~

 Ночь надвигалась, как всегда, быстро, побивая и успокаивая дорожную пыль. Ночью дышать, мыслить, говорить было намного легче, нежели днем. Правда, из-под мостовых по-прежнему лез удушливый, смрадный жар: пренты, чтоб их "кочегарку" медным тазом накрыло, отказывались печи выключать, знай себе плавили сутками напролет. Пренты плавить горазды, у них и тазы в дело пойдут, и пуговицы. Почему местные пагоды словно лава, ярусами застывшая, выглядят? Потому что пренты строили. Ныне, к счастью, остатки величия им не принадлежат, на счет отечества переписаны, и в компании реликвий не мантры поют, а заседания заседают.

 Дирбас пнул автомат, не желавший выдавать пиво на мирных условиях. Дежурство под пиво, конечно, проступок, но сегодня у Дирбаса напарник с пониманием, тем более жара, жару только пренты терпят, чтоб их "кочегарку". Сначала иной стратегии держались, изверги чумазые: работы приостановили, уселись рядками, лапы сложили, ждут-с. Толку, однако, не вышло, прентовыми изделиями склады полнились. Тогда от обратного, старые печи запустили. Требуют доспех из страны выбросить. Опасно, видите ли, с доспехом поверху существовать, будто он их касается каким-нибудь боком. Доспех не наш, доказывают, добра с него не будет, несите туда, откуда взяли. У прентов пророчества вообще занятные: сей крушит к чертям собачьим, сей головы отвинчивает, сия на телах поверженных танцует. Единственная, кстати, дама в компании, - Дирбас приложил банку к темечку - черная что сажа, от пяток до зубов, в остальном хороша, очередь бы к ней занял. "Поверженный номер семь тысяч сорок восьмой, ваш час пробил!", и Дир сразу скок-скок, здравствуйте, какие планы на вечер?

 Напрасно они в доспех вцепились. Пока доспех здесь, никто из шибко воинственных соседей не сунется. Продолжат издали слюни пускать, под сиянием... - Дирбаса отвлек мигающий знак "В рассрочку" - града вели... кого куда вели... великого, точно. Под сиянием града великого слепнуть. Сияние града великого по зрительным органам врагов обещало залп нанести, когда Дирбас еще под стол пешком ходил, да все никак, все таращатся, завистники, из-за леса, из-за гор. Но пока доспех на месте, нет им сюда дороги, больно страшен, аура у него, репутация дурная.

 Если совсем аккуратно, это лишь часть доспеха, наплечник. Пренты, естественно, краски сгущают: бог или демон, кому доспех принадлежал, фактом кражи изрядно возмущен, ищет бог свой наплечник, а найдет - град с Прентихом сровняет, башки отвинтит, стриптизершу чернозубую до утра плясать запряжет. Дирбасу истории в подобном духе нравились, его по праву считали лучшим рассказчиком в охране. Увы, до охраны доспеха он пока не дорос, да и гермооболочка там, автоматика, люди исключительно по внешнему периметру. Великие люди! Дирбас перечислил фамилии, снова восхитился своей общительности.

 ~~

 

 Сармат прибыл раньше, за ним водилось. Ответственный парень Сармат, хоть пыльным мешком задело, видать, в отрочестве: то агрегат какой на шестеренки разбирает, то ансамбли возводит из конструктора, то пластик до состояния метеоритов жжет, то вовсе неопознанным чем балуется. У него и стеклорез, и горелка, и линеров набор. Просит Дирбас задарить готовый артефакт для продажи - дарит. Дирбас ему проценты с выручки - не надо, говорит, денег, безделье убиваю.

 - Практически око циклона, - верхний уровень пагоды обмахивало слабым, контуженым ветром, Дир указал вниз. - Пар вокруг здания стелется. Ни огней, ни ворот. Лезь по стене на здоровье, дорогой вор, мы тебя вряд ли заметим.

 - У нас в городе воров нет, - Сармат обратил внимание на пакет с выпирающими из него банками, кивнул одобрительно.

 - Кому понадобится распиливать и волочь намоленные дрыны, - вздохнул Дирбас, - особенно этого. Морда как ядро пушечное. Только морда килограммов на пять.

 - На восемь, думаю, - Сармат извлек из закромов штык лопаты (единственное, с чем удалось сравнить железку, погнутую самым зверским образом). - Рассказывай, чего нового.

 - У меня, что ли? - Дир открыл пиво, наблюдая за движениями Сарматовых рук. Последние всегда казались ему автономными организмами, лишенными костей. - Гараж продаю. Надо тебе гараж? Во-во, никому не надо. С таким налогом гараж человеку яма. Нынче пренты во главе угла, до ближнего своего кругозор не получается сузить. Хрумкай общественную проблему, не подавись. Мне этот долбучий гараж знаешь куда сел, вот сюда, - Дирбас хлопнул по холке. - Без того чудень какой-то дверь помял и краска от пекла растрескалась, сыпется. Геле мордашку воротит, кондер ей не дует. Ищи того, кто правильно, отвечаю, дует, бризом над зонтиком... Картину привозили, помнишь: мужик прется через ад, искры, пламя, дровишки трещат, костюм на мужике с подпалинами, из ушей дым, тачки на фоне разваливаются. Наш климат сейчас где-то рядом.

 - Больше экватор напоминает, - Сармат вернул штыку симметрию, старательно подточил края. - В аду приборами не пользуются.

 Дир скосил глаза на термометры, гигрометры, стало не по себе от выбранной темы.

  - А ты на экваторе пуп земли ковырял.

 Сармат не счел нужным отвечать.

 - Вчера в Иксе разыгрывали путевку, куча народа набилась. Геле тоже пойти хотела, я не пустил. Правильно, оказывается, сделал, - Дирбас продемонстрировал напарнику ленту, пестрящую сообщениями о жертвах давки. - Баловень судьбы отъезжает скоро. Вот я бы даже на свои поехал, да куда, сам сообрази, с биркой града, где краденое в качестве стяга вывесили, - подождал реакции, но Сар увлеченно чистил лабиринты чеканки, превращая "совок" в произведение искусства. - На периметре треплют, будто доспех действительно странными свойствами обладает, - не выдержал Дирбас, разгласив сведения, которые обязался держать в уме, - будто охранник один случайно за ограждение выпал (представь высоту, в кисель, короче). Собрались отскабливать, и вдруг он в считанные мгновения обратно склеился. Крови, конечно, много потерял, переливание делали.

 Сармат провел тыльной частью ладони по крылу носа, заслоняя усмешку. Но Дир слышал пересказанное собственными ушами, наблюдал свет лиц, Дир вранье распознавал безошибочно.

 - Близ доспеха эксперимент проводится. Расстреливают строй - через минуту строй восстановлен.

 - Угу.

 - Нет веры - слазай, - завелся Дир. - Проводника найду, когда намекнешь, с порядочной оптикой, с маскировкой под бетон.

 - Бетон силу доспеха держит? - уточнил напарник.

 - Наверное. Бетон, арматура, поля всякие, чего цепляешься. Мне другое интересно. Почему ни засланным, ни прентам, ни фанатикам доспех вынести так и не удалось? Ведь есть мечтающие от него избавиться, значит, и связи нужные есть. Потенциальные воры гибли не от защитных систем, не от турелей, гибли непосредственно рядом с доспехом, успев разве что дотронуться.

 - А ты бы вынес?

 Двойное дно вопроса заставило Дира вздрогнуть.

 - Нет.

 - Правильно, - Сармат отвлекся от возни, - ты сторожевая собака. Собаки не таскают у хозяев кости.

 Дирбас прикусил язык: его ни разу не высмеивали столь откровенно, в лоб.

 - Предсказания плавильщиков, - обжег Сармат, - бабкины сказки. Носятся с примитивной археологической находкой, нимбы паяют, венки плетут для нее, легендами красят, жертвами, врачеванием, феноменами. Бог, направляющий к доспеху слабаков и недоумков, - ленивый бог. Бог, выбирающий тех, кто не в состоянии тащить его на закорках, - беспечный бог.

 Дир, злой на приятеля, заспорил:

 - Бог (хотя после череды убийств сомневаюсь, что он вообще бог) не выбирает. Он перебирает, наобум, пальцем в небо тычет, авось чей-нибудь каркас нагрузку сдюжит.

 

 Болванка, над которой колдовал Сар, тем временем подозрительно возблистала, вибрируя на низкой ноте.

 Дирбас чертыхнулся, подпрыгнул, намереваясь драпать через окно.

 Ставни недвусмысленно захлопнулись.

 Уразумев, что побег сорван, Дир воззвал сдавленно, шепотом:

 - Я ж тебя не подставлял никогда, ни разу про твои игрушки не настучал никому. С друзьями знакомил, долю со сделок предлагал. У меня Геле, войди в положение, деградирует в одиночку, до панели скатится. Пожалуйста.

 Напарник повел плечом, проверяя элемент брони на удобство. Похоже, остался доволен.

 - Пожалуйста, молчать буду, клянусь.

 - Будешь, - подтвердил Сармат.

 Суматошно ощупывая физиономию, Дир не находил больше того, откуда должны вылетать мольбы. Колено статуи, меж тем, веками оберегавшей гражданское спокойствие, раззявило на стража его собственный рот.

 - Ты прав, к богам отношения не имею, а жирдяй ваш вдобавок приступами скорбеца кроет, - Сармат покопался в ящике с инструментами, выбрал пару надфилей, подкинул в воздух, поймал на излете фантастического вида сабли. - Тяжеловато, - примерился, - силы бы подкрепить. Жаль, хрупок твой череп, для капалы не годится. Ну, мне только до равнин, до святилища, - навис над поверженным, ослепил стылым пламенем лат, оглушил треском сплетенного из молний плаща. - Ты уж потерпи, всю сознательную жизнь терпишь, недолго осталось.

 Затем он сошел вниз, рассыпая этажами звон шпор.

 Пресмыкаясь в ногах защитника, Дир пытался отлепить от его колена свой рот, глаз, второй глаз, пальцы, потом отлеплять стало нечем, потом в грохочущей темноте запахло серой, кострами, битумом, оплавленным металлом.

 - Геле, Геле, Геле! - надрывалась сирена с площади.

 

 В пагоде по-старому, абсолютно безмятежно, восседал златолицый покровитель града, и ни один вор не торопился с его распилом.