Беседовали трое. Точнее двое говорили, а один молчал с видом случайно здесь оказавшегося недалекого зеваки.
- То есть я должен взять какой-то предмет? - спросил Разведчик.
- Не совсем взять и не совсем вы должны бы это сделать, - отозвался Начальник, обладатель погон весьма серьезного достоинства.
- Это как?
- В поход, - а это будет обычный туристический поход студентов-любителей, - вы пойдете не один, а со студентами-любителями этих самых походов... Уж не знаю чего там можно любить... Так вот изъятие желательно осуществить их руками.
- Хотелось бы услышать причину.
- Полагаю приказа было бы достаточно.
- Более чем, - согласился Разведчик. - Тем не менее...
- Экспедиция силами спецслужб уже предпринималась. И она прошла неудачно... Более чем неудачно...
Начальник помолчал, но Разведчик ничего не спросил.
- Если вы предоставите все сделать студентам, то и гнев духа, - последние слова Начальник произнес с определенным усилием, - падет на них. Это даст вам время определиться с тактикой защиты.
- Духа? - безразлично произнес Разведчик. - Обычно мне приходилось иметь дело с материальным противником.
- Поэтому мы и выбрали вас.
- Так что же такое я должен изъять?
- Тело. Точнее то, что от него осталось. Студентам надо будет наплести что-нибудь про мумии, про то как их выставляют в музеях, ну и, соответственно, ни про какие проклятия мумий говорить с ними не надо.
- Какие еще могут быть "проклятия"? - несколько удивленно спросил Разведчик. - Мы же материалисты и мы знаем (он сделал упор на этом слове), что бытие определяет сознание, а раз бытия нет и нечто умерло, то значит и нет уже никакого бытия и никакого сознания...
- Вот потому мы и выбрали вас и студентов. И вы и они материалисты, плюс они энтузиасты науки и ничем мистическим их не проймешь.
- Как и меня - не верю я ни в сон, ни в чох... Война научила.
- Да, - кивнул Начальник. - Потому-то мы вас и выбрали.
- Но будьте в максимальной готовности, - наконец в разговор вступил молчавший до того невыразительный невзрачный тип.
- К чему? - безразлично спросил Разведчик.
- Ко всему.
...
Разведчик, получив подробные инструкции, вышел.
Двое помолчали.
- Как вы думаете, они справятся? - спросил Начальник.
- Вот и посмотрим, - невыразительно отозвался невыразительный тип.
- Думаете, у этой... у этого... есть шансы?
- Ну, комсомольцы - добровольцы, верят в науку, а в сон с чохом не верят, как и наш бравый вояка. Должны справиться.
- В тайге, говорят, и топору молиться начнешь, - невпопад сказал Начальник.
- Это если один, ведь "единица - ноль". Иногда и несколько человек оказываются, э-э-э... подвержены влиянию... с сопутствующим обнулением... А здесь будет группа, сплоченная, дружная группа, которая сможет удерживать реальность под контролем.
- Инерция мышления...
- Инерция нормальности. Чудовище может посетить одного и это будет сумасшествие, но оно бессильно перед несколькими. И уж тем более перед многими...
Начальник промолчал.
- вопрос кучи... - пробормотал его собеседник.
- Будем надеяться, что это сработает, - подытожил Начальник.
...
Разведчик умел везде сойти за своего. Со студентами он чувствовал себя старым, хотя таковым себя не считал, - он знал, что здоровее любого из них и, - случись нужда, - он один легко бы справился со всеми ними.
С ними было скучно. Это поколение было другим, это поколение не видело смерти.
Даже вот поход для них - развлечение, ведущееся без смысла и цели. Для людей его поколения под словом "поход" подразумевалась тяжелая, рискованная работа. Сколько он прошел ТЕХ походов...
Он быстро со всеми нашел общий язык.
...
- Так что ты там говорил про свое спецзадание? - с недоверием спросил старший группы.
- Помнишь, я рассказывал на привале про мумии? Так вот одну такую мне заказано доставить ученым.
- Откуда мумия в этих краях?
- Слыхал про шаманские захоронения?
- Ну, это же все сказки. Да и какие шаманы в наше время?!
- И тем не менее, такое захоронение есть на нашем маршруте и у меня есть карта, на которой она отмечена.
- Но ведь говорят, что шаманскую могилу...
- Захоронение, - терпеливо поправил Разведчик.
- ... захоронение... что его так просто не найдешь.
- Как видишь нашли. У нас были предшественники и они все точно зафиксировали и описали. Научная экспедиция.
- Что же они сами тогда не забрали?
Разведчик презрительно скривился.
- Гражданские... Нападает там, говорят, на людей какой-то страх. И все бегут оттуда.
- А на нас не нападет?
- Вообще-то я могу туда один сходить, вас впутывать необязательно. Привал сделаете, подождете... Коль боитесь...
- Чего бы нам бояться? Мы ведь ученые, для нас имеют значение только научные факты...
- Ну так давай возьмем нескольких самых доверенных людей и сходим, а остальные подождут...
- Нет. Пойдут все. Нет времени у нас, чтобы тратить его на привалы! - безапелляционно решил старший группы.
Он был недоволен тем, что его группу впутали в какие-то отвлекающие от маршрута дела. Но если это надо было для нужд науки, то спорить не было смысла...
Щелкнул объектив.
- Вы что тут ссоритесь? - спросил фотографирующий.
- Почти, - сказал старший группы.
...
- А говорят, что шаманское захоронение так просто не найдешь! - радостно сказал кто-то из группы. - Будто бы оно прячется от всех посторонних.
- Это необразованные местные жители найти не могут, а мы студенты, мы - будущие ученые, у мира нет для нас тайн, - напыщенно сказал Юра.
Разведчик сразу выделил его из остальных - "этот живучий, - опытным взглядом определил он, - этот далеко пойдет... если сразу не убьют... хотя не война ж, кто его убьет..."
Захоронение было невысоким. Рядом на жердях висели рога, ожерелья из монет и из когтей, большой бубен, какие-то полуистлевшие ленты.
- Наверное, все древнее или полезное аборигены уже давно растащили! - разочарованно констатировал кто-то.
Один из студентов весело постучал в бубен, а потом закинул его в кусты.
- Долой суеверия и мракобесие! - дурачась, завопил он.
- А я возьму сувенир на память! - Другой из них одел на шею одно из ожерелий.
Вид трупа был мерзким, но страха не вызывал.
Тело было маленьким, как у ребенка.
- Ну и страшилище! - сказала одна из девушек.
- Смерть никого не красит... - отозвался Разведчик.
Труп положили в коробку.
...
- А давайте используем это сооружение в качестве лабаза! Сложим сюда те запасы, что нам пока не нужны, а на обратном пути заберем, - предложил старший группы.
Ему хотелось использовать этот ненужный, пусть и впрямь оказавшийся небольшим, крюк на пользу их изначального, главного плана.
- И что же мы свои продукты положим туда, где лежало ЭТО? - брезгливо спросил кто-то из девушек.
- Проложим пол и стены картоном, и потом все ведь в упаковках...
Так и сделали. После чего вновь вернулись к маршруту.
Шедший последним Юра обернулся.
Тайга не производила впечатления враждебности. Она была равнодушна.
Все древние боги давно умерли и истлели, подобно найденной мумие, и на планете царило лишь одно божество, имя которому Наука.
Нелепая вера, точнее, конечно же, лишь верование народца, обитающего за пределами истории с географией была попрана, оказавшись беззубой и беззащитной, ей нечего оказалось противопоставить лихому напору молодых ученых, привыкших перекраивать реальность под потребности человечества.
...
Но с наступлением темноты тайга начала меняться. Она стала враждебна. Не враз, а как-то постепенно - с уходом тусклого северного дня на землю пришло Зло. Тайга очнулась от безразличия.
- Вроде ветер поднимается! - пробормотал старший группы.
Все согласились с ним, хотя никакого ветра и в помине не было.
Тайга словно бы вытесняла чужих и как-то само собой родилось решение поставить палатку на склоне, вдали от мрачных деревьев.
...
В палатке шли обычные разговоры, туристы готовились к ужину.
Вдруг все разом, словно бы в предчувствии необратимого, затихли.
И раздался непонятный скребущий звук.
Существо село, в наступившей тишине оно медленно, словно бы всматриваясь своими страшными слепыми провалами на месте глаз, поворачивало головой.
Смерть делает умершего мерзким и жалким. И здесь лишь дело отношения какой стороной обернется мертвец - если он свой, то будет жалок, а если чужой, - то мерзость перевесит жалкость.
Но мерзость оборачивается ужасом, когда смерть оказывается вывернута, обманута и попрана, и мертвое вдруг начало движение. Такое мертвое, оставаясь мерзким, уже не жалкое, оно несовозможно с реальностью, - оно чудовищно.
Оно было несовместимо с реальностью, и оно оказалось вдруг более реальным, чем реальность, оно попрало ее и вытеснило. Люди не могли находиться в одном пространстве с этой тварью, оно было несовместимо с ними.
Существо издало звук. Невнятный и не очень громкий. Но он был чужд, он был нестерпим.
Терпеть его было невозможно. И все в панике бросились вон из палатки.
Кто в чем был.
Чудовище чуждо нашему миру, но с точки зрения чудовища - чудовищами являются вторгшиеся на его территорию досужие побродяжки, их реальность чужда тайге, это они чужие, это они демоны. И потому подлежат уничтожению. Оно же имманентно хаосу тайги.
И все погибли, кто-то сопротивляясь, кто-то тяжело и в мучениях, а кто-то просто замерз.
- Я не хочу умирать! - Юра упал на колени перед чудовищем. - Прости меня! - кричал он.
Он что-то обещал и в чем-то каялся. Это казалось бессмысленным и бесполезным, и никто не обратил внимания на то, что он вдруг как-то враз исчез. Не до этого было замерзающим людям. Никто не понял, что он был помилован.
Разведчик пытался сопротивляться, но его оружие не сработало, и чудовище просто не обратило на него внимания. Он пытался фотографировать врага, но предполагал, что из этой затеи ничего не выйдет. Он пытался бороться, но за противника был холод. Костер развести не удалось, собрать группу не получилось, и один за другим те, кто были еще живы, засыпали навсегда.
Усталость одолела. Он лучше других знал, что когда приходит время умереть - остается только умереть.
И он умер, выбрав далекую звезду тем, что будет видеть последним.
И от ее лучей стало тепло и хорошо, и вскоре все закончилось сном, последним и навсегда.
...
Двое молчали. Они получили известия о том, что пропавшая группа найдена. Все погибли. Да, один выжил, но он сошел с маршрута раньше, это стоило интереса, но сейчас было не до того.
- Сперва геологи, потом военные, теперь туристы... - констатировал Начальник.
- Следующие - мы, - отозвался второй.
- С чего ты взял? - удивился Начальник.
Второй показал на окно.
Из-за стекла смотрело нечто ужасное, парализующее одним своим жутким видом.
Начальник достал пистолет. Существо проникло сквозь стекла и спокойно висело на полом, ожидая.
Пистолет не выстрелил. Начальник зря раз за разом нажимал на курок.
А потом существо убило Начальника.
Второй приготовился к смерти. Страха не было.
Оно посмотрело на него своими новыми глазами и что-то пробормотало на непонятном языке своим новым языком и ушло так же как появилось, - исчезло за окном.
- Этот и так уже мертвый, - вот что сказало оно.
И оставшийся в живых понял, что это не было жалостью.
P. S. События текста полностью вымышлены. Все совпадения являются совпадениями. При написании ни одно чудовище не пострадало.