайней мере ему сказали, что там будет проводится урок, но ему даже на ум не могло прийти, что за урок.
   "Коль там будет много столбов, - начал попутно рассуждать он, - значит наверняка связанно с физподготовкой. Может научат маневрировать среди леса?"
   Но то, что он увидел по приходу на место немного ошарашило его. Тренировка была подобна тренировкам в тибетских монастырях, а именно непрерывная отработка ударов по бревну.
   -Не дай бог меня заставят укреплять своё чувство боли через удары меж ног. - Едва слышно пробормотал Кади, речь которого состояла из смеси русского и общеимперского.
   Гензель, что стоял в сторонке с другим учителем, переместил взгляд на новую фигуру в белой маске, что неосознанно вызвало небольшой вздох.
   -Значит ты протора учишь? - Спросил собеседник, отрываясь от наблюдения за учениками.
   -Ага, правда, это та ещё морока. - Честно ответил Гензель, махая пришедшему Кади. - Хорошо, что некоторые навыки у него уже есть.
   -Какие же?
   -Ну, стрельба и метание клинков. Правда с таким набором далеко не уедешь, но и моя задача состоит в том, чтобы его развивать именно в этих специализациях.
   -Метание клинков? Даже такое... Может покажешь?
   Всё же в большей части цивилизованного мира метание холодного оружия является не то, чтобы дурным тоном, но факт сего действия оставляет на человеке небольшую пометку о его недалёкости. Всё же не самый умный человек решит разоружиться посреди боя. Поэтому умение правильного броска ножами было крайне редко, да и применялось в целях утверждения статуса самого ловкого на деревне.
   -Ну, тут я уже бессилен. Сор не хочет, чтобы мы отвлекались от основной сути тренировок.
   -Ха? И на какой вы сейчас сути?
   Но Гензель промолчал, так как Кади уже стоял перед ним и молча смотрел на того. Некоторые ученики так же отвлеклись от своего избития столбов и начали наблюдать за ситуацией с Маской.
   -Готов? - Спросил учитель Каргаделя, при этом заматывая меч в ножна, дабы тот не выпал.
   Кади сглотнул.
   Уже несколько дней они практиковали подобное, и каждый раз он огребал.
   Кади кивнул.
   *ХЛОП*
   Резкий выпад ножнами издал нехарактерный для него хлопок на краю рубящей дуги, но Кади успел убраться с траектории удара.
   Гензель уже ожидал подобной реакции, поэтому продолжил свой натиск, начиная поворачивать свой меч по спиралевидной траектории. Делал он это даже без намёка на поддавки.
   Еле уклонившись от пролетающего в миллиметрах от него меча, Кади старался сконцентрироваться на тренировке.
   Не важно, кто смотрит. Не важно, сколько их. Сейчас Кади больше волновали любопытные глаза других учеников, которые, не стесняясь, пялились на их "поединок".
   *Вжух*
   Пролетающий около виска меч, пусть и в ножнах, резко дал сигнал мозгу об опасности, но тот просто не успел среагировать.
   *Бах*
   И вот, Кади, со всем своим телом, пролетев парочку метров, оказался на земле.
   - Плохо. Очень плохо. - Констатировал Гензель. - Но даже если получишь удар, то это не прервёт твою тренировку! Lemro.
   Мозг мальчика, получивший дозу норадреналина, моментально интерпретировал эти слова как надо, заставляя тело рывком уйти с траектории заряда сжатого воздуха, что был подобен лезвию.
   А это не слишком? - Проносилось в голове наблюдающих, но никто не смел их прерывать.
   Однако Гензель был другого мнения. Простое утверждение - хороший клинок, во-первых, должен быть из подходящего материала, а во вторых, должен быть хорошо закалённым.
   На счёт первого он ещё сомневался, но градус в своей "печи" он держал знатный.
   Приземлившись в метре от следа магии, Кади вытянутой ногой провёл боком ступни по земле, словно циркуль, в надежде поднять пыль.
   Попытка возымела результат, но это всё равно не облегчило его жизнь.
   -Ты же знаешь, что я тебя всё равно вижу. - Вновь начал поучать Гензель, перед тем как вновь активировать магию. - Lemro Akis.
   "Акис? - Промелькнуло в голове Каргаделя. - Зачем?"
   Резко ударивший поток ветра развёл всю поднятую им пыль по сторонам, оставляя Кади без укрытия.
   Но даже если магия и не была нацелена на хоть какой-нибудь урон мальчику, тот прекрасно понимал, что сразу же после неё последует и удар.
   *Вжух*
   Вспомнив старую-добрую игру лимбо, Кади увернулся от мгновенной атаки Гензеля.
   Меч был ровно над ним, словно соблазняя его и призывая к действию, что он и сделал.
   А именно, он не стал удерживать равновесие и просто начал падать на спину, при этом пнув правой ногой по запястью нападающего.
   Но быстрый перехват меча другой рукой со стороны Гензеля сбил Кади с толку, от чего вонзившийся сбоку от его головы меч в ножнах заставил того почувствовать резкую дрожь.
   -Убит. - Произнёс Гензель, убирая руки с меча.
   Взгляду Каргаделя предстала замечательная картина сурово поднимающегося ввысь меча на фоне серо-белого неба. Простое умиротворение этой картины после подобной тренировки на грани самого понятия тренировки, просто сводило с ума. Глаза не могли сфокусироваться, они как будто хотели увидеть всё, при этом терзая разум мальчика.
   Адреналиновый раш не хотел униматься, а желание продолжать и подавно. Казалось, что некогда забытый боевой дух вновь просыпается в этой невзрачной душе.
   Гензель уже понял, что больше за сегодня от мальчика не дождётся, так как весь бой занял менее минуты. Молодой, неподготовленный организм не сможет вынести столь интенсивного боя.
   Но Кади так не думал. Он желал продолжить, ибо только так он сможет вновь почувствовать то самое чувство сатисфакции.
   Быстро схватив меч, он, одним прыжком, оказался около Гензеля, у которого даже в мыслях не было на столь быстрый подъем Кади.
   "Теперь посмотрим, как ты уклонишься от такого. " - Яростно подумал Кади, делая удар с полного разворота.
   Используя крутящий момент ног, центробежную силу и силу самих рук, он ударил учителя прямо в место, где сгибается колено.
   Вот только Гензель вовремя почувствовал столь быстрое перемещение мальчика своим чувством оболочки и успел поднять ногу достаточно высоко, дабы ту не задело.
   Будь он либо чуть быстрее, либо чуть незаметней, то мне несдобровать. - Он продолжал оценку способностей Кади.
   Мальчик, поняв, что промахнулся, решил не останавливать инерцию, а позволить ей усилиться за счёт дополнительного оборота, благодаря чему не заметил приближающийся кулак учителя.
   *Бдыщь*
   Увы, центробежная сила сыграла с Кади злую шутку, от чего тот чуть не выплюнул булочку, которую он урвал у охранника.
   Меч же, сделав несколько разворотов, упал в трёх метрах от валяющегося Каргаделя.
   -Вижу тебе энергию некуда девать. - Злобно сказал Гензель, готовя на оболочке новое заклинание. - Думаю, мы можем немного расширить на сегодня программу.
   Ученики уже давно перестали следить за этими двумя, так как у самих были определённые проблемы в освоении управления оболочкой.
   -И да, Маска, тебе лучше понять, что лучше не нападать на меня со спины.
   -Вот сука! - Увы, но Каргадель не сдержался и невзначай перешёл на русский, заметив, как позади Гензеля концентрируется воздух.
   -Вот тебе теория - наводящаяся магия, будь то рата, аль или ещё какой-нибудь суффикс, всегда настигает свою цель. Так что виляй-не виляй, они всё равно тебя достанут. Lemro Rata.
   Еле видимые шары сжатого воздуха полетели в него, но мальчик не был стационарной целью, и, дабы избежать их, он начал передвигаться рывками в разных направлениях, но, как и говорил учитель, это было почти что бессмысленно.
   Коль от них нельзя уклониться, то от них можно заблокировать. - Кади быстро проанализировал слова учителя и сделал вывод.
   Но где можно найти щит в чистом поле? В чистом поле, где только ты и враг. Ведь до столбов добрые пять метров, но кто даст преодолеть эти пять метров?
   -Сам напросился. - Почти неслышно промолвил Кади, делая рывок в сторону учителя.
   Просочившись меж двух еле видимых шаров из воздуха, мальчик оказался возле ног учителя, который, почему-то, выглядел растерянным.
   Ещё один! - Кричал про себя Кади, ныряя меж ног нерадивого учителя.
   *БШШШ БШШШ*
   Как и ожидалось, шары не были запрограммированы на обход препятствий, и, видимо поэтому, два шара всей своей мощью обрушились на своего создателя.
   Вот только Гензель уже успел укрепить оболочку, от чего он даже не отшатнулся.
   -Ха. Ахахаха. - Начал смеяться он. - Браво.
   Он только-только дал всего лишь зацепку парню на действие магии, так он тут же сообразил, что да как. Это не могло не радовать, ибо награждало "материал клинка" более "увесистыми" свойствами.
   Кади продолжал лежать не земле, смотря на хохочущего учителя.
   -Доволен? - С улыбкой спросил Гензель.
   Кади кивнул.
   Ничего так не удовлетворяло его, как личный рост. Придумать за пару секунд решение для несложной головоломки, которая требует определённого умения - уже достижение.
   "Осталось только научиться высоко прыгать и крутится в полёте." - Мечтательно подумал Кади, вспоминая старые добрые компьютерные игры.
   -Ну что ж, тогда передай меч и продолжим.
   .
   Целых четыре часа Кади с Гензелем атаковали и контратаковали друг друга, но почти во всех случаях учитель выигрывал, не оставляя и шанса бедному мальчику, а под конец тренировки на теле Кади не оставалось живого места.
   Мальчик ощущал себя резко постаревшим - всё болело во всевозможных местах, не позволяя ему нормально двигаться. Один раз он даже неумело блокировал удар, от чего его палец принял неправильный угол и тогда он смог указать направление "за угол".
   И он это заметил. Но, отвлекшись на следующий удар, обнаружил полностью восстановившийся палец, если не считать синяка.
   Тогда он и понял суть остороха, что таился в его теле, от чего его атаки и увороты стали более безрассудными.
   Гензель, конечно же, заметил это, но не стал ограничивать его, мотивируя это тем, что Кади сам должен был выбрать, что и как ему предстоит делать.
   Завершив тренировку, учитель отправил своего ученика обратно в своё подземелье, желая убрать его с глаз публики как можно скорее.
   -Желательно сними маску и передвигайся максимально незаметно. - Наставлял его Гензель. - Не попадайся никому на глаза, и попытайся нигде не задерживаться.
   Плохое предчувствие предвещало что-то, что направлялось в их сторону, и оно явно было очень опасным.
   Кади кивнул. Всё же не каждый день он мог увидеть столь встревоженное выражение лица его учителя по манёврам, поэтому он на полном ходу отправился в сторону застроенного района.
   Множество переулков быстро проглотили в своей тени маленькое тело Каргаделя, полностью растворив его в себе после снятия маски. Темные бинты на теле и голове просто сливались с массивной тенью, что давало яркосветящееся идущее к закату солнце.
   -О, госпожа Шиела, - поприветствовал её общий учитель, что стоял к ней ближе, нежели Гензель. - Какими судьбами?
   -Да вот, - томным голосом начала она. - Слышала, тут проводят тренировку с протором и, как только освободилась, решила посмотреть.
   Её глаза, словно две стрелы, уткнулись в Гензеля, от чего тот почувствовал себя не в своей тарелке.
   -Только закончили, поэтому я отправил его на отдых. - Нахмурено ответил он.
   -Как жаль. А я ведь хотела увидеть, как тренируют протора академии, - с неким переигрыванием продолжила та. - Всё же это звание не должно быть просто незаслуженной наградой.
   -Да спроси у учеников, - Гензель пошёл в атаку. - А у меня ещё дела.
   "Будь Кади тут, то эта пиявка наверняка не отстала бы, пока не вытянула из него всю информацию, - подумал Гензель, уходя с площадки. - А если тот проболтается, то нас наверняка могут вызвать на объяснения, а то и хуже."
   Всё, что они проделали с Кади, находится под строжайшем секретом не только из-за недопустимости этих действий над маленьким дитём, но и из-за технологии, благодаря которой они преобразили глаза Каргаделя.
   Документы с ней были украдены у международной организации убийц, которые называли себя "Реперут", что происходило из архейского названия ночных кошек - самых опасных существ из джунглей.
   Выкрав технологию ночного зрения у них, они, фактически, обозначили себя их врагами, но хорошо, что они не знали своего врага в лицо.
   Вот только любая утечка информации может оказаться смертельной. Сама империя частенько пользуется их услугами, поэтому не факт, что Шиела не является их агентом. - Продолжал думать Гензель.
   Правда он не знал, что это красивая женщина была словно губка для любой информации. Губка, которая проберётся в любой уголок в поисках информации.
   Она начала опрашивать учеников за спиной уходящего Гензеля.
   Тем временем Кади, словно тень, просочился в третье здание через окно на заднем входе и пробирался через полупустое строение.
   Месяц ежедневных утренних и вечерних пробежек делали своё дело, от чего мальчик перемещался быстро, а в купе со своей мягко наступающей стопой, ещё и тихо.
   Охранники, что периодически проходили по зданию и стояли возле обитаемых дверей, даже и думать не могли, что буквально в нескольких метрах от них пробегал маленький мальчик семи лет.
   Теперь Кади не допустит того, чтобы его поймали, да ещё и по его собственной неосмотрительности, подобно тому, что произошло днём.
   С этого дня он должен был приходить к Сору именно так - стараясь быть по максимуму незаметным и со снятой маской. Опасность того, что его обнаружат в таком режиме была очень мала, да и если обнаружат, то могут увидеть только силуэт мальчика, ибо маски на нём не будет.
   Боль в конечностях и теле не уставала о себе напоминать, но Каргадель просто терпел её, не позволяя ей полностью ограничить движения.
   И вот, подкравшись к полуоткрытой двери, мальчик приложился ухом к ней, старясь определить присутствующих в комнате.
   Размеренное мощное дыхание, что было еле слышно с такого расстояния, ясно давало понять, что в комнате только один человек.
   Тихо войдя в комнату, Кади обнаружил Сора, сидящего на своём законном кресле и увлечённо читающего отчёты, но тот краем глаза заметил движение и перевёл взгляд на вход.
   -О, Кади, а ты и вправду незаметный. - С улыбкой сказал он, переводя взгляд обратно на отчёты.
   -Да, стараюсь. - Неловко ответил Кади.
   -Ладно, я пока занят, но позже мне надо с тобой переговорить. - Вновь восстановив серьёзность сказал Сор, переводя взгляд обратно на доклады.
   -Что тогда прикажете мне делать сейчас?
   -Кади, - С уставшей интонацией промолвил директор и его непосредственный начальник - я не думаю, что ты настолько несамостоятельный, что не сможешь занять себя на десять минут.
   -Хорошо-хорошо, я понял. - Виновато откланялся Каргадель. - Пойду, тогда, пока в водичке поплескаюсь.
   -Не задерживайся там, а то будешь ночевать в кладовке.
   Глава 23. Вошедший в бурю
   Закончив водные процедуры, Кади начал аккуратно заматывать своё тело в тёмные бинты.
   Дело в том, что его тренера хотели, чтобы он растил силу, а не толщину мышц, от чего те ограничивали их полутугой перевязью.
   Конечно же бинтовалось почти всё тело, оставляя свободное место только в местах изгибов, что позволяло оставить Каргаделю свою изначальную манёвренность.
   Быстро закончив с надеванием всевозможных слоёв одежды, хоть и перед сном, мальчик быстро отправился к Сору, который уже дожидался его возле входа в кабинет.
   -Кади. - С серьёзным лицом начал он. - Если в следующий раз вломишься на склад, то нам придётся усложнить твоё обучение.
   Вот чёрт! - Подумал Каргадель, уводя взгляд от лица Сора.
   -Ну это был не я...
   "Не факт, что все указывает на меня, поэтому попытаться стоит." - Судорожно продумал Кади, стараясь действовать более реалистично.
   -Ага, не ты: проникший на склад чёрно-серый человек с белым щитом, ударив патрулирующего склад охранника, скрылся в направлении основной части академии. За неимением присутствия оболочки у цели, ей удалось уйти, - процитировал Сор.
   -Ну мало ли сколько у вас тут ходят людей... Да и скрыть оболочку, как вы говорите...
   -Полностью невозможно. Даже опытные следопыты не умеют скрывать свою оболочку до её полного отсутствия.
   -Разве? - Удивился Кади.
   -Было бы это возможно, то какой был бы смысл нам брать тебя? И не меняй тему. Как думаешь, почему я злюсь?
   -Ну, наверное, потому, что я проник на охраняемый объект, который содержит множество припасов, без которых невозможно нормальное функционирование академии? - Кади сделал предположение.
   -Нет. Я злюсь потому что этот отчёт оказался на моём столе. Кади, тебя заметили.
   -Ну и что с того?! Я должен весь день прятаться что ли?! - Не выдержал он.
   Всё же не каждому человеку захочется постоянно быть в тени, особенно если он ещё совершенно не знаком с этим самым миром.
   -Не повышай тут голос, - спокойно ответил Сор, открывая потайной вход. - Я понял, чего ты хочешь. Раз в неделю я могу закрыть глаза на постоянные тренировки и дать тебе выходной.
   -Правда? - С надеждой спросил Кади.
   -Угу, но при условии, что ты не будешь попадаться в течение... четырёх дней подряд.
   "Вот хитрюга." - Подумал мальчик, спускаясь всё дальше вниз.
   -В общем: не попадаешься - получаешь выходной, - подвёл черту Сор, открывая Кади большие двери его жилья.
   -Ага, а если останусь на сверхурочные?
   -Что? - И вновь Каргадель не смог интерпретировать слова из своего мира.
   -Забудьте. Считайте, что я полностью согласен.
   Немного подзависнув, Сор всё же закрыл двери, оставляя Кади в полумраке комнаты наедине с собой.
   По крайней мере, наедине со стороны мыслей Каргаделя.
   Змий аккуратно следил за существом, что носило сокровище в себе, пытаясь не выдавать свою позицию сверху.
   Его щупальца, словно штыри, вонзились в камень стен комнаты, что позволило ему распластаться на потолке.
   Ни звука. - Думал про себя змий, если это можно назвать нормальной сформированной мыслью.
   Вот только следующее, что произошло, полностью поменяло установку змия в момент.
   А именно Кади подошёл к бочке с водой и хотел попить, но в плавающем на поверхности деревянном черпачке было несколько камушков, которые он и заметил.
   Быстро сообразив, откуда могут сыпаться камни, Каргадель посмотрел в то место.
   -А? - Удивление вырвалось изо рта мальчика однотонным звуком. Просто а, ничего лишнего.
   Чёрное из-за окружающего мрака щупальце воткнулось в стену, уходя куда-то в центр комнаты.
   Мозг Кади отказывался нормально функционировать, и он прошёлся взглядом до конечного пункта щупальца.
   Нечто, похожее на ящерицу, только с одним глазом, который с натяжкой можно было назвать глазом.
   Шесть фасеточных выпуклостей, расставленных по краям одного большого зрачка, который был центром большого глазного яблока зеленого цвета.
   Он постоянно двигался вокруг своей оси, что создавало ощущение, что взгляд и вправду может просверлить что-то в буквальном смысле.
   Комната погрузилась в тотальную тишину. Дыхание мальчика спёрло, а змий просто смотрел прямо на него. Он давно уже понял, что его заметили, но ему казалось, что это самое малое, что могло с ним случиться.
   Кади же перестал чувствовать силу в своём теле, от чего он не мог ни закричать, ни двинуться с места.
   Единственное, что он мог сейчас делать, это осматривать неведомую ящерицу.
   "Успокойся, это же не старый мир, возможно, это обычный зверёк", - промелькнули первые мысли спустя несколько секунд, сбросив оцепенение с мальчика.
   -Н-ну, привет, - стараясь подавить в себе желание бежать, произнёс он.
   Змий недоумевающе сделал один оборот глазами в другую сторону, после чего бесшумно опустился на пол.
   Сначала он опустил само тело, увеличивая щупальца, затем, выдвинув небольшие лапки, притянул их обратно. Нынешним своим видом он больше напоминал гигантского варана из старого мира, разве что голова у него находилась вертикально, и всю его поверхность занимал этот глаз.
   Щупальца спокойно и пассивно кружили вокруг змия, давая знать, что они готовы к действию в любой момент.
   Пока Кади изучал змия, последний наклонил голову и затормозил вращение глаза.
   Дело в том, что носитель сокровища ему не сможет причинить вреда, но теперь у него появился шанс на спокойный доступ к любимому месту - тёплому телу Каргаделя, поэтому он не попытался скрыться после обнаружения.
   Кади же, вспомнив кое-что, начал быстро рыскать у себя по карманам, пока не нашёл сдавленный брикет со своим десертом.
   -Так, надеюсь, ты не окажешься плотоядной ящеркой, - пробормотал он, отламывая от поломанного брикета небольшой кусочек.
   Он не знал, какой вкус у этой "сладости" и вообще, не являлось ли это мылом, но надежда умирает последней.
   Ящерка немного крутанула глаз, от чего показалось, что теперь она пристально смотрела на руку Кади.
   -Покушай. - Вяло предложил Кади, вытягивая руку на максимум.
   Так как змий множество раз до этого слышал подобное слово и полностью усвоил его значение, ему ничего не оставалось, кроме как приступить к пище.
   Раскрыв свою пасть, что была расположена по центру среди физических глаз, он полностью поглотил кисть Каргаделя.
   Со стороны казалось, что он, словно какой-то черный слизняк, поглотил в себя руку Кади. Хорошо, что это был именно этот змий, иначе Каргаделю пришлось бы попрощаться с его правой рукой.
   Спустя секунду Кади почувствовал, как кусочек сладости мигом пропал с его руки и ящер отпустил его руку, на которой не осталось даже слюней.
   Со стороны змия этот кусочек, по сравнению с древесной гнилью и протухшими продуктами, по вкусу был сравним с мясом, приготовленным профессиональным поваром, и отвратительной подгоревшей пересоленной кашей из трёх сортов крупы.
   Змий, не ожидав подобного вкуса, от шока, начал активно тарабанить лапками по полу, выражая явное удовольствие.
   "Неужели получилось?" - Подумал Кади. - "Неужели у меня получилось улучшить отношения с этой ящерицей?"
   Жалко, что он не знал, что эта "ящерица" уже давно привязалась к нему.
   Удостоверившись, что сладость съедобна на змии, Кади без задних мыслей откусил большой кусок.
   "Блять, мыло", - промелькнуло в его мыслях перед тем, как выплюнуть всё откушенное обратно.
   Успокоившись после новой встречи, Кади сначала очень осторожно ощупывал змия, но затем, увлёкшись, он уже чесал ему шею.
   Кожа на ощупь была словно мокрый хитин - очень гладкая и, в некоторых местах, очень скользкая. Было бы странно чувствовать от подобного тепло, но змий был полностью хладнокровным. А если быть ещё точнее, то полностью бескровным, ибо все его внутренности были сделаны из бушующей маны.
   Постепенно, по истечению нескольких часов, Кади стал относиться к змию как к своему питомцу. Сам же змий был не против, и теперь он радостно замотался вокруг Кади и тихо трещал.
   Треск был подобен треску электрошока, но куда тише.
   -А ты достаточно гибкий, - удивился Каргадель, когда змий завернул его туловище своим, при этом позволяя ему ходить.
   Вес змия был в пределах тридцати килограммов, поэтому мальчику ходить с ним доставляло некоторые сложности.
   -А ты достаточно лёгкий для таких габаритов, - сообщил змию Кади, стараясь идти возле стенки на всякий пожарный.
   Щупальца так же обхватили все конечности, что лишь укрепляло змия на нём.
   "Надеюсь, он не взорвётся как некоторые подобные существа", - Скептически подумал Кади, вспоминая старый игровой опыт.
   На следующий день Кади обнаружил, что выросшие в размерах щупальца теперь полностью покрывали его конечности, а змий довольно обернулся вокруг его тела.
   Быстро попытавшись убрать его, Каргадель столкнулся с проблемой. А именно его руки и ноги отказывались двигаться - настолько плотно "обнял" его змий.
   -Давай, слезай. - Сказал он, пытаясь освободиться от пут змия.
   Змий же, издав короткий треск, потихоньку начал сворачивать свои щупальца и отлипать от тела мальчика.
   Спустя несколько минут Каргадель уже как обычно разминался у себя в тренировочной.
   "Значит, они хотят, чтобы я был незаметным, - думал он, когда делал растяжку. - Что же мне тогда сделать? Их чувство присутствия можно назвать радаром, у которого необходимо найти изъян. Например, когда я снимаю маску, то они не видят меня. Прямо стелс технологии, - ухмыльнулся мальчик. - Есть ещё вариант, это скрываться в толпе, но они не слепые, поэтому на это ставку делать не надо... Может у них есть определённая мёртвая зона? Но как это проверить?"
   После этого Каргадель погрузился в раздумья вплоть до того, что неожиданно для него появившаяся стена заставила его упасть.
   -Твою... - Хотел было матернутся Кади, но быстро остановился.
   Он был уже у выхода, где его могут вполне себе услышать.
   "Ладно, единственный путь к изучению их радара это метод проб и ошибок", - подвёл черту он.
   Спустя некоторое время он уже стоял в строю среди других учеников и слушал объяснения учителя по практическому применению магии.
   Грузный мужичок ростом около полутора метра с маленькими усами, которые не выходили за уголки рта и были разделены по центру.
   -Итак, продолжим, - коротко начал он задание. - Все встаньте в пары и проработайте то, чему научились на прошлом уроке. Маска, можешь пока только наблюдать.
   Все ученики мигом разбились на пары и начали кидать друг в друга магию воздуха. Кто-то использовал поток, кто-то форму шара, кто-то даже додумался до полупрозрачной очереди колец.
   "И как ловить ядро подобной магии?" - Задумался мальчик, смотря на то, как используют поток.
   Учитель не проявлял интереса к Кади, а просто занимался своими обязательствами - давал советы и подправлял учеников, проходя меж их рядов.
   Но это было даже к лучшему, ибо по факту Каргадель не мог использовать магию и мог лишь от неё уворачиваться и перенаправлять.
   Последнее он ещё даже не начал осваивать и получалось только случайно или в результате ряда благоприятных событий для сего манёвра.
   -Дети, лучше контролируйте круги, - учитель начал громко объяснять практикантам. - Чем лучше круг будет выполнен, тем сильнее будет магия. Лерк, выпрями изгиб в шестой области!
   Учитель обладал достаточным опытом, дабы определять состояние оболочки других людей, от чего он был самой подходящей на эту должность кандидатурой.
   Не ясно, видел ли он истинное состояние Кади или нет, но что можно было точно сказать - он не подавал вида.
   С той мощностью иллюзии казалось, что протор по оболочке слабее всех учеников выше среднего, но тот, кто думал, что это незаслуженно, мигом затыкался при запечатлении в живую тренировки так называемого Маски.
   -Alemro akis! - Крикнула Лерен, наводясь на своего напарника.
   Злая ирония судьбы была в том, что этим напарником, а точнее напарницей, была Лона.
   Небольшой отрезок воздушной магии на полной скорости влетел в девочку, взрываясь прямо перед ней.
   От такого сильного удара она отлетела на пару метров назад и немного прокатилась по земле.
   -Кха-кха. - Пыль забилась к ней в рот, от чего ей стало ещё отвратней.
   -Поднимайся, - грубо сказала Лерен, с сухой злостью смотря на валяющуюся Лону.
   -Лерен, прошу, перестань, -взмолилась та. - Я не выдержу больше.
   Уже пол часа они занимались на открытом воздухе и с каждым заклинанием Лона сбивалась с ног, что нельзя сказать о Лерен.
   -Перестать? Ты о чем? Неужели уже выдохлась? - В голосе полуэльфики прозвучали нотки презрения и издёвки.
   Лона не понимала, почему она до сих пор сердита на неё, хоть и прошло уже много времени.
   Поднявшись с земли, она начала готовить оболочку к заклинанию.
   -Ker lemro. - Вяло произнесла она, отправляя спиралевидное воздушное копьё в оппонентку.
   Но от этого заклинания Лерен отмахнулась рукой. Лона была очень измождена, да ещё и изначально была слабее полуэльфийки.
   -И это всё? Серьёзно? - возмутилась Лерен. - Неужели ветреная Лориана не может во всю силу использовать ветер? Может мне показать тебе, как это стоит делать? - спросила она, после чего начала было готовить круг заклинания.
   -Закончили! - Раздался голос учителя.
   Лона облегчённо вздохнула.
   -Больше всего я не люблю людей, которые похожи на прошлую меня, - сказала Лерен. - А ты.. ты.... Надеюсь когда ты будешь умирать, то о тебе никто не вспомнит.
   Кади уже давно наблюдал за их перепалкой и уже сделал некоторые выводы. Например такой, что из-за него одна особа стала особо строга как с собой, так и с окружающими.
   "Лучше попытаться прекратить их грызню, - начал думать он. - Всё же дети очень хрупки и довести Лону до печальных действий ей не составит труда."
   Как вариант можно было открыться одной из них, но тогда всё его обучение окажется под угрозой.
   "Думаю, стоит говорить с ними как Маска, а не как Каргадель", - сделал вывод он, мешая Лоне встать на изготовку и принять следующий удар от Лерен.
   -Что? - Было удивилась она, но прилетающий на её прошлое место магический снаряд из воды прервал её речь.
  
   Глава 24. Клинч
   Поразив Маску прямо в правое плечо, Лерен ясно дала понять, что не стоит врываться в их разборку.
   Теплое чувство вперемешку с болью мигом распространилось по месту попадания. Каргадель сразу же понял, что сейчас под его одеждой разливается огромный синяк, полученный от небольшого количества воды.
   "Ну а что ты хотел, вода же не гибкая", - подумал он, закрывая рукой место попадания.
   - Не смей. - Коротко сказала Лерен.
   - Не стоит, пожалуйста. Не вмешивайся. - Молила позади него Лона.
   Кади внимательно посмотрел на них обеих, после чего занял позицию обороны, не отступая с прежнего места ни на шаг.
   Благодаря нескольким боевым тренировкам по противодействиям магии он уже мог сопротивляться многим направленным заклинаниям, но его умения до сих пор не хватало, дабы выходить победителем в сражениях с Гензелем.
   - Видимо ты не будешь нападать, - ухмыльнулась Лерен. - Не стоит недооценивать меня! Elro Sakis Saro!
   Два водяных шара, возникшие из-за спины полуэльфийки, полетели по раскрученной траектории к Маске.
   "Акис? Будет больно...", - мигом сообразил Кади, готовясь к отчаянной попытке заблокировать.
   Спустя мгновение он умудрился поймать почти голыми руками оба шара, что неслись к Лоне.
   - Тц, - цокнула Лерен, когда увидела сие действо.
   Вот только вода в руках Кади внутри себя таила разрушающую силу перепада давления.
   *Ба-Баш*
   Водяные шары взорвались прямо в руках Каргаделя, причиняя тому новую боль. Мизинец левой руки даже успел сломаться, что явно почувствовал мальчик, но в ту же секунду он вправился, оставляя лишь небольшое покраснение как воспоминание о себе.
   "Блядь. Сука. Как же адски болит!" - кричал про себя Каргадель, не испуская и слова в реальном мире. - "Почему их нельзя было просто отбить?! Идиот!"
   - Так, Маска, я тебе вроде говорил сегодня отдыхать? - с вызовом спросил подошедший учитель. - И да, Лерен, хоть ты и помощница лицензированного мага, не стоит сражаться с тем, кому использование магии запрещено.
   - Что? Запрещено?! Почему? - Удивилась Лерен.
   - Подробностей не знаю, но так сказал директор, - учитель задумался. - Хотя можете продолжать, если позволишь атаковать себя в ближнем бою. Пусть это будет твой первый учебный бой, если, конечно же, никто не против, - сказал он, поглядывая то на девочку, то на мальчика.
   Лерен с досадой смотрела в сторону Кади и Лоны, Кади же спокойно пытался подавить в себе чувство восприятия боли.
   - Не надо. Прошу, - взмолилась Лона, но учитель сейчас игнорировал её.
   Услышав подобное со стороны той, за кого он вступился, Каргадель кивнул.
   - Ну что ж, если я одержу победу, то ты больше никогда не подойдёшь ко мне. - Поставила условия Лерен, перед тем как согласиться.
   - Не забывайте, это только тренировочный бой. Понял, Маска? - коротко подвёл учитель, взяв Лону с собой и отойдя в сторону. - Начнёте после того, как я дам свет.
   "Почему он сакцентировал внимание на Маске?" - начала думать Лерен, готовя свой круг на спине.
   На самом деле учитель уже видел несколько тренировок на пределе возможностей меж Гензелем и Кади, что очень смутило его. Они подготавливали маленького мальчика так, как будто завтра они уже захотят послать на фронт.
   И это не могло хорошо сказаться на самом мальчике, в чьих глазах цена жизни других людей могла сойти на нет.
   Бесчувственная машина убийства - вот как можно было бы прозвать его, если директор и вправду выбрал подобный путь.
   Но в теле маленького мальчика была уже сформированная личность, что явно сказалось на восприятии им всех тренировок.
   Кади уже давно понял, что его готовят на тайную службу убийц королевства или империи, но он не оказывал никакого сопротивления.
   Люди всегда были очень жестокими существами, в любое время и в любом месте. Эта истина была с Каргаделем ещё тогда, когда он потерял сестру в теле Виктора.
   Надобность в убийцах была всегда, как и в лекарях - вот что закрепилось у него после того, как он сложил два и два после экзамена на стрельбу.
   "По идее, - думал он, - если бы я был глупцом, то можно было обойтись и без этого, оставшись в монастыре. Вот только мои... кхм... мои прошлые руки уже были запачканы в крови. Я не попал в ад, хоть и умер. И вообще, почему я до сих пор верю в подобное?! Я прошёл через загробную жизнь и переродился. И главное не в жука! Обрекая других на смерть, я лишь заставлю их пройти через то белое пространство".
   От подобных мыслей его подготовка к смертоубийству была почти совершенной. Единственное, что он не учитывал, так это полное плановое упокоение души в, так называемом, круговороте душ, после чего он бы стал "чистым", словно белый лист.
   Кади ясно понял, что от него требовал учитель - не использовать те методы, что он использовал на Гензеле.
   Зачастую он просто атаковал по уязвимым местам - шее, глазам и так далее, пока не добивался результата или результат не добивал его.
   Вот только голыми руками он, скорее всего, не сможет навредить ей, что делало ситуацию патовой.
   - И ты, Лерен, старайся не использовать те части заклинаний, которые мы ещё не изучили, - предостерёг учитель уже другую сторону.
   "А я уж думал, что немного отстал от всех", - подумал Кади, вспоминая два закрученных водяных шара.
   - А теперь приготовились. Ближний бой разрешен, но враг должен быть побежден магией.
   "Стоп, магией?!" - было встрепенулся Каргадель, но было уже поздно.
   - Начали!
   - Lemro Rata, - быстро произнесла Лерен с выставленной вперёд рукой.
   Шар сжатого воздуха мигом понёсся к позиции Кади, от чего тот немного оторопел. Всё произошло слишком быстро.
   И эти доли секунды сделали своё дело - он не смог увернуться и получил полноценный воздушный удар прямо в живот.
   *Кха*
   Немного слюны с кашлем выбросилось на бинты, что окутывали лицо Кади. Чувство боли мигом привело его в активное состояние и он, не успев полностью погасить импульс удара, понёсся прямо к Лерен.
   - Lemro Rata, - повторила она, посылая второй "снаряд" прямо в маску Маски.
   "Идиот, - думала она. - Даже если ты приблизишься ко мне, то это тебе толком ничего не даст, так как я готовилась к таким поворотам".
   В её глазах звание протор ничего не стоило, пока она сама не узнает, кто он такой.
   Заметив небольшое искривление пространства прямо перед своим лицом, Каргадель резко на всём ходу опустился на колено, пропуская шар сжатого воздуха прямо над собой.
   Не дожидаясь полного прекращения импульса, он вновь вскочил на ноги, но теперь его центр массы уходил далеко от точки опоры, от чего тот получил дополнительное ускорение.
   Сохранять равновесие в таких условиях представляло очень сложную задачу, но Кади мог так бежать только несколько секунд, после чего он встал в обычную позу для бега.
   Позади него ожидаемо поднялось облако пыли от попадания шара в землю.
   До Лерен оставалось каких то пара метров, как неожиданно она сама сделала рывок навстречу Каргаделю и замахнулась для своего удара.
   Мальчик даже не успел ничего подумать, как его тело на автомате сделало оборот вокруг своей оси, меняя своё направление и уходя от удара.
   *Вшух*
   За спиной Кади прозвучал удар, что был подобен звуку меча - резкий и сильный.
   Но это уже ничего не значило, ибо сам удар прошёл мимо, а его кулак с центробежной силой и инерцией самого тела приближался к челюсти Лерен.
   Не будь у последней оболочки, то, по меньшей мере, вывих челюсти бы был обеспечен - настолько силён был удар разогнавшегося Каргаделя.
   Конечно же некоторые кости не смогли вынести подобного удара, особенно при вялом сжатии кулака, и пара пальцев слетели со своих анатомических мест вглубь кулака, что сделало кулак ещё плотнее.
   Его оппонентка упала на землю, потерев свою щёку. Всё же она не на столько привыкла к боли, как сам Кади, который не обращая внимания на руку, всем весом навалился на неё.
   *Хрусь*
   Пальцы незаметно для всех встали на место под воздействием нитей остороха, что не причинило никакого дискомфорта руке Каргаделя, ведь основная волна боли уже прошла и он не отвлекался на меньшую боль.
   Быстро подавив тело девочки своим весом, Кади хотел было ударить её, но та успела сориентироваться и скинула его ответным ударом под маску.
   -Alsaro. - Быстро проговорила она, посылая бурный водяной концентрированный поток прямо в Маску.
   Силы потока хватило, чтобы оттащить тело Кади на несколько метров от девочки, после чего он просто потерял свою эффективную силу.
   Быстро поднявшись с земли, Кади вновь начал сокращать дистанцию, но теперь он старался двигаться по диагонали.
   "Хотите чтобы я победил её магией? - проносились мысли в его голове. - Будет вам магия."
   Каждый его шаг становился всё бесшумнее и бесшумнее, пока не стал подобен дуновению ветра по парочке листьев в конце осени.
   -Ker'ja rata akis. - Пробормотала Лерен, желая завершить эту дуэль.
   "Сейчас!" - дал себе команду Кади.
   Траектория его движения неожиданно выровнялась, и теперь он бежал прямо на девочку, которая над собой держала огненный шар, размером с дыню.
   В следующий момент огненный шар сорвался с места и полетел в сторону Каргаделя, желая поразить его прямо в грудь.
   Между противниками было всего пять метров, поэтому все дальнейшие действия Кади требовали ускоренного восприятия и моментальных действий самого тела, что было чуть ли не на пределе всех способностей мальчика.
   Сделав манёвр, подобный прошлому уклонению от удара, он аккуратно поймал одной рукой летящий в него шар и плавно, подобно шаулиньскому монаху, начал перенаправлять его.
   Лерен хотела уже победно закричать, когда увидела контакт огненного шара с рукой Маски, но следующие мгновения мигом прервали все её действия.
   Маска, на полном ходу, приближался к ней с огненным шаром в руке.
   В ноздри Кади мигом ударил влажный запах горелых бинтов, но это не останавливало его - мигом преодолев оставшиеся три метра с шаром в руках, он толкнул его прямо в грудь Лерен.
   Механика активации взрыва была заделана на полном прекращении движения снаряда, поэтому Каргаделю ничего не оставалось, кроме как, схватившись за ядро магического снаряда, перенаправить его прямо в мага.
   Вода, что скопилась в его одежде, в большей мере погасила весь урон от жара, что источала сфера.
   Вот только последовавший за контактом взрыв вновь разделил оппонентов, но теперь уже это было контрольным разведением сторон.
   Несколько секунд посреди поля стояло затишье - как со стороны дуэлянтов, так и со стороны зрителей.
   Прервало эту застывшую тишину движения Кади, который пытался не заорать от боли, ведь все его пальцы были выгнуты в другую сторону и теперь медленно вставали на свои места.
   Вся рука сейчас была усеяна синяками поменьше и побольше, некоторые из которых сливались в особо крупные. В некоторых местах гематомы открывались, поэтому с его руки немного капала кровь.
   "Да чтобы я ещё раз использовал приём капитана Сокола!" - сокрушался он про себя, пытаясь отвлечься от боли.
   За десяток секунд все явные деформации были убраны, что позволило ему встать с земли.
   "А ведь я рассчитывал на воздушный шар!" - продолжал он, медленно подходя к лежащей на земле Лерен.
   От попадания огненной сферы у неё разорвало верхнюю часть куртки, оголяя её растущую грудь.
   Не желая оставлять всё на всеобщий показ, Каргадель скинул с себя верхний слой одежды - небольшую серую жилетку с четырьмя карманами, и накрыл ею лежащую девчонку.
   - А ты у нас прямо благородных кровей, - с усмешкой сказал учитель, увидев подобный жест со стороны Маски.
   *Хрясь*
   "Ай блять", - взвизгнул про себя Кади от неожиданного вправления кости осторохом.
   Руки дрожали, боль охватывала всю руку, волнами распространяясь от её центра - кисти. Кровь медленно и тягуче капала с неё, падая на песок тренировочного поля.
   - Ну что, пошли ко мне в кабинет, Маска, - сказал недавно объявившийся среди зрителей Кёргин.
   Кади послушно, немного пошатываясь, двинулся с площадки за учёным, который видел их бой с его середины.
   Отойдя немного от площадки и убедившись, что вокруг никого нет, Кёргин начал разговор.
   - И зачем ты так истязаешь себя? Не хватает тренировок с Гензелем?
   - Всё получилось спонтанно, - сказал Кади в своё оправдание чутка охрипшим от боли голосом.
   - Оно и ясно - не каждый день я вижу на тебе столь обширные раны. Дай руку, - сказал он, остановившись в одном закутке около подсобной постройки.
   Рука мальчика была полностью синей, в некоторых местах можно было видеть переломы вен, но большие сосуды, на первый взгляд, были целыми.
   - Господи, и зачем так рисковать?! Ну проиграл бы, и проиграл. Что с того? Неужели победа может стоить руки? - начал спрашивать Кёргин, отпуская руку Кади.
   - Я не хочу проигрывать, - хрипло ответил Кади.
   - А если бы красные вены были бы повреждены? Ты понимаешь, что тогда бы нам пришлось отрубить тебе руку?
   Кади задумался.
   Всё же, как он понял, в этом мире анестезия очень дорогое удовольствие, поэтому ему наверняка будут её пилить ничем не обезболивая.
   - Я сожалею о своём поступке, - сказал он, представив ту гамму боли.
   - Сожалеешь? Эххх, Кади Кади, ты ведь знаешь, что мы лишь дадим тебе возможности, а использовать их или нет целиком твоё дело. Да, Сор имеет грандиозные планы на тебя, но не забывай, что твоя жизнь только твоя.
   - Жизнь моя, но от неё не будет никакого толку, если я не принесу хоть каких-нибудь результатов для других, - ответил ему мальчик, подходя к зданию номер три.
   -И то верно, - сказал Кёргин, проходя внутрь здания.
  
   Глава 25. Время познания
   -Ай-ай-ай-ай, - затрещал Кади, чувствуя как нечто склизкое и большое входило в его ранку.
   -Терпи, а то так и будешь ходить с этими ранами, - сказал Кёргин, при этом покрепче схватившись за руку мальчика.
   Сила рук мальчика изначально заставила его удивиться, но увидев его тренировки, он всё понял. Гензель с Эрганом выжимали из маленького тела Кади максимум, вплоть до того, что тот падал без сил прямо посреди занятия.
   - Лучше скажи, как я тебя сейчас лечу.
   - Сейчас? - испуганно спросил Кади. - Но в таких условиАЙЙЙ.
   - Не важно какие условия, пока ты можешь нормально мыслить. Да и как говорит Сор - боль лишь самая первая граница возможностей, поэтому просто переступи через неё.
   -Вам-то легко говорить, - сердито ответил Кади, осматривая свою израненную руку. - Это лесная губка.
   -Верно, а теперь скажи, можно ли её применять с остролистом? - спросил Кёргин, показывая некий зелёно-сиреневый порошочек на бумажке.
   -Ни в коем разе. Остролист при попадании на кожу разъедает её, а если он упадёт и на лесную губку, то, проникнув сквозь неё в кровь, он может "взорвать" вены.
   -Тогда зачем вообще нужно это растение?
   -В измельчённом состоянии оно может оказать благотворное влияние на оболочку и заставить её быстрее затянуть пробелы в защите.
   Кёргин удовлетворённо кивнул.
   Каждый раз, оказывая помощь, он рассказывал и задавал вопросы о медицине, дабы знания мира и того, как он устроен, внедрялись в голову Каргаделя куда лучше.
   -Мало кто знает, - продолжил учёный, - но один лист сего растения может порезать только сантиметр кожи.
   -Почему? - удивился Каргадель.
   -Ну, причин несколько. Во-первых режет кожу не сам лист, а покрывающая его жидкость. Она скапливается внутри листа в течение всего лета, а потом уходит в землю по приближению зимы, готовя тем самым почву для следующих остролистов. Во вторых самого вещества на листьях довольно мало, поэтому и хватает его на сантиметр кожи.
   -Но вы сказали, что остролист ускоряет затягивание оболочки. Как так? - терялся Кади. - Не логично было бы назвать его не остролистом, а как-нибудь по-другому?
   В его голове сейчас творилась каша из пройдённого материала и уже полученного, приблизительно такая же, как и при изучении маневрирования в пространстве.
   Возможно, он даже понимал, что это только первая реакция его ума на нечто новое, а может и нет, но одно он понимал точно - это очень важно понять.
   - Видишь ли, подобные тебе были и раньше, будут и потом. Первооткрывателем был такой же человек без оболочки, правда, это было пару веков назад.
   - Ясно... А как раньше жили такие как я? - спросил Кади, но был проигнорирован.
   - Ну, давай не будем задерживаться, а то Гензель нас отчитает, - сказал Кёргин, быстро заматывая последние открытые пальцы мальчика.
   Дождавшись завершения бинтования, Кади быстро нацепил маску на место и выдвинулся из кабинета, не став дожидаться копошащегося в поисках ключа учителя.
   Тем временем в общем медпункте очнулась Лерен. И первое, что она увидела, это висящую над ней лампу маны.
   "Что? Где я?" - подумала Лерен, отводя взгляд от еле светящегося хрусталя на металлической конструкции, видом похожей чем то на висельницу.
   Увидев лежащего недалеко от неё мальчика с лихорадкой, она быстро сложила два плюс два и, сделав логичный вывод, встала с кровати.
   Вот только ничем не закреплённая жилетка не задержалась на ней и слетела с небольшим шумом на пол, призвав, тем самым, её взгляд.
   Заметив свою обнажённую кожу там, где её быть не должно, она одним движением подняла жилет и приложила его на прежнее место.
   Немного смутившись, она удалилась из комнаты, стараясь действовать как можно осмотрительней. Не хватало ей ещё встретиться с каким-нибудь мальчиком.
   Быстро добравшись до своей комнаты в общежитии и закрывшись изнутри, она, наконец-то, опустила руки.
   Обугленные куски одежды показывали, что тот огненный шар всё же попал в неё. И чем дольше она смотрела на дыру, тем больше видела своих ошибок.
   Она ведь могла просто прекратить питать шар с помощью круга и он бы распался прямо в руках Маски. И если бы не ограничение по изученному материалу, то она уж точно заставила его упасть на землю раньше себя.
   "Учитывая, что надо мной висела лампа маны, -начала она анализировать последствия, - заклинание вышло достаточным мощным чтобы проломить ДАЖЕ мою оболочку. Хорошо, что его не хватило на дальнейший урон..."
   Но тут у неё в голове вспыхнула мысль, которую она уж точно не ожидала.
   "А если такой урон у меня на груди, то что у Маски с его слабозащищённой рукой?! Силы такого взрыва уж точно хватит, чтобы сломать пару пальцев... И он пошёл на такое, чтобы победить? Если это так, то не зря его взяли протором".
   Фактически Лерен призналась самой себе, что Маска был сильнее неё. Не в плане магии или физической силы, а скорее в плане личности и способности сопротивляться боли.
   Ей хватило одного заклинания взрыва у своей груди, после чего она упала без сознания от невозможности сделать вздох.
   Маска же должен был понимать, что на нынешнем уровне его оболочки он просто-напросто не сможет заблокировать и половину взрыва, который обрушился на его руку.
   "Решено, надо будет посмотреть на его руку", - решила Лерен, сбрасывая с себя выжженную одежду.
   .
   Сор спокойно сидел в кабинете и пил свежезаваренный высушенный фрукт Ога, который вкусом был подобен смеси яблока и мяты.
   Ничего не предвещало беды, как в его кабинет влетает некто, при этом чуть не выламывая дверь, от чего пьющий свежезаваренный высушенный фрукт Ога лениво поднял глаза на вход в кабинет.
   Он уже давно почуял его с помощью чувства оболочки, поэтому это явление для него не оказалось чем-то неожиданным.
   - О, господин Дэвис, какими судьбами, - поприветствовал вошедшего Сор, отложив фарфоровую чашку в сторону.
   - А вы, как я гляжу, прямо купаетесь в роскоши, - холодно ответил ему гном, заметив орнамент чашки.
   - Ну, продажи шкур варгов для нас вышли очень даже выгодными, поэтому я решил в честь этого купить себе столичный сервис. Не желаете чаю?
   - Спасибо, обойдусь. И вообще, как это понимать?! - Яростно спросил гном, после того как чуть не забыл свой же вопрос.
   - Что случилось? - невинно переспросил Сор. - Чем мы обидели племя гномов?
   - Не корчи из себя дурака, Сор, ты прекрасно понимаешь, о чём я!
   Но Сор продолжал.
   - Ахххх, - вздохнул гном, схватившись за лоб и усаживаясь на кресло. - Вы вырубаете значимые для нас деревья.
   - Ха? - наигранно удивился Сор. - А разве есть такие? Это же всего лишь древесина.
   - Ты прекрасно понимаешь, что мы не можем жить на голой земле, поэтому наша деревня была расположена в кронах вековых деревьев.
   - Хммм, и что ты хочешь от нас? Мы ведь выполняем свою часть договора - строим маршрут из вашей деревни в нашу академию.
   - Но зачем вырубать лес то?!
   - Эххх, видимо, без этого не обойтись, - вздохнул директор, вставая из своего уютненького кресла.
   Гном сверлил взглядом Сора, но сразу же прекратил, как в его зону периферического зрения вошла некая карта.
   - Позволь ознакомить тебя, гнома-отшельника, с тем, что происходит снаружи леса, - начал объяснять Сор. - Не так давно, примерно два года назад, наш имперский союз выдвинул единое требование о безопасности дорог.
   - И как это относится к вырубке леса?! - Возмутился гном.
   - А ты слушай. Требование заключается в том, чтобы уменьшить возможность для всевозможных засад - а именно необходима широкая дорога, где могут встретиться и разъехаться 3 экипажа и по краям дороги должны быть выкопаны два небольших рва.
   Гном с недовольно миной слушал все объяснения Сора. Для него каждое вековое древо было подобно готовому дому - осталось, как говорится, обнести стенками и сделать крышу.
   - Ладно, видимо это вас не убедит, - директор сдался и сел обратно на своё место. - Тогда как на счёт альтернатив? Мы можем предложить вам подземные укрытия.
   Гном задумался.
   - Это по соседству с тем хаосом, что творится у вас в глубине?
   - Именно.
   Даже гном чувствовал то, что исходит от подземелий сего места, хотя и ощущал это очень смутно и не мог понять, что же там на самом деле творится.
   - Да. Небольшие штормы маны ведь не так сильно повредят гномам, которые славятся своей стойкостью.
   Сор решил поменять тактику и надавил на самое больное место разумных существ, которые оказались в обособленных условиях - их гордость за свою расу или национальность.
   - Да, - спокойно ответил Дэвис, но на его рту созрела горделивая ухмылка. - Вы как никогда правы, но насколько вы готовы поддержать нас? Я и мои гномы не будут жить на помойке.
   - Не беспокойтесь, мы можем даже сделать выход в эти катакомбы недалеко от вашей деревеньки, дабы переезд занимал куда меньше.
   И тут гнома осенило.
   - А почему мы не могли использовать их для перевозки товаров?! Установить рельсы и пускать гружённые вагонетки меж деревней и вашей академией?
   - Ну, скажем так: ваш переговорщик был не очень заинтересован в наших решениях, поэтому был выбран самый простой путь, который не занимал никаких сил или ресурсов с вашей стороны.
   - Вот Дрем, вот тварина! - Выругался Дэвис.
   - Во всяком случае, мы уже проложили половину дороги и хорошо в неё вложились. Если ты хочешь прекратить её строительство, то придётся заплатить.
   - А что на счёт тех катакомб?
   - Мы не можем выдать тебе всё подземелье в пользование, но можем дать под шахтёрские нужды их часть.
   Гном задумался, но вскоре вышел из своих дум и согласился с этими условиями.
   Гномье племя сейчас перебивалось теми ресурсами, которые выдавливались землёй, и они были на исходе. Шахта давала им шанс на дальнейшее развитие, а готовые катакомбы лишь ускоряли развёртывание шахты.
   .
   Дни текли, словно вода в ручье - столь же незаметно и столь же быстро. Академия вошла в свой постоянный рутинный режим, что лишь навивало скуку у Сора.
   Зачастую он даже оставлял своё кресло как директор и ходил с "инспекцией" по учителям, которые в течение дня обучали детей различных возрастных рамок.
   Некоторые были рады столь пристальному вниманию со стороны верхушки академии, другие же, недовольно бурча, ускоряли подачу материала.
   Но Сор всё никак не мог найти Кади в течение дня, пока тот сам не появлялся в его кабинете.
   Странно, но спустя пару недель он смог получить первый выходной, правда так и не удосужился рассказать, каким образом он скрывался всё это время.
   Гензель значительно увеличил количество красноголовиков но всё было напрасно - Каргадель начал вести скрытный образ жизни.
   "С одной стороны это хорошо - он развивает свои навыки скрытности, с другой я не знаю, что вообще с ним происходит. Может, стоит изменить тактику?" - думал он.
   Все показатели силы и умений, что они знали о Кади, уже давно устарели и показывали лишь часть истинной силы мальчика.
   - Гензель! - Крикнул Сор, отрывая последнего от тренировки старшей группы.
   - Чего случилось? - Обеспокоенно спросил Гензель, подойдя к директору.
   - Где списки специальностей группы "Бирюза"? - спросил Сор, показывая тому лист с перечнем имён. - Я же говорил, что каждая группа должна точно определиться с ролями внутри себя.
   - Да, но что поделать, если среди них нет нормального лидера?
   Сор задумался.
   - Тогда нам придётся поставить их в условия принудительного выбора. - твёрдо сказал он, отдавая лист Гензелю.
   - То есть?
   - На обеде любым способом поймать Маску и подготовить арену для боя, - с неким намёком ответил Сор.
   - Будет сделано. Что тогда зададим ему? - ещё раз спросил Гензель.
   - Что он там у нас лучше всего делал? - как бы забыв, начал Сор. - Стрельба ведь. Вот, выдай ему два арбалета и щит, пусть учится комбинировать классы вооружений.
   Где то в аудитории некий мальчик со всей силы чихнул себе в маску, промяв при этом под собой парту.
   - Итак, как я уже говорила, - продолжила учительница, - оболочка состоит из так называемого эфира, который пропитывает собой все вокруг человека - и доспехи, и одежду, и оружие.
   Учительницей была особа с ангельским голосом, который заставлял сердца старшей группы трепетать, а младшую группу вникать. Небольшие круглые очки и просторные одеяния оставляли лишь намёки на то, какой была она без них.
   Каргадель даже думал, что если она неожиданно появиться перед всеми без очков и в другой одежде, то её наверняка не узнают.
   "Блин, ей бы петь какую-нибудь лирику", - задумался он, отвлекаясь от занятия.
   - Но не стоит недооценивать его, эфир в одно мгновение может стать крепче многих сортов железа и защитить владельца от атаки. Правда толщина эфира у каждого индивидуальна, но это не мешает способности сотворения заклинаний.
   - А что если эфира вообще нет? - Спросила ученица с задней парты.
   - Ну, за неимением оболочки такие люди обречены в плане магии. Единственным способом для них остаётся создание внешних кругов сбора маны и постоянный контакт с ними.
   "Хмм? Я могу колдовать?" - встрепенулся Кади.
   - Но разве это возможно? - Удивилась ученица.
   - Ещё как. Даже многие маги высшего класса используют внешние круги, оставляя эфир для более сложных заклинаний.
   "А ну-кась!" - воскликнул про себя Кади, начав чертить пером на бумаге круг, который он видел недавно в учебнике.
   "Сбор маны будет минимальным, но этого должно хватить для простенького заклинания"
   Надавив на край круга пальцем, он заметил лёгкое свечение чернил. Круг начал собирать окружающую энергию.
   "Надо что-нибудь незаметное... Может воздух?"
   -Alemro. - Шёпотом произнёс Каргадель, направив другой палец на стоящий без опоры лист учебника.
   Но ничего не произошло.
   "Что за хрень?" - Подумал он после того, как повторил заклинание пару раз.
   Но его эксперименты прервал раздавшийся по всей академии звон гонга, объявляющий о начале обеда.
  
  
   Глава 26. "Бирюза"
   Быстро и ловко лавируя между щелями в общем потоке учеников, Каргадель шёл к своему скрытому месту, с которого было видно всю округу, но самого его не было видно.
   Правда, для этого ему приходилось жульничать - снимать маску на время обеда, но разве это учтут, если не поймают за этим делом?
   Тем более Сор ясно дал знать - если он не узнает, то всё в порядке.
   Только сегодня было что-то не так.
   Поток учеников становился всё более и более плотным, пока и вовсе не прекратил движение.
   - Что это там произошло?
   - Двигайся, корова жирная.
   - Не толкайтесь.
   - У меня очки упали.
   - Да не давите.
   - Отойди от меня!
   Толпа вела себя, словно это были не цивилизованные люди, а поддавшиеся всеобщей агрессии завсегдатае кабака.
   Но вскоре Кади увидел причину сего явления: перегородившие выход "красноголовики".
   "Неужели новая тактика?" - подумал Каргадель, увидев, как те пропускают меж собой учеников по одному.
   Эта ситуация была слишком жульнической, поэтому Каргаделю ничего не оставалось, как сдаваться.
   "Неужели они поняли, что я снимал маску?" - промелькнуло в мыслях мальчика, перед тем как пройти через стражей.
   -Смотри, идёт, - послышалось от одного из стражников, который краем глаза увидел белоснежную маску посреди толпы. - Отменяем пропуск, - скомандовал он же, когда Кади подошёл в упор. - А ты иди за нами. Сор хотел видеть тебя.
   "Аж Сор... Видимо что-то серьёзное случилось", - подумал Каргадель, уходя за стражником.
   Через пять минут они достигли невысокого, но широкого здания.
   "Всё ясно", - подумал Кади, увидев встречающего его Гензеля.
   -Молодцы, бойцы. На сегодня можете быть свободны, - скомандовал он, хватая Кади за плечи.
   Каргадель кинул подозрительный взгляд на Гензеля, но в тот же миг отвернулся в сторону входа в здание, в котором стоял Сор.
   -Что случилось? - наконец подал голос мальчик, когда они подошли к входу.
   -А должно что-то случиться? - с недовольством ответил со спины Гензель.
   -Успокойся, - спокойно сказал Сор, встречая подходящих к нему людей. - Маска, я надеюсь, ты достаточно улучшил свои навыки за последние дни.
   Спина Каргаделя мигом почувствовала парочку табунов мурашек с холодными ногами.
   "Да что же творится то? Как будто на смерть ведут", - подумал он.
   -Задача такова: нейтрализовать группу людей, - коротко обозначил Сор.
   -ЭЙ-ЭЙ! - в ответ на это воскликнул Кади. - С каких пор я стал солдатом?!
   Трио встало на середине пути, после чего директор резко развернулся и приблизился максимально близко к мальчику.
   -Ты, вроде, смышлёный парень, поэтому подумай: зачем нам тренировать тебя как бесконтрольную личность?
   -А откуда вы знаете, что я стану бесконтрольным? - язвительно спросил Кади.
   -Ну как откуда, у тебя благодатная почва для подобного развития, да и разумом не обделен. Даже, можно выразиться, что ты уже давно всё прекрасно просчитываешь.
   -Тогда... - Кади хотел было заикнутся о своей свободе, но его мигом прервали.
   -Ты сам согласился на это, поэтому мы будем требовать от тебя подчинения. Или ты думаешь, что тебе позволена свобода, после того, как мы напихали в тебя столько секретов?
   Каргадель молча опустил взгляд к земле.
   -Мы всего лишь хотим перестраховаться, не желая тебе ни зла, ни добра. Сухой расчёт.
   -Угу, - грузно ответил мальчик.
   Он давно перестал сопротивляться биологии и поддался действию гормонов семилетнего мальчика, поэтому он вновь стал максималистичным, от чего старый, повидавший и беды и горе Виктор отдыхал. Даже напрягаться по поводу своего обустройства перестал и пустил все тренировки на самотёк, "пробуждаясь" только в момент непосредственных сражений.
   "Во всяком случае, я и не собирался уходить от этой "линии развития", став гос служащим", - пронеслось умозаключение в уме Каргаделя, которое было подобно течению мыслей Виктора.
   -Ладно, коль мы прояснили этот момент, то, думаю, следует тебе сделать... приз. За то, что так прилежно слушаешь нас на протяжении нескольких недель. Кёргин не устаёт нахваливать твои способности к обучению.
   -И что за приз? - логично спросил Кади.
   -Я исполню одно твоё желание.
   Улыбка застыла на лице Сора даже тогда, когда Каргадель с подозрением посмотрел на него.
   -В чем подвох? - с некой толикой сарказма произнёс он.
   С самого начала для мальчика всё было ясно и без этого.
   -Я хочу, чтобы ты победил тех людей, кто придут сюда... Победил, а не убил. - Сразу же уточнил Сор.
   -А я похож на убийцу? - С усмешкой спросил у него Кади.
   -Предчувствие. Простое предчувствие. И да, маску не снимать ни при каких условиях. Снимет противник - техническое поражение.
   -Понял-понял, - быстро протараторил Кади в ответ, отправляясь в зал.
   -Лови! - Крикнул Гензель, отправляя тому вдогонку щит, на котором лежало два арбалета и два колчана для болтов.
   Щит же, в свою очередь, прокатившись по каменному полу, словно по льду, остановился аккурат возле мальчика, который быстро поднял его.
   -Щит и арбалеты? - возмутился он. - Могли, хотя бы, многозарядный арбалет дать. Как я буду использовать два арбалета то?
   -Это твои проблеееемыыы. - Напевая удалился Сор, за которым последовал Гензель.
   "Вот гад", - сокрушился Кади, цепляя колчан, похожий на пол блока сигарет, за свои бинты.
   В то же время Сор и Гензель вышли из здания и не спеша направились в сторону первого учебного блока, где, как раз, и учились члены группы "Бирюза".
   -Справится ли он с ними? - серьёзно и кратко спросил Сор.
   -Не знаю, я не тренировал "Бирюзу", - Столь же кратко ответил Гензель.
   -А как продвинулось его чувство боя?
   -Скажем так - он только научился дышать, - вновь задумчивый ответ изрёк тренер протора.
   -Ну, посмотрим, как он дышит, - с усмешкой сказал Сор, отдав приветствие стражнику около входа в корпус.
   -Всем встать! - быстро прокомандовал находившийся в первой аудитории учитель.
   -Гронгар, не позволишь ли нам одолжить группу "Бирюза" с твоего урока?
   -Да, конечно, - расслаблено ответил Гронгар, голос которого был подобен скрипу двери старой избы. - Вы слышали их, можете быть свободны "Бирюза".
   -Почему именно они? - возмутился один парень крепкого телосложения.
   -Потому что, Антон, они не имеют настолько тугого ума, как у некоторых, и это попросил сам директор! А теперь сел на место и реши, наконец-то, эту задачу!
   -Но я...
   -Если ты размажешь все яблоки из задачи по камням, то это будет НЕВЕРНЫМ ОТВЕТОМ! - Сказал учитель, срываясь на противный писк, который сильно бил по ушам.
   Аудитория содрогнулась от небольшого смешка, в результате чего Антон, покраснев словно рак, сел обратно на место.
   -Кхм, господин директор, - послышалось позади Сора. Видимо один из группы всё же набрался смелости и, немного успокоив дрожь голоса, спросил. - А чем мы провинились?
   -Гензель, объясни им.
   Сам же Гензель не ожидал подобного и на секунду растерялся, но мигом подавил всю свою рассеянность.
   -Вы все через три года станете уже взрослыми, но вы до сих пор не можете определиться со своими ролями меж собой.
   Девочки, которые шли по краям двигающейся компании, мигом опустили взгляды.
   -Вам уже по тринадцать-четырнадцать лет, - продолжил Гензель, - а проблемы среди вас подобны проблемам восьмилетних, ей-богу.
   -И что вы будете с нами делать? - с некой опаской спросила шедшая чуть позади девушка.
   -Поставим в условия, благодаря которым вы распределите свои обязанности.
   За время всего разговора они преодолели всего лишь половину пути, поэтому остальное время они молчали, не найдя сил спросить, что их ждёт впереди.
   И вот, зайдя в одну из комнат здания-арены, пред "Бирюзой" раскинулся огромный арсенал учебного инвентаря.
   -Выбирайте оружие с умом, никто не знает, что может вам пригодится.
   -Мы отправляемся в поход? - предположил самый высокий из мальчиков.
   -Нет, поход слишком долго и затратно. Мы нашли альтернативу ничуть не хуже, - честно ответил Сор.
   Группа встрепенулась. Цепочка мыслей самых сообразительных, коих было три, мигом привела их к верному ответу. Это был учебный бой, который, возможно, даст либо учитель, либо группа, которая превосходит их.
   -И против скольких мы будем драться? - спросила бойкая девчушка со стрижкой под карэ.
   Но взрослые молчали, терпеливо дожидаясь их у выхода.
   -Ладно, коль так, то я, пожалуй, возьму этот меч. - Сказал один из парней, примеряя обычный одноручный прямой меч.
   Соорудив на своей оболочке небольшой круг маны, он отправил её в лезвие.
   Клинок в то же мгновение отреагировал, испустив небольшое сияние.
   -Почему они зачарованы? - Недоумевал парень.
   -Всё ради вашей же безопасности. - Быстро ответил Гензель.
   -Безопасности? С чего зачарование даст нам безопасность? - Удивилась девочка в очках, примеряя к своей руке лёгкий щит, который покрывал лишь предплечье.
   Но Гензель с Сором не ответили на этот вопрос, оставив подростков лишь догадываться о смысле безопасности в зачаровании.
   Закончив выбирать снаряжение, группа предстала перед взрослыми, готовая к испытанию.
   Гензель, в свою очередь, детально рассмотрел их. Не каждый день увидишь подобную группу.
   Двое мечников с четырьмя мечами у каждого, три щитоносца различной величины. Девочка в очках даже умудрилась взять два - тот лёгкий щит и большую стальную павезу.
   Замыкало всю эту группу три бойца дальнего боя, которые комбинировали стрелковое вооружение с магическим. А именно двое стрелков с встроенными в арбалеты кристаллами - данное вооружение было очень популярно пару десятков лет назад, так как позволяло использовать магию непосредственно на болты, но на данный момент оно устарело, ибо появились эфирочувствительные материалы, позволяющие снять лимит на толщину брони за счёт подвижности слоёв.
   Что до третьей, то это была девочка под карэ, но она решила пойти другим путем - она взяла лук и магический меч, который своей конструкцией "два параллельных лезвия" позволяли точно стрелять магией без задействования дополнительных частиц в словах или мысленных вычислений.
   -Хех. - Усмехнулся Сор и пошёл в сторону зрительских мест на втором ярусе. Ему было забавно видеть группу столь странного оснащения. Ну а еще он понимал, что их ждёт, от чего вся их подготовка становилась смешной.
   "Не думаю, что у него будет шанс на поражение, - размышлял Сор. - Всё же без командира они будут слишком слабы, да и к тому же некоторое вооружение будет им только мешать. Хотя... - И тут он вспомнил про вооружение Кади. - Надеюсь, он не будет держать на меня зла", - с улыбкой подумал он, усаживаясь на стул.
   Быстро пробежавшись по залу, он быстро обнаружил Кади сидящего по центру зала в позе лотоса.
   "И как он вообще сидит так?" - удивился директор.
   Но для самого Каргаделя эта поза хорошо успокаивала, позволяя ощутить все достижения его неофициальных тренировок, которые он проводил у себя в подземелье.
   А именно он вместе со змием развивал свою гибкость, которая достигла такого уровня, что он мог спокойно сесть на шпагат или свернутся в очень маленький клубочек, при этом не испытывая никакого дискомфорта.
   -Итак, - эхом разнеслось по залу, - вашим сегодняшним противником будет Маска, которого я лично тренирую, - начал объяснять Гензель, приводя группу "Бирюза" в недоумение.
   -Один? Семилетка? Серьёзно? - Сказал самый высокий парень с четырьмя мечами.
   -Никогда не недооценивайте противника, иначе он может воспользоваться этим.
   -Но он один. Да ещё и младше. Как-бы тут его не переоценить, выставив его против одного из нас, - со скепсисом продолжил парень.
   -Ну коль такой смелый, то почему бы вам не размяться? - с некой долей раздражения сказал девушка со стрижкой под карэ.
   *Чщинь*
   -Ну почему бы и нет, - с улыбкой продолжил парень, вынув тесак из ножен и влив в него ману.
   Небольшое сияние, исходящее от меча, мигом попало на глаза Кади, и до того дошло, что "с ближним боем надо быть на максимум осторожным. Как и с дальним. Как и с магией. Как и с девушками. Как и..."
   Безостановочные мысли мигом заполонили весь разум Каргаделя, пока его противник не подошёл на дистанцию пары метров и не начал заносить тесак над головой.
   -И запомни, если ты проиграешь, то мигом выбываешь из этого занятия. - Крикнул ему в догонку Гензель.
   Тесак немного дрогнул, но в следующую секунду резко опустился на Кади, который уже полностью перевёл внимание на атакующего его подростка.
   *Дыщь*
   По всему залу разнёсся звук попадания меча по дереву, чего не ожидали участники из "Бирюзы".
   Дабы увернутся от подобной атаки, Кади всего лишь резко выпрямил ноги, отскочив от траектории падающего на него тесака.
   Парень, не ожидавший такой реакции, хотел было выдернуть тесак из дерева, но он затратил на это слишком много времени.
   Резкий удар по кистям краем небольшого щита Кади заставил его отпустить тесак и сделать пару шагов назад.
   Оболочка погасила основную силу удара, но не всю, поэтому, не привыкшее к боли тело, мигом отреагировало, захватывая повреждённую руку другой.
   -Ай!
   Но Кади не терял зря времени, ибо его противник отвлёкся от ситуации вокруг.
   Сделав рывок в сторону парня, он, по пути и инерции втащив тесак, резко ударил его с правой стороны. Этим движением Кади бы нанёс парню моментальное поражение, но тот успел заблокировать этот выпад другим мечом, который даже не удосужился полностью вытащить из ножен.
   -Пф, ты думал, будет так про... *Гх*.
   Увы, болтливость сыграла с ним злую шутку, и он получил более сильный удар за счёт центробежной силы.
   Обычный семилетний ребёнок никогда бы не выдал такого удара, но после долгих тренировок тело Каргаделя стало потихоньку выходить за рамки нормы его возраста.
   Из-за одного удара в бок парень с мечами мигом повалился на землю.
   -Шолд! - Раздался крик от группы.
   "Дело пахнет жареным", - подумал Кади, доставая из спины один из арбалетов.
   Как он понял, нейтрализация засчитывается только после того, как он сделает "казнь" одним из арбалетов.
   *Чшу*
   Тупой утяжелённый болт угодил парню прямо в голову, отправляя того в бессознательное состояние от сотрясения мозга.
  
   Глава 27. Арбалетные болты
   Кади беспокоился об остальной группе, так как они, словно бандиты с оружием наголо, бежали, дабы помочь их товарищу.
   Поняв, что если он не отступит хотя бы на несколько метров, то мигом получит ответный удар за мечника, мальчик отбежал спиной вперёд, попутно заряжая арбалет.
   Не прошло и секунды, как в него начал лететь зачарованный болт арбалета противника.
   -Тцц, - цыкнул Кади себе под маску, прекращая перезарядку и начиная уклонение.
   *Вщууууу*
   Сильный порыв ветра над ним ясно дал знать о силе того болта.
   Закончив манёвр уклонения, он всё же смог перезарядить арбалет, правда ради этого пришлось пожертвовать считаными метрами относительно безопасной зоны.
   Ворвавшийся на него мечник без прикрытия со стороны группы хотел было резко рубануть по диагонали, но резкий удар в пах прервал его попытку.
   "Звиняй, на войне все средства хороши", - оправдался про себя Каргадель, смотря на загибающегося парня в расцвете юности. - "Надеюсь у него там не всмятку".
   Ноги Каргаделя за последнее время, из-за постоянного маневрирования в трёх плоскостях, заметно набрали силы и выносливости.
   Прикрывшись сидящим на коленях парнем, Кади начал аккуратно высматривать окружающую обстановку.
   Одна персона, прикрываясь щитом, быстро приближалась к позиции мальчика.
   "Хочет ударить щитом?" - быстро сделал вывод Кади, хватаясь за один из мечей загибающегося от боли парня.
   Вооружившись, мальчик быстро выдвинулся на встречу, попутно блокируя щитом выстрелы, прилетающие из передней полусферы.
   *Бщ*
   *Звеньк*
   Увы, но меч со звенящим звуком отлетел от щита, открывая тело Кади под удар. Щитоносец не проигнорировал эту возможность и быстро нанёс колющий удар слабо светящимся мечом.
   Получив резкий удар в живот, Кади, игнорируя боль, попытался вновь нанести удар, но прилетевшая в него стрела мигом прервала его попытку.
   Дальнейшее столкновение со щитоносцем было бессмысленно, да и его уже пытался окружить второй щитоносец, поэтому он быстро разорвал расстояние и достал один из арбалетов.
   *Пью*
   Тетива звучно распрямилась, передавая всю свою силу болту, направленному в одного из арбалетчика.
   -Ай!
   Цель была поражена, но силы болта не хватило чтобы вывести его из строя, поэтому Кади, буквально "протекая" меж щитоносцев, мигом прорвался к одной арбалетчице и нанёс резкий удар ногами по тыльной стороне колена.
   От боли та не выстояла и упала на землю, давая шанс нанести Кади последний удар. И он не посмел не воспользоваться им, наскочив на девушку сверху и приготовив руки к занимательным разгибательно-сгибательным движениям.
   *Тук Тук*
   Голые руки отпружинивали об оболочку, не нанося урона самому телу девочки.
   "Блять!" - мигом среагировал Кади, после того, как стрела лука пролетела рядом с его головой.
   Он потерял считанные секунды, но этого хватило, дабы вся "бирюза" среагировала.
   -А ну слез! - Закричал один из щитоносцев, буквально сбивая Кади тараном с арбалетчицы.
   Но это стало его ошибкой, так как он вынудил мальчика воспользоваться вторым арбалетом, что висел у того на бедре с боку.
   Арбалетный болт даже не успел полностью покинуть направляющую арбалета, как уже поразил цель в затылок.
   Щитоносец даже не понял, как это только что сбитый им человек смог столь быстро поразить его, да ещё и в ту точку, которую он не стал укреплять.
   Из восьми участников группы осталось шестеро, но это отнюдь не смутило их.
   Резкая боль свела ногу Кади, от чего он на мгновение потерял равновесие, но быстро восстановил его и закрылся щитом.
   -Норана, стреляй парализующим ядом, иначе мы проиграем! - Крикнула девочка в очках.
   "Парализующим?!" - И тут в сознании Каргаделя вспомнился принцип создания подобного заклинания.
   Быстро сообразив, что да как, Кади немного постучал по щиту. - "Дерево. Сойдёт".
   -Aetosaro! - Крикнула арбалетчица, посылая в сторону мальчика болт, облепленного водой с зарядом электричества.
   Но попав в сухой деревянный щит, электричество мигом потеряло свой заряд, оставляя на нем обугленную ямку.
   -Чёрт! - Разочаровалась Норана.
   Но неожиданно, из мёртвой зоны обзора Кади, прилетает удар меча. Попал он прямо по плечу, и был настолько силён, что даже арбалет, который держала сопряжённая с этим плечом рука, вылетел. Будь бой не учебным, то из оставшейся от руки культи кровь бы хлестала, словно из гейзера.
   От такого поворота Каргадель, было, растерялся, но мигом отреагировал на опасность, рубанув краем щита в сторону напавшего на него.
   *Вшух*
   Но щит прорезал исключительно пустой воздух, ибо мечник тоже был не лыком шит и додумался отпрыгнуть после столь удачного удара.
   *Щёлк*
   Еле слышимый звук вправления кости раздался под ухом Кади, знаменуя силу удара.
   "Концентрация. Нельзя расслабляться!" - Подбадривал он себя, стараясь заглушить неприятные чувства в своём плече.
   Быстро осмотрев всех участников битвы, Каргадель принялся маневрировать среди них, уклоняясь от всевозможных опасностей, желая чтобы те расслабились.
   Тем временем на зрительских местах.
   -И ты сказал, что он только научился дышать? Да я тут даже вздоха не увидел. - Заметил Сор.
   -Он пока не знает как себя вести в неравном бою. Все ситуации, которые мы проходили на практике, были исключительно один на один.
   -И что тогда он может противопоставить группе?
   Хоть сам Сор и понимал, что Каргаделю достаточно применить знания на практике, уничтожая оппонентов по одному, как он и сделал с двумя первыми жертвами. Но факт изначально неравного сражения не давал ему подумать о полной победе Кади над ними.
   -Знания. - Коротко ответил Гензель, уводя взгляд от собеседника к действу.
   Тем временем двое щитоносцев зажимали Кади к углу, а позади стоявшие стрелки пытались пробить его оборону.
   Единственный мечник просто стоял в сторонке и наблюдал, пытаясь найти вариант действий для себя.
   И вот, когда они уже прижали Кади к углу, мальчик сделал свой ход.
   Разогнавшись со щитом впереди, он быстро приближался к парню-щитоносцу, но тот даже насторожился, ибо прекрасно понимал размер силы Маски.
   "Думаю, лучше ему показать разницу в наших силах". - Думал он, поджидая момент для встречного удара щитом.
   И вот момент настал.
   Инерция Маски была слишком велика, чтобы тот остановился, даже если увидит опасность. По крайней мере так думал парниша со щитом, начавший уже отточенное движение удара щитом.
   "Попался". - Подумал Каргадель, резко опускаясь на колени и буквально ложась на пол.
   Недавно полученная гибкость и накопившийся разгон сделали своё дело, и он просто проскользнул под круглым щитом врага, который явно хотел его ударить.
   Парень, не почувствовав столкновения, решил посмотреть, что там вообще произошло, но получил резкий удар по затылку, который вывел его из равновесия.
   Но от добивающего удара его спасла девчонка в очках, протаранив Кади своей павезой.
   *Дух*
   Девушка в очках начала нервно смеяться
   -Ну в-вот и всё, - сказала она, удерживая павезу и обернувшись к своим согруппникам.
   Впечатав Маску в стену, группа расслабилась, но присевший пострадавший щитоносец посмотрел в сторону девушки в очках.
   -Чёрт, Аля! - только спустя секунду крикнул щитоносец, но было уже поздно.
   Инстинктивно обернувшись, Аля увидела только одно - арбалет, который подобно кирке, опускался аккурат ей на лоб.
   -Началось, - сказал Гензель, от чего Сор немного удивился.
   Одним ударом Кади вырубил лёгонькую девушку, освобождая остальное тело от павезы. Удар был столь неожиданным, сколь и использование арбалета в качестве оружия ближнего боя.
   -Аля! - Крикнула девушка с луком, натягивая следующую стрелу.
   Но Маска не хотел получать урона от выстрела, поэтому быстро перехватив павезу с внутренней стороны, он полностью закрылся за ней от стрелков, получая несколько секунд на перезарядку.
   "Зараза!" - Ругнулся Кади про себя, обнаружив поломку арбалета - один из его натяжителей был погнут, от чего арбалет как арбалет пришёл в негодность.
   Но другой арбалет был целёхонький, поэтому шанс на победу ещё оставался.
   Вот только успел он только зарядиться, как рядом с ним послышался взмах меча.
   "Этот парниша явно напрашивается", - сделал быстрый вывод Кади.
   *Пью*
   Выпустив болт из укрытия, мальчик попал парню прямо в горло, которое не было защищено.
   -Кхааааа КХ-кх! - Начал задыхаться парниша, выронив при этом свой меч.
   "Ибо нехер подходить ко мне столь открыто!"
   Быстро перезарядив арбалет, Кади подбежал к задыхающемуся мечнику и, подобрав его меч, нанёс резкий удар по боку шеи.
   Но сейчас парень был готов к этому, поэтому его оболочка, подобно мышцам, напряглась и повысила свою непроницаемость.
   Меч со звоном отскочил от неё, но небольшой удар всё же достиг шеи.
   "Ну коль так!" - подумал Кади, уклоняясь от пары выстрелов.
   Последний щитоносец всё же нашёл в себе силы подняться и, хотел было бежать на помощь своему товарищу, как вдруг его остановила лучница.
   -Ему уже не помочь, лучше давай попытаемся сменить тактику.
   Щитоносец с отчаянием посмотрел на мечника, который уже выпускал слюни изо рта.
   -Ладно, что делаем? - Спросил он.
   -Для начала...
   Каргадель не слышал их, так как его голова очень сильно болела после того, как он получил удар павезой.
   "Чёрт, дайте анальгинчика!" - просил он про себя.
   Неизвестно, кого он просил: высшие силы, эфимерных духов или дьявола, но одно можно было точно сказать - каждый звук отдавал в его голове болью, от чего его чувство окружения было как никогда лучше.
   Небольшие переговоры меж оставшимися в сознании противниками были преисполнены головной болью для него.
   "Да заткнитесь уже, твари!" - Кричал он у себя в голове, но увы, этого никто не мог услышать.
   В голове никто не услышит его крик.
   -Начали! - Крикнула лучница после того, как они полукругом заняли позиции.
   *Вжинь*
   Она вынула свой меч и начала сближаться с Маской, который, почему то, одной рукой держался за голову.
   "Это мелочи, нужно увлечь его". - Анализировала девушка со стрижкой под карэ.
   -Alker...! - Начала было она произносить заклинание, горизонтально замахивая меч.
   -Заткнись. - Тихо и раздражённо сказал Каргадель, используя чисто русский язык и поднимая вторую руку, в которой был арбалет.
   Но подлетевший из мёртвой зоны щитоносец заблокировал его атаку, при этом выступая трамплином для лучницы с мечом.
   -Девочки! - Крикнула она, наступая на плечо товарища.
   *Пью-пью*
   Два болта быстро поразили руки - один в ладонь, державший арбалет, второй в старое место удара мечом, выводя их из строя.
   И вот, вылетев над щитоносцем, лучница заново начала произносить заклинание.
   -Alker'ja. - И рубанула, целясь в шею Маски.
   Если бы Кади был тренировочной мишенью, то задуманное бы мигом превратилось в жизнь, но ему оказалось достаточно отпрыгнуть и пригнуться, дабы полностью уклонится от странного меча, который был искусственно удлинён потоком огня.
   Но девушка не отставала и быстро настигла Маску для повтора атаки, но сам Кади прервал её планы одним ударом сломанного арбалета по мечу.
   -Сдайся, прошу. - Напряженно предложила лучница, но Кади лишь посмотрел ей в глаза и, элегантно отойдя вперёд и в сторону, убрал себя в качестве опоры для меча.
   *Тынь Тынь Тынь*
   Девушка не оставляла своих попыток атаковать и каждый раз её меч сталкивался с учебным арбалетом.
   Стрелки боялись стрелять по сцепившимся в бою, а щитоносец просто не мог помочь из-за постоянного обмена позициями.
   Ситуация с каждым ударом становилась всё напряженней и напряженней, пока щитоносец не решился.
   -Да пошло всё, если я по тебе попаду, то не серчай, - психанул он, замахиваясь мечом по движущейся Маске.
   "Вот же..." - Пронеслось у Кади в голове, но ему просто пришлось поднять более слабую руку со щитом на блок этого меча.
   Но с таким повреждением мышц на плече, он сделал это очень неуклюже, от чего пришлось даже втягивать шею под щит.
   *Бам*
   Боль, словно молния, раскатилась по всей руке, но весь урон от меча был погашен.
   -Ссссссс, - зашипел Кади, блокируя ещё один выпад со стороны лучницы, при этом не давая магии достать до себя.
   Оказавшись меж молотом и наковальней, Ему хотелось быстро разорвать тесный контакт хотя бы с одной стороны, но прилетевший болт решил исход боя.
   Одна из девушек-арбалетчиц попала в ногу Кади, но основную точку поставил "парализующий яд".
   Конвульсии мигом охватили Каргаделя, заставив того выронить арбалет и грохнуться на землю.
   "Че-че-че-чёрт!" - Хотел сказать Кади, но сжавшиеся челюсти не позволили этого сделать.
   Спустя несколько секунд подобного напряжения мальчик вырубился.
   -Уф... Ты как? - Спросила уставшая лучница у щитоносца.
   -Это... было... тяжело... Я на мгновение подумал, что мы проиграем.
   -Зара, это был замечательный выстрел. - Сказала лучница подошедшей арбалетчице.
   -Итак, молодёжь. - Громогласно сказал Сор. - Поздравляю, вы всё же смогли скооперироваться и победить сильного соперника. Надеюсь, среди вас не осталось сомнений по поводу распределения ролей и вы хоть немного вынесли из этого спарринга.
   -Эммм, директор, а что с ним то делать? - Спросила лучница, указывая на лежащего Маску.
   -Ничего, мы поставим его на ноги очень быстро. Лучше возьмите эти самокаты и отвезите своих в лекарный пункт. - Ответил он им, указывая на очень примитивные больничные каталки.
   Молодёжь кивнула, и начала быстро погружать своих товарищей на самокаты. Спустя минуту, посреди зала лежал один единственный Каргадель.
   -Было глупо надеяться, что подобный ему за столь короткий срок обучения сможет победить группу из восьми человек, которые старше его. - Начал оправдываться Гензель.
   -Скажу по секрету, Ген, я и не надеялся. - Откровенно сказал Сор. - Просто мы должны периодический напоминать ему вкус поражения, иначе, в критический момент, он может потерять над собой контроль от тщеславия.
   -Значит, ты и не рассчитывал выполнять его желание? - Удивлённо спросил Гензель.
   -Рассчитывал. Помнишь же, что он сотворил с теми порошками? А теперь представь, что он создаст, если ему дадут волю в выборе и снимут ограничения в ресурсах.
   -Тогда почему мы не используем его? - Удивлённо спросил Ген.
   На что Сор, с легкой улыбкой, ответил, - Всему своё время, иначе мир вокруг нас преобразится в хаос.
   Глава 28. Прогресс
   -Ммм, отстань. - Произнес Каргадель посреди тёмной комнаты, но достающий его субъект не прекращал.
   Это вынудило его встать, после чего он обнаружил себя в привычной пенумбре своей комнаты.
   -Точно, я ведь проиграл. - Вспомнил Кади.
   Но все слова он, почему то, слышал приглушенно, а если быть точнее, то в его сознании они произносились куда громче, чем в окружении.
   -Что происходит? - Вновь спросил он, осматриваясь вокруг.
   И вновь он был дома у себя самого - Виктора.
   "Опять сон", - с неким разочарованием подумал он.
   - Витя, иди сюда, - послышался давно забытый голос матери.
   Но Кади, или точнее Виктор, не послушал его и остался сидеть на диване.
   Быстро подняв мобильный со стула возле себя, он начал вспоминать графический ключ.
   - Нууу, нууууууу, - чуть ли не матерясь произносил Витя, набирая различные комбинации ключа, но ни одна из них не была правильной.
   - Витяяя, - вновь разнеслось со стороны дальней комнаты, но теперь источник был явно ближе.
   Самого Виктора пробрали мурашки, ибо было что-то не так в этом голосе. Он отдавал чем-то зловещим.
   После десятой попытки мобильник заблокировался, поэтому Витя швырнул его в другой угол комнаты, не понимая, что его там ждало.
   Тут ему вспомнился подобный инцидент, правда тогда...
   - Витя, - хрипло раздалось возле его уха, после чего он вскочил с дивана.
   Резко знакомая Виктору комната сменилась знакомой Каргаделю. Видимо в результате кошмара он инстинктивно "взлетел" с кровати в реальности и теперь, с сердцебиением, стоял возле выхода и судорожно осматривался вокруг.
   -Какого хуя? - спросил он пустоту, как только успокоился.
   "Я, конечно понимаю, что посттравматический синдром и так далее, но почему именно так!?" - вновь задался вопросом Кади, но большинство вещей он забыл, да и не желал вспоминать.
   Спустя некоторое время он уже спокойно попивал собственноручно сваренный "компот", в который он добавил четыре разных фрукта и мягкие орехи.
   "Почему именно мобильник? Ах, да ну его, просто вновь безумный сон".
   Тем временем вокруг его ног обвился змий.
   -Чего хочешь, Аргон? - Спросил у него Кади.
   Но вместо того, чтобы указать на кружку, Аргон открыл свою пасть.
   - Понял-понял, - с улыбкой ответил мальчик, отправляя тому пол кружки компота в рот.
   Получив свою порцию смеси из вкусной жидкости из не менее вкусных фруктов, Аргон защёлкал косточками одного из фруктов.
   -Жуй лучше, а то лечить тебя я не умею, - задумчиво сообщил Кади змию, вспоминая как его знакомый шастал по докторам с ящерицей, которую постоянно кормил мясом, иногда с костями.
   Аргон послушно продолжил до тех пор, пока не закончился хруст, за что получил похвалу от Каргаделя в виде поглаживание по голове.
   - Ладно, надеюсь, сегодня будет более удачный день, - оптимистично пробормотал Кади, одевая уличную одежду.
   Аргон тем временем, начал кружиться вокруг него и периодически прыгать из стороны в сторону, стараясь привлечь внимание Каргаделя.
   - Чего ты хочешь, Аргон? - сдавшись, спросил у него Кади.
   Но змий продолжал исполнять манёвры возле мальчика.
   - Эххх, слушай, думаю сейчас времени у меня нет на это.
   После этих слов змий успокоился и, немного приуныв, ушёл глубже в подземелье.
   "Интересно, сколько времени то прошло?" - задумался Кади, поднимаясь по лестнице.
   Как бы это ни было странно, но входная дверь была открыта, позволяя свежему воздуху обдуть лицо мальчика.
   "Подозрительно..."
   Смотря на выход можно было заметить край окна, за которым была ночь.
   Каргадель же, не собираясь спускать этот случай на что-то обыденное, приподнял маску с лица двумя пальцами левой руки, дабы никто не мог почувствовать его.
   "Блин, дайте мне хотя бы арбалет!" - Сокрушался он, аккуратно и осмотрительно выходя из секретного хода.
   Быстро проведя разведку во всём здании, Кади никого не обнаружил.
   Проанализировав всю окружающую обстановку, мальчик решил, что этой глубокой ночью все уже спят, поэтому он пошёл обратно к себе в комнату, но преградивший ему путь обиженный Аргон, что можно было понять по его дёргающимся щупальцам, изменил его намерения.
   -Ну что, милок, - обратился к нему Кади, опускаясь на колени и поглаживая его туловище, которое на ощупь было похоже на очень гладкую чешую, - пошли, прогуляемся.
   Щупальца Аргона мигом успокоились и аккуратно сложились во второй хвост, который уходил чуть выше оригинального.
   Отсутствие охраны сыграло мальчику на руку, и они начали спокойно гулять по академии в эту темную ночь.
   - Не отходи далеко от меня, а то вдруг заметят, - тихо сказал Кади, но из-за окружающей их тишины этого оказалось достаточно, дабы змий услышал его.
   Проходя по просторным пустым улочкам, мальчика не отпускало чувство чего-то мистического.
   Иногда его мысли уходили совершенно в другие "степи" и он представлял, что сейчас на него выскочат вурдалаки, бывшие некогда людьми.
   "Вот только М4 у меня нет", - с грустью оборвал сам себя Каргадель. - "Да и Аргон на овчарку не смахивает".
   Но спустя пару минут ему всё же повезло увидеть патруль, который лениво разгуливал среди пустых улиц с одним единственным факелом.
   Аргон даже не ожидал их увидеть и уже хотел наброситься на них, но Каргадель успел вовремя его остановить.
   Вот только если стражники сделали бы шаг в сторону, то могли бы увидеть картину раскрытия пасти необычной твари, от чего они сошли бы с ума, словно моряк из "Дагона".
   Даже для Кади открытая пасть Аргона было зрелищем не из легких. Множественные мясистые усики, которые в одно мгновение могли принять любую форму и затвердеть, и слюна, способная прямо на глазах растворить кость, никогда не покидали разум мальчика, когда тот игрался со змием.
   Спустя пару минут они всё же достигли обширной ровной поляны, посередине которой была впадина, наполненная песком.
   -Вот мы и на месте, - сказал Аргону Кади, ступив на песок.
   Аргон впервые в своей жизни почувствовал столь зыбкую почву под ногами и сначала испугался, но потом немного успокоился и попробовал песок на вкус.
   "Словно малое дитя", - улыбнулся про себя Кади.
   *Кшх-Кшххх*
   Аргон, как будто в ответ мыслям Кади, пофушкал от нахлынувшего его вкуса песка.
   -Ладно, вот и достаточно места для моей задумки, - спокойно сказал Кади, осматривая округу. - Аргон, ты ведь помнишь, что я сказал?
   Кади уже давно понял, что хоть змий и понимает его, но он все равно остаётся полуразумным. Скорее это можно было описать как "ящерица с мозгами двухлетнего ребёнка", вот только без естественного роста двухлетнего.
   Маленькие глаза мигом повернулись по часовой стрелке вокруг рта.
   -Хорошо, тогда начинай, как только я займу стойку, - ответил на это Кади.
   Они уже не раз занимались совместными упражнениями, поэтому змий прекрасно понимал, что от него требуют.
   Опустившись на колени, Кади завёл свои руки назад и...
   Спустя несколько часов.
   Закончив всевозможные растяжки и сопроводив Аргона обратно в подземелье, Кади продолжил свои "неофициальные" тренировки, гонимый чувством досады за своё поражение.
   "Ну, опять же их было много, и они были изначально сильнее меня", - думал он, пока нарезал шестой круг по внутреннему кольцу стен. - "Хотя будь у меня Страх, то я бы победил... Наверное."
   Сомнения по поводу его силы глубоко втесались в его разум и не хотели выходить из него.
   *Хлоп*
   Он ударил сам себя по щекам.
   "Хватит. Рано или поздно я бы всё равно проиграл, вот только хорошо, что я проиграл на тренировочном бою", - в этот момент он вспомнил строчки одной книги из современного мира. - "Да, уж лучше так, чем на волоске от смерти понять, что ты не сверхсущество, способное убивать и не быть убитым".
   Но спустя пару минут бега он встретил ранних пташек - учеников, которые додумались прогулять несколько занятий и теперь отрабатывающих ранним утром.
   Среди этих небольших кучек учеников Кади увидел знакомые лица, а именно тех, кто "кинули" его на операции по краже сладостей. Очень лажовых сладостей, называемых мылом.
   -Ну и вообще, зачем ты лез туда?! - Раздавалось с их стороны.
   Как ни странно, на Каргаделя они даже не обращали внимания, ибо были очень увлечены увеселительным поднятием тяжестей.
   "Такой шанс..." - подумал Кади, подбирая камень, соразмерный кулаку. - "Вот вам сладость".
   Он понимал, что такое ни в коем разе не соизмерима с их кидаловом на складе, но тут уже играла сама ситуация.
   Оболочка двух мальчиком была устремлена в сторону спины, дабы груз в виде нескольких мешков, не натирал их плечи. Всё сходилось для карающего удара камня правосудия.
   Сделав большой замах, Каргадель метнул камень в их сторону. Меткости ему было не занимать, но это только со стрелкового вооружения, поэтому камень не попал и незаметно пролетел мимо них.
   "Блин", - подумал он, как только осознал свой промах. - "Сегодня вам повезло".
   Закончив с делами раннего утра, Кади вернулся в своё подземелье, где его уже, почему то, ожидал Сор.
   - Скажи мне хоть одну причину, дабы не охранять тебя круглосуточно? - Спросил он Каргаделя, как только тот вошёл в комнату.
   - Они всё равно не смогут меня удержать, - самоуверенно ответил Кади.
   Да, он прекрасно понимал, что это звучало слишком пафосно и уже начал корить себя за эту фразу. Но больший дискомфорт ему доставлялся из-за того, что он после таких слов должен постоянно придерживаться их.
   Фактически одной неосторожной фразой он обрёк себя идти в разрез со своими убеждениями, которые сформулировал за ночь.
   - В принципе сойдёт. Но если это случится вновь, то мне придётся все же взять тебя под контроль, - серьёзно сказал Сор.
   - И почему дверь была открыта? - Спросил мальчик.
   - Видимо Кёргин забыл закрыть, - Коротко ответил Сор.
   Но тут на глаза Кади попалась большая белая ткань, имеющая форму свёртка.
   - Что это?
   - Я хочу тебя спросить, - С серьёзным тоном произнёс Сор, отодвигаясь от стола.
   Кади с осторожностью подошёл к столу и сначала осмотрел сам свёрток.
   "Мятая белая ткань, кое-где желтые пятна. Судя по всему внутри что-то длинное, скорее всего меч, судя по утолщениям силуэта".
   - Это меч? - сделал предположение Кади.
   - Я понимаю, что ты любишь подумать и порассуждать, но я бы не принес тебе обычный меч и заставил бы тебя гадать, - Спокойно ответил директор, садясь на стул и, черпанув из кастрюли с компотом, добавил. - Это привёз мой агент из исследовательского бюро в центре пустоши Гара.
   "Центр пустоши уже звучит слишком серьёзно", - подумал Кади, открывая свёрток.
   Увесистый удлинённый предмет мигом вывалился из ткани, попадая под лучи света.
   - Это.... - шокировано произнёс Кади, отступив на пару шагов от стола.
   - Значит подобное тебе знакомо.
   Перед Каргаделем на столе лежала самая настоящая винтовка. Правда она не была похожа на что-то из его мира, так как под стволом имела две трубки куда большего диаметра, но факт был в одном - это была цельнометаллическая винтовка.
   Абсолютно вся винтовка была в металле, поэтому её вес достигал около четырёх кило.
   - Что это? - Спросил Сор.
   - А разве вы не знаете?! - с удивлением ответил ему Кади.
   - Нет, я прекрасно понимаю, что это огнестрельное оружие, но я не могу понять принцип его действия, - честно сказал Сор. - Тут нет ни шомпола, которым загоняется пуля в ствол, ни разграничителей для пороха, дабы контролировать его количество. Агент сказала, что с этим оружием шло вот это.
   Сор расправил руку и на ней оказались патроны.
   Как ни странно, но эти патроны не были похожи на те, которые были в реальном мире - оно и понятно, мир развивался самостоятельно, от чего выработалась свой дизайн оружия и его расходников.
   Патрон был вытянут в обе стороны и напоминал неправильный овал - с одной стороны это был почти что круглый край, с другой обычная конусовидная пуля.
   Кади взял три патрона из руки Сора и подхватил винтовку.
   - Сколько у вас их? - спросил он, вынимая меж пальцев один из патронов.
   - Шпиону удалось украсть только небольшой ящик, в нем их около пятидесяти.
   "Ясно, значит коробка патронов на одну винтовку. Калибр примерно 13 миллиметров, да и гильза слишком большая. Видимо, эта винтовка предназначена для чего-то слишком крепкого", - проанализировал он, смотря на руку.
   Торчащая часть пули уже была соразмерна его двум пальцам в длину, сама же гильза заняла бы полторы его ладони.
   "Если бы у меня не было остороха, то я бы ни за что не стал стрелять из подобного оружия", - подумал Кади, вспомнив байки от вояк, которым довелось стрелять из АСВК. - "Не удивлюсь, что эта винтовка в буквальном смысле будет разрывать незащищённых людей напополам".
   Зайдя в тир, Кади принялся осматривать оружие.
   Ударно-спусковой механизм был выполнен в очень минималистичном стиле и, как понял мальчик, использовал не стандартный для прошлого мира боёк, а силу всего курка, дабы запустить реакцию в гильзе.
   Он не понимал, зачем оружию нижние две металлические трубы, но он списал это на противовес во время стрельбы, чем угадал одну из реальных функций сих элементов.
   "А теперь посмотрим, как тут открывается затвор", - подумал он, ища элементы перезарядки в логичных для себя местах. - "Что за... Почему тут нет видимых подвижных частей?!"
   Но после минуты обследования он все же понял, что исполняет эту функцию.
   *Чщик*
   Это была рукоять. Рукоять оказалась подвижной, а под ней, после сдвига, формировалось отверстие для зарядки патронов.
   "Походу это будет интересный опыт".
   Поочередно зарядив в винтовку три патрона, Кади поставил рукоять на место.
   Курок, издав приятный *Щёлк*, взвёлся.
   Сор заинтересованно посмотрел на готовое к стрельбе оружие.
   -Прикройте ушки, а то будет больно, - предупредил Кади, закладывая в уши смятую бумагу.
  
   Глава 29. Возвращение учителя
   - Да и без тебя знаю, - ответил Сор, видя, как Каргадель готовится к выстрелу. - Думаешь, это тебе поможет?
   - Поможет, не поможет, без разницы, главное я попытался.
   Со вздохом директор отступил.
   "Блин, а винтовка слишком тяжелая для моих-то размеров", - подумал Кади, целясь в мишень.
   Но спустя секунду передумал.
   - Думаю, будет лучше, если выстрелите вы, - быстро проговорил мальчик, ложа оружие рядом и уходя из комнаты, оставляя Сора в некоем конфузе.
   "Идиот", - ругался про себя Кади. - "Явно же в этом мире нет систем гашения отдачи, достаточных для безопасного, с моей стороны, использования".
   Спустя полминуты со стороны стрельбища раздался выстрел, звук которого сопровождало какое-то шипение.
   - Ну и как? - спросил Каргадель, входя обратно на стрельбище, но там он обнаружил шокированного Сора, который, судя по виду, забыл, как дышать.
   - Сооор, - мальчик попытался привлечь его внимание, но затем посмотрел в сторону мишени.
   Ранее, когда он стрелял из аркебузы, пуля ломала только один кирпичик. Мушкет же, который ему продемонстрировал Эрган, мог сломать ещё парочку кирпичей около попадания.
   Это экспериментальное цельнометаллическое орудие выбило воронку радиусом в пять-шесть кирпичей.
   "Разрывной?!" - пронеслось у Кади в голове, но сила снаряда лишь удивила его, но не шокировала.
   - Сор, - вновь произнёс мальчик, но теперь он подёргал его за край пальтишка, от чего тот вернулся в реальный мир.
   - Ты это ви...! - чуть ли не сорвавшись, произнёс директор. - *Кхм* Не думал, что у нас разрабатывается столь мощное вооружение.
   - Да, я тоже в шоке. Может, опишете ощущения... - но Сор спешно ушёл. - Вы куда?
   Однако Сор не отвечал и очень быстро удалился из подземелья, оставив орудие на столе в стрельбище.
   Вот только глаза Кади упали на землю, где лежало блестящее нечто. Это оказалось гильзой.
   "Гильза? На полу? Неужели полуавтоматика?!" - быстро сделал вывод Кади, поднимая с земли приличного размера цилиндр.
   Резкий запах ударил прямо в нос мальчику, как только он поднёс гильзу к своим глазам.
   - Это точно не порох, - проворчал он, отодвигая её от себя.
   Задняя часть была смята под воздействием ударно-спускового механизма.
   Засунув мизинец внутрь гильзы, и проведя по стенке, Каргадель обнаружил маслянистый нагар.
   "Что за чёрт", - подумал он, смотря на мизинец.
   Желто-черная субстанция пахла помесью керосина и серы.
   Поставив гильзу на стол, Кади перешел к изучению оружия.
   Спусковой механизм был взведен - это можно было понять по взведенному спусковому крючку.
   "Техника безопасности. В первую очередь техника безопасности", - пронеслось в сознании Кади, и он быстро передёрнул ручку винтовки, высыпая не стреляные патроны на стол.
   *Тыщь*
   После нажатия на спусковой крючок орудие издало сильный щелчок, который больше напоминал на удар молота кузнеца о металлическую заготовку.
   Попытавшись разобрать оружие, Кади удалось только сломать его пополам в специальном месте сочленения двух частей оружия, подготовив ствол к отчистке.
   Как ни странно, но нагара внутри него не было.
   "Ладно, но почему к нижним цилиндрам отходят такие шланги?"
   В двух концах этих шлангов стояли лихо завинченные стяжки, но отвёртки у Кади с собой не было.
   "Ну и больно надо!" - с досадой сказал Кади, собирая винтовку обратно в исходное состояние. - "Лучше надо проведать Страх", - подумал он, переводя взгляд на отдельный оружейный стенд, где красовался его двуствольный арбалет.
   Аккуратно проведя по гладкому дереву основной части арбалета, мальчик, с некой долей нежности, подхватил его из насиженного места.
   Выхватив крюк для зарядки, он попытался взвести арбалет, но ему не хватило сил на каких-то пару сантиметров, дабы полностью натянуть тетиву.
   "Ладно, тут я закончил, надо бы взбодриться", - подумал Кади, положив Страх на место.
   Тем временем Сор успел дойти до своего кабинета и начал спешно строчить письмо на обработанном пергаменте.
   - Срочно осуществить кражу документации, связанную с изделием-041, - писалось в нём.
   Ну а дабы никто, кроме адресата, не смог прочитать это письмо, он спрятал это сообщение в тонну текста.
   "Необходимо занять господствующие позиции перед тем, как все пойдёт к чертям", - думал Сор, запечатывая письмо и завязывая его к ноге крылана - хищной птицы, прирученной с помощью эфира оболочки.
   - Надеюсь, они смогут...
   Закончив с раздачей указаний, он устало опустился на стул.
   - Только начался день, а я уже измотан... Старость не радость, - с ухмылкой дополнил он.
   Но прохлаждаться ему не позволяло время, поэтому уже через пять минут ему пришлось встать и идти осматривать свои "владения".
   Вот только сегодня приезжал Эрган из своей "командировки", но Сор окончательно забыл про это после того, как выстрелил из изделия.
   .
   - О чём задумались? - раздался женский голос позади Сора, который стоял перед входом в очередной учебный корпус.
   Это лишь смутило Сора, но он скрыл это и обернулся к Шиеле с вежливой улыбкой.
   - Да вот, пытаюсь придумать более оптимальное расписание для учеников.
   -Воооот оно как, - прокомментировала она ответ Сора, тем временем думая: "Разве можно так погружаться в себя из-за простого расписания".
   Да, она уже минуту лицезрела, как Сор стоял на одном месте и думал.
   - А если честно, то я подумывал о закупке "Хитина" для учеников, - ответил Сор, дабы отвести от себя подозрения в сокрытии.
   Он прекрасно понимал, кто такая Шиела и из чего она сделана. "Хитины" же были самой универсальной темой для подобного рода ситуации.
   - Вы думаете детям уже можно доверять подобного рода доспехи? - удивившись спросила Шиела, но за этими словами она ухмылялась, получая новую информацию от первого источника.
   - Доверие это одно... Нужно ознакомить их с техникой, с которой они будут заниматься при форс-мажорных обстоятельствах.
   Так называемая Система Активных Доспехов "Хитин" представляла собой некоего рода экзоскелет, нацеленный на игнорирование любого рода физических воздействий на человека внутри. Вот только с помощью изделия - 041 это игнорирование нивелировалось огневой мощью.
   "Если подобное оружие войдёт в серию, то от пары выстрелов подобного оружия даже королевский тип "Хитина" не сможет устоять", - подвёл Сор. - "Либо мы должны заполучить его, либо уничтожить".
   "Думаю, когда я подрасту, можно будет использовать её и в моих руках", - размышлял Кади, смотря на патрон в своих руках. - "Но почему именно керосин и сера?"
   Запах для него был отправной точкой к изучению технологии нового типа огнестрельного вооружения этого мира.
   Но тут дверь, ведущая наверх, открылась.
   Удивлённый взгляд уставился в тёмный проём, но для его глаз это было все равно - он видел силуэт могучего тела.
   - Эрган? - Удивлённо спросил Кади у силуэта.
   - Да блин, почему ты не в повязке? Я хотел тебя удивить, - обиженно раздался знакомый голос. - Ну что, как жизнь? - спросил Эрган, войдя в комнату.
   - Живу-поживаю, - уважительно ответил Кади.
   Для него Эрган являлся некой заменой отца, особенно после того, как тот помог ему во время передряги с варгами.
   Эрган подошёл к нему и потрепал за волосы.
   - А ты подрос.
   - Угу.
   - Вижу, тренировки ты не оставил.
   - Да, хоть и Гензель учит меня чувству боя, но без силы оно ничто.
   - И то верно.
   - А вы как съездили?
   - В общем, неплохо, но у меня для тебя небольшое наставление.
   - А? - Удивился Кади.
   - Занимайся со всем усердием, иначе твой конец пути настигнет тебя очень быстро.
   И тут Кади насторожился.
   "Видимо я не единственный своего рода проект", - вспыхнуло в сознании Кади.
   - Что меня там ждёт? - с опаской спросил Кади.
   Эрган убрал руку с его головы и, проведя пальцем по столу, направился к выходу.
   - Насколько я понимаю Сора, то это твой природный враг. Причем сейчас он в разы сильнее тебя, - кинул он, уходя от Кади. - Кстати, не видел Сора?
   - Нет, но судя по време... ОПАЗДЫВАЮ! - опомнился Кади, быстро заматывая свою голову чёрными бинтами.
   С лестничной стороны раздался гогот.
   .
   - И как съездил? - спросил Гензель, наблюдая за разминкой Кади.
   - Достаточно продуктивно, - ответил Эрган, так же наблюдая за Каргаделем.
   - Мне чего-нибудь привёз?
   - Нет, а зачем? Лучше скажи мне, откуда у него такая гибкость? - удивлённо спросил Эрган.
   - А вот его и спроси. Не знаю, чем он занимается в свободное время, но меня самого настораживает подобное поведение его тела. А если ещё учитывать, что все его кости связаны осторохом, то это вообще подобно чуду.
   - А как он ведёт себя во время спарринга?
   - Кидается из крайности в крайность - то осторожничает, то предпринимает чуть ли не самоубийственные атаки.
   - А на счет силы?
   - Сила? В принципе на достойном уровне. Тебе Сор не рассказывал, что недавно у него было?
   - Я ещё его не видел.
   - Хммм, ясненько. Ну, думаю, он не обидится, если я расскажу тебе о том, что мы позволили Маске сражаться с восемью старшекурсниками.
   - И каков результат? - В голосе Эргана явно почувствовалась заинтересованность.
   - Только трое осталось на ногах.
   Эрган даже на несколько секунд замолчал, стараясь обдумать полученную информацию.
   -Пятерых?! - Не веря переспросил он.
   - Именно.
   - Семилетний?
   - Угу.
   - Какого хрена?
   - Все вопросы к Сору, он тут заправляет всем, - спокойно ответил ему Гензель.
   - Эххх, я же говорил ему не пытаться взять умения наскоком, - покачав головой, вздохнул Эрган.
   - Видимо он уже закончил, - сказал Гензель в своей спокойной манере. - Не хочешь попробовать?
   - Почему бы и нет.
   Эрган вышел вперед, снимая с себя просторное одеяние, которое было больше похоже на хорошо выглаженный халат, нежели на верхнюю одежду.
   - Что? А как же Гензель? - удивлённо спросил Кади.
   - Сегодня я за него. Давай, покажи, что ты умеешь, - с вызовом ответил Эрган.
   - Тогда простите, - сказал Кади и сделал резкий выпад в сторону оппонента, нанося ему крутящий удар ногой по колену.
   Но мышцы Эргана не дали нанести особого ущерба коленному суставу, от чего Кади немного опешил.
   "Видимо тут придётся попотеть", - подумал он, разорвав дистанцию от Эргана.
   В следующий миг перед ним пронёсся массивный мясистый кулак учителя, но тот даже не зацепил его.
   "Его слабость в его разме..." - но мысли в подобном ключе мигом прервал второй кулак, который неожиданно прилетел в живот.
   - Ну-ну, Эрган, - воскликнул Гензель. - Не применяй техники, он пока ничего о них не знает.
   - А почему не знает? - удивлённо спросил он, отвлёкшись от загибающегося Маски, в сторону Гензеля.
   "Да что за хрень", - думал Каргадель, стараясь не сблевануть в маску. - "Два очень быстрых удара, так ещё и второй незаметен на фоне первого".
   - Мы решили пока развить только его чувства. Сам понимаешь, что они в корне превосходят техники.
   - Ну хотя бы продемонстрировали ему техники то.
   Тем временем Кади уже очухался от сильного удара по животу и начал действовать.
   Тихо поднявшись на ноги, он сделал один рывок и буквально взбежал по телу Эргана к его голове и сделал два точных удара в темя блондина.
   Эрган явно не ожидал подобного и попытался схватить маленького мальчика на своих плечах, но там его уже не было.
   "Что?" - удивился он, но мигом обернулся.
   - Воу, - воскликнул Гензель.
   Сделав два точных удара, Маска просто отпрыгнул от Эргана и приземлился в двух метрах от него.
   Холодные тёмные отверстия в маске были направлены прямо на Эргана, от чего ему стало немного не по себе. Скорее всего, действовал ещё и тот факт, что перед ним семилетний мальчик, а тот уже бы смог убить его лишь из-за его же оплошности.
   Кади быстро оценил обстановку и решил действовать более радикально, сделав ещё один рывок, чего и ждал Эрган.
   Резкий удар ногой, сделанный Эрганом, отправил бы Маску в нокаут, но Кади в последний момент нырнул под неё, уходя с траектории удара.
   Эрган не успел среагировать, как его резко ударили ногой со всей силы по внутренней стороне колена.
   Это, как оказалось, стало ошибкой.
   Рефлекторно колено согнулось, наводя ногу прямо на живот Кади.
   Резкий удар от опускающейся ноги и масса тела Эргана сделали своё дело, нокаутируя Маску.
   - Да уж, и вправду самоубийственная крайность, - заключил Эрган, убирая ногу с валяющегося Кади.
   - Ладно, дай ему отлежаться, пошли пока Сора поищем, - предложил Гензель, и Эрган поддержал его.
   Тем же часом они таки нашли Сора, который прогуливался по саду, который воздвигли для медитации учеников магической направленности.
   - О, Эрган. Прости, я сегодня немного замотался. - Сказал Сор, поднимаясь с лавочки.
   - Ничего-ничего, понимаю. Всё же для тебя окружающая обстановка тяжела.
   - Ну и как там, в столице?
   - Не спокойно. Аристократия стремительными темпами пытается ослабить королевские позиции, масла в огонь подливает ещё и Вергонское королевство, пытаясь продвинуть своё видение мира за основу.
   - Что на счёт разработок? - со вздохом спросил его Сор.
   - Тендеры на новые Системы Активных Доспехов, стрелковое вооружение и осадные машины.
   - Осадные машины? Зачем? - удивлённо спросил директор.
   - Не знаю, но император очень обеспокоен некоторыми новостями по поводу укрепления стен вергонцев с помощью неизвестной технологии.
   - Неизвестная технология?
   - Да. Подробностей не знаю, но говорят, что они свели на нет некоторые осадные заклинания.
   - И чего желает император?
   - Помнишь катапульты? Они хотят воссоздать их, только на пороховой основе.
   - Разве катапульты не признаны неудачным экспериментом? - удивлённо вмешался Гензель.
   - Да, но это только из-за недостаточной мощи. Император хочет повысить свою осадную мощь не за счёт магии, ибо если вергонцы отколются от империи, то война это вопрос времени.
   - Вот же фанатик технологий, - с усмешкой прокомментировал Сор. - Ничего не слышал про стрелковое вооружение?
   - Да, слышал. И вновь слухи, но говорят, что несколько заводов начали разрабатывать свои винтовки. Говорят что их особенность в новом типе снарядов.
   - В каком? - заинтересованно спросил Сор, хотя ответ он частично уже знал.
   - Они не круглые, а конусовидные, - ответил Эрган. - И заряжаются они не раздельно, как в оружии старого образца, а вместе.
   - А ничего про новый тип пороха не знаешь? - спросил Сор.
   - Новый тип пороха? Нет, никаких слухов не было. А почему ты спрашиваешь?
   -Да вот, - расплывчато ответил Сор. - Ладно, а как там наши?
  
   Глава 30. Проверка, определившая будущее
   Спустя пару дней, во всех группах учеников появился новый предмет - механика и основы действия.
   По своей сути это была матчасть ко всем механизмам, которые используются в регулярной армии. Конечно же, детям не расскажут об особых "тонких" механизмах, на которых основаны военные технологии, но основополагающие детали они были должны знать.
   На этих уроках сам Маска чуть ли не засыпал, ибо он прекрасно знал большую часть механизмов, а те, что не знал, они проходили вскользь.
   Особенно его интересовал эфирочувствительный слой брони, позволяющий повышать нагрузки на человека, вот только как раз этот слой и является немного усекреченым, от чего информация была скудна и потеряла актуальность.
   "Возможно, они давно используют полужидкие составы для создания подобных доспехов, особенно если посмотреть какой скачок они совершили с той керосиновой винтовкой от мушкетов", - анализировал Кади, уставившись в учебник и смотря на общую компоновку САД.
   Недели шли за днями, и, постепенно, Кади подобрался к следующему личному экзамену, который очень удивил его.
   - Эмммм.
   Перед ним на обеденном столе находилась приличная стопка бумаги, а рядом горела свеча и валялась явно обугленная палочка.
   - Что это? - С недоумением спросил Кади. Его мозг яро пытался не воспринимать тот факт, что здешние экзамены могут быть как ЭКЗАМЕНЫ, а не как демонстрация практических навыков.
   - Решай, - сухо сказал Кёргин, усевшись у себя в углу с точно такой же свечкой.
   - Но зачем? Разве вы меня не тренируете как искусного бойца?! - с удивлением спросил Кади.
   Стереотипы, наложенные телевидением и интернетом, не позволяли ему думать, что его будут развивать и умственно, а все эти учебные занятия он воспринимал как необязательный сор.
   - Искусный боец? - Кёргин немного усмехнулся. - Сколь бы ни был искусен боец в своём деле, если он не сможет содержать хотя-бы себя, то грош ему цена.
   - Во всяком случае, разве это мне вообще обязательно?
   - Обязательно, если ты желаешь получить место возле любой аристократичной особы, особенно возле императорской семьи.
   Теперь Кади ничего не оставалось, кроме как послушно сесть и начать решать экзамен.
   В начале были несложные вопросы на знания окружающих его мест. Вот только эти вопросы были очень подробные и Каргаделю самому хотелось дописать "На территории академии возможно обустроить 8 снайперских точек", но в самый последний момент он обрывал себя.
   - Зачем мне вообще магические формулы то знать?! - возмутился он, дойдя до вопросов с кругами и магическими письменами.
   - А почему бы и нет? - ответил Кёргин, продолжив фурскать чай. - Мало ли на поле боя пригодиться. Да и старайся узнать побольше о противнике, и о том, что он может применить.
   Поглотив своё чувство недовольства на счёт подобных вопросов, Кади начал вспоминать все уроки, но как бы он не старался, вспомнить всё он не мог.
   "Механика и обустройство активных доспехов? Ну, тут можно и расслабиться", - подумал мальчик, сбавив темп написания.
   Кёргин заметил это краем глаза и украдкой приметил, что их протор отвечает на вопросы по механике.
   "Значит САДы для него самое лёгкое? Неужели это следствие его аномального разума?" - Подумал он.
   Всё же за всё это время Кади уже зарекомендовал себя как минимум 16-и летним собеседником, а узнав бы они, что по факту ему сейчас уже идёт тридцатый десяток, то...
   Сочли бы это неправдой, а источника этой информации лишили доверия.
   После вопросов по механике начались вопросы, большее похожи на опрос, нежели проверку знаний.
   Например, один из вопросов звучал так "Что ты чувствуешь, когда сжимаешь в руках оружие дистанционной атаки".
   Конечно же, Каргадель понял, к чему всё это, от чего ему получилось дать более желаемые для академии ответы.
   "Не хотелось бы, чтобы они заперли мне арсенал, узнав, как я неравнодушен к оружию".
   Далее следовали вопросы по внеклассным занятиям. Они включали в себя медицину, травничество и изготовление простейших ловушек.
   Всему этому он научился в подземелье, от чего практики у него было крайне мало.
   Всего за час мальчик справился с тестом и сдал его Кёргину, который с интересом начал проверять все ответы.
   - Значит сегодня и у остальных проверки? - спросил Кади.
   - Угу, - подтвердил учёный. - Но ты на сегодня освобождён от всего.
   - Ну, тогда пойду, прогуляюсь, - кинул через плечо Каргадель, облачаясь в привычные лицевые бинты с маской.
   Но не успел Кади и покинуть здания, как его перехватил Эрган и заставил пойти за ним.
   - А куда мы идём? - с опаской спросил Кади, когда они оказались на некотором расстоянии от зданий.
   - Увидишь, - коротко ответил Эрган, его голос был немного напряжён.
   Достигнув врат, они без проблем преодолели их, что несказанно удивило и обрадовало мальчика, ибо это будет первый раз, когда его выведут за стены без нужды для этого.
   По крайней мере, он желал этого, но частью своего взрослого сознания уже понимал, что тут что-то не так.
   Тем более серьёзное поведение Эргана очень настораживало.
   Через несколько сотен метров они свернули с дороги и ещё пару минут шли по красным тряпочкам на деревьях, пока не вышли на вершину чистого холма, посреди которого стоял Сор.
   Красивое синее небо безмятежно и лениво шевелило своими редкими облаками, а солнце безостановочно продолжало заливать всё вокруг своим светом.
   Лёгкий ветерок ласкал траву, не поднимая ни листика с поверхности земли. Небольшие стрекозообразные насекомые мирно пили нектар слабо шевелящихся тяжёлых бутонов фиолетовых растений.
   - А? Зачем мы здесь? - невинно спросил Кади, упиваясь красотой этого места.
   - Да так, Кади, да так... - задумчиво ответил Эрган, после чего, немного задержавшись на месте, направился к Сору.
   "Да что вообще происходит?" - задумался Кади, но решил не отставать от Эргана, попутно осматриваясь на все 360 градусов.
   Из-за возвышенного состояния холма окружающий лес был подобен очень высокой траве, и виднелась эта "трава" вплоть до горизонта.
   - Что случилось? - спросил мальчик у Сора, как только те подошли к нему.
   - Просто я решил проверить твои настоящие качества стрелка, - ответил Сор. - Видишь ли, в академии мы не сможем проверить твою настоящую меткость и подготовленность, поэтому я решил предпринять это.
   Каргадель инстинктивно посмотрел на стол. Выпирающие из ткани различные части его "инструментов" для проверки меткости немного ускорили его сердцебиение.
   Небольшая шестикрылая бабочка села на особо крупную выпирающую часть и принялась чистить свои ножки.
   - Цель расположена на той поляне, - сказал Сор, указывая на небольшое просветление в лесу.
   Прямо по центру стояло нечто вертикальное, но Кади не мог разглядеть это.
   - Можешь стрелять сколько хочешь, из чего хочешь, и как хочешь, главное - результат. Ты должен поразить мишень за полторы минуты.
   "Полторы минуты?! Да тут метров триста-четыреста!" - возмутился Кади.
   После этих слов Сор подошёл к столу и с силой сорвал ткань с "инструментария", ломая бабочке крылья.
   Разум мальчика отказывался верить глазам: перед ним лежало десять видов различного вооружения: от Страха до последней разработки - керосиновой винтовки.
   Промежуточные виды включали в себя и арбалеты различных форм, и аркебузы с мушкетами, и вполне типичными винтовками.
   - От.. Откуда?! - воскликнул Кади, увидев обычные многозарядные винтовки.
   - Я привез из столицы, - ответил Эрган. - Сейчас всю городскую стражу этим вооружают. Использует вот это, - и он показал на патрон типичной формы.
   "Что не так с этим миром? Почему тут так быстро развиваются военные технологии? И почему именно сейчас?!" - возмутился про себя Кади, но под своей маской он сохранял каменное лицо.
   - Как только ты возьмёшься за оружие - я начну отсчёт. - Сказал Сор.
   "Ну, ничего не попишешь", - подумал Кади и схватил винтовку с длинным стволом.
   - Время пошло, - сухо сказал Сор.
   "Да что тут вообще происходит?" - задумался мальчик, наводя прицел на мишень.
   Небольшая чёрная бабочка осела на самую верхушку прицела. Она ни сколь не мешала прицеливанию мальчика, но на несколько секунд привлекла его внимание.
   И этих секунд хватило, чтобы он понял, что вообще происходит на данный момент.
   Его мишенью был не манекен, а что-то живое.
   Человек это был или кто-либо другой он не мог определить, но факт оставался фактом - существо-мишень изменило свое положение на более кривое, что было видно через прямые прицельные приспособления.
   "Теперь всё ясно..." - вновь задумался он.
   Всё же даже если он и убивал, то делал это только по необходимости. По крайней мере, он себя убедил в этом и старался больше не вспоминать тот опыт опущения сельхоз инструмента в плоть сектантам.
   Тем временем секунды неукротимо капали, поджимая отведённое ему время.
   Кади даже начало казаться, что лёгкий ветерок становился всё теплее и теплее. Он никогда раньше такого не чувствовал.
   Возбуждение? Нет, он не мог классифицировать это чувство простым определением возбуждения. Это было что-то другое. Чувство, которое он, как будто чувствовал, но не в этих "дозах".
   Мысли в голове превратились в кашу от этого чувства, сознание активно хотело найти ответ, но всё было бесполезно.
   Постоянное тиканье часов Сора лишь усугубляло ситуацию в голове Кади, но тот не поддавался панике.
   Верхушки деревьев с тихим шелестом двигались вслед ветру, словно подчиняясь его неукротимой воле.
   - 30 секунд, - сказал Сор.
   Для Сора они хоть и были незначительными, но для Каргаделя эти слова были подобно молнии, что вывела его из кошмара ночи.
   "Это человек, привязанный к палке. Я могу выстрелить... Или нет..." - думал Кади, постоянно переставляя палец то на спусковой крючок, то на деревянную основу винтовки.
   Эрган внимательно наблюдал за реакцией Каргаделя и видел, как он пытается совладать с его убеждениями.
   Сор спокойно стоял, закрыв глаза, и лишь слушал шелест травы.
   - Я буду дураком... - сказал Кади, неуверенно опуская винтовку.
   - Минута, - сказал Сор, то ли отсчитав это время у себя в голове, то ли определив это по звуку щелчков часов.
   Атмосфера становилась всё более нагнетённой, но постепенно она спала, как только Кади опустил винтовку.
   - Я буду дураком... - вновь повторил Каргадель, положив винтовку на стол.
   "Значит ты решил", - подумал Эрган.
   - Осталось 20 секунд, - сказал Сор.
   Прилив тепла мигом окрасил лицо и руки мальчика в красный, но это не помешало ему аккуратно подхватить тяжелую сверкающую керосиновую винтовку.
   *Щёлк Щёлк*
   Зарядка винтовки произошла всего в два быстрых движения, что не позволило воле Кади пошатнуться. Быстро направив оружие в сторону "мишени", он сделал поправки на дальность и на ветер.
   Эрган даже не успел среагировать, как раздался выстрел.
   *БАМЩщщщ*
   Лёгкое тело Каргаделя сделало полуоборот от отдачи, но выдержало её.
   Снаряд буквально за пол секунды достиг цели и разорвал её на части. Видимо снаряд попал чуть ниже груди, и от сверхбыстрого снаряда она не выдержала, разорвав человека на две части.
   Таз и ноги остались на месте, но даже с верхушки поляны, где стояли Сор, Эрган и Кади, было видно, как в воздух на несколько метров поднимаются остатки торса, голова и раскинутые в разные стороны руки.
   Шумное дыхание мальчика заполнило пространство вокруг.
   - Молодец, - коротко похвалил его Сор, отправляясь в сторону "мишени".
   В течение минуты Кади просто стоял с опущенным в руках оружием и пытался собраться. Сколько раз в прошлом он пытался не думать об этом, но этот момент настал.
   И он сделал свой конечный выбор.
   Что-то попросту не давало ему до конца "переварить" свой же выбор, превратив его в усвоенный опыт.
   Эрган поняв, что лучше сейчас ему Каргаделя не трогать, ушёл вслед за Сором, оставив Кади на лужайке, которая благоухала фиолетовыми цветами с тяжёлыми бутонами.
   Будь сейчас он прошлым Виктором, то тот бы наверняка сбежал и не больше пытался бы вспоминать об этом случае, но сейчас он Каргадель - мальчик, которого держат в подземелье и заставляют потом и кровью добиться возвышения над теми людьми, которые заклеймили его дефектным.
   Сейчас побег для него неприемлем - и его разум это прекрасно понимал. Но сей опыт оказался слишком тяжёлым, дабы тот так просто принял его.
   Фактически Разум заставлял Сознание усвоить, но то упорно пыталось отказаться и сбежать.
   Спустя минуту подобного состояния его руки начали дрожать. Нет, вовсе не из-за эмоций и мыслей, а от длительной нагрузки в одном положении - его мышцы устали держать керосиновую винтовку.
   Усталость постепенно сменилась физической болью, но она не могла вывести Кади из этого состояния.
   И только спустя пять минут Кади всё же смог выдавить из себя только одну часть фразы.
   - Я...
   Сознание поняв, что больше ему некуда бежать, всё же начало принимать факт сделанного осознанного убийства.
   Постепенно луг вокруг него вновь наполнился различными насекомыми, которые весело жужжа, и, стрекоча, залили окружение звуками жизни.
   - Как думаешь, почему он поменял оружие? - спросил Эрган, перешагивая через упавшее дерево. - Неужели думал, что не попадёт с той винтовки?
   - Нет, не в этом дело. С его умением целиться, он мог поразить цель и с той винтовки. Скорее в это что-то другое.
   - Другое?
   - Он уже в самом начале понял, что там привязан человек, от чего и не мог попросту выстрелить.
   - Конечно он не мог попросту выстрелить, он же ребёнок! Как он вообще мо...
   - Но он смог, - коротко ответил Сор, выходя на луг с "мишенью".
   - Но зачем он поменял винтовку?
   - Спросишь его, как вернёмся.
   Вся поляна была залита кусками органов и кровью, а посреди всего этого царства стоял кол с привязанными на нём ногами и тазом.
   - Это уже меньше похоже на место казни, -спокойно оценил окружение Эрган.
   - Думаю тут можно даже не прибраться - природа сделает всё сама, - сказал Сор, осматривая некоторые куски органов, на которых уже насели чёрные бабочки.
  
   Глава 31. Размышления
   В течение нескольких дней Кади приходил в себя, стараясь принять свой выбор.
   И даже его прохождение через смерть не помогло ему хотя бы смягчить свои чувства, так как он прекрасно понимал, что видел он из загробной жизни только белое пространство с неким голосом.
   - Маска. Маскааа, - вдруг раздалось недалеко от его уха, что вывело мальчика из дум.
   Открыв глаза, он посмотрел на источник звука.
   Перед ним стояла та девочка, что имеет больший талант в магии, нежели остальные.
   Поняв, что он её слушает, Лерен с неподдельным интересом посмотрела на него.
   - У тебя что, новый узор? - спросила она, тихонько касаясь самой маски.
   За последнее время она значительно пересмотрела своё отношение к нему и от неприязни она перешла к любопытству.
   Всё же самый таинственный человек во всей параллели - конечно же, она попросту не могла упустить шанса стать поближе к тайнам всей академии.
   В некотором роде она стала даже ближе к ним, нежели её учитель.
   Аккуратно проводя пальцем вслед по новым линиям на маске, она не заметила, как слишком близко приблизилась к лицу Маски.
   Сам Каргадель не особо возражал, ибо за эти несколько дней только она смогла заговорить с ним не на тему того выстрела или по теме урока.
   Вот только спустя секунду она немного покраснела и плавно отодвинулась от лица, убирая пальцы с маски на середине нового узора.
   - Вам ещё бабочек запустить не хватает, - раздалось со стороны передних парт, от чего Лерен ещё больше стала похожа на круто сваренного рака.
   "Вроде что-то припоминаю такое..." - думал Кади, пытаясь соотнести бабочек и эту ситуацию. - "Ах да, они же символы супружеской жизни в этих землях".
   - Да-да, может стоит подготовить алтарь? - вновь раздалось с передних парт, но теперь голос был от мальчика.
   -Ттытытыты уверен?! - чуть ли не срываясь протараторила Лерен, создавая небольшой шарик огня у себя над головой.
   - Ну я же пошутил, - мигом дал заднюю голос.
   Но Кади понадобилось ровно несколько секунд, дабы потерять интерес к окружению и вновь уйти в себя, тупо уставившись в учебник.
   - Пошутил? Да... - раздавалось вокруг, но для Каргаделя это было уже безразлично.
   "Опустив руки в кровь, я получил какую-то отметину. Господи, как же это похоже на людей", - задумался он.
   Длинные руки совести разрывали разум Кади, но сам мальчик чувствовал, что они не были похожи на настоящие.
   "Мне с самого детства говорили, что лишать людей жизни по каким либо причинам является грехом и после этого ты должен быть подвергнут наказанию. Но заслужил ли я его?.. Нет, стоп, не стоит так думать. Если я спихну всё не на свой выбор, то стану лишь марионеткой. Не на это мне дана новая жизнь". - После этих мыслей он, ни с того ни с сего, вскочил с места и двинулся к полураскрытому окну. - "Даже если есть шанс того, что это происходит в моём умирающем мозгу, то почему я должен следовать всему, что было в прошлой жизни? Даже не так. Почему я ОБЯЗАН следовать прошлым установкам? Я больше не Виктор. Даже не так. Я не обязан быть Виктором на все сто процентов", - продолжил размышлять он, вставая на подоконник.
   Одногруппники резко прекратили свои дела, уставившись в оконный проём.
   Даже для местных людей прыжок с четвертого этажа не может быть безболезненным.
   "Я уже отказался от страха". - промелькнуло в голове Кади, и тот прыгнул из окна. - "Ничего не проходит бесследно. Раны, любовь, страх - всё оставляет свои отметины".
   *Дух*
   Приземлившись аккурат в клумбу цветов, мальчик сделал простой кувырок вперед, дабы вся инерция не сломала его ноги.
   "Но разве эти линии на маске соответственны расплате за убийство?"
   Ученики не знали, как реагировать на подобные выходки Маски, поэтому разделились на две группы: та, что смотрела ему в след, и их было значительно больше, и та, что ушла за преподавателем.
   Спустя несколько минут Каргадель, незаметно даже для самого себя, оказался за стенами и стоял посреди поля.
   "А? Что я тут делаю?"
   Он осмотрелся.
   Небо, затянутое серыми облаками, накладывало свой пасмурный отпечаток на день. Ни одного прямого луча солнца не пробивалось сквозь них. Некогда спокойный ветер сейчас разгонялся настолько, что прижимал всю траву к земле - в этих условиях не было слышно даже щебетания птиц, не то, что насекомых.
   Вдали виднелось ещё одно место, очищенное от леса, но как только Кади посмотрел на него, то сразу же почувствовал, как его чувство ориентации в пространстве дало сбой и его тело чуть-чуть отклонилось от перпендикулярного состояния, но успело восстановить своё положение.
   "Точно..." - мальчик вспомнил те мгновения, когда верхняя часть тела человека подлетела из-за попадания в него скоростного снаряда.
   В его голове мигом начали всплывать определённого рода материалы, которые он видел в прошлой жизни.
   А именно те видео, где показывали различного рода пули, влетающие в баллистический гель.
   - Коль его так разорвало, то скорость... - задумчиво произнёс он.
   Но увы, его разум был поглощён самоанализом и вспоминанием прошлого, от чего тот не мог контролировать тело, которое было без разума немножечко тупеньким и направилось на ту поляну, считая воспоминания казни за наводку к движению.
   Пробираясь сквозь заросли, незаметно для себя, Каргадель продолжал думать.
   "Тварь ли я дрожащая, как говорится? Получается что так, коль я вступил на этот путь с большой опаской. Но факт в том, что я сделал это... И не важно, что это было почти бессознательное состояние - я должен отвечать хотя бы перед собой за действия своего тела".
   Постепенно пробираясь по бревнам и веткам, перемежаясь с кочки на кочку, Кади таки достиг цели своего бессознательного пути - он вышел на поляну мишени.
   И этого оказалось достаточно, дабы Кади пришёл в себя, начав осматриваться вокруг.
   Зелёная ничем не примечательная поляна. Единственное, что свидетельствовало о смерти в этих краях, так это впитавший в себя кровь деревянный штырь, что стоял посреди поля.
   Подойдя к нему, мальчик почувствовал резкий запах разложения и посмотрел на основание штыря.
   Останки полуразложившихся ног, которые просто кишели различного рода гусеницами.
   "Природа..." - пронеслось в голове Кади.
   Он не испытывал отвращения ко всему этому, просто смотря и чувствуя запах всей этой композиции.
   Поэтому он просто стоял и смотрел, как гусеницы и личинки прорезают плоть и прокладывают тем самым себе путь.
   "Почему меня вообще это волнует? Почему я обязан заботится о муках убийства, если это естество разумных, да нет, даже неразумных существ? Неужели окружающее общество не приемлет в определении человечности убийства?... При чём тут человечность?" - вопросы сыпались подобно снежинкам в безветренный зимний день. - "Точно. Этот стереотип прочно засел у меня в голове. Вот чего я боюсь потерять... Наверное."
   Благодаря его образованию Кади всё же смог найти то зерно, которое не давало ему нормально пережить этот опыт.
   "На это потребуется время", - подумал он, садясь на корточки. - "Но я попытаюсь измениться. Всё же кто я такой, чтобы нарушать правила природы?"
   .
   Из отчёта гарнизона:
   - За несением службы 23-его дня ранней осени произошла одна экстренная ситуация. Инцидент произошёл в полночь, во время пересменки стражников.
   Неизвестные в количестве трёх человек, используя легковоспламеняющиеся веревки, проникли в академию с северной стороны.
   Тревога была поднята после того, как лейтенант Хорун обнаружил горящую веревку со своего поста.
   Вследствие оперативности проведения розыскных мероприятий всю группу диверсантов удалось схватить и направить в места лишения свободны.
   На этом отчёт заканчивается.
   - Это, конечно, всё интересно, но почему ты выбрал из троих самого тихого? - Спросил Эрган.
   - Под тихой гладью воды может затаиться крупный хищник. Так мне говорили на фронте, - ответил ему Сор. - Он придумывал план, как выбраться из этой ситуации, но мы переиграли его.
   - То есть остальные не пытались?
   - Их попытки были не такие скрытные. Да и после того, как мы увели его от них, они успокоились. Заключенная даже спрашивала где он.
   - Хмм. Но верно ли мы поступили?
   - Дали одному убийце стать ступенькой для другого? Думаю что да, - легко ответил Сор. - Ты видел состояние Кади?
   - Да, кажется, что он ушёл в себя.
   - Кажется? - усмехнулся директор. - поверь, такие люди всегда уходят в себя после первой крови.
   - А что тогда с ним потом будет? - Неутешительно спросил Эрган.
   - Посмотрим. Во всяком случае, мы сделали всё, дабы его подготовить к будущему.
   *Тук-тук*
   - Входите.
   В комнату ввалился стражник. По его одеянию можно было сразу понять, что он со стен.
   - Что случилось? - с интересом и холодным спокойствием спросил Сор.
   - М-м-аска. Он прорвался через ворота.
   - Что?! - Вторя друг другу, воскликнули старые друзья.
   - Мы не ожидали нападения с его стороны. Прошу, спуститесь к воротам.
   - Хорошо-хорошо. Но по пути объясни суть дела.
   - Он пришёл к нам во время урока, что уже насторожило нас, - без предисловий начал стражник. - Мы думали, что он по вашему поручению, но когда он двинулся в сторону внешних ворот, то мы опомнились. Трое наших хотели остановить его, схватив за ноги и обездвижив, но...
   - Что там произошло?
   - Я не знаю что случилось, но впечатление было такое, что его попросту там не было.
   - В смысле? На нём была маска?
   - Была. Нет, вы меня не поняли. Мы его видели, мы его чувствовали, но коснуться не могли.
   - Как? Что он делал?
   - Не знаю как, но он просто перенаправлял все их попытки в стену, от чего один даже потерял сознание!
   - Он вырубил стражника? А броня на том была?
   - Да.
   - Почему тогда не подняли САД?
   - Старший приказал сначала доложить вам.
   - Ясно. В следующий раз надо будет разработать план по его удерживанию, - сказал Сор, подходя к внутренним воротам.
   - Господин директор! - Крикнул старший по вахте и отдал честь.
   Стражники так же, но уже не столь быстро и невпопад, прислонили ладонь к груди.
   - Мне уже рассказали всё. Можете не утруждать себя, - ответил на приветствие Сор. - Отправили за ним хоть кого-нибудь?
   - Да, мы отправили ищейку, но от неё поступило только "Не беспокойтесь".
   - Когда получили это сообщение?
   - Буквально минуту назад.
   "Учитывая семиминутную прогулку к воротам, плюс бег посланца к нам прошло как минимум десять минут", - думал Сор.
   - Хорошо, поднимите один САД и пустите его вслед за ним.
   - Принято! - Сказал старший, и кивком отдав приказ младшему по званию залезать в один из железных шкафов, что стояли в каждом углу помещения.
   *Взззззззз ЧШ* - Раздалось из него, после чего дверцы распахнулись.
   Черно-серый двухметровый доспех вышел из шкафчика, всем своим видом показывая, что он готов к действу.
   - И не забудь, ты должен действовать крайне быстро, - напомнил ему Сор.
   - Есть! - раздалось из его внутренностей, после чего он вышел через внешние ворота.
   - Господин, а почему именно САД? Разве...
   - Доспехи имеют подавляющую силу и массу, что не позволит уйти Маске. Вы сами понимаете, что если протор сбежит из академии, то мы можем потерять не просто человека, но и всю академию. Наша репутация просто умрёт.
   .
   "И КАК ВСЁ ДО ЭТОГО ДОШЛО?!" - кричал про себя Кади, несясь между деревьев и ветках подобно рыси.
   Всё бы было ничего - он просто хотел вернуться в академию, но тут его путь перерезал громила.
   - Остановись! - крикнул стражник в доспехе. - Это была случайность!
   Случайностью он назвал то, что когда тот искал его, то случайно чуть ли не попал по нему мечом, рубя мелкие деревья на своём пути.
   "Единственный выход - это бежать в сторону академии. Но вот где она?!" - но этой мысли оказалось достаточно, дабы ввести Кади в ещё большую панику. - "Я потерялся?!"
   - Да постой ты, - уже с отчаянием в голосе говорил уставший стражник, но Кади его не слышал из-за треска ломающихся веток.
   Но тут и без того плохо видящий из-за доспеха стражник полностью потерял цель.
   - А? Мальчик?! - удивился он, но при этом чувствуя, как его сердце пропустило такт.
   "Хер тебе в рыло, грязный урод", - подумал Кади, цепляя маску себе на пояс. - "Так, что же делать. В академию я не знаю, как возвращаться, компас даже бы не помог, а в лесу я хожу рядом с этим".
   Тяжелые шаги "этого" начали приближаться.
   "Он фактически мой билет в цивилизацию. Но как им воспользоваться - если я пойдя рядом с ним, то он может меня обнаружить..." - задумался мальчик, осматривая крупный доспех. - "Насколько я помню, то этот экзоскелет не может определить, сколько на себе несёт. Пилот, по крайней мере, будет рассчитывать всю нагрузку перед боем. А учитывая, что это облегчённый беговой вариант, судя по строению стопы, то и нагрузки он с собой особо не взял".
   В отличие от нормального варианта, беговой Хитин, именуемый Хитин-С, имел регулируемую систему стоп, позволяющее ему смещать центр тяжесть в ту или иную сторону.
   Выглядело это подобно удлинённому копыту, но выполняло свою работу на отлично.
   - Чёрт, да где же ты?! - с некоторой дрожью в голосе произнёс пилот.
   "Ладно, сначала надо дождаться подходящего момента", - подумал Кади, переползая с места на место от глаз доспеха.
   Дождавшись момента, когда ищущий его отвернулся, он сделал рывок и бесшумно, словно ветер, взбежал по выступающим деталям доспеха.
   -А? Что это было? - было заметил пилот, но через пять секунд уже сбросил это на падение шишек с деревьев.
   "Хух, а теперь главное быть неподвижным". - Подумал Кади, закрепившись на обширной спине хитина.
  
   Глава 32. Прогулка
   Шаги двухсоткилограммового доспеха раздавались среди густого леса, не позволяя ему свободно передвигаться.
   Пилоту даже пришлось согнуться, дабы не цеплять головой низкорасположенные ветки. Но он не понимал, что тем самым он сделал более удобную площадку для транспортировки мальчика, который уселся у него на горбу и надежно закрепился за неподвижные части брони.
   "Господи, ощущаю себя как на БТР", - подумал Кади, когда страж в доспехе случайно проломил под собой сухое бревно.
   .
   Спустя несколько часов поисков стражник всё же сдался и двинулся в сторону академии, что располагалась на западе от их местоположения.
   - Блин, видимо о выходных мне можно забыть на пару месяцев вперёд, - с грустью раздалось из нутра доспехов, как только он вышел на знакомую трассу.
   Резкий переход в более вертикальное положение чуть не скинул "наездника" с доспеха, но благодаря паре ловких движений он ещё лучше закрепился на нём.
   "А в таком положении обзор куда лучше", - подумал Кади, осматривая окружение с высоты.
   Единственной опасностью для него был поворот головы пилота, но благо он так и не додумался осматриваться по сторонам, продолжая двигаться с постоянной скоростью к своей цели.
   - Может хватит скрываться?! - возмутился пилот.
   Неожиданный вопрос в никуда сильно удивил мальчика, от чего тот было не выдал себя неловким движением руки, которая чуть ли не ударила по плечу брони.
   Тело же мальчика повело себя так же никудышно - стало ватным и казалось, что полностью обессилило, хотя небольшие руки наоборот начали со всей силы сжимать металлические части.
   - Ну-ну-ну, а кто это у нас такой злой? - раздалось с правой стороны дороги.
   Неожиданно в поле зрения Кади появилась стражница, которая явно своим видом показывала, что уже долгое время находилась в лесу - множество веток застряли в её заклёпках, а волосы были усеяны листьями.
   - А как им не быть? Я потерял мальца прямо в лесу. Ковырялся на месте где то полчаса и ещё за два обошёл всё по периметру - так его и не нашёл. И почему меня отправили одного... - жаловался пилот.
   Стражница удивлённо посмотрела на доспех, а точнее на то, что выглядывало над ними, и слегка улыбнулась.
   - Ну почему одного, я была с тобой.
   - Ты была со мной?! Тогда почему не помогла?! - возмутился пилот.
   - Мне приказали только наблюдать. Помощь тебе не входило в мои обязанности, - расслаблено сказала она, упёршись на ногу.
   Но ему это не понравилось, и он резко шагнул вперед, убирая упор для стражницы.
   - Ты чего, обиделся? - удивилась она.
   - Ой, молчала бы, вечно от вас помощи нормально не дождёшься.
   Но стражница пропустила эти слова мимо ушей, ибо с интересом осматривала Каргаделя.
   Это не осталось без внимания самого Кади, и он так же осматривал стражницу.
   Прямые чёрные волосы быстро очищались от листьев, стоило им подняться от ветра, при этом обнажая загорелое сухое лицо.
   И это лицо было украшено легкой улыбкой и прыгающими с места на место глазами, которые останавливались, в основном, на выделяющихся объектах, наподобие бинтов и маски.
   - А ты хоть видел его? - спросила наконец она, но продолжая разглядывать мальчишку.
   - Да. Одет больше в кожаное, на лице белая маска.
   - Хммм, белая маска? - с наигранным удивлением произнесла стражница, смотря на маску, что болталась на поясе Кади.
   - И вообще, почему ты спрашиваешь? Ты же сама видела его! - возмутился пилот.
   - Да, но я следила за ним издалека и единственное что запомнила, так это его по странному белое лицо, - её глаза метнулись к голове Кади, - которое, как оказалось, было под белой маской.
   - Ох, надеюсь с меня всю вину не спросят, коль послали и тебя.
   На что стражница ответила дружеским похлопыванием по остроугольному животу доспеха.
   - Надейся-надейся, но говорят, что провинившихся перед директором сразу отправляют обратно в свои войска с понижением на звание.
   - Да... Ты врёшь! Не может!...
   - Может-может. Вот у меня раньше была подруга, она служила в артане...
   - Это те, что служат только королевской и императорской крови?
   - И-м-е-н-н-о. Не перебивай. Так вот, служила она там, и был у неё командир. Никто точно не знает его полного имени, но среди своих они называли его Сор.
   - Да ты...
   - Не перебивай, зараза! - крикнула она на него, ударив по броне. - Этот командир был очень строгим и зачастую применял грубую силу, особенно в "обкатке" переведённых. И вот, однажды, один солдат чисто по случайности угодил местной служанке болтом в глаз.
   - А...
   - Молчи, - раздражённо сказала она, прервав его попытку на корню. - Договорю, и потом спросишь. На чём я там остановилась?.. А да, попал, значит, слуге в глаз. Ну а тогда он находился на охране местного лорда. Лорд простил его, король так же простил этого солдата - никто не хотел потерять доверие среди артанских. Вот только Сор не простил его и заставил того самолично вогнать себе в глаз болт.
   -Ты там в начале сказала, что была, - хотел было спросить пилот после недолгой паузы, но стражница мигом ответила.
   - А её убили во время патруля около столичной башни при... Так пятидесятое, пятьдесят второе... нет, в пятьдесят шестое покушение на его величество.
   - Ужас.
   - Знаешь, я уже столько знакомых потеряла, что отношусь к этому слишком легко, - честно сказала стражница. - А коль тебя привели на охрану этой академии, то вскоре и ты приобретёшь подобный "опыт".
   - Не хотелось бы.
   - А ты сам то откуда?
   - Да с небольшого поселения на откате горы Горн.
   - Далековато. Чего тебя так далеко занесло?
   - А это уже не моя вина. Сначала призвали в общую армию - думал, отслужу и обратно домой, а там и Ларюшка, и женитьба.
   - Но...
   - Но получилось так, что сначала перевели в артиллеристы, потом в пилоты. А там и переход в более элитное подразделение, и, в итоге, дослужился до того, что поставили штамп "Эксперт по САД" и отправили сюда.
   - То есть ты будешь учить?
   - Угу, только некого ещё. А дабы я просто не прозябал в бездействии, меня закинули в стражу.
   - Только не говори что это твой личный доспех, - удивлённо произнесла стражница, посильнее присмотревшись к броне.
   - Ну да. Это был прощальный подарок моего командира. Наверное, надеялся, что после вернусь к нему.
   - А ты вернёшься?
   - Конечно же нет, я что, дурак? С этим штампом я могу хоть в имперскую гвардию подавать, зачем мне возвращаться?
   - А как же вернутся домой?
   Тут пилот замолчал.
   Кади аккуратно переставил ноги поудобней, дабы его голова была более незаметна с передней стороны, так как уже за поворотом виднелся кусок стены.
   - Ладно, я пойду вперёд, приму весь удар на себя. Ты главное не торопись и не беспокойся - я постараюсь смягчить тебе наказание.
   - Ну спасибо и на этом, - ответил ей пилот.
   Выйдя со стороны леса, стражнице хватило полторы минуты, дабы преодолеть километр пустого пространства.
   - Чего так долго? - недовольно спросил начальник башни.
   - Ну и кадра вы нашли... Он искал протора, хотя сам протор тем временем был у него на спине.
   - Что? - удивлённо издал начальник.
   - Во всяком случае, он думает, что потерял и уже настроен на худшее, можете подыграть? Пожалуйста.
   Начальник был человеком снисходительным и добродушным. Он никогда не пренебрегал своими обязанностями, но в нужный момент мог и игнорировать их, чем добился уважения среди служащих.
   - Ладно, посмотрим, что к чему, - скептически сказал он, смотря на виднеющийся вдали доспех.
   Через несколько минут подошёл и стражник в доспехах.
   "И как он не замечает?" - задумался начальник, увидев выглядывающий из-за спины свёрток бинтов, внутри которого наверняка находилась голова. - "И почему он так забинтован?" - пронеслось вслед за первой мыслью.
   - Простите, я не смог найти его, - устало и печально раздалось из брони.
   - А почему? - спросил начальник.
   - Не знаю, но он просто пропал.
   Маска же в это же время ловил на себе удивлённые и ехидные взгляды, которые исходили от встречающих его стражи и начальника.
   Но тут он вспомнил, что снимать маску на людях ему запрещено.
   - Твою мать, - почти неслышно сказал Кади, как только осознал всю свою ошибку.
   - Ладно, заходи в башню, там всё обговорим, - предложил начальник.
   Не желая дальше светить всем своё очаровательное забинтованное лицо, Кади спрыгнул с хитина прямо у входа в стены и одним движением надел маску.
   - А ты быстрый, - удивилась стражница, что решила зайти позже всех. - Ну, тут хоть прорези для глаз есть - я хоть понимаю, куда ты смотришь.
   Дослушав стражницу, Кади, не пророня ни слова, решил быстро пробежать через пост охраны, дабы его не заметили.
   - Вот же, и даже слова не сказал, - усмехнулась стражница и вошла вслед за ним.
   "Походу начальник решил не нервировать беднягу", - подумала она, когда увидела как начальник, дружески похлопывая по плечу, общался с пилотом.
   .
   - Думаешь, мы перестарались? - Спросил Эрган.
   - Нет. Он рано или поздно с этим всё равно столкнулся бы - мы лишь подтолкнули его. - Ответил Сор, сидя в своем кресле.
   "Подтолкнуть то подтолкнули, но нахера нам это было именно сейчас", - пронеслось внутри Эргана.
   - А если бы мы отложили это, то могли просто не найти более удобного случая. Я напомню тебе Эрган - он не солдат, который будет убивать врага потому что он враг государства. Он палач, который будет убивать и своих, и чужих.
   - Палач? Значит так ты сейчас о нём отзываешься, - заметил Эрган.
   - Я просто стараюсь быть реалистом.
   - Тогда не используй столь грубой формулировки.
   - А то что?
   - Не мне бы тебе говорить, Сор. Не забывай, ты взращиваешь ребёнка, а не капитана карательного отряда.
   - Кто знает, кто знает... - многозначительно вздохнул Сор, крутя в руках карандаш. - Слушай, я вот думаю, - сказал он уходящему Эргану, - может мне не стоит так сильно напирать на него и позволить... Хотя нет, забудь.
   - Да, это будет самым необдуманным поступком, - подтвердил Эрган, уходя из комнаты.
   "Интересно, а Каргаделю самому-то интересно учиться подобному? Может он хотел быть, ну не знаю, скульптором?" - задумался Сор, сидя в своём расслабляющем кресле.
   Тем временем солнце клонило к закату, а по всей академии начали заканчиваться занятия.
   Но вместо того, чтобы выбежать после них и веселиться в свободное от уроков время, все шли по давно проторённому маршруту: столовая - общежития.
   Только самые стойкие могли позволить себе сворачивать с него, заходя в основном либо в библиотеку, либо в небольшой парк.
   Один только Кади, который покатался на хитине, чувствовал себя более-менее бодрым для полноценной прогулки, что он и сделал.
   Понимая, что его проколов уже не загладить, он решил дать себе некоторую волю на поступки и сейчас, спокойно забравшись по стене, сидел на краю балкона шестого этажа, тихо и мирно наблюдая за передвижением людей, которые оттуда выглядели подобно зомби.
   "Странно, что я никогда не замечал отсюда тренировочного дворика", - подумал Кади, увидев небольшие столбики в тени стен. - "Видимо, как бы я не привык, ночное зрение остаётся ночным, и днём видеть всё не получается".
   Как ни странно, но именно в этом месте он постоянно прячется от красноголовиков во время обеда. Место это не особо популярное для глаз, ибо мало кто хочет смотреть на пустующее здание построенное неизвестно для чего. Закрытые балконы позволяют Кади прятаться от глаз, а снятие маски просто стирает его существование для остальных.
   Он даже додумался принести сюда некоего рода подушку из небольшого мешочка крупы, украденного, конечно же, со склада.
   Что до внутренней части здания, то оно было пустое и не содержало в себе ни толики интереса для мальчика.
   "Так, сегодня 26 блондинов прошли через арку", - заключил Каргадель, стараясь оттачивать свою наблюдательность. - "23 из них я уже видел".
   Как ни странно, но светлые волосы были куда заметней для Кади, нежели более тёмные, что и стало вследствие его причиной считать только их.
   Конечно же, некоторые субъекты носили головные уборы, которые затрудняли или вообще делали невозможным определение цвета волос, поэтому мальчик попросту пропускал таких.
   Будь у него оптика - оправдывался он у себя в мыслях - то он наверняка не сачковал бы на них, но увы, это были только мысли.
   Расстояние меж ним и аркой было, по меньшей мере, 120 метров, но этого вполне хватало, дабы быть вне поля зрения обывателей.
   Закончив записывать числа в своей книжке, Кади отбросил её внутрь балкона, а сам улёгся на зерновую подушку.
   "И что мне поделать дальше?" - подумал он, ибо идти обратно в подземелье особо не хотелось.
   Тут он вспомнил то, что уже пытался сделать на уроке, но его прервали.
   Вырвав листочек из своей книжки учёта, Каргадель быстренько начертил простенький круг, который они проходили на занятиях.
   Как только была нанесена последняя полоса, круг начал еле светится, но глаза Кади поймали этот свет.
   - Так, посмотрим, - сказал он, собравшись с духом и приставляя палец к бумажке. - Alsaro.
   И вновь ничего не произошло.
   "Ладноо, может я неправильно поставил палец?" - проанализировал он, переставляя палец прямо на начерченный круг.
   -Alsaro.
   И вновь ничего.
   Круг начинал светится всё сильнее.
   "Чёрт, у меня не так много бумаги!" - опомнился Кади, и начал хаотично тыкать по бумаге и произносить слово-заклинание, которое должно было вызвать поток воды.
   И продолжалось подобное целых полчаса, в течение которых из-за переизбытка накопления маны распалось около шести листков.
  
   Глава 33. Температура
   Закончив наконец-то с магическими экспериментами, Каргадель аккуратно спустился на землю, стараясь особо не попадаться на глаза утомившейся страже, которые должны вот-вот сдать свою смену.
   Пробегая рядом с тротуаром, мальчик прятался в небольших кустиках, которые ещё недавно цвели и пахли, но теперь все их лепестки цветков лежали на земле, дожидаясь своего времени на разложение.
   Ползти было крайне неудобно - одна рука всегда должна быть на маске, дабы не сработал эффект ложной оболочки, но проползав таким образом пару минут, Кади привык.
   Стараясь двигаться крайне бесшумно, он ползал, подняв своё тело над землёй. Руки и ноги быстро уставали в таком положении, от чего скорость его перемещения была заметно снижена.
   Но спустя какое-то время, отдышавшись под кустом, он хотел сделать ещё один рывок, как неожиданно был остановлен резким поднятием в воздух за пояс.
   - Аааа! - воскликнул он, испугавшись столь быстрого поднятия с земли.
   - И что мы тут делаем? - раздался голос Гензеля.
   Каргадель повернул голову на учителя, который удерживал его в одной руке.
   - Отпусти, - сказал Кади, успокоив себя после такого неожиданного события.
   - Посмотрите только на него. Отпустить себя велит, - в шутливой и передразнивающей манере ответил ему Гензель, после чего двинулся по улице.
   - Куда? - спросил Кади.
   Как бы он не пытался скрыть своё хладнокровие, его голос выдавал очень яркую интонацию удивления.
   - Как куда? Конечно же к остальным. Неужели ты думаешь, что исчезнув на пол дня о тебе не вспомнят?
   - Наверное, - сказал мальчик, улыбнувшись и разведя руки в стороны.
   На что Гензель ответил с некоторой толикой радости.
   - Шутишь? Видимо твой простой закончен?
   - Похоже на это. А теперь это... не мог ли ты отпустить меняАААА.
   Не успел Каргадель закончить фразу, как был отправлен в полёт.
   - Да с радостью, - честно ответил ему Гензель, похлопывая в ладоши после броска.
   Кади поднялся с земли и стал оттряхиваться от лишней грязи.
   - Давай, пошли. - Сказал Гензель, уходя вперёд.
   Пару минут они шли в тишине, пока её не нарушил собственно Гензель.
   - Прошу в следующий раз не пропадай подобным образом. Ты слишком много стоишь, и в эти слова не включают в себя материальную часть.
   - Да, - тихо ответил Кади.
   Для него подобные слова были впервой, поэтому обладали очень большим теплом.
   - Ладно, тогда не забудь извиниться перед теми, кто искал тебя. Мы почти пришли.
   "Странно. Где это мы?" - подумал мальчик, после чего обратился к своей внутренней карте. - "Учитывая расположение парка, то мы должны быть недалеко от склада".
   - А что мы тут делаем?
   - Сор попросил меня привести тебя к одному месту, где отныне ты будешь жить.
   "А?"
   - Погодите. Вы даёте мне жилье снаружи?
   - Ну да. Вскоре твоё подземелье будут использовать гномы, поэтому мы решили немного перестраховаться и переселить тебя в более "безопасное" место.
   - Но разве...
   - Тут никто не ходит.
   - Ну ты чаго там?!
   - Да погоди ты, я не успела... - раздалось два девчачьих голоса из-за угла.
   - Почти не ходит... - неловко поправился Гензель, - ладно, сейчас открою.
   *Щёлк-Щёлк*
   - Смотри, тут всего два замка, поэтому будь осторожен, - предостерёг его Гензель.
   - Почему осторожен? Неужели могут войти без спросу через два замка? - удивился Кади.
   - Не-не-не, ты меня не понял. Дверь не будет хорошо закрыта на одном замке, а будь осторожен относится к замкам - мало ли ключи потеряешь, то дверь уже не откроешь, - пояснил учитель. - Заходи, давай.
   Внутри всё выглядело вполне обычно - единственное отличие от закрытой комнаты в многоэтажке это наличие мебели.
   - Будешь получать продукты непосредственно на кухне, - начал брифинг Гензель. - Готовить всё вот на этой плите, - сказал он, указывая на низкую печь с чугунной пластиной сверху. - Печка работает на скопленной мане, поэтому для разогрева тебе достаточно закинуть этот шарик с формулой в эту втулку, - разъяснил он, показывая такой же чугунный шарик с прорезями и соответствующее его размеру углубление.
   - А почему шар не распадается? - удивился Кади.
   - Шар является лишь частью всей формулы, поэтому не собирает внутри себя ману. Вставляешь его сюда и...
   *Тук*
   - Приложи руку.
   Под рукой Кади чугун начал потихоньку нагреваться.
   - И вправду нагревается.
   - 5-6 минут и сможешь вскипятить воду, - сказал Гензель, вынув шарик из лунки. - Так, дальше. Кровать и шкаф в той комнате. Делай там что пожелаешь - никто не увидит. Чистота и обустройство так же на тебе, поэтому постарайся особо не пачкать.
   - Гензель, я не пойму, почему?
   - Почему спрашиваешь. Ну, первую и вторую причину я тебе уже говорил, а третья пусть останется секретом.
   - Но разве нормально отдавать жильё такого класса мне? Может лучше поселить сюда какого-нибудь учителя?
   - Увы, но никто не желает селиться тут. Сор с самого начала задумывал тут поселить кого-нибудь из старшего состава, но не получилось. Ладно, продукты на первое время сможешь найти в подполье, а завтра на обеде забрать из столовой свой набор. Просто носи всегда на себе маску.
   -А я всег... - мальчик хотел было заикнуться на свой счёт, но мигом встретился с выражением лица Гензеля, которое прямо говорило "Ну давай, расскажи мне".
   - И да, запомни, ты живёшь тут. Понимаешь, что это означает?
   - Я могу делать что захочу?
   - Нет.
   *Хлоп*
   Резкий подзатыльник немного вывел Кади из равновесия.
   - Ничего такого. ТЫ живёшь тут, не дай бог пойдут слухи о необычности этого места. Люди в своей частности не глупы, и смогут сложить один да один. Вопросы?
   - Тут недалеко склады...
   - Нет, воровать от туда нельзя. Я же тебе сказал, что никакой подозрительной активности возле своего дома.
   - А как на счёт моего арбалета и ещё пары вещей из подземелья?
   - Завтра на закате заберёшь.
   - Вы ведь сразу узнали, когда я вернулся?
   -Угу. Нам доложили.
   - Ну тогда... Эммм.
   - Туалет расположен вот за той дверью, - напоследок сказал Гензель, после чего вышел из дома.
   "Ну да, самое главное в самом конце..." - подумал Каргадель, запирая замки.
   *Тунь-тунь*
   Маска с характерным звуком небрежно упала на пол.
   "Наконец-то я могу снять все эти бинты".
   Настроение Кади немного приподнялось, как только тот освободился от последнего бинта на своем теле.
   Руки, ноги и шея были покрыты стойким рисунком бинтов, но освободившиеся мускулы и особенности детского тела мигом начали своё дело, сглаживая этот рисунок.
   "С каждым днём они развивают моё тело и реакцию, при этом учитывая, что я ещё ребёнок и буду расти. Интересно, как развита у них медицина, коль они действуют подобным образом", - подумал мальчик. - "Надо будет у Кёргина спросить, а пока спать". - Завершил он мысль, грохнувшись на полумягкую кровать.
   Но перед тем как уснуть его глаза зацепились за небольшую цепочку на тумбочке.
   Потянув за неё, он обнаружил небольшой медальончик, на котором по краям была выгравирована лоза, а в центре четырёхконечная звезда.
   "Не думаю, что это входит в стандартные предметы для комнаты", - подумал Кади и вышвырнул медальон куда-то в угол комнаты. - "Завтра. Всё завтра".
   Усталость сыграла свою решающую роль, отправляя Каргаделя в степи своего сна.
   .
   - А? Где я? - Удивился Кади, когда обнаружил себя посреди то ли пустыни, то ли тундры.
   Белоснежный песок отражал яркий свет солнца, тем самым слепя мальчика ещё сильнее.
   Чувствуя приближающийся жар снизу, он решил-таки начать двигаться и пошёл. Не понимая даже, куда он идёт, Кади начал оглядываться по сторонам.
   Тёмно-голубая полоска горизонта и белые облака вдали были единственными видимыми отклонениями от яркого дневного неба и песком, что обладал поистине высоким коэффициентом отражения.
   Но как только Кади обернулся, дабы посмотреть, сколько он уже прошёл, как спиной упёрся в препятствие.
   Слегка испугавшись подобной неожиданности, мальчик отпрыгнул и обернулся.
   Перед ним стоял кусок стены. По виду она напоминала обычный кирпичный забор, облицованный белой шпаклёвкой, но по краям она была разрушена.
   В некоторых местах даже было можно заметить мелкоточечные повреждения, которые словно были сделаны осколками бомбы.
   Вдоволь насмотревшись на стену со своей стороны, Кади обошёл её.
   С другой стороны всё было куда хуже с облицовкой - большая часть была очищена от шпаклёвки, при том, что некоторые кирпичи были попросту сломаны, а посередине всего этого красовалась дверь.
   Несколько граффити, что красовались на стене, были явно нанесены после её уничтожения - краска была и на кирпичах и на кусочках оставшейся шпаклёвки.
   Написанные на нескольких языках, включая русский и общеимперский, они означали лишь одно - уходи.
   "Ну и больно надо!" - подумал Кади, после чего двинулся от этой стены.
   Кожа мальчика постепенно нагревалась, но он уже привык к подобному и старался не обращать на это внимания.
   Спустя пару минут, обливаясь потом, он вновь наткнулся на кусок стены.
   - Теперь ясно, почему я их не вижу, - пробормотал Кади, увидев, как шпаклёвка по цвету ничем не отличалась от окружающего песка.
   И вновь с другой стороны была закрытая дверь с граффити.
   "Но я же шел прямо!" - мысленно возмутился мальчик, после чего продолжил свой путь уже повернувшись на девяносто градусов.
   Изнывая от жары, он начал терять спокойствие по отношению ко всей этой пустыне.
   - И как я вообще сюда попал? Где я вообще? - бормотал он, пока краем глаза не увидел какой то силуэт.
   Резко развернувшись на него, Каргадель ничего не обнаружил.
   "Что это было?" - подумал он, но когда продолжил своё движение сразу же упёрся в стенку.
   Даже не обращая внимания на то, что это та же самая стена, он побежал в другую сторону.
   "Да что же происходит?!" - паниковал Кади, но не успел он толком отбежать от прошлой стены, как наткнулся на другую. И наткнулся на всём ходу.
   *Дух*
   "Чего она привязалась?!" - сокрушался он, поднимаясь с раскаленного песка. - "Ладно, делать всё равно нечего".
   Сдавшись убегать от непонятного куска стены в более непонятной пустыне, которая постепенно становилась его сковородкой, он быстро обошёл стену и с вызовом посмотрел на дверь.
   "Уходи" - гласили надписи, но теперь они уже не останавливали мальчика, и тот открыл дверь на себя.
   - Что за...
   Позади двери находился небольшой коридор, от которого тянуло запахом тюльпанов.
   Войдя внутрь сего помещения, от тела Кади пошёл пар. В нос за тюльпанами отправился запах сырости, что ещё больше насторожило мальчика.
   - Хрень, - закончил он, как обнаружил в конце коридора дверь, хотя он готов поклясться, что когда входил, он не видел её.
   Аккуратно идя в однотонно-зелёном коридоре, Кади осматривал попадающиеся пустые рамки.
   Каждая рамка была со своим орнаментом и в основном они были деревянные, хотя попадались и позолоченные и посеребрённые.
   Пот с Каргаделя продолжал стекать, пропитывая его скудную одежду. Становилось всё жарче, а пар уже шел не от него, а от стен меж рамок.
   -*Кха-кха*
   Преисполненный влагой коридор постепенно заполнялся жгучим паром, который обжигал лёгкие мальчика.
   Поняв, что дело пахнет жареным, Кади прекратил разглядывать рамки и в момент оказался возле двери.
   Но она оказалась заперта.
   - *Аха*, - звонко вздохнул он от удивления. - Что?
   Стукнув по ней, мальчик лишь услышал глухой звенящий стук. Два небольших замка сверху и снизу мешали ему сбежать из этой кунцкамеры.
   - *Кхаааа*, - вздохнул Кади, но выдохнуть уже не смог.
   Пар буквально застыл в его сгоревших лёгких, ни впитываясь в кровь, ни выходя наружу.
   Агония последнего вздоха продлилась недолго, и Каргадель, ещё толком не отойдя ото сна, начал чувствовать резкую нехватку кислорода.
   Это выдернуло его из сна, заставляя шумно выдохнуть и вновь глубоко вздохнуть.
   "Сон?" - первое, что подумал он, даже ещё не отдышавшись.
   Пот полностью пропитал его кровать, что маленько удивило Кади.
   - Ладно-ладно-ладно, успокойся, - сказал он сам себе. - Это просто дурной сон. Нужно помыться.
   Даже не утруждая себя одеться, он вышел в соседнюю комнату.
   Черпнув из небольшого резервуара водички, он поставил её кипятиться, а сам тем временем быстро обыскал дом на наличие каких-либо тряпок.
   Но, ничего не найдя, ему пришлось разорвать простыню в сухих местах, а остальное раскидал по комнате, дабы лучше сушилось.
   Подогрев воду, он начал тихонько мыться, стараясь лишний раз не капать на пол.
   "Таких сильных снов давненько не было... А если так задуматься, то они прямо такие же, как и в прошлом детстве. Я что, и вправду помолодел?" - размышлял он, смывая с себя ночной пот. - "Деградация или естественный механизм? Коль я в молодом теле, то почему мои сны стали такими же сильными, как у обычных детей? Ладно, думать об этом сейчас бессмысленно и единственное, что я добьюсь этим - это усугублю всё своими доводами".
   Закончив с утренним туалетом, он продолжил свои повседневные утренние хлопоты.
   .
   - Попробуй согнуть.
   Но нога не могла полностью согнуться в колене.
   - Мда. Говорили же тебе, ходи поменьше, но нет, везде ведь надо контролировать, - ругался Фос, записывая на листке полученные данные. - Возможно, это шарниру накопившаяся стружка мешает, а может просто масло надо поменять.
   - Давай уже побыстрее, - сказал Сор. - Мне вообще-то идти надо.
   - Это, как раз, тебе делать не обязательно. Эрган твой заместитель, усмотрит за всем. А ногу надо отремонтировать. Не будешь же ты появляться перед учениками без одной ноги!
   - Аххх. Фос, слушай, я занимаю очень ответственное место.
   - Никто его у тебя не отберет, Сор, мы все взрослые люди. Давай, снимай ногу.
   - Но я вполне...
   -Снимай! - настоял Фос.
   Сору пришлось подчиниться дипломированному технику и снять свой протез на левой ноге.
   - Как твой друг и по совместительству техник я призываю тебя взять входной.
   - А если я буду сидеть у себя в кабинете? - спросил Сор, ощупывая свою культю.
   - В принципе можешь, - задумчиво одобрил Фос, а затем вновь посмотрел в лист. - Ремонт займёт около дня.
   - А разве масло не за пять минут поменять? - удивился директор.
   - Я же сказал, там возможно будет стружка, а это означает, что основной эфирный штифт подвергся трению. Не бойся, как только я всё поменяю, то мигом приду к тебе с большуууущим чемоданом.
   - Ну, тогда надеюсь на тебя, - попрощался Сор, выходя из непримечательного кабинета с костылём.
  
   Глава 34. Боевое знакомство старого отряда.
   Закрепив наплечники парой ремешков, Кади вышел на улицу.
   Легкий щебет птиц и ещё не опустившиеся на землю лучи солнца украшали верхушки домов.
   "Что за прекрасный день!" - изумился мальчик, даже ещё не перешагнув порог.
   Сделав шаг наружу, он услышал, как под ногами хрустнуло.
   Лёгкая стружка льда покрывала всю зелёную траву и серые каменные тропинки.
   "Заморозки? А я уж и забыл, когда видел первый снег", - подумал он, вспоминая прошедшие деньки в монастыре.
   Когда заканчивалась осень, всех детей сразу загоняли в комнаты и пару недель попросту не выпускали, желая предотвратить болезни и потребность в тёплой одежде, которая лежала в подвале основного корпуса монастыря.
   Кади много думал на счёт этого, и пришёл к тому, что монашки попросту не хотели возиться с больными детишками и обладали ленью, которой достойны аристократы.
   Да и не слишком умные дети всегда норовили попробовать железные элементы на калитках языком.
   В общем, он уже давно понял, что если бы они не запирали их на эти недели, то ребятишки попросту могли умереть от различного рода гангрен и запущенных ангин.
   "По сути, их лень стала нашей панацеей", - задумался Каргадель, проводя по уличной ручке от двери голыми пальцами.
   Холод стал покалывать подушечки пальцев, пытаясь донести до потревожившего его простую суть - не стоит его беспокоить.
   Но увы, тепло человеческой руки мигом победило его жалкие попытки, которые были больше похожи на царапки котёнка.
   Выдохнув очередную дозу пара, Кади защёлкнул оба замка и положил ключ во внутренний карман штанов.
   Будь эта одежда создана в прошлом мире, то это расположение кармана было бы сразу же осмеяно.
   "Да уж, не особо удобный карман, но лучших альтернатив для хранения ключа я не вижу", - оправдался про себя мальчик.
   Закончив знакомиться с первым морозом, он "похрустел" дальше, идя в сторону основного треугольника зданий, которыми назывались здания для занятий.
   "Видимо утро ещё слишком раннее", - подумал Кади, всматриваясь в окна общежитий, сквозь которые не было видно ни одного движения.
   Тихое утро оказывало сильный успокаивающий эффект на настроение мальчика, идя по улице столь тихо, что даже хруст льда чувствовался очень слабым звуком в почти абсолютной тишине.
   Незаметно для себя Кади перешёл на тихое перемещение, стараясь не нарушать окружающей тишины.
   -На-на, - на таком душевном подъёме Каргадель стал напевать себе под нос. - На-на-на.
   В таком приподнятом настроении он дошёл прямо до учебных корпусов, которые оказались неприступны для льда и гордо возвышались над замороженной зелёной травой.
   -*Кхм-кхм*, - прокашлялся Кади, прекращая напевать.
   "Заметит ещё кто - простой объяснительной не отделаюсь", - подумал он, стараясь стереть свою довольную ухмылку с лица.
   Но спустя пару секунд всё же вспомнил, что на нём во-первых бинты, а во-вторых маска, прекратил сдерживать себя и с довольной рожей под двумя пластами защиты вошёл в один из корпусов.
   Как всегда его встретил холл с доской расписания, в котором было подробнейшим образом расписаны предметы на десять дней вперёд.
   "Аудитория десять. Хорошо".
   Быстренько поднявшись по лестнице, он нашёл свою аудиторию на втором этаже, после чего вошёл.
   Внутри уже находилась пара учеников, которые общались меж собой явно не по теме следующего урока.
   - Точно, а как на счёт Арки? - увлечённо спросил один другого, даже не обратив внимания на вошедшего Кади.
   - Она скучная. Да и ты видел её, не выше шести баллов.
   "Эх, мелкие казанова", - подумал про себя Маска, уходя к себе на парту заднего эшелона.
   Но как только он уселся на место, так сразу же в аудитории наступила гробовая тишина. Двое с первой парты всё же почувствовали постороннего в помещении, подзатихнув, и, поняв, что это их протор, успокоились, продолжив обсуждать девочек только в полголоса.
   Разложив свои бумаги, из которых он пытался сделать некое подобие тетрадки, Маска открыл первую попавшуюся.
   "Как это-то сюда попало?" - возмутился он, увидев небольшие наброски про ложе мушкета.
   .
   Сор сидел у себя в кабинете с настроением наподобие настроению наказанного ребёнка.
   Обиженно перелистывая лист за листом, его глаза прыгали со строчки на строчку, пытаясь найти себе развлечение. Но, увы, отчётность по доходам\расходам не являлось достойным развлечением для взрослого мужчины.
   - Да успокойся ты, всего лишь день посидеть, - сказал вошедший без стука Эрган.
   - Не могу, - собравшись и успокоившись ответил Сор. - Кажется, что без меня там всё обрушится.
   - Да ничего не обрушится. По крайней мере не при мне.
   - Ой, не накаляй а! Коль ты тут, то о чем я должен думать?
   - Ладно-ладно. Что будем делать с протором?
   - А что с ним не так?
   - Ну, он как бы сбегал вчера в лес.
   - А, точно! - воскликнул Сор, приподнимаясь с кресла. - Как на счёт наказания во благо?
   - То есть?
   - Что он больше всего не любит?
   - Насколько я помню огурцы и практику нагрузок.
   - Хмм... Бог с ними, огурцами, а вот нагрузки. Это можно использовать.
   - Неужели ты о том костюме? - ужаснулся Эрган.
   - Ну а что - рабов у меня нет, дабы обучать их плавным движениям, а подарок дяди надо реализовывать.
   - Но он же очень тяжелый. Мы просто сломаем Кади пополам, как только нагрузим его подобным образом.
   - Ну а кто сказал, что надо полностью его грузить? Просто повесим четверть груза на него и заставим отрабатывать обычные движения. Сам понимаешь, на что способен человек, умеющий плавно и элегантно уходить от ударов.
   По коже Эргана пробежал холодок.
   - Да уж, как такое забыть.
   Тогда они ещё не были толком знакомы и только-только начали работать вместе. Небольшой полк солдат, в котором состояли они, пробирался через гористую местность, пытаясь нагнать отступающие войска Архейсов.
   Плоскогорье, в которое они вступали, встречало их вьюгой и высокоскоростными кристаллами льда, что были подобны маленьким лезвиям и постоянно кромсали их доспехи.
   Металл спокойно терпел подобные нападки природы, но кожаная броня могла спокойно за пару дней превратиться из целой, почти новой, в ни на что не годную.
   Конечно же, командиры одолжили у штурмовых отрядов несколько САД, от чего среди солдат поднялась волна возмущения, но через пол дня они всё же перешли через самое ветреное место и прекратили свои волнения.
   Правда, неприятный осадок всё же остался.
   Среди солдат было множество аристократов, которые должны были пройти через армию, дабы получить право на наследство.
   Местами упитанные, местами заносчивые, местами горделивые - этот пласт армии командиры не любили больше всего, хоть в основе своей сами являлись такими же аристократами.
   Правда, среди командования были и те, кто пробился из грязи, от чего получали некое уважение со стороны высших чинов. Такое, конечно же, не нравилось равным их званию аристократам, и те, зачастую не от большого ума, "давили" их.
   Сор был не из аристократии, от чего имел больше врагов не с других сторон окопов, а у себя под боком.
   И вот, оказавшись на плоскогорье, они разбили лагерь, дабы восполнить силы перед тем, как перерезать путь отступления архейсов.
   - Значит так, - ещё относительно молодой Сор построил перед собой своих подчинённых.
   Эрган. Арсан. Гензель. Рор. Тен.
   Ещё особо не узнавшие друг друга солдаты выстроились в порядке роста.
   - У нас есть 6 часов перед тем, как пошлют на оборудование рубежей. Ты и ты, - сухо сказал он, указывая на Эргана и Рора, - разведите костёр и приготовьте еду, после чего можете быть свободны. Дальше. Ты, - показав на Тена, - должен будешь проверить всё снаряжение. Не забудь проверить огнестрельное, иначе мы неожиданно сможем не дожить до следующего дня. Ну а у тебя дежурство, - сказал он оставшемуся Арсану.
   - Эмм, Лейте...
   - Можно просто Сор.
   -... Сор, можно спросить?
   - Ты уже начал спрашивать.
   - Л-ладно. Почему мы ставим дежурство? Разве мы не среди своих?
   Сор медленно подошёл к задававшему вопрос. Им оказался Тен.
   - Мне проткнули грудь во время неожиданной тревоги два года назад, когда я ещё был сержантом. Повторять ошибки прошлого я не особо хочу, поэтому лучше перестраховаться, - сказал он, глядя ему в глаза, после чего отошёл от него на два шага и дополнил. - И лучше вам взять эту привычку. Свои могут оказаться главными врагами, особенно в этой армии, собранной из нескольких королевств.
   - В-вы же не будете протыкать меня? - пугливо и наивно спросил Арсан.
   - Вергонец? Понимаешь, лично мне всё равно на то, кто есть солдат и откуда он. А что на счёт остальных?
   В строю все начали отрицательно вертеть головой.
   - Ну как видишь. Ты ведь у нас маг?
   - Да! - повысив голос, ответил Арсан.
   - Ну зачем орать, я перед тобой стою... Какая средняя оценка?
   - Хорошо.
   - Значит зубрила... Ну ладно, сделаем из тебя нормального мага, ты главное слушайся меня, и будет тебе счастье.
   - Есть, - ответил маг.
   Спустя пять часов случилось неожиданное.
   Всё началось с единичных криков со стороны основного стана войск.
   - Что там происходит? - спросил Сор у Арсана.
   - Не могу знать. Сами понимаете, проводить разведку с помощью нальерров во время остановки войск запрещено.
   - И то верно, - задумчиво сказал Сор, после чего обернулся и взял один из заряженных фитильных пистолетов на столе. - Ладно, сворачиваемся.
   - Что там происходит? - Спросил пробудившийся от дрёма Эрган.
   - Хрен его пойми, но лучше быть готовым ко всему. Отряд, будьте готовы к нападению.
   - ЕСТЬ! - крикнули хором солдаты, отдав честь.
   Спустя несколько минут к ним со стороны основного лагеря пришли трое людей, что сразу насторожили Сора.
   - Кто командир отряда?! - громко и надменно произнес один из прибывших.
   - Я, - ответил Сор, вставая из стола.
   - Хмм? Ты? Ах, я и забыл, что такие есть у нас в войсках, - ещё надменней произнёс человек в стальных доспехах. - Тогда можно не уговаривать. В общем, сложите своё оружие и ожидайте послание от штаба.
   - Сложить оружие? Это что ещё за приказ? - спросил Эрган у Тена, но тот лишь приподнял плечи.
   - Что случилось в лагере? - серьёзно спросил Сор.
   - Не твоего ума дело. Лучше действуйте так, как мы сказали и не выкобенивайтесь. Неподчинение приказам штаба сами знаете чем грозит, - сказал пришедший, после чего развернулся и ушёл в сторону другой кучки солдат.
   - Что будем делать? - спросил Эрган.
   - А что тут ещё поделать, - ответил Сор. - Укрепляйтесь и всегда держите оружие в боевой готовности.
   - Что? Почему? - спросил Арсан.
   - Видимо к нам пришли либо не совсем люди, либо не совсем имперцы, - коротко ответил Гензель, доставая небольшой кинжал из ножен на груди.
   - И да, тушите огонь. Арсан, как только скажу - запускай осветительный шар в небо.
   - Есть.
   Десятки минут в темноте тянулись очень медленно, но это стоило того.
   Небольшой жёлтый огонёк освещал своим мягким светом тёмную долину перед лагерем.
   Спустя минуту, со стороны лагеря раздались выстрелы.
   - Хех, - усмехнулся Тен.
   Но Сор не обратил на это внимания, так как вся его концентрация была перенесена на чувство чужой оболочки.
   Не прошло и двадцати секунд с начала пальбы, как он почувствовал двоих неизвестных со стороны предполагаемого противника.
   - Маг, давай, - скомандовал он, после чего в небо взлетел сигнальный шар, который превратился в некое подобие веера на высоте десяти метров.
   - Нам ведь повезло, что эти трое идиотов оказались такими несговорчивыми? - спросил Рор.
   - Это мы ещё посмотрим, - скептически ответил Тен.
   - Так, начали работать, - прервал их Сор, выглядывая из своего укрытия с мушкетом.
   - Ну, понеслась, - раздалось с позиции Эргана.
   *Бам бам бам бам*
   Четыре раздельных выстрела мигом понеслись в сторону приближающихся врагов, но ни один из них не нанёс смертельного урона.
   - Чёрт, в темноте даже не различишь, куда попал! - возмутился Рор. - Эй, маг, поддай огоньку.
   -Х-хорошо. Alker, - произнёс Арсан, применяя боевую магию.
   Неожиданно более-менее спокойное ночное освещение подступов изменилось на яростное огненное. Длинный поток огня начал выжигать всё, что находилось со стороны противника, проявляя их для невооруженного глаза.
   Чёрная броня, которую по дизайну можно было описать словом "острая", покрывала двоих медленно идущих воинов, которые спокойно отводили от себя поток магического огня, подобно однополярным магнитам.
   - Твою мать. Тен и Рор - перезаряжайте мушкеты, без них мы не справимся! - крикнул Сор, обнажая свой клевец. - Арсан, прикрой нас. Эрган и Гензель, не дадим этим товарищам пробиться через нас.
   Тем временем весь лагерь охватила бойня. Многие попросту не понимали, кто свой, а кто нет, от чего не могли эффективно действовать.
   - Я возьму левого, - сказал Эрган.
   - Хорошо. Не помри там, - пожелал ему удачи Гензель, уходя вперёд командира.
   - Будь осторожен, судя по всему, они прислали элиту, - сказал вдогонку Сор, оценив вооружение нападающих - два толстых клинка, которые были полностью прикреплены к доспеху и закрывали руки полностью.
   - Ну, тогда я начну, - воодушевлённо крикнул Гензель, нападая с двумя короткими кинжалами на медленно идущего архейса.
   Пара кинжалов хотели было попасть ровно в шею, но были отбиты одним движением руки-меча.
   Быстро поняв, что его атака не удалась, Гензель разорвал дистанцию, а вторая рука-меч ударила пустое место.
   Каждое движение противника в глазах отряда казалось очень плавным и очень естественным, но это наблюдение всё равно ничем не помогло им.
   Поняв, что шея отказывается принять в себя клинок, Гензель хотел было проехаться по скользкой траве и ударить оппонента во внутреннюю часть бедра, но единственное, чего он добился - потерял свои кинжалы и оказался отрезанным от своих.
   Архейс хотел было развернуться в сторону своего первого противника, как тут подоспел Сор и сделал резкий удар прямо по руке.
   Вот только удар не достиг брони - враг просто плавно развернулся на месте, убирая руку с траектории удара клевца.
   При этом Гензель со своей стороны так же попытался ударить его, но рука-меч легко пресекла его атаку, лишая его ещё одного ножа.
   - Не трать понапрасну! - крикнул Сор, нанося ещё один удар.
   Видимо поняв, что первый противник не сможет ему навредить, архейс переключился на второго.
   Резкий удар по опускающемуся орудию был достаточно сильный, дабы Сор смог отлететь от врага.
   - Lemro Akis Rata, - быстро произнёс он, как только приземлился на землю.
   Резкий шар воздуха ударил в тяжёлый доспех, отбрасывая его подальше от Сора.
   - Мы готовы! - раздалось с позиций.
   - Отступаем, - Сказал Сор, придерживая ладонью предплечье другой руки. - Они слишком медленны для нас.
   Через каких-то десять секунд они опять были около своего лагеря.
   - Что случилось? - спросил обеспокоенный Арсан, который продолжал освещать поле боя.
   -Да так, царапина, - ответил Сор, стараясь не показывать руку.
   Рука-меч всё же смогла настигнуть его в момент предотвращения удара и теперь на правой руке красовалась двадцати сантиметровая рана.
   - Что это за твари вообще? - спросил Эрган. - Я его еле оттеснил своим молотом.
   - Разговорчики потом. Всем в руки по мушкету и стреляйте, как только те подойдут на расстояние десяти метров. Арсан, что самое сильное у тебя в арсенале?
   - Из доступного газ Арбана.
   - Подойдет. Готовь его, как только мы выстрелим - атакуй.
   - Хорошо.
   После чего Арсан стал искать у себя в поясной сумке необходимые ингредиенты.
   Медленно, но верно два архейса подходили к их позициям, и они прекрасно понимали своё превосходство. Они даже не пытались толком атаковать, стараясь взять противника живым.
   Но в момент, когда отряд уже был готов выстрелить, они резко сместились в сторону друг друга, подобно водомеркам.
   *Бам бам бам бам*
   Все выстрелы были мимо, но основную часть они выполнили.
   - Арсан!
   Над головами отстрелявшихся пролетели две склянки, которые слабо светились в ночном небе.
   - L'tokos, - произнёс маг, после чего склянки лопнули, освобождая жидкость внутри.
   Мигом покрыв доспехи густым черным паром, газ Арбана начал быстро выполнять свою работу - окислять металл.
   Буквально за считанную секунду все доспехи то тут, то там покрылись слоем ржавчины.
   -Гензель! - крикнул Сор, кидая ему один из пистолетов.
   Без лишних слов поймав этот пистолет, он рванул к одному из них. Это же сделал и Сор с другим пистолетом.
   Противники прекратили своё движение, так как подвижные части чуть ли не монолитной брони так же поддались коррозии.
   Подбежав к двум, еле двигающимся, архейсам, два товарища по оружию направили пистолеты прямо им в голову, целясь в смотровую щель.
   *Щёлк щёлк*
   Фитиля оказались потухшими из-за крови, которой случайно измазал Сор оба пистолета.
   Из доспехов послышался вздох облегчения.
   -Ker'ja, - чуть ли не хором произнесли товарищи, стреляя уже из заржавевших пистолетов.
  
   Глава 35. Гиль
   - И как мы вообще тогда выжили? Ты же сам сказал, что это был элитный отряд, - сказал Эрган, вспоминая события прошлого.
   - Верхи говорили, что ситуация с продовольствием у архейсов была очень хреновая. Сам понимаешь - четвертый день не евший солдат не является таковым. Единственное, что спасало их - рефлексы и уверенность в том, что мы не готовы.
   - Ясно. Ладно, я пойду.
   - Не забудь это! - крикнул Сор, было ушедшему Эргану, показывая на нижний отсек большого шкафа.
   - Серьёзно? Сейчас? - поворчал Эрган, но шкафчик открыл.
   В нём находилась небольшая кожаная сумка, которую чуть ли не на всей её поверхности покрывали заклёпки.
   Схватив за ручки, Эрган вытащил её.
   - Тут кило пятнадцать-семнадцать, - задумчиво сказал он.
   - Да. Повесь на него около пяти кило. И желательно побольше на ноги.
   - На ноги? Хочешь улучшить его походку?
   На что Сор кивнул, перекинув бедро без голени на другую ногу.
   - Как же неудобно без протеза, - возмутился он.
   -Ну, мы могли бы тебе оставить тот огрызок на месте, тебе нужно было только сказать, - усмехнулся Эрган.
   - Ага, остановишь вас из безсознанки. Иди давай.
   .
   Закончив спать на занятии по математике, Маска было двинулся по обычному маршруту, как вдруг на выходе был остановлен преподавателем.
   - Уважаемый протор, а вас я попрошу остаться, - сказал он своим баритоновым голосом с хрипотой.
   "Хм? Неужели кто-то из учителей решил проверить мои знания на соответствие званию протора" - первое, что подумал он, услышав столь неожиданное предложение.
   Присев возле учительской широкой кафедры, которая больше походила просто на большой стол под уклоном, Кади занервничал.
   Преподаватель начал быстро прибирать некоторые бумаги по занятию, давая шанс мальчику рассмотреть его поближе.
   Всё же математике Каргадель обучен даже больше, чем он, поэтому смысла в этих занятиях не было, от чего и дрых все часы лекций, не соизволив даже запоминанием лица преподавателя.
   На вид крепенький мужичок, кое-где в причёске проглядывалась седина. Под густыми бровями находились уставшие глаза, с небольшими мешочками под ними. Обтянутые кожей сапоги, вычищенные до безупречного блеска, и явно сегодня глаженая форма лишь намекали на педантичность хозяина.
   Его кисти имели очень длинные и тонкие пальцы, приукрашенные дюжиной шрамов. Основная ладонь же была подобна пальцам - неправильно удлинённая и столь же сухая. Под парой углов Кади даже показалось, что кожа попросту обесцвечивается, показывая голую кость.
   Но далее, за этими несуразными руками, шёл кусок предплечья, выступающий из коротковатой рубашки. И эти предплечья ничем не отличались от нормальных, что создавало очень странную пропорцию рук.
   - Первый раз видишь такие руки? - спросил учитель, увидев направление прорезей маски.
   Маска кивнул.
   - Ну давай так: вот тебе листок и карандаш - пиши решение моих вопросов. Всё понятно?
   Вновь кивок.
   - Ну, тогда двенадцать минус тридцать, - начал преподаватель.
   С каждым вопросом учитель повышал планку трудности, но для Каргаделя это было подобно тесту на тупого.
   Спустя минуту они уже решали уравнения, но и их Кади решал только в путь. Ещё через минуту пошли степени, которые так же не стали для него препятствием.
   - И последний вопрос, - подвёл черту учитель. - Как меня зовут?
   Карандаш Маски прекратил своё движение. На некоторое мгновение Кади даже перестал чувствовать своё тело.
   "Что?" - пронеслась первая мысль в его голове.
   - Хммм, - раздалось со стороны учителя. - Время закончилось, - сказал он, вырывая листок из-под рук Маски.
   .
   - Господи, Лерен, сколько раз тебе говорить, что первым должен быть малый круг сбора маны, а затем большой. Никак не наоборот, - отчитала Шиела свою ученицу.
   - Простите меня, я стараюсь не забыть, но это попросту вылетает из головы, - оправдалась Лерен, стараясь одновременно поддерживать ману в кругах.
   - Агхр. Ладно, продолжай.
   Шиела спокойно сидела за столиком и аккуратно подносила к своему рту чашку с цветочным чаем.
   - Ar..
   - Стоп. Не так. Произноси не Ar а Aer, и делай больше напора на r, иначе ты не добьёшься нужной температуры.
   - Хорошо учитель, - почтительно ответила Лерен.
   "Чёрт дернул меня спросить про боевую магию", - сокрушилась она про себя, занимая стойку.
   Теперь начав с малого круга, Лерен пыталась аккуратно создать большой. Вся сложность сего действия заключалась в шансе случайного объединения кругов, что бы вызвало просто распад всей формулы.
   Маги-профессионалы могли в любой момент организовать несколько кругов, и их сила измерялась в количестве создаваемых кругов из их оболочек.
   И вот, доведя большой круг до конца, Лерен начала произносить заклинание.
   - Aerla, - проговорила она, указав пальцем на мишень.
   Красная молния буквально в одно мгновение поразила свою цель, оставляя в месте своего попадания дырочку диаметром около трёх сантиметров. Внутри пробития всё пылало, но мигом было затушено шаром воды, выпущенным учительницей.
   - Эххх, тебе ещё учиться и учиться, - сказала Шиела, подойдя к девочке. - Aerla, - спокойно сказала она, направив руку в сторону мишени.
   Красная молния поразила мишень прямо в верхушку, но в следующий момент повела себя странно.
   Полностью изменив своё направление в сторону земли, она разделилась ещё на несколько молний, и они прошли через всю мишень, заставив ту вспыхнуть.
   -А?! - воскликнула Лерен, но сильное удивление не позволило ей сразу же задать набежавший вопрос.
   - Это было заклинание на четырёх кругах. Как видишь, оно имеет то же заклинание, но из-за системы кругов способно поразить мишень куда эффективней, чем простое произношение.
   - Но как вы так быстро..? - и вновь Лерен не успела договорить, как Шиела подхватила мысль и ответила.
   - Годы-годы практики. Но не нам уж говорить о годах. На сегодня с обучением закончили.
   - Чтооо? Опять?
   Шиела строго посмотрела на Лерен, усевшись на своё прежнее место.
   - Угу, - с улыбкой ответила она, похлопав себя по коленям.
   Делать было нечего - девочка была её личной ученицей, от чего это налагало на обе стороны определённые дозволенности и обязанности.
   Но Шиела сделала одну из дозволенностей обязанностью, что не особо радовало Лерен.
   Послушно забравшись к ней на колени, девочка начала дожидаться дальнейших действий учителя.
   - Ну что ты меня боишься, - Сказала Шиела в ответ на небольшую дрожь, ощущаемую ею от Лерен. - Я же ради тебя это и делаю.
   - Я-я понимаю, - сказала краснеющая Лерен. - Но...
   - Вот если бы я была мальчиком, то да, в этом не было ничего необычного, но я же девушка.
   - Но вам жеАЙ!
   -Д-е-в-у-ш-к-а. Ладно, сегодня я займусь твоими волосами.
   Неожиданно в руке учительницы появились ножницы, нагоняя ещё больше сомнений на ученицу.
   .
   - Хммм, - задумался преподаватель математики, проверяя ответы Маски.
   Все были правильные - даже после умножения.
   Вообще он думал остановиться, как только дойдёт до текущей темы группы - деления, но решил уйти дальше, и не прогадал.
   Все примеры были решены правильно. Все, кроме последнего.
   "Хоть это и удивительно, что малец знает так много, но должен ли я прощать незнания собственного учителя?" - продумывал он, посматривая то на лист, то на расслабившегося Маску.
   *Тук-тук*
   В аудиторию постучались, после чего внутрь зашёл старик.
   - А, вот я тебя и нашёл! - воскликнул Кёргин, подходя к Кади, но встретил удивлённый взор учителя.
   - А, теперь ясно, откуда у него такие познания в математике! - воскликнул тот, наконец-то решив столь "сложный ребус".
   - А? В математике? - удивился учёный. - Но я не учил его.
   Учитель застыл на месте.
   - Слушай Фос, я, конечно, понимаю, что такое принять очень сложно, но наш протор загадка даже для меня, - честно признался Кёргин. - Разве Сор тебе не сказал?
   "Загадка? Сор не сказал?" - пронеслось у Фоса в голове, когда он посмотрел на Маску. - "Вот же..!"
   -Ладно, извини что забираю от тебя парня. Маска, собирайся, мы уходим.
   "Куда?" - беззвучно спросил Кади, послушно встав со стула.
   - И да, Эрган попросил вас поторопиться, - сказал Кёргин, удаляясь вместе с Маской.
   Выйдя в более безлюдный коридор, Кади наконец-то спросил неуверенным голосом.
   - Куда идём то?
   - Всё тебе расскажи, - с ухмылкой сказал учёный, посмотрев в пустые глазные щели маски. - Сначала надо зайти к Эргану, а после пойдём изучать зельеварение на практике.
   "На практике?" - удивился Кади, выходя на лестничные пролёты.
   Спустя пару минут они таки достигли заветного кабинета в здании под номером три.
   - Ну что, как себя чувствуешь? - спросил Эрган.
   - Уже получше, - ответил Кади.
   -Ну, коль так, то перед тем, как отправиться с Кёргином покорять поля и холмы, я хочу, чтобы ты так же развивался в теле.
   - Разве поход по полям и холмам не должен развивать меня по умолчанию? - удивился Кади, поняв к чему клонит Эрган.
   - Увы, но это будет подобно твоей ежедневной пробежке.
   Но Кади пропустил это мимо ушей, так как думал, как ему избежать того, к чему весь разговор.
   - Подержи его, Кёрг, - быстро сказал Эрган, доставая небольшую увесистую сумку.
   "Нет-нет-нет!" - взмолился Кади про себя. - "Только не утяжелители. Ненавижу эти штуки!"
   Но в его детские плечи плотно впились пальцы взрослого человека, не позволяя ему сдвинуться ни на миллиметр.
   - Неее надо, - мальчик попытался образумить Эргана. - Зачем?!
   - Всё имеет цену, Кади, абсолютно.
   *Щёлк*
   Небольшой карабинчик защёлкнулся за шеей.
   - Что это? БДСМ-костюм?! - воскликнул мальчик.
   - Чего? БДСМ? Это что ещё такое? - удивлённо спросил Эрган, посмотрев при этом на Кёргина.
   Тот так же не знал этого слова и пожал плечами, на что Эрган ответил.
   - Не выдумывай тут.
   *Щёлк щёлк*
   Ещё пара карабинов плотно захватила бёдра мальчика.
   Все они были соединены кожаными полосками, в которых было множество отверстий с кольцами.
   *Щёлк щёлк*
   И ещё карабины, только теперь на краю локтевого сгиба.
   - Для чего это всё?! - возмутился Кади, как только к нему прекратили присоединять каркас.
   - Как для чего? Конечно же, в назидание тебе о недопустимости выхода за стены без дозволения. Ну и попутно развитие в тебе некоторых качеств.
   - Каких?
   - Вот пройдёшь через это и узнаешь. Мой тебе совет - старайся всегда держать спину прямо, иначе потом болеть будет, - сказал Эрган, достав из чемодана небольшие чугунные грузики на таких же полосках, как и каркас, только уже. - И двигайся как можно более плавно, тогда грузики не будут бить тебя.
   "Что за садист придумал этот костюм?!" - возмутился Кади. - "Как только выйдем наружу - сниму его".
   - И да, сам ты их не сможешь снять из-за небольших замочков.
   "Бля".
   - Каждое грузило весит около двухсот граммов, поэтому я повешу на тебя около двух дюжин. Думаю, ты справишься с такой нагрузкой.
   Серия щелчков вновь залила окружающее пространство, ознаменовывая большую тяжесть наступающего времени для Каргаделя.
   - Так, на этом всё, - сказал Эрган, смотря на своё "творение".
   Тело Кади во всех подвижных местах было просто усеяно этими грузилами, от чего создавалось впечатление экзотической брони, что использовали некоторые рабы с востока.
   Со стороны Кади этот костюм навевал воспоминания о маскировочных костюмах снайперов, правда тяжесть мигом разбивала эти воспоминания.
   - Пройдись, - предложил Эрган.
   Кивнув, Кади сделал уверенный шаг.
   Увы, но в следующие мгновения куча грузил ударило тело мальчика, заставляя того невольно айкнуть.
   - Ещё.
   Следующий шаг уже был более плавным и осторожным, от чего грузила лишь немного хлопнули Кади по коже.
   - Ладно. Керг, на сколько вы там уходите?
   - Около трёх дней.
   - Хммм. Тогда лучше я отдам тебе ключ, а то мало ли.
   - Надеюсь, он не единственный в своём роде, - улыбнулся Кёргин.
   -Другого такого я не нашёл, - с улыбкой ответил Эрган.
   На лице Кади выросла нервная улыбка, но никто её не видел.
   .
   - Кстати, Шиела, - сказала Лерен с пышными и волнистыми волосами. - Я тут кое-что добыла для вас.
   - Хм? И что же? - спросила учительница, аккуратно отрезая кусочек мяса.
   В небольшое помещение учительской столовой вошёл новый посетитель, но это осталось без внимания учителя и ученицы.
   Всё же время обеда и тут много кто ходил сюда, дабы перекусить.
   Немного покопавшись в сумке, девочка достала небольшую тетрадку, соединённую ниткой.
   - Что это? - удивилась Шиела, как только увидела в руках своей ученицы странно сложенную бумагу.
   Обычно люди хранили свои бумаги в тубусах, но подобного рода складывание она видела впервые.
   - Бумаги, которые я смогла забрать у Маски на перерыве.
   - Забрать? Ты их одолжила?
   - Нет, взяла без спросу, - честно ответила полуэльфийка.
   - Эхххх. Лерен, я же говорила тебе не походить на деревенщину. Зачем ты крадёшь?
   - Госпожа, попрошу всё же закрыть на это глаза, так как вас должно удивить содержимое, - чуть ли не с усердием сказала девочка, протягивая тетрадь своей учительнице.
   - Ладно, посмотрим, что у тебя тут, - произнесла она, после чего быстро положила кусочек мяса в рот и раскрыла тетрадь.
   Сделав пару жевков, она нахмурила глаза, на мгновение прекратив двигать челюстью.
   Быстро оббежав глазами содержимое первых двух листов, она перевернула страницу, попутно опять сделав несколько жевков.
   - Лерен, что это?
   - Я думаю, что это стрелковое вооружение, - сухо ответила ей девочка, отламывая вилкой бисквит.
   - Нет, это я уже поняла. Зачем ты мне это дала?
   - А разве вам не интересно, как много знает протор?
   Листнув ещё одну страницу, Шиела удивлённо приподняла свои тонкие брови.
   - Что это за оружие? - спросила Лерен, поняв, что её учительница узнала чертёж на листках.
   - Хе-хе-хе. Лерен, а это оружие стражников столицы, - со странной улыбкой ответила Шиела, внимательно осматривая детали. - Он даже спусковой механизм разобрал!
   - О, госпожа Шиела, а я думал, чей это знакомый голос, - послышалось позади неё.
   - Дорогой Эрган, и вправду давно не виделись, - ответила она, захлопывая тетрадь и пряча её в своей сумочке. - Как путешествие в столицу? - спросила она, встречая его взглядом.
   - Всё как обычно - семьи борются за влияние, а император старается удержать их узду.
   - Ммм. Дорогая, не могла ли ты уступить место ему, - попросила Шиела свою ученицу, но жестами показав, чтобы та ждала её за дверью. - Прошу Эрган, присаживайтесь.
  
   Глава 36. Начало практики
   "Гадские железки! Зачем вообще надо было вешать их на меня именно сейчас?" - возмущался про себя Кади, следуя за учёным и гремя своей "одеждой".
   За его спиной был закреплен Страх с несколькими болтами, что в некотором роде снижало площадь колебания грузил, облегчая передвижение мальчика.
   - Кади, давай быстрее, - торопил его Кёргин, шедший впереди с небольшим рюкзаком.
   - Стараюсь, как могу, - с небольшой обидой ответил мальчик.
   Всё же при каждом быстром и необдуманном движении грузики то и дело срывались с места и наносили синхронные и не очень удары по его телу.
   - Для чего вообще это придумали?! - возмутился Кади, на что Кёргин ответил.
   - Меньше вопросов - больше дела. За сегодня мы должны дойти до болота.
   - Болота? А оно далеко?
   - Ну, если будем волочиться как ты, то до ночи не успеем.
   - Блиииин! - воскликнул Каргадель, ускорив свой ход.
   Боль болью, но делать было нечего, поэтому медленный и плавный шаг перешёл на более быстрый, что добавило не комфортных ощущений, если это можно было так назвать.
   - Ну а пока мы идём, скажи, чем релект отличается от гелекта? - спокойно спросил учёный рядом идущего и ойкающего мальчика.
   "Так релект и гелект", - начал вспоминать он.
   - Ну, хоть эти растения внешне похожи и растут рядом, релект разбрасывает вокруг себя яды, среди которых могут расти только ему подобные, и гелект, который обладает антидотным эффектом на яд релекта.
   - Правильно. Тогда где применяют релект?
   - Яд применяют в травле грызунов и обеззараживании ран.
   - Но это же яд, - сказал Кёргин, пытаясь запутать Кади.
   - Именно поэтому. Было замечено, что при обработке ран этим препаратом шанс нагноения раны существенно снижался.
   "Фактически антисептик, хоть и его применение опасно для здоровья", - продолжил про себя Кади.
   - А как на счёт отвара семипядицы?
   - Семипядицы? А разве мы его проходили? - удивился мальчик.
   - Угу.
   "Вот же, забыл", - сделал вывод Кади, покопавшись в воспоминаниях.
   Так и продолжали путь два человека - ученик и учитель.
   Тем временем в академии Шиела смога таки вырвать из Эргана немного информации о новинках в столице, среди которых были некие "изменения в страже".
   Конечно же, она уже давно знала об этом проекте, и о всевозможных претендентах - аристократы слишком болтливый народ, когда дело касается не их личных тайн.
   Присев на свой диван, она развернула тетрадь.
   "Что это за надписи?" - думала она, когда находила текст на русском.
   Всё же лично для себя Кади всегда писал на русском - так он не забывал свой настоящий родной язык.
   Каждая циферка на схеме соответствовала определённой записи, но Шиела просто не могла понять, что же написано в сносках.
   Перевернув ещё пару страниц, она увидела ещё более подробные схемы, причём чем дальше она уходила, тем ровнее были линии, а в какой-то момент Маска перешёл на карандаш и все схемы стали ещё более понятными.
   Но русский от этого становился всё более запутанным, от чего у Шиелы разболелась голова.
   Она пыталась соотнести некоторые названия частей оружия с письменами и не могла понять логики.
   Фактически сейчас она занималась только усилением своей головной боли и ничем более.
   Перелистнув на следующую страницу, она заметила кусочки порванной бумаги у сгиба.
   "Тут что-то было", - подвела она, посмотрев на остатки.
   От страницы осталось несколько непонятных символов и кусочек схемы, где внутри тупоголовой оболочки было заштриховано.
   Что до следующей страницы, то она была пуста. Ещё целых 9 страниц оставались пустыми и дожидались своих схем и пояснений к ним.
   - Мда уж, Лерен, - произнесла она сама себе. - Схватила ты, видимо, самую непонятную рукопись из всех, что есть в академии.
   Закрыв тетрадь, она положила её на тумбочку рядом и закинула ноги на диван.
   .
   *Тук-тук*
   Солнце уже готовилось к вечеру, как в кабинете раздался лёгкий стук, исходящий от двери.
   - Входите! - рявкнул Сор, который со скуки кидал скомканные листы бумаги в корзину.
   А если учитывать что корзина была прямо под его боком, то это явно был жест крайней скуки.
   - Ну что, не удавился ещё со скуки? - спросил вошедший Фос, таща за собой большой чемодан.
   - О, неужели нога пришла! - радостно сказал Сор, посмотрев на чемодан.
   - Да-да. Дай только один момент, - торопливо сказал Фос, защёлкивая замок на двери и садясь на чемодан.
   - Ну чего ты медлишь? - спросил Сор, прыгая на одной ноге к креслу для гостей.
   - Во-первых, я слишком стар, дабы таскать подобную деталь. Во вторых... Сор, ты мне врёшь?
   - Вру? Когда я тебе врал, кроме того случая с приёмом герцога?
   - Тогда это была ложь во благо. На данный момент ты скрываешь от меня кое-что. И это кое-что очень заинтересовало меня.
   - Неужели ты говоришь об...
   Но не успел Сор договорить, как Фос прервал его.
   - Именно.
   - Ну, не знаю, как ты об этом узнал, но я, так уж и быть, расскажу об этом - заверил Сор. - Только этим самым ты подтверждаешь, что любая утечка информации подставляет тебя.
   - Думаю это того стоит, - ответил Фос, расстёгивая чемодан.
   "А я думал, что он ещё посомневается. Видимо он изначально задумал обратиться ко мне".
   - Ладно Сор, выпрями ногу, - на что Сор с недоумением посмотрел на него. - Шучу-шучу. Давай вставляй её себе и закрепляй, я пока настрою аппарат.
   - А что на счёт помочь мне? - возмутился безногий, кое-как вставляя протез на место, но ответом на это явилось немного злости.
   - Ты множество раз сам подкручивал ноги! Неужели думал, что я не замечу столь небрежную работу с напыльником?!
   - Успокойся. Я не виноват, что он недостаточно гнулся.
   - Но это же не причина откручивать контргайки! Пф, - волос Фоса после такой эмоциональной речи не выдержал и начал свисать прямо перед его глазом, на что владелец успешно попытался сдуть его обратно. - И не вздумай вновь выкручивать их, иначе придётся раскошеливаться на новый протез.
   - Всё настолько серьёзно? - удивился Сор, сгибая и разгибая фальшивую ногу за счет простых маленьких кругов оболочки, которые позволяли двигать небольшие металлические нити внутри протеза.
   Завершив установку протеза, Сор опустил штанину.
   Тем временем путники в лице Кёргина и Каргаделя почти достигли болот, как встретились с первой проблемой.
   - Только не двигайся, - медленно сказал Кёргин уже доставшему арбалет Кади.
   Перед ними посередине дороги стояло нечто, покрытое свисающими до земли волосами. Если приглядеться, то можно было заметить небольших змеек, которые двигались в нижних слоях волос.
   И это существо медленно "скользило" в их сторону.
   - Не стреляй! - прервал мальчика Кёргин, оценивая окружение. - Ты всё равно не попадёшь в нужное место.
   - В нужное место? - Шёпотом переспросил Кади.
   По мере приближения атмосфера вокруг путников становилась всё холоднее и холоднее.
   "Что это вообще за хрень?!" - Удивился мальчик, как только увидел "существо" поближе.
   Если изначально казалось, что под шерстью ползали единичные змейки, то по мере приближения "существа" их становилось всё больше.
   Множество крупных червей изменяли форму шерсти, а те, что поменьше, аккуратно бродили меж волосинок, заставляя тех шевелиться в столь тихую безветренную погоду.
   Кади был готов выстрелить в любой момент из Страха, который был заряжен только одним болтом - на второй у него ещё не хватало сил.
   - Не. Двигайся, - строго сказал учёный, как только "существо" приблизилось на дистанцию трёх шагов.
   Смрад, что шёл от этого комка шерсти, невозможно было описать. Единственное, что пришло бы на ум Кади - суп из сгнившей неделю назад рыбы, такой же степени свежести картошки и приправленный сверху высоким количеством содержимого желудка.
   Можно было заметить торчащий череп в районе головы, но он был покрыт тонкой шерстью, под которой виляли мелкие червячки.
   Но существо как будто не собиралось изменять направление и в упор приблизилось к путникам.
   *Чшчшчшчшчш*
   Непонятный звук шёл со стороны тела этого существа, нехило нагнетая обстановку.
   У Каргаделя спёрло дыхание, но он не замечал этого, так как его взгляд был прикован к "существу" и тщательно его изучал.
   Руки начали неметь от постоянного напряжения в результате удерживания арбалета в руках, но мальчик так же не чувствовал этого.
   Всё его внимание было сконцентрировано на существе, которое остановилось прямо перед ними.
   Спустя пару секунд оно изменило направление и скрылось в кустах за дорогой.
   - Хух, это было близко, - расслабился Кёргин, немного уперевшись на посох.
   - И что это за тварь была?! - спросил Кади, закидывая Страх за спину.
   - Логово миног.
   - Логово? Почему? Разве логова не должны стоять на месте?
   - Так-то оно так, но именно этот вид трупоедов делает подобные "логова".
   - Так они были...
   - Да, скорее всего в прошлом это был варг. Ну а теперь он скопил в себе столь много миног, что те попросту обрели подвижность.
   Приступ тошноты подкрался ко рту Кади, заставляя его лихорадочно снимать маску.
   - Это хорошо, что ты прикрыл нижнюю половину от своего взгляда арбалетом, - сказал Кёргин, похлопывая по спине мальчика. - А судя по наличию этих миног, то мы недалеко от болот.
   Закончив рефлюкс, Кади почувствовал, как его нос утопает в запахе желудочного сока и немного жжет.
   "В нос попало. Зараза", - подумал он, высмаркивая все жидкости из ноздри.
   Спустя некоторое время они таки достигли своей цели и рядом с дорогой, в низине, появилось обширное болото с растущими в нём странными деревьями.
   Витиеватые, состоящие из нескольких стволов, которые объединялись на уровне двух-трех метров.
   - Так, а теперь снимай маску, - приказал учёный, присев на выступающий камень.
   - Что, маску? Зачем? Я хорошо в ней вижу, - встрепенулся Кади, отстаивая своё право на ношение сего аксессуара.
   - Нет, не в этом дело, но это немало важно, ибо я привёл сюда нас для того, чтобы научить тебя создавать сбор Шира.
   - Сбор Шира? И в чём его суть, коли вы решили сделать мне практику?
   - Ну а ты сам подумай, пока я подготавливаю инструменты.
   - Может это для лечения? - предположил мальчик, смотря в дальние места болота.
   - Не-а.
   - Эммм, стимулятор?
   - И вновь неверно.
   - Яд?
   - Почти, - на что мальчик обернулся к ученому.
   Около него, на белой ткани, уже лежали парочка кинжалов с изогнутым серповидным клинком. Для полной копии керамбита не хватало отверстия для пальца.
   "Ясно, значит сенокос..." - Подумал Кади, подбирая инструмент и вспоминая не особо приятные события из прошлой жизни.
   - Сначала поищи гиблоцвет, - сказал Кёргин, не отвлекаясь от перебирания понадобившихся ему инструментов.
   - Хорошо.
   Спустившись по отвесному краю около дороги, мальчик в то же мгновение угодил в лужу, глубины которой хватило, дабы поглотить его ногу до колена.
   "Ну, теперь можно не бояться намокания".
   Множество кувшинок моментально среагировали на разошедшиеся волны и начали сближение к Кади. Но это его не смущало, так как он уже предполагал, что тутошние кувшинки обладают прямо манией на движущиеся объекты.
   Сделав пару шагов ноги Кади уже обвили несколько небольших кувшинок.
   "Неприятно, но терпеть можно".
   - Главное не забудь сначала срезать, а потом хватать! - крикнул учёный сверху.
   - Хорошо!
   Бродя по болоту, Кади старался особо не задерживаться в воде и искал твердое место.
   Увидев краем глаза густые заросли мха над уровнем воды, он несказанно обрадовался, так как кувшинок становилось всё больше, и они постепенно начали мешать ему ходить.
   И вот, уже подходя к небольшому островку, даже не успев попытаться взобраться на него, правую ногу Кади потянуло вниз.
   - Ой.
   *Плюх*
   Как оказалось, прямо перед твердой сушей находилась яма, чего его нога явно не ожидала.
   Кувшинки же в свою очередь почувствовав нарастание давления воды мигом "отклеились" от Кади, всплывая на поверхность.
   Небольшая вспышка паники было накрыла мальчика, но он на автомате мигом потушил её и принялся всплывать,
   В такой критической ситуации он немного забыл о кувшинках, и, всплыв на том же месте, где они столпились, был полностью покрыт ими сверху.
   Видя только одним глазом, и то очень смутно, он еле как, чуть ли не на ощупь, нашёл твёрдую почву и быстро взобрался на неё.
   - *Кха-кха*
   В бронхи попало немного болотной водицы, что вызвало инстинктивный кашель.
   - Ты как там? - забеспокоился учёный.
   - *Кха* Нормально, - ответил Кади не своим голосом, продолжая при этом кашлять.
   Закончив выхаркивать из себя воду, мальчик начал развязывать бинты, ибо вода, скопившаяся в них, мешала обзору.
   Попутно снимая с себя обернувшиеся своими лозами вокруг его головы и торса кувшинки, он начал рассматривать их поближе.
   "Реально выглядит как обычная кувшинка", - подумал он, осматривая верхнюю часть растения, но перевернув, увидел различия. Множество лоз, которые испускались из одного ядра-корнеплода, шевелились и пытались найти за что схватиться.
   Через пару секунд они нащупали предплечье Кади и обвились вокруг него, придавая его телу зелёный цвет от ила, что скопился на этих тёмно-коричневых лозах.
   Что до торса, на который было нацеплено множество грузил, то система кувшинок надёжно скрепила эти самые грузила с телом, но значительно утяжеляла одеяния, поэтому мальчику пришлось отодрать от себя и их, попутно удивляясь количеству их лоз.
   - Ладно, хорош кувшинки разглядывать, - сказал он сам себе, поднимаясь с земли и отдирая от себя последнюю кувшинку.
   "Обычно гиблоцвет растёт на подобных поверхностях, только бы труп рядом был".
   Окинув взглядом округу, Кади явного наличия трупа или характерной "ауры" для гиблоцвета не обнаружил.
   "Ладно, приступим", - подумал он, и начал идти вперёд. - "А не, погоди-ка".
   - Сколько надо собрать то?! - Крикнул Каргадель в сторону их небольшого привальчика.
   - Пяти штук достаточно! - раздалось с обратной стороны.
   "Пять значит", - с небольшой горечью подумал, Кади уходя вглубь болота.
  
   Глава 37. Гиблоцвет
   Под ногами мальчика мох постоянно хрустел, убивая всю его незаметность на корню.
   Но его сейчас это не заботило, ибо он понимал, что болота относительно безопасны в плане агрессивной фауны. Правда здешняя флора с небольшим перебором компенсировала это.
   Продвигаясь всё глубже и глубже, он искал цветок. По представлениям Кади этот цветок должен был быть голубым и вокруг него в некотором радиусе должна наблюдаться "аура".
   Вот только что это такое он так и не понял.
   "Может это синее свечение или ареол вокруг цветка?" - размышлял он, пытаясь соотнести прошлые образы ауры со здешним явлением.
   "Эпилепсия уж точно тут не при чем". - Подумал он, вспомнив знания из прошлого.
   Спустя какое-то время почва под ним освободилась ото мха, что очень удивило его. Все же он стоял посреди болота - несколько метров вправо или влево и вот оно, болото.
   Окинув взглядом края пустыря, глаза Кади увидели лишь несколько выступающих белых камней.
   *ЧШШШШ* - Раздалось со стороны булыжника покрупнее, пока мальчик смотрел совсем в другую сторону.
   "Вот же!" - воскликнул про себя он, вскидывая арбалет с плеча и отпрыгивая от раздавшегося шипения.
   Не успев даже навести арбалет, Кади увидел свою цель - синеватую змею с одиноким торчащим клыком из пасти. И эта змея шипела, ползя при этом в его сторону.
   Плавно доводя целик на арбалете, мальчик дёрнул за рычажок, отправляя болт чуть ниже головы змеюки.
   *чшю*
   Но за этот манёвр Каргаделю пришлось расплатиться приступом боли, что создавали грузила по всему его телу, выбив из Кади самопроизвольный выкрик.
   - Ай!
   Но змее было несколько похуже.
   Небольшая дырочка, появившаяся ровно по центру всего тела, мигом прекратила всё шипение, что издавала змея, заставив её извиваться и дёргаться с такой силой, что от каждого удара по земле разлеталось много пыли.
   Спустя пять секунд предсмертные конвульсии прекратились, вновь оставляя Кади наедине с тишиной.
   - Хух, это было близко, - сказал Кади, убирая с целика зацепившуюся травинку. - Интересно, болт отрикошетил?
   И вот, как только пыль улеглась, он увидел, как его болт торчит из белого камня.
   Небольшие трещинки пошли от него на несколько сантиметров, но не разрушили камень.
   "Видимо эти миазмы дело этой змеи", - подумал Кади, осмотрев ещё раз себе под ноги. Ранее он не заметил, что вся голая земля была покрыта белой пылью, которая уж точно не была подобна обычному песку.
   Но времени разглядывать песок у него не было, поэтому он одним ловким движением на ходу поднял труп змеи и вышел за пределы зоны.
   "Будет плохо, если эта змейка была не одна и остальные придут по её душу", - размышлял он, вновь натягивая арбалет.
   Уперев приклад о землю, Кади навалился всем телом на крюк для перезарядки. Сделав пару рывков, ему удалось полностью натянуть тетиву, подготовив арбалет к приёму боеприпаса.
   "Не стоит торопиться", - Подумал он, вложив болт на своё законное место.
   В течение минуты он не слышал ни единого звука, кроме своего сердцебиения и шума ветра, что свистел в кроне причудливых деревьев.
   "Вроде чисто. Ладно, надо бы достать болт".
   Но даже поняв, что его тревоги были напрасны, он не убрал своё оружие из рук, оставаясь всегда наготове.
   Подойдя к камню, он быстро осмотрел место попадания.
   - Глубоко засел, - заключил он, увидев только торчащее оперение из камня. - Видимо придётся оставить его тут.
   Но неожиданный сюрприз с другой стороны удивил его поднявшийся взгляд.
   Три бутона аквамаринового цвета тихо качались на ветру, разбрасывая вокруг себя небольшую белую пыльцу.
   "Всё встало на свои места!" - обрадовался мальчик, доставая из пояса инструмент.
   Подрезав цветки прямо под корень, Кади решил поближе осмотреть странную пыль, что лежала повсюду.
   На ощупь эта пыльца больше напоминала мелко покрошенную резину для поделок. Вот только эта резина была произведена гиблоцветом, что, как бы, намекало на её свойства.
   "Особо не летуча, но по весу легче песка. Думаю, мне повезло, что я пришёл сюда в более-менее спокойную погоду на болотах", - но тут в его голове промелькнуло неожиданная идея. - "Может собрать это всё?"
   Быстро пошаркав себя по карманам, Кади нашел небольшой мешочек, который был явно заточен под мелкие предметы.
   Благо, что пыльца была крупнозернистая, а ткань мокрая - основная её часть не просачивалась сквозь мешочек.
   "И почему такой цветочек прозвали гиблоцвет?" - Удивился он, ещё раз осматривая округу.
   Вот только созревающее ночное небо уже явно намекало мальчику, что задерживаться больше нельзя, поэтому он решил не доходить до дальнего края "ауры" и двинулся в обратную сторону.
   - Кадиии! - раздавалось в дали.
   -Идуу! - крикнул в ответ мальчик, но его связки из-за долгого молчания были не готовы сделать этот порыв криком, от чего по глади болота распространился очень тихий и мягкий звук.
   "Засмеют ведь", - краснея, подумал Кади, ускорив свой ход.
   На краю сухой части болота образовался небольшой деревянный мост, что несколько смутило мальчика.
   "Что за..." - было подумал он, но потом вспомнил о магии. - "Ну, это всё объясняет".
   - Кади! -вновь раздался голос Кёргина.
   - Да тут я тут, - ответил мальчик, подойдя на дистанцию слышимости его голоса.
   - Очень хорошо, я уж думал ты, потерялся, - сказал встречающий его учёный. - Ну что, как успехи?
   Но Кади лишь молча раскрыл один из мешочков, показывая цветы.
   - Молодые, - заключил Кёргин, посмотрев вглубь мешочка. - Неплохо.
   Но притронувшись к мешочку, до него что-то дошло.
   - Слушай, а ты не замёрз? - спросил он, обнаружив влагу на мешочке.
   - А? Нет.
   - Быстро снимай всё и сушиться. Не хватало, чтобы ты тут подхватил чего-нибудь.
   - Но мне и вправду не холодно, - хотел было отказаться Кади, но все пути к отступлению отрезал сильно обеспокоенный взгляд учёного. - Ладно, только снимите с меня это, - сдался он, указав на грузила.
   И вот, пару щелчков спустя Кади избавился от тяжелой ноши на своём теле, получив освежающее ощущение лёгкости.
   Костёр мирно потрескивал в густеющих сумерках, освещая несколько метров вокруг себя и суша своим теплом висящие от него полукругом вещи мальчика.
   - Слушайте, - прервал тишину Каргадель, вырывая Кёргина из его дум, - а почему тот песок назвали аурой?
   - Аурой? Ну, на самом деле его прозвали за то, что он предупреждает о гиблоцвете поблизости. - Немного подумав, сформулировал учёный.
   - И что в этом цветке такого? Почему его вообще прозвали гиблоцветом?
   - А разве мы с тобой его не проходили?
   - Нет. Такое название я бы запомнил.
   - Хмм. Да, моё упущение. Хорошо, временя ещё есть, поэтому расскажу. Гиблоцвет по своей природе мирное растение и никак не взаимодействует с окружающей фауной. Простой цветок из многих, что перерабатывает мёртвые тела и превращает их в минералы.
   - Тогда почему... - но мальчик не успел договорить.
   - Да, гиблоцветом он стал не за просто так. Обычно он растёт в тех местах, где есть множество смертей, например болота, - объяснил Кёргин, указывая в сторону болот. - Но изредка их так же заводят в места битв и побоищ, но это случается только при разрешении с обеих сторон конфликта, если они, конечно же, уцелели.
   - Почему?
   - Конечно же, после такого эти места попросту непригодны для жилья. Гиблоцвет обладает одним свойством - он может ослаблять и разрушать оболочку.
   "Оболочку?!" - удивился про себя мальчик.
   - Тот песок, а точнее пыльца гиблоцвета, так же обладает этим свойством, но он становится менее выраженным по мере времени. Сначала оболочка начинает попросту искривляться, вызывая жжение и мурашки в месте контакта.
   - Искривляет оболочку?
   - Да. И это свойство характерно только для ауры. Сами цветки могут попросту уничтожать её в месте контакта и не позволять обратно затягивать.
   - Так вот почему вы отправили меня, а сами остались тут.
   - Ну да.
   От такого спокойного ответа Кади немного удивился.
   - А если меня бы он убил? - спросил он.
   - Исключено. Мы уже проверяли.
   - Проверяли? Что? Когда? - ещё больше удивился Каргадель.
   - Ты лежал в бессознательном состоянии, и мы использовали мазь на сливочной основе, в которую был добавлен мелкорубленный лепесток гиблоцвета. Как видишь, он даже не подействовал на тебя, словно на... - но дальше Кёргин прервался, стыдливо отведя глаза. - Извини.
   - Что? За что? - в начале Кади не понял за что, но сложив простую логическую цепочку, понял суть. - Не беспокойтесь. Дети в монастыре меня постоянно обзывали вшивой шавкой, так что сравнение с животными меня не особо задевает.
   Теперь настала очередь удивляться Кёргину, ибо не каждый день объект травли так спокойно относился к подобному оскорблению.
   - Лучше скажите, зачем нам гиблоцвет? - спросил Кади.
   - Ах да. Ну, раз мы дошли до этого, то с моей стороны было бы невежливо не рассказать тебе. Видишь ли, некоторые мои друзья из других городов серьёзно поддерживают теорию о невозможности нанесения вреда оболочкой телу человека. Трое из них даже нашли какие-никакие аргументы в споре со мной по поводу гиблоцвета, что меня несказанно разозлило, - вспылил учёный. - Нет, как они могут утверждать, что гиблоцвет своими маслами раздражает кожу?! Эти идиоты-теоретики никогда даже в руки не брали сушеного лепестка гиблоцвета, а смеют утверждать такое! А Кагниис так вообще написал, что действие цветка гиблоцвета гиперболизировано в преданиях и если бы не наши учебники и знания, то он не наносил никакого урона! Глупцы!
   - Эм, учитель...
   - А Азор?! Он решил, что все вещества, вредящие оболочке, цветок берет из мертвечины, и на самом деле сам по себе цветок безопасен!
   - Кёргиииин.
   - Почему?! Почему меня окружают глупцы, не видящие дальше стен своего города?! - Закончил учёный, ну или нет, ибо воздуха в его лёгких перестало хватать, и он досрочно прервал свой монолог.
   - Вы закончили? - с опаской спросил мальчик, впервые увидев такое состояние учителя.
   - Хух. Прости, немного не сдержался. Ну, в общем ты понял - никогда не доверяй теоретикам, иначе они могут впихнуть в твои мозги то, что под землей люди ходят верх ногами.
   - Хорошо, - затухающе произнёс Кади. - Но всё же зачем вам цветы?
   - Понимаешь, если бы пыльца не теряла свои свойства, то тебе бы не пришлось долго рыскать по болотам. Я хочу научить тебя одной микстуре, которую ты должен будешь знать как...
   - Отче наш?
   - Что? Нееет, что за отче наш?.. Ты меня сбил. В общем, ты должен будешь запомнить это на всю жизнь, ибо эта микстура будет делать твой хлеб.
   - А разве длинного острого клинка не хватит для хлеба то?
   - Длинный острый клинок не сможет пробиться через плотную укреплённую оболочку воина, - ответил Кёргин, посмотрев на небо. - Облачно. Повезло.
   И вновь мрак сумерек погрузился в тишину, изредка прерываемую треском костра.
   Быстро высушив вещи, Каргадель быстро напялил их на себя и выкопал небольшую выемку в земле, в которую забросил полупустой рюкзак.
   - Хм? - удивился Кёргин, когда увидел, что делает Кади, но ничего не сказал.
   От глубины ямки оставалась половина, но мальчик не ложился внутрь, а стал искать достаточно длинные палки, дабы полностью перекрыть выход сверху и тем самым немного обезопасить себя.
   Спустя полчаса всё было готово, и для большего удобства он накидал на палки немного земли, сделав своеобразную полузакрытую лежанку с выходом у головы.
   -Хитро, - оценил Кёргин. - И особенно эффективно для тебя.
   - На это и расчёт. Никто не ожидает человека, поднимающегося из земли, - ответил Кади, стоя над лежанкой и оценивая свои труды.
   "Хотя могло быть и лучше, будь у меня брезент".
   Быстро забравшись в свой кокон, и полностью закрыв верх палками, которые предварительно связал своими ограничителями, он начал устраиваться для ночёвки.
   "Земля немного промёрзла, поэтому червяков в гости можно не ждать. Что до тепла, то за ночь надышу, да и одежда не особо пропускает холод".
   .
   - Вставай! - раздался голос над мальчиком, заставив того вскочить с налёжанного места.
   От такого манёвра связка палок над головой чуть-чуть подлетела и, сместившись со своего места, упала прямо внутрь землянки.
   - Ай!
   Но пролежала она на теле Кади недолго, после чего она отправилась в недолгий полёт наружу.
   Ещё ничего полностью не осознавая, Кади выскочил из землянки и, словно пещерный человек, начал осматривать округу.
   - А? Что случилось? - с испугом спросил Кади после того, как окончательно стряхнул с себя остатки сна.
   Легкая дымка тумана покрывала низину болота, придавая мистическое чувство опасности от вида этих мест.
   - Завтрак готов, - ухмыляясь, сообщил Кёргин, держа в руках небольшой котелок.
   - Без гиблоцвета? - недоверчиво спросил Кади.
   - Эй, с чего такие предположения?! Я не буду сам себя травить! - сказал он и для пущей убедительности выпил из небольшого черпачка.
   - Что это? - Спросил Кади, увидев варево внутри.
   - Разваренное рыбное филе с овощами, - коротко ответил учёный, откладывая себе в тарелку немножко этого жирного варева.
   - Филе? Я не вижу тут филе! - возмутился Кади.
   - Для большей питательности я мелко нарезал его.
   "Насколько же мелко надо нарубить ФИЛЕ, дабы я не увидел его в супе?!" - Сокрушился про себя Кади, но всё же отчерпнул себе в тарелку это варево.
   Хоть и запах был похож на рыбный, сама похлёбка ни сколь не давала усомниться, что внутри неё нет рыбы. Плавающий горох и крупный картофель так вообще явно давали понять, что без присутствия рыбного запаха этот суп можно было спокойно назвать гороховым.
   - Ну что замер как истукан? Давай пробуй, - подогнал его Кёргин.
   "Ну я же не умру от этого", - пораскинул мозгами мальчик и зачерпнул ложкой немного супа.
   *Хлюп*
  
   Глава 38. Болотные похождения
   Решив, что еда подождёт, Каргадель достал из своего "спального" места рюкзак и поставил его поближе к костру, дабы тот высох от образовавшегося снизу конденсата.
   "Почему он вообще образовался в том месте?!" - подумал Кади, ощупывая подмоченный рюкзак. - "Скорее всего, не до конца высох за вечер", - ответил он сам себе, садясь обратно за трапезу.
   - Кстати, не можешь мне, пожалуйста, сказать, откуда это у тебя? - спросил Кёргин в середине трапезы, указывая на сильно выпирающий предмет в одном из карманов запачканного рюкзака.
   - Блин! - воскликнул Кади. - Совсем про неё забыл!
   Быстро открыв рюкзак, он достал хладный труп синей змеи, что не так давно грозилась его цапнуть.
   - Слушай, а где ты её... поймал? - заинтересованно спросил учёный, отложив пищу в сторону и подойдя к змее в упор.
   - Как раз около гиблоцвета.
   - Хммм. Недурно-недурно, - бормотал учёный. - Это синечешуйчатая земельная змея. Достаточно распространена в этих местах, но при этом, чтобы найти её, надо постараться. Оставь её на меня, я достану всё что надо, а мясо используем в еду.
   - А? В еду? Зачем? - удивился мальчик. - Разве нам не хватит запасов?
   *Хлоп*
   Но на подобное удивление ответом послужил небольшой подзатыльник.
   Не понимая, что происходит, Кади ещё с большим удивлением посмотрел на Кёргина.
   - Ничего не должно быть потрачено зря. Если бы ты убил эту змею только ради желез, то чем ты хуже бандитов, которые грабят крестьян на дорогах?
   - А почему сразу бандиты-то? - с обидой в голосе спросил мальчик.
   - А как предложишь это назвать? Все должно либо идти своим чередом, либо стать плодородной почвой для остальных. Выброси мы эту змею, то смысла её убивать бы стало меньше. Всё должно быть использовано.
   Каргадель промолчал.
   - И лучше тебе принять эту точку зрения, ибо другие способы будут более расточительны и будут нести больше вреда окружению.
   "Прямо всё для фронта", - задумался Кади.
   Монолог прекратился, но Кёргин продолжал смотреть на своего ученика. Будь мальчик менее зрел, то давно бы залился рёвом или истерикой, будь же более, то вступил бы в словесное противостояние с ним. Но мальчик вёл себя предельно спокойно и внимательно слушал все его слова, что несказанно удивило и обрадовало учёного.
   "Хотя если бы он вступил бы в перепалку, то это могло бы говорить и о его глупости или импульсивности", - поправил сам себя Кёргин, садясь на место.
   Покончив с завтраком, они быстро прибрались около костра, после чего Кади вновь ушёл в сторону болот.
   - Главное на хрюна не нарвись! - крикнул ему в след учёный.
   "Хрюн? Кабан что-ли?" - подумал уходящий мальчик, но на заметку взял. - "Всё же даже вепрь может представлять большую угрозу".
   .
   - Нееет, Лерен, не правильно, - утало произнесла Шиела, смотря за своей ученицей, которая пыталась настроить свою оболочку.
   - Почему? - спросила Лерен, чувствуя как окружающий её воздух охлаждается.
   - Ты должна блокировать окружающую температуру, а не занижать свою. Попробуй ещё раз, но теперь постарайся собрать круги в два слоя, иначе ничего не выйдет.
   - А почему нельзя в один?
   - Первый круг охлаждает, не позволяя огню и молнии достигнуть тебя, второй же защищает тебя от того холода.
   - Но почему я не замёрзла? - удивлённо спросила ученица, разрушив систему кругов.
   - Ты сама занизила эту температуру до комфортной для себя.
   - Но я не...
   - В этом нет твоей вины, - схватившись за голову пальцами одной руки, сказала учительница. - Ты делаешь это неосознанно, и это очень сложно изменить. Просто постарайся ограничить себя от холода, который ты же и создала, хорошо?
   - Ладно.
   Пока Лерен во всю потела и пыталась создать двуслойную формулу, Шиела начала читать письмо, что ей доставили с конвоем обеспечения.
   "Дорогая Шулька, - начиналось письмо, но уже от этого дама почувствовала себя немного некомфортно и смущенно. - Пишу тебе из третьей части войск дальнего гарнизона. Надеюсь у тебя все в порядке, и письмо тебе доставят в срок. Увы, но я не могу обнадёжить тебя, что попаду домой в следующее лето, так как наша часть во всю готовиться к марш-броску. Странные дела начинаются, не правда ли? У меня всё хорошо, командир с прошлого случая старается обходить меня стороной, и мало разговаривает со мной, но мне это уже не особо важно. Вчера на ужин подали запеченные яблоки. Ты не представляешь, как по вкусу они были похожи на яблоки нашей тети. Я даже на мгновение обомлел, но быстро пришел в себя. Господи, это были те самые яблоки, Шулька. Те самые. Это письмо уходит по черной линии, поэтому попрошу тебя не отвечать мне и постарайся отрицать его получение у комиссаров, хотя, думаю, до этого не дойдёт. Неделю назад случайно уронил мушкет себе на ногу. Лекарь сказал, что ничего серьёзного - простой ушиб, но я уж думал, что ногу сломаю... Шуль, а ты помнишь ростовщика на углу квартала? Знаю, что помнишь. Такого человека забыть невозможно. Так вот, к делу. Среди рядовых затесался его племянник. Ты бы видела его - вылитый ростовщик. Правда, второй подбородок не столь велик, как у того. Ну, ничего, армия быстро из него нормального человека сделает. Так хочется узнать, как у тебя там дела, но увы не могу. Ребята постарше говорят, что эта ситуация продержится ещё пол года, вот только что-то я не уверен в этих словах. А ещё у меня кончаются чернила. Извини, что так мало написал, но в связи с последними событиями нам чернила стараются не выдавать. Параноики. С любовью, твой младший брат Шур..."
   Письмо прервалось прямо около финишной прямой, указывая на завершение чернил на пере.
   "Ты ведь даже своё имя полностью не написал..", - горько усмехнулась про себя Шиела, аккуратно складывая письмо. - "Надеюсь, с тобой ничего не случится".
   - Так? - раздалось со стороны Лерен, выводя учительницу из размышлений.
   Небольшая дымка покрывала сферу вокруг девочки, показывая тем самым свой собственный температурный режим.
   - Сейчас проверим, - Сказала Шиела, наводя указательный палец на девочку. - Kerata.
   Небольшой огненный шар, создавшийся прямо под её рукой, спустя небольшую задержку в одно мгновение сорвался с места и полетел в сторону девочки, но растворился с характерным шипением в резком холоде.
   - Неплохо, - оценила учительница.
   - С вами всё в порядке? - обеспокоенно спросила Лерен, слыша неровный голос Шиелы.
   Та в свою очередь быстро отвернулась от ученицы и быстро смахнула влагу с уголков глаз, надеясь, что Лерен ничего не видела.
   - Нет, ничего. На сегодня всё, можешь быть свободна.
   - Эмм, хорошо, - с неким подозрением ответила Лерен. - Тогда до свидания, - сказала она, уходя из комнаты.
   "Почему?! Почему это письмо шло так долго?" - спросила сама себя Шиела, чувствуя волну онемения в ногах.
   В следующую секунду град слёз посыпался из её глаз, падая на холодную плоскость стола.
   "Почему?!" - пыталась прокричать она, но из её рта выходил только неразборчивые всхлипы и мычание.
   - Странное это дело, - пробормотала Лерен, уходя из кабинета, в котором раздался плач. - Надеюсь, с ней будет всё в порядке.
   Тем временем на болотах Каргадель пробирался сквозь шипастые кустарники, которые только усугубляли его передвижение.
   Грузила цеплялись за мелкие, но крепкие шипы и серьёзно замедляли его, а те, что всё же отцеплялись, наносили хаотичные удары по всему его телу.
   - Нахер искать обход, лучше ведь пробиться напрямик, - ворчал сам на себя Кади, одёргивая руку и освобождая тем самым ещё 5 грузил.
   - АЙ! - вскрикнул он, посмотрев на свою руку.
   Несколько шипов крепко впились в его кожу, оставляя снаружи лишь небольшие утолщения.
   - Надеюсь, они не ядовиты, - пробормотал он, стараясь не останавливаться ни на секунду.
   Но буквально через минуту Кади вновь посмотрел на свою руку и ужаснулся: немного торчащие иглы с шариками на концах в виде набалдашников теперь были погружены в палец, оставляя на поверхности только шарики.
   - Твою мать, что за шипы такие?! - ругнулся он, стараясь совладать с шоком от увиденного, и ноющей болью в руке. - Надо скорее выходить из этой хрени!
   Ещё быстрее ускорившись, Кади в пару десятков шагов преодолел оставшуюся зону кустов и вышел на чистое место.
   Белый хрустящий мох под ногами мигом раздался лёгким хрустом.
   Сев на ближайшую кочку, мальчик начал быстро искать свой нож на поясе, рукоять которого торчала из-за спины.
   Поднеся лезвие прямо под круглую "шляпку" занозы, он одним движением выдернул его, доставляя себе неописуемое "удовольствие" в виде боли.
   - Сука! - выматерился он, почувствовав всю гамму боли от одной только иголки.
   Кровь мигом хлынула из раны, начав набираться в небольшую каплю, которая через секунду упала на белый, словно снег, мох.
   Времени до вскрытия следующей занозы в толще его кожи оставалось мало, поэтому Кади, терпя пульсирующую боль ещё с прошлой занозы, и ноющую с оставшихся, ножом поддел другую занозу и столь же резко выдернул.
   И вновь резкая боль озарила его руку, заставляя того загнуться в болевом припадке.
   - ЩЩЩСука!
   Маты разносились по ровной поверхности болота, заставляя различных мелких ящериц прервать свой сон и убегать со своих мест в попытке спастись от невидимой угрозы.
   И вновь кровь хлынула из ранки, окрапляя мох ещё сильнее. Кровь из прошлой занозы так же не хотела останавливаться, что не особо обрадовало Кади.
   Последняя заноза была прямо на боковой части кисти и вошла уже до такой степени, что на поверхности можно было видеть только небольшую выпуклость шарика.
   И болело это уже намного сильнее, чем прошлые.
   Времени было мало, поэтому мальчик недолго думая вонзил остриё ножа в свою кожу, поддевая шляпку занозы только с одной стороны.
   Руки дрожали, но сам Кади понимал, что если он не вытащит её, то ему обеспечены приятные ощущения в виде загноения и некроза тканей.
   - Да БЛЯТЬ! - вновь раздалось среди болот.
   Нож соскользнул с намеченного места и немного вошёл глубже в мясо руки, увеличивая кровотечение.
   Но эта ошибка помогла ему, ибо в подобном положении он смог поддеть шляпку большей поверхностью клинка и выдернуть из раны занозу.
   Кровь не желала останавливаться, и теперь её поток был столь сильным, что даже весь рукав одежды был пропитан кровью.
   - А-а-а-а-а, - дрожащим голосом выдохнул Кади, смотря на свою руку. - Рукожопый идиот! - крикнул он в небо.
   Волны тепла и боли со стороны раны заставляли того сжимать её другой рукой, но это не помогало.
   - Таким хером я загнусь, нужно придумать жгут, - сказал он сам себе с дрожью в голосе, смотря на сильно кровоточащую рану.
   Покопавшись в сумке, он достал свои головные бинты и начал обматывать руку вокруг кисти.
   Конкретно забинтовав, он сделал небольшой узелок со стороны ладони и вставил под него рукоять ножа.
   - Вроде так, - пробормотал он, затягивая импровизированный тканевый жгут винтом.
   Закончив затягивать его, он положил нож в переставшую кровоточить кисть, благо длины бинта хватило на это.
   Но успел только он подняться, как увидел некий силуэт в тумане, который явно приближался к нему. Силуэт был похож на стопку сена, но что-то было в нём странное.
   "Только не говорите.."
   Небольшой червеобразный отросток выглянул из одной стороны общего силуэта, и был явно чем-то без костей, ибо извивался он будь здоров.
   "Миноги? Но откуда?!"
   Логово миног в ускоренном темпе шло к нему, и было ясно как день, что это из-за крови, которой было вымазано всё вокруг Кади.
   Не дожидаясь полного зрительного контакта, Кади побежал сломя голову с места оказания первой "медицинской" помощи самому себе.
   Ему не прельщало быть заражённым подобными тварями.
   "Как я до такого дошёл то?" - ворчал он, чувствуя каждый удар грузилами, онемение в руке и чувство опасности за спиной.
   Отбежав на пару сотен метров от стычки с логовом, Каргадель потерял зрительный контакт с опасностью и решил перевести дух.
   "Ещё ночное зрение не даёт нормально видеть в тумане. Может всё же стоило попросить закоптить очки?"
   *Чирик*
   Сам того не заметив, Кади отдыхал прямо с небольшой птичкой под боком. Она совсем его не испугалась и с интересом осматривала мальчика.
   Длинный, чуть ли не комариный, носик и тельце как у воробья создавали впечатление тихой мирной птички.
   Правда после того, как та стала пить оставшуюся полу свернувшуюся кровь в ранке, это впечатление было разрушено.
   Резким движением, отдёрнув от неё руку, Кади немножко обомлел. Всё на этом болоте прямо хотело его смерти.
   Но птичка-невеличка не отступала и быстро порхнула на его руку и продолжила пить.
   -Да иди ты! - воскликнул мальчик, стряхивая ту с руки.
   *Чирик?*
   - Нет!
   Сам того не понимая Каргадель услышал в голосе птицы вопрос, на что он моментально ответил.
   Но птица не собиралась улетать и начала порхать вокруг него, но прервала свои попытки испить его крови.
   Поняв, что лучше не задерживаться на одном месте, мальчик побрёл вдоль колючек и начал искать обходной путь через толщу кустарников.
   Через десяток минут он обнаружил запёкшуюся кровь у себя на ранах, после чего решил снять жгут. Тёплая волна мигом накрыла кисть руки, давая Кади прекрасные ощущения жизни в его кисти. Кровотечение было полностью остановлено, и теперь он мог не торопиться с возвращением. Вот только его не прельщала перспектива быть съеденным, заражённым или выпитым досуха, поэтому он ни сколь не сбавил темп по поиску выхода с этой части болот.
  
   Глава 39. Вектор
   Всё таки найдя обходной путь через кустарники, Каргадель стал аккуратно пробираться в обратную сторону. Хотя если бы не кружащаяся голова и вновь открывшееся кровотечение из руки, он бы вернулся без особых проблем.
   Потуже затянув жгут, Кади пробирался всё дальше и дальше от кустов, реагируя на каждый шорох вокруг, при этом падая на сухой пласт мха.
   И это случалось по несколько раз в десяток минут.
   Наконец, падая уже в шестидесятый-семидесятый раз, ему надоела эта аккуратность и теперь он реагировал на каждый шорох более спокойно... Столь спокойно, сколько давала ему развившаяся анемия.
   "И каким боком я вообще попёрся через эти проклятые кусты?" - размышлял он, присев под небольшим деревцем, дабы перевести дыхание. - "Руку как будто кипятком ошпарили".
   Посиневшая рука всё ещё посылала сигналы в мозг, и эти сигналы доставляли массу дискомфорта в мироощущении Каргаделя. Причём дискомфорт был в самом худшем его смысле.
   Переведя дух, мальчик медленно поднялся со своего места и продолжил идти по болотам, стараясь следовать своим меткам, что он оставил для обратной дороги.
   Но через пару сотен метров след из его "маячков" прервался.
   - Что за... - возмутился он, когда обнаружил, что дерева, где была его метка, не было. А точнее вместо дерева был пенёк с очень гладким срубом.
   - Хорошо, что я помн... - хотел было он обнадёжить себя, но среди тумана он не увидел следующего "маячка".
   Это моментально послужило тормозом для его мыслей, и он начал лихорадочно искать в окружении знакомые очертания деревьев.
   Однако окружение оказалось абсолютно ровным. Даже пеньков не было.
   - Что тут произошло? - подумал вслух Кади, стараясь не делать лишних движений.
   Немного пораскинув мозгами, он решил не искать причину всего этого, ибо доводов было великое множество, и он ещё мало чего знал об окружающем мире. Единственным шансом найти выход с болота было затемнить окружающий туман для того, чтобы его глаза могли видеть немного дальше, нежели сейчас.
   По крайней мере, он надеялся на это.
   Но увы, затемнение окружения путём просмотра через ткань ничего не дало, что лишь огорчило Кади.
   - Блядство!
   Очень огорчило.
   *вшшшш*
   Вот только после выкрика из дальней части тумана что-то зашумело.
   *вшшш*
   Шипение, подобно шипению сжатого воздуха медленно усиливалось со стороны кустарников.
   "Нет".
   *Вшшшш*
   "Не-а".
   *ВШШШШ*
   Не выдержав напряжения, Кади сорвался с места и стал бежать в противоположную сторону от звука, стараясь перелетать своими маленькими ногами по метру.
   Бежалось на удивление легко, но Кади попросту не замечал этого и продолжал бежать в туманное ничего.
   И бежал он долго, практический не уставая при этом. На второй час он неожиданно наткнулся на гигантскую стенку и с разбегу врезался в неё.
   Не обращая внимания на боль, он попытался взобраться по этой стенке, пока шипение не стало нарастать всё больше и больше.
   Наверху туман потихоньку начал развеиваться, открывая глазу мальчика всю высоту стены. Это была отнюдь не естественная стена - множество больших блоков устремлялись высоко в небо, показывая своё величие каждому встречному.
   *ВШШШШШШ*
   Шипение становилось всё громче и громче, пока объект не замаячил среди пелены тумана. Маленькая точка быстро увеличивалась в размерах, издавая своё шипение.
   Прищурив глаза, Кади хотел разглядеть её получше, но чёрная точка мигом превратилась в нечто крупное и на всей скорости врезалось в стену над головой мальчика.
   *Хлоп*
   Резкий хлопок заставил Каргаделя вскочить с места и начать осматриваться вокруг. Плотность тумана вокруг спала, а он сам находился около пенька, за которым, видимо от переутомления и потери крови, прилёг отдохнуть.
   Пробивающееся сквозь туман солнце намекало, что времени прошло меньше часа, но этого не хватило, чтобы полностью успокоить Кади и тот начал судорожно разбинтовывать жгут. Посиневшая рука, явно нуждающаяся в кислороде, мигом налилась кровью и покраснела. Причём покраснела не только изнутри, но и снаружи.
   -Ну что ж с тобой поделать то?! - разочарованно спросил Кади тишину. Тишина не отвечала.
   Приподнявшись с пенечка, мальчик двинулся в сторону виднеющегося дерева, на котором был небольшой заруб в виде креста.
   "И что я его раньше не заметил?"
   Бредя от метки к метке, Кади таки вышел на знакомое место, где раньше располагался гиблоцвет.
   .
   Раздавшийся стук в дверь выудил Сора из дум и вернул в реальность.
   -Войдите, - сказал он в сторону двери, откладывая бумаги в сторону.
   Уже находившийся в комнате Эрган обернулся со своего кресла в сторону входной двери. Кожаные защитные щитки, трясь о кресло, издали противный скрип.
   - Ну зачем ты их так натираешь? - быстро спросил Сор, отвлёкшись буквально на секунду. - О, Фос, проходи.
   В комнату зашёл старичок и снял с себя шляпку с козырьком, которая больше напоминала шлем лётчика, нежели джентельменскую шапку.
   - Прости, опоздал слегка. Совсем со своими костями не в ладах, - извинился тот, аккуратно опускаясь на кресло.
   - Ладно, всё равно занятия начнутся через час. Итак, вы понимаете, почему я вас тут собрал?
   - Оценки.
   - Протез, - почти хором предположили преподаватели.
   - И верно и нет. Я собрал вас по поводу Маски.
   Фос приподнял брови.
   - Ах, точно. Как раз хотел кое-что спросить, - сказал он, как будто что-то вспомнив. - Это случаем не карлик?
   Эрган поперхнулся, после чего залился смехом.
   - Я сказал что-то смешное? - удивился Фос.
   - Аааа... ахаха,... А я же говорил, что его поведение не по возрасту! - борясь со смехом, сказал Эрган.
   - Успокойся Эрган. Нет, ему всего семь лет.
   - Семь? Тогда вы его уже учили? Откуда он.
   - Монастырь "Семь холмов".
   - Сирота? Да ещё монастырь... Я бы понял, что если бы ты его подобрал на улице в столице, там есть ещё шанс, что его обучит интеллигент, но в монастыре же никакой базы для этого.
   - Лучше не думай над этим, а то мозг сломаешь, - легко ответил Эрган. - Он поджёг металл так, что тот смог прожечь дыру в полу через стол.
   - Металл? Как?!
   - Я сам без понятия, но у него вышло.
   - Ладно, господа, давайте приступим к разбору темы, - сказал Сор, ища среди кипы бумаг один единственный листочек. - А пока расскажи, что думаете про него?
   -А что я могу думать? Он знает всю мою программу для студентов. Не удивлюсь, что он знает и больше. Глаза не показывает, от чего иногда кажется, что его попросту нету с тобой, даже если общаешься с ним один на один.
   - Интересно если снять с него маску, то с ним вообще можно будет нормально поговорить? - пробормотал Эрган, но старые уши Фоса не дали тому расслышать это.
   - А? Чего сказал? - переспросил Фос, но Эрган лишь отрицательно покачал головой.
   - Ясно, значит, умственно он развит. Работы уже меньше, - произнёс Сор, вытаскивая заветный листок. - Фос, я предложу тебе очень интересную авантюру, правда, тебе подписать надо это.
   - Что это? Согласие на участие в проекте?
   - Именно. Можешь пока прочитать, но ответ мне нужен сейчас.
   Пробежав глазами по документу, Фос, недолго раздумывая, черканул свои инициалы снизу и дополнил их своей каплей крови из пальца, который пробила оболочка.
   - Так быстро? - удивился Эрган.
   - К твоему сведению таких контрактов я подписал штук этак двадцать-тридцать, так что ничего страшного. Одной тайной больше и всё, - с некоторым достоинством ответил Фос.
   - Ладно, коль с формальностями покончили, то можно приступить к сути дела. Я собрал вас тут для определения дальнейшей участи Каргаделя.
   - Извини что прерываю, - сказал Эрган, - но где Гензель?
   - Он ушел за ними. Увы, недавно до меня дошли слухи, что "Близнецы" скоро достигнут отметки мощности стратегического оружия.
   - Это от южно-восточного института? - спросил Эрган.
   - Да. Всё же такая сила от двух людей уже является серьёзным заделом на утверждение. Мы не должны отставать от них, но специфика проекта "Маска" вынуждает нас принимать подобные условия.
   - Какие условия? И почему проект называется "Маска"? - спросил Фос. - Разве вы не решили тренировать одного человека?
   - По сути это так, но это лишь первый этап проекта. Его сутью будет восстановление боевых способностей людей, потерявших оболочку.
   - Что? Как? - удивился Эрган, впервые услышав истинную причину всей этой задумки с Кади.
   - Кристалл, что находится внутри маски Каргаделя, запоминает все его движения и помогает ему, когда тот носит её. По сути, сейчас мы на стадии записи движений бойца.
   - Но к.. - хотел было спросить Эрган, но Фос прервал его.
   - Значит тот аппарат уцелел?
   - Аппарат?
   - Эх, Эрган. Извини, что не был с тобой до конца честным, но идея этой академии не воспитание сильных войнов и могущественных магов. Отнюдь.
   - Ты хочешь променять талант на штамповку?! - возмутился Эрган. - Я был о тебе лучшего мнения.
   - Друг, сам подумай, что лучше, один талант, или множество опытных солдат, что могут действовать без оболочки? Ты только представь, сколько ветеранов войны можно спасти от нищей жизни в захудавших питейных!
   - Сор, мне всё равно на людей, которых я не знаю. Все мы разные и у нас попросту не хватит ресурсов на сочувствие всем им. Я лишь беспокоюсь о мальчике, которого ты обрёк на прохождение этих бесконечных тренировок.
   - Не беспокойся за Кади, он не останется на свалке после того, как мы запустим это. Как только рисунок на маске закончится, он перейдет под непосредственную протекцию императорской семьи и будет волен сам выбирать дальнейший путь.
   - Ха, смешно. Не забывай, что он без оболочки. Таких обычно держат при дворе максимум уборщиками, и то императорская семья старается таких не брать. На какую судьбу ты его обрекаешь?
   - Ну, это судьба явно лучше, нежели судьба сироты из монастыря. Первое же боестолкновение и его рекрутируют. Подумай над этим на досуге. Продолжим.
   Эрган немного успокоился, но на его лице застыла недовольная гримаса.
   - Итак, на счёт самого проекта разобрались. Теперь к сути. Я хочу перевести обучение Каргаделя на одни только физические тренировки - знания, как показал опыт, у него есть.
   От подчинённых не послышалось и звука, всё было предельно ясно.
   - В течение пятилетки мы должны поднять уровень боя мальчика до уровня профессионала. Хотя бы в одном из направлений. И мы должны решить, какие это направления.
   - Думаю, приоритет стоит отдать кинжальному бою, - предложил успокоившийся Эрган.
   Сор посмотрел на Фоса.
   - Меня даже можешь не спрашивать, я из его навыков знаю только то, что тот по слухам хорошо перенаправляет заклинания.
   - Гензель так же предложил развивать ближний бой. С основным направлением определились. Как на счёт стрельбы?
   - Ну, у него есть арбалет, и он хорошо стреляет с огнестрельного оружия. Думаю, что можно занятия разбавить занятиями по владению дальнобойным оружием.
   - Хорошо, так и запишу.
   - И сколько будет длиться такой режим?
   - Один год попробуем, если будет эффективен, то оставим до конца.
   .
   Лерен аккуратно создавала недавно изученный круг защиты, но постоянные мысли о всхлипах учителя не позволяли ей полностью сконцентрироваться на круге.
   - Что-то случилось? - спросила Шиела.
   - Нет, ничего, - быстро ответила девочка, даже не открывая глаза.
   Через минуту ситуация повторилась, но теперь сама учительница не выдержала и тихо подошла сзади Лерен.
   - Что случилооось? - спросила она на ухо.
   Это испугало девочку, и та быстро выпрыгнула из обозначенной для практики зоны.
   - Не пугайте меня так! - возмутилась она, быстро поняв, что произошло.
   - Ну а чего ты такая загруженная? Давай, говори, иначе у тебя ничего не получится, - беспечно посоветовала Шиела.
   - Эммм, это больше вопрос личного характера.
   - Ооо, личного? Тебе понравился мальчик? Или что-то случилось с тобой?
   - Вы ведь ответите на него?
   - Ну если я знаю, то отвечу.
   Увы, но внутренний голос Шиелы на опасности затухал, когда она общалась с Лерен. Случилось подобное то ли от привычки, то ли от возникшего чувства ответственности за девчушку.
   - Вчера... Я кое-что услышала...
   - И что же ты услышала? - с интересом спросила Шиела.
   - В-вы... Вы плакали? Почему?
   Пара вопросов вывело из взрослой дамы все мысли подобно семенам одуванчика в момент резкого порыва ветра.
   - А?
   - После того, как я вышла из кабинета, вы заплакали. Почему?
   Любопытная маленькая девочка ещё не понимала, какой урон по самолюбию причинила она одним только вопросом.
   - Я? Плакала? Может тебе послышалось? - надеялась соскочить Шиела.
   - Нет, это точно были вы. Что с вами случилось?
   Разум учительницы немного отошёл от тела, стараясь найти отговорку. Всё же, какой учитель, такой и ученик.
   - Хах, никогда бы не думала, что со мной произойдёт подобное, - усмехнулась пришедшая в себя Шиела. - Ладно, всё бывает в первый раз. Это было личное.
   - Да? А можете рассказать? - спросила Лерен, смотря прямо в глаза своей учительницы.
   "В первый и последний раз", - подумала Шиела, посмотрев в наивные детские глаза.
   - Недавно пришло письмо от младшего брата.
   - И оно так растрогало вас?
   - Нет, обычно письма от родных вызывают очень тёплые чувства... Извини... В общем оно пришло только позавчера. Вполне обычное письмо, погляди.
   Шиела показала аккуратно сложенное письмо.
   - Вот только одно но...
   - Там что-то было написано?
   - Нет. Мой младший брат уже как три года мёртв.
   Стоило ей произнести эти слова, как атмосфера в комнате вмиг потяжелела.
   - Извините, я не знала.
   - Нет, ничего. На самом деле это почти что предсмертное письмо, вот я и расплакалась. Тут нет твоей вины, что ты спросила. Но я попрошу сохранить этот секрет в тайне. Хорошо?
   - Да, можете рассчитывать на меня... А какой был он, ваш младший брат?
   - Добрый. Он был добрый. Настолько, что даже пошёл в лекари. Правда, дальше подмастерья не продвинулся...
   В течение последующих нескольких часов Шиела рассказывала всё, что помнила о брате, стараясь сдерживать порывы чувств и не плакать, хотя получалось это у неё слабо. Как и у Лерен.
  
   Глава 40. Созыв Императора
   - Ваше величество! - раздалось из дальнего входа в обширный богато украшенный зал.
   Император, отойдя от своих дум, меланхолично приоткрыл глаза. Пред ним предстал вычурно одетый невысокий человек.
   Перья экзотического ящера трепетали у него на плечах, а дорогой бархатный плащ до пояса блестел при свете солнца, что спускался с верхних окон.
   - О, Рудио, что-то срочное? - спросил Император, уперев голову о руку.
   Несколько шрамов украшали оную, позволяя окружающим понять, что владелец этой руки очень любит фехтовать на мечах.
   Шумно вздохнув, Рудио преклонил колено перед своим повелителем.
   - Нет, просто два дня назад я забыл вам доложить по поводу одного вопроса.
   - Хм? - удивлённо хмыкнул император, после чего он с безразличием сказал. - Ну, докладывай.
   Несколько капель пота упали со лба Рудио на пол, показывая всю напряженность ситуации.
   "Хорошо, что это не касается отношений с церковью", - мысленно подбодрил себя он, подняв голову.
   - Ваше величество, академия Руденрута сообщила, что её проект "Близнецы" закончен.
   Разноцветные мозаики в оконных проёмах, показывающие различные исторические события, ярко блестели при солнечном света, но этот блеск, благодаря огранке ювелиров, отправлялся вверх, освещая потолок.
   Минута молчания болезненно растягивала расшалившиеся нервы Рудио, не позволяя тому отвести взгляд от Императора. Каждая толика эмоций, проскользнувшая на лице его величества, могла определить дальнейшую судьбу нерадивого докладчика.
   - Но это же один из многих. Я попрошу тебя полностью завершить доклад.
   - Есть, ваше величество, - сказал Рудио, поднимаясь с колен. - Я уже подготовил всё необходимое.
   Шумное шуршание бумагами разливалось по всему залу, заставляя растянутые нервы докладчика чувствовать, будто по ним били кувалдой.
   Закончив копошится в сумке, Рудио прокашлялся и начал перечисление.
   - Проект "Кошмар" - провалился на третьем году из-за черной болезни учёных. Проект "Близнецы" - полностью завершен. Проект "Жидкостная винтовка" - провален на первом году в результате массивного пожара. Проект "Кавалерия" - построено два прототипа, ожидают государственных испытаний. Проект "Крылья Ашхала" - закрыт за недостатком финансов. Проект "Орг" - в процессе. Проект "Маска" - ожидает государственных испытаний. Проект "Тень" - завершен, принят на вооружение имперской специальной службы. Проект "Пехотный щит" - завершен. Провалился после государственных испытаний. Проект "Каратель" - в процессе. Проект многозарядной винтовки - Полностью реализован, армия полностью перешла на данное вооружение. Проект новой пуледосылательной системы - завершен. Проекты "Звездный странник", "Лунный странник" и "Солнечный странник" полностью провалились. На этом доклад закончен.
   - А это трио странников... В чём была их суть? - спросил Император, когда услышал одинаковые концовки последних трёх проектов.
   - Барон Оргель хотел создать летающие крепости под впечатлением штурмовых кораблей Саанитского папства.
   - Напишите письмо барону, чтобы больше не совал нос в эти дела. Сааниты очень не любят, когда в небо лезут другие.
   - Хорошо.
   Саанитское папство являлось квинтэссенцией местной религии, причём самой распространённой среди всех государств. Даже империя и Император в частности должны были относиться к ним с уважением.
   А их технологии всегда опережали технологии остальных. Чего только стоили штурмовые корабли - гигантские бронированные флагманы их войск. На своём борту они могли размещать до шестисот, а поговаривают и до восьмисот, членов экипажа, если не учитывать летающие боевые машины, что базировались на верхней плоскости сих агрегатов.
   Ходят слухи, что их технологии совершили такой скачек только благодаря обнаружению особой руды, но это всего лишь слухи и никто не находил их правдивыми.
   - Так, а теперь к остальным. Что за ожидающие проекты? Только вкратце.
   - Проект "Кавалерия" - создание специальных САДов, которые могут долго передвигаться со скоростью лучших скакунов. Проект "Маска" - создание кристаллов-помощников для нужд армии.
   - Что ж, тогда давай примем их. Огласи, что оба проекта будут испытаны ровно через месяц, накануне шестилетия моей дочери.
   -Слушаюсь! А что на счёт проекта "Близнецы"?
   - Запиши показательные выступления теми же числами. Мы должны показать народу империи, что государство не стоит на месте. Думаю, это снизит недовольство среди них.
   - Мудрое решение, ваше величество. Но разве подобные проекты не государственная тайна?
   - Государственной тайной является только проект "Тень", так как его используют тайные службы. Если технологии обречено появится в стандартах, то прятать её нет смысла.
   - Разрешите удалиться? - спросил Рудио, убирая бумаги в сумку.
   - Да, можешь идти.
   Звонкие шаги от невысоких каблуков вскоре прекратились, вновь оставляя Императора наедине со своими мыслями.
   "Интересно, что покажет мне Сор?.. А может вообще... Да, думаю стоит так сделать", - подумал он, вспоминая старого друга со времен училища.
   Через день всю империю облетела новость о будущем турнире среди учебных военных заведений посвященный дню рождения дочери Императора.
   Сор спокойно сидел у себя в кабинете и теребил опустившиеся у бакенбард седые волосы. Время не щадило никого, тем более живых существ.
   Тут в кабинет постучались.
   - Войдите.
   В комнату вошёл менее поседевший Эрган. Когда то гора мышц, он превратился в простого старика крепкого телосложения с бородой до ключиц. Седина потихоньку появлялась на единичных волосах, но в своей основе он ещё сохранял старый цвет волос.
   - Сор.
   - Эрган, - поприветствовали они друг друга.
   - Уже слышал новости из столицы?
   - Нет, - удивлённо ответил Сор. Ранее мимо него и слух незамеченным не проходил, а сейчас новость из столицы не успела пройти через него, а её уже знал занятый с раннего утра до позднего вечера Эрган.
   "Старею", - подумал он, откидываясь на кресло.
   - Император собирает военные учебки для турнира. Нас тоже пригласили.
   - И когда всё это действо? - спросил Сор, посмотрев на календарь в открытой жирке стола.
   - Накануне дня рождения его дочери.
   Быстро найдя дату, Сор издал свист.
   - Осталось чуть меньше месяца. Мы можем не успеть отобрать участников.
   - Да ладно тебе Сор, почему мы не успеем?
   - Ну, во-первых мне нужно быть сопровождающим, а у меня бумаг на месяц вперед. Во вторых надо срочно учить Кади этикету, иначе мы попросту не сможем выполнить свою часть сделки. А ещё мы должны наштамповать масок, - протараторил Сор, начав копошится в кипе бумаг.
   - Откуда тако...
   - Эрган, если ты не понял, но его величество видимо решил проверить наш проект, а количество готовых масок заставляет меня плакать. Вдобавок счета за обучение. А ещё налоги за землю. И не забывай про гномов, которые заваливают нас мелкими заданиями для учеников. Около четверти из этих заявлений лежит сейчас на мне, так как дорогой отдел бюрократов решил устроить себе выходные в ТОЙ САМОЙ ДЕРЕВНЕ! Я попросту не справляюсь.
   - Ууу, не завидую тебе, - отступая, сказал Эрган. - Ну, ты не горячись.
   - Горячись? Я спокоен, просто немного расстроен. В общем, я разберусь с бумагами, а с тебя отобрать самые перспективные группы и подучить этике Каргаделя. И скажи Гензелю, чтобы тот не давал ему больше пользоваться той винтовкой.
   - Что? Опять?
   - Да, опять. Бедные часовые, они даже не поняли, что пол стены снес один четырнадцатилетний парень. И вообще, кто додумался обучить его взлому? Теперь мы даже катакомбы не можем спокойно оставить без присмотра.
   - Гензель думал, что в будущем это поможет мальцу.
   - Думал он только наперед, но на данный момент этот навык действует во вред нам же. Хух, вроде всё. Можешь идти.
   Эрган быстро удалился из кабинета, оставляя после себя лишь прохладное дуновение холодного коридорного воздуха.
   "Чёрт, говорил же Гензелю не торопить события", - устало возмущался про себя Эрган, выходя из здания под номером три.
   Мимо проходящие подружки старшего курса почтительно поклонились своему учителю.
   - О, девоньки, чего гуляете? Разве сейчас не время учёбы? - спросил Эрган.
   - А нас господин Фос отпустил пораньше, - признались они. - Проверочная работа как-никак, а мы всё уже сделали.
   - Ладно, но особо перед стражниками не гуляйте, а то отправитесь на дополнительные занятия.
   - Мы учтём это, - весело ответили ему ученицы и скрылись в сторону недавно открывшегося ученического кафе.
   "Кто же лучше всего знает этикет то?" - продолжил думать Эрган, бредя в сторону дома Каргаделя.
   Впервые за эти семь лет они дали ему неделю отдыха, и тот попросту перестал выходить из дома. По крайней мере, на людях он не появлялся.
   Отсутствие маски и тёмное время года давало ему безграничные возможности для маскировки среди тех людей, что доверяются в большинстве своём чувству оболочки.
   Не ожидающий такого человек в боевой обстановке мигом бы поплатился, но мирное время подразумевало отсутствие опасности от такого рода неожиданностей.
   Но работающие с Каргаделем учителя прекрасно знали, что этот парень может находиться в любом месте и его почти невозможно заметить.
   Во время тренировок на чувство боя он был сродни зверям - от него тоже не было ни намёка на оболочку и Эргану с Гензелем приходилось искать его только зрительно, не полагаясь на оболочку.
   Благо они уже участвовали в зачистках различных разбушевавшихся стай животных и могли спокойно отследить все его движения.
   Но даже это они могли сделать только после зрительного контакта с Кади. Если бы он изначально не стоял перед ними, то маловероятно, что они бы победили его.
   Дойдя до заветного неказистого домика, Эрган учтиво постучался в дверь.
   В первую минуту не было ни одного звука со стороны пространства по ту сторону, что вызвало недовольство со стороны Эргана. Он прекрасно понимал, что Каргадель сейчас находится дома и не желает открывать свою дверь учителю.
   - Открывай, пакостник! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты перестал ломать стены!
   Пол месяца пролетело незаметно - Каргаделя исправно обучали придворному этикету, правда обучали его с книг, найденных в библиотеке.
   Сор же в свою очередь успел расправиться с месячными бумагами за столь короткий срок благодаря парочке настоев Кёргина и бессонным ночам.
   - И сколько у нас займёт путь к столице? - спросил Эрган, смотря на конвой из нескольких карет и пары САДов.
   - Около недели. И не у нас, а у меня. Ты остаёшься за главного, - скептично ответил Сор.
   - Что?! Почему?
   - Ну не вечно же тебе меня сопровождать. Тем более не беспокойся, со мной едет Кади.
   - А как же?..
   - Так же. Вы с Гензелем продолжаете заниматься своими обязанностями. Ффос возьмёт документы, а Кёргин ббудет контролировать учительский состав. - Сказал Сор, не справляясь с холодом.
   - Ооо, господа коллеги, - раздалось из-за спины Эргана, что вызвало у того небольшое удивление.
   - Только не говори, - тихо сказал Сору Эрган, стараясь не оборачиваться.
   Сор лишь утвердительно покивал.
   - Все повозки уже готовы? Как быстро, - раздался второй девичий голос всё с той же стороны.
   - Госпожа Шиела, только вас ждём, - весело сообщил Сор, улыбаясь от проступившей на лице у Эргана эмоции крайнего охеревания.
   - Ну это наша прерогатива приходить в самый последний момент, - оправдалась Шиела. - Лерен, поздоровайся с учителями.
   - Здравствуйте, - прилежно поклонилась сопровождающая всё ещё молодо выглядящую Шиелу девочка.
   Из-за своей крови ей приходилось полностью укрываться шарфом, дабы не допустить переохлаждения в столь студёную пору. Одежда была подобранна соответствующе - большую шерстяную куртку покрывал крупный кожаный плащ, не позволяя теплу уходить от тела.
   От стольких слоев одежды весь девичий силуэт полностью исчезал, оставляя довольствоваться только приятным уху голосом.
   - Какая наша карета? - Спросила Шиела.
   - Предпоследняя, ззадние места.
   - Что ж. Господин Эрган, до свидания. Надеюсь ваш протор не заставит вас больше оправдываться перед охраной, - с намёком сказала Шиела, залезая в карету.
   - Что? Как она узнала? - удивился тот.
   - Ну, ты же ззнаешь её, - спокойно ответил Сор. - Ты же должен был привыкнуть после того, когда она раскопала информацию про особые ттренировки протора.
   - Да, тогда я сам сглупил, доверившись стражникам о проведении тренировочного боя.
   - Ладно, в общем, с тебя продолжать обучение основных групп. И не забывай вовремя заполнять бумаги, а то тебя Фос четвертует, - шутливо предупредил Сор, залезая во вторую карету.
   - Хорошо. Удачного пути, - сказал Эрган в лицо директору. - А ты чтобы не опозорился. Мы обучили тебя всему, чему могли в плане боя, - сказал он вглубь темноты салона.
   Все окна экипажа были зашторены, погружая пространство в карете в темноту, но два отражающих свет зрачка подтверждали наличие внутри Каргаделя.
   - Тронули! - крикнул Сор, закрывая дверь. - Мог и попрощаться, - сказал Сор, уставившись в темноту, где секунду назад видел сверкающие глаза.
   Карета мерно стучала по неровной ледянистой дороге, что лишь убаюкивала всех, кто находился в каретах.
   САДы быстрого типа шли впереди и позади колонны, неся на своей спине новейшее тяжелое вооружение - крупнокалиберные пушки, обладающие мощью полноценных артиллерийских орудий.
   - Эм, Шиела, - спросила Лерен, повернувшись от окна в сторону своей учительницы, - а зачем вы сказали мне спрятать под одеждой несколько кристальных клинков?
   - Ради твоей же безопасности, - честно ответила Шиела, стараясь произносить все чуть ли не на ухо своей подопечной.
   - Что? - переспросила та,
   Большой слой одежды попросту не позволял ей слышать всё чётко.
   Тогда её учительница плотно приблизилась к ней и в упор повторила свои слова.
   - Аааа, - поняла Лерен. - Неужели?
   На что Шиела покивала. Они уже давно начали понимать друг друга с полуслова, что хорошо поспособствовало учёбе Лерен.
   Через пол дня они достигли своей первой остановки - небольшого населенного пункта обслуживания, где те остановились, дабы восполнить силы кучеров, что фактически везли их на своей "магической тяге", постоянно заправляя кристалл карет окружающей энергией.
   Подобная система была придумана уже достаточно давно и явно превосходила выносливость прирученных тяговых зверей, но для управления подобной техникой была необходима квалификация мага второй ступени.
   - Посиди тут. Никто не должен знать, что ты едешь с нами, - сказал Сор в темноту, выходя из кареты.
   Он боялся, что среди его подчиненных могут найтись не чистый на руку или излишне любопытный человек и тот узнает в мальчике без оболочки протора. Сказать, что это будет скандал - ничего не сказать. Да ещё и даст конкурирующим с ним академиям повод для действия. Всё же убить человека без оболочки куда легче, хотя после таких телораздирающих тренировок как у Каргаделя убить его сможет только точно выпущенная пуля в сердце или голову.. По крайней мере сразу.
  
   Глава 41. Продолжая поход
   Зайдя в местную общественную столовую, Сор окинул взглядом присутствующих людей. Внутри находилось около дюжины человек, если не считать тех, кто прибыл с его конвоем.
   - Как на дороге было? - спросил он у рядом стоявшего пилота САДа, который зашёл за парой кружек горячего супа.
   - Тихо. Причем предельно тихо. Даже гномов не видно было, хотя должны были встретиться пару часов назад.
   "Засада? Или простой грабёж?" - задумался Сор после услышанного.
   - Во всяком случае, максимум бдительности. При любом проявлении атаки - предупреждающий в воздух. В три часа ночи учителя вас подменят.
   - Есть.
   "Надеюсь, это просто отбившиеся от рук рабочие решили нажиться на этом тракте", - раздумывал Сор, вспоминая мелькавшие в отчётах волнения среди граждан нижнего сословия.
   Длинные столы формировали три ряда для посиделок посетителей, что было уж очень типичным для имперских мест. Считалось, что таким образом владельцы уменьшают шанс потасовки, ибо места для манёвра оставалось крайне мало, а по еде никто ходить не хотел.
   - Одно блюдо дня, - заказал директор, садясь на лавку одного из ряда.
   Тем временем, стоявшие на улице рядом со своими доспехами пилоты медленно и мерно попивали свой суп.
   - Слушай, а чего ты вызвался сопровождать? - с интересом спросил замыкающий колону.
   - А ты что не слышал? Мы там задержимся на неделю. Целая неделя в столице, а не в зачуханном лесу, где то и дело происходит ничего.
   - Неделю? Разве?
   - А ты думаешь, зачем директор решил лично отбыть в столицу? В его же возрасте такие поездки, должно быть, тяжело переносить, а значит, причина должна быть соответствующей.
   Отпив от кружки, начинающий колону спокойно произнес.
   - Скорее всего это...
   - Землю получает? - Прервал его замыкающий.
   - Нет. Забыл, что у Императора зимой родилась дочка? Скорее всего, что-то связанное с этим.
   - Думаешь? А почему тогда раньше мы не ездили в столицу?
   - А тут я уже без понятия.
   Стражникам было невдомёк, что их благородный правитель издал указ о проведении торжеств в честь шестилетия своей дочери. Ведь в этом возрасте считалось, что человек должен встать на путь познания и контроля своей оболочки.
   Прикончив суп и прилично промёрзнув на холодных ветрах, пилоты залезли в свои доспехи, в которых были встроенные обогреватели.
   - Чёрт, дай бог тому здоровья, кто додумался вставить сюда элемент нагревания, - сказал замыкающий, полностью закрывшись в своём "хитине".
   - Да уж, - ответил ведущий. - Ладно, пошли по местам.
   Холодный, пробирающий до костей, зимний ветер бушевал и свистел меж домами посёлка. Их было немного, около шестнадцати, и в основном это было жильё для кадровых офицеров, отвечающих за целостность перевалочного пункта. Основной же посёлок находился на три километра западнее и был более внушительным как по размеру, так и по защитным возможностям, нежели несколько домов посреди поля.
   Хотя постояльцев в местной гостинице хватало, для того, чтобы урегулировать конфликты без помощи этих самых кадровых офицеров.
   Амортизаторы шумно двигались под весом доспеха, но этот звук быстро терялся в толще завываний зимнего ветра. Хозяева этих САДов старались не стоять на месте, ибо кусочки льда, которые на такой скорости больше походили на множество маленьких клинков, мигом покрывали наледью постоянно смазанные несовершенные амортизаторы.
   Постоянно гуляя вдоль уже засыпанных снегом карет, они попросту не имели права на сон, хоть и их глаза слипались после тяжелого в буквальном смысле дня. Пройти сотню километров в подобных доспехах было очень трудно, даже если учитывать то, что они облегчённые.
   Ночь прошла тихо, если не брать в расчёт бешеный морозный ветер и бродящие САДы.
   Построив учеников перед каретами, Сор и Шиела быстро провели перекличку, после чего загнали всех обратно по каретам.
   - Ну что, не замерз? - спросил Сор, сев на своё место.
   - Не особо, - ответил Кади. Его голос был скрипучим и сухим - сказывались тренировки форсированного дыхания, которым его обучили пару лет назад.
   - Опять с утра дышал? - но в ответ было молчание.
   Правда к этому типу дыхания необходимо подходить с осторожностью, ибо есть шанс полностью сжечь голосовые связки.
   - Я же говорил - не используй это как разминку. Да, мышцы напрягаются, да, ты чувствуешь силу, но будет хреново, если ты сожжешь свой голос.
   - Ладно-ладно. Просто ты мне запретил выходить, вот и решил.
   - Угробить себя пораньше? Ладно, потом поговорим на счёт этого.
   Свет утреннего неба пробивался сквозь окна карет и освещал их мягким светом. Сонные ученики и учителя, правда, не оценили подобного подарка небес, но в число недовольных Кади не входил. Он уже давно не видел солнечного света из-за закрытых тренировок в подземелье, от чего его кожа стала подобна штукатурке, а зрачки не выдерживали и становились размером с игольное ушко.
   Но даже подобная аномалия не мешала Кади наслаждаться утренним зимним солнцем.
   Одетый во все черное, он сидел на заднем сидении, которое ещё было затемнено полупрозрачной шалью, ибо никто из учителей протора не желал рассекречивания главного секрета их трудов.
   Мало того что внутри академии шуму поднимется - человек без оболочки обычно выше принужденного не поднимался, а тут аж протором стал. Ну а еще есть опасность, что Сор все-таки выйдет из избы и академия потеряет честное лицо среди среднего и высшего сословия.
   Ну а там и до закрытия не далеко.
   Подумав об этом, Сор неосознанно посмотрел на Каргаделя.
   Черная одежда тут и там закреплялась ремнями и небольшими веревочками, среди которых опытный глаз Сора обнаружил несколько хорошо спрятанных кинжалов и арбалетные болты под рукой парня.
   Осмотрев одеяния Каргаделя в целом, он сделал вывод, что внешне вся эта композиция ремней и веревок вперемешку с тканью выглядела как чешуя рептилии - очень плотная и, местами, кажущаяся неуязвимой от высокой плотности.
   - Что-то не так? - кади поймал задумчивый взгляд Сора.
   - А где твой арбалет? - спросил он, не обнаружив оный на привычном месте - в кобуре за спиной.
   - Он-то? - переспросил Кади. - Я его положил под сидение, - ответил он следом, приподнимая ткань под собой.
   Металлический блеск мигом появился в комнате. Отполированная металлическая часть арбалета была даже без намёка на грязь, а один заряженный болт подразумевал готовность хозяина применить оный в любой момент.
   - Тетива ослабеет, если постоянно будешь так держать, - сказал Сор, убедившись в целостности арбалета.
   Всё же постоянная тяга парня к сборке-разборке своих приспособлений подразумевала необходимость постоянного контроля.
   - Да тут даже тетива с железной проволокой, что ему будет?
   - Разряди, - приказным тоном сказал Сор.
   С шумным вздохом Кади достал свой Страх и направил в окно.
   - Сто... - хотел было прервать его Сор, но не успел.
   *Тью*
   Словно молния арбалетный болт вылетел из приоткрытого окна кареты, улетая куда-то в лес.
   Колона остановилась.
   - И зачем это надо было делать?! - возмутился Сор.
   По правде говоря, сам Каргадель не понимал, зачем он так сделал. Такое уже случалось с ним, но в последнее время эти навязчивые мысли переступали все границы. Ему попросту хотелось идти в разрез с указаниями "старших", хотя и понимал, что по сути они с Сором одного возраста. По крайней мере душевного.
   С улицы послышалась тяжелая поступь доспехов, которые неспешно осматривали кареты.
   - Что случилось? - невинно спросил Сор у проходящего мимо стража.
   - Нам послышалось, что тут мимо пролетала стрела, - коротко ответил ведущий.
   - Хм, а я ничего не слышал. Можете продолжать. Только идиот нападет на подобный конвой.
   - Как скажете, - сказал ведущий и, показав жестом ведомому, что всё в порядке, направился обратно в начало колоны.
   Сор посмотрел на Кади с выражением "ну что, видишь, что ты наделал?", от чего тот не выдержал и отвёл взгляд, показывая беззвучный свист.
   "Иногда он ничем не отличается от других детей", - подумал Сор, продолжив читать историческую повесть о синем рыцаре, который благодаря своей ловкости и хитрости смог заставить отступить саанитов на целых три дня.
   Хотя в некоторых местах произведение было явно украшено, уходя в фантастику, но в основном оно было вполне реалистично.
   Например, Сора очень зацепила так называемая способность перемещения синего рыцаря - он мог создавать дыры в пространстве и прыгать в различные знакомых места без особой сложности.
   "Хорошо, что он применяет эту способность только пару раз. Наверняка авторы решили этим залатать пару сюжетных дыр... Хе-хе", - подумал Сор, усмехнувшись от своего каламбура.
   Два дня они двигались в подобной обстановке, пока на очередном отдыхе не случилось неприятность.
   - Ше, стопе на... - Раздалось позади Лерен.
   На данный момент они остановились в городе. Не сказать, что он был мал - четвертый город по силе экономики, но и особо крупным его не назвать. Дав некую волю своим ученикам, учителя решили хорошенько отдохнуть и задержаться тут на денек.
   И вот, гуляя по лавкам, где продавались различные безделушки, платья и бижутерия, девушка привлекла к себе внимание не особо приятных слоёв населения.
   - Шаболда, давай, выкидывай всю труху, а то больно будет, - сказал худющий парень в рваном тряпье.
   Оценив обстановку вокруг себя с помощью чувства оболочки, она отметила, что всего их было трое. Один прямо перед ней и двое позади, походу затаились в бочках, что валялись тут и там,
   - Уважаемый, попрошу меня не задерживать, а то...
   - А то что, на? *кха-кха* Хочешь покуролесить? Мы тя мигом угомоним, коль захочешь.
   - Ну, я хотела как лучше, - сказала она во весь голос, а после в пол голоса дополнила - L'tokos
   Кристальные кинжалы, что были подобны тому кристаллу, что питал кареты, мигом вылетели из одежды и уставились острием на всех грабителей.
   - А ты у нас магичка, - сказал он, после чего свистнул.
   Неожиданно позади неё раздался звук, на который она хотела оглянуться, но не успела - небольшой тонкий кинжал пробил её одежду.
   Мальчик лет десяти, который явно не обладал оболочкой, с усилием резанул сквозь одежду кожу девушки. Из-за того, что её оболочка была сконцентрирована на управлении кинжалами, та не смогла сдержать даже такой удар через одежду. Ну а растворённый в мази парализующий яд на режущей кромке ножа в одно мгновение вошёл в её организм.
   - Ну ше, докуролесила, магичка? - сказал главный, сплевывая около неё. - Понесли к пахану, не оставим же такую шаболду тут лежать. Он-то ей найдёт применение, - приказал он затаившимся парням. - Малой ваще красавец, но в будущем не кипишуй ты так, а то пташек спугн...
   Сознание Лерен дальше не выдержало и погрузилось в беспамятство.
   - Что вы сказали?! - Срываясь на крик, спросила Шиела у вернувшихся учеников.
   - Ну мы видели....
   - А почему не помогли? - спросила она снова. - Вы же в одной академии учитесь.
   - Ну... Ну....
   - Не дави так на них Шиела, - попытался успокоить её Сор. - Они же сказали, что им потом не дали пройти какие-то мужики.
   - Но они учатся военному делу. Разве какой-то мужик с улицы им ровня?
   - Вполне может оказаться, что это бывший военный, так что они правильно сделали, что сразу же пришли сюда.
   Сделав шумный вздох, Шиела задержала дыхание.
   - Всё, я спокойнааа, - сказала она на выдохе.
   - Хорошо. Именно это сейчас и надо.
   - Что предлагаешь делать?
   - Во-первых, надо сообщить страже, ну а во вторых самим выдвигаться на поиски.
   - Ладно-ладно. Допустим. Что скажешь делать МНЕ?!
   - Иди к страже. Скажи что она твоя дочь. Думаю, это ускорит поиски, - сказал Сор, уходя из общей комнаты большого номера гостиницы.
   - А ты что будешь делать?
   - Конечно-же второе, - улыбнувшись, ответил он. - Не бойся, мы найдем её до того, как они что-либо смогут сделать с ней, - и, почти переступив порог, добавил. - Не забудь собрать всех детей.
   Выйдя на улицу, Сор быстро направился в сторону карет. Случай проверки некоторых навыков представился сам собой, а мотивирующая часть была лучше некуда.
   Забежав в свою карету, он обнаружил арбалет, что упирался ему в солнечное сплетение.
   - Что-то вы рановато, - сказал Кади своим обычным юношеским ломающимся голосом.
   - Ну, тут чрезвычайная ситуация, поэтому нужна твоя помощь.
   - Моя помощь? Серьёзно? Вы хотите помощь только что обученного человека, хотя наверняка есть специалисты, что намного лучше меня.
   - Специалистов искать надо, а ты прямо под рукой, - с улыбкой ответил Сор. - Тем более у меня есть пара докладов, что тебе помогут.
   - В чём суть? - заинтересовался Каргадель, убирая арбалет в кобуру.
   - Твою вечную противницу забрали не самые добрые люди, - коротко обозначил цель Сор. - Наше счастье, что я попросил пару знакомых составить план города.
   - Так, сбавьте обороты. Лерен что ли похитили?
   - Именно.
   - А при ней были...
   - Кристальные кинжалы?
   - Ясно... Она ими особо не владеет, но постоянно использует их. Видимо вновь ослабила бдительность.
   -Не забывай, ты виноват в подобном. Она перестала верить в силу заклинаний, так как ты отражал все её попытки.
   Фыркнув Кади замолчал.
   На схематичной карте, которую достал Сор, было показано множество извилистых переулков и парочка крупных улиц. Ни адресов, ни точных размеров. Разве что было понятно, где расположены крупные здания и различные мелкие постройки. Средние по величине здания были обозначены одинаковыми прямоугольниками
   - Ладно. Суть вот в чем - тебе нужно будет проверить эти три точки, - сказал Сор, указывая места на карте, среди которых два было среди россыпи мелких зданий, а одна в большом здании.
   - А мы где?
   - Тут.
   - А кто похитил?
   - Говорят какое-то отребье, после того, как увидели, что она купила что-то в бижутерии.
   "Значит одна точка уже не вариант", - заключил Кади, смотря на крупное здание. - "Наверное, это штаб какой-нибудь преступной организации, ну уж точно не отребья с улицы".
   - Моя задача?
   - Обезопасить Лерен. Если потребуется, можешь идти по головам, но не дай очернить нашу репутацию.
   - Прямо как... - Хотел было провести аналогию Кади, но его прервал Сор.
   - Прямо как твоя будущая работа. Не забудь - тебя не должно тут быть для всех, кто из академии.
   - Когда начинать?
   - Что? Прямо сейчас! - приказным тоном отправил его Сор.
   "Это был риторический вопрос", - подумал про себя Кади, выходя из кареты через окно.
  
   Глава 42. Выслеживание
   Получив указания от Сора, Кади нёсся сломя голову по погруженным в тень переулкам, в которых тут и там царил хаос. Чуть не зацепившись за пьяного, лежащего на голой земле, Каргадель свернул за угол.
   "Ещё шесть кварталов прямо и резкий поворот налево", - вспоминал он схему города. - "Или пять кварталов?" - усомнился он.
   Но спустя пару минут бега он, пробежав три квартала четырёхэтажных зданий средних размеров, он выбежал на более-менее открытое место, и обнаружил, что прямо по курсу, через квартал, была высокая башня.
   "Одна из тех, что предупреждает горожан о пожаре? Сойдёт", - подумал он, решив забраться на неё, дабы не ломать голову, сколько кварталов ему ещё пробежать.
   Со скоростью полупрофессионального спринтера он проносился через толпу людей, что были немного удивлены столь быстрому молодому человеку с повязкой на глазах, но спустя мгновение забывали о нем, ибо свои дела для них были куда важнее.
   Буквально за минуту он смог забраться наверх башни, после чего начал быстро искать глазами так необходимые ему трущобы.
   - Ты кто, мать твою, такой? - спросил служащий, заметив краем глаза незваного гостя на его территории. Чашка горячего чая быстро опустилась на стол, а наблюдатель начал доставать небольшую металлическую палку.
   Но, не успел он полностью достать её, как Кади со всей силы ударил ему по руке, задвигая палку обратно в ножны.
   - Чт?!.. - попытался возмутиться наблюдатель, но техничный удар в челюсть прервал его словесный поток.
   Из-за прикушенного языка пара капель крови капнуло на белую скатерть, что была расстелена на столе. Мужичок отшатнулся. Заведя ногу за икру наблюдателя, Кади уронил его на стул.
   Шокированный мужик хотел было вновь подняться, но громко поставленная кружка чая мигом перевела его внимание на неё.
   - Хососо, - сказал он, поняв намёк и взяв в руки уже покрытую самим чаем кружку.
   Быстро завершив осмотр города, Кади нашёл путь для среза в те самые трущобы, которые указал Сор.
   В одно мгновение он преодолел все тридцать с чем-то метров вниз по лестнице и направился по намеченному курсу.
   Обыватели попросту пытались не показывать виду, что замечают его - все же человек без оболочки с оружием наверняка не настолько прост, что его можно спокойно остановить и приказать почистить сапоги за пару монет.
   Пробегая мимо очередного пьяницы, Кади потребовалось ещё около минуты, дабы достичь первой точки, где может находиться Лерен.
   Неказистые мелкие постройки, которые были просто увешаны тряпьём во избежание выхода тепла, подчёркивали бедноту сих мест. Тут и там проносящиеся дети были одеты в различное тряпье, которое явно было самым лучшим в этих трущобах.
   - Опана, а ты кто такой? - раздалось с ближайшей лавки.
   Голос шел со стороны небольшого, в меру упитанного, мужичка. Ростом он был не выше типичного гнома, но характерных для гномьей расы большого и мясистого носа не было. Тонкие худые конечности явно наводили мысли о недоедании. А небольшая лысина пробиралась с темени и придавало образу мужика возраста, которому ещё помогала и грязная белая майка, намекающая об его "благополучности".
   - Так, мимо прохожу, - ответил Кади, стараясь выпрямить дыхание после скоростной пробежки во всех трёх направлениях.
   - Мимо? Мимо запыхавшимися обычно не проходят. Если дел нет, то вали подобру-поздорову.
   - По правде есть одно дело. Нужна информация.
   - Информация? Чо это такое? - полностью серьёзно спросил Мужичок, на что Кади кинул ему три монетки.
   Впервые за три года ему понадобились те деньги, что выделяли для него его учителя.
   Посмотрев на монеты, мужичок надкусил одну.
   - Твердые. Верю. Но я так и не могу понять, что ты от меня просишь.
   - Сегодня, буквально час назад, какие-то оборванцы похитили очень важную особу. Девушка, на вид лет двенадцати. При себе носила три хрустальных кинжала, - коротко выдал Кади, смотря прямо в глаза мужику.
   Мужик, чувствуя его сверлящий взгляд и серьёзность намерений, даже сглотнул. Много странных типов он повидал на своём веку, но впервые к нему подходит подобный человек.
   - Я... - было начал он, но, осмотревшись по сторонам, приблизился к Кади. - Я слышал, что сегодня изловили подобную особу заразщики.
   - Заразщики?
   Но мужик замолчал. Каргадель мигом понял, в чем дело и добавил пару монет, благо их было у него ровно 46 штук.
   - Эти типы чалились в рудных шахтах, где, обычно, подхватывали иссушающую болезнь.
   "Иссушающая... А, та, что смахивает на туберкулёз", - вспомнил Кади, покопавшись в знаниях о местной медицине.
   - Где их я могу найти?
   - Я что самоуб... - Хотел, было, отказать мужик, но двенадцать монет мигом переубедили его. - Ищи их на северной стороне. И цыц обо мне! - сказал он, уходя в ближайший дом.
   "Осталось понять, где здесь север", - задумался Кади, наблюдая за наблюдающими за ним детьми.
   Но ни один не пытался даже установить контакт с ним, поэтому вскоре Каргадель побежал в сторону предполагаемого севера.
   Прислушиваясь к разговорам окружающих, что не прерывались на него, он искал любую ценную информацию, пока не услышал от одной прачки возглас.
   - Опять с севера дует. Солнышко, закрой окно, а то все тепло выдует!
   Сделав поправку на ветер, Кади в два счёта добрался до нужного ему места.
   Парочка стражников стояли и разговаривали с сухими, но жилистыми мужчинами.
   "Опоздал?" - подумал Кади, но заметил, что стражники ведут себя странно.
   Присмотревшись с дальнего угла улицы, он всё же не смог увидеть, чем занимаются стражники, но поведение мужиков было очень спокойным.
   "Ладно, думаю, стоит подобраться поближе", - решил он, ухватившись за козырёк ближайшей постройки.
   В два счета забравшись на крышу, он, скрываясь от глаз людей, которые по привычке устремили свои взоры на землю дабы не запнутся, начал передвигаться словно ящерица на камнях.
   Дабы преодолеть три крыши и остановиться возле очередного переулка ему потребовалось около пятнадцати секунд.
   Отсутствие оболочки и общая чернота построек играли ему на руку, и он незаметно, с помощью всех четырёх конечностей, одним усилием перепрыгнул с крыши на крышу.
   "Осталось только научиться отбрасывать хвост", - Подумал он, после чего ему сразу вспомнилась одна аксиома про продажу чего-нибудь ненужного.
   Но время поджимало, и он с таким же успехом проник на отделенный от остальных трущоб посредством невысокого, но плотного забора, участок. Его взгляд сразу же зацепился за несколько мушкетов, которые уже как несколько лет эдак устарели. Стояли они непосредственно прямо по центру этого "лагеря" и были явно заряжены.
   "Чтобы убить меня этого хватит", - подумал он, спускаясь с крыши в узкое пространство меж зданиями. - "Думаю, стоит обезопасить себя", - решил он, скрываясь в тенях.
   На улице начинало смеркаться, а заразщики так и не убирали мушкеты с их мест, но Кади ждал не этого.
   На данный момент около него уже лежало три тела без сознания. И на всех трех было одно и то же повреждение - синяк в области затылка.
   - Да куда они запропастились? - возмущалось четвертое тело, но короткий свистящий удар кочергой, что ранее лежала возле этого темного уголка, быстро вывел его из состояния членораздельной речи.
   Всего за все время своей засады Кади насчитал около дюжины человек, что появлялись на улице. Вот только сейчас была зима и люди, особенно бедняки, не особо любили улицу. Да и из тех двенадцати только шестеро выходило чисто в туалет.
   Выпрыгнув из засады, Кади подхватил все три мушкета и закинул их на крышу одного из домов.
   Через минуту из помещения вышел один человек, явно находящийся ещё во сне и с расслабленным выражением лица посмотрел на крышу.
   Но, не успев разглядеть в сумраке отверстия от стволов, он словил кочергу своим затылком, погружаясь обратно в сон.
   Каргадель подхватил резко ослабевшее тело и оттащил его за бочку возле того же домика. Он прекрасно понимал, что на холодной земле эти люди, скорее всего, погибнут от переохлаждения, но Сор позволил ему "идти по головам", поэтому он особо не утруждал себя в оказании помощи.
   Закончив с пятым телом, парень спокойно вошел в домик.
   Внутри находилось ещё четыре тела, но они не просили кочерги, ибо уже находились в царстве морфея.
   Поняв, что в этом месте нет никого, похожего на Лерен, он спокойно вышел из дома.
   Пораскинув мозгами, он решил зайти в самое большое здание, которое своим видом было похоже на врастание двух домиков в один дом побольше.
   "Если её там нет, то видимо ошибочка вышла", - подумал он, входя в темное окно с кочергой в руке.
   Мягко опустившись на пол, он приподнял повязку на глазах.
   Комната была до жути пыльной и просто блестела в его взгляде. Быстро пробежав глазами по мебели, он ничего выдающегося не увидел.
   Свет свечи, что пробивался сквозь неказистую дверь, "прошил" глаза Кади болью.
   Быстро опустив повязку, он аккуратно приоткрыл дверь. Небольшой коридор, что заканчивался на его двери, был загнут влево, что немного усложнило проникновение Каргаделя. Все же незнание того, что поджидает его за углом серьёзно уменьшало шансы на успешную незаметную инфильтрацию.
   "Ладно, переходим на более надёжные методы", - решил Кади, оставляя кочергу возле двери и доставая арбалет.
   Одним усилием он дозарядил второй ствол Страха, вложив в него шпилеобразный болт.
   Тихо открыв дверь, Кади, словно тень, скользнул к углу коридора и аккуратно выглянул из-за него.
   Более длинный коридор заканчивался полупрозрачной дверью, где вместо стеклянных вставок в отверстиях была полупрозрачная красная ткань, сквозь которую было видно одного стоявшего то ли спиной, то ли лицом человека.
   Но стоять и смотреть в дверь было бы очень странно, поэтому Кади решил, что он стоит спиной к нему и смотрит в зал.
   Тихонько проходя по коридору любопытство Кади не утихало, от чего после пары-тройки шагов он заглянул в замочную скважину ближайшей к нему двери.
   Добрую половину комнаты была заполнена кучей бутылок и мешков с чем-то.
   "Надеюсь это не порох. С пиратами драться я не умею", - усмехнулся Кади, продолжая своё движение по коридору.
   И вот, наконец, дойдя до двери с тканью, Кади прислушался.
   - Но разве нам не полагается что-нибудь после такого подарка? - спросил один возбужденный голос.
   - Причитается? Вы притащили бабу, за которой сюда уж точно кто-то да придет. Наши люди в некоторых кругах уже сказали, что это дочь одной богатой особы. Утаскивайте её отсюда побыстрее, пока на нас не спустили всех собак, - аргументировал второй, более глубокий и монотонный голос.
   - Но. Но она же кровь да молоко. Да и при ней не было никакого фамильного предмета. Мы даже готовы отдать те кристаллы, что были при ней.
   - Не суть важно. Будь реалистом Рог, ты похитил богатейку, пусть и без опознавательных знаков, прямо ко мне. Через полчаса ко мне пришли и говорят, что ищут подобную особу. Что прикажешь мне делать? Я всего лишь пытаюсь выжить среди той херни, что происходит вокруг. Так как я знаю, кто ты, то ничего не скажу страже, но и ты постарайся меня не подводить и бери эту девчонку и уноси.
   - Ты на её уши то смотрел?! - Прибегнул к крайнему аргументу первый голос.
   - Полуэльфийка. Это ничего не меняет - я не хочу проблем с богачами, ибо меня сразу же растопчут. Выметайся - вот моё последнее слово.
   Цокнув языком, несколько людей вышли из помещения.
   "Ну, теперь тут мне делать нечего", - подумал Каргадель, быстро уходя из дома через все то же окно.
   - Холодает, - сказал один из четверых, вышедших из здания. - Кабы магичка не замерзла.
   - Замерзнет - отогреем. Давай, тащи, - быстро сказал мужичок поменьше.
   Вновь запрыгнув на крышу, Кади начал преследовать намеченных похитителей. В данный момент он мог бы быстро нейтрализовать их всех - благо в такое время суток на улице было очень мало людей, да и темнота очень помогала ему.
   Но увы, Лерен среди них не было, и он попросту обязан идти за ними.
   Да, он так же мог спокойно угрозами выпытать, где она, но, к сожалению, с людьми он не особо любил общаться, да и навыки общения за несколько месяцев пребывания в подземелье немного атрофировались.
   Продолжая двигаться подобно геккону на камнях, Кади ловко перепрыгивал с крыши на крышу на переулках, стараясь идти от цели в паре зданий позади, дабы шум от его телодвижений не был слышен похитителям.
   Да, шум он поднимал незначительный, но жильцы домов были очень удивлены тому факту, что по их худым крышам носится кто-то посторонний, и выходили, дабы посмотреть, в чём же дело. Но Каргадель-геккон успевал скрываться за очередным переулком.
   Хотя полностью незамеченным ему оставаться не удавалось, и редкие взгляды ловили его на фоне горящих фонарей стен. Пара пьяниц даже приняли Кади за монстра и подняли шум в своем квартале, но жители не верили пахнущим третьесортным пойлом и содержимым желудка пьяницам.
   И вот, в какой-то момент, похитители свернули за угол, где стоял неказистый на вид домик. Это немного испугало Кади - потеря зрительного контакта хоть на секунду очень грубая ошибка, а их он старается делать как можно меньше.
   Немного приподняв своё тело, он заметно ускорился, в два мига преодолев все расстояние, которое он держал меж собой и целью.
   Но спешка оказалась напрасной - похитители возились с замком на двери, ведущей в подвал этого захудалого наполовину каменного, наполовину деревянного домика.
   Полностью распластавшись на обратном наклоне крыши, глаза Кади тщательно изучали похитителей.
   "Один с кинжалом. Один с дубиной и на вид очень крепок. Один сухой, видимо их лидер, - решил Кади, увидев на поясе "сухого" парочку мешочков с увесистым содержимым. - Ну и последний на стреме. В руках... это что, пистоль?" - удивился Кади, увидев у одного из бандитов обрезанный аркебуз в руках.
   Но, не успел он полностью удивиться, как замок открыли и все четверо нырнули в подвал.
  
   Глава 43. Подвальный близкий контакт
   Убедившись, что все зашли внутрь, Каргадель слез с крыши и подошёл к дверям. Состоящие из досок приличной толщины, двери явно были предназначены для удержания чего-то крупного, неизвестно даже то, откуда такие двери были в трущобах, но Кади сейчас это заботило меньше всего.
   Аккуратно прислонившись к ним, он начал вслушиваться.
   За дверью было тихо.
   Быстро пробежав глазами по ней, Кади не обнаружил ручки. Лишь петли для замка выпирали из глубины древесины.
   Просунув в одну из них палец, он попытался приподнять дверь, но та оказалась слишком тяжелой. Острый угол наклона двери так же намекал, что одной рукой поднять такой груз он не в состоянии.
   Тогда, достав из туго обжимающего болты колчана снаряд, он, помогая им себе, подцепив одну из дверей, открыл её.
   На секунду он забыл про её вес и обрадовался сделанному, но затем он резко перехватил уже начинавшую падать дверь. Если она всей своей массой упадёт на камни, что лежали обрамляя фундамент дома, то его услышат не только похитители, но и жильцы трех соседних домов.
   Аккуратно положив дверь на землю, Кади зашёл внутрь.
   Его зрение мигом адаптировалось к окружающей тьме, и он мог видеть очертания всех камушков у себя под ногами.
   Но спустя пару секунд на его взгляд упала яркая полоса, ведущая от другой, менее качественной двери.
   - До сих пор не очухарилась? - спросил "лидер".
   - Да не.
   Быстро прильнув к двери, Кади посмотрел внутрь.
   Широкий, но низкий подвал освещался парой свеч. Стол со стоящими на нем столовыми принадлежностями явно намекали, что это постоянное жилье сих бандитов. Так же в углу помещения была стойка с инструментами столяра, но все они проржавели и зазубрились под воздействием ржавчины. Пара металлических столбов, удерживающие дом от сваливания в подвал, были обвиты пеньковой веревкой. Выбоины в некоторых частях этих столбов явно намекали о силе похитителей, которую они пытались улучшить прямо сейчас.
   Меж этих столбов стоял стул, привязанный за ножки к этим самым столбам. И этой мере предосторожности от падения стула была причина - на нём сидела связанная Лерен.
   Что до самих личностей низов общества, то двое из них избивали один из столбов. Один пытался правильно ударить, другой наставлял его на этом, но и у того получалось это лишь немного лучше.
   "Совсем за дыханием не следят", - подумал Кади, уводя взгляд от них.
   Тот, кого он прозвал лидером, сейчас с помощью ножа с хмурым выражением лица, сидел возле обеденного стола и чистил фрукт, издали походящий на банан, правда, красного цвета.
   Четвертого Кади не нашел, но хорошенько прислушавшись, он услышал мерное сопение слева от двери.
   "Судя по всему, тот с пистолетом пристроился за стенкой, - начал раздумывать Кади. - Эти двое у столба явно полностью погружены в свои тренировки. Лидер тут самый опасный. Он наверняка поймет, для чего я тут, поэтому надо будет сконцентрировать внимание на нем. Нет, тогда тот с пистолетом вполне может прихлопнуть меня. Может тут есть обходные пути?"
   Но осмотрев комнату ещё раз, он не обнаружил ни одного оконца, выходящего наружу.
   "Жалко через эту щель не могу стрельнуть", - подумал он, примеряя арбалет к щели.
   Увы, но даже если ему удастся пробить эту дверь насквозь своим Страхом, не факт, что он попадёт по цели. А времени на перезарядку уж точно ему не дадут.
   "Может ждать пока один не пойдёт в туалет? Нет, исключено. Неизвестно когда девчонка придёт в себя. Она ведь наверняка узнает меня даже без маски. Может..." - парень продолжил мозговой штурм, пока не понял одну простую истину - он куда ловчее, если судить по тем двоим, что сейчас отрабатывали резкий переход ударов с головы на живот.
   Быстро построив план у себя в голове, Кади проверил арбалет и переткнул один кинжал из-за спины в ножны на ботинке. Как ни странно это было, ему сделали костюм с кучей ножен, но клинков для них выделили всего лишь два.
   "Жалко, что не успел подготовить экстракт гиблоцвета", - подумал он, нащупав второй кинжал у себя под мышкой.
   Его рукоять была настолько мала, что за него можно было ухватиться только двумя пальцами. Это, конечно же, было не то, что он заказывал у Эргана, рассказывая о тычковых ножах.
   "Я ведь на тот момент только вышел из очередного месячного забега по подземельям", - сокрушился Кади, втыкая нож обратно в ножны. - "Ну, ничего, и тебе применение найдём".
   Убедившись, что дверь открывается внутрь, Каргадель резко, с большого замаха, открыл её ногой.
   Получившая столь быстрое ускорение дверь со всей дури врезалась в тело спящего бандита, пробуждая того.
   *Чшик*
   От долгого использования арбалет уже давно утратил свою идеальную бесшумность, и теперь все его выстрелы сопровождались характерным звуком трения и удара тетивы о ложе.
   Первый болт из верхнего "ствола" угодил аккурат в солнечное сплетение "лидера", но из-за угла наклона последнего, тот пробил желудок и поджелудочную аккурат выходя из спины немного левее позвоночника и полностью теряя весь импульс в каменной стене.
   Ещё ничего не понимающий стрелок хотел было вскочить, но резко развернувшийся Каргадель со своим Страхом в руках прервал его попытку.
   Ударив того прикладом в переносицу, он сломал тому нос, вдолбив носовую перегородку вглубь черепа.
   Стрелок инстинктивно схватился за лицо, стараясь остановить уже подступающую ярко-алую кровь к носовым выходам.
   *Чщик*
   Но арбалетный болт, проходящий через глаз, глазной нерв и мозг прекратил его тщетные попытки выжить.
   Отпустив арбалет, Кади развернулся к двоим "бойцам", один из которых уже бежал к нему.
   Ожидая чего-то подобного, Каргадель резко встал на одно колено, уходя от удара, направленного в челюсть. Схватившись за рукоятку кинжала, он, придав себе крутящего момента толчком ноги, с разворота воткнул кинжал прямо под бок нерадивому "бойцу".
   Но оболочка не дала нанести фатальный удар и немного отвела нож, который прошёл вскользь от органов, но разрезав при этом несколько мышц.
   Одним глазом увидев, что "боец" поменьше ничего не предпринимает, Кади попытался достать второй кинжал, но первый "боец" не собирался отступать, и ударил по обидчику не целясь, попав тому по плечу.
   От такого удара Кади немного потерял баланс, но мгновением позже восстановил его. Вот только этого мгновения хватило, дабы "боец" разорвал дистанцию.
   - Ты как? - спросил он у "лидера", который схватился за живот.
   - Я ног не чувствую! - выдавил тот из себя. Желудочный сок в его брюшине не позволял ему понимать, что вокруг происходит. Всё сознание человека было направленно на попытку сдержать дикий крик от боли, хотя и спершее дыхание от воздуха в плевре просто не дало бы ему этого сделать.
   - А ты ещё кто, мать твою, такой? - вновь спросил "боец".
   Но Кади не обратил на вопрос никакого внимания. Сейчас он смотрел на его рану. Оболочка не давала "бойцу" терять кровь, но из-за этого вся кровь скапливалась в небольшом пузыре, напоминая обычную ссадину.
   - Черт, да с чего... Ты за ней? - спросил было он, но Каргадель резким движением достал кинжал-гном из подмышки и метнул его прямо в глаза, но силы того хватило только на пробитие оболочки. Естественную толщину черепа он пробить, увы, не смог.
   Но отвлёкшийся на этот кинжал "боец" на секунду потерял зрительный контакт с Каргаделем, что и послужило его фатальной ошибкой.
   Одним рывком Кади вогнал кинжал в подбородок, пробивая череп снизу и втыкая холодную сталь в мозг "бойца".
   Закончив с последним сопротивлением, Каргадель обернулся.
   Испуганный парень стоял и с широко раскрытыми глазами наблюдал всю расправу над своими подельниками, потеряв всякую инициативу двигаться.
   Почувствовав на себе холодный взгляд убийцы, он мигом пришёл в себя и начал тараторить.
   - Они ведь не почувствовали тебя. Ты ведь тоже без оболочки. Мы же похожи, я ведь тоже такой же, как и ты. Прошу, можно я пойду? Молю тебя... - растараторился он.
   - И что с того, что мы похожи? - спросил Кади. - Лучше подумай, почему ты ещё жив.
   - Жив? Я не представляю для тебя опасности?
   - Нет, ты мне нужен лишь, для того, чтобы ты отнёс эту девушку страже.
   - Страже? Но меня же посадят!
   - А это меня не волнует. Решай, либо умереть сейчас, либо отнести её к стражникам. И советую хорошо подумать, - сказал Каргадель, указывая окровавленным острием клинка на загибающегося от боли "лидера".
   "Что-то он долго не вырубается", - подумал Кади, уводя глаз от скрученного калачиком человека.
   - Х-х-хорошо, я уведу её к страже, - понуро сдался "боец два".
   Подойдя к двери, Кади подхватил арбалет и положил его в кобуру.
   - П-простите, а не поможете? - спросил "боец два", показывая на веревки.
   - У тебя в поясе за спиной нож, - ответил ему Каргадель, заприметив его ещё на их тренировке.
   Поняв, что с ним не получится стандартного трюка "Удар в спину", он достал тонкий кинжал и обрезал веревки, сдерживающие Лерен.
   Тем временем Кади, забрав пистоль у стрелка, подошёл к столу, возле которого в агонии мучился "лидер".
   Сев на корточки, убийца нанес добивающий удар своей жертве, перерезая им обе сонные артерии с двух сторон.
   Пока Кади забирал свой кинжал-гном, а это около двадцати секунд тело перестало подавать признаки жизни, тем самым позволив спокойно забрать три кристаллических клинка, что торчали у него из пояса.
   - И ножик-то выкинь в сторону, - сказал Кади, заметив ловкое движение "бойца" обратно за пояс.
   - Хорошо.
   *Звяк*
   Тонкий кинжал с легкостью упал на землю, но характерного для хорошей стали звука не последовало. Точнее звук был, но для стали он был слишком тихим.
   С интересом подняв кинжал, Кади удивился, ибо впервые увидел так называемый эфирочувствительный клинок.
   Лезвия, что выделялись блеском и полировкой, явно были сделаны из стали, но центр клинка был из материала, похожего на алюминий.
   "Нет, не факт что это эфирочувствительный, хотя характерные формулы для преобразования маны есть", - подумал Каргадель, с интересом осмотрев множество выгравированных полос и завитков, которые уж очень смахивали на элементы магических кругов.
   Воткнув кинжал в ножны на поясе, он обернулся к "бойцу" и, удостоверившись в целостности Лерен, сказал:
   - Я буду следить за тобой всю дорогу. Чтобы ты понимал, у меня есть это, - Кади указал на арбалет, - и я могу попасть с пятидесяти метров в монетку.
   - П-понял, - ответил несущий Лерен "боец", сглатывая подступившую слюну.
   - Пошел.
   В течение нескольких минут Кади шел позади "бойца" по пустынным вечерним улицам трущоб, постоянно держа последнего на прицеле, пока тот не дошёл до нужного здания, построенного возле стены.
   То ли ещё пораскинув мозгами, то ли просто задумавшись о своём будущем, он остановился прямо перед дверьми.
   Но арбалетный болт, попавший прямо в первую ступеньку входа и, тем самым, сделавший неплохую трещину, ускорил нерасторопного "бойца" и тот с ловкостью мангуста, перелетая через две ступеньки и неся при этом на себе девушку, вошел в сторожку.
   "На этом моя работа окончена. Хех...", - выдохнув подумал Кади, убирая арбалет в кобуру.
   Было бы предельно неловко, покажись он сейчас на глаза страже - как-никак человек без оболочки с арбалетом, пистолем и тремя кинжалами явно не заслуживает доверия, особенно меж ночных улочек города.
   "А если подумать, то во время пробежки меня уже пытались остановить, но не смогли догнать", - пронеслось в мыслях Кади, когда он вспомнил, как за ним увязалось двое стражников, но они так и не смогли поймать его.
   Закончив раздумья, парниша неожиданно услышал топот спереди. Быстро найдя глазами достаточно тёмный угол, он присел и уставился в землю.
   Сейчас он больше походил на ветерана войны, нежели на четырнадцатилетнего, который вооружен до зубов.
   Пронесшаяся мимо него группа людей быстро скрылась за следующим поворотом, а Кади продолжил свой путь.
   Еще пару раз спрятавшись от патрулей и пьяниц, он добрался до стоянки карет и забрался в свою.
   Приятная мягкая темнота внутри самой кареты отдавала чем-то ламповым и приятным. Сняв повязку, Кади начал выкладывать всё, что было при нем.
   *Тук-турук*
   Под его сиденьем раздался непонятный звук, больше похожий на шебуршание по пустой коробке.
   - Блин, совсем забыл, - осенило Каргаделя и он достал из-под сидения длинный чемодан.
   Отщёлкнув два замка, крышка отлетела, как будто внутри всё было под давлением, открывая обзор на содержимое.
   Большая ящерица размером с собаку в длину недовольно фыркала, увидев взгляд своего хозяина.
   - Аргон, ну извини.
   Немного почесав тому шкуру под челюстью, Кади пытался задобрить змия, и это сработало. Игриво перемещающиеся глаза вокруг рта лишь подтверждали это.
   - Так, ехать ещё долго, а ты уже съел все мыло, - с досадой произнес Кади, при этом не прекращая ласки. - Ладно, пора разнообразить диету.
   Поняв, что под рукой у него не было никаких вкусностей съестного характера, он начал импровизировать.
   Первое, что дал змию Кади были монеты.
   Но металл не усваивался Аргоном, поэтому вскоре полуразъеденные монеты отправились на пол, истошно шипя в своей коррозийной агонии.
   "Лааадно, допустим", - подумал Кади, ища что-нибудь на замену.
   Вспомнив про заготовки в другом чемодане, он быстро достал оный, на что Аргон лишь с интересом посмотрел.
   "Блин, это мои запасы, но если я не накормлю Аргона, то карета одинокой ночью может быть съедена подчистую. Хорошо, что я приберег на этот случай те водоросли".
   Водоросли, что искал Кади в чемодане, являлись единственным растением, что росли в условиях подземелья. Человеку их есть противопоказано, ибо следующие три дня его организм будет подобно трубе - что съест, то сразу же выйдет.
   А вот для Аргона они оказались в самый раз, и после небольшого количества он мог не есть около двух дней.
   - Нашел. Держи, - приглушенно сказал Кади, кидая себе за спину сушеные водоросли вокруг щепки.
   Но этим водорослям уже не суждено было стукнуться об стенку - пара щупалец мигом пробило их вместе с доской и отправило в рот змию.
   - Ну, а теперь на боковую, - сказал Кади, переворачивая Аргона на спину и закрывая чемодан, предварительно убедившись, что он ничего не защемит.
  
   Глава 44. Близнецы
   - Ну как сходил? - наконец спросил Сор после отправки экипажа дальше по маршруту.
   - Как вам сказать... - замялся Кади. - Нескольких пришлось оглушить на улице, а троих ликвидировать.
   Сор присвистнул.
   В течение этих семи лет они воспитывали в мальчике хладнокровность, но даже в самых безвыходных ситуациях Каргадель не убивал больше необходимого.
   А тут бац, и троих из четверых он убил.
   - Всё настолько было плохо? - спросил Сор, вспоминая признательные слова мальчика, притащившего Лерен.
   - У страха глаза велики - поэтому пришлось действовать крайне аккуратно, - коротко ответил Кади, смотря сквозь зашторенный полупрозрачный тюль на проносящиеся мимо домики близ полей с пшеницей, которые сейчас были покрыты легким налетом наледи.
   "Видимо Лерен повлияла на его решения в более рациональную, но от этого в более жестокую сторону".
   - Что-нибудь ещё было? - спросил Сор, решив сменить тему.
   - Да. Вот пистолет кустарного производства. Думаю, когда-то давно это был аркебуз, но сейчас это оружие использует винтовочный патрон, - ответил Кади, положив на столик пистоль. - Я сначала подумал, что это обычный кремневый пистоль.
   - Откуда ты его достал? - удивился директор, уперев руку о подлокотник и кидая настоящую ногу на искусственную.
   - Один из похитителей, сидевший возле двери, держал его взведенным в момент зачистки, - коротко ответил Кади, продолжая доклад. - Ещё стало известно, что некие заразщики имеют связи со стражей этого города.
   -Заразщики? Это те сидевшие?
   - Именно.
   - Что-нибудь ещё? - спросил Сор, повертев у себя в руках пистолет.
   - Как там Лерен?
   - А, совсем забыл. Она даже толком не поняла, как вновь оказалась в карете.
   - Ясно... Хорошо, что она не очнулась в тот момент. Эххх... А можно оставить пистолет себе? - с надеждой спросил парень.
   На что Сор лишь усмехнулся и, вынув патрон из ствола, засунул его себе за пояс.
   "Опасно давать такое шумное оружие ему", - решил про себя Сор, прикрыв глаза.
   "Чёрт, а ведь можно было сделать из этого пистолета вполне себе неплохое оружие последнего шанса, - подумал Кади, уводя взгляд от желанного пистолета. - Никакой сильный маг не сможет отклонить полёт пули, если выстрелить в паре десятков сантиметров от него".
   Но через пару минут Кади уже забыл о нём, уходя в свои мысли.
   .
   Академия Руденрута являлась одной из тех, что были признаны мировым сообществом как самые прогрессивные и самые престижные. Закончив обучение там, выпускникам сразу же предлагали работу на руководящих должностях.
   Но, как и все престижные академии, она была закрыта для простого люда и требовала, помимо этого, приличного состояния. В результате этого учёба в подобных академиях была, прежде всего, для налаживания светской жизни аристократических чад, кои росли в таком розовом мирке академии, не зная новостей о голоде, кризисах и войнах снаружи.
   Только Руденрут не придерживались плана изоляции своих учеников и даже учили военному делу, но это лишь укрепляло мнение аристократов об их обособленности над простолюдинами и выпускники были не только с завышенным самомнением, но и с силой кадрового офицера.
   И вот, в этой самой академии в коридоре меж корпусами шел старик. С первого взгляда можно было определить, что он находился на руководящей должности - длинные бархатные одежды с позолотой в виде магических кругов и походка хозяина выдавала в нем это.
   Длинные седые волосы, большая часть которых была зачесана назад, тихонько покачивались в такт движению старика.
   Блестящие, идеально вычищенные сапоги звонко отбивали шаг на мраморном полу коридора, заставляя учеников вежливо оборачиваться в его сторону и приветствовать его с нервной улыбкой на устах.
   Это был ректор Глорнус - чудной старик, который был немного старше Императора, чем он очень гордился, ибо даже для аристократии дожить до годов Императора было признаком долгожительства.
   За всю свою карьеру преподавателя в этой академии он смог добиться кресла в совете директоров как ответственный за обучение боевых магов.
   Конечно же, без определенного таланта и усилий такого результата не добиться, что и вызывало у учеников опасливое благоговение перед ректором.
   Способности Глорнуса доходили до того, что он мог без особого напряжения удерживать в воздухе несколько десятков заклинаний, целясь в разные места.
   Хотя он и понимал, что это он сможет только в обстановке, богатой на окружающую ману.
   Звонко стуча сапогом, он вошел в главный корпус академии, что была построена по подобию снежинки - восемь длинных коридоров соединяли различные корпусы с главной башней, что своим пиком "царапала" низколетящие облака.
   Быстро войдя в главное здание, он быстро поднялся по лестнице на четвертый этаж и бесцеремонно вошел в кабинет, косяки которого пестрились изяществом драгоценных камней и резным деревом.
   В помещении сидел мужчина средних лет, куривший изящную толстую трубку. Его усы, что были завиты на кончиках, бодро пошевелились, когда он увидел вошедшего ректора.
   - Здр...
   - Что это вообще значит? Почему я узнаю подобное последним?! - ректор криком прервал приветствие усача, мигом накаляя обстановку.
   Усач же сразу же понял, к чему клонит вошедший старик и, отложив ещё дымящуюся трубку в ложе для нее, наклонился к столу.
   - Ну чего вы так, Глорнус? Разве вы сами не говорили, что закончили свою часть проекта.
   - Да но... - ректор хотел было возмутиться, но спокойная речь усача усмирила его.
   - Вы прекрасно понимали, что как только близнецы обучатся последней части основ магии, то тут же будет доложено Императору.
   - Но разве не в ваших же интересах сказать мне о решении Его величества? - успокоился старик.
   - Вся академия галдит об этом, а вы только-только услышали? Не верю. Совет директоров вам не какая-нибудь газетенка, какое бы вы там место не занимали.
   На самом деле Глорнус уже давно слышал о новости сбора академии и проектов, но "ради приличия" он решил донести до своего окружения, что возмущен подобным отношением к своей персоне.
   - Тем более все директора знают, что вы уже как три недели готовите близнецов к показу Императору. Неужели вы думали, что ваши уроки высокого этикета останутся без внимания?
   - Тц, - старик цокнул языком, но не переставал смотреть усачу в глаза.
   - Надеюсь это не единственная причина по которой вы тут устроили этот спектакль, - устало сказал усач, подхватив трубку из ложа.
   - Девочкам нужна экипировка. Пару проводящих мантий и несколько хрустальных подвязок для ткани, если можно, - коротко обозначил Глорнус, чуть ли не скрипя зубами.
   - Будет. Подвязки с какими аспектами?
   - Гром и огонь.
   - Хммм, решили поразить Его величество разрушительной силой? Одобряю. Такое он ни за что не забудет. Что-то ещё?
   - Близнецы будут участвовать в турнире?
   - Да. Мы же должны будем показать Его величеству и его дочери эффективность наших достижений.
   - Тогда...
   -Группа из класса Тетра будет сопровождать их во время боев на турнире. Опасность минимальная.
   "Класс Тетра? Это те перекачанные нарциссы?" - промелькнуло в голове у Глорнуса, после чего усомнился:
   - Разве они подойдут для сопровождения?
   - Не беспокойтесь, я поручил Альгеле выбрать самых подходящих из самых лучших. А дабы вы были спокойны, то мы сделаем так - вы поедете вместе с близнецами и представите их пред Его величеством. Если усомнитесь в чести группы из Тетры, то делайте с ними что хотите. Я уверен во всех членах класса, ибо, помимо самих себя, их ничего не интересует.
   - В ваших интересах чтобы всё так и было, - Кинул Глорнус, выходя из кабинета.
   "Ушел. И слава семи морям, что успокоился", - подумал усач, затягивая трубку.
   Глорнус спокойно шел в свой корпус, попутно заставляя случайных прогульщиков бежать обратно в класс, пока их не настигла участь записи на дополнительные занятия.
   Но на данный момент ему не были интересны ни прогульщики, ни, тем более, дополнительные занятия, так как он должен был подготовить близнецов к участию в турнире. А еще найти заместителя. А ещё переделать расписание.
   В общем, у него было очень много дел, не позволяющих даже останавливать надоедливых прогульщиков, а тем более наказывать.
   - Ректор, - поприветствовала молодая девушка старика, вошедшего в просторный, но пустой, кабинет.
   Она тихо сидела возле подоконника, с увлечением читая небольшую книжку, по размерам сопоставимую с карманным переводчиком. Бледно-серые волосы средней длины немного покачивались от приходящих из приоткрытого окна потоков ветра, открывая взору её лицо в профиль.
   Плавные миниатюрные черты лица грациозно аккомпанировали мягко заострённым бездонным глазам, что судорожно бегали из стороны в сторону, погружая их владельца в пучину букв и слов.
   В начале обучения сам Глорнус был несколько разочарован манерами девушки, ибо она никогда не здоровалась взглядом, а лишь выпускала несколько приветственных слов и продолжала заниматься своими делами, но вскоре ректор привык к этой особенности ученицы и перестал обращать на это внимание.
   - Ангелина. Что ты тут делаешь? - удивился Глорнус.
   - Как что? Разве не вы позвали нас? - с удивлением спросила девушка.
   - Ах да, - вспомнил старик. - А где Роза?
   - Она отошла. Хотела, пока вы не пришли, попить воды.
   - Ладно, подождем.
   Минуты тянулись одна за другой, пока, наконец-то, в комнату не зашла девушка.
   Её длинные волосы, что были того же тускло-серого цвета, что у Ангелины, развевались от нахлынувшего их ветра из окна.
   - Закрой окно, продует же! - возмутилась она, на скорую руку закрывая дверь за собой.
   На что Ангелина, устало вздохнув, закрыла деревянное окно на щеколду.
   - О, господин Глорнус, приветствую вас, - мигом отреагировала Роза, заметив присутствие ректора в кабинете.
   На что Глорнус только кивнул, заканчивая сверять последние оценки сестер.
   - Итак, девочки, - начал он, отложив в сторону пару листов, - я вас собрал тут по поводу вашего участия в турнире на день рождения дочери Императора.
   - Ух ты. А сколько ей? - удивилась Ангелина.
   - Шесть. Не отвлекай. В общем, я хочу, чтобы вы выступили как пред Его величеством, так и на турнире.
   - И все? Господин ректор, вы сомневаетесь в наших способностях? - удивлённо спросила Роза.
   - Ни в коем разе, девочки. Я прекрасно знаю, на что вы способны, но все эти способности требуют вашей недосягаемости. Сколько бы я вас не учил - все это подходит исключительно для магов. На турнире вас будут защищать члены класса Тетра, но не позволяйте им затмить себя.
   - Тетра? Это те нарциссы?
   - Именно они, Роза. Если они распоясаются, то...
   - То это уже будет их проблема, - закончила Ангелина за ректора.
   - Ну, или обращайтесь ко мне. Так, а теперь идите за мной, нужно отрепетировать часть показа.
   .
   Через несколько минут они стояли на магическом стрельбище - большом поле, которое соразмерно с футбольным.
   Система тренировок подразумевала поражение нескольких целей или площади, поэтому различные мишени - от макета собаки до полноценного макета тяжелого САДа, стояли по кругу и на различной дистанции.
   - Итак, господин Глорнус, что нам сделать? - спросила Ангелина, обняв более низкую Розу со спины.
   - На показе у вас будут хрустали с аспектами грома и огня.
   - Гром и огонь? - задумалась Роза, но Ангелина лишь улыбнулась.
   - Да. Вы должны показать эту комбинацию прямо перед глазами Его величества, вложив туда всю свою силу. Сейчас же я хочу, чтобы вы выбрали заклинание и продемонстрировали его мне, дабы я не беспокоился, стоя подле Его величества.
   - Я, кажется, знаю, что понравиться Его величеству, - с искренней улыбкой сказала Ангелина, прошептав что-то Розе.
   - Ну так покажите мне, если готовы.
   Встав тандемом, Роза протянула руки назад, дабы Ангелине было проще схватиться за них.
   Суть их силы была в том, что они могли совмещать свои оболочки, от чего их сила и возможности повышались, позволяя тем становиться на одну ступень с великими магами древности, которые были способны обращать целые города в пепел одним заклинанием.
   И именно это они выбрали в качестве демонстрации.
   Закончив объединение оболочки буквально за несколько секунд, что по сути являлось результатом долгой совместной работы, они начали читать заклинание, создавая по пути множество магических кругов. Множество мелких кругов объединялись во множество средних, а те, в свою очередь, в большие.
   Голос девушек был слишком быстрый и асинхронный, от чего в ушах обычного слушателя весь процесс был подобен беспорядочному шуму, но Глорнус внимательно слушал их и все прекрасно понимал, хотя и с большим трудом.
   И длилось все это в течение двенадцати секунд, после чего девушки остановились и сконцентрировались на точке, что была на краю сего стрельбища.
   -L'tokos! - Крикнули обе в унисон, посылая приказ накопившимся магическим кругам и заклинаниям внутри их высвобождаться в намеченной точке.
   Пару секунд ничего не происходило, от чего ректор хотел было сообщить им об ошибке, которую они, скорее всего, допустили, но затем последовал оглушающий рёв.
   Не ожидав такого, ректор инстинктивно усилил свою защиту, не позволяя ударной волне пройти по его коже.
   Большой столб огня неестественного ярко-пурпурного цвета шел прямо к земле, распространяясь вдоль ровной поверхности после того, как тот поразил землю.
   *ШШШШШ*
   Вся наледь в радиусе шестидесяти метров в мгновение ока начала испарятся из-за нагрева земли, покрывая все стрельбище туманом.
   Столб огня смог просуществовать около пяти секунд, пока тот полностью не разбился о землю.
   - Alemro rashis, - проговорил ректор, быстро соорудив привычный круг накопления маны.
   Неожиданный поток ветра волной разошелся от него, очищая всё поле от тумана.
   В месте эпицентра заклинания близнецов возвышался ровный и гладкий двенадцатиметровый кол. А вокруг этого кола появилось нечто вроде кратера, что, по сути, ещё удлиняло этот самый кол на добрых пять метров.
   - И как вам? - спросила Ангелина, смахивая каплю пота с виска.
   Хоть девушки и предусмотрели необычайную температуру заклинания, воздвигнув термостойкий барьер из оболочки, но все рассчитать они не смогли. А точнее они ещё даже и не знали, что замершая земля содержит много воды, в результате чего и образовался туман.
   - Да, думаю, с хрусталём вы сможете увеличить время стабильности заклинания до девяти секунд, - сказал Глорнус, но внутри он мог лишь изумляться силе двух девушек.
   - Спасибо вам, - искренне поблагодарила Роза.
   - За что? - удивился ректор, который было почти зашёл в корпус.
   - Вы очень многое для нас сделали и теперь даже представили перед Его величеством. И все благодаря вам.
   "Не стоит вам меня благодарить...", - задумался Глорнус, молча отворачиваясь от двух благодарных ему девушек и заходя в темный коридор корпуса.
  
   Глава 45. Столица
   Спустя несколько дней конвой из академии Сора достиг пункта назначения - столицы империи.
   Отойдя ото сна, Каргадель тихонько приоткрыл шторку окна и посмотрел на открывающийся вид города.
   "Стена?" - удивился он, увидев, как прямо в центе города растянулась массивная стена, скрывая от чужих глаз то, что находилось внутри.
   - О, ты проснулся, - раздалось со стороны Сора.
   - Угу, - коротко ответил Кади, дальше осматривая город.
   Но привыкнув к восходящей утренней звезде, Кади отметил для себя, что за стеной скрывается довольно крупная часть города.
   Карета тихонько скрипела, съезжая с очередного холма, скрывая от глаз парня столицу.
   - Эта стена скрывает что-то кроме замка Императора? - спросил Кади, задергивая шторку обратно.
   - Стена-то? Ну, на самом деле за ней скрывается часть города для высшего сословия, - ответил Сор, убирая правую ногу со стола. - Изначально весь город находился под защитой тех стен, от чего прошлые поколения правителей уделяли много средств на модернизацию и усиление защиты, что в итоге сделало эти стены воистину неприступными.
   - Тогда...
   - Но став столицей империи город за пол века разросся до подобных размеров... Слушай, Кади, а тебе случаем не рассказывали о географии или истории?
   На что Каргадель отрицательно помотал головой.
   - Хммм. Видимо не стоило так сильно уводить тебя в тренировки... Ладно, если всё получится, то я преподам тебе пару уроков.
   - В смысле всё получится? - удивился Кади.
   - Понимаешь, Кади, некоторые люди совершают ошибки, которые не могут простить другие.
   "К чему это он клонит?" - Кади подозрительно отстранился, как только услышал ответ Сора.
   - Ладно, не важно. Во всяком случае, готовь маску, не стоит удивлять стражу раньше времени.
   - Хорошо, - ответил Кади, вновь прильнув к окну - карета вновь заехала на холм.
   Широкая река тянулась прямо из столицы, отдавая мягким блеском воды на восходящем солнце.
   Тихий ветерок не смел нарушать утреннюю идиллию, сложившуюся на этих холмистых степях.
   Одинокие вековые дубы, разбросанные по этим степям, лишь придавали чувства умиротворённости и тихо покачивались от нахлынувших потоков слабого ветра.
   Отсутствие повязки на глазах Каргаделя позволяли ему видеть слабосветящиеся частички снега среди травы россыпью бриллиантов.
   - Почему река не замерзла? - с удивлением спросил Кади, обнаружив, что на улице достаточно холодно.
   - Для поддержки защитных способностей стены один из правителей ранее расположил на дне радиаторы для магического поля.
   - Радиаторы?! - удивился Кади, услышав до боли знакомое слово из воспоминаний Виктора.
   - Да. Сам защитный круг, который образуют некоторые постройки и сама стена, очень греется, в результате чего требовалось либо редкое использование круга, либо вариант его охлаждения. И, как ты можешь понять, в конце концов, пришли ко второму варианту. Вообще стена является символом императорского дома, утверждая их силу своей неприступностью. Даже Саанитскоей Папство и архейсы признают силу этих стен, не говоря уже о королевствах внутри империи.
   - Саанитское папство?
   - Позже все расскажу, а пока надевай маску, мы почти приехали к внешнему кругу стен.
   Быстро надев свою маску кремового цвета, Кади вновь стал отдавать в окружение имитацию оболочки. За столь долгий срок он уже научился чувствовать её, но только от самой маски.
   Чувство было подобно рентгену - он чувствовал что-то непонятное, но никак не мог точно описать это.
   Кареты остановились.
   - Ладно, пошли на воздух, хоть подышишь за столь долгое время, - сказал Сор, выходя из кареты.
   Но Каргадель на мгновение остановился и ногой прикрыл щель большого чемодана, что немного выпирал из-под его сидения.
   Выйдя на улицу, его взору открылось необычное действо - несколько стражников строили в ряд учеников академии, попутно общаясь с учительским составом.
   - По документам вас тринадцать, но с вами я вижу только двенадцать, - возмущался старший стражник, что стоял к Каргаделю спиной.
   На что сам Кади тихо, даже не издавая хруста кристалликов льда, подошёл к нему.
   - Ну и где он? - с досадой сказал Сор в пространство, посмотрев на карету.
   "Странно... Меня же с маской должны чувствовать", - удивился Кади, тыкнув пальцем в шею стражника, что был на голову выше его.
   Видимо не ожидав подобной подлости, вояка мигом разорвал дистанцию меж ним и "угрозой", хватаясь за ручку своего оружия.
   - А? - Удивлённо издал он, обнаружив на своем старом месте человека в темной одежде и в выделяющейся на общем тёмном фоне одежды белой маске. - Ты кто, мать, такой!?
   - Это наш тринадцатый, - ответил Сор, взмахом руки показав Каргаделю дабы тот подошёл.
   Что тот послушно и сделал.
   - Что случилось? - спросил шепотом Сор, краем глаза увидев удивление на лице Шиелы.
   Но Каргадель молчал.
   - Итак, как я понимаю, все вы из северной академии? - спросил старший стражник, отойдя от испуга.
   Ранее он участвовал в различных зачистках распоясавшихся животных, от чего и приобрел подобный рефлекс.
   - Да, - ответил Сор. - И простите за это - мой ученик практикует сокрытие, он не хотел вас пугать.
   - Нет, он меня не напугал, просто это было немного неожиданно. Пожалуйста, скажите ему, дабы он не практиковал его в городе, иначе окружающие могут счесть его проклятым.
   "Проклятым?" - удивился Кади, но под маской он не смел ничего говорить.
   - Не беспокойтесь, это не доставит проблем страже, - ответил Сор, опираясь одной рукой о плечо Кади.
   Быстро отключив свой эфир от искусственной ноги, он пробежался им по телу Каргаделя, ища причину столь тусклого имитирования оболочки.
   "Странно, никаких изменений в формуле" - подумал он, проанализировав структуру маски.
   Не найдя причину, он быстро ретировался, вновь запустив протез.
   - Ладно, но будьте осторожны. Кареты в город не пропускаем, как и САДы. Их можете оставить на хранение в ближайшем складе.
   - Слышали? - спросил Сор у стоявших рядом пилотов и кучеров.
   - А что потом? - спросил один из пилотов.
   - Как что? Ищите, где будете жить и будьте готовы отбывать через полторы недели.
   Каргадель же времени зря не терял и тщательно осматривал окружающую его обстановку.
   "Стены около восьми метров в высоту. Судя по воротам, толщина от трёх метров. Примерно такие же, как и у нас в академии. Стража в основном сосредоточена около врат, хотя патрули ходят и на стенах. Хммм.. Винтовки с увеличенным магазином? Ну да, им же не надо бегать по пересеченке, так почему бы и нет. Вопрос только один - у них в этих закрытых бойницах на башнях случаем не пулеметные гнёзда? Я ещё ничего не слышал про высокий темп стрельбы в этом мире".
   Быстро закончив осмотр оборонительных сооружений, Кади принялся за остальное окружение.
   Несколько больших строений находились возле въезда в город и были заполнены различными каретами. В них на данный момент въезжали их повозки, от чего Кади лишь вздохнул.
   - Чего стоишь? - удивился Сор. - Давай быстрее за вещами.
   Быстро сообразив что к чему с подачки директора, Кади рванул к каретам и мигом вынес весь свой багаж из неё.
   Всего было три багажа - большой чемодан, немного меньше и сумка, в которой он носил все необходимое для оказания себе быстрой первой помощи.
   - Почему вы не предупредили, что взяли протора с собой? - возмутилась в полголоса Шиела, подойдя к Сору.
   - Госпожа, вам знать всё необязательно, да и что изменилось, если бы мы вам сообщили? Все равно он проходил двухмесячные тренировки вдали от академии.
   - Да но...
   На самом деле Шиела уже "подкупила" пару стражей академии женскими чарами, дабы те следили за протором, но учитывая, что сейчас он находился прямо перед её глазами, это было очень расточительно.
   "Ладно, надеюсь, эти придурки хоть додумаются облажаться".
   Закончив все процедуры учёта, ученики и учителя вошли в город.
   Большая площадь, которая начиналась после врат, была покрыта легким снегом, что придавало каждому шагу характерный хруст, при этом оставляя в звуке цоканье каблука по камню.
   Редкие для такого времени обыватели медленно сочились из улочек и переулков на основную дорогу, в которую плавно переходила площадь.
   - Как тут красивооо, - раздалось позади от одной из девушек-учеников.
   - Ну что ж. Дорогие мои ученики, - начал Сор, выйдя вперед группы, - поздравляю вас с прибытием в столицу империи - город Торос. Здесь мы будем находиться около полторы недели, поэтому тратьте своё время с умом и смотрите в оба, иначе можете стать жертвой карманников.
   Кади заинтересованно рассматривал уходящую вдаль дорогу, но из-за естественного холма дальше сотни метров дорога скрывалась, оставляя вместо себя созерцать высокое строение в готическом стиле.
   Заметив заинтересованный сверкающий взгляд Кади, Сор снизил свою скорость, а после того, как они поравнялись, сказал:
   - Это храм Саанит-Эльба. Достаточно популярное место для верующих граждан империи.
   В голосе Сора были странные интонации, что стало сигналом для Кади. Да и само название храма указывало, что к чему.
   Выйдя на большую дорогу, Кади начал замечать, как на него стали косо поглядывать. Стараясь особо не светить глазами, он шёл как сонная муха - благо его зрачки позволяли смотреть через прищуренные глаза.
   Но взглядов от этого не убавилось. Некоторые из них были наполнены презрения, а некоторые сочувствия, но всё указывало лишь на одно - его сбой в маске отрицательно сказывался на окружении.
   - Сколько ты не надевал маску? - Неожиданно спросил Сор.
   Кади показал три пальца.
   - Три месяца? Может из-за этого? Хотя не должен такой перерыв так сказываться на ней...
   - Оооо, это же шестая кондитерская! - обрадовались несколько девочек, увидев красочную выставку прямо возле одного из магазинчиков на улице.
   Ответом на восклицание девочек была недовольная Шиела, что улыбаясь, отрицательно качала головой, грозя тем пальцем.
   Мальчики, которых было заметно меньше, вели себя куда тише и спокойно созерцали окружение, идя за Сором.
   *тук*
   Запнувшись за небольшой камешек, Кади посмотрел вниз, дабы пнуть того посильнее, но вдруг обнаружил рукоять клинка, что он забрал у похитителей.
   Вспомнив его интересную гравировку и вкраплениям легкого металла, Кади вынул его и стукнул Сора в локоть.
   Обернувшись к Кади, тот мигом заметил болтающийся в руках кинжал и удивился.
   - Зачем он тебе?
   На что Кади провёл пальцем по узору и передал рукояткой вперед Сору.
   - Да, это определенно магический клинок. И достаточно качественный. Но тебе его использовать всё равно, что драться с веткой в руке, а может и хуже.
   На что Кади опустил свою руку и продолжил наблюдение за окружением.
   "Всегда начеку. Да уж, не зря Эрган говорил: будешь спускать его в подземелье - вырастешь в нем инстинкты хищников. Но кто сказал, что эти инстинкты плохие?"
   После около сорока минут ходьбы приезжие таки дошли до своих зарезервированных домов. Их было два, и оба имели лишь один этаж, но это не мешало им выглядеть высокими.
   Преобладающим материалом, которым были выстроены стены, были древесные блоки, заложенные по принципу конструктора лего.
   Всё, что было ниже этих стен, а это уровень колен для обычного человека, было камнем, что плавным скатом уходил в землю.
   - Так, мальчики живут в левом доме, девочки в правом, - коротко обозначил Сор. - Леер, присмотри за мальчиками, Шиела - девочки.
   - Что? А как же вы? - Спросила удивившаяся Шиела, не ожидавшая подобного назначения.
   - Мне с Маской стоит кое-кого наведать, где мы и будем ночевать. За нас не беспокойтесь, - ответил Сор, отходя вместе с Кади от группы учеников.
   Шиела раздраженно посмотрела в след уходящим мужчинам, при этом раздраженно цокнув языком.
   - Ладно. Лерен, ты как? - спросила она у девочки, что так же задержала взгляд на спинах уходящих.
   Отойдя от группы на приличное расстояние, Сор коротко сказал:
   - Можешь говорить.
   - Кто такие проклятые? - быстро спросил Кади.
   - Люди без оболочки. В различных частях света их кличут по-разному, но всегда остаётся одно - их не воспринимают, как достойных называться людьми.
   - Значит вот как... Знаете, я кажется, понял, откуда я слышал это слово.
   Сор удивился.
   - В монастыре. Меня постоянно дразнили им, но я не обращал внимания, после чего меня метелили.
   - Ясно.
   - Я не пойму что с маской. Перед тем, как отправляться я на минуту надел её, и Эрган меня чувствовал. Что происходит тут?
   - Скорее всего, окружающая среда скудна на ману. Не забывай, ты находишься рядом с гигантским магическим кругом, который постоянно охлаждается в русле реки.
   - Скорее всего. Но эти взгляды...
   - Так не обращай на них внимания, - дал совет Сор, на что поймал раздраженный взгляд.
   - Вы хоть учитываете, что мне 14 лет, меня в детстве гнобили за её отсутствие и теперь я попал в общество, которое реагирует точно так же, как и те дети в монастыре. Если я не буду обращать на это внимания, то это может вызвать куда больше проблем и последствий, нежели если я буду всегда начеку.
   - Эмм, ладно-ладно, успокойся. Мне не понять тебя, да, но всё же попытайся хоть немного научиться игнорировать эти взгляды, тогда жить станет несколько проще. Не зря же говорят - коль прыгнул в воду, не ругайся, что она мокрая.
   - Во всяком случае, куда мы направляемся? - поинтересовался Кади.
   На этот вопрос его навела достаточно высокая стена, что медленно приближалась к шедшим по улице.
   - Ко мне домой, - с лёгкой улыбкой произнёс Сор.
   Испустив небольшой "Оу", Кади перестал задавать вопросы и шёл дальше.
   .
   В небольшой слабоосвещенный кабинет неожиданно вошёл некий человек, прерывая раздумья сидевшего в помещении мужчины.
   Это был Шелок - глава скрытого подразделения Вергонии по городу Торос.
   - Что случилось? - спросил он вошедшего своим глубоким басом.
   - Отчёт с северо-восточных врат, - быстро протараторил вошедший гонец, после чего передал небольшой листок главе.
   Смяв ещё теплую печать, Шелок начал быстро читать сообщение.
   Дата: Шестой день месяца оттепели.
   Исполняющий: Альдкапрал Шенрих
   Содержание: В восьмом часу в Торос прибыла группа восьми учеников и пяти учителей из северной академии. Установлено наблюдение за директором академии. Именуется Сором и имеет личные связи с Его величеством. Попрошу высший отдел немедленно принять решение по отношению к Сору.
   Быстро сложив бумагу, Шелок начал думать.
   "Чёрт, опять он", - подумал он, вспоминая прошлый провал.
   Спустя пару вздохов раздумий, он быстро взял новый пергамент и коротко написал: Ни в коем случае не трогать. Продолжать наблюдение.
  
   Глава 46. По ту сторону стены
   Преодолев большую часть города Каргадель смог привыкнуть к постоянным взглядам в его сторону, полностью погрузившись в свои думы.
   - А почему?.. - пробормотал он, остановившись посреди дороги.
   - Что почему? - спросил Сор, удивившись столь неожиданной остановке.
   - Нет. Ничего, - быстро оправдался Кади, ускорив свой темп ходьбы.
   "Что же я за глупые вопросы то задаю, - сокрушался он про себя. - Люди изначально очень жестоки, и не любят тех, кто отличается от них. Хорошо что "охоту на ведьм" не объявляют".
   И вот, дойдя до высоких стен внутри города, Сор жестом остановил Каргаделя и вышел вперед.
   - Молчи и старайся не реагировать, - сказал он, подходя к стражам, чьи доспехи отражали восходящее солнце подобно мутному зеркалу.
   Этот факт заставил Кади закрыть один глаз, дабы слепящий свет не смог в полной мере ослепить его, но другой чувствовал всю режущую боль солнечного света.
   Борясь со светом, парень встал подле Сора и схватил тяжелую сумку с Аргоном двумя руками.
   - Куда направляетесь? - спросил стражник своим достаточно громким басом с хрипотой.
   - Домой, - спокойно ответил Сор, показывая свой фамильный медальон.
   - А это? - столь же безэмоционально спросил страж, указывая на Кади.
   - Прикупил недавно слугу, вот и несет мои вещи.
   - Вы же знаете, что проклятым иметь оружие в черте этих стен запрещено?
   - Правда? - наигранно удивился Сор. - Какая досада, этот арбалет такой тяжелый.
   - Попрошу вас всё же сподобиться взять его, иначе у вас будут проблемы.
   - Что ж, ничего не поделать, - ответил Сор, аккуратно вынимая Страх из кобуры на спине Кади.
   - Теперь можете пройти, - сказал страж, открывая дверь внутрь ударом ноги.
   Пройдя внутрь башни Кади немного удивился. Дверь, что снаружи выглядела как обычная, внутри скрывала небольшой просторный коридор, стены которого были обделаны тканью, а во множестве выемок по обе стороны красовались статуэтки различных существ - от простого кабана с иглами на лбу до существа, издали похожего на Аргона.
   - Обыватели называют этот коридор "аллеей трофеев", - невзначай сказал Сор, почувствовав интерес Каргаделя. - Но я не пойму, почему коридор назвали аллеей и отсутствие самих трофеев.
   - Люди твари загадочные, - ответил Кади, стараясь не отставать от бодрого шага Сора, который заметно ускорился после прохождения двери.
   Такая походка директора академии и крепкое сжимание арбалета в руках со стороны выглядела очень угрожающе, поэтому Кади дернул его за локоть.
   - Что? - удивился Сор.
   - Не напрягайтесь вы так, а то станете похожим на какого-то разбойника, - с усмешкой ответил Кади.
   Поняв свою ошибку, Сор лишь улыбнулся и сбавил темп своего хода, перестав держать арбалет двумя руками.
   - Как только мы войдем в зону внутренних врат, твоя маска должна заработать, - сказал Сор, остановившись перед дверью. - Концентрация маны внутри должна поддерживаться на высоком уровне, поэтому на счёт звания "проклятого" тебе стоит забыть до поры до времени.
   - И когда я вспомню о ней? - заинтересованно спросил Кади, при этом сглотнув.
   Его сердце взволнованно ускорилось, ибо сам парень понимал, что значит "до поры до времени" из уст своего непосредственного начальника.
   - Когда я презентую тебя Императору. Тогда ты будешь волен в действиях, но не обольщайся. Люди по прежнему испытывают неприязнь к тебе подобным, и даже мнение Императора не сможет повлиять на это.
   Быстро поняв, что от него требуется, Кади одобрительно кивнул, после чего Сор открыл дверь.
   Свежий и более теплый воздух мигом охватил тело Кади, заставляя его обомлеть.
   Минусовая температура в один миг перешла на плюсовую, от чего в коридоре начал образовываться туман.
   - Что за!? - было удивился Кади, но затем быстро подавил в себе удивление.
   Контроль своих эмоций был одним из основополагающих направлений в его "учебе", от чего он начал использовать эту способность при любой сильной эмоции, благо маска скрывала его мимику.
   Из-за большого количества тепла, что вырабатывают стены, внутри сердца столицы и империи была постоянная теплая погода, не важно, шел снаружи ли дождь, али снег.
   - Привыкай, эта температура тут постоянная, - сказал Сор, почувствовав со стороны Кади оболочку.
   Выйдя с другой стороны коридора Кади начал быстро осматривать округу. Со стороны могло даже показаться, что его голова крутиться на все триста шестьдесят, но закончив оценку окружения, он успокоился.
   Множество более мелких по сравнению с внешней стороной этих стен улочек были созданы далеко не самими постройками, а заборами, что возвели опасливые аристократы. Если приглядеться, то можно было заметить людей, что шли по своим делам. В основе своей это были слуги и одеты они были соответствующе - безвкусные коричневые одежды, которые были предельно просты.
   И над всеми этими заборами, богатыми усадьбами, особняками и просто домами, возвышался замок Императора. По размерам он занимал несколько кварталов, а три его шпиля тихо и мирно царапали низколетящие облака.
   Всё это великолепия прямо пахло некой магией светской жизни и вполне действовало на общее восприятие города.
   - Держи, - сказал Сор, отдавая Кади арбалет.
   Послушно взяв арбалет, Кади вставил его в законное место на спине.
   - Сор, - окликнул Кади уходящего от него директора.
   - Чего? - Спросил он, постоянно оглядываясь по сторонам.
   "Да что с ним такое?!" - Подумал Каргадель, после чего подошел к нему и шепнул.
   - Вы ведь видели того человека, что следовал за нами?
   Но ответом парню был удивленный взгляд Сора, который мигом начал прочёсывать все тем же взглядом окружение.
   - Нет, он был по ту сторону стен.
   Сор мигом расслабился.
   - Потом расскажешь, - сказал он, разворачиваясь в сторону замка. - А пока пошли ко мне.
   Прямые как рельсы улочки мягко светились различной зеленью, что росла вдоль заборов, показывая окружающим состоятельность своих хозяев. Обычаи местной аристократии вынуждали всех и каждого, кто живет внутри этих стен, высаживать вдоль своих заборов различные цветы и травы, дабы те освежали воздух, который мог попросту застояться под куполом, что было не очень приятным событием.
   По сути, все дома были просто заставлены различной растительностью, что придавало всему вокруг зеленый оттенок.
   Озирая различную растительность, Каргадель подмечал у некоторых заборов лекарственные и ядовитые растения, что росли на самом верху забора, дабы ещё не освоившаяся детвора не ела эти растения.
   - Кстати, где твои клинки? - спросил Сор, идя по безлюдной улочке.
   - Вроде все на месте, - с сомнением ответил Кади, ощупывая рукоятки, торчащие из некоторых ножен.
   - Странно... Стражник их не заметил.
   - Я тоже удивился, но видимо мои руки скрыли их, когда я держал чемодан вот так.
   Показав Сору ту позу, в которой держал чемодана, он полностью улетучил все сомнения Сора.
   - Так, а теперь тут направо, - сказал Сор, заметив посреди перекрестка красный указатель.
   - А это что за указатель? - спросил Кади, помня эти указатели во всех более-менее обжитых городах.
   - Ты не знаешь? - в голосе Сора промелькнуло удивление. - Это указание перекрестков дабы было лучше ориентироваться в городах, - и на минуту замолчал, после чего с ещё более удивленным тоном спросил. - Так тогда ты двигался без знания знаков?!
   - Ну, я запомнил примерный маршрут и дв-игал-ся по нему, - с каждым словом Кади замедлял свою речь, смотря на реакцию Сора, который с каждым словом погружался всё глубже и глубже в своё потрясение.
   Но буквально через пару мгновений он пришел в себя и, прокашлявшись, тихо пробормотал:
   - Говорил я им, дабы сказали об ориентирах в городах...
   В этот момент Кади почувствовал на себе чей-то взгляд.
   Он не был подобен тем городским взглядам, а скорее был наполнен любопытством.
   Это вынудило его, не сбавляя темп ходьбы, начать оглядываться, но ничего кроме парочки служанок, обсуждающих хлеб из какой-то недавно открывшейся пекарни, он не обнаружил.
   "Что за..." - Подумал он, после чего обернулся к Сору.
   - Взгляды? - спросил директор, почувствовав волнение своего ученика.
   Все же не важно, сколько человеку лет, если он долго не появлялся на публике, то подобное беспокойство ему свойственно. Это понимал как сам Кади, стараясь побыстрее адаптироваться к обществу, так и Сор, для которого Каргадель был простым парнем, которому общество вообще не привычно, от чего он не умел общаться с людьми и правильно реагировать на своё окружение.
   - Да нет, показалось, - ответил Кади, не найдя источник своей тревоги.
   - Кстати, мы почти пришли, - эта фраза мигом оживила Кади, и он вновь стал вертеть свою голову, запоминая максимум информации из окружения.
   - Чего ты так взбудоражился? Как будто к себе домой возвращаешься, - усмехнулся Сор.
   - Просто интересно, - коротко ответил Кади, продолжая осмотр окрестностей.
   Спустя пару минут они таки дошли до последнего пункта назначения - фамильного особняка Сора.
   Он достаточно сильно выделялся из множества других построек тем, что большинство цветов у его ограды и внутри двора были не привычно зеленого цвета, а желтого.
   При чем, в основном это были довольно функциональные травы - своей пыльцой они были способны в два счёта усилить концентрацию эфира человека, главное подобрать необходимую дозу.
   - Ну как тебе?
   - Это... Разве желтый цвет не давит на настроение? - спросил Кади, вспоминая как в прошлом, в Российской империи, желтым отмечали здания для душевнобольных.
   - Это любимый цвет моей матери, поэтому она просто выкрасила весь двор травами этого цвета, - вздохнувши ответил Сор. - Кстати, может ты помнишь что-нибудь о жизни до приюта?
   - Я помню только огонь, - честно и без особых эмоций сказал Кади. - Ну а ещё странных лошадей... Возможно это был сон, но огонь я точно помню.
   - Понятно. Подожди пока здесь, я пока пойду в разведку.
   "В разведку? Он же к себе домой вернулся", - удивился про себя Кади, но виду не подал, лишь упёршись об чистый участок ограды.
   "Огонь и странные лошади. Я точно помню, что я был в сознании, но я не помню деталей. Я не помню лица матери и отца, но я помню, что я в то время всё осознавал. Очень странное чувство..." - размышлял он, не замечая окружения, что стало ошибкой.
   *Рррр*
   Рычание нескольких волкоподобных собак, что в холке достигали больше полуметра, прервало его раздумья.
   Инстинкты, отточенные во тьме подземелья, не дали осечку и Кади прекрасно понимал, что скопившиеся вокруг него трое хищников пришли явно не с миром.
   - О, собачки, - улыбнулся Кади, осмотрев окруживших его волкодавов. - А где ваш хозяин?
   На что он получил лишь рычание и клацанье зубами.
   Быстро посмотрев по сторонам и не увидев ни одного свидетеля, парень легким движением своей руки отщёлкнул одну застёжку чемодана.
   - Собачки, лучше не надо, - пытался договориться Кади, но волкодавы не слушались. Один даже попытался напасть на него, но ударом ещё закрытого чемодана того заставили вернуться на изначальную позицию.
   - Аргон, кушать, - сказал Кади, отщёлкивая вторую застёжку чемодана.
   .
   - Ну что, вроде бы входить можно, - сказал Сор, выходя обратно к Кади. - Что-то случилось?
   Вокруг в воздухе тут и там летали небольшие частицы шерсти, а сам Каргадель защёлкивал чемодан.
   - Да ничего, просто случайно отпустил чемодан и решил посмотреть целостность.
   - И чего же ты там взял такого? Хрупкое?
   - Очень хрупкое. Прямо одно неаккуратное движение и мне может не поздоровиться.
   - Надеюсь там не твои "гранаты", - с сарказмом сказал Сор.
   За время своей учёбы Кади составил несколько чертежей взрывчатых устройств, что не были похожи на обычные круглые гранаты.
   - Я что, по-вашему, самоубийца?! - воскликнул Кади. - Я же ещё не решил проблему с самопроизвольным подрывом.
   Да, хоть он и был подкован в физике и химии, но не настолько, чтобы его взрывчатка кустарного производства была стабильна в долгой перспективе.
   - Ладно, во всяком случае, заходи. Внутри только слуги, поэтому можешь спокойно разговаривать.
   - Хорошо.
   .
   Десятком минут ранее.
   - Горнора, как думаешь, это платье подойдёт мне на балу? - спросила молодая девушка у стоящей рядом служанки.
   - Да, ваша светлость. Это платье стройнит вас и оставляет несколько пространства для фантазии. Взгляды мужчин будут только на вас, - ответила Горнора, осматривая свою госпожу с пят до макушки.
   - Вот и хорошо, - лучезарная улыбка осветила лицо её госпожи.
   Это была единственная дочь барона Сахрейна - Юли Сахрейн.
   И в столь раннее время для аристократии она готовилась к предстоящему балу в честь дня рождения дочери Его величества.
   - Какое сегодня красивое небо! - изумилась она, выйдя на балкон своей комнаты в трехэтажном особняке.
   - Да, ваша светлость. Сегодняшнее небо и вправду прекрасное, - сказала Горнора, стараясь ублажить свою госпожу.
   - Надеюсь, завтрашний день будет таким же, ведь только в подобные дни можно найти достойного моей руки! - Сказала она, вспомнив о разговорах других, более опытных дам, в салонах. - Горнора, можешь сходить, налить мне попить? Я хочу вдоволь насладиться этим утром!
   - Сию же минуту, ваша светлость, - ответила служанка, выйдя из комнаты своей госпожи.
   - *там-тарарара-там* - а пока Юли ждала напитков, она стала напевать себе под нос бальную музыку.
   Тут ей на глаз упали два путника, что были одеты явно не по столичной моде, но и слугами их не назвать.
   - А это ещё кто? - удивилась она, осматривая их.
   Один был стариком с ярко-белой сединой, что спускалась ровно до плеч, но Юли он не заинтересовал, ибо был слишком обычен для стариков.
   А вот рядом идущий более молодой человек привлек её внимание. Всё же вся молодежь сейчас стремилась к пестроте нарядов, а тут вот парень таскал на себе монотонно черные одежды и белую, словно крем на чашке кофе, маску. Оружие на спине подразумевало род его занятий, но даже для этих занятий люди обычно стремятся к заметности.
   Пройдя до соседского особняка, старик ушел внутрь, оставив свой эскорт снаружи в ожидании.
   "Если так подумать, то все эти одежды имеют свою изюминку, хотя и мало чем выделяются", - думала она, осматривая мирно ждущего парня.
   Неожиданно к нему подлетают три пса и начинают достаточно громко рычать.
   "Это же охотничьи харверы мистера Голано! - удивилась Юли, увидев знакомых псов. - Опять он гоняет слуг по улицам... Бедный парень, будь у него хотя бы щит, то он бы смог защититься, но так..."
   Но произошедшее следом заставило её побледнеть.
   Словно распустившийся бутон черной астры множество кольев заполонили улицу, пробивая свою дорогу через псов.
   - А?! - было удивилась Юли, но мигом приложила руку ко рту, дабы её не заметили.
   В одно мгновение ещё скулящие и дрыгающиеся на колышках собаки издали еле слышный хруст и прекратили свою предсмертную агонию.
   Буквально через секунду все тела собак исчезли в глубине черного "бутона", после чего тот исчез точно так же, как и появился.
   Дрожь мигом пробила тело сквозь невинный разум девушки, которая никогда не видела чужой крови
   И в эту секунду ей показалось, что и парень, и то, что было в чемодане, посмотрели на неё.
   Сердце пропустило такт, и, побледнев ещё больше, она упала в обморок.
   Последнее, что она слышала этим "прекрасным" ранним утром была открывающаяся дверь.
  
   Глава 47.Праздник лунного затмения
   На протяжении всего пути к входной двери особняка казалось, что Сор вел себя очень взвинчено и постоянно озирался по сторонам, видимо боясь лишних глаз.
   Зайдя в пустой на первый взгляд особняк, Кади вопросительно посмотрел на своего начальника, но ответом на его взгляд стал вопрос.
   - Тебя кто-нибудь видел?
   - Нет. Во всяком случае, я никого не заметил, - честно ответил Кади, осматривая холл особняка.
   Небольшая центральная лестница справа возле стенки, что начиналась с середины холла, вела на второй этаж, где виднелись две резные двери. На первом же этаже висело несколько обрамленных золотыми рамками портретов неких личностей, чьи груди были увешаны различными наградами, а на застекленных стойках подле этих портретов висели те самые медали, правда, немного потерявшие в цветах.
   - Тогда давай за мной, - сказал Сор, быстро поднимаясь по лестнице. - У нас мало времени.
   - Времени до чего? - спросил Кади, следуя по пятам за директором.
   - Нам нужно успеть до начала объявления празднеств. Будет очень-ооочень плохо, если мы не успеем, - запыхаясь, ответил директор, открывая ближайшую к лестнице дверь. - Давай быстрее.
   Поняв, что сейчас нет времени для вопросов, Каргадель "влетел" в открытую дверь и оказался в достаточно большом помещении, усеянным различными засохшими цветами.
   Пыль, что поднялась от резкого входа свежего воздуха, начала рассеивать входящие в комнату лучи солнца, окрашивая все пространство соломенно-желтым цветом.
   Парочка особенно засохших лепестков от потока воздуха поднялись в воздух и начали кружить вместе с пылью, привязывая все внимание вошедшего парнишки к себе.
   - Не стой, проходи, - сказал Сор, подгоняя застывшего Кади, любующегося танцем сухих лепестков.
   Вернувшись в реальность, Кади увидел, как Сор отпирал ключом дальнюю комнату, дверь которой была усеяна блестящей на солнце паутиной.
   - *Кха-кха*, - от запыленности помещения Кади рефлекторно начал закашливаться, что заставило его за пару мгновений перемахнуть всю засохшую комнату, при этом двигался он столь плавно, что даже не потревожил ни один засохший цветок.
   Следующая комната отличалась от прошлой только наличием обильной паутины и отсутствием цветов.
   К тому же сама комната была тупиковой и в её углу красовалась двуспальная кровать, чье белье было похоронено под сантиметровым слоем пыли. Как и все, что было в комнате.
   - Закрой дверь, - сказал Сор, быстрым хромым шагом приблизившись к задернутому шторами окну.
   Послушно заперев дверь за собой, Кади просто встал возле нее, стараясь в полной мере понять, что происходит вокруг.
   - Alemro, - сказал директор, направив руку в окно.
   В один момент вся пыль комнаты сорвалась со своих мест и понеслась в сторону окна, формируя собой темный вихрь грязи, что сочился наружу.
   Через минуту в комнате осталось куда меньше пыли, и то оставшаяся пыль была явно приклеена к поверхностям из-за влаги.
   - *Пчхи*, - чихнул Кади в маску, не успев снять её.
   - Будь здоров, - сказал Сор, подходя к рабочему столу, что был возле окна. - Можешь бросить сумку на кровать, пока она тебе не понадобиться.
   Каргадель послушно сложил весь свой багаж на кровать, которая мигом прогнулась под грузом большого чемодана.
   - Что ты там такое взял?.. - задумчиво спросил Сор, отвлекшись от смачивания засохших чернил в бутыльке.
   - Ничего особого, - невинно ответил Кади, накрыв чемодан другой поклажей.
   - Ладно, сейчас кое-что поправлю и можно идти. И оставь ты арбалет тут - негоже в императорский дворец идти с оружием.
   "Само собой", - подумал Кади, завершая свой "торт" из багажа "вишенкой" в виде арбалета и трех кинжалов.
   - Спрячь свой укороченный кинжал у себя подмышкой, мало ли, понадобиться, - посоветовал Сор, не отвлекаясь от заправки чернил.
   "Ну ладно", - немного смутившись, подумал Кади, втыкая кинжал в ножны, что шли параллельно плечу под правой рукой.
   Из-за такого расположения и общего вида его одежды заметить и обычный клинок очень сложно, ничего уж не говоря об укороченном.
   - Вооот и все, - послышалось со стороны Сора после непродолжительного росчерка пера.
   - А что это за документ? - спросил Кади, увидев, как директор тщательно сушит свежие чернила на бумаге.
   - Приглашение. Там нужно было поставить подпись, а в дороге я побоялся проткнуть его пером, - сказал Сор, положив высушенный лист в конверт и закинув тот в свою сумку. - Ох тыж!... - неожиданно воскликнул он, обернувшись к Кади.
   - Что? Что случилось? - спросил парень, поняв, что он причина этого удивления.
   - Нет-нет-нет, мы не можем показать тебя Императору в подобном виде. Черт, и как назло я замечаю это в самый последний момент...
   Быстро окинув взглядом комнату, Сор ничего подходящего не нашел.
   - У тебя сколько монет с собой? - спросил он, доставая со своего пояса мешочек с деньгами.
   - Если честно, то я их где-то потерял, - виновато ответил Кади, вспомнив, как Аргон перепутал его кошелек с едой, разъев при этом все монеты.
   - Тц... - цыкнул Сор, посчитав всю свою наличку в мешочке. - Хватит только на что-то простое... В принципе тебе внимание привлекать не нужно, - задумчиво сказал Сор, после чего быстрым хромающим шагом пошел в сторону выхода.
   .
   Через двадцать минут безудержного бега они стояли на парадном входе в императорский замок и созерцали его красоту.
   - Готов? - Спросил отдышавшийся после бега Сор, посмотрев на Кади.
   Небольшой плащ из плотного белого шелка средней цены закрывало всё черное, что было на Кади, полностью скрывая его руки под собой. Со стороны даже могло показаться, что это была какая-то новая статуя возле входа в дворец, но колыхающий ткань ветер обнажал достаточно высокие ботинки Каргаделя, разоблачая в нем живого человека.
   - Разве я не подозрительный? - спросил Кади, заметив, как на него пялился стражник с высоты входа дворца.
   - Не бойся, они обычно проводят досмотр поверхностно и в основном проверяют своей оболочкой. Сейчас ни одна армия не подготовлена к прецедентам вроде тебя, - успокоил его Сор, начав подниматься по лестнице. - Для них ты лишь очередной приглашенный гость, у которого оболочка даже не третьего класса.
   - Третьего? - удивленно переспросил Кади.
   - Не заморачивайся, все равно эта классификация для тебя не так важна. Будет время - сам постарайся узнать, - ответил Сор, продолжая подъем.
   Сделав заметку на будущее, Каргадель устремился вслед за Сором.
   - Стойте. Далее вход посторонним закрыт, - сказал страж обычную для своей работы приветствующую фразу, дождавшись поднимающихся к нему Сора и Кади.
   - Вот, держите, - с легкой улыбкой ответил Сор, протягивая тот самый конверт.
   Пару раз хмыкнув, Страж передал конверт обратно, а после глухо добавил:
   - Проходите.
   Приоткрытые массивные врата дворца скрывали за собой грандиозный по своей высоте зал, который был соразмерен половине футбольного поля.
   Хрустальные фонари, что парили под потолком и ниже, освещали множество гравюр, что смотрели на присутствующих в зале с высоты потолка и стен.
   В основном сюжеты этих гравюр прославляли центральных персонажей, которыми, скорее всего, были прошлые императоры, что занимали этот тронный зал.
   Люди и не совсем люди мирно и чинно беседовали возле расставленных тут и там круглых столов, заключая договоренности и споры на текущий праздник.
   Трон же пустовал, а возле него стоял некто в зеленой броне.
   Этот некто очень сильно привлек внимание Каргаделя, ибо вся его броня не была стальной - это была чешуя цвета болотного ила. И за этой горой чешуйчато-панцирной брони можно было заметить очень резкие, но очень короткие движения в районе головы.
   Сор же, заприметив свободный столик, отошел от Кади.
   Некоторые люди уже заметили присутствие двух новых людей, которых они ещё не видели в своих кругах, от чего с некой опаской смотрели на стоящего по среди зала застывшего Каргаделя.
   Чем дольше Кади вглядывался в зеленое существо, тем больше в его голове разрасталась мысль об органическом происхождении этой брони.
   Сор заметив, что его подопечный застыл на месте при виде кого-то, отличающегося от человека, хромая подошел к нему и хлопнул по плечу.
   - После церемонии можешь спрашивать что угодно, а пока пошли на место и молчи, пока я тебе не скажу, - тихо сказал он, отрывая парня от созерцания существа у трона.
   Спустя пару минут они мерно пили поставленные на столе напитки и поглядывали за ситуацией вокруг.
   - Ладно я, - начал Сор, - они хоть вспомнить меня могут, но тебя они будут сверлить взглядами, пока не узнают кто ты. На подобные церемонии открытия праздников обычно не приглашают кого попало, поэтому неизвестные, подобные тебе, мигом оказываются в центре внимания, но не беспокойся по этому поводу. Это явление продлиться недолго и вскоре они про тебя вообще забудут - проверено не один раз.
   Тогда Кади украдкой показал пальцем в сторону трона.
   - Это посол с запустынных земель. Видимо на той стороне архейсы таки пропустили кого-то в нашу сторону, и вот теперь мы с ними будем договариваться об отношениях.
   Тогда Кади указал на дальний стол, за которым сидел человек, которого выделяла сверкающая при ярком свете магического хрусталя корона.
   - Король Кетонии, - коротко ответил Сор. - Странно, что других королей не видно, скорее всего, они прибудут позже, во время празднеств.
   "Почему посол ошивается возле трона?!" - подумал Кади, горя желанием узнать, что за раса такая скрывается за броней, выглядящей столь опасно, но неожиданно задав себе вопрос, на который он бы желал знать ответ прежде всего.
   Постепенно зал набивался людьми высокого и менее высокого, но не менее важного, статуса - от обычных дипломатов, что прибыли из соседних стран, до королей оставшихся трех королевств - Фаллут, Ортохлут и Вергонского королевста.
   Места, что успели занять Кади с Сором, не предназначались никому из этих чинов, поэтому Кади продолжал бегать глазами по всему залу, стараясь избегать прямого зрительного контакта со смотрящими на него аристократами.
   Неожиданно по всему залу раздался звук трубы и барабана, знаменуя собой начало церемонии.
   Позади трона неожиданно запустился механизм, отодвигая вычурную колону в центре стены и открывая проход, в котором уже стояла человеческая фигура.
   И эта фигура внушала размерами, ибо издали выглядела точно так же, как и фигура Эргана в момент основания академии.
   - Встать! - громко разнеслось по залу, заставляя сердце Кади вздрогнуть - настолько сильным был клич.
   Все, даже король, встали при виде императора и преклонили колено.
   Каргадель сделал то же самое, помня указания Сора.
   - Можете садиться, - сказал Император.
   Каждое его слово было преисполнено силой и уверенностью своего превосходства, что очень сильно повлияло на первое впечатление Каргаделя об Императоре.
   Все присутствующие в зале встали и присели только после того, как сел сам Император. В зале повисла тишина.
   - Сегодня, мои дорогие подданные, наступают великие дни - период лунного затмения.
   "Что? Лунного затмения? Разве не день рождение его дочери?!" - удивился Кади, но эмоции не вырывались из-под маски.
   - И в честь этого великого события я, ваш правитель, объявляю начало празднеств, которые продляться неделю и, так же, затронут день рождения моей ненаглядной дочери, которой исполнится шесть лет через три дня. Так же я хочу поздравить наших ближних и дальних соседей с этим великим событием и хочу представить вам нового члена мирового сообщества - неизвестную доселе в этих местах страну Закхани, что расположена за Архейсами и только недавно пересекла великую западную пустыню.
   Услышав название своей страны, существо в зеленой броне развернулось и показало себя присутствующим в зале.
   - Н-н-н-н-аааашшшш нар-р-р-род пр-р-р-ривет-т-тствует ваааааас, - сказало существо.
   Его голосу очень трудно давались некоторые согласные, поэтому он заменял их на похожие звуки треска и щебетания, что характерны насекомым.
   По залу прошла волна удивления, но четыре короля, архиепископ Саанитского папства и несколько генералов, казалось, не были удивлены, но не растерялись и одобрительно похлопали приветствию большого жука, что стоял на трех массивных ногах.
   Кади посмотрел на Сора, который уподобился королям и лишь одобрительно хлопал.
   "Видимо в высших кругах уже давно знали об этой расе, но почему Сор включен в этот самый высший круг?" - подумал Каргадель, начав хлопать в унисон толпе.
   - Да начнутся празднества! Да начнётся лунное затмение! - закончил свою речь Император, подняв над собой хрустальный посох.
   Все в зале зааплодировали ещё сильнее.
   - А теперь дорогие гости, соизволите ли вы проследовать через боковые двери на свои места. Парад начнется с минуты на минуту. Мест хватит на всех, поэтому не толкайтесь, - объявил голос, что недавно приказал всем встать, убедившись, что Его величество удалился из зала.
   - Все, пошли, - сказал Сор, вытерев рот салфеткой.
   Спустя некоторое время Каргадель с Сором, совместно с остальными аристократами, вышли на другую сторону дворца, которая выходила за внутреннюю стенку врат. Очень крутой лестничный спуск казался почти отвесным, если не смотреть на достаточно удобную каменную лестницу.
   "Ух, если навернуться с этой лестницы, то спуск будет достаточно долгим", - подумал Кади, борясь с боязнью высоты.
   Ранее он уже забирался на достаточно высокие строения и думал уже, что победил свой врожденный страх умения летать как камень, но пару лет в подземелье, где максимальная высота пещер была соразмерна четырем этажам, выветрило из его головы те наброски борьбы с этой напастью.
   - Ну, давай иди уже! - возмутился один из аристократов, толкнув Кади ближе к лестнице.
   - БЛ...! - Было воскликнул юноша, но мигом стиснул свои зубы и, переступая через ступень, спустился на уровень пониже.
   Подавив инерцию, Кади обернулся, дабы посмотреть на виновного в его неудавшемся убийстве, но людей оказалось слишком много.
   - Сюда, - раздалось со стороны, привлекая внимание Кади.
   Сор уже занял свое место и с недоумением смотрел на Каргаделя, плащ которого чуть-чуть приоткрыл черные одежды, но затем быстро спустился обратно, чуть ли не волочась по земле.
  
   Глава 48. На приеме
   Спокойно посмотрев парад, Каргадель сделал только один вывод - империя делает ставку на многочисленность САДов, что позволит в какой-то мере компенсировать качество наверняка уже устаревших Хитинов.
   Но мысли остаются мыслями и после парада они с Сором зашли обратно внутрь, не дожидаясь конца речей генералов, что вдохновляли народ.
   - Что скажешь? - вдруг спросил Сор, как только они вошли в тронный зал.
   - На счет? - переспросил Кади, убедившись, что стража не слышит их.
   На что Сор с удивлением посмотрел на него.
   - Хитины. Разве они уже не устарели? Насколько я помню, они около двадцати лет уже на службе, - быстро проговорил Кади, присев напротив Сора, что занял ближайший столик.
   - Да, оригинальные Хитины давно устарели, но модификации до сих пор используются, - сказал Сор, доставая из внутреннего кармана листок.
   - Даже если и модификации, сама структура этой модели доспеха предполагает серьезное ограничение в мобильности, - продолжил Каргадель, не обращая внимания на действия его начальника. - Плюс окно по весу для активного маневрирования очень узкое. Либо ты создашь перевес, когда приводы ног начнут работать на износ, либо брони не хватит на обычную противопульную защиту, обнажая критические узлы.
   - Кади, кажется перед тем, как встретиться со мной, ты вел дневник на непонятном языке,- резко сменил тему Сор.
   - Эммм, ну да, - немного растерявшись ответил парень.
   - И в свободное время ты продолжал его вести, даже без самого дневника, - вновь категорично сказал Сор.
   Ранее Кади всегда держал эту информацию в тайне. Даже от Сора. Поэтому это выбило его из равновесия и на пару секунд он потерял дар речи, но быстро пришел в себя. Он всегда понимал, что все тайное становится явным и обнаружение его деятельности было вопросом времени.
   "То, что имеет шанс случиться, рано или поздно случится, так ведь?" - подумал он, поняв, что за бумажку достал Сор.
   - Именно, - после некоторой паузы ответил Кади.
   - Тогда не мог ли ты объяснить, что тут начерчено? - спросил Сор, раскрывая бумажку лицом к Каргаделю.
   "Как же хреново я тогда чертил", - подумал Кади, увидев свои же старые наброски.
   - Ну тут же написано, - со всей серьезностью ответил он, показывая пальцем надпись на русском "Бронебойная пуля".
   Все же детское увлечение военной техникой и преподавание черчения в школе сыграли свое, и он в свои новые восемь лет смог сделать принципиальный чертеж пули с бронебойным сердечником.
   И сделал он этот чертеж под влиянием тренировки САДов, которые стреляли друг в друга с мелкокалиберных винтовок.
   - Может, лучше подумаешь? - С улыбкой спросил Сор, постаравшись проигнорировать издевку.
   - Это концепт бронебойной пули, - ответил Кади, откидываясь на спинку стула.
   - Концепт? - переспросил директор, не понимая значение слова.
   - Предмет, который ещё только в планах и даже без точного чертежа, - расшифровал парень.
   - То есть ты хочешь сказать, что это ещё не точный чертеж?! - удивился спрашивающий.
   - Вы видели точные? Там есть все размеры, материалы и подобное. На этом чертеже указаны только приблизительные размеры.
   - Яснооо.
   - Не могли бы вы отдать?
   - Да, бери. Я уж подумал, что ты полность... - но не успел Сор договорить, как Каргадель разорвал бумагу, скомкал её и выкинул себе за спину.
   Но вот беда - парад официально был уже завершен и некоторые из высшего сословия возвращались обратно в тронный зал, чего не заметил Кади.
   Скомканный снаряд бумаги попал ровно в нос зашедшего мужчины лет двадцати пяти, который общался с некой леди. Из-за приложенной силы и не особо крепкого соединения бумаги, снаряд разорвался, обдавая мужчину чертежным конфетти с головы до сапог.
   За пару секунд все его лицо покраснело, а леди, что шла рядом, начала тихо, прикрывая рот ладошкой, хихикать.
   Поняв, насколько смешно он выглядел в момент попадания "снаряда", аристократ подскочил к столу, где сидел Кади с Сором.
   - Кхм-кхм. Извольте извиниться! - потребовал он, окинув взглядом двух собеседников.
   "Хм, один с второклассной оболочкой, а этот в маске... Почему он тут? Что за ничтожество?!" - Возмутился он про себя, проанализировав своё чувство чужой оболочки.
   "Хм, как же безвкусно он одет", - подумала идущая рядом леди в красно-голубой одежде.
   "Хм, одет как петух", - подумал Кади, увидев воротник из перьев на приставшем к нему аристократе.
   - Простите любезный, он не хотел, - сказал Сор, понимая к чему все катится.
   - Помолчите. Не вы кинули в меня кусок мусора. Я хочу извинений именно от этого.... Человека.
   Но Кади молчал, помня указание Сора, от чего ситуация становилось все напряженней и напряженней.
   - Чего же вы молчите?! Думаете, я поверю, что вы немой? Неужели вы такой трус?! - с каждым произношением "вы" мужчина подчеркивал свое превосходство, при этом выставляя грудь вперед и расправив плечи.
   "Точно петух", - подумал Кади, увидев надувшегося аристократа.
   Но спустя секунду аристократ с криком "Прекрати молчать!" схватил Каргаделя за грудки и вытащил из сидения, после чего поднял его над полом, стараясь показать свое превосходство по силе.
   Поняв, куда идет дело, стражники было "активировались" и двинулись к сердцу конфликта, который уже облепило множество других посетителей.
   Чувствуя, как его плащ потихоньку затягивается на горле, мешая нормально дышать, Кади было запаниковал, но мигом понял, что руки аристократа нехило так дрожат от неожиданной перегрузки.
   - Хех, - произнес он, поднимая руку внутри плаща к горлу.
   - Что? - Не расслышал аристократ, но уже было поздно что-то переспрашивать.
   Расстегнув крепления удерживающие плащ, Кади вынырнул из него, оставляя удивленного аристократа смотреть в пустоту.
   - А? - только он успел сказать это, как резкий удар по ногам не вывел его из равновесия и тот с грохотом упал на пол, задев попутно стол, на котором стояли напитки.
   Каргадель же, не дожидаясь полного окончания действа, вновь влез в плащ, и застегнул его, как ни в чем не бывало.
   - Расступитесь! РАССТУПИТЕСЬ! - начала кричать стража, пытаясь пройти к конфликту.
   - Ну и зачем так шумно? - спросил Сор, поднявшись с сидения возле опрокинутого стола.
   Но аристократ не успокоился, и в бешенстве хотел было создать шар огня, но резкий удар длинного копья стражника меж Кади и аристократом прервал его попытку атаковать.
   - Что здесь случилось? - раздалось из доспехов.
   Кади быстро оценил стражника и отошел на шаг, показывая желание сделать все без лишней пыли.
   - Он... Он кинул в меня мусор! - воскликнул аристократ.
   - Как вас звать? - Спросил стражник, убрав копье из рук и достав бумагу с карандашом.
   - Голано. Голано Самес.
   - Это так? - спросил стражник, повернувшись в сторону Каргаделя.
   Тот кивнул.
   - Хммм, вы знали, что в тронном зале обычно мусором не разбрасываются? Этим действом вы оскорбили императорскую семью, - сказал стражник.
   Кади перевел взгляд на Сора, а тот бессильно пожал плечами.
   - Но разве это дает вам право, Голано Самес, устраивать подобный фарс в этом зале? - спросил уже новый голос, раздавшийся со стороны трона.
   - Ваше величество! - спохватился стражник, увидев сидящего на троне Императора.
   Все в зале так же быстро опустились на колено, увидев, как стражник припал к земле.
   - Мистер Голано, до меня доходили неблагоприятные слухи о вас, но сегодня вы поступили так агрессивно у всех на глазах... Я даже теряюсь в догадках, чего ещё от вас ждать.
   - Ничего, Ваше величество, ничего... - произнес Голано с пораженческой интонацией.
   - Ладно, сопроводите его до дверей. А теперь ты, - император перевел взгляд на Кади. - Кем ты будешь?
   Подняв голову, дабы получше рассмотреть Императора, Каргадель, в попытке успокоить себя, подумал:
   - "Довакином?"
   - Хм? Молчишь? - удивился Император, но тут в разговор втесался Сор.
   - Прости его, Ваше величество, он слабо умеет говорить с людьми, поэтому я запретил ему разговаривать на приеме, - сказал Сор, украдкой пододвинувшись к парню.
   - Ооо, так вот оно что. Значит это то, что я требовал от тебя, Сор Фестенфальский? - после этих слов на лице Императора появилась улыбка.
   - Да, - коротко ответил Сор.
   - Ну, тогда я хочу оценить его. Мальчик, подойди сюда, - приказал он Кади.
   Кинув взгляд на Сора, Кади в ответ получил кивок, после чего он встал и начал подниматься к трону.
   Рядом с троном стоял тот самый жук и его маленькие шесть глаз в два ряда с одной стороны лица явно смотрели в его сторону, не оставляя ни одно его движение незамеченным. И смотрели они в разные точки, полностью осматривая поднимающегося парня.
   Как только Каргадель вступил на предпоследнюю ступень, жук издал еле слышимую трель, после чего потерял интерес к нему, но на всякий случай оставил пару глаз на нем.
   - Хмм... - задумался Император, когда Кади предстал перед ним. - Я разрешаю тебе говорить. Как твоё имя.
   - Каргадель, - еле слышно ответил парень, встав на колено.
   - Каргадель? Интересное имя. Насколько я понимаю, ты сирота?
   - Да.
   Кади ничего не мог поделать с громкостью своего голоса, ибо он и так прилагал все усилия, дабы выдавливать их из себя. Сейчас на него смотрели сразу несколько стрелков с темных зон крыши, готовых в один момент пресечь всю его жизнь, даже не задумавшись.
   И не будь у него ночного зрения, то он бы их уж точно не заметил - настолько они сливались с тенью от ярких магических хрусталей. Но он не знал сколько именно их и какую именно позицию они заняли, ибо свет заставлял его глаза чувствовать на себе эффект сварки.
   - Подними лицо, Каргадель. Дай мне посмотреть на труды северной академии, - приказал Император.
   Взгляд Кади встретился со взглядом Императора, от чего сердце Кади ускорило свой ход.
   Ярко-зеленые глаза разглядывали маску, как будто не замечая, что в прорезях для глаз отражается большая часть света.
   - Даже такой круг... - задумчиво сказал Император, смотря на лоб Кади. - Хорошо, можешь...
   И тут он все же заметил отражающие свет глаза, что несколько удивило его, но переведя взгляд на Сора он успокоился.
   - Идти.
   Поклонившись ещё раз, Кади начал спускаться по лестнице, но постепенно каждый его шаг становился все труднее и труднее. И причиной было то, что за ним теперь смотрели абсолютно все.
   - Сор, вы ведь покажете мне, чего добились за все это время? - спросил Император ещё не поднявшегося Сора.
   - Непременно. Надеюсь, вас не разочарует то, чего добилась моя академия.
   - Ну что ж. Можете подняться. Сор и Каргадель, буду ждать вас через три часа в этом прекрасном зале.
   - Хорошо, Ваше величество, - ответил Сор, уходя вслед за Кади.
   .
   Спустя три часа Кади и Сор вновь стояли перед дворцом.
   - Все же слухи быстро распространяются, - сказал Сор, вспоминая, как их встречали в ресторане.
   - А почему Император пригласил нас так скоро? - спросил Кади, поправляя маску.
   - Кто знает... - улыбнувшись, ответил Сор, начав восхождение ко дворцу.
   Уже знакомый стражник было встретил их, но увидев Кади в белой маске, мигом остановился и только лаконично сказал:
   - Проходите.
   Войдя в Зал, Кади показалось, что они ошиблись дверью
   Ранее широкое и высокое пространство, заставленное столами и креслами, теперь было несколько уменьшено до уровня небольшого коридора, чьи стены были из резного дерева с украшениями в виде блестящих драгоценных камней посреди узора.
   Но пройдя дальше по коридору, Сор и Каргадель попали уже в более знакомое место, которое не было изменено, а именно лестница перед троном и сам трон, на котором, задумавшись, сидел Император.
   - Ваше величество, - коротко поприветствовал Сор, опустившись на колено.
   - Довольно Сор. Официальности в сторону, - угрюмо сказал Император, отходя от рамок своего бремени.
   - Как изволите, - с улыбкой сказал Сор.
   - И зачем ты его привел сюда? - спросил Император, показав на Кади. - Ты же вроде только маски хотел представить.
   - Я заключил с Каргаделем сделку, которую я обязан выполнить по окончании проекта.
   - И как выполняется?
   - Как видишь, достаточно своеобразно, но потихоньку все же идет.
   - Да уж, а что на счет глаз? Я уж подумал за мной уже пришли!
   По мере продолжения беседы Кади удивлялся все больше и больше, безмолвно стоя чуть позади Сора.
   - Скажем так - один раз я задумался, а почему только они могут иметь прекрасное ночное зрение? Поэтому я решил сделать подобно с ним.
   - А Эрган не был против? - удивился Император.
   "Он знает Эргана?!" - ещё больше удивился Кади.
   - Ещё как, но того, что произошло, не воротишь.
   - Каргадель, подойди ко мне, - вдруг сказал Император.
   Кади послушано поднялся, а вслед за ним поднялся и Сор.
   - Можешь снять маску? - спросил он, на что парень начал озираться по сторонам. - Не бойся, стрелков нет, а подслушивать я запретил под страхом смертной казни.
   Поняв, что нечего бояться, Кади снял маску.
   - Вау, - удивился Император, а позади Кади раздался смешок. - Что же случилось с тобой, дитя?
   - Эммм... - кади смутился. Он попросту не понимал сути вопроса.
   - Ха-ха, - смех Сора становился более насыщенным.
   - Чего смеешься? Неужели ты с ним такое сделал?
   - Что? А? - разум Кади был в смятении, а Сор продолжал хохотать. - Вы это про что?
   - Как про что?! Твоя оболочка. Её нет! Что с тобой случилось, что её нет?
   - Ну, это... - Кади оглянулся и увидел, как Сор вытирал подступившие слезы, а перед ним был Император, который был в недоумении.
   "Что тут, блять, происходит? Куда я попал?" - подумал Кади, повернувшись к Императору.
   - У меня её и не было, - честно ответил он, от чего Император поднял брови и округлил глаза.
   - Я, конечно, слышал, что такие люди бывают, но впервые вижу такого...
   - Во всяком случае, Зарх, я хочу передать его тебе после турнира, - сказал Сор со всей серьезностью.
   - А зачем? - удивился Император.
   - Договор. Кади, скажи ему.
   - Хорошо. Сор обещал устроить мне жизнь, если я полностью отдамся тренировкам и созданию маски. Маска уже закончена, а мое тело подготовлено к службе, - быстро протараторил Каргадель.
   - Хммм... Я даже не знаю для чего ты мне... - задумался Император, откинувшись на спинку.
   - Именно для этого я привел его на турнир. Скажу вам по секрету - скорее всего я немного ошибся с основным проектом, но что сделано, то сделано, - сказал Сор, показывая Кади жестами, дабы тот надел маску.
  
   Глава 49. Двадцать мечей - десять попыток
   Провожая взглядом пару человек, Император вздохнул.
   - Черт, ну и зачем было все так усложнять, Сор? - произнес он про себя, вспоминая представшего пред ним изувеченного шрамами Каргаделя.
   "И все же, откуда он узнал, как воспроизвести ночное зрение для него? Неужели выкрал ту технологию? Нет, Сор не такой всесильный, его бы сразу же нашли и линчевали", - думал Император, пока двери тронного зала не захлопнулись окончательно, разделяя его от ушедших Каргаделя и Сора.
   .
   - И все же, откуда вы достали этот листок? - спросил Кади, лежа вечером на кровати.
   Сор что-то писал, сидя за рабочим столом и периодически почесывал свой обросший жесткой щетиной подбородок.
   - Так я тебе и сказал, - с усмешкой ответил тот, продолжая писать на бумаге.
   - Ну, намекните хотя бы, дабы я в будущем такого не допустил.
   - Не заморачивайся, именно эту бумажку я получил совершенно случайно. Она влетела в мою грудь возле твоего дома.
   Из-за того, что Каргадель был не особо обучен чистоте, а Виктор не замечал ничего, кроме конкретно поставленных целей, комната, что некогда была аккуратно прибрана, ныне была загромождена различным мусором.
   Но для самого Кади это состояние его комнаты было привычным, и он мог спокойно найти любую вещь, будь она даже загромождена кучей макулатуры.
   - Понял. Не думал, что кто-то захочет рыться в моих вещах... - пробормотал Кади, смотря в потолок.
   Мягкая тьма в отсутствии дневного света свисала с потолка, давая глазам парня отдохнуть после напряженного дня на свету.
   - А о каком таком проекте вы говорили перед уходом?
   - Вот тебе все покажи да расскажи. Узнаешь в свое время, - с некой агрессией ответил Сор, вставая со стула и уходя в другую комнату. - Ни шагу из комнаты.
   - Почему? - удивленно спросил Кади, переворачиваясь на живот.
   - Ты за сегодня успел опозорить одного достаточно влиятельного человека. Если он заметит тебя, то на тебя спустят всех собак, - ответил Сор, прежде чем закрыть дверь.
   "Кстати о птичках..." - вдруг вспомнил Каргадель о чем то важном.
   Беззвучно подбежав к двери, он убедился, что рядом никого нет. Все же будет малоприятно, если кто-либо заметит Аргона в явно плохом настроении.
   Отщелкнув замки на большом чемодане, он аккуратно распахнул его.
   *Трщщщщщ*
   Аргон мигом издал свой любимый звук, который был подобен треску электрошока.
   Поняв тон настроения змия, Кади быстро погладил того по спине. Она была подобна наждачке, если гладить против хода чешуек, но при правильном поглаживании она на ощупь была подобна теплому пластику.
   - Ну-ну, ты же прекрасно поел, - сказал Кади на русском. - Не стоит так злиться на меня.
   Змий покрутил своим кругом глаз, быстро осмотрев все окружение.
   - Давай вылезай.
   Аргон послушно вылез из чемодана и растянулся по кровати. Длинный хвост был покрыт "юбкой" сложенных подвижных щупальцев, что аккуратно двигалась вслед за ним в унисон.
   Короткие, но мускулистые лапки, что поднимали основное туловище на двадцать-тридцать сантиметров, сейчас расслабленно лежали на гладком одеяле, готовясь к первым нагрузкам после длительного перерыва.
   *Крукуку*
   - Да, я даже не представляю, как ты смог поместиться в таком чемодане.
   Хорошенько растянувшись, змий поднялся на лапы и начал разгуливать по кровати. Его походка была очень косолапой и дабы ходить более быстро, ему необходимо было доворачивать туловищем, но двигающийся круг маленьких глаз вокруг рта, что смотрели на все 360 градусов, могли спокойно сохранять неподвижность относительно окружения, что очень помогало ориентироваться в пространстве.
   После десятка секунд легкой пробежки, Аргон потянулся, издавая сочные звуки похрустывания.
   "Сколько бы я его не кормил, он особо не вырастает. Думаю можно уже прекратить считать его рост каждый раз", - подумал Кади, схватившись, было, за мерную ленту, но после положив её обратно в отдельную секцию большого чемодана.
   *Тртртртр*
   Вдруг поднятый свечкой хвост Аргона задрожал и сам он издал настороженный трещащий звук. Его голова была обращена к закрытому окну.
   - Ну-ну, мы в городе, конечно же тут много разных людей, - успокоил было его Кади, задёрнув шторы, но вдруг прервался, увидев во дворе парочку странно одетых личностей.
   Поняв шестым чувством, что если его заметят - добра не жди, он буквально за долю секунды присел и сделал кувырок от окна.
   Аргон продолжал трещать, из-за чего вынудил Кади шикнуть на него, дабы тот прекратил.
   - Нехорошо, очень нехорошо, - сказал парень, аккуратно убирая ядрышко питания осветителя.
   Комната погрузилась в вечернюю темноту.
   - Так, Аргон, будь хорошим мальчиком и залезай под кровать, - сказал Кади, но змий лишь недоумевая крутил глазами.
   Поняв, что на словах такое не объяснишь, Кади вприсядку дошел до кровати и приподнял свисающий пододеяльник, открывая достаточно высокую щель меж полом и кроватью.
   - Залезай, - тихо сказал он змию, дополнительно показывая жестом под кровать.
   Протрещав еще пару мгновений, Аргон с завидной ловкостью залез внутрь и развернулся мордой к открытой части кровати.
   - Все, спать, - сказал Кади, мягко нажав пальцем ему прямо в нос.
   Из-под кровати раздался недовольный треск.
   "Ладно, время уже позднее, пора и мне на боковую", - подумал Кади, услышав спустя какое-то время мерное сопение Аргона под собой.
   .
   - И какой смысл? Этим же толком и не воспользуешься! - возмутился Шелок, услышав перечень того, что заказал Сор у местных столяров и кузнецов. - Ладно эти странные маленькие куски бронированной стали, их хоть как-то можно использовать, нежели кучу мечей, что годятся только для помешивания угля в кострах?
   Возмущение главы разведки не было напрасным - все же заказанные Сором мечи мастерили различные подмастерья того или иного кузнеца, что уже намекало на их качество. Подтверждало эту догадку и цена - две монеты за штуку.
   - Двадцать штук... Для чего Сор, для чего?
   - Кхм...
   Увы, но старого Шелока случайно выбило из реальности, и он забыл о существовании кого-либо ещё, но сейчас перед ним стояла лучшая сборщица информации в столице - Лакрейя.
   Конечно же, это не было настоящим именем, ибо она работала как на несколько иностранных разведок, так и на некоторые не совсем чистые синдикаты, что раскинули свою паутину на столицу.
   - Это все? - спросил Шелок.
   - Видимо Каргадель, что пришел на церемонию открытия, в некоем роде ученик Сора, от чего есть предположение среди людей, что тот живет в его поместье. Я отправила туда наблюдателей, но подтвердить это или опровергнуть они не смогли.
   - Ясно... Ну я вам не за догадки плачу. Деньги заберете на обычном месте. Постарайтесь к празднику разузнать все об этом... Каргаделе, - сказал Шелок, отворачивая кресло от посетительницы.
   - С вами приятно иметь дело, - на лице Лакрей появилась непропорционально широкая улыбка.
   - И когда ты уже снимешь эту дурацкую накидку? Разве она не выдает в те...
   - Это повязка! Моя повязка МОЯ, поэтому вам не стоит так настаивать на счет её снятия. Если, конечно, вы не хотите прервать со мной отношения, - сказала Лакрей, выходя из кабинета.
   - Господи, какое-то несуразное тряпье, а реагирует так, будто это её последняя одежда. Во всяком случае, зачем Сору подобное? - продолжил удивляться Шелок, смотря перед собой на лист заказов Сора.
   "Двадцать мечей худшего качества без возможности эфирного укрепления, двенадцать бронепластин и ещё пара кинжалов странной конструкции. Что ты замышляешь, старый прохвост?"
   .
   День спустя Каргадель стоял рядом с Сором перед большими стенами некоего стадиона, который явно пользовался популярностью - множество людей разных сословий "втекали" внутрь, желая увидеть соревнования.
   - Волнуешься? - спросил Сор рядом стоящего Каргаделя.
   - Ни сколь, просто пластины в плечах немного жмут, - ответил Кади.
   Но на самом деле его сейчас захлестнула паника - столько людей в одном месте после своего рода отшельничества явно было не самым приятным для него видом.
   - Неужто руки выросли? - удивился Сор. - Ты почти догнал меня по росту, куда выше?!
   "Люди растут до двадцати одного, конечно я буду расти, хоть и медленнее, чем пару лет назад", - ответил про себя Кади.
   - Ладно, наш вход будет с той стороны, - сказал Сор, указав на небольшую очередь в тени всего стадиона.
   С воскликом "Уух!" парень поднял лежащую рядом сумку с двадцатью мечами и направился вслед за хромающим стариком.
   - А как же остальные? - спросил Кади, нагнав Сора.
   - Они и без нас справятся. Возможно, ты даже выступишь против них.
   Каргадель нервно сглотнул.
   Сор, видимо услышав это, добавил:
   -Думаю, Лерен очень обрадуется этому.
   Каждый раз, когда Кади выходил из подземелья, его ждали тренировки на свежем воздухе. И каждый раз к ним присоединялась эта настырная девушка, что в порыве злости могла случайно полностью переплавить меч в своей руке.
   А после того, как она стала пользоваться магическим укрепленным хрусталем, так её попытки поразить Кади во время тренировок стали ещё напористей.
   - Так, погодите. - До Каргаделя вдруг что-то дошло. - Вы сказали, выступишь против них?
   - Ну да.
   - Получается они в группе?
   Но Сор не ответил.
   - А я, вроде как, один. Если оно так и есть, неужели вы, господин Сор, вновь переоценили мои возможности?
   - Что ты, Кади, что ты. Я нисколько не переоцениваю.
   - Так значит это правда?! - воскликнул парень, убедившись в правоте своих догадок.
   - Слушай, Кади, - вдруг голос Сора изменился на серьёзный тон, и он посмотрел тому в глаза, которые под маской были укрыты черными бинтами. - Перед последним спуском в катакомбы ты шесть минут держался под напором Гензеля и Эргана. Это многого стоит, ибо эти два прохвоста уже как двадцать лет сработались и могли без слов спокойно совершать комбинированные атаки. Пойми ты наконец, принижая себя ты лучше не станешь.
   - Но...
   - Не забывай, что тебе сказал Гензель перед отъездом. Если ты не можешь победить изначально...
   - То сделай поражение максимально выгодным для себя. Да, я знаю это, но...
   - Победив эти сомнения, ты бы вынес эту максимальную выгоду для себя от спаррингов с учителями.
   - Разве ученик не должен превзойти учителя?
   - Да, должен, но ты УЖЕ превзошел двух своих учителей по отдельности. Тебе не кажется, что ты слишком многого требуешь от себя? У тебя только-только начался второй десяток лет, а ты уже хотел победить двух ветеранов войны, которые в своих областях являются признанными профессионалами на государственном уровне. Увы, Кади, жизнь так не работает. Как бы ты не тренировался, ты не сможешь превзойти тех, кто шел через кровь, грохот и огонь.
   - Но...
   - Слушай, когда старшие говорят. Тем более ты сам разве не заметил за собой этой черты, что мы случайно... Кхм, впрочем, не важно. Суть, думаю, ты понял. Мысли рационально как к окружающим, так и к себе. Периодически поражение куда важнее победы, ибо оно даст куда более мощный толчок для тебя и окружающих, нежели простое уничтожение врага.
   - Хорошо, - сказал Кади, внимательно выслушав весь монолог Сора.
   Подойдя к очереди, они довольно быстро прошли внутрь, показав удостоверение участника охранявшим вход тяжелым САДам королевской гвардии.
   Войдя в небольшие коридоры внутри стадиона, Каргадель с Сором довольно скоро начали спускаться все ниже и ниже, пока не достигли более широкого коридора с расставленными по бокам дверьми.
   - Наша десятая, - коротко сказал Сор, посмотрев в удостоверение.
   Быстро найдя нужную дверь, они потянули за ручку. Дверь оказалась не заперта, от чего они и вошли внутрь.
   Воткнув ядрышко светильника на место, помещение залило приятным мягким светом.
   По размерам комната была два на три метра, и места в ней еле хватало на пару человек, поэтому Сор быстро ретировался в дверной проем, скинув лишние сумки с себя.
   - Бинты, кстати, поменял? - спросил Сор, увидев, как в местах сгибов виднелась пыль.
   - Да, буквально вчера закончил все приготовления. Ну а дабы добро зря не пропадало, я усилил некоторые места старыми бинтами. Эффект ведь все равно останется.
   - Так-то оно так, но разве это не дополнительный вес?
   - Ну, пара килограммов мало чего решает, сами понимаете, что это лишь мелочи по сравнению с армированными пластинами.
   Ранее, в попытке защитить Кади от огнестрельного вооружения, Эрган предложил собрать ему доспех из частей брони САДа, но эта идея потерпела крах, ибо пятидесятикилограммовый доспех значительно снижал мобильность, хоть и делал из Кади непробиваемую мишень.
   - И запомни, по два меча на бой. Больше не бери, - предупредил Сор. - А то бегать по кузням у меня больше желания нет.
   - Эммм, хорошо, я же бью с лаской, - невинно сказал Кади.
   - Ласка лаской, но если так будут улетать хорошие мечи, то публика подумает, что что-то не так раньше времени.
   - Раньше времени? Неужели вы хотите организовать мой дебют? - обрадовался Кади.
   - Сильно не обнадёживай себя. Маску все равно тебе придется носить, а так... Если противник попадется достаточно сильный, то дебюту быть. Сам понимаешь, эту маску даже 9.3 миллиметровый винтовочный не берет.
   - Хех, то есть если я хочу избавиться от маски...
   - То ты должен получить по лицу достаточно сильный удар, - закончил за ним Сор, полностью отрезая для парня путь добровольного снятия маски. - И что это у тебя там торчит? - спросил он, заметив какой-то блеск у запястья.
   - Нет, ничего, - неловко ответил Кади, скрывая блестяшку под бинтами.
   - Закончил? - спросил Сор, увидев как Кади воткнул третьесортные мечи в открытые ножны на поясе.
   - Да.
   - Ну, тогда держи на всякий случай.
   В протянутых руках Сора появилось два предмета, которые Кади не ожидал увидеть.
   Одним из них был заказанный им тычковый нож, клинок которого совершенно не подходил для режущих ударов, но колющие были просто отменными.
   Вторым же был двуствольный вертикальный пистолет со связкой странных патронов.
   - Что это? - спросил Кади, достав один из патронов.
   - Патрон нелетального действия. Разработан специально для показа умелости стрелков. По сути, может применяться в любой армейской винтовке для отработки стрельб по живым мишеням.
   - То есть этот пистолет по сути настоящий?
   - Именно.
   "Все будет настолько проще? Никаких изгибов в канале ствола? Просто прямой ствол с травматической пулей?" - удивился про себя Кади.
   - Ладно, пошли на свои места, - сказал Сор, закрывая за вышедшим Кади дверь ключом, который он нашел внутри комнаты.
   Глава 50. Перед матчем
   Подправив маску, Кади быстро нагнал бодро хромающего в сторону выхода старика.
   Не то, чтобы Кади волновался, но слабо дрожащие руки в преддверии своего выхода в свет неслабо отвлекали его от концентрации.
   "Блядь, - матернулся про себя он, как только его нога случайно задела облокоченный об стенку тяжелый щит, на котором с лицевой стороны была натянута ткань с рисунком морды кабана. - Кто тут щитами раскидался?!"
   Переместив свое внимание на щит, Каргадель не заметил, как все волнение ушло, но боль от удара быстро заняла пустующее место и теперь он начал прихрамывать.
   - Хех. Знаешь, ты чем-то на меня похож, - сказал Сор, обернувшись на раздавшийся звон металла и увидев хромающего Кади. - Давай быстрее, а то с нашими встретимся.
   .
   - Итак, ребятки, надеюсь, вы все уяснили? - Спросил Глорнус у сидящих перед ним группу молодых людей.
   - Да, господин ректор, - Наперебой ответили они, до конца выслушав то, что им светит при условии поражения стоящих за ними "Близнецов".
   *Туууун*
   Звонкий звук металла раздался из коридора, но никто из присутствующих не обратил на него внимания.
   - Так, а теперь к сути. Демонстрацию силы Роза и Ангелина уже провели, поэтому в ваши обязательства входит только их защита. Ни больше, ни меньше. Никакой самодеятельности - Его величество и командующие армиями хотели бы посмотреть, на что способны "Близнецы" в полевых условиях, нежели на подготовленных выступлениях.
   - А если мы встретим достаточно сильную группу, что сможет пройти сквозь нас? - спросил лидер группы Тетра - Арност.
   Как и все остальные из группы, Арност был не в меру крупным человеком, который все свободное время проводил за оттачиванием своей физической силы, не утруждая себя освоением оболочки.
   - Если будет так, то вы знаете, что случится с вами, а о той группе я уж позабочусь, - ответил Глорнус, украдкой показывая на прибор пыток в виде деревянного треугольного кастета.
   - Хах, успокойся Арни, никто не сможет пробиться через нашу защиту, - сказал участник группы, заковывая своё мускулистое бедро в блестящие латы.
   - Ну и вправду, чего это я. Никто не сможет пробиться через нас, ректор Глорнус, уверяю вас! - неожиданно загорелся Арност, показывая Глорнусу свой бицепс в качестве аргумента.
   "Ну да, эти туши и сдвинуть то трудно, не говоря уж о полном разгроме", - подумал ректор, устало посмотрев на лидера Тетры.
   - Кстати, Арни, где твой щит? - спросил другой участник группы, заметив что в просторной каморке высшего класса не было характерного щита с гербом Тетры.
   - Я его оставил в коридоре, дабы все видели, кто находится в этой комнате! - воодушевленно произнес он, вставая с насиженного места возле ректора.
   - Во всяком случае, я уже позаботился о том, что мы не будем выступать на отборочном туре, дабы "Близнецы" показали себя среди более достойных для демонстрации их силы, - сказав это, Глорнус двинулся к двери. - И не забывайте, что случится, если вы пропустите мимо себя хотя бы одного человека.
   После этих слов старик вышел из комнаты, тем самым стремительно снижая уровень напряжения внутри комнаты.
   - И чего он такой злой? - спросил блондинистый парень с длинными, похожими на женские, локонами волос.
   - Да шут его знает, - ответил лидер. Затягивая высокий сапог, который тут и там был покрыт стальными пластинами. - Видимо он ожидает от этих "Близнецов" очень много.
   - А кто это такие?- удивился доселе не учувствовавший в разговоре низкий парень.
   - Не знаю, но по факту они видимо не умеют защищаться и только атакуют, - вновь ответил Арност. - Ладно, парни вы не спешите, а я пойду, посмотрю, с кем мы встретимся.
   - Ого, тебя это волнует? - удивился блондин.
   - Не зазнавайся, Грен. Мы впервые услышали про "Близнецов", хотя и учились в одной школе. Кто знает, с кем мы можем встретиться сегодня.
   - И то верно... - задумчиво ответил блондин, аккуратно расчесывая свои волосы.
   Выйдя в коридор, Арност занес свой массивный щит внутрь комнаты и прикрыл за собой дверь.
   "Мало ли", - подумал он, начав подниматься по лестнице, в проем которой он еле влезал.
   .
   Наконец, выйдя на поверхность, Кади обнаружил, что весь стадион можно было разделить на три зоны, при чем третья зона оказалась очень своеобразной по своему строению - несколько этажей ниспускались с потолка и через каждые три-четыре метра были очень маленькие оконца, которые наверняка не давали нормально просматривать действа, что происходили непосредственно на первой зоне - на арене.
   Вторая зона, где сейчас сидели Кади с Сором, была типичной зрительской трибуной, что овалом обрамляла арену.
   Заметив, что Кади с интересом изучает третью зону, Сор заговорил.
   - Это зона для привилегированных зрителей.
   - Да, но почему там такие оконца?
   - Тебе не рассказали о нальеррах? - удивился Сор.
   На что Кади отрицательно поводил головой.
   - Аххх, как бы тебе объяснить... Это специальные амулеты, которые могут передавать окружение между собой с помощью маны и показывать их окружающим.
   "А, то есть это окошки для камер? Разве не легче там лицевую сторону сделать из стекла, что окружает саму арену?" - подумал Кади, заметив выглядывающий из оконца странный металлический куб.
   - И в чем заслуга этих амулетов? Зачем так все усложнять? - удивился Кади.
   - Ну, во-первых можно посещать турниры инкогнито, что само по себе очень хорошее подспорье для различных известных людей, а во-вторых еще сами амулеты могут позволить смотреть непосредственно на движение маны внутри арены, позволяя оценить магические силы дерущихся.
   - А что на счет самих поединков. Как определяется победитель.
   - Победитель? А ты хочешь победить? - удивился Сор. - Абсолютной победой будет потеря сознания оппонента. Ещё ты можешь сделать так, что враг попросту не сможет уже стоять и драться, после чего тебе отдают победу.
   - То есть...
   - Если ты намерен выиграть, то тебе стоит постараться. Я привел тебя на эти состязания не для твоей безоговорочной победы, а для демонстрации некоторых твоих навыков, что впоследствии дадут тебе жирный плюс перед тем, как ты предстанешь перед Императором в качестве подготовленного слуги.
   - Разве это лучшие слова для парня моего возраста перед ответственным событием? - со всей серьезностью спросил Каргадель.
   - Кади, сколько всего людей ты уже загубил? - неожиданно спросил Сор.
   - Около пятнадцати, - тихо ответил он.
   - Пятнадцать убийств. При чем большинство сделаны при условии "убей или будь убит". Скажи мне, что ты испытал тогда, на тех холмах, когда ты совершил свое первое осознанное убийство.
   "А я уж почти и забыл об этом..." - подумал Кади, вспоминая, как он в последний момент выхватил жидкостную винтовку и, почти не целясь, поразил цель.
   - Я... Я боялся.
   - Боялся? Разве ты не назвал свой арбалет Страхом, дабы избавиться от него?
   - Нет, это был другой страх. Арбалет забрал мой страх перед неизбежным. Это множество раз спасало в тех глубинах подземелий. Тот страх был...
   - Я долго думал, Кади. Очень долго. Ты мог спокойно отказаться и тогда мы бы нашли тебе другое место в жизни, но ты сам решил выхватить ту винтовку и прекратить мучения заключенного.
   - Я боялся промахнуться, - неожиданно ответил Кади, несказанно удивив Сора. - Я боялся промахнуться и услышать предсмертную агонию. Не знаю от чего, я просто боялся видеть чужие муки, виной которых был я сам.
   "Значит вот как..." - подумал Сор, услышав ответ на давно интересовавший его вопрос.
   - Ну а теперь сравни это чувство с тем, что ты испытываешь сейчас, когда опускаешь клинок в шею своего противника.
   "Ничего... Я потерял его. Как будто это стало рутиной, - задумался Кади. - Так не должно быть. Я человек не из этой эпохи и времени, я никогда не признавал убийц. Но я, находясь здесь, потихоньку меняюсь. Или же схожу с ума."
   Почувствовав исходящую от Каргаделя мрачную атмосферу, Сор быстро опомнился.
   - К чему я это. Сейчас ты будешь подобно обученному жизнью естественному хищнику среди гончих, с которыми занимались только дрессировкой. Если бы мы выпустили тебя с группой, то ты бы наверняка выиграл весь турнир.
   - Вы не хотите, чтобы я выиграл? - удивился Кади, отойдя от раздумий.
   - Не то чтобы мы такие злые и не даем тебе победить, нет. Мы хотим, чтобы ты благодаря поражению воссиял новой звездой в ночном небе.
   - Сор, неужели вы звездообразщик? - Спросил Кади, вспоминая, как на уроках истории им рассказывали о старой религии империи, что поныне считается вымершей и признана саанитским папством как еретическая.
   - Ну, отчасти. Все жители империи втайне верят в звезды, вспоминая золотые годы империи. Ладно, твой номер двадцать третий, не проспи свою очередь.
   - А вы куда? - Спросил Кади встающего со своего места Сора.
   - Вчера мне сделали предложение разделить просмотр выступлений из императорского ложе. Я буду там.
   - А как же... - но Сор прервал его, подкинув ключи ему в руки.
   - Сегодня я тебе не командир. Делай что хочешь, как хочешь. Главное маску не снимай и не убивай.
   - Будет сделано!
   "Надеюсь, ты сможешь хоть как-то заинтересовать приближенных Императора, а то все будет напрасно", - подумал Сор, поднимаясь по узкой лестнице вдоль стенки.
   Кади остался сидеть на трибуне, но через некоторое время к нему подошел паренек лет шестнадцати, одетый в пестрые одежды.
   - Вы, случаем, не участник турнира? - спросил он, стараясь вести себя более естественно, но Кади заметил по бегающим глазам, что тот достаточно сильно волнуется.
   - Да, я двадцать третий.
   - Вот оно что. Тогда попрошу вас пройти со мной. У нас на арене есть специальные места для участников.
   "Ну да, чего мне среди зрителей то сидеть", - согласился про себя Кади, вставая со своего места.
   Аккуратно проходя мимо остальных зрителей, он старался не задеть их торчащими мечами, но никто не воспринимал эти самые мечи как что-то, что может поранить и только периодически возмущались способом их транспортировки.
   Спустившись обратно к комнатам, Кади услышал, как на арене началось открывающее турнир представление.
   - Простите, а каким образом идет распределение боев и сколько они вообще длятся? - спросил Кади, проходя мимо своей комнаты.
   - Самый долгий бой на моей памяти был около десяти минут, а так в среднем минута-две. А жеребьевка проходит накануне, и порядок проведения боёв вычисляется общим числом противников, - сказал сопровождающий его паренек.
   - То есть?
   - Допустим ваше число двадцать три, и вы будете выступать против одиннадцатого. В сумме будет тридцать четыре, и, если ваше число будет самым маленьким, то вы будете самым первым.
   - Значит, первые числа сражаются вначале?
   - Не совсем. Обычно первая пятерка резервируется для различных семей и организаций, а выходят на арену они только во второй половине турнира.
   - Платят?
   - Много.
   "Значит, плати и окажешься в более выгодном месте? Справедливо, блин", - подумал про себя Кади, завернув за угол вслед за сопровождающим.
   - Кстати, а сколько вас в группе? Просто непривычно видеть участника, который гуляет отдельно от остальных.
   - Эммм, непривычно? - Кади попытался немного сменить рельсы темы.
   - Ну да. Обычно все занимают места участников до момента открытия турниров, а нас просят найти отставших от группы. Слава богу, благодаря оружию вас оказалось легко найти, будь вы каким-нибудь магом, то пришлось бы задействовать громкоговорители.
   - А чем отличаются места для участников от трибун?
   - Требун? - Переспросил парень, услышав незнакомое слово.
   - Ну, мест для зрителей.
   - А, ну арена окружена укрепленным магическим хрусталем, что не позволяет магам и стрелкам попадать по зрителям. Дело в том, что места для участников находятся внутри купола из хрусталя, дабы им не надо было долго обходить эту защиту.
   - Внутри? То есть случайный выстрел может задеть меня? - спросил Кади, неожиданно вспомнив что у него на поясе закреплен двуствольный пистолет.
   - Нет, не беспокойтесь. Помимо того, что эти места находятся чуть ниже уровня арены, сверху они укреплены таким же хрусталем, как и купол.
   Тем временем они вновь начали подниматься, но теперь лестница была куда шире, и угол подъема был немного меньше.
   - Разве этот хрусталь не дорогой материал? - удивился Кади.
   Все же для постройки подобного нужно было много ресурсов и все эти ресурсы не факт что окупятся. По крайней мере, так думал Каргадель.
   - Да, дорогой, но ранее это здание было не ареной, а тестовой площадкой новых магических разработок, хрустальный купол остался в наследство от закрытого научного комплекса, которым являлось все пространство внутри великих стен.
   - Вооот как оно, - искренне удивился Кади и замолк.
   *Щелк*
   Сломав двуствольный пистолет возле рукоятки, Кади вложил в оба ствола по патрону, которые шли вместе с ним. Патрон по длине был как фаланга указательного пальца, что явно указывало на малый заряд пороха под резиновой пулей, что затыкала гильзу.
   - О, а вы стрелок? А зачем вам тогда мечи? - удивился парень, увидев в руках Кади пистолет.
   - Я не отношу себя к стрелкам, просто пистолет будет наиболее эффективен, если использовать его после столкновения на мечах.
   - Хм, будете использовать неожиданность?
   - Скорее буду ставить жирную точку в спарринге, - ответил Кади, показывая пальцем на черную резиновую пулю в руке.
   - Ахаха, умно, - посмеялся парень.
   - Ну а коль я тебе рассказал свою тактику, почему бы и тебе не рассказать мне чего-нибудь, - сказал Кади, а под его маской расцвела хитрая улыбка.
   - Эм... Э.... - парень встал возле двери в конце лестницы и был явно смятен напором Каргаделя.
   - Ну-ну. Я доверился тебе, а ты доверия, оказывается, не оправдываешь... Что ты за человек. Ай-ай-ай.
   - А что тебе хотелось бы услышать? - сдался паренек.
   - Кто находится на первых пяти местах? - Не стесняясь, спросил Кади.
  
   Глава 51. Инициирование и волнение
   - Ни-ничего я вам не скажу, - с некой толикой неприязни ответил парниша, остановившись возле крепкой на вид металлической двери, которая в некоторых местах заметно заржавела.
   - Да ладно тебе, я всего лишь хочу информацию.
   - За эту информацию меня могут сместить с должности!
   - Если, конечно же, узнают, что ты это сказал.
   - Нет и точка! - подвел черту парнишка, открывая дверь. - Прошу на выход. Ожидайте своего номера и выходите через двери в конце ваших мест.
   - А разве информация о купле первых мест уже не является тайной? - предположил Кади, не зная местных условностей.
   - Возможно, но это знают все горожане, - коротко ответил парень, указывая в открытую дверь. - Прошу, зайдите. Справа от вас будет висеть свод правил. Прочтите его перед тем, как взойти на арену.
   Заметив раздраженность в голосе сопроводившего его парня, Кади решил ретироваться и без лишних слов зашел в открытую дверь.
   - Удачного выступления, - послышалось со спины, перед тем как дверь захлопнулась.
   Тьма начала длинного изогнутого коридора, в которой сейчас стоял Каргадель, довольно быстро обрывалась естественным светом, исходящим сверху сквозь стекло, которое опускалось по правой стене до пояса человека обычного роста.
   "И почему они все зовут это хрусталём?" - удивился Кади, не замечая остальной картины внутри этого помещения.
   Сместив глаза с прозрачного потолка, он обнаружил, что находится в коридоре не один - несколько групп участников стояли тут и там, наблюдая действо за хрусталем.
   Но на сей момент ему они были не интересны, поэтому он продолжил осматривать окружение.
   Пол был построен из идеально отшлифованных мелких камней, которые своей частотой и неправильной формой создавали зрительный обман плывущего пола.
   Часть же всего коридора и стена, которая шла напротив прозрачной стены из хрусталя, были сделаны более просто и со стороны выглядели как обычная кладка крупных серых кирпичей.
   "Как будто домой попал", - подумал Кади, припомнив свое место ночлега, когда он спускался в подземелье.
   Справа от входа на стене была повешена деревянная табличка, на которой было выжжен текст, но Кади не смог прочитать его с первого раза.
   Тогда он снял эту табличку и с чувством, с толком, с расстановкой внимательно прочитал текст, шепотом проговаривая каждую букву.
   - Е... С... К... - доносилось с его стороны, но увлекшиеся участники не обращали на это внимания.
   С горем пополам Кади смог прочитать текст, но смысла некоторых слов он понять не смог, ибо его словарный запас для чтения хоть и превышал уровень обычного среднестатистического крестьянина, но не был далек от него. Поэтому пару пунктов правил он оставил без перевода, воспроизведя только фонетику.
   В основном правила накладывали ограничения на использование различного рода заклинаний и условия победы, которые Кади уже знал.
   "Надеюсь, что там правила типа Не мусорить и животных в клетке не кормить", - пошутил про себя он, стараясь отвлечься от мыслей о своей необразованности.
   Повесив табличку на место, Кади, подправив ремешок бедренных ножен, шагнул в лучи света.
   Ранее все эти ножны были забиты всевозможными гномьими ножами, но в течение пяти лет все они опустели, но Сор категорично отказал просьбе Каргаделя убрать эти ножны, аргументируя это дополнительным шансом на выживание.
   Яркое отражение солнца от освещающих стадион панелей, которые уже говорили о развитости науки в государстве, ударило в смотровые щели маски, но броня в виде черных бинтов не позволила этим лучам нещадно избить глаза Кади.
   За стеклом на арене молодые девушки с не менее молодыми парнями лет четырнадцати весело плясали на радость публике. Пестрые платья и простые рубахи с брюками на телах танцоров гармонировали меж собой, позволяя ощущать великую радость любому увидевшему их действо.
   "Башмачки с перьями? Довольно интересная задумка" - подумал Кади, обратившись к своему чувству эстетики.
   Но тут танцевальный номер закончился, и все участники забежали в открытые ворота, что находились с той же стороны, с которой Каргадель вошел в этот смотровой коридор.
   "Начинается?"
   .
   Роза медленно прогуливалась по террасе возле фонтанов в культурном центре столицы возле главного театра.
   - Лотери-лотара-лотири-ту, - напевала она себе под нос, аккуратно ступая меж линий на брусчатке.
   - Роза, пошли давай, - устало призвала Ангелина, сидя на скамейке возле Розы.
   - Ну зачем торопиться? Господин Глорнус сказал, чтобы мы не торопились. Да и тем более вспомни, как были удивлены те генералы, что впервые увидели такой высокий столп огня! Тем более мы первый номер, так что в силе оппонентов можно не сомневаться.
   - Но все же не стоит попусту нервировать ректора. Он итак к нам слишком добр, не пользуйся этим.
   - Господи, Гель, ты такая...
   - Какая такая? Договаривай уж, - обиженно сказала Ангелина, отряхивая свою юбку после сидения.
   - Ну что ты сразу злиться? - спросила Роза, бросив своё довольно интересное занятие.
   - Не ну а что, пора уже взрослеть. Мы, вроде бы, одного года, но ведешь ты себя как и пять лет назад.
   - А ты себя уже чувствуешь старой? - язвительно спросила Роза. - То, что я хочу казаться молодой, не означает, что я не взрослая.
   - Кого ты это старой назвала? - Озлоблено переспросила Ангелина.
   На что Роза с криками "Старая! Старая!" бросилась бежать куда глаза глядят.
   - Ух, эта девчонка! - рассердилась Ангелина и бросилась в погоню.
   Узнал бы их ректор об том, как они беззаботно проводят время прямо во время турнира, то девочки явно бы разозлили его по пуще, нежели администрация его академии.
   .
   - Хм, господин Сор, какая неожиданность, - поприветствовал Глорнус вошедшего в ложе хромого старика.
   - Господин Глорнус, не ожидал вас тут встретить, - ответил Сор, но каждое его слово было ложью.
   - Как продвигаются ваши дела с академией? Ещё не пожалели, что решили обучать чернь военному искусству? - в каждом своем слове Глорнус как будто насмехался, что неимоверно накаляло обстановку между ними.
   - Люди, у которых не стоят за плечом связи, учатся куда прилежней всех тех олухов, что в ранге лейтенанта не знают, как пользоваться оружейной смазкой, - ответил Сор, посмотрев на Глорнуса с укором.
   - Прошу вас, прекратите, - послышалось с задних мест.
   Все ложе было зарезервировано для Его величества и его окружения, поэтому множество взглядов сейчас было привязано к этим двум, но прервавший их генерал никогда не любил склоки на официальных мероприятиях.
   - Генерал Рог, сколько зим, сколько лет, - учтиво поздоровался Сор, прежде чем подняться по ступенькам и занять свое место.
   Особенностью императорского ложа была его открытость, а точнее вся его стенка, обращенная к арене, была из того же хрусталя, что и купол арены.
   Правда в таких условиях всем присутствующим придется использовать личные нальерры, дабы оценивать сражающихся на арене участников.
   В полушуме мелких переговоров Сор услышал диалог, который в приличном обществе происходить не должен.
   - А что тут делает Сор? - спросил первый голос.
   - Как что, он так же закончил указание Его величества и приехал, дабы продемонстрировать его, - ответил второй.
   - Что именно? Вроде бы все демонстрации прошли вчера.
   - Да, но я слышал, что он трудился над каким-то приспособлением, облегчающим движение.
   - Правда? Но почему не вчера?
   - Кто знает. Может, постеснялся после того, как увидел "Близнецов" академии Руденрута.
   - О, у меня дочка два года назад вернулась оттуда, говорит, что почти весь персонал академии обучал этих девочек.
   - Правда? Ну не удивительно, что они настолько сильны. По сравнению с этим любая другая демонстрация меркнет на её фоне.
   - И то верно.
   - Ладно, помолчим, потом поговорим, после турнира.
   - Хорошо.
   После этого голоса заглохли.
   "Вот бесстыдники. Даже ведь не боятся, что я услышу их", - со вздохом подумал Сор, потирая своё металлическое колено.
   - Всем встать! - громогласно объявил главнокомандующий имперской стражи, объявляя прибытие Императора.
   Все зрители арены дружно встали, приветствуя Его величество, который был в сопровождении своей жены Императрицы и их шестилетней дочери.
   Сам Император был одет в громоздкий на вид черно-золотой доспех, дабы символично отдать честь всем воинам, что сегодня будут сражаться на арене. Вкрапления строчек заклинаний и различные круги, выполненные золотом, органично украшали доспех и в то же время увеличивали его защищенность.
   Императрица же была одета в блестяще подобранное красно-золотое одеяние, которое только подчеркивало её женственность и в тот же момент придавало ей некий шарм, благодаря которому любой человек сразу бы понял, что перед ним стоит правительница, а не какая-нибудь аристократка, умеющая грамотно одеваться.
   Их же дочь едва достигала середины бедра Императора, но в её глазах уже читалась уверенность перед большой толпой людей, что встали, приветствуя её и родителей. Золотистые завитые локоны волос, как и у её мамы, трепетали под потоками воздуха, которые шли внутри ложе благодаря примитивной вентиляции. Одета она же была в красное платьишко, которое обвязали черными ремешками, дабы то лучше сидело.
   Махнув рукой, Император позволил всем опуститься на свои места.
   Все в зале уважали своего правителя, ибо за несколько десятилетий его правления нам объявили только одну войну, а все люди в государстве начали жить куда лучше и зажиточней.
   После того, как все зрители уселись обратно на свои места, императорская семья уселась в свои подготовленные кресла.
   - Уважаемые дамы, уважаемые господа, в этот прекрасный день рождения Её императорского величества Ротерии...
   .
   Во время зачитывания объявления турнира, Кади увидел, как в их коридор вошли два серьезно одетых стражника и начали что-то сверять по бумаге, периодически подзывая к себе участников того или иного номера.
   - Двадцать третий! - вдруг сказал один из стражников.
   Каргадель послушно подошел к нему.
   - Так, парень, где остальные? - обыденно спросил он.
   - Я один.
   - Один... Ну ладно, самоубийца, так и запишем. Серьезно парень, где твоя группа?
   - Серьезно, мне задали установку участвовать одному.
   - Задали установку? Ладно, коль сам ты так желаешь, отговаривать не будем. Выходишь на третий бой.
   - Третий? Замечательно.
   Стражники удивились его реакции, но, пожав плечами, отпустили его, поставив крестик напротив его номера.
   - Настало время первого поединка! - объявил голос на арене и небольшая группа, стоящая возле двери выстроилась перед ней, ожидая открытия.
   "Так и думал, что таких коридоров несколько", - подумал Кади, когда увидел незнакомую группу, что вышла из помещения, куда спустились танцоры.
   .
   Пять минут спустя в ложе императора вновь поднялся небольшой шум переговоров.
   Все тут и там обсуждали представившееся пред ними два боя, в которых оппоненты использовали тактики из учебников.
   Некоторым генералам, за авторством которых и были эти учебники по, так называемой, малой тактике, это льстило и огорчало одномоментно, ибо хоть участники и делали все как надо, они полностью забывали о гибкости и ситуативности, о которых они писали в каждом учебнике.
   По сути, военное дело мира до сих пор полностью не перешло на стрелковое вооружение, ибо зачарованная броня рыцарей и САДов могла спокойно держать выстрелы, а мечи, топоры и молоты были куда надежней в этих случаях, ведь они могли одномоментно смять броню или благодаря соскальзыванию рубануть по неукрепленному месту.
   Но даже при этом устоявшемся мнении многие мелкочинные военные и ученые понимали, что за огнестрельным оружием стоит будущее и стоит развивать именно это направление, ведь в холодном оружии уже как десяток лет наблюдается застой, а броня на рыцарях и САДах все больше и больше.
   - Время третьего поединка! Попрошу участников выйти на арену! - объявил ведущий, приглашая две группы выйти на поле арены.
   Сначала на поле вышла группа из трех человек, все были одеты в однотипную кожаную броню с гербом на плечах.
   - Насколько я помню, то это новобранцы с западного форпоста, - разнеслось по императорскому ложе.
   - Угу. Видимо эти трое лучшие из них и полковник решил сравнить с остальными военнообязанными. Да и сам оцени, их сила в магии куда больше, нежели у прошлых участников.
   Через пару секунд на арене появился темный силуэт в белой маске. Кади двигался неуверенно, и у него кружилась голова - все же он впервые за всю свою жизнь Каргаделем видит столько народа в одном месте.
   - Хм, он один? Разве это не тот молодой человек, что был с Сором на открытии празднеств?
   - А вы правы. Если присмотреться, то маска идентичная той.
   "Новобранцы слишком расслаблены. Скорее всего, Кади выиграет", - подумал Сор, наблюдая за удивлением троих участников, когда против них вышел один человек.
   Тем временем на арене.
   "Слишком. Много. Взглядов", - стресс Каргаделя достиг критических отметок, и он постепенно терял способность рассуждать.
   Его противники что-то крикнули ему, но звон в ушах не позволил ему этого услышать. Звон нарастал, а голова начала кружиться.
   - На..ли! - промелькнуло мимо ушей Кади, но тот попросту не смог реагировать на это.
   Один из его оппонентов сорвался с места и побежал прямо на Кади, который толком не справлялся с самим собой.
   Поэтому следующее чувство, которое осенило его разум, было болью от удара в живот.
   Сила, с которой тяжелый кожаный сапог влетел в его живот, оказалась настолько мощной, что тело Кади отлетело на добрые три метра, и протащилось по земле ещё около двух.
   - Бл... - ему хотелось выматериться, но созерцание летящего к его голове второго удара от другого противника мигом прервал этот порыв, и в один момент его разум забыл о факте множества смотрящих людей.
   Быстро перевернувшись на живот и оттолкнувшись от земли всеми четырьмя конечностями, Кади едва-едва уклонился от сапога и резкий поток воздуха с частицами окружающего песка полетел прямо ему в повязку на глазах.
   Понимая, что промазал, его противник хотел было реабилитироваться, ударив его локтем в затылок, но так же волнующийся новобранец делал это недостаточно быстро, что и послужило для него моментом истины.
   *БАХ БАХ*
   Пистолет, что ранее висел на поясе в кобуре, был нещадно выдернут из своего места, срывая удерживающие его петли с корнем, после чего две пули мигом поразили грудь и верхнюю часть живота, заставляя того начать задыхаться.
   "Стоит только отвлечься", - подумал Кади оценивая обстановку вокруг себя.
  
   Глава 52. Скрестив мечи
   Оставшись без должного внимания, два новобранца решили взять инициативу в свои руки и уже обнажали свои мечи.
   Понимая, что если он промедлит, то ему придется сражаться со всеми тремя, Кади одним широким движением вынул подготовленный не заточенный меч и нанес удар прямо по грудной клетке задыхающегося оппонента, который только-только пережил попадание двух травматических пуль со сверх близкой дистанции в то же самое место.
   Тело парня не выдержало и свалилось в песок арены без сил.
   "Минус один", - подумал Кади, но, так и не отойдя от волнения до конца, не заметил, как один из противников подошел к нему на дистанцию удара.
   И только в последний момент Каргадель смог среагировать на надвигающийся удар и успел только подставить предплечье левой руки, которая держала пистолет.
   *Тун*
   Небольшой щиток, который удерживался бинтами, издал характерный звук глухого удара железа о железо, не позволяя мечу противника сломать его руку.
   - Что? - на мгновение удивился атакующий, но не останавливал свой напор, и следующий удар угодил все по тому же щитку.
   *Тун*
   Кади начал кожей ощущать деформацию брони, поэтому дождавшись ещё одного подъема оружия над головой новобранца, он сделал выпад ровно в горло, но подоспевший третий оппонент резко ударил по выставленному мечу, отправляя выпад в землю.
   Из-за кратковременной потери равновесия Кади не успел подставить своё предплечье для блокирования и опускающийся меч угодил по ключице, которая не имела никакой защиты, кроме бинтов.
   Еще более острая боль залила тело Кади, заставляя его сердце работать ещё быстрее.
   Разум, который множество раз был в критических ситуациях, начал на подсознательном уровне искать выход из сложившейся ситуации, и ему это удалось.
   Коротким, но сильным ударом ноги Кади пустил песок в глаза двум новобранцам, дезориентируя их.
   Разорвав дистанцию, он быстро положил пистолет на законное место в кобуре, но из-за вырванных креплений теперь пистолет мог выпасть, но до этого Каргадель на данный момент попросту не додумался.
   Быстро отряхнув руку, он более-менее нашел безболезненные движения и вновь ринулся на сближение.
   Полуослепшие противники мигом почувствовали, как к ним приближается их противник, и встали в стойку.
   *Туннн*
   Кади попытался нанести точно такой же удар, как и тот, что повредил его ключицу, но выставленный в блокирование меч оставил эту попытку без шанса на удачный исход.
   В тот же момент Кади отпрыгнул от противника, услышав как со стороны второго новобранца звуки передвижения.
   Быстрый рассекающий удар со свистом прошел по пространству, где ранее находился Кади.
   И была бы эта попытка просто неудачной, если бы не сила, с которой новобранец сделал этот взмах мечом.
   Не успев вовремя остановить инерцию удара, он заехал этим самым же мечом по животу заблокировавшего удар сверху союзника.
   - Ты чего?! - разозлился первый новобранец, которому стало неприятно от заехавшего в его броню на животе меча.
   - Звиняй, - незамедлительно ответил второй, на мгновение отвлекшись на своего же собрата.
   Каргадель же в этот момент вновь сделал прыжок, но теперь по направлению ко второму противнику, занеся меч за левое плечо.
   - Приг... - только успел среагировать первый новобранец, перед тем, как в шею его друга влетел тупой меч.
   Удар был достаточно сильный, дабы сбить человека с ног, но из-за плотной оболочки урон, который нанёс удар Каргаделя, оказался недостаточно большим, дабы новобранец ушел в отключку.
   "Крепкий, зараза", - подумал Кади, перед тем как меч первого новобранца не начал свистеть в его сторону, разрезая воздух на своём пути.
   *Тунн*
   В этот раз сам Кади успел подставить уже порядком потрепанный некачественный клинок, полностью парируя удар.
   Быстро посмотрев на второго и поняв, что тот встаёт слишком медленно, Кади сделал рывок к первому новобранцу, толкнув его левым плечом от себя.
   За это он поплатился ещё большей болью ушиба, но, стиснув зубы, он сделал резкий разворот кругом, выставив меч на вытянутую руку.
   Не ожидавший такого напора первый новобранец получил удар в ребра такой силы, что за мгновение весь воздух, что был в правых легких, вышел.
   Кади же, не останавливая своего напора, мигом перехватил меч обеими руками и нанес резкий короткий удар по левому плечу.
   Но противник до сих пор не падал, хоть и уже собирался.
   Быстро оценив обстановку, Кади сделал ещё один разворот вокруг своей оси и приложил незадачливого первого новобранца по плечу, тем самым нейтрализуя его.
   Но этот удар дал слишком много времени для последнего оставшегося противника, чем он и воспользовался.
   Резкий удар меча по спине в один момент напомнил Кади о его просчете и заставил того немного отшатнутся.
   Но его долго просить не надо и он обернулся в сторону второго новобранца, вот только это тоже заняло времени и совсем освирепевший противник совершил удар ногой по животу Кади, роняя того на землю.
   Разряженный пистолет, который сейчас хотел нащупать Кади, валялся в паре метров от него, погруженный в песок.
   - Блядь, - все, что смог сказать Кади перед тем, как начать отчаянно блокировать удары от его противника.
   *Тун Тун Тун Тун*
   Сколы и зазубрины постепенно увеличивались, оставляя все меньше шансов для контратаки. Он никак не успеет обнажить второй меч, поэтому ситуация становилась от удара к удару все критичней и критичней.
   Но чем больше ударов совершалось по мечу, тем меньше они несли в себе силы. Усталость атакующего его новобранца так же сказывалась на частоте ударов.
   И вот, когда меч Кади был изрядно потрёпан, появился промежуток, когда Кади мог контратаковать.
   Быстро перехватив меч за деформированное лезвие, Кади ударил гардой прямо по колену с внутренней стороны выдохшегося новобранца.
   Гарда, попав в незащищенное по бокам место наколенников, нанесла сильный удар прямо в болевую точку.
   Не ожидав такой контратаки, ноги атакующего подкосились, и он, схватившись за колено и испытывая неимоверную боль, упал на землю.
   Понимая, что теперь он ему не опасен, Кади, даже не вставая с земли, отбросил меч и набросился на лежачего противника.
   Новобранец, все ещё шокированный ударом по болевой точке, даже и подумать не мог, как среагировать в подобной ситуации и совершал лишь беспорядочные удары рукой, которые в основной массе били лишь в пустоту.
   Перевернув рыпающегося как рыба на суше оппонента, Кади начал его душить, полностью вырубив того лишь через 15 секунд.
   И как только Кади встал с земли раздался свисток, обозначающий конец поединка.
   - Хух бля, - устало вздохнул он, отряхивая запачканную черную одежду от песка.
   - Поздравляем номер двадцать три с победой на поединке первого круга. Попрошу санитаров подойти на арену для оказания помощи участникам.
   Пробежав глазами по своему снаряжению, Кади решил, что такой меч, который уже погнулся, ему не нужен, поэтому он поднял лишь пистолет, который выглядел достаточно потрепанным от налипшего песка на нем.
   Сломав его пополам, Кади быстро выкинул отстрелянные гильзы и зарядил два патрона из общей связки около кобуры, после чего вложил его в последнюю.
   .
   Пронаблюдав за боем, Сор лишь одобрительно хмыкнул. Он ожидал чего-то подобного от своего протора, хоть и в начале вообще сомневался, что тот поборет своё волнение перед толпами.
   - Хоть и тяжело признать, но это был занятный бой, - послышалось со стороны Глорнуса.
   Повернув голову в его сторону, Сор лишь улыбнулся.
   - Но я ожидал чего-то большего от вашей работы над маской, - с улыбкой сказал ректор, заметив привлеченное внимание со стороны.
   - Ну, в кой-то мере это была слабость носителя. Не стоит винить его за то, что он почувствовал такое пристальное внимание со всех сторон и заволновался, - оправдался Сор, уперев свои руки о колено.
   - Как и ожидалось от училища, которое берет под свое крыло всякую чернь.
   - Прекратите, - вновь раздалось со стороны генерала.
   - Прошу прошения, просто сегодня я получил не очень благоприятные новости, - сказал Глорнус, закрывая перепалку с Сором.
   .
   Легкая дрожь била Кади после того, как он вошел в коридор ожидания. Кисть правой руки ныла, требуя больше не подвергать её подобным нагрузкам, а ушиб в районе ключицы потихоньку начал тупо ныть.
   - Хм, а ты оказался не лыком шит, - сказал один из стражников, что отмечали участников.
   - Спасибо, - ответил Кади, садясь недалеко от них.
   "Ужасно. Я слишком расслабился, думая, что коль не убьют, то стараться не надо, - подумал про себя Кади, потирая ключицу. - Наверное синяк будет".
   - Слушайте, где у вас можно охлаждающее найти? - спросил Кади у стражников, размяв правую кисть.
   - Ушибся? Ну да, от таких ударов немудрено и перелом получить. Выйди за дверь и попроси у работников. Следующий поединок будет через полчаса, так что имей в виду.
   - Спасибо большое.
   Поблагодарив стражников, Кади, кое-как встав с лавки, побрел в сторону выхода.
   "Вот зачем так сильно бить по спине? Видимо ему силы некуда девать", - раздумывал Кади, перед тем, как выйти из помещения.
   .
   Спустя тридцать минут Кади вновь стоял возле двери на арену и смотрел на завершающийся танец танцоров из южных регионов империи.
   За этот перерыв он смог найти кусок замороженного мяса, который он купил за пару монет. Прохлада, которую тот давал, смогла на время устранить боль от ушиба и удара в спину, позволяя ему двигаться более свободно.
   - Итак, двадцать третий, следующий поединок у тебя с... Оу, да вы с ним одного поля ягода, - удивился стражник, увидев список поединков.
   - В смысле? - удивился Кади.
   - Против тебя персонаж, который тоже сражается один. Вроде как из закрытой восточной школы владения мечем.
   - Даже так? Думаю, он будет куда опаснее, чем те трое, - усмехнулся Кади, хотя про себя он уже понял, что эта персона будет куда сильнее.
   - Вполне.
   - Тогда можно вас попросить подержать это мясо в холоде или вообще заморозить?
   Стражники переглянулись, но решили не отказывать и взяли кусок мяса, которое было завёрнуто в белую ткань.
   - Главное не ешьте! - ухмыльнулся Кади перед тем, как выйти на арену.
   По всей комнате ожидания раздался смех.
   "Ну а теперь нужно быть предельно серьезным и прекратить волноваться из-за зрителей", - думал про себя он, но мелкая дрожь в коленях все же намекала, что одного лишь решения недостаточно.
   Глухие звуки конферансье доносились до кади сквозь закрытые двери на арену, которые открылись, как только тот закончил говорить.
   Потирая новый меч, что он взял из раздевалки, Кади шагнул на арену.
   Песок на арене был покрыт всевозможными деформациями - от кратеров до полос режущих ударов.
   За эти полчаса на арене успели сразиться несколько групп магов, от чего она приняла подобный пейзаж.
   Заметив среди кучек песка своего противника, Кади обнажил один из мечей. Правая кисть заныла, не желая вновь работать с мечами.
   Так же за время перерыва парень смог быстро починить кобуру, проведя через вырванные места для креплений кусок старого бинта, дабы выдергивать было куда легче, а пистолет хорошо держался на месте.
   - Так значит ты мой противник? - удивился оппонент, показав на Каргаделя деревянным длинным мечом. - Где твои товарищи? Ты один не справишься.
   Гордость играла в юнце, что в одиночку так же победил группу, ведь ранее, в его родных краях, он считался чуть ли не сильнейшим.
   "Черт, восток же вроде та ещё дыра... - поморщился Кади, увидев гордеца. - У них там хоть об многозарядных винтовках знают?"
   - Чего молчишь, когда спрашивают? Неужели вежливости не научили? Ну держись! - воскликнул гордец, начав быстро приближаться к Кади с мечом над головой.
   *Бах*
   Вот только быстро вытянутый из кобуры пистолет поставил жирную точку в его наступлении, попав ему прямо в горло.
   Опустив меч, гордец схватился за горло и начал кашлять.
   - Я не слышал, что ты там говорил, - наигранно сказал Кади. - Но не стоит подобным образом встречаться с противником.
   *Бах*
   Следующий выстрел попал прямо в лоб задыхающемуся "смертельному оружию" и отшатнуло его.
   - О, а ты более крепкий, - удивился Кади себе под нос, перезаряжая пистолет.
   Делал он это без какой либо спешки, доставая и заряжая по одному патрону, что дало надежду для гордеца и тот с криком "ВАААААРГ!" бросился на него.
   Но увы, расстояние было слишком велико, а кислородное голодание и паника не позволила последнему нормально двигаться по песчаной бугристой поверхности.
   *Бах Бах*
   Теперь Кади не жалел патроны и спокойно "добил" шумно дышащего оппонента, который почти лежал у его ног.
   Спустя три секунды раздался звук окончания поединка.
   "Черт, а он бы дал мне прикурить, если бы я не попал ровно под челюсть", - подумал про себя Кади, оценив тело лежащего перед ним противника.
   Выбросив гильзы в песок, Кади зарядил следующую пару травматических патронов в пистолет и заправил его в кобуру.
   Увы, но сквозь толстую стену хрусталя до него не доходил звук от зрителей, поэтому он мог видеть лишь эмоции, что они испытывали.
   А публика лишь возбужденно что-то скандировала, видимо радуясь его победе.
   Легкие мурашки прошли по телу Каргаделя, как только он вновь увидел количество зрителей.
   Помахав всем рукой, он вышел с арены.
   - Хууух, - легкий пот на лбу давал ему понять, насколько он волнуется. - Ну, хоть ладошки не потеют, - посмеялся Кади, подвигав маской, дабы бинты на лице немного почесали чешущийся лоб.
   Зайдя в комнату ожидания, его встретила очень бурная реакция от других групп, которые говорили "Да как?" и "Разве это должно было выглядеть так легко?!".
   - Что случилось? - спросил Кади у стражников, что лишь ехидно улыбались у себя в уголку.
   - Да так, ничего. Просто ты парой выстрелов обезвредил человека, который победил группу из пяти человек, не получив ни одного удара в ответ.
   - Хмм. Видимо группа была не особо сильная. Он же даже не в доспехах.
   На что стражники удивленным взглядом посмотрели на него и отдали мясо, от которого шел небольшой дымок.
   - О, вы охладили его. Спасибо вам большое, что бы я без этого делал, - искренне поблагодарил Кади, прикладывая свежеохлажденное мясо на место ушиба.
  
  
   Глава 53. Тактика и бессилие
   Прохлада охлажденного куска мяса медленно ложилась на место ушиба, минуя обвитые вокруг тела большие черные бинты.
   Боль от удара в спину уже сходила на нет, но неприятное "послевкусие" все равно сильно волновало Каргаделя, который не мог дотянуться мясом до того места.
   - Двадцать третий, на выход, - раздался громогласный говор одного из стражников.
   "Что-то быстро на сей раз", - возмутился про себя Кади, но делать было нечего и он, вновь вручив кусок мяса стражникам, вышел через уже привычную дверь выхода на арену.
   Всего прошло около двадцати минут с прошлого выхода, но за это время было проведено около десяти поединков, но Кади особо не смотрел на них, ибо был занят подготовкой к следующему раунду, разминая свои ноющие конечности и спину, уделяя особое внимание левой руке, которая чувствовала сдавление от погнувшегося щитка.
   Механизм начал медленно открывать выход на арену, от чего парень вышел из своих мыслей и посмотрел на противника.
   Одномоментно удивление и радость осенили его, увидев пару глаз, что сверлили в нем дырку.
   .
   - Вы уверены? - спросил директор арены, услышав решение Сора по поводу спорного момента. - Разве они будут сражаться между собой?
   - Уверяю вас, этот поединок будет куда интересней предыдущих, - ответил Сор. - У меня не настолько мягкое обучение, дабы решать кто сильнее без прямого спарринга.
   Небольшая волна шепотов прошла по ложе. Все же все академии и воинские части предпочитают не устраивать междоусобные поединки, продвигая своих сильнейших учеников, выбрасывая за борт более слабых.
   Поэтому решение Сора о проведении боя меж его учениками вызвало очень разную реакцию: одни заинтересовались происходящим, некоторые поставили под сомнение целесообразность этого боя, а другие так вообще решили, что таким образом Сор лишь хотел самоутвердиться в глазах присутствующей императорской семьи.
   - Ну как знаете, - сдался директор арены и дал отмашку, дабы поднимали ворота.
   .
   Группе Лерен было очень тяжело пробраться сквозь те несколько поединков, что предшествовали сему моменту.
   В начале против них была группа из трех магов и одного воина, что доставили им много мороки, подняв в воздух песчаный смерч и стараясь раскидать всю их группу по арене.
   На секунду им даже удалось это сделать, если бы не своевременное заклинание самой Лерен, что разрушило структуру смерча и прервало его.
   Пара стрелков в тот момент мигом вынесли одного из магов, позволив остальным справиться с оставшимися в ближнем бою.
   Второй бой так же был сложен, ибо выходцы из аристократических семей предпочитали больше пользоваться магией, нежели мозгами. Надеясь задавить группу Лерен мощью, они не заметили полупрозрачный клинок из хрусталя, что смог пробиться через стены огня и пара под высоким давлением и проткнуть ногу одному из аристократов.
   Это дало моментальное ослабление напора, от чего присутствующий в группе стрелок смог увидеть цель и поразить другого мага, полностью сводя на нет их напор.
   А затем следовало дело техники - они прорвались сквозь ослабевшие языки пламени и от души навешали оплеух оставшимся магам, но при этом они потеряли одного из стрелков.
   И вот теперь, понимая, что третий поединок будет НАМНОГО сложнее, они неожиданно видят знакомые очертания маски, стоящей напротив них.
   Лерен, что за все время обучения в академии научилась чуть ли не предугадывать действия Маски, теперь стояла на арене в столице, а против неё стоял ужас и благословление в одном флаконе.
   - Черт, кто додумался сюда привести протора то? - удивился оставшийся стрелок.
   - Не важно. Как только услышишь команду, стреляй на два силуэта вправо, - скомандовала Лерен.
   Окружающие понимали, что в плане борьбы с их протором Лерен превосходила всех присутствующих.
   - Остальные по возможности пытайтесь обездвижить его. Если мы не отрежем ему пространство маневра, то никак не сможем выиграть.
   Присев, стрелок упер своё короткоствольное орудие о колено и начал ожидать малейшего движения со стороны Маски.
   - Как только прозвучит выстрел - стреляй, - шепнула Лерен, поднимая над своими плечами магические хрустальные клинки.
   "Она так и не отказалась от них, - подумал Кади, заметив яркий блеск от клинков. - Ну что ж, начнем".
   *Бах*
   Быстро достав левой рукой меч, а правой пистолет, он сделал выстрел в голову гордо стоящей Лерен, но та, как будто ожидая этого, резко наклонила её, отправляя пулю в опускающуюся дверь.
   Дабы не угодить под летящие к нему на всей скорости клинки, Кади сделал два шага вправо.
   *Бах*
   Острая жгучая боль озарила левый бок Каргаделя. От попадания травматической пули легкое Кади рефлекторно выпустило весь воздух, компенсируя прогиб ребра.
   - Следующий раз стреляй по ногам, как только он появиться возле меня, - сказала Лерен стрелку, а сама побежала на сближение с Маской.
   "Теперь ты у меня получишь за все хорошее!" - радовалась про себя полуэльфийка, видя, как её оппонент целится из пистолета в стрелка.
   *Дзинь*
   Но она попросту не дала ему выстрелить, отправив хрустальный кинжал прямо в ствол.
   "Чертова девчонка", - подумал Кади, посмотрев на упавший возле него кинжал.
   - Рогейн, давай! - неожиданно крикнула Лерен, остановившись в трех метрах от Маски.
   "А?" - успел только подумать Кади, как получил сильный удар щитом в свой больной левый бок.
   Пролетев пару метров, Кади упал плашмя, чувствуя нарастающее нежелание продолжать это избиение.
   Но группа Лерен не унималась.
   Пара хрустальных кинжалов мигом взметнулась из специальных сумочек, отправляясь в недолгий полёт с целью поразить спину лежачего человека.
   Но быстро сообразив что к чему, Кади довольно в быстром темпе, стиснув зубы от боли, кувыркнулся в лево, тем самым уклоняясь от своего поражение.
   Поднявшись на колено, он понял, что в его руках остался только пистолет - меч лежал в трех метрах от него и дожидался своего часа.
   "Блядство".
   *Бах*
   Стрелок сделал второй выстрел, как только Лерен полностью разорвала дистанцию. Пуля попала аккурат в выставленную правую голень.
   Резкая боль от перелома вывела Каргаделя из равновесия, возвращая его обратно на землю.
   - Я победила, - коротко сказала Лерен, вынимая все пять оставшихся хрустальных кинжалов из сумок и выстраивая их над обнимающим ногу Кади.
   Она была несказанно рада. Она, наконец, победила своего противника, который в течение нескольких лет побеждал её различными способами. Наконец она могла со спокойной душой сказать, что она лучшая, победив того, кого считала лучше себя. И это чувство очень сильно сотрясало её эмоции, то возбуждая её, то испытывая несказанное удовлетворение.
   Понимая, что его кость была восстановлена, Каргадель, держащий пистолет в левой руке, отпустил свою ногу и прицелился.
   Рука дрожала как ненормальная, ибо боль по всему телу усиливалась с каждым движением, будь то усилие для нажатия спускового крючка, или простое дыхание.
   *Бах*
   Не ожидав такого поворота, Лерен получила награду за свою нерасторопность с занесением в грудную клетку.
   Пораженная полуэльфийка на секунду потеряла свой контроль над хрустальными кинжалами, что позволило Каргаделю перехватить пару из них и метнуть в сторону приближающегося щитоносца и ловкого воина, который решил убрать щит за спину.
   Инстинктивно испугавшись этих действий, воины приостановились, что дало лишнюю секунду для Кади, и он совершил апперкот схватившейся за свою грудь Лерен.
   Стрелок, шокированный активными действиями после его двух попаданий, перезарядил винтовку и готовился сделать контрольный выстрел в голову.
   *Бах*
   Упавшая Лерен открыла еле стоящего Маску, что позволило стрелку прицелиться без особых усилий и выстрелить прямо в белую маску.
   *Тьинь*
   Вот только обтекаемая форма маски и её общая прочность не позволили нанести этой пуле хоть какого-нибудь урона, заставив последнюю отрикошетить куда-то вверх.
   Все тело Каргаделя было на грани - мощный удар щитом с разбега почти что вывел его из игры, но он продолжал стоять.
   "Ну же, давай, отбрось боль, - улыбнулся про себя Кади, подбадривая сам себя. - Это всего ничего - лишь игнорируй её".
   - Получай. - Сухо раздалось позади него.
   Это был подскочивший воин, что убрал свой щит за спину. Его меч уже был уведен за спину и вот-вот должен был ударить Кади по затылку, но и сам Каргадель был не лыком шит.
   Резкий удар по запястью прервал атаку и немного дезориентировал воина. Он попросту не ожидал, что его удар могут прервать.
   - Зря ты так, - коротко раздалось из-под маски, ещё больше удивляя парня с мечом.
   Отпустив пистолет, Каргадель упер ладошку левой руки о кулак правой, усиляя и без того сильный удар локтём по носу.
   Выпад получался очень эффективным - сила удара оказалась столь велика, что оболочка оказалась не в состоянии ослабить его и парень с щитом на спине получил сильный удар в нос, от чего тот сломался.
   Кровь начала струиться из носа, пугая своим видом не только окружающих, но и самого воина.
   Понимая, что сейчас все зависит от него, щитоносец вновь разогнался, дабы окончательно задавить легкого Маску массой.
   Но ему это не то, чтобы не удалось, но результат был явно не тем, что он ожидал.
   Просто Кади заметил разогнавшуюся тушу со щитом наперевес, поэтому он просто парой движений подставил под этот удар щитом стоявшего перед ним воина, который зажимал двумя руками свой нос.
   Удивленный резкой болью в носу, воин испытал ещё большее удивление, когда его соратник снес его тело прямо к стенке.
   При этом щитоносец на мгновение подумал, что ему удалось, но опустив щит, он понял свою ошибку. Вот только было поздно.
   Достав левой рукой оставшийся меч, Кади сделал раскалывающий удар прямо по спине щитоносца, на что тот резко развернулся и вслепую ударил щитом.
   Каргадель ожидал чего-то подобного, поэтому сделал шаг назад.
   И вот, пред ним стоял полностью открывшийся спереди щитоносец, как будто говорящий "Вот я, руби куда хошь".
   Ну а Кади просить долго не надо, и он, крутанувшись вокруг своей оси, нанес резкий удар мечом прямо в челюсть.
   Попадание в другие места лишь бы ослабило его противника, но челюсть давала шанс быстро нейтрализовать противника, не желающего просто сдаться.
   *Бах*
   И вновь боль озарила спину Кади. Стрелок умудрился попасть в то же самое место, куда около часа назад ему попали со всей силы мечом.
   Приятного в этом оказалось мало, от чего Кади в пылу сражения даже выкрикнул "блядь", но из-за отражения звука выстрела от стен его никто не слышал.
   Борясь с дрожью и слабость в ногах, Кади восемью шагами разорвал двенадцатиметровую дистанцию и занес меч правой рукой за себя.
   Понимая откуда ожидать боль, стрелок подставил короткоствольную винтовку под траекторию замаха оппонента, желая блокировать сильный удар.
   Вот только Каргадель и не планировал бить им.
   Нога, которая была обута в сапоги с железной окантовкой, погрузилась в мягкий живот стрелка.
   Удар оказался настолько сильным, что даже заставил пострадавшего выронить винтовку из своих рук и схватиться за живот.
   Вот только стрелок не хотел просто так сдаваться и захватил ногу Кади, фиксируя её у себя на животе.
   - Хо-тя бы т-ак, - еле выговорил он, резко выворачивая стопу на двести семьдесят градусов.
   *Хрусь*
   Боль вывернутой ноги на секунду полностью обрубила связь Кади с окружением, но тот довольно быстро пришел в себя и увидел, как стрелок упал без чувств на спину.
   Нога держалась под неправильным углом всего секунду, а затем, с противным хрустяще-хлюпающим звуком встало в обычное положение.
   - А-а-а-а, - сил на полный выкрик просто не оставалось, Каргадель мог лишь бессильно выдохнуть, что получилось с большой натугой.
   По сравнению с телом, боль от ноги оказалась куда сильнее, что мигом перечеркнуло всю остальную боль.
   Стараясь не переносить весь вес на поврежденную ногу, Кади похромал в сторону пистолета.
   Победителя не объявляли.
   Публика за куполом как будто забыла как дышать, видя, как полупрозрачные кинжалы окружили хромающего бойца, не оставляя тому и шанса уклонится.
   - Так вот оно что? - произнёс Кади дрожащим голосом, заметив небольшой блик в метре от себя.
   Но Лерен продолжала лежать. Она понимала, что её сил хватит либо на клинки, но при этом сила атаки не сможет даже поранить Маску, либо на тело. И она выбрала первый вариант, ибо только так она сможет остановить Маску.
   Кади остановился. Он чуть ли не физически ощущал этот взгляд, поэтому решил ответить ему.
   Развязав узел на затылке, повязка на его глазах ослабла, и он приспустил её.
   Напряжение росло, у зрителей перехватило дыхание. Нет, все понимали, что активных действий больше не будет. Они гадали, кто же выиграет в такой патовой ситуации.
   Поврежденная нога участника уже была подспорьем для объявления технического поражения, но и его оппоненты имели такие же подспорья.
   Взгляды давних противников встретились.
   В глубине маски, куда не добирается прямой солнечный свет, блеснула пара светло-серых глаз, которые быстро вошли на контакт со сверлящими глазами Лерен.
   Напряжение нарастало, оппоненты смотрели друг другу в глаза. Казалось, что вот-вот и они сорвутся и начнут активно сражаться меж собой, но сил на этот порыв просто не было.
   Ни Лерен, ни Каргадель не могли думать о чем либо. В их мыслях творился штиль, и они просто смотрели друг на друга.
   Злоба, ярость, боль, отчаяние, слабость, волнение - ничего из этого не появлялось во взгляде оппонентов.
   Медленно парящие кинжалы все сильнее замыкали круг, следуя установке хозяйки, хотя та даже не думала об этом.
   Но тут все кинжалы, что должны вот-вот упереться в тело Кади ослабли и со звоном упали в песок.
   Лерен закрыла глаза и зарылась лицом в песок.
  
   Глава 54. Боль и её убийца
   Каргадель еле сошел с арены, стараясь не скрипеть зубами от боли. На вывихнутой стопе потихоньку нарастал отёк, но ограничение в виде тугих бинтов не давал тому расти, придавая ноге полностью здоровый вид.
   "Лишь бы на спине гематомы не было, - надеялся Кади, чувствуя волны жара, что шли с дважды ушибленного места. - Видимо придется пить, и причем нещадно", - завершил он свой поток мыслей, взяв из рук удивленного и в то же время довольного стража кусок мяса.
   - Спасибо за легчайшие деньги, - поблагодарил он, явно подразумевая выигранную ставку меж ним и его напарником, что с досадной улыбкой смотрел на ногу Кади.
   "Неужели так заметно?" - подумал Кади, уставившись на свою правую ногу.
   - Слушайте, а разве битвы сейчас не должны быть чаще, когда больше половины участников выбыло? - спросил Кади, не отводя взгляда от больной ноги.
   - На самом деле нет. Турнир вообще наполовину просто гуляния. И дабы дать участникам равное время залатать раны между боями выступают различные танцоры, певцы и тому подобное.
   "Ага, теперь фраза деньги - время приобретает ещё больший смысл в этой ситуации", - усмехнулся про себя Каргадель, отходя от стражи.
   Боль постепенно срасталась с простым ощущением тела, обозначая падение уровня адреналина в крови, что не очень радовало парня, ибо нога яростно сопротивлялась наступать так, как положено.
   Перекинув руку через плечо за спину, кусок холодного мяса упал прямо на его пораженное двойной порцией ударов место, отдавая свою прохладу измученному телу.
   "Бывало и хуже..." - подумал Кади, преодолев первую лестницу, что вела в подземные комнаты.
   Но неожиданно из-за поворота на него вышла группа из нескольких людей.
   Даже по сравнению с развитым телом Каргаделя эти люди были больше похожи на шкафы, а одетые на них латные доспехи лишь увеличивали их в размерах почти что до уровня учебного САДа, у которого обычно сняты все листы брони.
   Они как будто не замечали еле движущегося парня и шли напролом, пока впередистоящий не повернул свою голову в шлеме и не наткнулся на маску белого цвета.
   - Разворачивайся, - коротко сказал он, показывая куда-то Каргаделю за спину.
   Нет, Кади никогда не был особо гордым, чтобы не выполнять то, чего его просят, но раздражающая манера речи этого человека по отношению к его персоне заставила и без того перекошенное от боли лицо парня перекоситься ещё больше.
   - Глухой что ли? - вдруг спросил "шкаф", поднимаясь все ближе и ближе к Кади.
   "Будь у меня целы ноги, то я бы просто пробежался по его шлему и ушел бы на своём, но сейчас..."
   Грамотно оценив обстановку, Каргаделю пришлось отступить и быстро подняться по лестнице вверх, пропуская партию шкафов внутрь помещения.
   Трое из пяти платяных посмотрели на оценивающего их Кади с презрением, оставшиеся же двое просто болтали меж собой и даже не заметили его.
   "Мне показалось?" - подумал вдруг Кади, заметив в руках одного из идущих щит. Правда он был с противоположной от парня стороны, но сама форма и толщина щита явно намекала, что раньше у его ноги с этим щитом была аудиенция.
   Поняв, что не стоит обращать внимания на это обстоятельство особого внимания, Кади продолжил спускаться в подземку.
   *Щелк*
   Механизм замка издал свой рутинный звук и отпер дверь, в которой лежала куча мечей и сумка, что была похоронена под ними.
   Прикрыв дверь за собой, Кади развязал ремень, что удерживал его маску снизу, не позволяя ей улетать вверх при движении.
   Закинув её подобно забрало на шлеме, он освободил лицо от твердой оболочки. Сухие, покрытые шрамами губы, тихонько разъединили окружившие их бинты, открывая рот.
   В целях безопасности и простой эстетики все волосы парня были погребены под бинтами, тем самым защищая их от огненных заклинаний, что очень любили все маги без исключения.
   Точнее даже не так - он сам начал заматывать свои волосы, парочку раз чуть не получив огненным шаром меж ушей.
   Связка мечей со звоном упала прямо на землю, образуя невнятную кучку из клинков. Сверху, словно вишенка на торте, упало мясо.
   "Не дай бог Аргон добрался до неё".
   Но нет, Каргадель нащупал в сумочке желаемое и резким движением выдернул его из сумки.
   Небольшая бутыль, которую он добыл в результате небольшого набега на спящих стражников, что отмечали чье-то день рождение. Затемненное стекло служило неплохую службу в удлинении срока годности некоторого рода эликсиров, поэтому Сор и Эрган закрыли глаза на подобную выходку, правда, после этого они обязали его впредь быть осторожным, ведь они позволили стражникам вести огонь на поражение.
   Вот только сам Кади не был настолько глуп, чтобы поверить подобной лжи и уже через день вновь провернул похищение реагентов для своих эликсиров.
   "Правда, не этого от меня ожидал Кёргин, обучая простейшей алхимии, - ухмыльнулся Кади, посмотрев на запечатанную пару лет назад бутылку. - Ну, будем".
   Сорвав восковую пломбу, Кади одним резким усилием вытащил ребристую пробку.
   Резкий запах алкоголя ударил в нос.
   - Хааа... - отвращение от непривычного ныне запаха этилового спирта не выбило из Каргаделя желания отхлебнуть того, что в бутылке.
   И вот, мирясь с запахом застоялого алкоголя, Кади сделал три глотка, стараясь не задерживать сей эликсир у себя во рту.
   Пустой желудок не ожидал, что после непродолжительного голода в него попадёт алкоголь, из-за чего градус мигом ударил в голову, заставляя парня немножко проморгаться в попытке не потерять равновесие.
   Вслед за головокружением боль начала успокаиваться.
   "Стоило не лениться и набрать больше комар-языка", - подумал Кади, выплюнув изо рта длинный стебель травы с обезболивающим эффектом.
   Сделав ещё несколько глотков, Кади прикрыл бутылку и попробовал подняться с лавки.
   Лёгкое головокружение не дало сделать это уверено, но все же ему удалось встать.
   "Учитывая непринятие осторохом подобных лекарств, у меня есть около пятнадцати минут без боли, - начал обдумывать своё положение Кади. - После надо повторить, а тут как раз на три раза. Вот только даст ли мне адреналин рассчитывать на эти пятнадцать минут? Да и вообще будет смысл от эликсира, если я буду пьян? Хотя помниться мне Кёргин говорил, что алкоголь за счет костного паразита выходит намного быстрее, так как он считает его ядом. Надо проверить".
   Закончив рассуждать, Кади поднял первые приглянувшиеся мечи и всунул их в пустующие лямки.
   Опустив маску обратно на место, он вышел из каморки, и хотел было закрыть дверь, как услышал разговор прошедших мимо него двух сударынь.
   - Фу, почему сюда пускают алкоголиков?
   Осторох не желал наличия яда в организме и активно выпускал его обратно на волю сквозь позвоночные желобки, тем самым придавая Кади запах типичного алкоголика.
   "Ну, хоть не блевотнёй пахнет", - утешил себя парень, пощупав свободной рукой свою спину и обнаружив влагу на бинтах.
   Небольшая часть черного покрытия осталось на пальцах, что не очень обрадовало Кади, ведь теперь у него может появиться ослабленная зона.
   - Главное не показывать спину, так ведь, - ещё раз утешил он себя перед тем, как окончательно закрыть дверь.
   .
   Время тянулось ну слишком мучительно. Атмосфера в императорском ложе становилась все напряженней и напряженней, ведь после следующего перерыва начнутся схватки основных претендентов с выкупленными первыми местами.
   Кто бы что ни говорил, но следующие полчаса могут оказаться решающими в распределении бюджета и наборе репутации. У каждого в этом помещении был свой мотив присутствовать на этом турнире, но все сходились в одном мнении - показавшая лучшие результаты группа может быть расценена как кандидаты в личный полк императора без очереди.
   Наличие своих подопечных под непосредственным командованием Его величества мигом поднимало репутацию тех мест, где те были обучены.
   Более серьезные же учреждения могли рассчитывать на благосклонность со стороны лично Его величества и его семьи, что открывало возможность подписания контракта с властьимущими.
   Ну а те, кто уже заключил контракт с императорской семьей, могли продемонстрировать плоды своих стремлений, нарабатывая или теряя кредит доверия.
   Император прекрасно понимал, что происходило в головах его подданных, и старался лишними действами не ворошить осиное гнездо.
   Сейчас ему больше была важна реакция его юной дочери, которая с еле скрываемым интересом наблюдала за поединками и выступлениями, отвлекаясь лишь на особо громкие перепалки.
   - И как тебе? - Ласково спросил отец свою дочь.
   - Достаточно занятно, - ответила та, стараясь соблюдать этикет.
   - Не беспокойся о формальности со мной, ты как-никак моя дочь, - улыбнулся Император.
   - Хорошо папа.
   - Может у тебя появился фаворит? - произнес отец с некоторым заискиванием.
   - Да, был. Та группа, в которой один из людей использовал полупрозрачные клинки, - весело ответила Ротерия, как будто давно планируя сказать эту фразу.
   - Хмм. И почему же? - удивился Император.
   - Ну как же почему, - губки девочки мигом надулись, а бровки сдвинулись домиком. - они дрались как настоящие.
   - Как настоящие? А разве не все тут настоящие? - удивился её отец.
   - Нет, ты меня неправильно понял! - возмутилась девочка. - Они были настоящими. Не такими, как остальные!
   - Ну а как же тот человек, что выиграл их? Разве он не настоящий, коль победил? - император попытался сыграть на нелогичном поле своей дочери, чем ещё сильнее задел её.
   Ротерия не находила слов для ответа и единственное, что ей оставалось, это манерно нахмурится и начать смотреть происходящее на арене.
   "Настоящие, да?" - повторил про себя Император.
   .
   Глотнув ещё пару раз Кади опустошил бутылку с эликсиром. Теплые волны алкоголя мигом разошлись по всему телу, но уже понявший что к чему костный паразит начал активно выделять очищенный от примесей алкоголь из своих желобков.
   Происходило это очень медленно - по капле в полминуты, но этой скорости хватало, чтобы Кади трезвел в считанные минуты.
   "Ладно, пока действует обезболивающее стоит посмотреть, что там с ногой", - решил про себя Каргадель, ослабляя бинты на опухшей правой ноге.
   Освободившись от своих пут, нога начала мигом наливаться кровью, но сам парень этого не чувствовал. Помяв отёк, Каргадель пришел к выводу, что нога особо двигаться не будет, ибо на восстановление растянувшихся сухожилий требуется куда больше времени, чем для кости, поэтому теперь маневрировать придется только в левую сторону, ибо правая для маневров теперь толком и не годится.
   Алкоголь потихоньку выветривался из тела Кади, от чего неприятное и неловкое чувство в ноге начало нарастать.
   - Сколько там осталось? - неожиданно спросил Кади стражников, что смотрели за поединком между парой стрелков и группой воинов.
   - Тебе-то? Около пяти минут, - ответил один из них.
   "Пять минут? Должно хватить", - подумал Каргадель, морщась от резкого затягивания опухшей ноги.
   Время шло своим чередом, приближая следующий поединок все ближе и ближе.
   В последний раз проверив все свои орудия труда, Кади неожиданно набрел на забытый в пылу турнира подарок - тычковый нож.
   Кольнув себя в подушечку пальца, сначала он удивился, что клинок не заточен, но мигом одернул себя, ведь он не учел, что находится под ударной дозой обезболивающего.
   "Черт".
   Маленькая темно-красная капля выступила из-под лезвия. Стекая по лезвию клинка, она не торопясь упала на пол.
   "Так значит ты ещё и с влагоотталкивающим покрытием что ли?" - удивился Кади, увидев как на лезвии остаётся, ровным счетом, ничего.
   Запихнув нож в ножны под запястьем, он сразу вытащил пистолет из кобуры и вытащил нижний патрон.
   "Все же не стоит откладывать это до самого конца", - подумал он, вытаскивая из-под бинтов около ножен продолговатый предмет.
   Стандартизированный унитарный патрон калибра 9.3 миллиметра сверкнул в лучах ближайшей звезды, заставляя Кади рефлекторно прищуриться.
   Закинув его в патронник, удивление поразило парня - Сор не врал, это и вправду оказался пистолет, способный стрелять этим патроном.
   Две ничем не отличающиеся гильзы никак не могли намекать на то, что в заряде одной из них полноценная свинцовая пуля, укрепленная небольшим количеством стали изнутри.
   "Только из-за длины ствола как бы не промахнуться, - подумал Кади, вынимая патрон. - Да и понадобится ли он мне сегодня..."
   Закинув в пустой патронник травматический патрон, который был больше похож на таблетку, Кади резко поднялся со своего места.
   - Ты что, пил?! - удивился один из стражников.
   - Нет, просто ушиб надо было растереть алкоголем - меня так в детстве учили, - ответил Кади, вспоминая свою жизнь Виктором.
   - Первый раз слышу... Ладно, твой следующий противник третий номер, - с каждым словом стражник, что выиграл полчаса назад ставку, становился все серьезней и серьезней. - Ты уверен, что будешь продолжать? Физическое повреждение затрачивает достаточно много сил для поддержки оболочкой.
   - Я в порядке, спасибо за заботу.
   - Заботу? Парень, я не хочу, чтобы ты словил болевой шок и сдох в безвестности.
   - Разве это не подразумевается под этим словом?
   - Ну, пусть будет так, - сдался стражник. - Только скажу так - ты точно не сможешь пройти дальше этого этапа.
   - Я это прекрасно понимаю, - ответил Кади, удивляя стражников. - Уставший орел никогда не сможет подняться выше бодрого жаворонка.
   - Так зачем? Мы можем объявить техническое поражение.
   - Не стоит. Я хочу быть побежденным, дабы понять, куда мне следует двигаться, - устало ответил Кади, слегка поклонившись стражникам. - Я премного благодарен вам.
   - Да ладно, пусть идет, раз того желает, - вдруг сказал другой стражник, положив руку на плечо первому.
   - Эхх. Ладно, видимо ты не отступишься, - после недолгих раздумий стражник продолжил. - Слушай внимательно! Если будет угроза жизни, а обычно на первых местах стоят слишком сильные маги, сразу же кидайся к хрусталю. Внутренний хрусталь усилен полем увядания маны, поэтому любая магия будет значительно ослаблена. Не злоупотребляй и используй это только тогда, когда ты признаешь поражение, иначе зрители не примут подобного.
   - Понял, - коротко ответил Кади, выходя в полуоткрытую дверь, ведущую на арену.
  
   Глава 55. Проект "Маска"
   "Просто выдать максимум и быть свободным", - повторял про себя Кади, настраиваясь перед подъемом до прямого выхода на арену.
   Пистолет тихо болтался внутри кобуры, издавая звуки, походившие на стук дождя по крыше.
   В какой-то мере этот звук даже успокаивал самого парня, ведь сейчас вокруг не было ни звука, кроме его собственного.
   Кровь пульсировала в висках, создавая ощущения искажения пространства, но небольшим встряхиванием головы Кади убрал этот побочный эффект от его лекарства.
   "Если так продолжится, то мне придется нехило так схлопотать", - вновь подумал он, оценивая своё общее состояние.
   Звук цепей начал открывать двухстворчатые тяжелые двери, сигнализируя начало поединка.
   Выбравшись из шлюза перед ареной парой рывков, Кади увидел перед собой стену из щитов. Своей высотой они достигали его макушки, при том, что были опущены на землю и имитировали абсолютную защиту.
   И реагировали они на все его движения очень оперативно - стоило ему переместится на пять шагов влево или вправо, как стена из трех массивных щитов двигалась и поворачивалась в его сторону, не позволяя даже увидеть тех, кто стоял за ними.
   -А? - удивился Кади, но в тот же момент с ужасом осознал своё положение.
   Ему ранее уже рассказывали и показывали излюбленную тактику уверенных в своих силах магов, которую они могут использовать при должно прикрытии.
   Буквально двумя движениями Каргадель вытащил меч из петли и вонзил его в песок, дабы тот возвышался над общим уровнем песка.
   Из стены щитов доносились шепотки, среди которых можно было услышать модулирующие заклинание слова.
   "2 секунды", - подумал Кади и со всех ног понесся на щиты.
   Но уже через секунду шепот прекратился, обозначая завершение заклинания.
   Не растерявшись, Кади резко упал на землю, проскользив прямо к щитам.
   *БЗззДЫЩДЫЩДЫЩ*
   Каскад молний ударил прямо в рукоятку стоящего посреди ровного места меча, в один момент раскаляя его до бела.
   Не оставь он там меч, то молнии просто не было куда зацепиться и заклинание не удалось, что дало врагу необходимую информацию.
   Вот только Кади забыл, что ношение маски выдает его, от чего ему еле как повезло уклонится от щита, что хотел упасть на него ребром.
   "Черт!"
   Достав пистолет, он хотел было выстрелить в обидчика, но тот не хотел высовываться из щита, поэтому Кади оставил попытку достать противника.
   -Как он там?! Такой разряд должен был вырубить его! - Донесся чей-то голос из щитов.
   -Да он предвидел это. - Оправдался человек, явно владеющим центральным щитом, под который Кади сделал подкат.
   Понимая, что с каждой секундой его ситуация становиться все плачевней и плачевней, Каргадель решил действовать.
   -Приближается. - Спокойно сказал центровик, почувствовав сквозь щит фальшивую оболочку Кади.
   Из-за общей выпуклости щита Кади не мог просто взять и перепрыгнуть его, поэтому единственное, на что ему стоило надеяться, была провокация.
   Ударив пару раз щит, Кади сделал резкий рывок в сторону, переходя на следующий щит, и, было уже занеся руку для удара, он посмотрел в сторону.
   Щиты стояли клином, поэтому между ними была щель, в которую можно просунуть руку.
   "Бинго", - подумал Кади, ударяя по второму щиту.
   -Он так нам щиты поцарапает! - В тот же момент возмутился второй щитоносец.
   Но противники не думали идти в контратаку.
   Несколько огненных шаров неожиданно вынырнули над щитами, накрывая все пространство перед ними своими экстремально высокими температурами.
   Будь Каргадель менее подготовлен или же менее внимателен, то возможно он был бы поражен рассеивающимся от удара о землю пламенем, но увы, шары лишь подняли небольшие количества песка в воздух, формируя на местах падения кратеры.
   И вот, стоя в трех метрах от щитов, Кади пытался вновь вернуть дыхание на прежнее русло, так как этот уворот затратил слишком много сил.
   -Хух, было близко. - Улыбнулся он, смещая центр тяжести вперед.
   -Приближается! - Послышалось из стены щитов, после чего над ней начало усиливаться свечение.
   "Все или ничего", - подумал Каргадель, покрепче сжав пистолет.
   Резко подбежав к третьему щитовику, он рубанул по бронированному предплечью первого в пол силы, так как понимал, что пробиться через подобную защиту ему не в силах.
   -Сейчас! - вдруг крикнул первый, после чего над щитами взлетела следующая партия огненных шаров.
   Выпустив меч из рук, Кади закрыл свою голову рукой и приготовился к столкновению с магическим снарядом.
   Резкое чувство жара поглотило его руку, после чего та буквально стала неметь, но Кади не обращал внимания на это, ведь магический огненный шар быстро распался после контакта с бинтами, которые были пропитаны маслянистым настоем гиблоцвета, от чего те приобретали черный цвет.
   Отведя руку от головы, он быстро поднял правую ногу и уперся ей об предплечье первого щитоносца, при этом на подсознательном уровне понимая, что третий щитоносец начал выравнивать щиты и если он не поторопится, то его нога окажется аккурат между двумя массивными щитами, которые своей толщиной как бы намекали на свой большой вес.
   И вот, резкий рывок в воздух спас его от подобной участи, и он взмыл прямо над щитами, за которыми стояло несколько человек.
   Приземлившись на плечи первого, Кади обнаружил что и их головы были защищены достаточно сильными латными доспехами, которые были покрыты обширной гравировкой.
   -Черепашкам надо спать! - от адреналина Кади не контролировал свой голос, от чего спокойная фраза была произнесена криком.
   -А? - Удивились окружавшие его с щитоносцем люди.
   *Бам*
   Резкий удар рукояткой пистолета прямо по уху щитоносца заставил того отпустить массивный щит, который удерживался двумя ручками, и схватить неспокойного наездника.
   Второй и третий тоже не спали и уже заносили свои массивные кулаки в перчатках, метя прямо в живот Каргаделя.
   "Моя остановочка", - Подумал последний, отталкиваясь от плеч щитоносца, тем самым запуская себя во внутрь охраняемого периметра, а того в сторону щита.
   *Вшух*
   Кулак второго щитоносца просвистел буквально под ногами парня, убеждая его ещё раз, что если бы эта поездка продолжилась, то зайцем проехать ему бы не получилось.
   Приземлившись аккурат на обе ноги, он погасил инерцию кувырком назад и присел, дабы оценить общую картину.
   Вот только он поднял взгляд как услышал за собой звук разрезающегося ветра.
   *Вшшш Вшшш*
   "Лезвия ветра?" - удивился Кади, поняв, что противник выбрал самую слабо действующую на него магию.
   Резко развернувшись он обхватил рукоять пистолета двумя руками и навел его аккурат на мага, которая удивленно смотрела на него.
   Уже желая нажать на спусковой крючок и вывести эту девушку из поединка, Каргадель неожиданно сделал кувырок в сторону, почувствовав, что что-то тут было не так.
   *Хххдынь*
   Резкий удар цепом взрыхлил то место, где секундой ранее находился Кади, но благо тот успел переместиться.
   -Кирпич тебе на голову! - мягко выругался Кади, увидев силу, с которой этот цеп вошел в песок и представив, как бы он вошел в его темя.
   Это был третий щитоносец, который вместо замаха и удара решил достать своё оружие и теперь был полностью готов к бою.
   "Они же меня убить таким хером могут!" - возмутился про себя Кади, обнажая тычковый нож.
   -Сестра! - Вдруг вскликнула другая девушка, что стояла поодаль и не принимала участие в их потасовке.
   Но Кади решил не обращать внимания на сей досадный факт подкрепления и полностью перевел своё внимание на третьего.
   Холодная сталь отполированного клинка блеснула прямо в глаз Кади, ослепляя его буквально на долю секунды, но этого хватило, дабы щитоносец незаметно для него занес цеп за плечо.
   -Зря ты так, парнишка, - Сказал щитоносец, видя готовность Кади вступить в ближний бой.
   -Кто бы говорил, - огрызнулся Кади, постепенно чувствуя, как боль вновь охватывает его тело.
   "И почему именно сейчас?!" - сокрушался он про себя, но снаружи он и виду не показывал.
   И вдруг щитоносец сделал первый шаг.
   *Бах*
   Поняв, что другого шанса уже не будет, Кади выстрелил, целясь в глаза, но уы, резиновая пуля срикошетив улетела со свистом в сторону.
   -Хе-хе, и это всё? Тебе ни за что не победить меня! - ликовал щитоносец, что несколько смутило Кади.
   -Не говори гоп... - сказал он, привлекая внимание щитоносца к речи, но вместо завершения фразы он одним рывком оказался подле него и засунул ствол прямо в правое отверстие для глаз, направив его в сторону чуть ниже носа.
   *Бах*
   Щитоносец вздрогнул: пуля прошла вскользь его губ и носа, после чего решительно отрикошетила от стенки закрытого шлема и попала тому прямо в челюсть. Но вот падать не собирался и хотел было зажать Кади в своих объятьях, ревя от злости.
   Отпрыгнув от него, Кади услышал позади себя произношение заклинания.
   "Меж молотом и наковальней? Жалко наковальня некачественная", - улыбнулся он, поняв, что позади него формировались огненные шары.
   -Ker'ja sakis rata! - крикнула девушка, отправляя в спину Каргаделя шар.
   Окружающий воздух начал разогреваться от приближения высокотемпературной магии, но Кади спокойно стоял на месте.
   -Тваааарь! - Раздалось позади третьего и на передний план вышел задержавшийся у щитов второй щитоносец.
   Его руки были пусты и он шел на него с кулаками, явно намереваясь парочкой ударов раскрасить его тело преимущественно в сине-красные тона.
   Подгадав момент, Кади неожиданно для окружающих сделал поворот вокруг своей оси, хватая вытянутой рукой огненный шар, что вот-вот и поразил бы его.
   Но второй щитоносец не заметил появившуюся магию в руках Кади и продолжил сближение, что лишь порадовало Кади.
   Кровь волнами приливала к руке, что держала разрывающую хватку магию. Все мышцы были перенапряжены, стараясь не допустить полного разжатия, ибо если они это допустят, то с рукой как частью единого целого с телом можно было попрощаться.
   Уходя спиралью на нижний уровень боя, Кади присел, уходя от прямого удара в челюсть за маской.
   Сначала щитоносец не понял, что произошло - углы зрения в шлеме не позволяли просто так увидеть присевшего перед ним человека, который вдобавок был и ниже его самого.
   Но затем...
   -Выкуси!
   Кади, не замедляясь в своём вихре, словно пружина резко прыгнул вверх и влево, выравниваясь ростом со вторым щитоносцем, одновременно уходя от мешающих ему рук.
   Одним движением он вдавил в шлем огненный шар, заставляя того вспыхнуть прямо внутри брони.
   Легкая взрывная волна мигом отбросила его руку, вновь открывая боль от старой раны с первого боя.
   С щитоносцем дела обстояли несколько хуже - его шлем одномоментно превратился в печь, сжигая весь волосяной покров, что тот имел в свои семнадцать лет. Ну а еще к этому прилагалась взрывная сила шара, что смогла прогнуть его нос параллельно лбу.
   Щитоносец упал на колени перед Кади, поражая всех окружающих своими действиями.
   "Доверяй, но проверяй", - подумал Каргадель, и, схватив сидящего на коленях щитоносца, сделал резкий замах тычковым ножом.
   "Ноль реакции. Готов".
   *Бшшшш*
   Но резкое ощущение тепла у себя под боком мигом вывела его из дум и вернула на бренную землю, в которой в него прилетел огненный шар, заставляя его обернуться к атакующему его магу.
   А потом ещё один. И еще один.
   Около пяти огненных шаров поразили его грудную клетку, повалив его на землю.
   Обезболивающие уже почти выветрилось из его крови и он ощущал всю боль в полной мере. Все его мышцы, кости, сухожилия, нервные пучки яростно вопили о боли, не позволяя тому и вздохнуть без боли.
   Но понимая, что если он сейчас не встанет, ему будет очень неприятно, Каргадель попытался подняться, упёрвшись о свои локти.
   Голова кружилась, но из-за множества тренировок он прекрасно понимал, где сейчас расположен враг и дабы начать действовать ему стоит лишь подняться.
   Серия приближающихся тяжелых шагов лишь подгоняла его и вот, он уже сидел на своих бедрах.
   Но третий щитоносец, что решил не ждать, не оценил стремления Кади и со всего размаху ударил латной рукавицей по голове парня.
   И вновь он лежал в песке. Тычковый нож в его руке неожиданно взмыл к коленной чашечке щитоносца, но это движение было слишком слишком медленным - сказывалась общая слабость, поэтому щитоносцу не составляло труда ударить по запястью Каргаделя, дабы тот выронил свой нож, а затем тот прижал руки к земле своими ногами.
   -Тварь!- Крикнул он и начал методично бить Каргаделя в маску.
   Стальная маска с керамическим покрытием и вплетениями укрепляющей кольчужной пластины в саму керамику не могла быть разрушена подобными ударами, но увы, щитоносец избивал не просто маску.
   Голова Каргаделя методично вбивалась в песок, который оказался достаточно разрыхленным, дабы затылок не получал слишком много урона.
   -Успокойся. - Вдруг сказал первый щитоносец после шестого удара. - Он уже готов.
   И тут второй обернулся. Обе девушки-магички смотрели на него с некой толикой ужаса, а первый держал его заведенную для удара руку. Затем он посмотрел на Каргаделя. Из-под маски на бледно-желтый песок текла свежая струйка крови, а сам парень не показывал наличия сознания, отвечая на удивленный взгляд второго лишь шумным дыханием.
   -Да. Извиняюсь Арност. - Потупив взгляд на маске, ответил второй.
   .
   Смотря за всем поединком, Глорнусу не оставалось ничего, кроме как охать и ахать, понимая, что зря он доверился этим парням из тетры, ведь они пропустили противника через себя и подвергли опасности Ангелину.
   Злости его не было предела как в начале боя, так и в конце. Хоть и Ангелина нанесла критический урон противнику, сбивший того с ног, но зачем один из защитников принялся добивать того?
   "Нет, на самом деле это ещё можно понять, мысли затуманены, да и в молодости много случается в результате импульсов" - успокаивал он себя, но выходило это очень плохо.
   -Господин Сор. - По ложе разнесся громкий, преисполненный силой, голос Его величества, заставляя Глорнуса выйти из раздумий.
   -Да-да, Ваше величество? - Подскочил Сор, не забыв при этом поклониться.
   -Насколько я помню, это был ваш персональный проект?
   -Так оно и есть. И, как вы можете заметить, проект "Маска" показал себя во всей красе. - С горькой улыбкой сказал он.
   Но Император прекрасно понимал, что на самом деле он хотел представить своего ученика как очень перспективного воина. Но тому не повезло дойти до конца из-за множества повреждений.
   -Что-ж, пожалуй, так оно и есть. Надеюсь вы сможете передать его на экспертную оценку прямо после сего праздника. - Сказал Император, давая отмашку, дабы Сор сел.
   "Ну хоть у кого-то дела хуже!" - ликовал Глорнус, полностью избавившись от приступа гнева.
   Глава 56. Затягивая раны
   Плотная пелена тумана спала с глаз Каргаделя, который сейчас лежал в неизвестной для него комнате. Светло-бежевые тона каменных стен слишком хорошо отражали свет поднимающегося солнца, нещадно давя на его повышенную чувствительность к свету.
   Несколько столиков были заняты стеклянными колбами и металлическими посудинами, в которых находились чистые белые обрывки марли.
   "Где я?" - было первым, что подумал Кади. - "И сколько вообще времени?" - пронеслось вслед.
   Непривычная мягкость матраца навеяла Каргаделю чувство безопасности, и он не смог этому сопротивляться. Лениво потянувшись, он сразу же почувствовал боль, что пронзила его спину и ногу, напоминая о тех "тоннах веселья", что он получил, выйдя на песчаную арену.
   "Ну, ничего не поделаешь", - подумал он, полностью расслабляясь на кровати.
   Время как будто застыло в общей тишине помещения - ни единого звука, ни единой перемены в обстановке. Ровным счетом это и нужно было Кади, ведь сейчас в его голове проносились воспоминания всех его действий во время поединка.
   Большинство его ударов так и не нанесли много повреждений оппонентам: либо он полагался на пистолет, либо на перенаправление магии.
   Постепенно в его голове начали проноситься мысли "Я что, так слаб?", но сразу же за ними он себя одергивал - сомнения в своих способностях могут сказаться на его жизни.
   Подняв левую руку, он прижал её ко лбу - чистая сухая кожа под ней то и дело бугрилась от синяков и старых шрамов.
   "Даже маску сняли? Видимо был перелом челюсти", - подумал он, переместив ладонь на подбородок.
   Прекратив ощупывать своё лицо, он опустил руку на кровать и просто уставился в потолок.
   "По сути это и не было поражением. В глазах остальных людей. По крайней мере, я надеюсь на это".
   Трель веселой птички доносилось из окна, которое было чуть-чуть приоткрыто, занося внутрь еле ощущаемый теплый ветерок.
   "Хех, либо сейчас уже во всю весна или лето, либо я до сих пор внутри стен", - проанализировал он, вспомнив, как за стенами было холодно, когда они приехали.
   Тяжесть, что ощущалась во всем теле, как бы говорила "Не вставай, Каргадель, зачем тебе это?", но Каргадель её не послушал и сделал плавную попытку занять вертикальное положение.
   Теперь его взгляд упал на то, что находилось вне его поля зрения в лежачем положении - парочка стоящих вплотную друг к другу тумбочек коричневого цвета, на которых лежала маска.
   Затем Кади повернул голову и обнаружил, что параллельно его кровати шел большой шкаф, который никак не выделялся на общем фоне стен.
   Потом его голова опустилась на самого себя. Казалось, все было как обычно - просторная легкая одежда, которая была распахнута, а так же редкие отметины старых ошибок, что периодически пересекались меж собой, своим видом напоминая Каргаделю тренировки, которые ему обеспечивали Эрган и Гензель.
   Но больше внимания приковала к себе нога, которая была вывихнута после контрольного удара для стрелка. Она была обвита толстыми и широкими листьями какой-то травы и на вид уже казалась полностью восстановленной.
   - Так, а теперь аккуратно, без лишних движений... - бормотал себе под нос Кади, вставая на неповрежденную ногу, а затем медленно опуская больную.
   Не сказать, что чувство было из приятных, но Кади мог терпеть, поэтому он перевел центр тяжести в обычное положение и попробовал попрыгать.
   "Слишком рано!" - воскликнул он про себя, получив яркую вспышку боли.
   Немного подержав больную ногу в воздухе, Кади повернулся к тумбочке и взял в руки маску.
   Небольшие искривления давали понять, насколько сильно его избивали. Особенно в области челюсти.
   Некоторые крепления были довольно ровно разрезаны, а замки, что удерживали её в важных местах, оказались погнуты.
   Полностью осмотрев маску, Кади положил её обратно, при этом шумно вздохнув.
   - Ладно. Надо бы понять, где я, - решительно произнес он, побредя в сторону двери, что виднелась в углу за шкафом.
   .
   Шел уже третий день после завершения праздника лунного затмения, но Сор до сих пор не находил себе места. Император забрал Каргаделя к себе во внутренний госпиталь при университете, что не могло не напрягать Сора.
   Если вскроется факт того, что они вживили остороха в человека, то они сразу же будут подвергнуты критике, что очень отрицательно скажется на репутации академии, у которой репутация и без этого хромает из-за политики "учим всех".
   Но сейчас волнующееся сердце Сора переживало эмоции куда сильнее, чем просто волнение - его вызвали на ковер.
   Да, последствия могут оказаться куда сильнее и дадут куда более глубокую трещину - Император попросту может перестать поддерживать Сора и тогда все его наработки, как и уже готовые проекты, обвалятся под давлением конкурентов, словно карточный домик.
   Поднимаясь по лестнице мысли Сора становились все мрачнее и мрачнее, но его лицо оставалось без изменений нейтральным.
   Стража, увидев знакомое лицо герцога, щелкнули прикладами своих винтовок об землю, приветствуя тем самым гостя Его величества.
   - Куда мне? - с усталостью в голосе спросил Сор у стражников.
   - В комнату для закрытых слушаний, - ответил один из них, приоткрывая дверь возле парадных ворот, которые открывались только на время проведения празднеств.
   "Закрытые слушания? Видимо есть надежда", - утешил себя Сор, проходя в открытую дверь.
   Тронный зал был пуст и сейчас его украшали лишь ниспадающие с колонн флаги четырёх королевств. Даже трон, что обычно стоял на возвышенности, отсутствовал.
   "Насколько я помню, она в той стороне", - подумал Сор, уходя в левую дверь на уровне трона.
   За дверью оказался длинный коридор, который освещали магические светильники.
   Пройдя немного по нему, герцог наткнулся на личного стражника Императора, который некогда был прославленным мечником.
   - Приветствую, герцог, - сказал он, кивнув Сору.
   - И тебе здравствуй, - ответил Сор. - Его величество ведь тут?
   - Да, ждет тебя.
   На что Сор просто вошел в приоткрытую дверь возле стражника и полностью закрыл её за собой.
   В комнате стояла тишина. Император сидел на крепком массивном стуле, упершись локтями об полированный стол, что по пропорциям был такой же, как и стул.
   На самом Императоре была повседневная серо-зеленая мантия, что скрывала его мощное тело вплоть до колен.
   Немного задумчивое выражение лица мигом переменилось на нечто более нейтральное, но некая задумчивость осталась на его лице.
   - Сор, садись, - коротко сказал Император.
   Сев точно за такой же стул, Сор почувствовал на себе тяжелый взгляд Императора, который до сих пор размышлял о чем то.
   - Слушай, Сор, может расскажешь, что вы такое сотворили то? - спокойно спросил Его величество, посмотрев на Сора. - Ты ведь уже понял, что я имею в виду?
   - Н-ну как же тут не понять, - живенько ответил Сор.
   - Тогда все становиться легче. Я специально отправил Каргаделя к самому лучшему врачу, которого имею у себя на службе. И знаешь, что он мне сказал?
   - Что?
   - Множественные удары в область челюсти маски, а так же жесткость крепления маски вызвали перелом челюсти, - сказал Император, держа в своем голосе хладнокровие, но это ему мало удавалось. - На момент осмотра, а это было через пятнадцать минут после поединка, перелом почти зарос, а через пол часа так вообще кость стала такой, как будто ничего и не было. Даже наростов после сращения кости не осталось.
   Сор вздохнул.
   - И самое что странное, так это отсутствие эффекта от заклинаний, - продолжил Его величество, что очень удивило Сора.
   - Как это отсутствие эффекта от заклинаний?
   - Врач попытался с помощью контроля внутренней среды убрать гематому на спине, но он не смог, - ответил Император. - Мана как будто проходила сквозь тело, или вообще уходила в никуда.
   - Если так припомнить, мне когда-то уже говорили на счет этого, но не думал...
   - Ответь же мне, что вы с ним сделали?
   - Эххх, Ваше величество, я сильно обеспокоен тем, что разглашение подобной информации может сильно сказаться на нашей с Вами репутации.
   Комната погрузилась в молчание из-за погружения Его величество в раздумья.
   - Ладно, допустим, что никто ничего не скажет. Скажи лучше, что ты мне представил? - наконец прервал тишину Император.
   - Что ж, изначально мы не планировали подобного, - честно признался Сор. - Все получилось очень спонтанно, я даже толком не понял, как быстро "Маска" переросла в это. Изначально необходимо было найти базу для записи движений, но по ряду причин мы не могли использовать обычных людей - оболочка попросту бы не давала такой возможности. Тогда мы нашли ребенка без оболочки, и надели на него эту маску, а дабы прочность тела была на уровне прочности маски, мы вживили в него костного паразита. По мере тренировок, Каргадель начал показывать результаты, которые куда выше его ровесников. На четвертом году тренировок мы со всей обучающей его группой решили перевести самого Каргаделя в отдельную разработку. Мы назвали его "Мертвец".
   - И почему же? Разве он так похож на нежить?
   - Нет, тут дело не в его смерти. Просто он не имея оболочки, может действовать не хуже убийцы-профессионала.
   - Ха-ха-ха. А есть ли доказательства подобному заявлению? - усмехнулся Император.
   - Ну, мы готовили его к верности империи, поэтому вы можете сами убедиться в этом, лишь приказав тому, - сказал Сор, разведя руки.
   - Эх, Сор, поражаешь меня все больше и больше. Почему ты так уверен, что он верен империи? Разве ты его не в саанитском монастыре подобрал?
   - Так-то оно так, но его действия дали понять, что с религией он идет разными дорогами. Перед тем, как покинуть монастырь, он рвал ангельский цвет.
   - Рвал священный цветок? Ладно, что же тогда ты предлагаешь делать?
   - Я вам предлагаю для начала призвать его для принятия присяги верности императорской семьи.
   - Сразу присягу? Я не вижу причин идти на столь большой шаг.
   - Ваше решение закон, - вздрогнул Сор.
   - Но ты меня заинтриговал. Хорошо, я решил. Сор, как на счет задержаться ещё на неделю и не выполнить моё персональное поручение?
   - Как вам будет угодно, - согласился Сор, прижав ладонь к сердцу и поклонившись.
   - Суть задания...
   .
   - Убрать контрабандиста? - удивился Кади, выслушав пришедшего в его палату Сора.
   - Да, Его величество дал нам неделю на подготовку, после чего он примет решение по твоему поводу, - быстро сообщил Сор, после чего его взгляд упал на ногу. - Сколько ещё?
   -Думаю, за два дня восстановлюсь, - улыбнулся Кади.
   - Ты выходил из комнаты? - вдруг спросил Сор, увидев на белых шортах до колен зацепившийся сучок.
   - Эм, нет, - самонадеянно ответил Каргадель, стараясь не выражать свое удивление.
   На что Сор лишь помотал головой, а затем вышел из комнаты.
   "Всего лишь прогулялся по саду, почему так бурно реагировать?" - удивился парень, потупив взгляд в потолок.
   - КАК ЖЕ СКУЧНО! - крикнул он спустя пару минут, вновь погрузившись в неспешное течение времени внутри больницы.
   .
   Аргон не находил себе места - его друг и товарищ оставил его уже на три дня и он не находил себе места.
   Принюхавшись, он не обнаружил вокруг себя кого-либо и выполз из-под кровати.
   Пронзительная тишина глубокой ночи лишь обрадовала его, ведь только в такое время суток Кади гулял с ним, а нарушать это условие ему не хотелось то ли от привычки, то ли от нежелания появляться на глазах других людей.
   Он ведь прекрасно помнит, как несколько лет назад он решил выйти на улицу днем, и все люди пугались его. Ему даже пришлось съесть одного железного человека, дабы тот отпустил живого, но окружающие этого не оценили и продолжали пускать в него неприятные металлические крошки.
   Тогда его опять загнали в родные места, но вскоре пришел его человек и забрал его оттуда. Тогда он понял, что выходить в светлое время суток не очень и нужно, да и само по себе наличие яркого светила над головой вне досягаемости пугало его, и он пытался всячески избегать его, ведь он не мог ни потушить его, ни сломать.
   Лениво перебирая лапками, змий подобрался к окну и надавил на ручку своим щупальцем - точно так же, как это делали люди.
   Поток свежего теплого воздуха прошелся по грубой коже Аргона, прямо зазывая того нырнуть в эту теплую атмосферу, что он и сделал, предварительно зацепившись щупальцами за устойчивые части окна.
   И вот, оказавшись на воле, он, с гордо поднятой головой, принялся расхаживать по саду, осматривая все вокруг своим диском глаз.
   Желтизна окружающих его растений насторожила его, ибо этот цвет не свойственен тому, что он привык видеть вокруг себя, поэтому для начала он одним мановением щупальца вырвал пучок травы и опустил его в свой рот, тщательно пробуя это на вкус.
   "Бессмыслица", - пронеслось в его мозгу, и он продолжил свое гордое шествие на воле, потеряв интерес к желтой траве и цветкам.
   *Гав-гав*
   Неожиданно за стеной раздались звуки явно озлобленной собаки, которая, видимо, почуяла незнакомца в своём квартале.
   Аккуратно подняв своё тело на изгородь, Аргон увидел псину, что заливалась лаем на него. Хоть её голос и был громкий, размера она была небольшого.
   "Еда? Мало", - подумал змий, оценив собачонку, после чего так же потерял к ней интерес, ибо он любил больше наедаться за раз, чем обходиться перекусами.
   - Тора, прекрати! - раздалось вдалеке, из-за чего Аргон напрягся.
   "Металлические крошки?! Не хочу!" - подумал он и в одно мгновение разогнался до скорости галопа лошади, передвигаясь прямо по ребру изгороди.
   Но собачка не унималась и продолжала преследование, попутно лая.
   Поняв, что если она не отцепиться, то ему несдобровать, Аргон спрыгнул с изгороди на переулок, встал в боевую стойку. Его задние лапки выпрямились, а хвост, что в обычном положении шел параллельно земле, сейчас встал вертикально, а щупальца окружили его веером и навелись на собачку. Эта поза скорпиона была самой эффективной для отпугивания различного рода зазнавшихся питомцев, что уже не раз на ночной прогулке по болотам приставали к нему и его человеку.
   *ШАААА*
   Издав грозное шипение, Аргон побежал прямо на собаку.
   Собака же, поняв, что она не в самой лучшей ситуации, живенько заскулила и дала деру от Аргона.
   Но вдруг змий остановился.
   "Вкусный запах!"
   Глава 57. Наступившее после
   Печальное зрелище полуразрушенной постройки, которая буквально день назад была целой, смутило Сора. Ещё больше вгоняло его в непонимание ситуации тот факт, что это поместье пустовало - его владельцы отдыхали вне Империи и явно не скоро вернутся.
   Толпа зевак из различного рода слуг стояла возле решетчатых ворот к этому поместью и о чем то разговаривала.
   - Что тут произошло? - спросил подошедший герцог.
   Слуги, услышав правильно поставленную речь, которой обучают аристократов, мигом обернулись и поклонились.
   - Ваша светлость, поместье семьи Ронко было подвергнуто нападению некоего монстра, - сказал самый старший из присутствующих слуг, понимая, кто перед ним стоит.
   - Насколько я знаю, у семьи Ронко не было слуг? - спросил Сор, поправив свою, украшенную позолотой, черную рубашку.
   - Да, и слава богам, что не было - встреча с подобным была бы последним, с чем они бы столкнулись.
   - Департамент внутренних угроз уже начал работать? - поинтересовался герцог.
   - Да, слуга дома Баура вызвала их после своей прогулки до прачечной.
   "Стоит посмотреть, все же такое событие и через дорогу", - подумал Сор, без лишних слов открыв ворота.
   Слуги лишь безучастно посмотрели ему вслед - они попросту не имели права без разрешения вступать на чужую собственность.
   Перед входом сидела желтая поисковая собака, чьи уши висели, словно тряпки на вешалке. Она с толикой недоверия посмотрела на прошедшего внутрь человека и пару секунд решала лаять или нет.
   Но она отказалась от этого и продолжила пялиться на слуг у ворот, внимательно смотря за их движениями.
   Сора удивило это поведение собаки, ибо не каждая псина знает, на кого лаять можно, а на кого нет.
   Войдя в помещение, ему предстал нелицеприятный вид разодранных в хлам стен. Тут и там стены были разрушены странным образом - их как будто кусками выдирали из старых мест.
   - Здравствуйте, вы кем будете? - вдруг спросил подошедший к Сору человек в монотонной одежде.
   - Я живу неподалеку и мне бы узнать, что тут произошло?
   - Значит сосед... - проговорил человек, записывая данные в небольшую книжку. - Могли бы вы...
   - Сор, - перебил его герцог, поняв уточняющий вопрос.
   - Хм, значит вот оно как, - пробормотал человек, убирая свою книжку.
   - Было бы прекрасно, если бы и я понимал, с кем разговариваю.
   - Лейтенант отдела чрезвычайных ситуаций департамента внутренних угроз Гонвоз, - представился человек.
   - Лейтенант, а теперь к сути дела, не могли бы вы сказать, что тут произошло. Вандализм?
   - Скорее всего, ваша светлость. Но возможно это сделал не человек.
   - Ну да, такие повреждения... В центре регуляции маны внутреннего круга всплеска не наблюдалось?
   - Я уже отправил человека узнать это. Но не факт что он будет - соседи не заметили ничего подобного.
   Тщательно осмотрев стены, Сор ещё раз прочесал своим взором окружающие предметы интерьера.
   - Меня смущает только то, что с учетом количества вырванного обработанного розового дерева, тут слишком мало обломков, - сказал лейтенант, пиная небольшую щепку у себя под ногами.
   .
   Через два дня Каргадель мог спокойно расхаживать на своих двух и спокойно ушел из больницы, хотя доктор и не желал отпускать его.
   Дабы от прохожих было меньше вопросов, он одел маску набекрень, дабы симулировать оболочку, а сам с радостной улыбкой пошел в сторону особняка Сора, сверяясь с положением возвышающегося дворца относительно его местоположения.
   Теплый "летний" день явно положительно сказывался на настроении Кади, но из-за всеобъемлющего света, что нещадно бил по светочувствительным глазам, он не мог полноценно наслаждаться этим днем.
   Бегая от тени к тени деревьев, он пытался по минимуму находиться под прямыми лучами солнца - постоянная жизнь в темноте сделала его кожу бледной, как пергамент, от чего любой загар окрашивал её в яркий красно-бронзовый цвет.
   "И где же крем от солнца, когда он так нужен?!" - сокрушался парниша, прыгая от дерева к дереву.
   - Извините, пожалуйста, - вдруг раздалось рядом с очередным деревом, где сейчас стоял Кади.
   Быстро оглянувшись, Кади никого не обнаружил, что несколько его смутило.
   - Я тут, - раздалось вновь.
   Сообразив, что голос идет сверху, Кади поднял голову.
   Маленький мальчик сидел на толстой ветке дерева, крона которого защищала того от прямых солнечных лучей.
   Поймав на себе взгляд Каргаделя, мальчик улыбнулся в ответ и продолжил.
   - Простите, господин, не могли бы вы подать вон ту брошку? - попросил он, указав куда-то на землю.
   Кади быстро нашел то, что просил мальчик - небольшое дамское украшение в виде виноградной грозди, в которой каждая виноградинка - это сверкающий камушек разного цвета.
   Но тут Кади остановился. Обычно аристократы не лазают по деревьям, а брошка явно не подходит этому мальчику - что-то внутри прямо говорило "лови вора", но он решил пока не действовать.
   - Слушай мальчик, - сказал он, осмотрев украшение, - а ты кем будешь?
   От этих слов сидящий на дереве мальчишка немного смутился, но это явно не была реакция пойманного вора с поличным.
   - Просто у нас в саду живут белки, и обычно они ведут себя тихо. Но вот сегодня одна из них утащила эту брошь и...
   Слезы подступали к глазам мальчика.
   - Мне запретили выходить за пределы двора, а брошка... хнык... упала.
   "Запретили выходить?" - удивился Кади.
   - Слушай, а почему тебе запретили выходить?
   - Хнык... Не знаюю...
   - Не реви.
   - Я не реву.
   Заинтересовавшись положением маленького слуги аристократов, Кади парой движений взобрался на двухметровый забор и присел рядом с плачущим мальчиком. С такого расстояния Кади смог получше разглядеть его.
   Одетый в неброскую светло-голубую одежду, которая в нескольких местах была порвана и запачкана, мальчик сам по себе был сухим, от чего вся его одежда качалась по ветру вместе с листьями, что окружали его.
   На черной кудрявой голове была небольшая синяя повязка, которая словно бандана защищала от прямых солнечных лучей.
   Пара зеленых глаз сейчас яростно вырабатывали влагу в обильных количествах, не давая самому мальчику нормально видеть, от чего тот старался убрать слезы руками.
   - Как тебя зовут?
   - Турон, - хныча ответил мальчик.
   - Ну и чего ты плачешь? Разве проблема уже не разрешилась?
   - Хнык. Если.. Если хозяин узнает, что я попросил прохожего помочь мне. Хнык. Он выпорет меня.
   - Так соври ему. Разве это так сложно? - удивился Кади.
   - Ну, я то, хнык, знаю, что вы мне помогли.
   - И это разве проблема?
   - Д-да. Хозяин знает меня и сразу поймет, что я вру, - за разговором Турон начал успокаиваться.
   - А хозяин знает, что брошь потеряна?
   - Нет.
   - Тогда в чем дело? Просто верни её до того момента, как он узнает.
   - И вы ему не скажете? - удивился мальчик, утерев сопли.
   - Хах, а для чего это мне. Вот держи.
   Кади всучил брошку прямо в руки Турону и посмотрел на его обрадованное лицо.
   - Турон, во лжи во благо нет ничего плохого, особенно если ты успел все исправить. Так что после того, как вернешь её на место, то просто отвлекись на другую полезную работу. Тебя не будут винить, если не прознают об этом, а если и прознают, то ты вернул её, что явно пойдет тебе в плюсы.
   - Точно? - Турон как будто не верил Кади, но сам Кади уже понял по реакции, что Турон его внимательно слушал и мотал на ус.
   - Ладно, засиделся я с тобой, - сказал Кади, перед тем как спрыгнуть с забора.
   - Слушайте, а как вас зовут? - встрепенулся Турон.
   - Зови меня Каргаделем.
   - Спасибо вам!
   Выслушав последние слова мальчика, Кади двинулся дальше к своей цели.
   .
   Спустя девять часов.
   - И где этот блядский сука груз? - возмущался Агрек стоя у себя на складе.
   - Да чо вы мандражуете, он прибудет в считанные минуты, - сказал сидящий недалеко человек неопрятной наружности.
   - Умолкни, тварь! Этот груз должен прийти на несколько минут раньше, а уже три минуты с крайнего срока прошло!
   "И за что я ваще им деньги то плачу?" - удивился Агрек, видя, как охранники его склада раскидывают карты и пьют из бутылки алкогольное желе.
   За вратами раздался гудок.
   - Ну, блядь, наконец-то. Эй, вы трое, живо закончили бухать и погнали разгружать. Шевелимся сука!
   - Да чой эт с ним сегодня, - удивился один из троицы и пошёл крутить ручку подъемного механизма.
   "Блять, не стоило поддаваться ебучей церкви, - сокрушался про себя Агрек. - Кончать с этим надо побыстрее, и нахуй валить, а то хер в жопу засунут и будут использовать".
   В ангар заехала крупная грузовая карета, которая ничем не отличалась от обычных карет.
   - Чего так долго?! - сорвался с места Агрек, видя, как экипаж сей кареты неспешно слезает со своих мест. Все они были одеты в коричневые балахоны, которые полностью скрывали их личности.
   - Попрошу поумерить свой пыл, Агрек. Мы немного задержались на загрузке, поэтому и опоздали, - спокойно сказал самый высокий среди экипажа.
   - Вы же понимаете, что за мной, блядь, могут устроить охоту, если прознают.
   - Именно поэтому мы вам платим, разве не так?
   - Тогда платите сверху за каждую минуту задержки, я не хочу рисковать своей жопой ради вашей "высшей цели"!
   - Этот чиловик такой низкий, - сказала как самая низкая, так и самая широкая персона.
   - Молчать, - сказал высокий, и низкая встрепенулась, повернув голову в его сторону.
   - Да, мастир, - сказала она, прислонив скрещенные руки к груди.
   - Итак, Агрек, с этого момента груз под... Где твоя охрана? - Удивился "мастер", когда заметил, что Агрек стоит один.
   - Стив, Джебс, покажитесь.
   Увеличив своё присутствие оболочки, два охранника показались на приличном отдалении друг от друга, но при этом они оба сидели под крышей на балках и держали у себя в руках по две винтовки.
   - Думаешь, этого хватит? - удивился "мастер".
   - На дурачков - да. Люди в основной своей массе являются теми ещё идиотами, поэтому лезут в рукопашную, не ожидая выстрела в спину. Ну а те, кто не является идиотами, получают смертельный удар, даже не поняв, откуда он был.
   - У тибя исть тритий? - удивилась мелкая, не замечая вокруг себя никого, кроме тех, кого уже видела.
   - Даже больше. Лучше не пытайся их почувствовать - зря время потратишь, - быстро проговорил Агрек. - Сколько вы привезли?
   - Шесть кубов.
   "Шесть кубов Блага света? Выйдет около шестнадцать тысяч, - размышлял он, прикидывая, каким образом продавать наркотик".
   - Ладно, и последнее. Зачем вам нужно, чтобы я продал их именно аристократии? - спросил Агрек. - Мне сказали, что вы сообщите.
   - Все просто - мы хотим посеять среди высшего сословия семена пути праведного.
   "Праведный путь через наркоманский трип? Видимо промывка мозгов у них уже стала системой", - удивился Агрек.
   - Ладно. Думаю, вам стоит уходить, пока не начался смотр по складам, - предложил он, после того, как убедился в целостности груза.
   - Мастир, что будим дилать? - спросила низкая.
   - Это вы про что? - сразу напрягся Агрек.
   - Ничего, не беспокойся. По крайней мере, беспокоиться тебе не о чем, - сказал "мастер", после чего развел руки и гортанным голосом произнес три странных слова.
   Как только все три слова были произнесены, последняя фигура, что была ростом и комплекцией со среднестатистического человека, неожиданно исказилась - позади него подол балахона начал подниматься, а после того, как тот не выдержал натяжения - разорвался, обнажая две механические детали, между которыми тут и там сверкали искры.
   - Чт-что за хуйня?! - возмутился Агрек, но низкая сразу же подвела пальцы к губам, явно намекая на молчание.
   - Захват. Невозможность - убить, - коротко произнес "мастер", после чего "человек" с двумя штырями из спины выбежал прямо в открытую дверь. - Спасибо за вашу гостеприимность, а мы, пожалуй, пойдем.
   - До свидания! - крикнула низкая перед тем, как уйти.
   - Слух, а чо эт за хуетень была? - спросил один из работников склада, мимо которого и пронесся человек со штырями в спине. - Пахла она прям как труп.
   - Хуй знает... - ответил Агрек. - Ладно, раскидайте груз по нычкам и можете быть свободны, завтра фасовщики придут.
   .
   Хорошенько отдохнув прошлым вечером, Кади проснулся в своей кровати у Сора в комнате. От странного поведения его начальника по приезду не осталось и следа - теперь он живо разгуливал по всему дому, наводя порядок. Вот только комната с засохшими растениями так и не убиралась - как только Сор пытался её почистить, так сразу же впадал в некоего рода ступор.
   Пройдя босиком до окна, парень раскрыл его и потянулся - слава богу его окно было в слепой зоне трех из четырех домов и он мог сделать это только убедившись в отсутствии чужих глаз с одной стороны.
   - Аргон, - спокойно сказал он, увидев небольшой отрезок его хвоста под кроватью.
   Хвост дёрнулся и ушел дальше под кровать.
   - Вылезай.
   Но Аргон не вылезал.
   "Вот паршивец".
   Выбрав из оставшихся тренировочных мечей меч подлиннее, он подошёл к кровати и, опустившись на колени, начал тыкать сонного змия, который наслаждался сном пяти минуточек.
   - Вставай давай.
   Нарастающая интенсивность тычков мечом начала давить на Аргона, вынуждая того проснуться и атаковать злобный меч, что решил разбудить его.
   Поняв, в каком состоянии сейчас его питомец, Кади вытащил привлекший внимание Аргона меч и прыгнул на кровать, скребя мечом пол перед кроватью.
   Змия долго ждать не пришлось - спустя пару секунд он яростно набросился на меч, разрезая тот своим длинным выдвижным когтем в лапе.
   Затормозив посередине комнаты, Аргон увидел, что где-то его надули - Кади, что сидел на кровати, держал сломанный меч, что мешал змию наслаждаться сном.
   *Щ-щ-щ-щ*
   Змий недовольно прерывисто зашипел, но быстро успокоился, когда получил положенные ласки.
   - Надеюсь, ты без меня ничего не сделал? - весело спросил Кади, не ожидая подтверждения своих слов.
  
  
   Глава 58. Подготовка экипировки
   Закончив чесать припухшую от удовольствия шею змия, Кади думал было спокойно сказать ему забраться обратно под кровать, но Аргон, почувствовав подкравшиеся к нему от окна лучи солнца, сам, без указаний, очень быстро скрылся во тьме пространства под кроватью.
   "Надо будет приучить его к свету", - подумал про себя Кади, выходя из комнаты.
   Вчера вечером Сор сообщил ему о некой "работе", которую они должны сделать до отбытия, но точно не сказал, какая именно это была работа, не желая грузить Кади во время отдыха.
   Прохладный ветерок гулял по холлу, в который вышел Каргадель, заставляя того невольно улыбнуться. Это навевало множество воспоминаний, но особо ярким было о последнем дне перед уходом из монастыря.
   - И вот где я стою... - многозначительно вздохнул Кади.
   Быстро восстановившись от нахлынувшей ностальгии, он спустился на первый этаж и отправился на поиски Сора.
   Недолго ему пришлось рыскать по зданию, дабы найти его - Сор шумно готовил себе завтрак на довольно обширной кухне, которая была формой усеченного овала и была больше похожа на веранду, нежели на место, где готовят.
   В трех метрах напротив входа в кухню стоял полукруглый стол, что упирался прямо в разделочные столы и плиту, позволяя тем самым подавать блюда прямо с огня. Весь путь до стола по обе стороны, около стеклянных окон, росло множество недавно посаженных желтых цветов, формируя из себя небольшой проход к столу.
   - Доброе утро, - поприветствовал Кади.
   - Доброе. Как отдохнул?
   - После больницы почти не ощущается.
   - Разве? А я думал, что наоборот, если лежишь на своём месте после больницы лучше отдыхаешь.
   - Ну, так я и не на своём месте. Мне привычна более твердая кровать.
   За все то время, что Кади провел под землей, он почти отучился спать на мягких и удобных кроватях, предпочитая спать просто на камне.
   - Так почему ты не лёг на пол? - спросил Сор.
   Сначала Кади просто недоумевающе посмотрел на него, но потом вспомнил, что творит Аргон, если он спит на одном уровне, и отвел взгляд.
   - Думаю, это будет не лучшим решением.
   - Ну как знаешь. Садись, завтрак почти готов.
   Усевшись за резной полукруглый стол, Кади подхватил стоящую перед ним на столе солонку и начал рассматривать.
   - Слушайте, - прервал он тишину, продолжая рассматривать солонку, - вы вчера мне сказали, что нашли обязательную работу перед тем, как уехать. Не скажете, в чем она заключается?
   - Сейчас закончу с завтраком и расскажу. Пока не мог бы нарезать хлеб? - попросил Сор, подвинув кухонный нож в сторону Кади.
   Взяв в руки средство массового уничтожения хлеба, Кади взял одну булку размером с три кулака из корзинки по центру стола и начал нарезать, стараясь не повредить стол.
   И вот спустя каких-то десять минут стол был накрыт.
   Главным блюдом был потушенные в говяжьем жире овощи с вкраплениями кусочков самой говядины. Исходящий от этой красоты пар нес ударную порцию запахов, и комната мигом залилась сытным запахом тушеных овощей.
   По разные стороны от основного блюда располагались нарезанные булки и высушенная крошка чеснока вперемешку с красным перцем.
   Ну а рядом с ними стояли простенькие деревянные солонки.
   - Ну как тебе? - поинтересовался Сор.
   - Довольно вкусно, - констатировал Кади, пережевав овощную основу. - Больше ощущается морковь, но и сладкий перец вполне себе ощутим.
   - Да, я постарался его много не добавлять, а то сильно перебивает вкус. Попробуй добавить чесночную смесь, - предложил Сор, пододвинув небольшую чашечку с пресловутой смесью.
   Кади послушно закинул небольшую щепотку смеси в тушеные овощи. Аромат мигом приобрел чесночный оттенок.
   - Так как там на счет работы? - спросил Кади, мешая своё блюдо.
   - Эхх... Видимо зря я заранее хотел тебе о ней рассказать. Ладно, суть такова - необходимо устранить одного контрабандиста...
   .
   "Будет тяжеловато", - подумал Кади, услышав всю суть задания.
   - Так в чем проблема? Почему вы не сказали мне это вчера?
   - Кади, ты вырос под моей рукой, - вздохнул Сор. - Неужели мне стоит говорить о том, как ты постоянно срываешься раньше времени на задание и можешь ещё до начала переиграть самого себя. Я, конечно, понимаю, что ты всегда относился с особой щепетильностью к ответственным задачам, но лучше тебе узнавать о задании непосредственно перед активной частью.
   Да, за годы учебы Каргадель уже исполнял некоторые поручения и в паре случаев рассчитывал, что противник будет куда умнее, но откровенно тупые идеи в головах его целей зачастую вынуждали его импровизировать.
   - Но разве я виноват, что рабы побежали прямо на болота в зону обитания миног? - возмутился Кади.
   - Про миног я вообще молчу. Лучше бы тебе даже не напоминать об этом, - схватился за голову Сор.
   В один момент на другом конце болот около академии благодаря действиям Кади появилась целая армия миног, которые жили в ещё недавно теплых телах рабов.
   - Ладно. Значит, мне нужно устранить чисто его? - уточнил Кади.
   - Не совсем. Желательно узнать, где именно он хранит свои товары, и передать этот список мне.
   "Блин, видимо действовать в открытую не получится", - подумал Кади, соизмеряя свои шансы на успешное выполнение задания в случае открытого боя.
   - И последнее, - вдруг продолжил Сор, пристально взглянув на встрепенувшегося Каргаделя.
   - Что? - спросил Кади, про себя ожидая что-то, наподобие "Это задание чрезвычайно секретно".
   - Я тебе говорил не вытаскивать своего питомца из подземелий?
   *Звеньк*
   От такого неожиданного поворота рука Кади ослабла и выронила пустую ложку прямо на стол.
   - Что он натворил?! - испуганно спросил он.
   - Не беспокойся, никто не пострадал. Чисто подъел дом из розового дерева. По крайней мере, это известно.
   "Видимо он проголодался и вышел на охоту, все же я его недокормил перед уходом", - схватился за голову Кади.
   - Ладно, успокойся немного. Все же оставлять его в подземелье тоже не лучшая идея, особенно если учитывать близость гномьих маршрутов.
   - Значит...
   - Но выговор ты получишь уж точно, про это даже не заикайся.
   Кади опустил голову и поднял ложку. Просчет застиг его в самом уязвимом месте и теперь по приезду обратно в академию он должен будет целыми днями носиться от групп захвата, которые специально обучаются ловле преступников и особо опасных монстров.
   - Может мы используем Аргона? - предложил Кади.
   - Нет, слишком опасно. Тем более сама операция должна произойти в черте внутренних стен.
   - Он имеет тут поместье?
   - Конечно! Увы, аристократы обычно не имеют привычки проверять тех, кому доверяют, поэтому ему позволили поселиться в этом районе. На днях у него будет годовщина свадьбы с женой, на что соберется закрытый бал.
   - Хотите, чтобы я все сделал в тот момент.
   - Сам думай. Бал будет завтра, а на всё про всё у тебя около трёх дней. Действуй как хочешь, но сообщи, когда будешь исполнять.
   - Что? Зачем? - удивился Кади, ведь конспирация в этом деле играет всё.
   - Я с учителями и с некоторыми учениками будем на подхвате.
   "Все настолько серьёзно?" - ещё больше удивился Кади.
   - Ладно учителя, зачем тут ученики?
   -Ну, во-первых после смерти цели рабы будут бежать - ученики постараются их задержать, чтобы не возмущать лишний раз аристократию. А во вторых подстраховка.
   - Но разве это задание может быть рассказано такому кругу лиц? - серьёзно спросил Кади.
   - Не беспокойся, никто ничего особо не узнает об истинной цели мероприятия, мы просто пустим слух, что в том районе появился вандал.
   - И все? Вандал? - удивился Кади.
   - Скажи спасибо своему Аргону, он неплохо потрепал соседний дом, поэтому этой причины вполне хватит, дабы расставить по периметру столько людей.
   .
   Сидя в своём кабинете, Агрек крутил в руках небольшую ампулу с порошком, при этом раздумывая, а не остался ли он в этой ситуации с носом. Все же надеяться на саанитов был не самый умный с его стороны поступок, но в противовес этому была достаточно крупная прибыль и постоянная прикрепленная за ним охрана с их стороны. Он прямо кожей ощущал, что вокруг его поместья установлена слежка, и они не допустят кого-либо лишнего, будь то императорская стража или незваный гость.
   - Разрешите войти, - раздалось со стороны входа в кабинет.
   - Да, входи милая, - одобрил Агрек.
   В кабинет вошла служанка и встала посередине комнаты перед своим господином.
   - Милая, съешь вот это, пожалуйста, - приказал он, ставя пробирку на стол.
   Служанка нервно сглотнула. Неизвестный порошок бледно-голубого цвета во флакончике не предвещал чего-то хорошего, но делать было нечего - она была никем в этом мире, поэтому без промедления сделала шаг вперед и взяла ампулу.
   Пробковая крышка в один момент была сорвана, и все содержимое отправилось в её рот.
   - Сделано, господин.
   Несколько секунд служанка стояла неподвижно, но потом её ноги подкосились.
   Агрек удивленно хмыкнул. Он не ожидал, что эффект этого наркотика будет столь быстрым. Присмотревшись к глазам своей служанки, он попросту не смог увидеть зрачков.
   Её колени дрожали и изо всех сил пытались сохранить вертикальное положение тела, что у них с огромным усилием, но получалось.
   - Встань на шпагат, - приказал Агрек, но служанка стояла на месте, постигая новые пределы удовольствия.
   - ВСТАНЬ. НА. ШПАГАТ, - ещё раз приказал он, но опять было ноль реакции.
   "Значит дозировка идеальная, - оценил Агрек, наблюдая за служанкой. - Или это просто другой наркотик".
   Проверял он этим возможность изменения разума - при передозировке этим наркотиком человек становился предельно послушным, а в последствие мог принять внушенные ему мысли и решения за свои и следовать им и без употребления наркотика.
   Шпагат же был выбран не просто так - эта служанка в детстве получила перелом бедра, и он неправильно сросся, от чего ей чисто физический невозможно было бы сесть на шпагат.
   "Но посеять семена... Чего они этим добиваются?" - задумался Агрек, наблюдая за постигающей наркотическое удовольствие служанкой.
   .
   - Думаю мне лучше всего снять маску, - неожиданно сказал Кади Сору, прогуливаясь по возможным маршрутам наступления.
   - Сейчас?
   - Нет, на операцию. Думаю, не стоит светить эту маску лишний раз, а то мне потом жизни не будет.
   - Само собой. Я хотел тебе предложить, но ты сам до этого додумался.
   - Тогда нужно найти что-нибудь на замену, - продолжил Кади.
   Сейчас он вспоминал всевозможные способы защиты головы, а точнее все типы закрытых шлемов.
   - Тебе нужен тяжелый шлем, скрывающий лицо? - удивился Сор.
   - Нет, он слишком сужает угол зрения... Сколько я могу потратить на экипировку?
   - Пятьдесят монет.
   - Могу я сам пойти купить то, что мне надо?
   - Ты точно этого хочешь? - настороженно спросил Сор.
   Все же отпускать Каргаделя одного это подобно жить возле активного вулкана - не знаешь, когда и с какой силой шарахнет.
   - Да. Не беспокойтесь, вы не сказали мне адрес цели, поэтому я попросту не смогу действовать раньше положенного.
   Сор с подозрением посмотрел на своего ученика.
   - Ладно, вот тебе монеты, - в конце концов сказал он, вынимая из сумы на поясе небольшой мешочек. - Потеряешь - пойдешь на задание голым.
   .
   Выйдя за пределы внутренних стен, Кади вновь погрузился в относительно холодную погоду осени, от чего был даже немного удивлен.
   Хорошо, что перед уходом он додумался прихватить с собой теплую одежду и, по пути, замочить пару рулонов бинтов в маслянистом настое гиблоцвета.
   Накинув на себя одежды, он взял пропуск у стражника и отправился на поиски бронника. Все же во внутренних стенах все было непомерно дорого и в основном имело декоративный характер, нежели функциональный.
   По крайней мере, легкий шлем с тремя высокими фиолетовыми перьями за пятьдесят монет ему не понравился.
   Через пару часов блужданий, он все-таки нашел необходимые вывески и с увлечением начал осматривать поставленные на витрине образцы защитной экипировки.
   В основном там стояли тяжелые доспехи, которые на вывеске, по заверениям продавцов, выдерживали попадание орудий САДов.
   Вот только Каргадель прекрасно понимал, что даже если они и выдерживали, то для носящего подобный доспех это все равно не будет приятным известием.
   *Дилинь*
   Небольшой звонок на косяке двери привлек к себе внимание скучающего продавца за стойкой.
   Безразличие в его глазах мигом исчезло, и он приветливо улыбнулся вошедшему клиенту.
   - Чем могу помочь? - заискивающе спросил он.
   Внимание Кади сразу же привлекла большая бородавка на щеке продавца, но он быстро увёл взгляд, дабы не обижать только встреченного человека.
   - Я ищу шлем.
   - Шлем? Какой шлем?
   - Шлем... Хорошо защищенный... - Кади понимал, что сейчас он на грани фола, так как слишком расслабился в последнее время и потерял коммуникативные навыки. - Я хочу купить шлем, желательно не тяжелый не сужающий поле зрения, но защищающий лицо, - выпалил он за короткое время.
   Ошарашенный подобным напором торговец сначала недоумевал, что и ответить, но потом спохватился и начал думать, что подходит в его магазине по заданным параметрам.
   - Хорошая защищенность лица... При этом поле зрения... Думаю была парочка шлемов, но думаю стоит проверить. Подождете?
   - Да, пожалуйста.
   - Шага! Шагааа! - крикнул торговец, после чего со стороны одной из полуоткрытых дверей за стойкой раздался шум.
   - Чавой тебе?! - спросил чей-то голос, как только шум прекратился.
   - Шлем номер тридцать три и шестьдесят два неси!
   За дверьми раздалось недовольное ворчание, и шум стуков о полый металл вновь возобновился.
   - Подождите немного, такого рода шлемы у нас обычно не покупают, и мы складываем их подальше.
   *Бам*
   После уверенных слов торговца за дверьми упало что-то слишком тяжелое с последующими матерными словами.
   - Насколько далеко? - спросил Кади, просто смотря за реакцией торговца, который явно был готов идти за дверь и надавать мотивации Шаге.
   - Думаю на другом конце.
   *Бам*
   Решив не дожидаться следующего падения доспехов, торговец решительно подошел к двери и прикрыл её, что не могло не улыбнуть Каргаделя.
   - Я пока осмотрюсь, - отойдя от стойки, сказал Кади и начал осматривать представленные элементы брони.
  
   Глава 59. Закупка
   Через несколько минут на прилавке появилось два шлема, что побудило Кади подойти и начать осматривать их.
   Тридцать третий внешне был похож на выполненные в металле капюшон и маску, при этом глаза и большая часть лба оставались непокрытыми бронёй, что уже смутило Кади.
   - Шлем номер тридцать три. Нам его поставили... из лиги охотников. Раньше этот шлем носил их лучший стрелок, но из-за финансового кризиса они решили продать его. При прохождении через него эфира зрение улучшается, и человек может увидеть даже медную монетку в трёхстах метрах.
   "Не дурно", - подумал Кади, взяв его в руки.
   - Советую взять его из-за зачарования. Шестьдесят второй не был зачарован и обладает лишь хорошими защитными характеристиками, - сказал торговец, видя, как его потенциальный покупатель кладет достаточно дорогой шлем на место.
   "Слишком маленький. У меня даже голова в такой не пролезет", - промолчал Кади и посмотрел на второй.
   В общем шестьдесят второй походил на усеченный обтекаемый широкий конус, от чего он казался более массивным, нежели прошлый, но нижняя часть шлема, которая была на уровне шеи, имела большое утолщение, которое поднималось до уровня носа. Открытыми в этом шлеме оставались только глаза и часть скул - лоб был полностью покрыт набирающим в толщине листом бронестали.
   "Это что, респиратор внутри шлема?!", - удивился он, присмотревшись к утолщению, большую часть которого покрывала мелкая решетка.
   - Это... - хотел было сказать свою догадку Каргадель, как торговец его опередил.
   - Это была попыткой достаточно именитых кузнеца и токаря братьев Гурцо создать шлем, которым мог бы эффективно очищать воздух от дыма, используя при этом минимум эфира. Но ничего не получилось - один из братьев потерял интерес к проекту, а другой, доведя защиту шлема до приемлемых показателей, продал его нам.
   Подняв решетку к свету, Кади удивился. Внутри была причудливая система клапанов из металлических пластинок и резины.
   - Он не сказал, почему именно потерял интерес? - спросил Кади, пытаясь надеть на себя шлем поверх маски.
   - Нет, они решили не распространятся на это, - удивленно ответил торговец, увидев, как Кади одевает шлем.
   Приложив немножко силы, Каргадель просунул свою голову с маской внутрь шлема. Легкая тяжесть опустилась прямо на его плечи, так как сами поля шлема были достаточно длинны и наклонены к земле.
   - Мне кажется, он вам великоват, - улыбнулся торговец, заметив упершиеся о плечи листы брони.
   Посмотрев в зеркало Кади удивился - из-за большого размера шлем бы спокойно болтался на его голове, но из-за маски он вставал как надо и его прорезиненные черные края плотно смыкались с белой маской, не давая шлему и права на движение по инерции.
   "Правда по бокам чувствуется пустота", - подумал Кади, поболтав головой.
   - Может вам дать другие образцы шлемов? Скажем более легкие, чтобы головой было двигать легче.
   - Нет, я беру этот, - ответил Кади, снимая с себя шлем с респиратором.
   - Хммм... Хорошо, желание клиента - закон. С вас пять золотых.
   - А почему пять? - удивился Кади.
   Он не ожидал столь малой цены, думая, что шлем обойдется ему около двадцати монет.
   - Ахх, ладно-ладно. Сойдемся на четырёх?
   Кади недоумевающе наклонил голову.
   Торговец с надеждой посмотрел на него. Он уже давно занимался перепродажей всякого хлама и спокойно мог различить человека знающего цены от незнающего, но в какой-то момент он переквалифицировался в бронника и ожидал, что люди будут разбираться в ценах намного лучше, от чего он не видел причин затягивать с торгом.
   А еще его бесила это кремово-белая маска на лице его клиента - он не мог видеть его мимику, от чего торги осложнились и он попросту не мог предсказать, в какую сторону лучше давить цену.
   Кади же, вспомнив любимый тезис своего учителя в пятом классе про то, что экономия должна быть экономной, подхватил тенденцию к снижению цены и, поставив шлем на стол, пристально посмотрел в глаза торгашу.
   - Два с половиной золотых, - сказал он, даже не зная ценности валюты.
   Тень внутри маски позволила серой радужке глаз Кади сверкнуть, от чего торговец немного заволновался. Редко к нему заходили столь наглые люди и требовали значительного снижения цен. Он купил этот шлем за два золотых, но и то это ему удалось с большим трудом. Продать его в разницу в половину золотого не было смысла - по сути он только окупит этой половиной месячную аренду своего склада во внутреннем дворе за своим магазинчиком.
   - Три и не меньше, - решительно сказал торговец, прикинув все за и против.
   - Договорились, - весело ответил Кади, положив на стол три монеты, которые он незаметно доставал во время торгов.
   Отодвинув свой бежевый плащ, Кади продел через шлем веревку с крюком, которую он купил по пути к броннику.
   - Заходите ещё, - сказал торговец уходящему Кади.
   .
   Сидя у себя на улице в беседке, Агрек размышлял, как ему лучше всего начать действовать.
   Среди его приглашенных гостей были как и ничего не знающие аристократы, которые просто прожигают свою жизнь в тепличных условиях, так и настоящие руководители аристократического подполья. Они имеют достаточно высокое влияние во внутренних стенах, что явно хорошо скажется на продажах, если заинтересовать их подобным.
   Но как их заинтересовать - было той еще задачей.
   Суетящиеся тут и там слуги сбивали его с мыслей, что не могло не раздражать его, но жена сказала, чтобы он не мешал им, так как этот бал очень важен для неё, поэтому он мог лишь стараться не замечать их и продолжать думать.
   Так прошло пять минут, после чего нервы Агрека не выдержали и он пошел в сторону своего кабинета.
   Но не успел он дойти до него, как его остановила его же жена.
   - Милый, что делаешь? - спросила она, отослав служанку за шторами цвета морской воды.
   - Да ничего дорогая, просто думаю.
   - Давно ты этого не делал, - усмехнулась она. - О чем же, если не секрет?
   - Да все о том же.
   Между супругами не было никаких секретов. Они всецело поддерживали друг друга ещё до того, как поженились, стараясь выжить среди шторма страстей аристократии, в которую они входили. Его супруга, Левиана, однажды была похищена одним высокопоставленным министром и должна была присягнуть ему в верности как наложница из дальних стран. Не стоит уж и говорить о том, что вся эта ситуация оказалась не совсем приятна Агреку - он был в бешенстве.
   Подняв всех знакомых семьи, он вышел на черный рынок и воспользовался услугами профессиональных диверсантов, которые за одну ночь смогли достать его суженную из заключения.
   Но тот, кто однажды вошел на черный рынок, никогда оттуда не выберется, от чего Агреку предложили несколько вариантов, одним из которых была поставка запрещенных товаров.
   Левиана знала об этом и решила идти со своим будущим мужем рука об руку и всецело помогала ему в различных сделках, где требовалось женское очарование.
   Спустя несколько лет Левиана забеременела желанным ребенком. Агреку было все равно, кто это будет - мальчик или девочка. Он был благодарен небесам за то, что сохранили возможность его возлюбленной взрастить внутри себя жизнь человека
   Все шло благосклонно, пока однажды...
   От пыток в темнице его супруга не могла полноценно вынести ребенка и её беременность оборвалась на шестом месяце.
   Горе охватило супругов - они не знали, что и делать. Агрек не принимал расклад завести ребенка с другой женщиной, так как любил только одну Левиану. Даже сама Левиана пыталась его уговорить завести ребенка от рабыни, ибо она просто не сможет вынести ещё раз смерть внутри себя. Она клялась, что будет любить этого ребенка как своего, но это не убедило твердо стоящего на своём Агрека.
   Время шло, годы брали свое и теперь они потихоньку двигались к старческому возрасту, а детей так у них и не было.
   Единственной отрадой для них стала совместная работа на черный рынок, что лишь укрепило их связь.
   - Так почему бы тебе не отвлечься? Я разберусь с этим - как-никак переговоры по моей части.
   - Нет, милая, - сказал он, взяв её за руку и поцеловав её. - Я не могу. Коли я взялся за это, то доведу до конца.
   Левиана поправила волосы своего супруга. Ей всегда нравилась настойчивость Агрека, но иногда он переусердствовал, что не могло не беспокоить её.
   - Но я все равно тебе помогу, - сказала она, обняв его. - Все же ты не один.
   .
   Закончив поход по магазинам, Кади зашел в безлюдную подворотню и разложил все своё накупленное перед собой.
   - Так, несколько метров веревки с крюком-кошкой, шлем, комплект когтей для сапог, мешок в двести грамм пороха, пара стилетов с отличной заточкой, удлиненная армейская винтовка с десятью патронами, пара удлиненных болтов, ржавая мелкая стружка, немного серы, ну и наконец, алюминь, - быстренько перечислил он себе под нос, выкладывая перед собой все перечисленное. - Кажется все. Жаль, бинокля нет, так бы все оказалось куда легче.
   Оптика, как оказалось, слабо развита в этом мире из-за привычки людей повсюду использовать эфир. Любое изделие, в котором это предусматривалось, но не делалось, в разы снижалось в цене, от чего кади потратил только шестнадцать золотых.
   Дороже всех ему обошлась винтовка - около девяти золотых. И то длинные стволы не имели особо широкого распространения и популярности, из-за чего ему удалось снизить цену с шестнадцати золотых.
   "Семь патронов в обойме. Магазин не снимается", - быстро осмотрел он винтовку.
   Закончив осмотр, он быстро собрал все свои вещи и пошел в сторону внутренних стен.
   "Если я уберу его на дистанции, то получить информацию будет проблематично. Лучше всего начать с разведки с проникновением - вдруг что-нибудь интересное нарою".
   На входе во внутренние врата стражник на него косо посмотрел, но все же открыл дверь по предъявлению пропуска. Сначала Кади подумал, что его винтовку отберут, но, как оказалось, само наличие подобного оружия никак не препятствовало входу во внутренние стены.
   На резонный вопрос "почему вы так подозрительно на меня смотрите" стражник ответил:
   - Не стоит тебе шляться внутри с серой наперевес. Некоторые цветы не любят её и сразу же отмирают.
   Сказав, что он будет крайне осторожен, Кади выдвинулся к дому Сора.
   .
   Закончив приготовления термитной смеси с дымовой шашкой, Кади откинулся на спинку стула.
   - Убить, нельзя, помиловать, - громко сказал он, размышляя о задачах миссии. - Я на сто процентов уверен, что это задание от властей. Разве у империи нет спец служб, которые бы вычислили эти склады? - возмутился Кади. - Скорее всего это просто проверка, ведь Сор обещал устроить меня.
   Закончив чистить арбалет, Кади принялся перебирать винтовку.
   - А если так подумать, то по сути все верно - используют все, что доступно. Ну а если это не от властей? Устранение контрабандиста вполне может сыграть решающую роль в междоусобных войнах между влиятельными семьями, так как поставщик одной из семей окажется неспособным к поставкам товара, подорвАЙ!
   Случайно отпустив спусковой крючок, тяжелый затвор упал прямо на мизинец Каргаделя. Ругнувшись, Кади поднял упавший затвор и положил его на стол, продолжая разбирать винтовку.
   - Калибр в 9.3 миллиметра хоть и стандартный, но патрон все равно слишком большой. Удивительно, как до сих пор эти винтовки не пробивают САДы, - произнес Кади, заглянув в ствол со стороны патроноприемника. - Непорядок. Почему это ствол такой грязный? Торгаш, как ты не почистил его после тестовых стрельб? - возмутился он, вынимая собирающийся шомпол из пенала внутри цевья.
   Начистив до поразительной гладкости нарезной ствол, Кади собрал винтовку и сделал спуск.
   *Щёлк*
   - Хочу оптический прицел, - расстроился Кади, прицелившись в механический прицел, что был пристрелян на дистанцию около трёхсот метров.
   Отложив в сторону винтовку, он занялся шлемом.
   Как он и предполагал маска не совсем подходит к этому шлему, так как в висках они не смыкались, от чего создавалось уязвимое для ударов место.
   - Надо будет немного изменить макет маски, а потом вкорячить его внутрь. Сам шлем нужно изнутри подогнать и обрезать поля и получится просто шикарно.
   Дело в том, что он искал шлем не для операции, как он сказал Сору, а для готового каркаса всего шлема, дабы таких ситуаций, как на турнире, больше не произошло. Учитывая, что система клапанов позволяла ему с легкостью дышать из воздуха в полости решеток, а выдыхать прямо по центру, этот шлем имел достаточно сильный потенциал стать в будущем отличным приспособлением для диверсий в задымленной местности.
   Вот только если он друг вложит туда фильтрующий состав, то менять его будет тем ещё геморроем, от чего необходимо немножко изменить конструкцию.
   По крайней мере, Кади думал, как он может это сделать.
   Тем временем за окном вечерело, и в соседней комнате раздался звук шагов.
   Отложив купленный карандаш, Кади закинул несколько маленьких трубочек с термитом себе в подсумок и встал.
   Сейчас на нем была более универсальная экипировка, нежели на турнире. Куча ножен исчезло, а вместо них появилась жилетка с множеством подсумков на заклепках. На ногах уже красовались когти для древолазания. Его уже обучали использовать подобное приспособление на втором году, заставляя бежать по горизонтально лежащим бревнам на пять метров вверх.
   Накинув плащ, что полностью скрывал его тело, Кади нацепил маску и вышел навстречу Сору.
  
   Глава 60. Внутренняя разведка
   - Мы почти на месте, - прервал тишину Сор, ведя по узким улочкам Каргаделя.
   Окружение казалось Кади очень знакомым. Покопавшись в воспоминаниях, он все же вспомнил, что проходил тут ранее, уходя из больницы.
   "Интересно, как там тот парнишка", - подумал Кади.
   - Так, - Сор резко остановился на перекрестке, с которого можно было увидеть дальние поместья. - Видишь вооон тот дом с зеленой окантовкой на черепице?
   На самом деле на улице было достаточно темно, и различать цвета было практический невозможно, но Сор помнил описание и местонахождение дома контрабандиста и надеялся, что Кади и в такой темноте найдёт нужный дом.
   - Я не вижу, - разочаровал его Кади.
   - Третий от нас.
   Приглядевшись получше, Каргадель увидел, что у этого самого дома с другой стороны от них был включен яркий свет, который придавал дому ауру света вокруг себя.
   - Я и забыл... - пробормотал он, забыв про бал, что проходил сегодняшним вечером.
   - Вот и хорошо. Мы подошли с малолюдной стороны - как ты и просил. Что будешь дальше делать? - спросил Сор, облокачиваясь на чистое место забора.
   - Не думаю, что он хранит все у себя в голове - нужно обыскать личный кабинет.
   - Коли так, то он наверняка защищен и с улицы тем более туда не попасть. Плюс ко всему есть слух, что этот дом находится под пристальным наблюдением церкви.
   - Слух? Разве вам изначально не дали все, что известно?
   - Дать то дали, но разведка имеет свои пределы. Те, кто пытались обнаружить все склады цели были убиты.
   - Убиты значит... А почему именно церковь?
   - У саанитов есть одна особенность - если они убивают человека не их веры ,они отрезают у него по фаланге с пары пальцев.
   - А как они были убиты то? - поинтересовался Кади.
   - Почему спрашиваешь? - удивился Сор. - Разве это имеет отношение?
   - Еще какое. Я хочу узнать, как буду выглядеть после неудачного вскрытия дверного замка, - улыбнулся Кади.
   За что получил легкий удар по затылку.
   - Это ещё что за дела? Со смертью думаешь шутить?
   "Да шутил я уже с ней. Ей не понравилось!" - возмутился про себя Кади, потирая затылок.
   - Закончишь с разведкой - расскажу, а пока тебе не зачем знать. Сколько времени все это займет?
   - Долго задерживаться не стоит, справлюсь за минут двадцать, если все хорошо пойдет.
   - Ладно, я буду на подхвате. Если вдруг по твою душу придут - сразу же уходи в эту сторону.
   - Хорошо. Надеюсь, до этого не дойдет, - ответил Кади, уходя в сторону дома и сняв маску.
   "Хух. Ну, погнали".
   Пробежавшись до начала забора особняка цели, Кади провел заключительную проверку своего снаряжения на предмет ненужного звона и отошел на другую сторону улицы. Разбежавшись, он, с легкостью цепляясь к заросшему лозой забору при помощи когтей, перемахнул через двухметровый забор и оказался в дальней части сада.
   Быстро окинув взглядом окружение, Кади обнаружил, что сейчас он был ограничен со всех сторон достаточно колючими кустарниками.
   - Блядь, - кратко высказал он своё мнение по этому неприятному поводу.
   Но делать было нечего - либо попытаться перелезть обратно и найти место поудобнее, что ставило под угрозу всю его операцию, либо придется прорываться сквозь кустарник.
   Выбрав последний вариант, Кади согнулся и подошел к самой, по его мнению, тонкой стенке из кустарников.
   Аккуратно раздвинув руками кусты, Кади повесил свой плащ на один из кустов и спокойно и без шума прошел через них.
   За кустарником следовала тропа, что извилисто шла к тупику у самого особняка, но для Каргаделя это оказался самый лучший вариант.
   Стараясь не издавать шума, он скинул с себя веревку и стал раскручивать крюк-кошку, целясь прямо на крышу трехэтажного здания.
   Вследствие того, что он давно этого не делала, первая попытка провалилась, и крюк-кошка со звоном упала в ближайшие кусты.
   - Да мать твою, - вновь возмутился Кади.
   Вторая попытка оказалась более удачной - ему удалось перекинуть крюк-кошку через верхушку крыши и зацепиться об черепицу, что на редкость оказалась прочно прибита к крыше.
   Проверив веревку на удержание веса, Кади быстро вскарабкался по ней до уровня третьего этажа и упер свои ноги о подоконник.
   "Жаль карабины не нашел, можно было бы спокойно работать", - подумал Кади, доставая одной рукой сверток, размером со спичку, в котором был заготовлен легко возгораемый термит.
   "А блин, чего я его достаю то? - вдруг остановил сам себя Кади, зажав сверток в зубах. - Может тут не заперто".
   Подергав освободившейся рукой форточку, Кади понял, что она не была заперта, но явно не хотела открываться от чего-то другого.
   "Заклинило что-ЛИ!"
   На долю секунды его хват правой руки ослаб и чуть не отправил тело Каргаделя в непродолжительный полёт навстречу к твердой земле.
   Но из-за этого ему удалось приложить достаточно сил, дабы сорвать окно с внутренних слабеньких щеколд и открыть его.
   "Нет худа без добра, хех".
   Забравшись внутрь, Кади смотал веревку в комнату, но крюк-кошку не стал освобождать, так как уходить он собирался по старому маршруту.
   Напоследок выглянув из окна и убедившись, что его никто не видел, он прикрыл окно.
   Первое, что заметил вошедший в комнату парень, это как из глубины здания слышалась ритмичная музыка, что сопровождала бал.
   Вторым оказалось место, куда он попал.
   Небольшая детская кроватка, куча игрушек и несколько стопок пеленок явно давали понять, что он находился в детской.
   "Ребенок? Хреново будет, если они уложат его спать пораньше", - подумал Кади, сматывая веревку в кольца и положив её за шторку.
   Пробежавшись глазами по окружению, он решил не задерживаться в этой комнате и аккуратно приоткрыл незапертую дверь, за которой виднелся свет.
   Вынырнув из темноты детской, Кади тихо закрыл дверь и побрел по особняку.
   Дело в том, что перед уходом Сор показал приблизительные схемы особняка, от чего Каргадель мог спокойно ориентироваться внутри здания.
   "Все кабинеты на втором этаже. На всякий случай надо будет проверить и кабинет его жены".
   Аккуратно передвигаясь от двери к двери, Кади старался не издавать шума, что у него прекрасно получалось даже с когтями на легких ботинках.
   Все шло гладко, пока он не настиг лестницы.
   - Да не реви ты. Хозяева все поймут, они же не требуют невозможного.
   Снизу на третий этаж поднимались две служанки, причем одна смотрела только в пол и хныкала. Другая же вела её, подхватив ту за локоть.
   Вжавшись в косяк двери, Кади аккуратно открыл дверь и скользнул внутрь, оставив щёлку для наблюдения за окружением.
   - Вот, успокойся, почти пришли.
   "Да бляяять".
   Шестым чувством Каргадель понимал, что он вошел в их комнату, быстрая оценка ситуации так же говорила, что он находился внутри их комнаты.
   Полностью закрыв дверь, он скользнул под ближайшую кровать - благо его габариты предоставили ему подобную возможность.
   Пару секунд спустя звуки приближающихся шагов прекратились, и дверь в комнату отперлась.
   - Ну все, не реви, - сказала утешающая служанка. - Вот мы и в комнате.
   Хныкающая не унималась.
   Кади наблюдал за их ногами и пытался дышать как можно тише.
   - Ну, подумаешь, опрокинула поднос с закусками. Ты же знаешь этого мудака-повара, он собачится со всеми почем зря. Вспомни как он на меня орал! А причину знаешь? - тараторила успокаивающая девушка, присев на кровать, под которой лежал Кади, и усадив хныкающую рядом.
   - Н-нет, - наконец мягко произнесла хныкающая.
   - Да представь себе, я пришла на его кухню в фартуке, который пах стирающим средством! Ты понимаешь, насколько этот старик сварлив? А знаешь, что мне потом хозяева сказали? - тут она прервалась, но Кади понял, что она поймала вопросительный взгляд другой девушки. - Да ничего. Они сказали, что я могу быть свободна и по мелочам их чтобы не беспокоили.
   - Лиза, - произнесла хныкающая. - Как же так?
   - А вот. Они широкой души люди! Они не будут наказывать тебя за такую оплошность, - девушка, которая судя по всему Лиза, явно лукавила - это слышалось в её голосе, но хныкающая видимо поверила ей. - А так как нас освободили от обязанностей, то можно и отдохнуть. Давай, раздевайся.
   Кади нервно взглотнул.
   "Как я, блять, так попал?" - подумал он, видя, как одна встала с кровати и одежда начала сыпаться с неё.
   Видимо послушавшись предложения Лизы, хныкающая девушка так же стала раздеваться.
   *Тудун*
   Когда Лиза наконец сняла с себя основной наряд, что-то тяжелое стукнулось о пол.
   - Что это? - спросила уже не хныкающая девушка, но её голос все равно был очень слаб, но нежен.
   - Наверное, ключи. Сегодня моя очередь была прибираться в правой части второго этажа. Ну да ладно, хватит об этом, - сказала она и с разбегу грохнулась на кровать.
   - Слушай, а зачем...
   .
   Спустя пятнадцать минут Кади уже не мог просто находиться в этой комнате, потому что он стал случайным свидетелем обмывания косточек каждого, кто находился в этом особняке и не только. То, каким же повар был ублюдком, то, какой Вайнела была шлюхой, которая жаждет заполучить внимание хозяина, то, как Рег случайно подсмотрел за их соседками и чуть не лишился детородного органа.
   Свет они выключили на десятой минуте обсуждений и вот уже как минуту соблюдали тишину.
   Кади прислушался и услышал мерное сопение двух девушек, лежащих в одной кровати.
   "Вроде безопасно" - подумал он, тихо вылезая из-под кровати.
   Осторожно подняв голову, он увидел, что обе девушки лежали спиной к нему, что не могло его не радовать.
   Тихо поднявшись на ноги, он, было, пошел к платью Лизы, дабы взять ключ, но позади раздалось шуршание.
   Сердце пропустило такт, но Кади быстро повернул голову и обнаружил, что издавало это шуршание ближняя к нему девушка.
   Сложив два плюс два, он понял, что эти звуки были не совсем из обычных. Дыхание стало куда громче и участилось, а ноги девушки стали постоянно извиваться.
   К изначально звучавшим шуршащим звукам стали издаваться и чавкающе-хлюпающие звуки.
   В мыслях самого Кади была пустота - он не знал, как реагировать на подобное развитие событий и просто продолжил доставать ключ на ощупь, не отрываясь от созерцания мастурбирующей девушки.
   Вынув ключ из кармана, он спиной двинулся к выходу, продолжая смотреть на зрелище. Девушка же уже начала эротично постанывать в преддверии завершения своего ритуала самоублажения.
   Выскользнув из комнаты, Кади прислонился к стене и отдышался.
   "Так ведь недолго и сорваться!" - подумал он, анализируя своё состояние.
   Но теперь у него в руках был ключ, и он мог спокойно открыть некоторые двери в доме без использования термита.
   "Кстати о птичках, - подумал он, вынимая изо рта заготовленный термитный сверток. - Чёрт, весь слюнями залил".
   Вытерев от излишней жидкости сверток, он положил его в пустой подсумок и побрел вдоль стены.
   Спустившись на этаж ниже, он прислушался и, не услышал никого на этом этаже.
   После лестницы было пара комнат по обе стороны от лестницы, а за ними шел коридорный перекресток, который явно давал понимать, что второй этаж намного больше третьего.
   "Правая часть. И вот куда считать правую?" - Подумал Кади, посмотрев на ключ у себя в руке.
   Пораскинув мозгами, он решил, что, скорее всего, правой будет та, что для него сейчас была левая.
   Две ближние комнаты были закрыты на ключ, а их узкие замочные скважины явно не могли впустить в себя круглый формулярный ключ.
   Суть этого ключа была в том, что он собой замыкал магический круг и мог работать как деактиватор ловушек, так и просто снимать дополнительных мер защиты, которые не взломать обычной отмычкой.
   Завернув на перекрестке влево, Кади рывками двигался от укрытия к укрытию, коими были тумбочки и ниши в стенах.
   Конечно, это не было панацеей и если бы сюда сейчас поднялись, то найти Кади не составило бы и труда, но шанс обнаружить был уж точно несколько меньше, особенно если понимать, что для распространенного чувства оболочки Каргадель был невидимкой.
   Передвигаясь подобным образом, Кади настиг первых дверей.
   Их замочные скважины были круглыми и хорошо подходили для его ключа, от чего он неосознанно улыбнулся.
   Вставив формулярный ключ в скважину, и повернув его против часовой стрелки, дверь издала одобряющий щелчок и отперлась.
   Войдя внутрь, Кади прикрыл за собой дверь и осмотрелся.
   Он попал в некий зал, пол которого был покрыт коврами, а в центре зала стоял большой стол и несколько стульев друг напротив друга.
   "Проектора только не хватает", - усмехнулся Кади, поняв, что это был зал для приема важных гостей.
   Множество настенных украшений так же придавали хозяевам этого места больше авторитета, но для Каргаделя это были простые побрякушки и он быстро удалился из комнаты, не найдя в ней ничего, что достойно его внимания.
   Заперев дверь, Кади двинулся к следующей двери, коих осталось четыре.
   .
   Увы, правая часть второго этажа оказалась не совсем тем, что ожидал Кади. Осмотрев пять комнат: зал для приемов, библиотеку, вещевой склад, странную комнату, похожую на банковский сейф с ячейками, и комнату с различной магической аппаратурой, Кади ничего толком не нашел и решил удалиться, но только он начал открывать дверь последней комнаты, как услышал звук бега, что приближался к нему.
   "Опять?!" - обессиленно подумал он, закрыв дверь, но уже провернув ключ с внутренней стороны.
   - Догонишь! - А вот и нет, ты слишком медленный! - Ах так!
   Видимо дети гостей проникли на второй этаж и решили от души повеселиться.
   Прислонив голову к двери, Кади слышал только детский бег - видимо взрослые оставили своих чад без присмотра и даже не отправили с ними служанку.
   "А это может быть будет неплохо", - улыбнулся Кади, поворачивая ключ в двери против часовой стрелки.
   Глава 61. Внутренняя разведка II
   Выскользнув из комнатушки, Кади обнаружил свою самую большую ошибку - его когти на сапогах оставляли за собой след из дерева. Благо грязь оставлялась через раз и не была заметна до тех пор, пока к полу не присмотришься.
   "Ладно, в следующий раз буду осторожней", - подумал Кади, поднимая взгляд от пола.
   Шум детей слышался со стороны центрального коридора.
   Спрятав видимое оружие под складки одежды, Кади снял повязку со своих глаза и поправил волосы.
   "Надеюсь, спиногрызы не умеют чувствовать оболочку".
   Выпрямив спину и выставив грудь, Каргадель вышел к носящимся по коридору детям.
   Шестеро детей пяти-семи лет весело бегали по коридору, пытаясь поймать друг друга в объятья. Заметив Каргаделя, они в один момент успокоились и собрались в кучу.
   С начала они немножко испугались, так как думали, что были слишком громки в гостях и сейчас их отчитают, но легкая улыбка на лице Кади успокоила их и они поклоном поприветствовали идущего к ним человека, что удивило его.
   - Чего тут носитесь? - Каргадель попытался сделать свой голос как можно мягче, что у него хорошо получилось.
   - Нам просто нечего делать, - сказал самый смелый мальчик.
   - Вот значит как... - Кади сделал вид, что задумался. - Я знаю отличную игру, но будете ли вы в неё играть...
   - Игра? - удивился мальчик.
   Пару мгновений дети раздумывали, а самый активный хотел было сразу же согласиться, но парочка детей попытались отговорить его.
   Провалившись в своей попытке убедить, парочка отошла от общей кучки детей и стала молчаливо наблюдать за обстановкой.
   "Эти могут стать проблемой", - подумал Кади, заметив этих двоих.
   - И что за игра? Она интересная?
   - Ещё как. Вы когда-нибудь слышали о шпионах? - сказал Кади, убедившись в заинтересованности детей.
   Дети отрицательно покачали головами.
   - Это такая профессия у очень хороших людей. Она очень опасна, но от того и почетна.
   - Опасна?! - испугалась одна девочка.
   - Но мы же играем. Пошлите, я вам покажу, как надо играть.
   Проведя их в левую часть второго этажа, Кади выбрал самую богато украшенную из шести дверей.
   Все дети послушно пошли за ним.
   - Суть игры такова - вам нужно найти ключ от этой двери.
   - Ключ? Разве это интересно? - возмутился активный.
   - Ну-ну. Я ещё не сказал, как вы должны это сделать. Весь сок игры и заключается в нем. Взрослые не должны узнать об этом.
   - Не должны?
   - Да. В этом и суть игры - вы не должны быть пойманы.
   - Звучит, конечно, интересно, - подал голос другой черноволосый изысканно одетый мальчик. - Но что мы за это получим?
   - Мальчик, кто твои родители? Они, наверное, очень умные, - поинтересовался Каргадель.
   - Да, папа профессор в медицинском университете, а мама владеет ателье.
   - Твои родители, видимо, гордятся тобой. Как видишь, я ничего не могу предложить вам, но разве вы получите удовольствие только от выигрыша?
   - Так-то оно так...
   "Дети в этом мире слишком быстро взрослеют", - усмехнулся про себя Кади.
   - Хорошо, тогда как вам такое - если вы незаметно найдете ключ, то я вам поведаю об одном секрете этого дома, о котором не знают даже хозяева?
   - Хорошо! Пошлите, это должно быть интересно! - вырвался вперед самый активный.
   - Ээээ, подожди! - встрепенулась стоящая поодаль парочка.
   Через несколько секунд дети всей гурьбой удалились в сторону лестниц.
   "А мне, пожалуй, стоит спрятаться".
   Сидя в укрытии Кади прикидывал, что бы случилось, если бы дети оказались более смышленей, чем сейчас. Наверняка выросшие в тепличных условиях, они не знали даже определения воровства, ничего уж не говоря про более запущенные обычаи вульгарной жизни.
   А если бы они не подумали, что он один из обитателей дома? Ну, это был бы самый благоприятный расклад, так как Кади бы успел спрятаться, а дети потеряли бы возможность звать на помощь. Правда, тогда ему бы пришлось прожигать замок, но это было бы на крайний случай.
   .
   Через десяток минут дети вернулись. Их коленки дрожали, но на лицах светилась улыбка до ушей.
   Они бурно обсуждали, как лихо они справились с поставленной задачей и как их даже не заметили во время всего этого.
   Выйдя из укрытия, коим служила тумбочка, на которой стояла большая ваза с пышными цветами, Кади приветливо улыбнулся.
   - Как успехи?
   - Это было круто! Крутая игра, дядя!
   "Да мне всего... Ладно, стоит поспешить, а то Сор заждался уже".
   - Вас точно никто не видел?
   - Нет, мы отвлекли всех перед тем, как взять ключ.
   - Молодцы, из вас выйдут отличные шпионы! - поздравил их Кади и погладил их за головы. - А как вы отвлекли то?
   - А вот он помог нам, - сказали дети, показав на появившееся седьмое лицо среди детей.
   Мальчик вышел вперед
   "Турон, ты то что тут забыл", - подумал Кади, увидев мальчика, что недавно уронил брошку за забор.
   - Значит и ты им помог, - Каргадель погладил его по голове.
   - Ну, на самом деле это он взял ключ, так как знал где он находится, - смущенно сказал активный.
   - Значит, остальные отвлекали?
   - Да.
   - Молодцы. Вы показали очень хорошую сплоченность, и нашли того, кто вам поможет. Что ж, можно ли посмотреть на ключ?
   - А зачем вам? - испуганно спросил Турон.
   - Как зачем? У нас был уговор - они принесут мне ключ для этой двери, а я расскажу им один секрет, который не знают даже обитатели этого дома.
   - А мне скажете? - вновь спросил Турон.
   - А тебе, парниша, я могу дать очень ценный урок, но все потом, - улыбнулся Кади, потрепав его за голову.
   "Насколько я понял, контрабандист не будет сильно наказывать, так что небольшой урок по теме слепого доверия будет ему кстати".
   - Х-хорошо.
   Получив ключи от Турона, Кади начал открывать дверь.
   - Но разве господин не должен выдавать разрешение на вход в свой кабинет? - встрепенулся Турон.
   - А вот и урок тебе, мальчик. Очень ценный - как я и говорил. Вы тоже слушайте, - с ухмылкой сказал Кади.
   Дети, видимо почувствовав что-то неладное, словно одеревенели. Каждый из них напрягся, но с места не сдвинулся. Нарастающее чувство страха захлестнуло их.
   Им и раньше казалось, что эксцентрично одетый гость не внушает доверия, но они решили дать ему шанс. Тем более, сейчас был бал и с большей вероятностью они бы встретили тут гостя или прислугу, нежели кого-нибудь недружелюбно настроенного.
   Отперев дверь, Кади отдал ключ Турону и ласково улыбнулся.
   - Да не боитесь вы, не кусаюсь я, заходите, давайте, - Каргадель попытался вернуть немного доверия, которое он стремительно потерял за прошедшую минуту.
   И это сработало. Детское чувство страха немного отступило, но изначально настроенная против парочка не хотела заходить, чем вызвала больше проблем для Кади. Остальные дети даже не хотели их уговаривать, а лишь безучастно посмотрели на них.
   - Вы идете? - спросил Кади.
   - Н-нет, мы... п-пожалуй постоим тут.
   - Хорошо. Если ваш выбор такой... Ну спросите у друзей, что же я им поведал, хотя не из моих уст это будет звучать куда хуже. Хотя можете посторожить дверь, дабы вашим друзьям не попало.
   - Не попало?
   - Ну, вы ведь понимаете, что эта игра не обрадует ваших родителей? Если они, конечно же, узнают. Всем попадет, если такое случится.
   - Х-хорошо, мы посторожим, - наконец согласилась парочка.
   - Ну, вот и молодцы, - сказал Кади, погладив их по голове.
   Закрыв дверь перед парочкой, Кади оказался внутри достаточно большого кабинета, который был уставлен всевозможными шкафами - от книжных до сервантов, в которых стояло немного алкоголя и несколько почетных медалей.
   "Не дай бог он запоминает все адреса!"
   - Итак, детки, дяде сейчас надо кое-что найти, после чего я вам все расскажу.
   - А разве это не воровство? - спросил Турон. - Меня же накажут за подобное!
   - Воровство? Ни в коем разе. Воровство это когда ты взял и не вернул, я всего лишь хочу найти и посмотреть, а после положить все на место, - сказал Кади, украдкой подойдя к задернутому шторами окну.
   "Так и думал - защитный круг по периметру всей комнаты. Пуля даже не пробьет, если активировать, - подумал он, увидев знакомые символы, вырезанные на подоконнике. - А активация.... Защита активируется при повреждении любой из стен. Даже если я просто сломаю окно, это запустит реакцию и через секунду включится этот барьер. Вот только он же будет постепенно нагреваться, так что долго держать его не получится. От силы десяток минут".
   - А что вы ищете? - спросил активный.
   - Списочек, - ответил Кади, вернувшись из раздумий по поводу защитного круга.
   - Список? - удивился Турон.
   - Ты что-то про это знаешь?
   Турон отрицательно покачал головой.
   "Хреново. Ладно, пройдемся по стандартным секретам", - пораскинул мозгами Кади и открыл первую жирку в столе, что стоял по центру у окна.
   .
   Через пять минут обысков у Каргаделя на руках было три документа, похожих на то, что он ищет, но была одна загвоздка, почему он не мог выбрать среди них правильный.
   "Э... аль... Лё..."
   Некоторая часть содержимого каждого документа ему была непонятна, так как подчерк у контрабандиста был как у курицы. Ну а ещё он слабо умел читать на общеимперском.
   Дети же уже заскучали и что-то активно обсуждали в углу кабинета возле выхода.
   "Ладно, время кончается", - подумал Кади, схватив чистую бумагу и достав из кармана подготовленный карандаш, который он приберег специально для подобного случая.
   Положив лист на лист, он начал копировать текст, который был написан металлическим пером, от чего был рельефным.
   Быстро закончив с первым, он оценил результат.
   Некоторые буквы оказались смазанными, но в основе своей текст оказался скопирован как надо.
   Поправив пару мест, Каргадель приступил ко второму.
   - Что вы делаете? - вдруг спросил подошедший Турон.
   - Почти ничего, - невинно ответил Кади, заканчивая второй лист.
   - Слушайте, меня накажут, если мы будем долго тут стоять, - глаза мальчика стали накапливать слезы.
   - Не беспокойся, осталось немного, - ответил Кади, быстро завершая третий документ. - Ты главное сам не попадись на лжи, ибо в противном случае я уже не помощник.
   - Х-хорошо.
   Закончив копировать документы, Кади закинул все их на свои родные места - два под второе дно последнего ящика, а один в очень тонкую выемку в самом столе.
   Аккуратно сложив копирки и закинув их в карман, Кади поднял глаза к двери и направился на выход.
   - Подождите, а как же ваше обещание? - возмутился хорошо одетый черноволосый парень.
   - Обещание... Блин точно.
   На самом деле Кади и не забывал про него, просто он не хотел оставаться в комнате, которая в одно мгновение может стать ловушкой. Вспомнил он немного другое.
   Вынув из кармана сверток с легковоспламеняющейся термитной смесью, он запихал её аккурат в контур защитного круга.
   Проделав эту операцию с ещё тремя свертками, Кади очень сильно сократил жизнь защитного барьера.
   - Что это? - удивились дети.
   - Это дань хозяину дома, чтобы тот не ругался на меня, если вдруг узнает, - с улыбкой ответил Кади, закладывая маленький сверток термита под шкаф. - Ну а теперь на выход, я вам все расскажу в коридоре.
   Дети послушно вышли.
   - Турон, запри кабинет, - напомнил ему Кади.
   Услышав щелчок механизма замка, Каргадель глубоко вздохнул.
   - Значит урок.
   Дети навострили уши. Даже парочка, что очень скептически относилась к нему, желала узнать, что же скажет вдруг вышедший дядя, закончивший свои дела.
   - Никогда не доверяйте незнакомцам, даже если они кажутся вам безобидными, - с улыбкой сказал Кади и направился к выходу.
   - Погодите, это всё?! - удивился активный. - А как же секре...
   Неожиданно до него дошел смысл слов, и он застыл на месте.
   - Вы нас обманули?! - с обидой в голосе спросил черноволосый мальчик.
   - Ни в коем разе. Ладно, коль я обещал секрет, так почему бы и нет. Вы ведь сами его попросили, - вздохнул Кади.
   "Как единственным свидетелям детям поверят, а тот факт, что они очень наивны, просто сыграет мне на руку. Кто там ему помогает? Сааниты наверное".
   - Я представитель церкви и проверял хозяина этого дома. Все эти документы мне понадобятся для отчета моему мастеру.
   Турон облегченно вздохнул и спросил:
   - А зачем вам вся эта скрытность? Разве вы не коллеги моему хозяину.
   - Не совсем, мальчик, не совсем. Твой хозяин лишь винтик в механизме, и мы должны его контролировать. Ладно, мне пора, можете быть свободны - я очень благодарен вам.
   "Скорее всего, все мои заряды термита будут убраны, но все же подобный расклад куда лучше, чем просто укорочение срока действия всего лишь одного барьера".
   Дети стали бурно обсуждать меж собой, что только что было, в основном требуя ответов от Турона. Каргадель воспользовался шумом от толпы детей и начал быстро удалятся.
   Поднявшись на третий этаж, он хотел было кинуть ключ обратно на место, как вдруг на его плечо положили руку.
   - Ты еще кто такой? - раздался женский голос позади него.
   Быстро сообразив, что женщина позади различает гостей и умеет чувствовать оболочку, Кади резким круговым движением оказался прямо за ней и сомкнул своё запястье правой руки локтем левой.
   Служанка видимо не ожидала подобного и в ужасе пыталась освободить свою шею от обхвативших её рук, но не успела.
   Надавив чуть сильнее, Кади вырубил её, не позволив даже и пикнуть.
   "Вот все же шло как надо, зачем было тебе выходить прямо сейчас?!" - подумал Кади, уперев бессознательное тело девушки о стенку.
   Кинув ключ ей на подол, Каргадель меньше чем за минуту покинул территорию контрабандиста.
   Глава 62. Послевкусие бала
   "И почему мне постоянно попадаются относительно хорошие люди?" - подумал Кади, перебравшись через забор.
   Неожиданно на него накатила слабость в конечностях, вынудившая его даже упасть на колено.
   "Блять, в самый нужный момент!" - беззвучно возмутился он, закрыв свое лицо руками.
   Его взгляд начал мутнеть, все вокруг быстро теряло четкие контуры, а от всего вокруг начал доноситься шепот.
   Ты не посмеешь.
   За что ты так?
   Разве они желали?
   Ты должен измениться.
   Откажись.
   Столько смертей.
   Все из-за тебя.
   Зачем ты это делаешь?
   Зачем ты это сделаешь?
   Разве не проще убежать?
   Голоса продолжали исходить отовсюду. Они говорили и за забором, и под подошвой сапога, и внутри тела самого Кади.
   Все они корили его за избранный путь и не желали, чтобы он продолжал идти намеченным курсом.
   Ногти, что были прочнее и острее обычных человеческих из-за остороха, сейчас впивались в кожу на лице Каргаделя, позволяя ему от боли не терять чувство реальности.
   Это началось около шести лет назад.
   Тогда он убил уже в третий раз. Его жертвой стала молодая девушка, которая ничего не могла противопоставить ему, так как единственное, что она могла - молить его о пощаде. Заплаканное лицо, искаженное отчаянием и болью до сих пор снилось ему в кошмарах. Каргадель попросту не был готов убивать невиновного в своих глазах человека.
   Некогда эта девушка быстро оказывала первую помощь на тренировках учеников и была всеми любима.
   Кади так же души не чаял в этом ангеле посреди жестких условий тренировок бойцов, но это оказалось его главной ошибкой.
   Хорошо обученная шпионка неизвестного противника - вот кем она являлась по итогу прочтения рапорта противошпионажной службы.
   Хоть умом Кади понимал, что её следует устранить - его внутренний голос не хотел с этим соглашаться.
   Неосознанно он искал способ. Способ оставить её в живых. И причину.
   Приказ был абсолютно холодным и расчетливым. Ни Сор, ни кто-либо ещё не посчитали, что ей дозволено остаться в живых.
   Каргаделю приказали устранить её, и он не имел права не подчиниться, так как отказом он косвенно становился с ней в один ряд.
   И ладно бы Кади справился с ней быстро - спокойно и хладнокровно опустил кинжал ей на шею. Нет. Он попытался спасти её, но попытка провалилась.
   Он дал ей призрачный шанс на спасение. И он же отнял его у неё.
   И это послужило отправной точкой, когда внутренний голос начал донимать его. С начала он приказывал, заставлял и грубил.
   Затем, по истечению года, он расщепился. Тактика голоса стала более изощренная - он начал просить, по-дружески. Но Каргаделя не пронять, он стойко терпел голос.
   Даже тогда, когда он притворялся кем-то из окружения.
   Это очень хорошо сказалось на твердости характера подрастающего мальчика. Он научился несмотря ни на что доводить дело до конца.
   Но оправдывала ли цель средства?
   Вскоре голос стал утихать, но в обмен на это в моменты его возвращения Кади не мог ничего делать, так как множество голосов не позволяли ему нормально соображать.
   С каждым разом они давили все сильнее, но и появлялись куда реже.
   Ты не закон.
   Тебя постоянно используют.
   Подстилка.
   Никчемная тряпка.
   Не можешь даже отказать.
   Ногти все сильнее врывались в кожу лица, открывая путь свежим струйкам крови.
   Голоса продолжали нашептывать своё, сбивая парня с толку, но пробираясь через тонну голосов и приложив усилие, Кади смог встать.
   Шаг дался ему очень тяжело - взгляд не мог сконцентрироваться, а ноги были словно набиты ватой.
   Ранее, до этого, он уже неоднократно убивал, но делал он это куда легче, ибо не был знаком с жертвами, от чего их убийство было не более чем крупным стрессом, но именно та девушка заставила его и без того изнеможённую психику окончательно сломаться.
   Тело реагировало на желание разума двигаться с задержкой, от чего парень делал шаг за шагом не слишком умело и, в конце концов, перестал двигаться, упершись спиной о забор и присев на землю.
   .
   Сор уже на протяжении нескольких десятков минут стоял на перекрестке, дожидаясь появления Каргаделя.
   "Слишком долго. Что-то произошло? - раздумывал он, посмотрев на свои часы. - Нет, не должно. Иначе бы поднялся шум, и подстраховка мигом бы доложила. Скорее всего, обстоятельства".
   Благодаря своему прагматизму и хладнокровию, Сор быстро успокоился на счет задержки Каргаделя и начал размышлять о другом.
   Множество проблем как академии, так и в общем, требовали его личного контроля, от чего разум Сора был постоянно в раздумьях.
   "Раскуроченные тела без последних фаланг на каждом пальце... Что, черт возьми, задумали сааниты? Это ведь чуть ли не официальное объявление войны, но почему Император молчал? Не хочет действовать в открытую? Видимо эти фанатики слишком укоренились в правлении и если Его величество отдаст приказ на поимку бесчинствующих саанитов, то его наверняка остепенят, показав, насколько глубоко втесалась эта вера в империю. И тут появляюсь я - третье лицо из закрытой академии с неким учеником, который впоследствии может исчезать из поля осязания оболочки. Причем сам Кади ничего не знает о внешнем мире, что может благотворно сказаться на его преданности императорской крови. Наилучший расклад, который мог случиться в этой ситуации. Думаю, если ещё показать некоторые наброски, которые сделал Каргадель, то можно будет просить увеличение количества САД -ов академии".
   Размышляя все больше и больше, Сор сжигал томное время ожидания.
   И вот, пошел уже пятый десяток минут, а Каргадель так и не объявлялся, от чего Сор не выдержал и пошел в сторону дома контрабандиста.
   "Только не говорите..." - подумал Сор, увидев в очертании слабого света далекого уличного света силуэт сидящего человека у забора.
   Чувство оболочки молчало, поэтому он без опаски подошел к сидящему.
   "Спит?" - удивился Сор, услышав мерное сопение от него.
   Увидев висящую знакомую маску, он спокойно вздохнул - вот где пропадал его ученик.
   Это был уже не первый раз, когда Кади вырубался посреди ответственного задания, хоть и случалось подобное крайне редко.
   Руки держались на лице, но Сору пришлось их отодвинуть от лица, тем самым открыв небольшие ранки на лбу и скулах. Само лицо парня осунулось, как будто он пол дня испытывал боль.
   Оценив состояние Каргаделя, Сор перекинул через спину его бессознательное тело и направился в сторону своего дома.
   "Это может стать проблемой", - размышлял хромающий Сор.
   .
   На следующий день Кади проснулся с небольшим криком, чем напугал Аргона, заставив того ощетинить свои щупальца словно дикобраз.
   Быстро повертев взглядом по помещению и не найдя враждебно настроенных особей, он лишь недовольно фыркнул и посмотрел на вскочившего Кади.
   Хоть морда змия и не излучала эмоций, Каргадель чувствовал в его взгляде недоумение и недовольство.
   - Извини. Просто плохой сон, - ответил Кади, словив недовольный взгляд Аргона.
   Сообразив, что его обманули, недовольный змий вновь забрался под кровать, сопровождая каждый свой шаг предельно недовольным фырком.
   Присев на кровати, Кади погладил себя по лбу, но из-за боли резко одернул руку. Ранки, что оставили его ногти, оказались достаточно глубокими и сейчас создавали ощущение, как будто по всему его лбу понабивали гвоздей.
   - Проснулся? - спросил вошедший в комнату Сор.
   - Вроде бы.
   Голос Кади был уставший, как будто он и не спал последние два дня.
   - Скажу только одно - тебе повезло, что это не произошло в особняке контрабандиста, иначе тебе не позавидовали бы даже мертвые.
   - Почему это? - удивился Кади.
   - Что бы ты предпочел - умереть или находиться в мешке костей и мяса, которое послушно исполняет чужие прихоти?
   Но Кади все равно недоумевающе смотрел на Сора.
   - Я обещал тебе рассказать больше? Хорошо, спустишься на кухню, там и расскажу, - после чего Сор удалился из комнаты.
   "Это меня когда-нибудь доведет. А зная, от чего меня выносит, можно лишь избегать рецидивов", - подумал Кади, снимая лишнюю экипировку.
   Скинув пару килограммов, Кади быстро нашел копии бумаг и отправился на кухню.
   Сор сидел к нему спиной и задумчиво крутил что-то в руках.
   Присев рядом, Кади с интересом посмотрел на предмет, коим оказался небольшой сверток бумаги.
   - Что это?
   - То, Кади, что могло разрушить всю твою жизнь. Хотя учитывая, как на тебя действует алкоголь, количество должно быть очень большое, - ответил Сор, развертывая бумагу.
   Небольшие гранулы порошка, оказавшись на свободе, начали радостно дребезжать о бумагу.
   - Так как саанитское папство не прибегает к насильственным методам распространения своей паствы, - Сор усмехнулся, видимо не поверив, что сам он это произнес. - Ну это по официальному курсу. На самом деле эти фанатики зачастую попросту навязывают свое мнение всему, до куда дотянутся их пастыри.
   - Навязывают?
   - Да. Если страна слабая, они просто ставят правителя перед фактом - либо он принимает их односторонние условия, либо бесплатно получает флагман штурмового корабля у себя над головой.
   - Штурмовой корабль? - удивился Кади. - Что это?
   - Грубо говоря, это гигантских размеров орудийная платформа, структуру которой охраняют под угрозой истребления всего рода даже низшего инженера.
   "Грубо говоря, они пользуются превосходством в воздухе?" - подумал Кади.
   - Ладно, если бы у них были только штурмовые корабли - они очень большие, от чего промазать по ним сможет только дите малое. Обычно на каждом таком корабле от сорока до ста двадцати мелких самолетов.
   - Самолетов? У них есть самолеты?! - Каргадель от удивления чуть не упал со стула.
   - Ну а как же. Противодействовать им, конечно, можно, но это не очень эффективно, так как любые разработки своих летательных средств мигом прекращаются "мистическим" образом.
   "Дабы сохранять господство не дают другим освоить небо? Тоталитаристичненько однако".
   - А что на счет крупных стран?
   - Действуют более мягко. Подменяют ценности и вербуют в свои агенты. А из-за вот этого, - Сор пододвинул порошок Кади, - сокращают здравомыслящую молодежь. Наркотик очень сильно действует на разум. Особенно на молодой.
   - Получается сейчас...
   - Да, они потихоньку замещают Императорскую власть на свою, меняя сознание подрастающего поколения аристократов, и пуская свои корни в аппарат власти.
   "Значит у нас ещё достаточно сил, дабы посбивать эти кораблики", - Кади прокрутил у себя в голове все факты.
   - Но из-за того, что они сами поставили себя в рамки "Мы за мир", то и действуют они, в основном, скрытно.
   - У меня только один вопрос, после всего этого, - сказал Кади, дослушав Сора. - Как велико Саанитское папство и где они вообще расположены?
   - Следующие полгода мы тебя поднатаскаем, пока можешь не придавать этому значения. Ну а теперь по твоей части - что узнал?
   - Ну, во-первых - убить его не так просто, особенно в кабинете.
   - Почему? - удивился Сор.
   - Защитный круг. Судя по строению внешней формулы и качеству обработки поверхностей от нагрева - очень сильный, и продержится около 10-и минут. Учитывая вашу информацию, этих 10-и минут ему вполне хватит, дабы дождаться помощи. Во-вторых, я нашел два тайника и три документа сомнительной важности, прошу.
   Вынув бумаги из кармашка и расправив их, Кади, предварительно сдув с них лишние соринки, передал их Сору.
   - Что это? - удивился последний, увидев три перечерканных плоским карандашом листа бумаги.
   - Присмотритесь, - с ухмылкой ответил Кади.
   Он не думал, что тот школьный опыт по копированию всяких монеток пригодится когда-нибудь в жизни. Но, как оказалось, пригодился. Вот только в другой.
   - Не то... Хммм.... - Сразу откинув первую бумагу, Сор задержал взгляд на второй. - А вот это уже что-то.
   Посмотрев столь же пристальным взглядом на третью бумагу, он отложил их в сторону и начал аккуратно складывать.
   - Что дальше?
   - Что-что. Ну уж точно не балет танцевать. Как я и говорил ранее - необходимо устранить цель.
   - Есть, - ответил Кади, встав со стула.
   .
   - И как это понимать?! - возмущался Агрек, приняв у себя в кабинете заведующего поставкой наркотиков. - Почему ваш агент без согласования с нами приплелся ко мне в кабинет и понаставил подобных штук?!
   На его столе лежало три маленьких бумажных свертка.
   - Что это? - спросил собеседник.
   - Это вы уж мне объясните!
   Взяв один из свертков, собеседник Агрека его развернул и обнаружил внутри небольшое количество странного неоднородного порошка.
   - Сера? - голос был монотонен, но легкая толика удивления проскользнула в нем.
   - Видимо все же это был не ваш. Но, как ни странно, ничего не пропало, - успокоился Агрек. - На крайняк у него не было много времени - он бы попросту не смог скопировать все адреса хранения товара.
   - Раньше ты сказал, что ему помогли?
   - Да, дети гостей уговорили моего раба косвенно помочь ему.
   - Раба? Можешь привести его сюда?
   - А? Зачем? Нет, ваше право, это же всего лишь мальчишка, он уже рассказал, что знает. Мила, позови Турона.
   Через пару минут мальчик, не без страха, стоял в кабинете своего хозяина.
   -Значит это он? - спросил собеседник, увидев маленького шестилетнего мальчишку.
   - Ну да.
   Собеседник нахмурился, от чего Турон ещё больше напрягся.
   - Скажи мне, раб, что ты делал, когда посторонний человек пришел в кабинет.
   - С-с-с-смотрел, чт-чтобы нич-ч-ч-чего не украл, - заикаясь, ответил Турон.
   - Да ладно вам, он все равно ничего бы не...
   - Молчи! - рявкнул собеседник, чего не ожидал даже сам Агрек. - Значит, ты никак не препятствовал плохому человеку?
   - Я-я-я-я отговаривал его.
   - Отговаривал он. Агрек, я поражен твоей бесхребетностью в воспитании рабов. Думаю это и будет причиной твоей гибели, если не возьмешься за это дело основательно.
   - Можно я буду сам распоря...! - Агрек хотел было запротестовать, но не успел.
   Парой быстрых движений собеседник надавил на щеки мальчика и всыпал в рот порошок, после чего зажал его своей массивной ладонью.
   - Я тебе помогу, - сказал собеседник, наблюдая, как у шестилетнего мальчика закатываются глаза.
   Глава 63. До конца жизни
   Два дня подготовки пронеслись мимо Каргаделя словно дерево в окне быстро едущей кареты, который еле успел закончить все приготовления.
   Пасмурное небо изливало из своих недр множество снега, но проходя через барьер, снег таял и превращался в средней силы дождь.
   Тяжелые капли бывшего снега обрушились на сады аристократов, дребезжа по керамической черепице, словно по барабанам.
   Оттряхнув винтовку от лишней воды, Кади осмотрел округу.
   Все занимались своими делами - рабы ходили по делам, а незанятые аристократы мило бродили под зонтиками, рассуждая о делах государства.
   Несколько групп учеников бродили по кварталам, обеспечивая ту самую поддержку, о которой Сор говорил Каргаделю.
   Вздохнув, Кади вновь занял привычное положение, а именно распластался на крыше пустого дома.
   Время подходило к полудню, от чего нервы натягивались все больше и больше.
   С минуты на минуту его цель займет свое привычное послеобеденное место - в кресле своего кабинета.
   Большинство нормальных людей в этот будний день находились на своих постах, поэтому их в округе было не так много.
   - Его сообщники должны находиться в десятиминутной досягаемости. В лучшем случае они попросту не успеют, но я должен выбросить двадцатку три раза, чтоб такое получилось, - пробормотал Кади себе под нос, оценивая дальнейшие свои действия.
   Взгляд лежачего в засаде упал на лежащую рядом винтовку.
   - С другой стороны если я выкину все на единицу, то мой хладный труп найдут без последних фаланг пальцев. Ну, или винтовка просто взорвется у меня в руках.
   В окне блеснул свет настольной лампы.
   "Время!" - обрадовался Кади, ища винтовку рукой не отводя взгляда от цели.
   Агрек спокойно сел на свое место и стал мерно попивать прекрасный чай, который был выпарен на молоке.
   "Блядское папство, какого хера они считают, что я их подданный?!" - возмутился он про себя, глотнув чая.
   - Приведите бедолагу, - сказал он стоящему возле двери слуге.
   Через минуту в кабинет вошли три человека.
   Каргадель не начинал стрелять, так как знал, что происходило последние два дня внутри кабинета, и просто поджидал момент, когда все четверо присутствующих войдут в защитный круг.
   Дистанция была около ста пятидесяти метров, поэтому Кади напряг свое зрение как никогда раньше, стараясь отличить людей от стен кабинета.
   Оттянув и с силой задвинув затвор на место, он дослал патрон в ствол и был готов к стрельбе.
   - Агрек, я, конечно, понимаю, что случилось, то случилось, но зачем ты продолжаешь это? - спросила его жена, видя, как её супруг всыпает маленькому мальчику порошок.
   - Сегодня последний раз. Одна из особенностей этой дряни в том, что если не давать регулярно, то у человека появляется зависимость от неё. Три дня постоянного приема полной дозы и зависимости как не бывало, - ответил он своей жене. - А теперь, Турон, слушай меня внимательно. Ты до конца своей жизни будешь...
   Преломление от дождя сыграло свою роль и Каргаделю показалось, что все участники действа оказались в капкане.
   *Бах*
   Быстро преодолев звуковой барьер, пуля устремилась к своей цели.
   Долей секунды позже она запустила механизм охранного заклинания, разбив окно прямо напротив кресла контрабандиста, после чего та столкнулась с закрывающимся барьером.
   Хотя скорость создания прочной оболочки и могла среагировать на скорость пули старого образца, но Кади использовал новый бронебойный винтовочный патрон, который использовал немного больше пороха, чем другие подобные патроны.
   Столкнувшись с закрывающимся барьером, пуля разрушилась, и половина осколков влетело во внутрь защитного круга. Самый большой обломок, что был размером с четверть от общего размера пули, как и окружающее облачко более мелких осколков устремился в сторону головы стоящего Агрека.
   Но, к большому сожалению Кади, удача не была на его стороне, и обломок лишь поцарапал щеку испугавшегося контрабандиста.
   - Тц, и на что я надеялся? - пробормотал Кади, вновь отодвигая продольно-скользящий затвор своей винтовки.
   Одинокая стреляная гильза выскользнула из ствола и со звоном скатилась вниз по крыше.
   На другой стороне прицела быстро поднялась паника.
   Не ожидавший столь скорого нападения, Агрек мигом спрятался за столом, припрятав к себе жену. Слуга, что стоял возле выхода, пытался выбежать из комнаты, но барьер не давал ему это сделать.
   Единственным, кто "сохранял спокойствие", был Турон. Он тупо стоял посреди комнаты и повторял произнесенные Агреком слова.
   - До конца жизни. До конца жизни. До конца жизни.
   Посмотрев на мальчика, Левиана лишь горько улыбнулась, толкнув мужа под бок.
   - Спрячь его, - сказала она. - В такую погоду стрелок не разбирает мишени.
   - Не беспокойся, - ответил Агрек, потирая окровавленную щеку. - Барьер просто не успел вовремя закрыться - меня об этом предупреждали. У нас есть десять минут.
   - И что предлагаешь делать?
   - Если бы не дождь, то можно было запустить сигнал, а так... Черт, и почему именно сегодня они решили ослабить барьер, - с каждым словом для Агрека ситуация становилась все отчетливей. - Видимо до нас добрались гончие Императора. Хах.
   - Нет, - вдруг возразила жена. - Гончие бы действовали куда деликатнее.
   - Откуда? - удивился муж.
   - А вот все тебе расскажи. У меня свои связи.
   - Левиана, мне кажется, что ты слишком много времени проводишь в своем дамском клубе! - возмутился Агрек, выглянув над столом и посмотрев сквозь разбитое окошко.
   - Ой, я же молчу, когда ты ходишь на непонятные собрания, - возмутилась Левиана, держа уже несколько секунд глаза закрытыми. - Я его не чувствую.
   - Что? - удивился муж.
   Левиана была куда более опытным пользователем магии и могла спокойно чувствовать всех, кто находится вокруг в радиусе трехсот метров, но сейчас она не ощущала кого-либо с той стороны, откуда прилетела пуля.
   - Может, держит дистанцию или скрывается? - спросил Агрек.
   - Посмотри внимательно в окно и скажи, что ты видишь, - возмутилась Левиана.
   - Ничего необычного.
   - Дождь. Даже опытный стрелок не может стрелять в такую погоду дальше трехсот метров. А скрывающийся человек все равно оставляет небольшую тень около себя. Что будем делать?
   - Невидимка? Думаю, стоит подождать - за нами наблюдали круглосуточно, так что помощь прибудет с минуты на минуту.
   Тем же временем, лежа под плотным покрывалом цвета крыши, Кади сросся с окружением и наблюдал за целью.
   Прошла уже минута, а один силуэт так и не сдвинулся с места.
   "Скорее всего кукла или что-то типа того, - быстро оценил он, не желая выдавать своё местоположение раньше времени. - Надеюсь, мои подарочки уцелели".
   Минуты шли и напряжение нарастало.
   Жертвы старались придумать, как выбраться из этой ситуации, а Кади все ждал, когда же слабое свечение барьера пропадет.
   Простые прохожие уже давно разбежались по своим делам от греха подальше и издали наблюдали за ситуацией. Все прекрасно понимали, что одним выстрелом дело не может ограничиться. Увы, для высшего сословия подобные ситуации были привычным делом и регулировали это обычно стражники, которые не действуют, пока сверху не придет приказ.
   Круг, который был выплавлен из эфиропроводящего материала и вбит в бетонное основание этажа, начал раскаляться, но система охлаждения - медные трубки с водой под материалом, быстро понижала общую температуру.
   Сверток, что лежал под шкафом, начал тлеть.
   - Я его не вижу от слова совсем! - возмутилась Левиана, пятый раз тщательно прощупывая окружение.
   - Бляяяяядь, - возмутился Агрек, чувствуя волнение в барьере.
   - Что случилось?
   - Что-то с барьером. Как будто он набрал критический момент.
   - Разве так не должно быть? - успокоила его жена. - Во всяком случае, сядь и успокойся, я пока попытаюсь высмотреть его.
   - Ладно.
   Бумага под шкафом начала чернеть.
   - И спрячь ты его уже, стоит как неприкаянный, - возмутилась Левиана, выглянув над столом.
   Каргадель же все так же лежал на крыше и целился ровно в центр стола, за которым виднелось небольшое движение.
   Барьер стал тускнеть, что вызвало на лице Кади ухмылку.
   Термитная смесь загорелась, издавая характерный шипящий шум в кабинете.
   - Левиана! - воскликнул Агрек, но было уже поздно.
   Барьер спал и буквально в следующую секунду раздался выстрел. Письменный стол не был укреплен какими-либо вставными бронепластинами, поэтому пуля без особых усилий прошила дерево и вонзилась прямо в живот отвлекшейся жены Агрека.
   "Низко взял", - подумал Кади, быстро представив очертания сидящего человека.
   - Ты как милая? - с дрожью в голосе спросил Агрек, видя, как его ненаглядная упала на пол.
   Но она ответила лишь стоном от боли.
   Паника и гнев нарастали в сердце контрабандиста, но тот быстро взял себя в руки и взвалил на себя жену.
   Слуга ошарашенными глазами смотрел на него и не знал что делать.
   - Хватай Турона и уноси ноги! - приказал Агрек растерявшемуся слуге.
   - Да! - быстро ответил тот и, взвалив мальчика на плечо, побежал в сторону выхода.
   *Бах*
   Пуля оказалась быстрее него, но была пущена со старой поправкой, поэтому угодила уносящему ноги слуге прямо в бедро.
   Не совладав с неожиданно возникшем отверстии в своей ноге, слуга упал прямо за дверью.
   Все рабы и прислуга давно были подняты на уши и старались действовать слаженно, но вид паникующего раненого человека прямо перед ними посеял панику, и те начали судорожно исполнять указания старшей прислуги.
   Агрек, прикрываясь столом, ползком вытаскивал Левиану из-под огня, стараясь прикрыть её истекающее кровью тело собой.
   "Три минуты уже прошло. Придется действовать радикально", - подумал Кади, заматывая винтовку в накидку, которая служила ему маскировкой.
   Перепроверив готовность арбалета за спиной и клинков в ножнах, Кади слез с крыши и побежал через дворы в сторону дома цели.
   Миновав эти сто пятьдесят метров с препятствиями за сорок пять секунд, он оказался прямо у парадного входа в дом Агрека, где его встретили суета с небольшой толикой паники.
   - Никакой охраны? Не-не-не, так не пойдет. Я не куплюсь на это! - возмутился Кади и свернул с намеченного курса, который лежал через парадную.
   Кровотечение Левианы удалось сдержать, но это не радовало Агрека. Была задета печень, от чего крови становилось все больше и больше, хоть рана и была зажата.
   - Агрек, - слабо произнесла она. - Агрек.
   - Что, милая? - Чуть ли не плача спросил её он.
   - Прошу тебя, уходи, - сказала она, смотря в его глаза с улыбкой.
   - Нет.
   Левиана поднесла руку к поцарапанной щеке мужа.
   - Бедный, - сказала она, аккуратно прикасаясь к царапине от пули. - Мне уже не помочь, ты...
   - Молчи. Прошу, помолчи.
   - Но... Ты сам пони...
   - НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ! Я ГЛУПЕЦ, КОТОРЫХ И НЕ ВИДЫВАЛ МИР!
   По щеке Левианы скатывалась слеза. Чужая слеза, но родная.
   - Хорошо, - сдалась жена, просто гладя на своего мужа.
   Постепенно силы покидали её, и она прекрасно понимала, что протянет не больше получаса. Надувавшийся с поразительной скоростью пузырь крови, который сдерживала оболочка, так же говорил об этом.
   - Я что-нибудь сделаю, - вдруг сказал Агрек.
   Левиана улыбнулась. Она была не в силах заставить своего мужа сделать что-либо, поэтому она надеялась именно на этот момент.
   Опустив голову к жене, Агрек поцеловал её в губы.
   - Я не позволю всему так закончиться, - шепотом сказал он ей, после чего встал. - Эй, вы! - его голос сильно огрубел. Все его тело источало решительность.
   Копошащиеся вокруг слуги мигом остановились, услышав ранее не слышаный тон своего господина.
   - Унесите её со всей осторожностью в комнату. Отвечаете своими головами.
   Приказной тон заставил прислугу сглотнуть, ибо они понимали, насколько сейчас их господин зол.
   - А ты, - указал он на оставшуюся рабыню. - Зайди в комнату.
   Рабыня вздрогнула. Она видела, как слуга, что нес мальчика, получил пулю в ногу, поэтому очень боялась входить внутрь.
   - ЖИВО! - прикрикнул Агрек, убедившись, что его жену унесли.
   Робкими шагами рабыня приблизилась к кабинету, а затем, собравшись с мыслями, вошла в него. От страха завершения своей жизни от пули, она начала плакать, но вот, стоя посередине кабинета, ничего не происходило.
   Дождь шумно бил по земле и строениям, создавая постоянный шум, среди которого не было слышно и намека на выстрел.
   Вздохнув, она обернулась к Агреку и сказала:
   - Не стреляют.
   - Хорошо, можешь быть свободна, - ответил Агрек и без опаски вошел в кабинет.
   Молча выбежав из кабинета, рабыня направилась в свое укромное место, надеясь, что больше ничего её сегодня не достанет.
   Скинув с полок книги, Агрек с силой выдернул гроздь, что одиноко торчал в стене.
   Загнутый с другой стороны, он открыл спрятанный шкафчик, который таился под обоями.
   - Пришло время для старых друзей, не так ли? - пробормотал он, беря в руки трехствольный дробовик, который он использовал во времена вызволения своей суженой из плена.
   Уперев его об книжный шкаф, Агрек надел патронаж, который лежал внутри шкафа.
   - Ты захотел стрельбы, тварь, - бормотал он, с силой затягивая ремень патронажа. - Ты её получишь. Если ты пришел по мою душу, то только мою тебе и позволено забрать!
   Закончив снаряжаться, он открыл дробовик и вставил в него три крупных патрона.
   Тем временем Кади, избегая взглядов прислуги, все же смог найти незаметный подход и уже начал взбираться по веревке, которая зацепилась за черепицу крюком.
   "Судя по всему, я его подранил, но все равно стоит быть бдительным, - подбадривал он себя. - Все же раненный зверь куда опаснее просто голодного".
   И посреди всей суматохи один только Турон просто стоял возле кабинета и повторял:
   -До конца жизни. До конца жизни. До конца жизни.
   Глава 64. Арбалет и дробовик
   Быстро поднявшись на уровень между окнами второго и третьего этажа, Кади быстро прокрутил у себя в голове план действий.
   "В доме слишком много невиновных, так что нужно поаккуратней. Зашел и вышел".
   Его глаза скользнули на запястье, где спокойно тикали небольшие часы.
   "Прошло около пяти минут. Надо спешить!" - подумал он, закрепляя на своей голове маску.
   Оттолкнувшись от стены, Кади немного отпустил веревку и снизился до уровня окна второго этажа.
   Выбив его одним ударом, он влетел во внутрь и удачно приземлился на деревянную раму, а не на рассыпанные тут и там осколки стекла.
   Пустая пыльная комната встретила его своей серостью и унынием, но это было неважно для него.
   "Судя по планировке, я сейчас в одной из боковых дверей у лестницы" - подумал Кади, подойдя к двери.
   Та же всем своим видом показывала, что была закрыта, но ему на это было все равно, так как сломать что-то всегда легче, чем построить. Вставив в замочную скважину один из клинков, он со всей силы стукнул по нему.
   С одного удара замок не поддался, но уже на третьем он затрещал, сигнализируя, что уже на пределе. Четвертый удар выгнул замочный механизм в другую сторону, позволяя тем самым без труда открыть дверь.
   Открыв ногой дверь, Кади достал страх и направил его перед собой.
   В коридоре было пусто - вся суматоха доносилась с первого этажа, что немного обрадовало Каргаделя, но, видимо услышав столь "профессиональный" взлом двери, люди в доме решили проверить.
   Спрятавшись за открытую дверь, Кади направил арбалет в сторону лестницы, высунув только один глаз для прицеливания.
   Первым из поднимавшихся оказался вооруженный коротким мечом мужичок, по которому уж точно не скажешь, что вот - профессионал обращения с оружием.
   Кади немного повременил с выстрелом, хоть и встретился глазом с ним.
   Позади мужичка поднимался ещё один человек, который оказался вооружен уже получше - в его руках была винтовка револьверного типа на четыре выстрела.
   Свист резко спущенной тетивы заставил впереди идущего мужичка зажмурить глаза, но болт был направлен в другую мишень.
   В один момент тело стрелка получило свою дозу стали и дерева, от чего тот вскрикнул, а после с грохотом упал вниз по лестнице.
   - Уходи, - сказал Кади мужичку, но тот не послушался, а лишь направил дрожащее лезвие меча в его сторону.
   Не желая зря тратить время, Кади изо всех сил вновь натянул тетиву арбалета и вложил в ложе болт.
   Мужичок, видимо понимая, что для своего противника он не представляет опасности, решил воспользоваться этим, и разбежался, желая пронзить его.
   - Ну и дурак, - вяло отреагировал Кади и с размаху врезал бегущему к нему мужичку арбалетом по голове.
   Нейтрализовав опасность, он быстро подхватил короткий меч и побежал вниз по лестнице.
   Внизу все испуганными глазами смотрели на упавшего человека, который сейчас стонал и держался за плечо.
   Завидев убийцу своего хозяина, прислуга мигом встрепенулась и наставила на него все, что имелось.
   "Две винтовки, куча ножей и..."
   Но не успел Кади проанализировать ситуацию, как его периферическое зрение заметило наставленные на него три ствола, на другом конце которых был человек, который явно желал убить его.
   Понимая на уровне инстинктов, что движение не такая плохая штука, нога Каргаделя одним коротким, но сильным движением, отправила того в сторону.
   *БАААХ*
   Оглушительный звук выстрела заполнил комнату, заставляя неподготовленную прислугу выронить оружие и закрыть свои уши.
   В ушах Кади зазвенело - он уже давно не испытывал ощущения от стрельбы в закрытых пространствах.
   Но Агрек и не думал останавливаться. Быстро сообразив, что за облаком после выстрела никто не находится, он развернул дробовик и теперь уже точно навелся на Кади.
   *БААААХ*
   Звон в ушах становился оглушительным, но это были мелочи. Кади прямо перед выстрелом резко опустился на колени, пропуская заряд крупной дроби над собой.
   Два более способных слуги, что уже хотели ударить Кади в спину, оказались не такими везучими и словили своими торсами по нескольку дробин.
   - ..а.. н..а..й, - говорил Агрек, но никто после подобной стрельбы не слышал его.
   Не дожидаясь выстрела третьего ствола, Кади метнул в сторону Агрека меч, вынуждая того ретироваться за угол.
   -...ав... у... - доносилось от Агрека, но Кади не обращал на это внимания и побежал в сторону скрывшейся цели, обнажая пару кинжалов.
   Подбежав к углу, он, было, хотел на всей скорости выбежать из-за угла, но инстинкты вновь не подвели его.
   *БААх*
   Уши начинали привыкать к стрельбе, но выстрел угодил прямо в клинок, вынуждая Кади выронить тот.
   Оставшимся кинжалом Кади с размаху ударил за угол, но не смог настигнуть цели. Дерево стены не позволило быстро вытащить клинок из своих недр, поэтому Кади решил действовать без него, но выйдя в длинный коридор, его встретил огненный шар, что влетел ему в грудь.
   Вымоченные в гиблоцвете бинты быстро рассеяли магию, но удара хватило, чтобы дыхание Кади сбилось.
   "Его вообще ничего не берет?!" - поражался про себя Агрек, убегая и перезаряжая дробовик.
   Сейчас он убегал в сторону сада - он не хотел, чтобы буйствующий убийца убивал ни в чем неповинных слуг.
   Кади же, увидев, куда двигается его цель, вскинул свой арбалет и, не целясь, отправил один из болтов в полет.
   Болт попал в плечо руки, что уже хотела дослать последний патрон в ствол, но от резко изменившихся условий он был выронен.
   В тот же момент Агрек достиг точки выхода и попросту выбежал в окно, теряясь в глубинах сада. Высокие кустарники и куча деревьев мешали Кади выстрелить на поражение, поэтому он просто остановился возле окна и стал дозаряжать арбалет.
   Каргадель исходя из опыта всегда боялся остаться без возможности дать дистанционный бой, поэтому постоянно дозаряжал арбалет, даже если того не требовала ситуация.
   Звон от выстрелов усиливался, но теперь на его фоне Кади мог разобрать шум дождя.
   Понимая, что если он выбежит в это же окно, то заряда дроби в его тельце не избежать, Кади прополз под окном и двинулся дальше по коридору, желая выйти из менее ожидаемого места.
   *Бах Бах*
   Но подоспевшая прислуга с винтовками все же справились с оглушением и быстро догнали Каргаделя, открыв по нему огонь.
   Их точности не хватило на то, чтобы хоть как то поразить Кади, что дало последнему пару секунд перед следующей парой выстрелов.
   Винтовки револьверного типа хоть и разработаны около двадцати лет назад, но имели массу неудобств. Одно из них - создатели не учли поворотный механизм, который необходим для вращения барабана, от чего стрелкам необходимо постоянно прокручивать его в ручную.
   Перевернувшись на спину, Кади буквально за секунду разрядил свой двухзарядный арбалет и убил обоих стрелков.
   - Суицидники! - крикнул он, чувствуя приход адреналина к его сердцу.
   Быстро натянув каждую тетиву и вложив два болта, Кади пополз дальше.
   "Ещё пять выстрелов", - подумал он, мысленно посчитав количество болтов, что были разбросаны по разным местам на его экипировке.
   Преодолев около десяти метров, он, наконец, встал и выпрыгнул в окно.
   Тем временем Агрек уже понял, что не стоит ждать своего преследователя по уже проторённому пути, поэтому улегшись под наиболее плотным кустом, он осмотрел место попадания болта.
   Кость не была задета, но из-за слишком высокой мощи арбалета болт прошил его руку насквозь, оставляя после себя только аккуратную дырочку.
   Прижав рану оболочкой, он остановил свое кровотечение и начал осматриваться. Дождь прижимал всю растительность к земле, что было обоюдоострым фактором, поэтому Агреку пришлось встать, дабы найти Каргаделя.
   Вдруг недалеко от него раздался звук разбившегося окна, что заставило его напрячься и встать наизготовку.
   "Два выстрела. Хватит", - думал он, решая дозаряжать ли свой дробовик или нет.
   Неожиданно, прямо у него под локтем, появился темный силуэт, от чего Агрек даже вздрогнул, но мигом ударил прикладом в силуэт.
   Быстро сообразив, откуда прилетел сильный удар, Кади со всего размаху ударил пяткой ноги по уху напавшего на него Агрека. Потерявший равновесие Агрек полетел в противоположную от Кади сторону, ломая все кусты, что были встречены им на протяжении этого непродолжительного полета.
   - Кто ты... Блядь ТАКОЙ?! - Вскрикнул Агрек, наводя ствол на Кади.
   *Бах*
   Удар арбалета изменил направление дробовика, и дробь легла россыпью в мокрую землю.
   - Ker'ja rata! - вскрикнул контрабандист, вновь отправив огненный шар прямо в тело Кади.
   Отлетев от Агрека на пару шагов, Кади быстро поднялся на ноги и направил арбалет на цель, но цель не собиралась просто дожидаться своей порции болтов и так же ударила по арбалету снизу вверх.
   Не успев среагировать, Кади случайно отправил один из болтов в воздух, но сейчас он не обращал на это внимание и продолжил свой напор.
   Резко сделав выпад ногой, он выбил из рук Агрека дробовик.
   Вот только этим движением Кади открылся для прямого удара, чем и воспользовался контрабандист, ударив голым кулаком прямо по лицу.
   - Сдохни ты уже! - с долей отчаяния сказал Агрек, продолжая свой напор и нанося ещё пару ударов.
   Вот только серия ударов заставила его ненадолго забыть, что в руках у его оппонента все ещё находился арбалет.
   Короткое нажатие на спусковую скобу второго ствола арбалета отправило болт в непродолжительный полет сквозь грудную клетку Агрека.
   От боли его организм забыл как дышать и его разум запаниковал.
   - Наконец это закончилось, - глубоко дыша, коротко сказал Кади, видя, как его цель оседает на землю.
   Звон от выстрелов и шум дождя в унисон создавали болезненную какофонию в их ушах, но Кади старался закончить все быстро, поэтому быстро подобрал дробовик с земли и навел его на Агрека.
   Видя свою приближающуюся смерть, Агрек лишь усмехнулся и посмотрел в глаза Каргаделю.
   Быстро сообразив, что в дробовике только один спусковой крючок, Кади вновь направил его прямо на лицо Агрека.
   "Там должен быть один выстрел", - подумал Кади, нажав на спусковой крючок.
   *Щелк*
   "Что?", - удивился Кади.
   *Щелк Щелк*
   - Хаха. Хахаха. АХАХАХАХА, - вдруг хрипло засмеялся Агрек, увидев растерянность Кади.
   "Придется старыми способами", - подумал он, откинув дробовик.
   И только он хотел достать один из болтов, дабы вонзить его в шею своей цели, но подозрительное чувство тревоги не покидало его.
   Вытащив из бинтов предплечья болт, Кади ненароком взглянул на часы. Прошло семь минут.
   Понимая, что если он сейчас не закончит, то он не успеет попросту уйти, Кади замахнулся.
   Неожиданно около них приземлилось что-то и ударило металлической дубиной по руке Кади настолько сильно, что та попросту сломалась напополам.
   По инерции сломанная рука завелась за спину, что придало телу Каргаделя импульс, и тот в момент набрал дистанцию.
   Агрек на пару моментов удивился, но потом улыбнулся. Этот гнилостный запах ничем не спутать - к нему на помощь подоспел один из папства.
   - Поздно вы, - с ухмылкой сказал он, но реакции со стороны странного вида человека в балахоне не последовало.
   Из спины человека торчало подобно крыльям осы два механических стержня, что были соразмерны натренированной ноге спортсмена.
   "Что эта за хуйня?!" - воскликнул про себя Кади, терпя боль от вправления сломанной руки осторохом.
   Секунду человек-оса стоял на месте, но после, буквально без усилий со стороны ног, рванул в сторону Кади, заведя за спину длинную металлическую дубину.
   Понимая траекторию удара, Кади уклонился от него, но ударная волна заставила его немного испугаться.
   Сила во взмахах была через чур сильной, даже если сравнивать её с Эрганом, который был самым сильным человеком, когда-либо виданным Кади.
   Но теперь удар был закончен и Каргадель пошел в контратаку. И уже после первого апперкота он почувствовал что-то неладное, даже если игнорировать факт запаха гнили.
   *Вшууух*
   И вновь широкий удар, от которого Кади не составило труда увернуться, лишь отпрыгнув на полтора шага от странного человека.
   Краем глаза он заметил, как Агрек зашел в разбитое окно, одной рукой опираясь на дробовик, а другой помогая себе взобраться.
   "Куда это он?" - подумал Кади, но необходимость дать сдачи оказалась куда острее.
   Резко вломив локтем прямо по голове человека папства, Кади вновь повторил маневр уклонения.
   Вот только оппонент явно учился на своих ошибках и одним выпадом прямо в лицо Кади отправил того в довольно продолжительный полет.
   Маска сдержала прямое воздействие металлической дубины, и не позволила носу Каргаделя войти в мозг, но вот энергия удара никуда не делась.
   Прокатившись животом по земле, Кади наконец-то остановился и упер свои руки о землю.
   - Силен сучий потрах, - сказал он, приподнимаясь с земли.
   Но времени для раздумий не оставалось - неизвестный уже на всех порах бежал к нему гигантскими шагами, хоть и выглядело это так, как будто тот летел.
   "Пан или пропал!"
   Лежа подняв ногу до уровня груди, Кади резко сделал выпад телом вперед, двигаясь навстречу к неизвестному.
   Не ожидав такого, неизвестный на всей скорости напоролся животом на кулак Кади, который вмял его настолько сильно, что даже достал до позвоночника.
   Вот только в спешке неправильно поставленный кулак согнулся в запястье, и то неодобрительно хрустнуло, принося ещё больше боли Каргаделю.
   - АААА! - Воскликнул Кади, поднимая своего оппонента над землей и обрушивая того на землю.
   Наступив на грудь неизвестного, он хотел было ударить его в лицо, но неизвестный не сдавался и сделал размашистый удар своей дубиной.
   Но сила удара была куда меньше, так как Кади не отправился в полет, а лишь отшатнулся и убрал ногу с груди.
   "И какого хуя он ещё не вырубился?!" - возмутился про себя Кади, не понимая, как можно было пережить подобный удар от него.
   Глава 65. Особняк, в котором царила смерть
   Быстро восстановив стойку, Кади хотел было вновь наскочить на лежачего, но тот уже набрал дистанцию и тоже был готов атаковать.
   Быстро пробежавшись глазами по окружению, Кади не придумал ничего лучше, чем просто разорвать набранную дистанцию и со всей силы ударить по голове.
   Противник, видимо понимая, что желает от него летящий в его сторону кулак, сделал лишь шаг в сторону, от чего удар просвистел мимо.
   Голова Кади раскалывалась - он попросту не мог нормально думать в этой горячке боя, поэтому совершив столь бездарный удар, последствия не заставили себя долго ждать.
   *ТЫНЬ*
   Противник ударил его своей дубиной по маске с такой силой, что все тело Кади улетело в сторону дома. Проломив окно, он влетел в коридор неподалеку от тех двух трупов, что ранее пытались его убить.
   В парочке мест ремни маски не выдержали, от чего сейчас вся маска опустилась лицевой частью на грудь, теряя контакт с лицом Кади и выключая псевдо-оболочку.
   *ХААААААААА*
   Шумный вздох вернул Каргаделю более-менее ясное сознание.
   "Что это за перец то такой?" - чуть ли не матерясь про себя, подумал он, вставая с пола.
   Быстро оценив обстановку, он заметил, что его противник стоял и не двигался.
   "Что, думаешь, что я подох? А хуй тебе".
   Решив не рисковать, Кади исчез из поля зрения противника и подполз к двум трупам, вокруг которых уже было по метровому озеру крови.
   Но ему было все равно, и он продолжал ползти к своей цели, не обращая внимания на впитывающуюся в его одеяния кровь.
   Правая рука болела - она уже пару раз была переломана, но осторох справлялся со своей задачей и он мог спокойно ей двигать, хотя и не без боли.
   Боль усилилась, когда Кади схватил около трехкилограммовую револьверную винтовку в каждую руку.
   Раньше он никогда не стрелял из подобного оружия, но Сор посчитал нужным Каргаделю знать устройство абсолютно всех серийных моделей винтовок, что не очень нравилось самому Каргаделю, но делать было нечего.
   Повернув барабан на готовый патрон в каждой винтовке, Кади встал возле окна.
   Когда он вставал, холодок пробежал по его спине, но сейчас было не до этого - напавший на него человек сейчас без движения стоял под дождем и смотрел куда-то в сторону.
   "Лучше стрелять с левой винтовки, не думаю, что правая сможет хорошо попасть", - подумал Кади, перед тем, как действовать.
   Одним движением он выскользнул из своего укрытия, и направил два ствола в голову стоящего под дождем человека.
   *Бах Бах*
   Как и ожидал Кади, правый ствол не попал по цели, разорвав кору на дереве за ним. Что до левого, то тот попал аккурат в висок, что заставило противника отшатнуться, но не упасть.
   Каргаделю даже на мгновение показалось, что под капюшоном на долю секунды появились искры.
   Противник не желал умирать и обернулся к своему обидчику и направил металлическую дубину на него.
   "Только не говори", - запаниковал Кади, быстро убегая дальше по коридору, попутно прокручивая барабаны.
   Дубина, что раньше просто походила на массивную шестигранную палку, неожиданно сломалось пополам, обнажая истинную суть этого оружия.
   -Не-не-не-не-НЕТ! - еще больше запаниковал Кади, когда случайно выронил одну винтовку из рук.
   *ЩЕЛК*
   Со стороны двора послышался очень звонкий и не менее громкий щелчок, обозначая, что основное орудие готово к стрельбе.
   Тогда противник без какого-либо беспокойства вынул из сумки на поясе приличных размеров коробку и присоединил её к развернутому орудию, вставляя ленту тридцати пяти миллиметровых снарядов в свое орудие.
   Быстро прокрутив в голове, что щелчок не приведет ни к чему хорошему, Кади, не сбавляя скорости бега, резко упал на пол.
   *БА-БА-БА-БА-БА-БА-БАХ*
   Очередь крупнокалиберных снарядов насквозь прошила коридор веером по дальнейшему движению Каргаделя.
   "Ты бы ещё сюда артиллерийскую установку притащил", - подумал Кади, увидев, как только что целый коридор оказался изрешечён крупнокалиберным орудием.
   Взяв оставшееся орудие в руки, он подполз к одной из дыр, размер которой позволял просунуть винтовку.
   "Оооодин точный выстрел", - сконцентрировался Кади, смотря на противника через прицел.
   *Бам*
   И вновь попадание в голову, но теперь капюшон не мешал и Кади увидел, как от места попадания разбегаются искры.
   - Блядь.
   *БА-БА-БА-БА-БАХ*
   Противник не хотел оставлять дерзнувшего его атаковать без наказания, поэтому вновь повторил процедуру с расстрелом коридора, вот только все снаряды ушли на полметра выше, чем был Кади.
   "Последний, - подумал Кади, крутя баран. - А он так и не хочет умирать".
   Взглянув на лежащую в трех метрах от него ещё одну снаряженную винтовку, он лишь помотал головой. Толку от нее будет мало, если все так продолжится.
   "Что же делать?!" - думал Каргадель, упершись спиной к стене.
   Резко всю спину охватила боль - из-за того, что он проломил ею окно, несколько осколков пробили его экипировку и впились в плоть.
   "Ладно-ладно. На спину не упираться. Нужно подумать".
   Минуты шли, а противник все ещё стоял под дождем со своим орудием на изготовке, а Кади обдумывал все планы нападения.
   "Но как-то же он должен видеть", - размышлял он, украдкой смотря через отверстие на своего врага.
   "А может его орудие мне поможет? Хотя смогу ли я из него стрелять?" - подумал он, когда его взгляд упал на пушку и припомнив ситуацию с Агреком.
   "Ладно, была не была", - наконец решился он, уползая в сторону дома, попутно прихватив ещё один ствол.
   Доползя до основной части дома, Кади ещё раз посмотрел на противника.
   Он все так же неподвижно стоял на месте и целился в сторону, откуда велась стрельба.
   "Видимо он больше полагается на оболочку", - подумал Кади, заползая в дом.
   От нескольких крепких ударов по голове и легкой кровопотере голова Каргаделя кружилась, но он продолжал неуклонно идти к своей цели.
   Дабы не умереть окончательно от столкновения с подобным противником, он попросту решил избежать дальнейшего боя, чисто завершив свою задачу и смывшись из особняка цели как можно быстрее.
   Прислуги уже не было - лежало лишь несколько трупов, которые были убиты ещё во время столкновения Каргаделя с Агреком.
   "Мне же лучше", - подумал Кади, поднимаясь по лестнице на второй этаж, идя ровно по следу из грязи и воды.
   .
   Несколько минут назад Агрек пришел в комнату, где лежала его раненая жена, и сейчас просто сидел.
   Левиана просто смотрела на своего обеспокоенного мужа, который держал в руках дробовик и прислушивался к каждому отдаленному выстрелу.
   - Милый, - она вдруг прервала тишину. - Зачем ты тут?
   Силы покидали её, и она прекрасно понимала, что ей в сложившейся ситуации не выжить.
   - Тшшшш... - ответил ей Агрек, не желая слышать, как голос его возлюбленной угасает.
   Каждое слово из её уст приносило мужу боль. Боль правды. Боль осознания.
   Левиана всегда подбирала слова, предварительно основательно подумав, от чего большая часть её слов звучали очень убедительно.
   - Слушай, ты можешь идти. Ты же знаешь, что они пришли за тобой, - вновь нарушив тишину, сказала она, предположив, что на особняк напало несколько человек. - Меня не спас...
   - А я хочу. Левиана, я хочу тебя спасти. Любым способом. Чего бы это мне не стоило, - голос Агрека по мере разговора постепенно осип.
   Левиана смогла лишь горько улыбнуться.
   - Но разве я хочу спасения такой ценой? - спросила она, нанося удар прямо в сердце мужа. - Разве ты думаешь, что я смогу жить после этого.
   - Я сделаю так, что тебе придется жить, - ответил он, прислушиваясь к своему чувству оболочки.
   Левиана лишь вздохнула, ослабив давление на свою рану и ускоряя кровотечение.
   - Ты разогнал всех слуг и рабов... - Левиана решила сменить тему.
   - Да, им не стоит страдать из-за меня. Да и наломал я дров слишком много.
   - Ну да. Помнишь, как ты в тот раз случайно перепутал комнаты и зашел ко мне, когда я примеряла свадебное платье.
   - Да-а... Тогда мне пришлось взять всю ответственность.
   - Жалеешь?
   - Ни о единой секунде своей жизни.
   - А я вот жалею.
   Слова Левианы удивили Агрека и он поднял взгляд, который он прятал, на свою жену.
   - Извини Агрек. Ты, наверное, меня не правильно понял, - вяло улыбнулась она. - Я хотела сказать, что не смогла родить тебе малыша, от чего и жалею.
   Агрек вновь отвел взгляд.
   Он боялся смотреть на свою угасающую жену. Хоть разумом он понимал, что от его взгляда ничего не изменится, но его маниакальные попытки сохранить её жизнь упирались в неимение средств.
   И вновь комната погрузилась в молчание.
   За дверьми послышались шаги. Медленные, прерывистые, но они приближались. Чувство оболочки молчало, поэтому Агрек напрягся и наставил дробовик на дверь.
   - Агрек. Милый. Пообещай мне.
   - Что?
   - Ты ни за что не будешь вымаливать мою жизнь, - со всей серьезностью произнесла Левиана.
   "Тц, да как она узнала?!" - подумал Агрек.
   "Так и знала", - подумала Левиана, увидев смутившееся лицо своего мужа.
   - Не беспокойся, я не собираюсь делать подобного, - ответил Агрек, скрепя сердце.
   Шаги медленно приближались.
   - Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ! - крикнул Агрек. - И Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ИМЕННО ТЫ!
   Шаги прекратились.
   Левиана с беспокойством наблюдала за представившейся ей картиной.
   - У меня всего три патрона, и тебе это известно. У тебя же только два болта в арбалете! - Агрек продолжил разговор. - Так что делай выводы!
   Вот только он подобным действием не учел одного.
   *Бах*
   Голос выдает местоположение человека и Каргаделю не составило труда выстрелить прямо в источник голоса.
   - МИЛЫЙ! - вскликнула Левиана, увидев, как свинец пробил его мужа насквозь прямо в правую часть груди.
   От столь неожиданного поворота Агрек выронил у себя из рук дробовик на пол и схватился за место ранения.
   - Второй, сука, раз! - воскликнул Агрек, увидев, что два его ранения располагались всего лишь в нескольких сантиметрах друг от друга.
   "Надо спешить, а то та сука может сюда прийти", - подумал Кади, выбивая дверь ногой.
   Он очень удивился, когда увидел в комнате не одного только Агрека, но и очень красивую бледную женщину.
   - Мальчик, прошу, не надо, - сказала она вошедшему Кади, который отбросил израсходованную винтовку в бок и взял в обе руки вторую.
   - Простите, миледи, но это моя работа, - ответил Кади, направив ствол на Агрека.
   - Стой, у меня просьба! - взмолился Агрек.
   - Ха? - удивился Кади, попридержав палец.
   - Не смей, - злобно сказала Левиана. - Не смей, гад!
   - Прошу...
   - Нет, не продолжай!
   - Прошу спаси её. Попала под обстрел и ей пробили печень. Долго она не протянет.
   Левиана заплакала.
   - Ты же обещал. Агрек, ты обе-щал, - простой плач перешел на рыдания.
   Кади лишь вздохнул.
   Тяжелый выбор упал не его плечи, но будь это первый раз, то он бы не выдержал и сделал все не так.
   "Добрыми намерениями выстлана дорога в ад, так ведь?" - подумал Кади, наведя прицел на Агрека.
   - Хорошо, я сделаю это, - сказал он, нажимая на спусковой крючок.
   *Бах*
   От сильного хлопка Левиана быстро закрыла уши, а Кади просто уже привык к этому и лишь устало посмотрел на труп Агрека.
   "Увы, но спасти её я смогу лишь от себя самой", - подумал Кади, убедившись, что Агрек мертв окончательно.
   - Вы ведь его жена, Левиана? - чуть ли ни крича спросил Кади, переведя взгляд на Левиану.
   Вот только Левиана не реагировала на него. Она была в оглушенном состоянии. Поэтому прокрутив барабан, Кади продолжил.
   - Не вижу смысла переспрашивать, вы и есть она. Своими махинациями вы опорочили имя генерала Руоля, от чего мне было поручено так же устранить и вас.
   "Что он говорит? - подумала Левиана, услышав слова Кади. - Ах, да... Это последняя цена за мои грехи..."
   - Простите и прощайте, - сказал Кади, направив винтовку на неё и нажав на спусковой крючок.
   *Бах*
   Белоснежное постельное белье мигом окропилось кровью, приобретая ярко-красный оттенок.
   Попадание пришлось на сердце - Кади не хотел портить прекрасное лицо женщины, которую толком и не знал.
   - Да будет земля вам пухом, - сказал Кади, уходя из комнаты.
   Идя по коридору второго этажа, взгляд Кади упал на одиноко стоящего мальчика возле дверей и повторяющего одни и те же слова, словно мантру.
   - До конца жизни. До конца жизни. До конца жизни.
   Кади подошел к нему и взял его за руку.
   - Пошли со мной, Турон. На сегодня ты и так настрадался, - устало сказал Каргадель, уводя мальчика из особняка, в котором царила смерть.
   Без особых проблем выйдя из особняка, Кади посмотрел в сторону сада. Человека с пушкой наперевес уже не было.
   "Может это и к лучшему", - усмехнулся Кади.
   Турон замолчал и лишь пассивно шел рядом с ним. Спокойно идя по улочкам, кади вдруг набрел на патруль из учеников академии, которые должны были отлавливать сбежавших.
   Присмотревшись внимательней, Кади заметил знакомые лица учителя Шиелы и рядом стоящей Лерен.
   - Так, - вдруг остановился Кади и присел, дабы стать на одном уровне с Туроном. - Турон, слушай меня внимательно, вот видишь ту девушку? - сказал он, указав на Лерен. - Иди за ней и слушайся её, хорошо?
   Но Турон ничего не ответил, лишь побрел в сторону патруля.
   "Ну, хоть кому-нибудь я помог", - вздохнул Кади, Уходя в сторону своей изначальной дислокации.
   И пока он шел, лужи за ним окрашивались в красный цвет. Смесь чужой и собственной крови, разбавленная капающей водой, стекала по его одежде.
   Глава 66. Очищенная
   Несколько минут назад в дом, где остановились представители папства, ворвался один из наемников Агрека.
   Слуги герцога, которому принадлежал дом, поначалу очень перепугались неожиданному крику прибежавшего "Напали!", но после того, как представители вышли к нему, тот успокоился и стал разговаривать нормальным голосом.
   - И сколько нападающих? - спросил высокий мужчина.
   - Не знаю. Выстрелов было несколько, но барьер успел закрыться - у нас осталось около шести минут.
   "Ну, коли они не подорвали все поместье к чертям, значит это не гончие", - подумал мужчина, предполагая, что же их ждет.
   - Торка! - вдруг крикнул он.
   За дверью неподалеку раздался звук падения металла на деревянный пол.
   - Што?! - последовало вслед за ним.
   - Готовь очищенную, на Агрека напали.
   - Почти закончила мастир.
   Наемник был немного удивлен, так как никогда не слышал про "очищенных", но время было на исходе - барьер, защищающий его нанимателя, должен был скоро пасть.
   Скорее он больше беспокоился не о нанимателе, а о своей репутации, ведь для наемника будет позором на первом же деле позволить заказчику умереть.
   Отправив наемника обратно, мужчина вошел в комнату, из которой доносились звуки со скрипом затягивающихся гаек.
   В середине комнаты стояло тело, которое было опутано всевозможными проводами и шлангами, которые уходили куда-то за спину.
   Основной каркас, что был в большинстве своем уменьшенной копией САД, был скреплен винтами, что вгрызались в плоть и жестко сцеплялись с костьми тела. Множество маленьких броне пластин закрывали самые важные участки тела, а на тех, которые были открыты, виднелись последствия подобного надругательства над живым телом - абсцессы и гнойные раны не могли в полной мере затянуться, источая из своих недр сильный запах ракушек.
   - Уже начали гнить кости? - спросил мужчина, закрыв свой нос.
   - Ничиго, пару дний она протянит, - сказала гоблин, что вилась вокруг очищенной.
   Некогда обычная женщина, жившая обычной жизнью, но совершившая тяжкий грех, теперь была полностью стерта из своего тела с помощью различных препаратов и не могла чувствовать и толики той боли, которую должен ощущать человек при таких ранах.
   Лоб, глаза и верхняя челюсть были закрыты толстой монолитной бронепластиной, из-за чего казалось, что девушка плачет гноем.
   На нижней челюсти уже практически отсутствовала кожа, показывая маленькие частые зубы. Шумное дыхание гоняло воздух сквозь дыры отсутствующих по бокам зубов.
   - И зачем же они дали нам уже затухающую? - возмутился мужчина, осмотрев иссушенные мышцы девушки, заключенной в металлический доспех.
   - Это вси жи лучши, чим исли она сгниит у сибя в клитки, - ответила гоблинша, отсоединяя трубку с питательным раствором, подключенным в отверстие на груди.
   - Поспеши, давай.
   - Какои оружий дать ий?
   - Это не гончие, так что обычной противопехотной пушки достаточно.
   - Альбутара, грка таба, - сказала гоблинша, после чего очищенная шагнула из станции обслуживания и открыла ящик, стоящий рядом.
   - Пошлем её одну, - коротко сказал человек, выходя из комнаты.
   - Што тогда дилать нам?
   - Что-что... Посмотрим издали, все же оставлять на самотек не самое мудрое решение, - сказал он, прежде чем начать задавать очищенной модель поведения и устанавливать задачи.
   .
   Спустя минуту очищенная, покрытая плащом, на полном ходу удалилась в сторону дома Агрека, передвигаясь сквозь дворы других особняков. Человек же с гоблиншей, так же скрыв свои обличия, побежали по извитым улицам столицы.
   Вдалеке сквозь дождь можно было услышать звуки выстрелов, но они были очень тихие, так как дождь сильно глушил звуки.
   - Мастир, а зачим вы дали указаний вирнуться исли угроза устранина?
   - Мы на вражеской территории - будет очень досадно, если империя получит хотя бы часть тех технологий, которые вложены в очищенных.
   - Ни думаю, што они могут повторить тихнологии моиго народа, - гордо сказала Торка.
   - Но лучше не рисковать - люди очень опасные существа в плане технологий. Ещё пару десятков лет назад империя использовала устаревшие мушкеты, а сейчас почти полностью перешла на многозарядные мощные винтовки в вот-вот разработает собственную автоматику. Если они захватят орудие очищенной, то нам придется приложить слишком много усилий, чтобы они не смогли исследовать его.
   - Смишныи вы, - улыбнулась гоблинша. - Ниужили вы думаити, што этого можно избижать? Исли мой народ ни смог остановиться, то с чиго вы сможити?
   - Цыц! - вдруг сказал человек, увидев на перекрестке группу людей, что останавливали всех подряд и направляли их подальше от особняка Агрека. - Теперь тебе лучше помолчать и слушать.
   .
   "Автоматика? Значит он не успел..." - подумал Сор, услышав звуки стрельбы в стороне дома контрабандиста.
   Сейчас он стоял в сторонке от группы своих учеников, которые скрыв свое лицо повязками и капюшонами, отворачивали всех желающих пройти мимо дома цели.
   Краем глаза он вдруг заметил две фигуры, что тоже укрывались плащами и медленно подходили к ним.
   И вновь короткая серия выстрелов более крупного калибра разнеслась по окрестностям, заставляя напрячься всех рядом живущих людей.
   Как только две фигуры приблизились достаточно близко, Сор перехватил их и сказал:
   - Дальше ходу нет, это ради вашей же безопасности.
   - Воооот как, - улыбнулся незнакомец, дружелюбно улыбнувшись Сору. - Мне просто надо бы на ту сторону, - сказал тот, указав на дальний угол улицы в стороне дома контрабандиста.
   - Увы, но ничем не могу помочь - приказ стражи внутренних врат: не впускать никого, пока не завершится устранение опасного для общества элемента.
   - А я-то уж думал, что дома опять распоясались и решили устроить разборки. Ну, коли стража велит, то нам придется повиноваться. Вот только можно хоть узнать, кем является этот элемент?
   Каждое слово мужчины словно пронизывало разум Сора, проходя сквозь уши прямо к сознанию.
   Но это было очень опрометчивым шагом, так как Сор мигом понял, что именно делает мужчина и, чутка закусив щеку, ответил:
   - На данный момент я ничего не смогу вам ответить.
   Мужчину чуть-чуть ослабил свою мягкую улыбку.
   - А если...
   - Попрошу вас удалиться, - более раздраженно ответил Сор.
   - Но все же...
   - Или вам так не понятно? - спросил Сор, немного отодвинув плащ и показывая небольшую медаль в виде перекрещенных мечей на фоне золотого закрытого шлема.
   Улыбка исчезла с лица мужчины, и Сор даже заметил, как тот немного отшатнулся от него.
   - Хорошо, повторять не надо. Мы пойдем, прогуляемся. Надеюсь, вы не держите на меня зла за подобную дерзость, - быстро протараторил мужчина и удалился за ближайший угол.
   "Господи, и почему я всегда должен использовать тебя?" - подумал Сор, чутка потирая медаль.
   .
   - Отзывай очищенную.
   - Што? - удивилась Торка.
   - Отзывай, - повторил её мастер, уходя от контрабандиста как можно запутанным маршрутом.
   Послушно нажав на специальную кнопку, устройство на её предплечье издало сверхтонкий писк, что разнесся по округе.
   - Но почиму вы так пирипугались? - спросила гоблинша, еле поспевая за мужчиной.
   - Видела медаль?
   - Да.
   - Эта медаль вручается лично Императором и только по достижению только одной должности - капитан императорских гончих.
   - И почиму мы убигаем?
   - Этим отморозкам ничего не стоит прилюдно убить человека, будь на то даже самый малый повод. Сама подумай, кем являются их капитаны, которые неизвестно какими правдами и неправдами получили подобное звание. Если бы я сейчас надавил на разум в полную силу, то он бы прикончил меня на месте, а тебя, как сообщника, связали и наверняка начали бы пытать, увидев, что ты гоблин.
   - Но разви тот паринь ни сказал, што они ни атакуют?
   - Им не обязательно непосредственно атаковать. Наверняка наняли убийц, дабы руки не пачкать, а сами вон, оцепили квартал. Кстати, может ты чего заметила?
   - Ну кроми того, што у ниго очинь хорошая нога ничиго больши.
   - Нога? Протез?
   - Да.
   На секунду мужчина замолчал, доставая из своих воспоминаний доклады разведки по империи.
   - Значит мы встретили позапрошлого капитана. Насколько помню это герцог Фестенфальский. Впрочем, это многое объясняет.
   - Што иминно?
   - Последние несколько лет он был у нас в слепой зоне - все наши братья и сестры, засланные к нему в академию, были выловлены и устранены. Видимо сейчас они тестируют свои наработки в реальных условиях.
   "Хреново. Если результаты их работы окажутся сильнее очищенной, то мы уже ничего поделать не сможем. Хорошо, что мы отозвали её", - размышлял мужчина, делая резкий поворот за угол.
   - Как придем домой, ищи все, что найдешь по прибытию этого человека в столицу, - приказал мужчина вглядывающейся в пустую улицу гоблинше.
   Вдали начали раздаваться тяжелые шаги очищенной.
   .
   Подхватив увесистый сверток с винтовкой внутри, Каргадель выдвинулся в точку выхода из квартала, но головокружение не давало ему действовать быстро, поэтому он нашел укромное место и присел отдышаться.
   Кровотечение начало потихоньку останавливаться, но осколки не были удалены, от чего боль и чувство инородного в своей спине не забывали о себе напоминать.
   Анализируя все произошедшее, Кади начал сам себя ругать за подобную безответственность.
   "А если бы он молчал? Такой вошел в комнату, а твое лицо встретило заряд дроби?! Стоило войти туда со стороны балкона - можно же было обойти".
   Тяжелые капли дождя опускались на его ничем не защищенные бинты, вымывая из них весь оставшийся гиблоцвет.
   Осмотрев свою несколько раз сломанную руку, Кади не обнаружил больших гематом, что его несказанно обрадовало, ибо осторох отказывался бороться с подобными травмами, от чего ему приходилось лично вскрывать надутые раны и чистить их.
   Поняв, что его голова немного прояснилась, Каргадель встал с насиженного места и побрел дальше.
   Используя винтовку как посох, он вышел на самую большую из ближайших улиц и пошел вдоль неё, в надежде встретить Сора.
   - А я уж думала, кто тут расшумелся, - усмехнулся женский голос позади него, заставляя Кади невольно испугаться.
   Увы, но его маска сейчас висела на груди, а значит, девушка позади него чувствовала, что он без оболочки.
   - Вопрос только один - кто тебе позволил? - продолжил голос, постепенно приближаясь к Кади.
   "Противник? Скорее нет, чем да. Стража вроде была предупреждена. Соседи? Слишком праздно разговаривает. Спец службы?" - лихорадочно продумывал Кади, прежде чем действовать.
   - Эй, смерд. С тобой общаюсь! - Раздраженно сказала девушка.
   "Придется идти на крайние меры" - подумал Кади, зажав винтовку между ног и начав выжимать воду из предплечий в кисть.
   Бинты послушно отдавали в воду элементы гиблоцвета, окрашивая ту в черный цвет.
   - Молчать вздумал! - окончательно рассердилась девушка, подойдя к Кади.
   "Сейчас".
   Размахнувшись рукой, Кади хотел разбрызгать черную воду в сторону перехватившей его незнакомой девушки, но та схватила руку, и хотела было его заломать, но мигом разжала руку.
   - Что за?! - удивилась она, когда её оболочка стала искажаться настолько, что даже начала пробивать её кожу.
   - Не стоит хватать людей без спросу, - вяло ответил Кади, встряхнув руку в её сторону.
   Брызги окропили все тело девушки, но почти все они упали на одежду - только пара капель смогли задеть кожу на шее.
   - Ах ты! - озверела та. - Как ты посмел!
   Увы, но это дало Каргаделю секунды, поэтому тот, сделав подсечку, уронил девушку на землю и бросился бежать от неё.
   - СТОЙ ГАД! - разносилось позади него, но быстро сообразив, что да как, Кади парой движений по лозам перемахнул через забор, а потом ещё через один.
   - Где ты?! - раздалось рядом с ним за забором.
   Девушка не унималась и хотела найти своего обидчика, но окончательно потеряла его из виду.
   - Черт, какого хрена во внутренних стенах забыл парень без оболочки? Да и вообще... - ворчала та, постепенно удаляясь дальше по улице.
   "Этот маршрут вычеркиваем", - подумал Кади, прикидывая, где сейчас он оказался.
   Быстро проложив новый, Каргадель без проблем вышел на перекресток, где виднелся Сор.
   Но радость от завершения страданий быстро сменилась удивлением - рядом с Сором стояла та самая девушка и очень возмущенно жестикулировала.
   Быстро прижавшись к забору так, чтобы не быть в поле зрения Сора и его собеседницы, Кади начал думать, как избежать очень щекотливой ситуации.
   "Извини винтовочка, придется тебе потерпеть ещё немного влаги", - жалостливо подумал он, надевая на себя бордовую водостойкую ткань.
   Перевязав бинты с предплечий так, чтобы они не были видны при выходе из-под плаща, Кади, с помощью подручных средств, заставил маску с лопнувшими креплениями для ремней вновь сесть на лицо.
   Арбалет делал неестественный бугор на его спине, поэтому Кади пришлось немного изменить его положение так, чтобы он воспринимался не как оружие, а как поясные сумки.
   Винтовка же с помощью ремня, перекинутого через плечо, оказалась органично расположена на спине Кади.
   Правда, это причинило Кади ещё больше боли - один из осколков из-за этого вошел куда глубже.
   "Надеюсь, прокатит", - подумал Кади, прежде чем продолжить сближение с Сором и его собеседницей.
   .
   "И зачем ты это сделал, а, Кади?" - подумал Сор, услышав жалобы подошедшей к нему девушки.
   - Я вас прекрасно понимаю, но мне неизвестно ни одного человека без оболочки, который вообще способен войти во внутренние стены, - соврал Сор, выслушав жалобы стоящей перед ней девушки.
   "И самое ужасное - почему тебе вообще повезло встретить именно на этой улице сотрудника действующих императорских гончих?"
   - Ну, разве у вас была причина остановить этого парня? - удивился Сор. - Насколько я помню...
   - Памяти своей можете не верить - стары вы стали. Сейчас, в подобной обстановке, мы можем сами решать, что есть причина для остановки.
   - Вот как... - Сора немного задел гонор девушки, которая, видимо, кичилась своим статусом императорской гончей. - Может мне вам напомнить, лейтенант, как надо общаться со старшими по званию?
   Голос Сора мигом похолодел, заставив девушку неосознанно ойкнуть.
   - Неужели вы превозносите себя лишь по тому, что более молоды? Или вы считаете, что отслужившие свое это уже простые гражданские?
   - Н-нет.
   -Тогда я попрошу вас доказать это. Заберите свои слова назад и извинитесь. Мне же не стоит говорить, что будет, если этого не произойдет.
   Про себя Сор улыбнулся, так как позади девушки-лейтенанта появился Кади.
   .
   Пролистав кипу бумаг, составленных Сором, Его величество император Зарх, отодвинулся на толстую спинку дубового кресла с причудливым тиснёным узором.
   - Это точно правда? - спросил он у мужчины седых лет, стоящего возле двери.
   Строгий, но тихий голос ответил Императору: - Да. Мои подопечные лично убедились в этом, хотя это и было тяжело.
   - Тяжело? - удивился Его величество.
   - Уследить за проклятым дитя так же тяжело, как за мордоком на пашнях.
   - Тогда ты в курсе, что меня удивило в этом отчете?
   - Сааниты начали действовать более активно. Назревает нечто крупное. Были активизированы северные прокси.
Заинтересовавшись, Император взял в руки несколько листков, и, слегка прищурившись, быстро пробежал глазами по тексту.
   - Голод для северных провинций, потеря контроля над трафиком шкур и ископаемых оттуда же, - пробубнил он, перелистнув страницу. - Проведите подготовку к зачистке. Запроси обязательно помощь Сора. Его академия недалеко от тех мест расположена. За помощь обещай уменьшение налогов и набор тренеров из действующих полков.
   - Будет сделано, - сказал мужчина у двери, поклонился, и вышел из кабинета.
   Вздохнув, Захр встал со своего кресла и подошел к окну, из которого был великолепный вид на уходящую вдаль изгибающуюся словно змея реку и порт, который по большей части был закрыт высокой внутренней стеной.
   За горизонтом утонуло вечернее солнце.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"