Поднявшись по довольно широкой лестнице, Каргадель встал напротив гигантских дверей тронного зала, но они были закрыты, а около единственного видимого входа около правого угла дверей стоял одинокий стражник и взглядом следил за ним.
- Извините! - обратился к нему Кади.
Но стражник стоял как будто вкопанный и не шелохнулся.
"Странный какой-то", - удивился Кади, сравнив его с обычной стражей, которые, обычно, мигом отвечают на подобное обращение.
- Извин-н-ните! - более настойчиво обратился он, подойдя к стражнику.
Не мигая, стражник следил за каждым движением Кади, что последнего напрягло ещё больше.
Но когда Кади зашел в тень и встал перед стражником, он понял, что это был не стражник, а лишь статуя со следящими за ним глазами.
"Это всего лишь статуя... Хе-хе, - подумал Кади, нервно сглотнув. - Не хотелось бы его встретить ночью".
После недолгого изучения статуи и её пугающих каменных глаз, дверь сбоку открылась, а из неё выглянул одетый в более легкую одежду человек, но всё так же носящий на себе накидку с гербом императорской стражи.
- Проходите, - сказал он, жестом руки указывая внутрь помещения.
Решив не задавать лишних вопросов, Кади последовал указаньям стража и вошел в комнату.
- Ну и статуя у вас, - сказал он сидящему внутри тучному человеку, который кропотливо вписывал в форму какие-то данные.
- А, вы про Геру? - отвлекся тот, подняв взгляд к Каргаделю. - Это что-то типа дверного звонка, но так же оценивает магическую силу, - после чего встал со своего места и подошел к стойке, на которую Кади нагрузил свои локти. - Кем будете и по какому поводу?
- Меня попросили явиться на поклон к Его величеству. Вот указание, - непринужденно ответил Кади, передав письмо с императорским гербом на печати.
Человек же взял письмо и поднес к светильнику и, вынув из чехла монокль, начал всматриваться в печать.
- Мммм, хммм.... Да, это определенно императорская печать. Прошу, заполните эти бумаги и поставьте печать своего дома вот тут, - сказал тучный человек, дав Кади анкету и указав на окошко в углу.
- Эммм... У меня нет печати, а точнее я не отношусь к домам, - извиняюще улыбнулся Кади.
Человек же слегка вздохнул и спросил:
- А подпись?
- Подпись имею.
- Вот её и ставьте.
Но как только Кади схватился за перо и дошел до места подписи, он понял, что забыл свою фамилию.
Начав вспоминать её, он заметил, как тучный человек уже начал терять терпение и странно поглядывает на него исподлобья.
Тогда, так и не вспомнив свою фамилию, Кади решил плясать от того, что он помнил и написал кривым подчерком шесть русских букв, что мигом сложились у него в голове от всех воспоминаний, после чего передал анкету.
"Стоит каллиграфией заняться, а то руки как у алкаша трясутся при письме" - подумал Кади, ещё раз взглянув на написанное.
- Хммм, что это за буквы? Как это вообще читать? - удивился человек, на что Кади, держа на лице всю ту же нервную улыбку, ответил.
- Читается как "Виктор", - хорошо, что русский язык прописью был издали похож на местный и ему не пришлось пояснять значение каждой закорючки.
- Странное у вас "В", господин...
- Мне всегда с детства говорили, что письмо это не для меня, - отшутился Кади.
- Ну ладно, во всяком случае, бумага заполнена верно, но почему вы написали только имя?
Но Кади решил идти ва-банк и надвинулся над человеком все с той же улыбкой.
- Это не важно, - медленно сказал он.
На что человек лишь пожал плечами и сказал:
- Ну не важно, так не важно. Грок, проведи-ка господина в комнату ожидания.
- Есть! - ответил легко одетый стражник, после чего последовал к двери, которая была напротив от входной. - Пройдёмте.
Забрав письмо у проверяющего, Кади прошел за стражником.
"Ну уж фамилию Виктор я не возьму! Извольте!" - подумал Кади, идя след в след за стражником.
- Прошу, располагайтесь. Вас вызовут, когда Его величество согласится принять вас, - сказал стражник, проведя Кади до обширной комнаты, по центру которой стояла стойка и пара девушек общались меж собой.
Помимо вошедших стражника с Кади и девушек в комнате находилось ещё три человека. У всех на одежде были вкрапления золота и серебра, явно указывая на богатство их носителя.
На их фоне молочно-бежевые одеяния Кади казались нищенскими, что явно дали знать две девушки, оценившие вошедшего гостя и пренебрежительно помахав на него.
"О времена, о нравы", - подумал Кади, поняв, какого мнения о нем эти девушки.
Но он уже с детства был научен реагировать на подобное пренебрежение к своей персоне, поэтому он просто проигнорировал их и сел на свободное место.
Через минуту к одному из сидевших посетителей подошла одна из девушек и увела его куда-то за дверь рядом со стойкой.
.
- Господин, - неожиданно Кади кто-то позвал, при этом толкая его в плечо. - Господин, проснитесь.
- А? - удивленно спросил Каргадель, выходя из дремы.
- Его Величество согласился вас принять, пройдемте со мной, - быстро ответила подошедшая девушка, но из-за отвыкших глаз, Кади видел только засвеченный силуэт.
- А, да-да. Спасибо, что разбудили, - ответил Кади, идя за силуэтом.
Весь путь, следуя за силуэтом, он протирал глаза, пытаясь быстро привести их в чувства, что, в конце концов, у него удалось, и как только он вошел в комнату для аудиенций, его зрение уже было готово.
- Господин Каргадель по вашему позволению прибыл, - коротко сказала девушка, распахнув перед Кади дверь, после чего впустила его внутрь и закрыла за собой дверь.
- Хорошо.... Даже отлично. Я благодарю вас, господин Рюкциг, но на сегодня ваши услуги больше не требуются, - вдруг сказал Император писарю, что сидел в углу комнаты.
- Что вы, не стоит благодарности. Я всего лишь исполнял вашу волю, - ответил Рюкциг, после чего стал поспешно собирать свои вещи. - Светлого дня, Ваше Величество, - сказал он, перед тем, как выйти из комнаты.
Кади занервничал, что и заметил Император.
- Ну что ж, как вижу, твоё обучение полностью закончилось.
- Да, - односложно ответил Кади.
- Были трудности по пути сюда?
- Да.
- Разбойники?
- Нет.
- Надо же. Тебя учили делать отчеты?
- Да.
- И ты сделал?
- Да.
Паника Кади нарастала. Он слышал об Императоре лишь про то, как он своими решительными и жесткими мерами пресекал попытки соседних государств манипулировать королевствами, а так же как он сжег целый город, дабы предотвратить распространение болезни.
От такого человека можно ожидать чего угодно, если хоть на секунду расслабиться.
- Да успокойся ты, - сказал Император, захотев снизить градус напряжения. - Глотни воды.
Может из-за того, что сейчас Кади был наедине с Его Величеством, а может из-за подавляющей ауры самого Императора, который явно был чем-то недоволен, Кади был очень послушным.
Взяв в руки кружку с водой, Кади в пару глотков опустошил её.
- Что ж, а теперь дай сюда моё письмо.
Кади слегка удивился этой просьбе, но письмо передал.
- Хмм... - Император задумался, после чего вскрыл конверт и прочитал несколько строчек из письма и рассмеялся.
Кади слегка оторопел от подобного, но Император явно обрадовался написанному некогда своей рукой в конверте.
- Почему ты сразу не сказал, что ты тот паренек Сора? А я ещё думаю, кто это такой, а это ты. Ахаха.
Кади же ещё больше удивился подобному поведению Императора перед ним, но постарался сдержаться от слишком сильной реакции.
- Не беспокойся. Я обычно не особо запоминаю людей, которых вижу в первый раз, поэтому, если в дальнейшем буду иметь с ними дела, передаю такие конверты, записывая кто он, откуда и по какой сфере он со мной будет говорить.
- А тогда...
- Все это стандартное приветствие. Я обычно со всеми так начинаю, а так как ты ещё и молод, то и про отчеты спросил.
Кади немного расслабился от подобного поведения Его Величества.
- Ты, наверное, удивлен такому. Все же перед публикой я выступаю в более жестком свете.
- Почему вы так откровенны со мной? - спросил Кади, пытаясь найти причину подобного резкого раскрепощения Императора.
- А? Спрашиваешь почему? Вот, - ответил Император, после чего передал Кади листок из письма.
"Каргадель. Ученик Сора. Номинант на восьмую ступень тени".
- Восьмая ступень тени?
- Это место в моей секретной службе. Грубо говоря, ты будешь подчиняться только мне и мне. Всего таких людей пятнадцать, но восьмой был не так давно убит, поэтому мне срочно понадобилось восполнить пустоту, а тут приезжаете вы с Сором и показываете вполне хороший результат. В общем, я очень откровенен, когда разговариваю с подчиненными, от которых зависит моя жизнь.
- Ваша жизнь?!
- Да, чего удивляешься? Ты уже видел парочку ступеней тени, когда приезжал сюда в первый раз.
Но Кади не смог их вспомнить.
- Можешь не думать о них - все равно обычно вы работаете поодиночке.
- Тогда...
- Да, ты уже прошел по всем требованиям становления ступенью тени. Вот только всегда есть одно но.
- Что именно? - удивился Кади.
- Я написал свод условий, которыми должны обладать все ступени тени перед вступлением на службу. И девять точка семь условие гласит, что ступень должна уметь в мастерстве обращаться со своей оболочкой и в любой момент создавать разрушительные заклинания. А так же двенадцать точка один...
Несколько минут Император перечислял условия зачисления в ступень тени, где хоть как-нибудь затрагивались магические способности.
- Но, даже не смотря на все это, я все ещё желаю дать тебе восьмую ступень. Учитывая, что Сор говорил о тебе, то я могу даже не задумываться о магии, так как твои умения в плане владения оружием, умением создавать новые типы вооружения и тактическим складом ума могут попросту перечеркнуть все эти условия.
- То есть? - взволнованно спросил Кади.
- Поздравляю. Ты самый молодой представитель ступеней тени и с завтрашнего дня ты подчиняешься исключительно мне и никому больше, - с улыбкой сказал Император.
- Спасибо за предоставленное доверие, Ваше Величество, - быстро ответил Кади, приклонив колени.
- Поднимись и прими это.
Встав, Кади увидел перед собой небольшой медальон, который был размером с небольшие карманные часы.
- Это позволит страже и служащим понять, что ты исполняешь мою волю. Довольно удобная штука, согласись.
- Д-да.
- Ах да. Обычно титул ступени тени не является основным, поэтому подойди завтра, и я отправлю тебя на основную работу.
- Не основная?
- Ну, знаешь, по молодости, перед восхождением на трон, я использовал ступени как мог, поэтому они и ступени, и тогда получилось слегка неловко.
- Почему?
- Грустная история. Три ступени были не в ладах с наркотиками и в опьянении спалили целый город, призвав его воеводу закрыть ворота. Хорошо, что недалеко была ещё пара ступеней, и они подоспели вовремя.
"Вооооот что оно", - подумал Кади, цепляя медальон у себя на шее.
- Кстати печать ступени известна только высоким чинам, поэтому если в пьяном угаре скажешь стражнику, что ты подчиняешься лично мне, то он тебя лишь отпинает и посадит в тюрьму на пару дней. Но это так, к слову.
- А императорская стража?
- Ну, эти то знают, но всё равно пьянчуг не терпят.
- А как вы будете связываться со мной на счет заданий?
- Не беспокойся, это уже моё дело. Твоё дело сегодня быть свободным, а завтра подойти сюда в десять до полудня.
- Есть! - ответил Кади, и уже собрался уходить, но услышал стук пальцев об стол.
Обернувшись, он увидел, как Император что-то требует от него, но уже с улыбкой.
"Ах да", - вспомнил Кади, после чего порылся у себя в сумке для бумаг и вытащил небольшую стопку.
- Отчеты об обстановке в академии, операции по истреблению браконьеров, а так же отчет о моей поездке.
- Молодец. Некоторым надо говорить, чтобы забрать эти бумаги, - как бы невзначай сказал Император, после чего отпустил Кади.
.
"И вправду отличный кандидат, - подумал Император, сев во главе обеденного стола. - Если все верно, то этот Каргадель не должен был принять все мои слова на веру. По крайней мере, его было сложно прочитать."
- Что-то случилось, папа? - спросила девочка шести лет.
- Ротерия, не отвлекайся. И выпрями осанку! - строго сказала рядом стоящая дама престарелого возраста.
- Нет, ничего дочка. Просто у папы начали появляться инструменты.
- Отец, опять ты за своё? - спросила его девушка семнадцати лет.
- Лузиа, как ты общаешься с Его Величеством! - возмутилась старая дама.
- Нет, просто не каждый день мне попадаются такие... многозадачные инструменты, - проигнорировав возмущение воспитателя для принцесс, ответил Император. - А если этот инструмент будет ещё и свои задачи хорошо исполнять, то цены ему не будет. Кстати, помнишь, я обещал тебе помочь в проблеме с дворянами?
- Да, - удивилась Лузиа. - Не думала, что ты вспомнишь о моей просьбе.
- Ну, так вот, я дам тебе попользоваться инструментами, дабы ты поняла, что значит иметь под рукой верных тебе людей.
Но принцесса не особо обрадовалась этому, а лишь молча продолжила тонко нарезать кусок мяса у себя на тарелке.