На протяжении всего пути к входной двери особняка казалось, что Сор вел себя очень взвинчено и постоянно озирался по сторонам, видимо боясь лишних глаз.
Зайдя в пустой на первый взгляд особняк, Кади вопросительно посмотрел на своего начальника, но ответом на его взгляд стал вопрос.
- Тебя кто-нибудь видел?
- Нет. Во всяком случае, я никого не заметил, - честно ответил Кади, осматривая холл особняка.
Небольшая центральная лестница справа возле стенки, что начиналась с середины холла, вела на второй этаж, где виднелись две резные двери. На первом же этаже висело несколько обрамленных золотыми рамками портретов неких личностей, чьи груди были увешаны различными наградами, а на застекленных стойках подле этих портретов висели те самые медали, правда, немного потерявшие в цветах.
- Тогда давай за мной, - сказал Сор, быстро поднимаясь по лестнице. - У нас мало времени.
- Времени до чего? - спросил Кади, следуя по пятам за директором.
- Нам нужно успеть до начала объявления празднеств. Будет очень-ооочень плохо, если мы не успеем, - запыхаясь, ответил директор, открывая ближайшую к лестнице дверь. - Давай быстрее.
Поняв, что сейчас нет времени для вопросов, Каргадель "влетел" в открытую дверь и оказался в достаточно большом помещении, усеянным различными засохшими цветами.
Пыль, что поднялась от резкого входа свежего воздуха, начала рассеивать входящие в комнату лучи солнца, окрашивая все пространство соломенно-желтым цветом.
Парочка особенно засохших лепестков от потока воздуха поднялись в воздух и начали кружить вместе с пылью, привязывая все внимание вошедшего парнишки к себе.
- Не стой, проходи, - сказал Сор, подгоняя застывшего Кади, любующегося танцем сухих лепестков.
Вернувшись в реальность, Кади увидел, как Сор отпирал ключом дальнюю комнату, дверь которой была усеяна блестящей на солнце паутиной.
- *Кха-кха*, - от запыленности помещения Кади рефлекторно начал закашливаться, что заставило его за пару мгновений перемахнуть всю засохшую комнату, при этом двигался он столь плавно, что даже не потревожил ни один засохший цветок.
Следующая комната отличалась от прошлой только наличием обильной паутины и отсутствием цветов.
К тому же сама комната была тупиковой и в её углу красовалась двуспальная кровать, чье белье было похоронено под сантиметровым слоем пыли. Как и все, что было в комнате.
- Закрой дверь, - сказал Сор, быстрым хромым шагом приблизившись к задернутому шторами окну.
Послушно заперев дверь за собой, Кади просто встал возле нее, стараясь в полной мере понять, что происходит вокруг.
- Alemro, - сказал директор, направив руку в окно.
В один момент вся пыль комнаты сорвалась со своих мест и понеслась в сторону окна, формируя собой темный вихрь грязи, что сочился наружу.
Через минуту в комнате осталось куда меньше пыли, и то оставшаяся пыль была явно приклеена к поверхностям из-за влаги.
- *Пчхи*, - чихнул Кади в маску, не успев снять её.
- Будь здоров, - сказал Сор, подходя к рабочему столу, что был возле окна. - Можешь бросить сумку на кровать, пока она тебе не понадобиться.
Каргадель послушно сложил весь свой багаж на кровать, которая мигом прогнулась под грузом большого чемодана.
- Что ты там такое взял?.. - задумчиво спросил Сор, отвлекшись от смачивания засохших чернил в бутыльке.
- Ничего особого, - невинно ответил Кади, накрыв чемодан другой поклажей.
- Ладно, сейчас кое-что поправлю и можно идти. И оставь ты арбалет тут - негоже в императорский дворец идти с оружием.
"Само собой", - подумал Кади, завершая свой "торт" из багажа "вишенкой" в виде арбалета и трех кинжалов.
- Спрячь свой укороченный кинжал у себя подмышкой, мало ли, понадобиться, - посоветовал Сор, не отвлекаясь от заправки чернил.
"Ну ладно", - немного смутившись, подумал Кади, втыкая кинжал в ножны, что шли параллельно плечу под правой рукой.
Из-за такого расположения и общего вида его одежды заметить и обычный клинок очень сложно, ничего уж не говоря об укороченном.
- Вооот и все, - послышалось со стороны Сора после непродолжительного росчерка пера.
- А что это за документ? - спросил Кади, увидев, как директор тщательно сушит свежие чернила на бумаге.
- Приглашение. Там нужно было поставить подпись, а в дороге я побоялся проткнуть его пером, - сказал Сор, положив высушенный лист в конверт и закинув тот в свою сумку. - Ох тыж!... - неожиданно воскликнул он, обернувшись к Кади.
- Что? Что случилось? - спросил парень, поняв, что он причина этого удивления.
- Нет-нет-нет, мы не можем показать тебя Императору в подобном виде. Черт, и как назло я замечаю это в самый последний момент...
Быстро окинув взглядом комнату, Сор ничего подходящего не нашел.
- У тебя сколько монет с собой? - спросил он, доставая со своего пояса мешочек с деньгами.
- Если честно, то я их где-то потерял, - виновато ответил Кади, вспомнив, как Аргон перепутал его кошелек с едой, разъев при этом все монеты.
- Тц... - цыкнул Сор, посчитав всю свою наличку в мешочке. - Хватит только на что-то простое... В принципе тебе внимание привлекать не нужно, - задумчиво сказал Сор, после чего быстрым хромающим шагом пошел в сторону выхода.
.
Через двадцать минут безудержного бега они стояли на парадном входе в императорский замок и созерцали его красоту.
- Готов? - Спросил отдышавшийся после бега Сор, посмотрев на Кади.
Небольшой плащ из плотного белого шелка средней цены закрывало всё черное, что было на Кади, полностью скрывая его руки под собой. Со стороны даже могло показаться, что это была какая-то новая статуя возле входа в дворец, но колыхающий ткань ветер обнажал достаточно высокие ботинки Каргаделя, разоблачая в нем живого человека.
- Разве я не подозрительный? - спросил Кади, заметив, как на него пялился стражник с высоты входа дворца.
- Не бойся, они обычно проводят досмотр поверхностно и в основном проверяют своей оболочкой. Сейчас ни одна армия не подготовлена к прецедентам вроде тебя, - успокоил его Сор, начав подниматься по лестнице. - Для них ты лишь очередной приглашенный гость, у которого оболочка даже не третьего класса.
- Третьего? - удивленно переспросил Кади.
- Не заморачивайся, все равно эта классификация для тебя не так важна. Будет время - сам постарайся узнать, - ответил Сор, продолжая подъем.
Сделав заметку на будущее, Каргадель устремился вслед за Сором.
- Стойте. Далее вход посторонним закрыт, - сказал страж обычную для своей работы приветствующую фразу, дождавшись поднимающихся к нему Сора и Кади.
- Вот, держите, - с легкой улыбкой ответил Сор, протягивая тот самый конверт.
Пару раз хмыкнув, Страж передал конверт обратно, а после глухо добавил:
- Проходите.
Приоткрытые массивные врата дворца скрывали за собой грандиозный по своей высоте зал, который был соразмерен половине футбольного поля.
Хрустальные фонари, что парили под потолком и ниже, освещали множество гравюр, что смотрели на присутствующих в зале с высоты потолка и стен.
В основном сюжеты этих гравюр прославляли центральных персонажей, которыми, скорее всего, были прошлые императоры, что занимали этот тронный зал.
Люди и не совсем люди мирно и чинно беседовали возле расставленных тут и там круглых столов, заключая договоренности и споры на текущий праздник.
Трон же пустовал, а возле него стоял некто в зеленой броне.
Этот некто очень сильно привлек внимание Каргаделя, ибо вся его броня не была стальной - это была чешуя цвета болотного ила. И за этой горой чешуйчато-панцирной брони можно было заметить очень резкие, но очень короткие движения в районе головы.
Сор же, заприметив свободный столик, отошел от Кади.
Некоторые люди уже заметили присутствие двух новых людей, которых они ещё не видели в своих кругах, от чего с некой опаской смотрели на стоящего по среди зала застывшего Каргаделя.
Чем дольше Кади вглядывался в зеленое существо, тем больше в его голове разрасталась мысль об органическом происхождении этой брони.
Сор заметив, что его подопечный застыл на месте при виде кого-то, отличающегося от человека, хромая подошел к нему и хлопнул по плечу.
- После церемонии можешь спрашивать что угодно, а пока пошли на место и молчи, пока я тебе не скажу, - тихо сказал он, отрывая парня от созерцания существа у трона.
Спустя пару минут они мерно пили поставленные на столе напитки и поглядывали за ситуацией вокруг.
- Ладно я, - начал Сор, - они хоть вспомнить меня могут, но тебя они будут сверлить взглядами, пока не узнают кто ты. На подобные церемонии открытия праздников обычно не приглашают кого попало, поэтому неизвестные, подобные тебе, мигом оказываются в центре внимания, но не беспокойся по этому поводу. Это явление продлиться недолго и вскоре они про тебя вообще забудут - проверено не один раз.
Тогда Кади украдкой показал пальцем в сторону трона.
- Это посол с запустынных земель. Видимо на той стороне архейсы таки пропустили кого-то в нашу сторону, и вот теперь мы с ними будем договариваться об отношениях.
Тогда Кади указал на дальний стол, за которым сидел человек, которого выделяла сверкающая при ярком свете магического хрусталя корона.
- Король Кетонии, - коротко ответил Сор. - Странно, что других королей не видно, скорее всего, они прибудут позже, во время празднеств.
"Почему посол ошивается возле трона?!" - подумал Кади, горя желанием узнать, что за раса такая скрывается за броней, выглядящей столь опасно, но неожиданно задав себе вопрос, на который он бы желал знать ответ прежде всего.
Постепенно зал набивался людьми высокого и менее высокого, но не менее важного, статуса - от обычных дипломатов, что прибыли из соседних стран, до королей оставшихся трех королевств - Фаллут, Ортохлут и Вергонского королевста.
Места, что успели занять Кади с Сором, не предназначались никому из этих чинов, поэтому Кади продолжал бегать глазами по всему залу, стараясь избегать прямого зрительного контакта со смотрящими на него аристократами.
Неожиданно по всему залу раздался звук трубы и барабана, знаменуя собой начало церемонии.
Позади трона неожиданно запустился механизм, отодвигая вычурную колону в центре стены и открывая проход, в котором уже стояла человеческая фигура.
И эта фигура внушала размерами, ибо издали выглядела точно так же, как и фигура Эргана в момент основания академии.
- Встать! - громко разнеслось по залу, заставляя сердце Кади вздрогнуть - настолько сильным был клич.
Все, даже король, встали при виде императора и преклонили колено.
Каргадель сделал то же самое, помня указания Сора.
- Можете садиться, - сказал Император.
Каждое его слово было преисполнено силой и уверенностью своего превосходства, что очень сильно повлияло на первое впечатление Каргаделя об Императоре.
Все присутствующие в зале встали и присели только после того, как сел сам Император. В зале повисла тишина.
- Сегодня, мои дорогие подданные, наступают великие дни - период лунного затмения.
"Что? Лунного затмения? Разве не день рождение его дочери?!" - удивился Кади, но эмоции не вырывались из-под маски.
- И в честь этого великого события я, ваш правитель, объявляю начало празднеств, которые продляться неделю и, так же, затронут день рождения моей ненаглядной дочери, которой исполнится шесть лет через три дня. Так же я хочу поздравить наших ближних и дальних соседей с этим великим событием и хочу представить вам нового члена мирового сообщества - неизвестную доселе в этих местах страну Закхани, что расположена за Архейсами и только недавно пересекла великую западную пустыню.
Услышав название своей страны, существо в зеленой броне развернулось и показало себя присутствующим в зале.
Его голосу очень трудно давались некоторые согласные, поэтому он заменял их на похожие звуки треска и щебетания, что характерны насекомым.
По залу прошла волна удивления, но четыре короля, архиепископ Саанитского папства и несколько генералов, казалось, не были удивлены, но не растерялись и одобрительно похлопали приветствию большого жука, что стоял на трех массивных ногах.
Кади посмотрел на Сора, который уподобился королям и лишь одобрительно хлопал.
"Видимо в высших кругах уже давно знали об этой расе, но почему Сор включен в этот самый высший круг?" - подумал Каргадель, начав хлопать в унисон толпе.
- Да начнутся празднества! Да начнётся лунное затмение! - закончил свою речь Император, подняв над собой хрустальный посох.
Все в зале зааплодировали ещё сильнее.
- А теперь дорогие гости, соизволите ли вы проследовать через боковые двери на свои места. Парад начнется с минуты на минуту. Мест хватит на всех, поэтому не толкайтесь, - объявил голос, что недавно приказал всем встать, убедившись, что Его величество удалился из зала.
- Все, пошли, - сказал Сор, вытерев рот салфеткой.
Спустя некоторое время Каргадель с Сором, совместно с остальными аристократами, вышли на другую сторону дворца, которая выходила за внутреннюю стенку врат. Очень крутой лестничный спуск казался почти отвесным, если не смотреть на достаточно удобную каменную лестницу.
"Ух, если навернуться с этой лестницы, то спуск будет достаточно долгим", - подумал Кади, борясь с боязнью высоты.
Ранее он уже забирался на достаточно высокие строения и думал уже, что победил свой врожденный страх умения летать как камень, но пару лет в подземелье, где максимальная высота пещер была соразмерна четырем этажам, выветрило из его головы те наброски борьбы с этой напастью.
- Ну, давай иди уже! - возмутился один из аристократов, толкнув Кади ближе к лестнице.
- БЛ...! - Было воскликнул юноша, но мигом стиснул свои зубы и, переступая через ступень, спустился на уровень пониже.
Подавив инерцию, Кади обернулся, дабы посмотреть на виновного в его неудавшемся убийстве, но людей оказалось слишком много.
- Сюда, - раздалось со стороны, привлекая внимание Кади.
Сор уже занял свое место и с недоумением смотрел на Каргаделя, плащ которого чуть-чуть приоткрыл черные одежды, но затем быстро спустился обратно, чуть ли не волочась по земле.