Плотная пелена тумана спала с глаз Каргаделя, который сейчас лежал в неизвестной для него комнате. Светло-бежевые тона каменных стен слишком хорошо отражали свет поднимающегося солнца, нещадно давя на его повышенную чувствительность к свету.
Несколько столиков были заняты стеклянными колбами и металлическими посудинами, в которых находились чистые белые обрывки марли.
"Где я?" - было первым, что подумал Кади. - "И сколько вообще времени?" - пронеслось вслед.
Непривычная мягкость матраца навеяла Каргаделю чувство безопасности, и он не смог этому сопротивляться. Лениво потянувшись, он сразу же почувствовал боль, что пронзила его спину и ногу, напоминая о тех "тоннах веселья", что он получил, выйдя на песчаную арену.
"Ну, ничего не поделаешь", - подумал он, полностью расслабляясь на кровати.
Время как будто застыло в общей тишине помещения - ни единого звука, ни единой перемены в обстановке. Ровным счетом это и нужно было Кади, ведь сейчас в его голове проносились воспоминания всех его действий во время поединка.
Большинство его ударов так и не нанесли много повреждений оппонентам: либо он полагался на пистолет, либо на перенаправление магии.
Постепенно в его голове начали проноситься мысли "Я что, так слаб?", но сразу же за ними он себя одергивал - сомнения в своих способностях могут сказаться на его жизни.
Подняв левую руку, он прижал её ко лбу - чистая сухая кожа под ней то и дело бугрилась от синяков и старых шрамов.
"Даже маску сняли? Видимо был перелом челюсти", - подумал он, переместив ладонь на подбородок.
Прекратив ощупывать своё лицо, он опустил руку на кровать и просто уставился в потолок.
"По сути это и не было поражением. В глазах остальных людей. По крайней мере, я надеюсь на это".
Трель веселой птички доносилось из окна, которое было чуть-чуть приоткрыто, занося внутрь еле ощущаемый теплый ветерок.
"Хех, либо сейчас уже во всю весна или лето, либо я до сих пор внутри стен", - проанализировал он, вспомнив, как за стенами было холодно, когда они приехали.
Тяжесть, что ощущалась во всем теле, как бы говорила "Не вставай, Каргадель, зачем тебе это?", но Каргадель её не послушал и сделал плавную попытку занять вертикальное положение.
Теперь его взгляд упал на то, что находилось вне его поля зрения в лежачем положении - парочка стоящих вплотную друг к другу тумбочек коричневого цвета, на которых лежала маска.
Затем Кади повернул голову и обнаружил, что параллельно его кровати шел большой шкаф, который никак не выделялся на общем фоне стен.
Потом его голова опустилась на самого себя. Казалось, все было как обычно - просторная легкая одежда, которая была распахнута, а так же редкие отметины старых ошибок, что периодически пересекались меж собой, своим видом напоминая Каргаделю тренировки, которые ему обеспечивали Эрган и Гензель.
Но больше внимания приковала к себе нога, которая была вывихнута после контрольного удара для стрелка. Она была обвита толстыми и широкими листьями какой-то травы и на вид уже казалась полностью восстановленной.
- Так, а теперь аккуратно, без лишних движений... - бормотал себе под нос Кади, вставая на неповрежденную ногу, а затем медленно опуская больную.
Не сказать, что чувство было из приятных, но Кади мог терпеть, поэтому он перевел центр тяжести в обычное положение и попробовал попрыгать.
"Слишком рано!" - воскликнул он про себя, получив яркую вспышку боли.
Немного подержав больную ногу в воздухе, Кади повернулся к тумбочке и взял в руки маску.
Небольшие искривления давали понять, насколько сильно его избивали. Особенно в области челюсти.
Некоторые крепления были довольно ровно разрезаны, а замки, что удерживали её в важных местах, оказались погнуты.
Полностью осмотрев маску, Кади положил её обратно, при этом шумно вздохнув.
- Ладно. Надо бы понять, где я, - решительно произнес он, побредя в сторону двери, что виднелась в углу за шкафом.
.
Шел уже третий день после завершения праздника лунного затмения, но Сор до сих пор не находил себе места. Император забрал Каргаделя к себе во внутренний госпиталь при университете, что не могло не напрягать Сора.
Если вскроется факт того, что они вживили остороха в человека, то они сразу же будут подвергнуты критике, что очень отрицательно скажется на репутации академии, у которой репутация и без этого хромает из-за политики "учим всех".
Но сейчас волнующееся сердце Сора переживало эмоции куда сильнее, чем просто волнение - его вызвали на ковер.
Да, последствия могут оказаться куда сильнее и дадут куда более глубокую трещину - Император попросту может перестать поддерживать Сора и тогда все его наработки, как и уже готовые проекты, обвалятся под давлением конкурентов, словно карточный домик.
Поднимаясь по лестнице мысли Сора становились все мрачнее и мрачнее, но его лицо оставалось без изменений нейтральным.
Стража, увидев знакомое лицо герцога, щелкнули прикладами своих винтовок об землю, приветствуя тем самым гостя Его величества.
- Куда мне? - с усталостью в голосе спросил Сор у стражников.
- В комнату для закрытых слушаний, - ответил один из них, приоткрывая дверь возле парадных ворот, которые открывались только на время проведения празднеств.
"Закрытые слушания? Видимо есть надежда", - утешил себя Сор, проходя в открытую дверь.
Тронный зал был пуст и сейчас его украшали лишь ниспадающие с колонн флаги четырёх королевств. Даже трон, что обычно стоял на возвышенности, отсутствовал.
"Насколько я помню, она в той стороне", - подумал Сор, уходя в левую дверь на уровне трона.
За дверью оказался длинный коридор, который освещали магические светильники.
Пройдя немного по нему, герцог наткнулся на личного стражника Императора, который некогда был прославленным мечником.
- Приветствую, герцог, - сказал он, кивнув Сору.
- И тебе здравствуй, - ответил Сор. - Его величество ведь тут?
- Да, ждет тебя.
На что Сор просто вошел в приоткрытую дверь возле стражника и полностью закрыл её за собой.
В комнате стояла тишина. Император сидел на крепком массивном стуле, упершись локтями об полированный стол, что по пропорциям был такой же, как и стул.
На самом Императоре была повседневная серо-зеленая мантия, что скрывала его мощное тело вплоть до колен.
Немного задумчивое выражение лица мигом переменилось на нечто более нейтральное, но некая задумчивость осталась на его лице.
- Сор, садись, - коротко сказал Император.
Сев точно за такой же стул, Сор почувствовал на себе тяжелый взгляд Императора, который до сих пор размышлял о чем то.
- Слушай, Сор, может расскажешь, что вы такое сотворили то? - спокойно спросил Его величество, посмотрев на Сора. - Ты ведь уже понял, что я имею в виду?
- Н-ну как же тут не понять, - живенько ответил Сор.
- Тогда все становиться легче. Я специально отправил Каргаделя к самому лучшему врачу, которого имею у себя на службе. И знаешь, что он мне сказал?
- Что?
- Множественные удары в область челюсти маски, а так же жесткость крепления маски вызвали перелом челюсти, - сказал Император, держа в своем голосе хладнокровие, но это ему мало удавалось. - На момент осмотра, а это было через пятнадцать минут после поединка, перелом почти зарос, а через пол часа так вообще кость стала такой, как будто ничего и не было. Даже наростов после сращения кости не осталось.
Сор вздохнул.
- И самое что странное, так это отсутствие эффекта от заклинаний, - продолжил Его величество, что очень удивило Сора.
- Как это отсутствие эффекта от заклинаний?
- Врач попытался с помощью контроля внутренней среды убрать гематому на спине, но он не смог, - ответил Император. - Мана как будто проходила сквозь тело, или вообще уходила в никуда.
- Если так припомнить, мне когда-то уже говорили на счет этого, но не думал...
- Ответь же мне, что вы с ним сделали?
- Эххх, Ваше величество, я сильно обеспокоен тем, что разглашение подобной информации может сильно сказаться на нашей с Вами репутации.
Комната погрузилась в молчание из-за погружения Его величество в раздумья.
- Ладно, допустим, что никто ничего не скажет. Скажи лучше, что ты мне представил? - наконец прервал тишину Император.
- Что ж, изначально мы не планировали подобного, - честно признался Сор. - Все получилось очень спонтанно, я даже толком не понял, как быстро "Маска" переросла в это. Изначально необходимо было найти базу для записи движений, но по ряду причин мы не могли использовать обычных людей - оболочка попросту бы не давала такой возможности. Тогда мы нашли ребенка без оболочки, и надели на него эту маску, а дабы прочность тела была на уровне прочности маски, мы вживили в него костного паразита. По мере тренировок, Каргадель начал показывать результаты, которые куда выше его ровесников. На четвертом году тренировок мы со всей обучающей его группой решили перевести самого Каргаделя в отдельную разработку. Мы назвали его "Мертвец".
- И почему же? Разве он так похож на нежить?
- Нет, тут дело не в его смерти. Просто он не имея оболочки, может действовать не хуже убийцы-профессионала.
- Ха-ха-ха. А есть ли доказательства подобному заявлению? - усмехнулся Император.
- Ну, мы готовили его к верности империи, поэтому вы можете сами убедиться в этом, лишь приказав тому, - сказал Сор, разведя руки.
- Эх, Сор, поражаешь меня все больше и больше. Почему ты так уверен, что он верен империи? Разве ты его не в саанитском монастыре подобрал?
- Так-то оно так, но его действия дали понять, что с религией он идет разными дорогами. Перед тем, как покинуть монастырь, он рвал ангельский цвет.
- Рвал священный цветок? Ладно, что же тогда ты предлагаешь делать?
- Я вам предлагаю для начала призвать его для принятия присяги верности императорской семьи.
- Сразу присягу? Я не вижу причин идти на столь большой шаг.
- Ваше решение закон, - вздрогнул Сор.
- Но ты меня заинтриговал. Хорошо, я решил. Сор, как на счет задержаться ещё на неделю и не выполнить моё персональное поручение?
- Как вам будет угодно, - согласился Сор, прижав ладонь к сердцу и поклонившись.
- Суть задания...
.
- Убрать контрабандиста? - удивился Кади, выслушав пришедшего в его палату Сора.
- Да, Его величество дал нам неделю на подготовку, после чего он примет решение по твоему поводу, - быстро сообщил Сор, после чего его взгляд упал на ногу. - Сколько ещё?
-Думаю, за два дня восстановлюсь, - улыбнулся Кади.
- Ты выходил из комнаты? - вдруг спросил Сор, увидев на белых шортах до колен зацепившийся сучок.
- Эм, нет, - самонадеянно ответил Каргадель, стараясь не выражать свое удивление.
На что Сор лишь помотал головой, а затем вышел из комнаты.
"Всего лишь прогулялся по саду, почему так бурно реагировать?" - удивился парень, потупив взгляд в потолок.
- КАК ЖЕ СКУЧНО! - крикнул он спустя пару минут, вновь погрузившись в неспешное течение времени внутри больницы.
.
Аргон не находил себе места - его друг и товарищ оставил его уже на три дня и он не находил себе места.
Принюхавшись, он не обнаружил вокруг себя кого-либо и выполз из-под кровати.
Пронзительная тишина глубокой ночи лишь обрадовала его, ведь только в такое время суток Кади гулял с ним, а нарушать это условие ему не хотелось то ли от привычки, то ли от нежелания появляться на глазах других людей.
Он ведь прекрасно помнит, как несколько лет назад он решил выйти на улицу днем, и все люди пугались его. Ему даже пришлось съесть одного железного человека, дабы тот отпустил живого, но окружающие этого не оценили и продолжали пускать в него неприятные металлические крошки.
Тогда его опять загнали в родные места, но вскоре пришел его человек и забрал его оттуда. Тогда он понял, что выходить в светлое время суток не очень и нужно, да и само по себе наличие яркого светила над головой вне досягаемости пугало его, и он пытался всячески избегать его, ведь он не мог ни потушить его, ни сломать.
Лениво перебирая лапками, змий подобрался к окну и надавил на ручку своим щупальцем - точно так же, как это делали люди.
Поток свежего теплого воздуха прошелся по грубой коже Аргона, прямо зазывая того нырнуть в эту теплую атмосферу, что он и сделал, предварительно зацепившись щупальцами за устойчивые части окна.
И вот, оказавшись на воле, он, с гордо поднятой головой, принялся расхаживать по саду, осматривая все вокруг своим диском глаз.
Желтизна окружающих его растений насторожила его, ибо этот цвет не свойственен тому, что он привык видеть вокруг себя, поэтому для начала он одним мановением щупальца вырвал пучок травы и опустил его в свой рот, тщательно пробуя это на вкус.
"Бессмыслица", - пронеслось в его мозгу, и он продолжил свое гордое шествие на воле, потеряв интерес к желтой траве и цветкам.
*Гав-гав*
Неожиданно за стеной раздались звуки явно озлобленной собаки, которая, видимо, почуяла незнакомца в своём квартале.
Аккуратно подняв своё тело на изгородь, Аргон увидел псину, что заливалась лаем на него. Хоть её голос и был громкий, размера она была небольшого.
"Еда? Мало", - подумал змий, оценив собачонку, после чего так же потерял к ней интерес, ибо он любил больше наедаться за раз, чем обходиться перекусами.
- Тора, прекрати! - раздалось вдалеке, из-за чего Аргон напрягся.
"Металлические крошки?! Не хочу!" - подумал он и в одно мгновение разогнался до скорости галопа лошади, передвигаясь прямо по ребру изгороди.
Но собачка не унималась и продолжала преследование, попутно лая.
Поняв, что если она не отцепиться, то ему несдобровать, Аргон спрыгнул с изгороди на переулок, встал в боевую стойку. Его задние лапки выпрямились, а хвост, что в обычном положении шел параллельно земле, сейчас встал вертикально, а щупальца окружили его веером и навелись на собачку. Эта поза скорпиона была самой эффективной для отпугивания различного рода зазнавшихся питомцев, что уже не раз на ночной прогулке по болотам приставали к нему и его человеку.
*ШАААА*
Издав грозное шипение, Аргон побежал прямо на собаку.
Собака же, поняв, что она не в самой лучшей ситуации, живенько заскулила и дала деру от Аргона.