Я перебираю четки, собранные из исток-камней. Бусины переливаются в свете костра. Среди них нет одинаковых, как нет в природе хотя бы двух идентичных людей. Мечтаю создать особенное украшение. Люди называют подобные эксклюзивом. Понахваталась у них забавных словечек, которые и произносить-то не для кого - я единственная обитательница леса. Гости пребывают здесь... недолго.
У потухающего костра сидит женщина. Хмель выветрился из ее глупенькой головы. Ее не остановили полицейские с их пугающими сиренами, плакаты с предупреждениями и телефонами психологической поддержки. Она пришла не просто поразмышлять о смерти в окружении останков. Ее судьба - меж моих пальцев... Будет так, как я решу. Вижу, ее исток-камень красив, как черная жемчужина, но ему нечем меня удивить: неопытная официантка не вынесла горя после аборта. Избитый сюжет. Она мечтала о муже и ребенке, о стае собак, свободно разгуливающей по дому с камином и лестницей на второй этаж. Барахло и обязательства... Есть смешные люди, которые не прощают себе, если хоть что-то пошло не по плану. Отпустишь такого - он никогда не придет к счастью.
Утром она молилась, но бог на нее не посмотрел. Может, слова верных молитв безнадежно утеряны и забыты людьми? Осталась только я, готовая ответить решительным. Я придирчива и принимаю не каждый камень. Иначе в чем смысл?
Остывают угли, заканчивается пиво, муравьи бегают по бутербродам с холодной курицей. Я подхожу, встаю на колени и беру женщину за руки, чтобы она, наконец, успокоилась. Что-то есть в этой черной жемчужине... Невозможно устоять. Мало ли, как она украсит мою одинокую вечность? Добро пожаловать в лес самоубийц, родная...
Бродившее в народе название леса девушка узнала, когда перешагнула совершеннолетие, и нисколько не испугалась. Страшно наблюдать со стороны, но жить в месте, которое всех ужасало, она считала сбывшейся сказкой и охотно стала ее частью.
Она смутно помнила худую, седую мать неизменно одетую в деловой костюм. Та все время подписывал документы и отдавала распоряжения: вырубить, выкорчевать, построить... Иногда она заявлялась на уроки и делала замечания частным преподавателям, обучавшим дочь. А потом умерла непримечательной, как и ее жизнь, смертью.
Отец был неизвестен.
Один за другим пропадали люди, населявшие восточную окраину. Уезжали в центр, покидали город, уходили в лес... Некоторые возвращались, но больше не хотели жить на окраине.
Девушка осталась одна. Иногда она позволяла себе пробраться в лес. То ее привлекал смазливый патрульный или волонтер в поисках без вести пропавшего, и тогда она являлась им нагая, гибкая, молчаливая и любящая. Богиня, говорили они. Дьяволица, говорили они. Одним и тем же тоном. То хотелось поплавать в озере, всегда гладком и спокойном, как бесстрастное лезвие ножа.
Она знала, что у леса есть хозяйка. Однажды они встретились. В день, когда толпы людей пришли искать компанию сбежавших подростков. Застигнутой врасплох, девушке ничего не оставалось, кроме как уйти подальше от сирен и фонарей.
В тот день она нашла удивительные камни на дне озера. Они излучали свет, вырывавшийся наружу сквозь слои воды. Ничего подобного девушка не встречала. Вглядевшись в бусину, можно было увидеть чью-то жизнь. Она поняла, что украшение не предназначено для обычного смертного. Ей хватило ума, выйдя из воды, положить находку на берег и отойти. Долго ждать не пришлось. Из-за деревьев, морщась от звуков сирены, появилось незнакомое существо. Правая сторона его женского лица и тела состарилась, а левая сохранилась молодой и прекрасной. Оно подняло с земли и прижало к груди свое бесценное сокровище. Только девушка собралась ретироваться, как существо мгновенно ее настигло, положило руки ей на плечи и коснулось лба поцелуем. Он походил на обжигающий укус, за которым следовало блаженство.
- Добро пожаловать в лес самоубийц, родная, - благословили ее два голоса одновременно, молодой и старый. - Будь как дома, если принесешь исток-камень...
Ей требовалось серьезно подумать.
Молодой мужчина вышел из пыльного автобуса и задержался у остановки. Она напоминала опрокинутую пепельницу, из которой просыпались окурки. Мужчина выглядел солидно только на первый и самый беглый взгляд. Приглядевшись, опытный человек подметил бы, что мягкий пиджак и светлые джинсы заношены, обувь подобрана не по душной погоде. Расстегнуть пуговицы пиджака не позволяло старое пятно от латте на футболке. Да и налета пыли мужчина не избежал. Он тоскливо, как брошенный, проводил глазами автобус и оглянулся на центр города. В отличие от темной окраины, его, подобно торжественному алтарю, милостиво освещали длинные солнечные лучи. Там противно, психованно сигналили автомобили, толкались нервные люди, повсеместно пахло свежесрезанными для какого-то празднования фрезиями, испеченными для ярмарки булочками и накрученной на палочки розовой ватой. У мужчины побаливала голова от бессонницы, остро не хватало спасительного кофеина. Но кладбищенской тишине окраины он предпочитал ту суету настоящей жизни. А она ускользала и каждый день прогоняла его прочь.
Он, мечтая раздеться и охладиться, сошел с обочины и пошел по тропинке в зарослях полыни. Она вела к складскому зданию, кое-как приспособленному под жилье. Мужчина споткнулся о старый ботинок - его бы не удивило, окажись рядом труп.
Неподалеку стояла колымага с распахнутыми дверцами. Небрежно сбросив одежду, только кейс с ноутбуком - аккуратно поставив в тени, мужчина принял солнечный душ. В резервуаре было слишком мало воды. Обернув короткое полотенце вокруг бедер, мужчина вошел в помещение, которое никогда не называл домом.
- Дора!
Она включила на полную громкость любимый плейлист и танцевала как сумасшедшая. Скорее всего, песня, которой она его встречала, намекала об определенных чувствах, но мужчину это мало интересовало. Особенно сейчас он не собирался разбираться в смысле беспорядочных криков и поставил на паузу адскую вечеринку. Дора, в одних черных бразилиана, не смутилась и продолжала танцевать. Белые волосы локонами метались и хлестали ее по лицу, руки скользили по груди, талии. На стеллаже стоял фужер, на полу - откупоренные бутылки шампанского. Мужчина подошел и хорошенько встряхнул девушку - податливое, уступчивое тело.
- Ты меня не встретила! Я ненавижу общественный транспорт, забыла?!
Она ничего не ответила. Кое-что в ней, говоря откровенно, все-таки ему нравилось. Она позволяла ему выговориться, не протестовала против легкого насил... Не протестовала. Да и задница, если уж не грудь, точно доставляла. Безотчетно он шлепнул девушку по бедру, кожа мгновенно покраснела. Девушка резко выдохнула.
Кроме прочего, он злился из-за голода. Обычно он обедал в кафе у Лолы, которая не скупилась за комплимент в адрес силиконовых подружек. Но кафе некоторое время стояло закрытым, а Лола не брала трубку. Он даже подумывал, что на выходных можно наведать ее, если не наметится ничего более интересного. Если новости не настигнут сами. Как назло, Дора не умела готовить, кажется, и не ела. Ну, идеала не существует - с ней он был из-за жилья, пусть и убогого. Некоторые знакомые умудрялись находить в его положении долю романтики. Например, такие как Лола оставались впечатлены. Что уж говорить, если она пьянела от бутылки пива и по пьяни забывала все! В основном же он скрывал, что живет на окраине неподалеку от леса самоубийц.
- Что случилось? - возникла Дора.
Он хотел ответить так, чтобы ей тоже стало больно. И не придумал ничего лучше, кроме как скинуть полотенце, повернуть Дору спиной и по-быстрому трахнуть. Бесчувственно. В этот раз что-то пошло не по привычному сценарию. Она послушно дождалась, когда он расслабится, а потом опустила его на прохладный бетонный пол, села верхом и, чёрт возьми, отымела. Все так же, спиной к нему, словно и сама не желала видеть его лица.
Раньше он думал, что она его любит. Почему теперь он этого не чувствовал?
Прохладные женские губы коснулись его бока и отвлекли от молниеносного сомнения.
Наступил удобный момент выговориться. Он жаловался, что ни один из его безумно талантливых псевдонимов не выстрелил. Включая гениального Макса Козыря. Его рассказы и статьи о сверхъестественном, похоже, не впечатляли и пенсионеров. Очередной журнал, на который он работал, закрылся.
- Я прочла твою книгу.
Он не сразу обратил внимание на ее реплику.
- Ты лазила в моем ноутбуке!
- Скачала себе, да.
- Я же предупреждал, Анна...
Когда отходил, Макс называл ее именами бывших подружек: Анной, Стеллой, Верой... Главное, она откликалась как последняя дворняжка.
Он не успел ничего сделать, потому что, как ее там, быстро пробормотала:
- Это гениально, Макс.
- Но я еще не закончил.
- Надо обязательно дописать, слышишь?
В глубине души он всегда мечтал, чтобы черновики попали кому-нибудь на глаза и в них увидели талант и что там еще следует найти в хорошей книге. Правильным людям лучше знать. Дворняжку он к ним не относил, но до чего же он докатился, раз ее мнение служило утешением!
- Правда? - он приподнялся на локте, чтобы лучше видеть ее.
- Как ты додумался до такого? Твой герой очень реалистичен.
- Ну, я думаю, хорошая книга должна опираться на личный опыт, на пережитое, понимаешь? Иначе будет неправдоподобно.
Она хихикнула.
- Слушай, я показала черновики издательству... Назначена встреча...
У него закружилась голова, пока она рассказывала.
- Это будущий бестселлер, клянусь. Мы выберемся из этой дыры, все будет как ты мечтаешь.
Он мысленно поправил, что нет никакого "мы". Ненормальная подружка в планы никогда не входила. Они познакомились в ночном клубе, когда ему срочно требовался любой ночлег. Как вот это все затянулось на целое лето? Жаль, что так вышло с Лолой, иначе он мог бы уже жить у нее.
- Но ты несправедлив, Макс. Признай, это место - настоящее вдохновение! Романтичное и жуткое одновременно. Пустующие промздания, густой лес и только мы с тобой голышом под музыку...
- Да, в этом что-то есть. Нечто подобное мне уже приходилось слышать.
Люди считали, что из него бьет фонтан фантазии в подобной обстановке. Фантазия же подсказывала, что для полного счастья здесь не хватает только вшей и блох.
- И как ты завершишь историю? Издатель сказал, это крайне важно.
Он расслабился, поймал эйфорию, грезил о будущем успехе. Пыльный воздух теперь дышался иначе, под высоким потолком, у самых стропил, витали заманчивые образы.
- У меня есть идеи... Но сначала узнаю о судьбе прототипа моей героини. Порой жизнь замысловатей вымысла, знаешь ли.
- А герой, он в итоге отжал у нее это лакомое место под солнцем для своего ресторана?
Девушка отстранилась, потянулась к ближайшей бутылке и отхлебнула с горла.
- Это его история, Эмма, его, поэтому он - победитель. Он, конечно, циник и засранец, но нынешнее время принадлежит именно таким людям. Они умеют манипулировать окружающими, пользуются любым удобным случаем для удовлетворения потребностей и не брезгуют ничем. Абсолютно, Элла. И это правильно. Скажи, я ведь прав? Я и сам та...
Донести ценную мысль не позволил неожиданный удар бутылкой. Он потерял сознание и не сопротивлялся, когда Дора завязывала ему руки и ноги, приставляла кляп. Макс очнулся было, но она опять ударила, тщательно рассчитывая силу. Потом оделась, неспешно вытянула шампанское из фужера, внимательно распробовав ананасовое послевкусие.
Дора, конечно, не собиралась покидать любимую окраину.
- А ты мне чем-то нравился, представляешь? Наверно, дело во вдохновении, оно кого угодно облагораживает. Зато я усвоила, каких мужчин любить не стоит.
Как и многие люди худощавого сложения, Дора оказалась достаточно сильной и управилась с переносом Макса в автомобиль без особых проблем.
Она ловко объехала патрулируемые дороги и въехала в лес путем, которого полиция сторонилась. Рядом темнело ущелье, деревья росли особенно густо. Бросив автомобиль, Дора вытащила Макса и поволокла в чащу. Кое-где валялись чьи-то пожитки, а может, и кости, девушка не вникала. Промучившись до изнеможения, она решила, что довольно и развела костер из подвернувшейся ветоши и веток.
- Времени не много - до последнего уголька. Достаточно для предсмертных раздумий. Я могла бы подбросить дровишек... Не стану утруждаться, ладно?
Она помолчала, вздохнула.
- Книга выйдет потрясной, не сомневайся. Лола этого заслуживает, верно? Она получит красивый дом, доброго мужчину и радостных детей, бегающих за стаей собак. Не знаю, зачем ей нужны были барахло и обязательства, но она их получит. Допишу сама. - Она повела плечиком. - И, знаешь ли, я не Дора.
Рассеивался дым, костер быстро потухал. Задерживаться не имело смысла.
Она развязала руки изможденному Максу, взяла его ладони в свои и прошептала:
- Добро пожаловать в лес самоубийц, родной.
Когда девушка уходила, рядом с телом лежала черная жемчужина с сияющей сердцевиной.