Ресторан “Изумруд” — заведение для тех, у кого есть время и транспорт, чтобы кутить за городом.
Окружённый густой стеной чёрного елового леса, ресторан похож на замок злого волшебника из детской книжки, Две фальшивые трёхэтажные башни обрамляют вход с полукруглыми двустворчатыми дверями, а справа и слева расходятся два крыла.
Даже человеку без исторического образования понятно, что этот замок — не крепость, обороняться здесь долго не будешь. Но замок казался от этого еще опасней. Это означало, что его владелец настолько его силён, что и так обезопасит себя от любой вражеской армии.
Радиф захлопнул дверцу своего Бумера и зашагал ко входу. Был уже вечер, на стоянку легла холодная тень. Но он знал, что неуютно ему по другой причине. Здесь, за городом, перед такой встречей, он больше не чувствовал себя настолько крутым.
Бывали ребята и покруче. Куда круче.
— Меня ожидают,— бросил он швейцару. Тот без единого слова указал в сторону банкетного зала Арарат.
В кресле возле дверей Арарата сидел полноватый мужик с внимательными, очень русскими голубыми глазами. Этот был явно не из персонала. Пиджак расстёгнут — чтобы в случае чего быстрее выхватить пушку. Он не произнёс ни слова, только проводил Радифа внимательным взглядом.
Банкетный зал частично располагался в левой башне. Не очень большой, со светлыми, без узоров стенами, и шестью столиками. Стулья с высокими спинками задрапированы белой тканью и похожи на привидения.
Людей было всего двое. Один, малозаметный, устроился возле задней двери.
Второй сидел за уже накрытым столиком посередине зала. Было заметно — столик специально сдвинули так, чтобы было невозможно разглядеть окна.
Человека за столиком было невозможно не узнать. Это был тот самый Старый Тигр — Хужахмет Юлбарисов.
В те времена о нём знал весь город. Оно и не удивительно. Тогда, в конце девяностых, от Хужахмета Ураловича зависело больше, чем от мэра и всех депутатов бесполезного городского совета вместе взятых.
На вид Старому Тигру было лет шестьдесят. Переодевшись он мог бы сойти за типового колхозника-башкира. Среднего роста, гладко выбритый, с высохошим, по-птичьи острым лицом и морщинистой серой кожей. Одет в простой серый костюм без галстука — его пиджак, отлично подогнанный по худой стариковской фигуре, всё равно почему-то не казался излишне дорогим.
Выделялись только глаза. Совсем молодые и яростно-зелёные, это были не глаза старика — это были глаза хищника.
И, разумеется, башкирская лисья шапка с подвёрнутым хвостом, которую он так и не снял.
Дирекция ресторана не рискнула попросить его снять этот чудо-убор. Да и никто в городе бы не рискнул. Все знали, что не следует ссориться со Старым Тигром.
Возле тарелки Старого Тигра лежала толстая книга в коричневой коже. Радиф попытался разглядеть её название, но оказалось, что книга лежит обложкой вниз.
Ещё одна тарелка, на другой стороне стола, дожидалась Радифа.
Парень подошёл ближе, и старик тут же показал жестом, что гость может садиться.
Радиф сел. Потом подался чуть вниз, опуская голову. Он был выше ростом, чем старик — и это казалось парню почти непристойным.
— Положи себе ахтамарок,— посоветовал Старый Тигр,— Они здесь чудо как хороши. Всё, что надо — колбаса, ветчина, буженина.
— Да, разумеется,— Радиф торопливо начал себе накладывать и тут же засмущался.
Что за суетливость? Веду себя как шестёрка какой-то… А разве будет уважаемый человек поручать важные дела жалким шестёркам?..
— Про тебя говорят много разного,— продолжал старик, как ни в чём ни бывало,— Говорят, ты многого добился. А хочешь — ещё большего.
— Да, это так,— Радиф торопливо вернул на место блюдо из-под ахтамарок.
— Ты попробуй. Поговорить мы успеем.
Свёрнутый лаваш с начинкой из мясного ассорти и сыра был и правда хорош. Радиф и не помнил, когда он последний раз ел что-то настолько вкусное. Всё дела, дела…
Старый Тигр наблюдал. И снова начал говорить, как только Радиф прожевал и проглотил свою порцию.
— И ты хочешь стать одним из нас.— сказал главарь.
— Да. Я надеюсь, я достоин.
— Думаешь, мы поможем тебе в твоих делах?
— Я надеюсь, что совсем наоборот — это я смогу вам помочь в ваших делах. Например, я слышал, у вас сейчас разборки со Скорпионами.
— Ах, да, Скорпионы,— Старый Тигр сморщился, словно увидел такого скорпиона у себя в тарелке,— С ними мы разбираемся. Может быть, с тобой дело пойдёт ещё быстрее.
— Вот увидите!..
— Я слышал о твоих подвигах. Знаю, с чего ты начинал. Можешь не пересказывать, я всё узнал и мне всё понравилось. Лучше скажи мне вот что — что ты знаешь о нас? Или, если точнее, что должен сделать человек, чтобы я согласился с ним работать?
— Я слышал, нужно перерезать горло человеку и пока кровь хлещет, набрать и выпить половину гранёного стакана,— Райф смутился и добавил,— Я бы мог это сделать, если что. Ничего сложного. Я резал баранов, тут почти то же самое. Но конечно же, я в это не верю. Просто глупые слухи. Вы же серьёзные люди. Самые серьёзные во всём городе.
— Твои мысли идут по правильному пути,— глаза Старого Тигра сверлили нового кандидата,— Мне это нравится. И ты прав — никакой крови мы не пьём. Мы — не головорезы, а серьёзные люди, которые работают головой. На этом и основана испытание. Каждому, кто приходит ко мне, я задаю загадку. А дельше — всё зависит от того, как человек будет её разгадывать.
Вилка с половинкой ахтамарки так и замерла в воздухе.
— Вы задаёте... загадку?
— Не беспокойся, ей много лет. Это, наверное, одна из самых древних загадок в истории человечества. И она не для детишек. Она для взрослых. Кто её разгадает — тот узнает, что есть власть. А кто знает, что есть власть — только тот и достоин, чтобы править, держать, крышевать, карать, миловать. Понимаешь?— добавил он по-башкирски.
— Понимаю,— ответил Райф. Тоже по-башкирски.
— Великолепно,— Старый Тигр снова вернулся к русскому,— Скажи, ты когда-нибудь читал эту книгу?— и он поднял пухлый томик.
Это была Библия — в простой кожаной обложке, без креста, на тонкой бумаге. Такие раздают в электричках странные студенты из Общества Гедеона.
— К сожалению, нет,— Радиф решил, что врать бесполезно,— Я даже Коран не читал. Но если это необходимо для дела…
— Не важно, не важно. Если не читал — мне просто придётся чуть больше тебе объяснить. Пророк Магомет — мир ему! — почти не упоминает о пророке Данияле. А ведь именно с Данияломним случилось то, о чём я хотел у тебя спросить.
— Даниял это… пророк Даниил?
— Вот видишь — что-то ты знаешь. Значит, дальше пойдёт легче. Пророк Даниил был советником вавилонского царя Валтасара. Возможно, ты помнишь историю, когда этот царь Валтасар пировал с придворными и увидел, что на стене появились загадочные письмена.
— Да, я слышал об этой истории,— Радиф отчаянно копался в памяти,— Там ещё слова были странные: мани, мани, факел, упорол… нет, не помню точно.
— Никто не помнит! А было там написано вот что: “Мене, мене, текел, упарсин”.
— Да, точно! У вас поразительная память.
— Приходится помнить всё. Особенно врагов. Так вот — как ты, возможно, вспомнил, никто из вавилонских мудрецов не смог истолковать эту надпись. Царь обещал им, что оденет толкователя в багряный плащ — помнишь, ещё недавно такие пиджаки были в моде — одарит золотой цепью и сделает третьим человеком в царстве. Но мудрецы были бессильны. Тогда царица посоветовала позвать иудейского мудреца, который служил при дворе евнухом. И вот пришёл Даниил.
Старый Тигр умолк. И повисла такая напряжённая тишина, как будто и правда в банкетный зал Арарат вошёл пророк Даниил с грозным известием.
А старый законник продолжил:
— И пророк Даниил прочитал эту надпись. Она значила примерно следующее: царь Валтасар взвешен и найден лёгким, а значит — ему не устоять. Удача отступила от царя и очень скоро его царство захватят мидяне и персы.
Радиф чудом сдержался, чтобы не удивиться вслух эдакой новости. Но успел напомнить себе, что неприлично перебивать человека, когда пришёл проситься к нему в бригаду.
— Царь повелел исполнить его общение — одеть Даниила в багряный плащ, выдать золотую цепь, поставить главным советником. Потом Валтасар и вовсе уступил Даниилу свой трон, и клянулся ему, как царю, и ползал перед ним по полу. Умолял сказать, что надо сделать, чтобы этого не случилось. А Даниил сидел на царском месте и отвечал ему с царским достоинством: нет, это невозможно. Царь Валтасар прогневал Бога и Бог отобрал у него удачу. А без удачи никакой властитель ничего не сможет, будь он даже царь Вавилонский. И уже наутро царь Персии Дарий, про которого ты мог слышать в школе, захватил Вавилон и убил Валтасара. Царю Дарию было шестидесят два года — прямо как мне сейчас.
Радиф решил, что это число стоит запомнить.
— А вот и загадка: ответь мне, как по-твоему, почему царь поступил именно так? Ведь Даниил сказал ему страшную новость! Почему царь Валтасар наградил пророка Даниил, а не рассверипел, не приказал бросить его львам или посадить на кол? Как ты думаешь?
Мне всего лишь двадцать два,— понял Радиф,— Старый Тигр прожил почти втрое дольше меня. И как прожил!.. Мне и не снилось такое. Почти весь город держит. Прямо как этот… Валтасар свой Вавилон держал.
Интересно, насколько Вавилон был больше нашего города?..
Только теперь Радиф понимал, насколько огромное расстояние между ним и Хужахметом Ураловичем. А вот между Старым Тигром и Валтасаром было куда больше общего. Если бы они встретились, им было бы о чём потолковать.
Так, ладно. Хватит отвлекаться. Нужно загадку разгадывать.
— Царь… видимо, и правда по чести жил,— только и смог ответить кандидат,— настоящий мужик был, этот Валтасар. За базар отвечал конкретно. Сказал, что наградит — и наградил. Тем более, что Даниил тут не при делах — он просто буквы на стене прочитал и как прочитал, так и вышло. С него и спросить не за что. А слово держать надо. Даже если ты царь Вавилона.
Старый Тигр усмехнулся. Казалось, он сейчас расхохочется.
Потом вдруг схватил с головы свою фирменную шапку и нахлобучил парню на голову.
Радиф охнул, поёжился. Шапка оказалась удивительно тёплая и пахучая. Только кончик хвоста сбился и щекотал шею.
А Старый Тигр уже налил рюмку чего-то красного — судя по аромату, брусничной наливки — и тоже протянул через стол.
— Пей!
Радиф подчинился. На языке словно взорвалась ягодно-водочная бомба. Парень с усилием сглотнул огненную воду и почувствовал себя на удивление бодрым.
А вот опьянения не было. Страх словно не давал организму пьянеть.
— Ты решил загадку,— провозгласил Хужахмет Уралович,— и теперь ты один из нас.
— Спасибо,— ответил Радиф, чувствуя, что рот сам собой разъезжается в улыбке,— Спасибо вам! Я сам не верил… не верю…
— Всё хорошо,— ласково сказал старик,— Такие как ты мне очень нужны. Со временем ты поймёшь, насколько нужны... А теперь — тебе надо идти домой. На сегодня у нас с тобой всё закончено.
Радиф поднялся и зашагал к выходу. Он чувствовал, что ноги держат его плохо. Наверное, от напряжения.
— Если тебе интересно,— вдруг заговорил старик,— у Валтасара с Даниилом было всё немного иначе.
Радиф замер и повернулся.
Хужахмет Уралович снова сидел в шапке. Видимо, специально для таких случаев он держал целый запас таких башкирских лисьих шапок.
— Всё дело в том,— продолжал Старый Тигр,— что евреи не очень понимали вавилонские обычаи. Так обычно бывает. Они же там были в плену, а не с экскурсией…
Холод страха охватил всё тело. Радифу показалось, что его ноги примёрзли к паркету.
— Так вот,— Старый Тигр откинулся на спинку стула и посмотрел в потолок — как если бы именно там была записана огненными письменами та история, которую он рассказывает,— был у вавилонян такой обычай. Они верили в гороскопы ещё сильнее, чем мы сейчас. И если по гороскопу выходило, что царь потерял удачу и может погибнуть, то вместо него на трон временно сажали раба, который родился в тот же день, а царь становился вроде как обычный фраер. Раба кормили как царя, кланялись ему, но ничего не делали из того, что он приказывал. Типовая схема с зиц-председателем, как ты понимаешь. А в конце, когда несчастливые дни проходили, раба убивали. И царь возвращался на своё место. Я думаю, Валтасар пытался сделать с Даниилом именно это. Это уже потом евреи допридумали про третьего человека в царстве, чтобы своего пацана как надо выставить. Тут немножко очевидно, что Даниил стал не третьим, а первым человеком во всём царстве. Вот что придумал для него Валтасар: поставить этого Даниила, раз самый умный, временным царём, вместо раба. Чтобы все несчастья свалились на него, а Валтасар как бы не при делах. А потом и прирезать можно… Ничего из этого не вышло, конечно, и отхватил именно тот, кто должен был отхватить. Бог — не фраер, он всё замечает.
Радиф не знал, что говорить. И сказал самое очевидное:
— Получается, я... ошибся?
— Нет, почему ошибся? Твой вариант тоже неплох.
— Но я шёл по… неправильному пути.
— Если бы ты шёл по неправильному пути,— улыбнулся Старый Тигр,— я бы тебя сюда не пригласил. Ступай домой, тебе отдохнуть надо…
Снаружи ресторана была почти ночь, — тот самый час, когда люди ещё различимы, но уже кажутся чёрными силуэтами. Стоя на пороге Радиф вдохнул прохладный осенний воздух и потрогал подаренную шапку.
Почему-то казалось, что именно шапка приближает его к по-настоящему влиятельным людям, вроде Хужахмета Ураловича.
Человек, который засел в лесополосе напротив ресторана, тоже заметил шапку.
А в следующую секунду взял чуть пониже лисьего меха, с прикидкой на ветер — и выстрелил.
Радиф дёрнулся, раскинул руки, словно собирался за что-то схватиться — но вместо этого повалился вперёд.
Эхо от выстрела снайперской винтовки ещё катилось через еловый лес, когда он затих прямо на пороге “Изумруда” в луже собственной крови. Лисья шапка лежала здесь же, похожая на верную собаку, которая уже поняла, что ничем не поможет хозяину и тихо скулит, свернувшись клубком...
...Спустя день вся бригада Скорпионов гуляла в Версале — другом, не менее роскошном ресторане, который оформлен уже по моде XVIII века и расположен к югу от города. Отмечали удачную ликвидацию Пердячего Старого Тигра и прикидывали, кого будем мочить следующим.
После двух часов отчаянного загула, когда все уже порядочно набрались и лезли на пианино, в малозаметной тумбочке возле столика администратора сработал фугас.
И Старому Тигру доложили, что проблема со Скорпионами решена окончательно.