# Воплощение в Подлунном Мире 3

Лотос Ночной

Начало третьей книги

- Мастер, а зачем мы сюда пришли? - Ванг Джу Ян смотрел на разлившийся пруд, стоя на пригорке.

Всего нас здесь было трое: я, недавно достигший Небесной ступени парень и Мианг Линь. Последняя держала в правой руке большой красный зонт, защищавший ее от капель дождя.

- Кто мне скажет, какая техника является важнейшей прерогативой нас, Небесных Мастеров, создающей непреодолимый разрыв в боевой силе между нами и воинов низших уровней? Ро Ю?

- Эм... не знаю, любая наверное, - я пожала плечами. - Ци Небесных высшего качества, техники в их исполнении бьют сильнее и лучше защищают. Как-то так.

- В какой-то степени ты прав, - признала Мианг Линь. - Эффективность техник действительно возрастает на Небесной ступени, но это не главное.

- А я знаю! Небесные Шаги! - Ванг Джу Ян был рад продемонстрировать свою осведомленность.

- Верно, - Мианг Линь кивнула. - И сегодня вы двое должны будете обучиться этой технике. Во избежание несчастных случаев тренировка будет проходить над водоемом...

Она принялась в подробностях описывать применение техники: какие меридианы надо задействовать, с какой скоростью по ним должна течь Ци, какие при этом должны возникать ощущения. Слушая ее, я невольно начала хмуриться. Основным отличием Небесных Шагов от большинства иных техник должны были работать внутренние каналы на ногах пользователя. Оно, в принципе, логично - во время боя атакующие техники производятся руками, защитные корпусом, что еще остается использовать? Однако, проблема в том, что у меня меридианы ниже колен по большей части отсутствуют, делая невозможным использование этой техники в классическом виде.

- Вопросов нет? Отлично, приступайте к тренировке! - Мианг Линь кивнула в сторону пруда. - Напоминаю, старайтесь держаться над водой.

- Да, Мастер! - радостно крикнул Ванг Джу Ян и, оттолкнувшись от земли ногами, легко взлетел в воздух.

А парень и правда гений - всего лишь один раз выслушав инструкцию он сумел выполнить технику. Первый шаг был безупречен - оттолкнувшись от воздуха он взмыл еще выше, чтобы в следующий миг камнем рухнуть вниз.

Бульк!

- Ро Ю, вытащи его, - приказала Мианг Линь.

- Он машет руками и ногами как припадочный, как я его спасать буду? - я следила за парнем, не сходя с места.

- Если Ванг Джу Ян утонет, у нас будут проблемы, - сказала с безразличным видом Небесная.

- Тогда давай пару минуток подождем, как только он угомонится, я его сразу вытащу... а, нет, кажется это и не понадобится.

- Кха! Кха! - на поверхности воды показалась голова парня. Не то, чтобы тот научился плавать, просто ему повезло выбрать верное направление и выбраться по дну на мелководье. - Мастер Мианг Линь, я не умею плавать!

- Просто иди к берегу, тут уже не глубоко, - ответила Небесная.

- Это было ужасно, - выбравшись из воды, парень устало сел на пригорке. - Я чуть не утонул!

- Обычно во время обучения используют специальные пилюли, позволяющие долгое время обходиться без воздуха, - сказала Мианг Линь. - Но использовать их нет смысла, поскольку Ро Ю умеет плавать. Если ты будешь в критической ситуации, он тебя вытащит.

Парень бросил на меня обиженный взгляд.

- Я действительно тебе помогу, если потребуется, - сказала я. - Мастер, а обязательно тренироваться именно так? Разве не было безопасней начать с малой высоты над землей?

- Так может думать только тот, кто ни разу не тренировался в исполнении этой техники, - Мианг Линь ехидно улыбнулась. - Вот, смотри, он застрял.

- Застрял? - я перевела взгляд на Ванг Джу Яна, у которого в этот момент что-то пошло не так.

Левитируя в пяти метрах над водой, парень отчаянно размахивал руками. Но, несмотря на все его усилия, его тело все дальше и дальше откидывалось назад. Завершился это процесс тем, что он оказался висящим вниз головой и не способным сдвинуть ноги ни на миллиметр из этой странной позиции.

- Мастер Мианг Линь, помогите!

- Расслабься и прекрати использовать технику, - посоветовала наша наставница.

- А, точно!

Бульк!

- Если бы он был невысоко над землей, то мог бы удариться головой пока переворачивался, - пояснила специально для меня Мианг Линь.

- Кха, кха, - парень показался на поверхности. - Мастер Ро Ю, вы снова меня не спасли!

- В этом не было необходимости, - я села на корточки и сорвала травинку, с задумчивым видом рассматривая ее.

- Ро Ю, ты собираешься тренироваться? - спросила Мианг Линь спустя пару минут.

- Ты про технику Небесных Шагов? - краем глаза я следила за Ванг Джу Яном, который, в этот момент отлетел метров на пятьдесят и уже не мог слышать наш разговор. - Она мне не подходит.

- Как это не подходит? - удивилась наставница.

- Эта техника предусматривает изменение определенным образом потоков Ци в нижних меридианах.

- Правильно.

- Ну, видишь ли, эти меридианы у меня повреждены. Я тебе, кажется, об этом говорила...

- Ро Ю, ты шутишь? Ладно, каналы на руках часто повреждают в процессе неумелого использования техник, но на ногах?

- Ладно, я тебе покажу, - я вытащила из Пространственного кольца свиток и развернула его. - Здесь изображены две схемы, слева расположение меридианов здорового человека, а справа - то как обстоит дело в моем организме.

Чем дольше Мианг Линь смотрела на картинки, тем больше она хмурилась.

- А что это за крестики на некоторых каналах?

- А, это особые образования, которые возникают рядом с поврежденным участком меридиана. Судя по моим наблюдениям, их назначение состоит в том, чтобы замедлить скорость течения Ци.

- Но, Ро Ю, если верить этой схеме у тебя повреждены все внутренние каналы! - Мианг Линь хмурилась. - Ты вообще не можешь пользоваться техниками!

- Неправда, один нормальный меридиан у меня все-таки есть, - я указала на область в центре второй схемы. - Поэтому я могу использовать технику Прямой Передачи Ци.

- И ты смеешь выдавать себя за Мастера боевых искусств!

- Тихо, а то Ванг Джу Ян услышит, - я понизила голос. - Мои собственные техники ничем не хуже, а в чем-то и лучше ваших внутренних.

- Но ты не сможешь освоить Небесные Шаги.

- Ерунда, создам внешнюю технику с таким же эффектом.

- Сомневаюсь что у тебя получится, - Мианг Линь покачала головой.

- Почему?

- Небесные Шаги одновременно сложная и простая техника. Выучить легко, но ее принципа действия никто не знает. Ты же, если судить по тому как ты обучала Лю Мин, опираешься на понимание механизма работы своих техник. Да, точно, ты пытаешься подвести объяснение, придумываешь странные гипотезы о разных вещах...

- Мои гипотезы не странные и они подтверждаются наблюдениями! Когда ты увидишь результаты нашего растеневодческого эксперимента не проси меня потом вырастить драгоценные магические растения!

- В любом случае, если бы техниками уннэ можно было создать технику полета, ты бы ее уже создала. Но ты не можешь этого сделать, потому что не знаешь как.

- Да, силе тяжести трудно противостоять, - с неохотой признала я. Жаль что та, другая я, жила в условиях цивилизации еще не открывшей антигравитацию. Имей я память представителя какой-нибудь технически более продвинутой... стоп, у меня же есть Шила Вейн!

- Судя по выражению твоего лица, ты что-то придумала, - Мианг Линь положила руку мне на плечо. - Надеюсь, это не очередная авантюра?

- Разумеется нет, я всего лишь вспомнила, что оставила одну из наших гостий без внимания и она наверняка уже заскучала. Пойду, развлеку ее беседой, - махнув рукой, я направилась в сторону дома.

- Подожди, а кто будет спасать Ванг Джу Яна от утопления? - Мианг Линь указала на парня, который в этот момент завис на высоте десяти метров над водой.

- Просто дай ему одну из этих пилюль, - я вытащила из Пространственного кольца стеклянный сосуд, в котором было штук десять крупных синих таблеток, и, обернувшись, кинула его Небесной.

- Откуда они у тебя? - удивилась она.

- Трофей, достался по случаю.


Спустя пятнадцать минут неспешной ходьбы я добралась до дома и, избавив одежду от излишков влаги, открыла дверь, за которой обнаружилась немного нервная служанка. С тех пор, как Жи Ян узнала, что Лю Мин не человек, она стала боялась оставаться наедине с птичкой.

- Мастер Ро Ю, хвала предкам, вы вернулись! - девушка облегченно выдохнула и покосилась на дверь за которой находился общий зал.

- Не бойся, пока ты вкусно готовишь, никто тебя не съест, - в шутку сказала я.

- Вам легко так говорить, - с укором прошептала служанка. - А что делать мне если она накинется? Она же зверь!

- Будешь так говорить, - я сделала многозначительную паузу. - И Мианг Линь тебя уволит.

- Лучше быть уволенной, чем съеденой, - девушка схватила мою руку и прижала к своей груди. - Мне страшно! Мастер Ро Ю, скажите Мастеру чтобы она ее прогнала.

На пару секунд я зависла от такой наглости и только потом, с опозданием, до меня дошло, что это была попытка соблазнения. Попытка, изначально обреченная на провал, ведь я не была парнем, которого такое поведение могло смутить или вызвать определенную реакцию.

- Прекрати, ты ведешь себя как девушка из таверны, - я брезгливо освободилась из ее хватки. - Насколько все было проще, когда ты не знала кто такая Лю Мин. Кстати, это идея. Если не успокоишься, заставлю тебя выпить отвар травы Девяти Снов.

Трава Девяти Снов была одним из растений, что использовали работорговцы для превращения строптивых пленников в кротких и послушных рабов. В зависимости от дозировки и сопутствующих добавок с ее помощью можно было вызвать у человека амнезию в пределах нескольких последних дней, начисто стереть память или превратить его в овоща.

- Не надо, - испуганно прошептала Жи Ян.

- Тогда веди с себя с Лю Мин так, словно она человек и не приставай с вопросами по этому поводу ко мне и Мианг Линь.

- Как прикажете, Мастер Ро Ю, - девушка поклонилась.

- Вот и славно, - я прошла в гостиную, где находились Лю Мин и Шила.

Гостья из прошлого сидела за столом у окна и читала вслух какую-то историческую хронику, а птичка слушала ее с закрытыми глазами. Надо сказать, развлечений в доме Мианг Линь было не так и много. Сама Небесная большую часть своего времени уделяла боевым искусствам и отработке различных техник. Ну, а после того, как Жи Ян узнала о том, что Лю Мин является магическим существом способов приятно провести время для птички стало еще меньше - служанка теперь отказывалась играть с ней в карты и вообще старалась держаться подальше. Может, действительно, стереть этой дуре память за последние несколько дней?

- Шила, отложи пока книгу, есть важный разговор.

- О чем? - девушка из прошлого отвлеклась от чтения.

- О полетах, - тут я подумала, что птичка тоже может иметь навыки или способности, которые помогли бы мне создать необходимую мне технику.

- О полетах? - Лю Мин открыла глаза. - Я много чего об этом знаю. Что тебя интересует?

- Ты умеешь летать в человеческом облике?

- Нет, - птичка помотала головой. - А так можно?

- Небесные Мастера же летают, - напомнила я. - Я теперь тоже официально к ним отношусь, но у меня возникла проблема. Метод, которые они для этого используют мне не подходит.

- А что у них за метод? - с интересом спросила Лю Мин.

- Ну, - я вкратце описала технику, уделив особое внимание описанию схемы потоков Ци.

- А, поняла! - птичка встала и, легко оттолкнувшись от пола взмыла на полметра вверх. - Почти то же самое, что я делаю в своем истинном облике, чтобы уменьшить вес своего тела.

Шила вытаращила глаза, увидев как Лю Мин свободно парит в воздухе. Я тоже была удивлена легкостью, с которой у нее это получилось, но не стала этого показывать.

- Это очень просто! Попробуй!

- Не могу. Мне этот способ не подходит.

- Почему?

- По физиологическим причинам. Мои внутренние каналы устроены так, что в них не участка, на котором можно было бы использовать эту схему циркуляции Ци.

О том, что мои меридианы не смогут выдержать и соответствующей плотности потоков я говорить не стала.

- Это как? - спросила Шила. - Мне казалось, что в этом облике ты ничем не отличаешься от человека.

- Внешне да. А вот на энергетическом уровне еще как отличаюсь. И Лю Мин отличается, но она ближе к людям, что ли.

- Подожди, ты говорила, что не могла изучать человеческие техники, это из-за этих, физиологических причин? - спросила Лю Мин.

- Угу.

- Ну, твои собственные техники ничуть не хуже, - попыталась утешить меня птичка.

- Насчет других техник я и не волнуюсь, но вот полет... Мне очень нужно овладеть этим умением!

- Но если ты не можешь, как ты это сделаешь? - спросила Шила.

- Ну, знаешь, одной и той же цели обычно можно добиться разными путями. Ты же, в конце концов, овладела техникой быстрой сушки одежды.

- Ага, - Лю Мин гордо приосанилась. Вдохновленная демонстрацией шариков воды, которые вели себя подобно ртути, она научилась наэлектризовывать жидкость а затем отбрасывать ее от себя при помощи электромагнитного импульса.

- Я уже думала над несколькими методами, но они слишком непрактичны и внешне не походят на технику Небесных Шагов.

- Если ты говоришь об этом с нами, значит, тебе нужна наша помощь? - спросила Шила.

- Да, если быть точнее - твоя.

- Но я же ничего не знаю об этих ваших техниках! - удивилась девушка из прошлого.


Просьба о помощи со стороны Ро Ю вызвала у Шилы ступор и замешательство. Почти магические способности, которые демонстрировали люди этого странного мира будили в ней любопытство и желание научиться чему-нибудь такому, но окружающие лишь отмахивались от нее, говоря, что она слишком старая и слабая. И, судя по информации, полученной в ходе чтения имевшихся в доме книг и осторожных расспросов Жи Ян, это было правдой. Впрочем, Лю Мин была совсем не против протянуть ей руку помощи, вот только объяснения птички были предназначены для того, кто мог хотя бы ощущать свою собственную Ци, а Шила, увы, этого не умела.

- Конечно, я помогу! - легко согласилась девушка из прошлого. - Но сначала мне нужно понять что такое эта ваша внутренняя энергия и как она работает.

- Это займет слишком много времени, - Ро Ю покачала головой. - Я сама легко создам технику, мне нужен только... принцип.

- Тогда делай это без меня, - Шила отвернулась. У этой ненормальной медузы было слишком потребительское отношение к окружающим. Неужели та думает, что после игнорирования в течении полутора недель она станет помогать ей по первому зову?

- Эй, ты мне должна, вообще-то, - сказала Ро Ю. - Если бы не я, ты бы до сих пор валялась в том железном гробу.

- Может меня бы спас кто-нибудь другой! - фыркнула девушка.

- Другим и в голову не приходило заниматься целенаправленными раскопками в поисках входа. А если бы они это и сделали, то умерли бы в том коридоре от воздействия аномалии.

- Ну, спасибо, что ты меня спасла, - Шила немного смягчилась. - Но я все равно должна научиться техникам Ци! В этом диком мире люди, не имеющие силы, немногим лучше бесправных животных.

- Это не так просто, как ты думаешь. Твое тело...

- Тогда придумай что-нибудь!

- Я могу научить тебя обращаться с ядами, - после минуты раздумий ответила Ро Ю. - С их помощью можно убить даже самого сильного воина.

- Яды? Ты издеваешься? - Шила взмахнула книжкой, которую все еще держала в руках. - Яды это подлое оружие!

- Для тебя это самый реальный вариант. Впрочем, если ты хочешь заниматься ерундой, - Ро Ю сняла с руки одно из своих Пространственных колец и, порывшись в нем, достала какой-то свиток. - Если ты внимательно читала хроники, то ты должна уже знать что такое техники развития. Так вот, здесь записана одна из них.

Шила с жадностью посмотрела на обтрепанный по краям пергамент.

- Я дам ее тебе в обмен на ответы на мои вопросы. Согласна?

- А можно мне посмотреть? - Лю Мин тут же схватила свиток и развернула. - У-у... почему так много иероглифов?

- Почему мне кажется, что тут есть подвох, - Шила прищурилась. - Скорее всего для обучения нужен инструктор или тренер. Если я соглашусь, ты мне поможешь ее освоить?

- Извини, но учить ее ты будешь как-нибудь сама, - Ро Ю развела руками. - Мне не подходят эти техники, потому я их никогда не учила.

- Для магических зверей человеческие техники развития почти бесполезны, - сказала Лю Мин, возвращая свиток на стол. - Наш уровень и так растет с течением времени. Чем мы старше, тем мы сильнее.

- Похоже, это лучшее предложение, что я могу получить, - Шила придвинула к себе свиток. - Спрашивай, что ты хочешь знать.

- Отлично! - глаза Ро Ю сверкнули. - М-м, как бы сформулировать вопрос... меня интересуют способы преодоления силы тяжести. Желательно такие, которые бы работали напрямую против притяжения, а не всякие извращения полета за счет махания крыльями и другими плоскостями или выброса газов... да, перемещение за счет магнит... молн... как-то сказать-то? В общем сил и взаимодействий, которые происходят когда по чему-нибудь проходят молнии.

Шила озадаченно почесала голову, переваривая сказанное собеседницей. Через несколько секунд до нее дошло, что под вторым имелся ввиду реактивный полет, а под третьим - электромагнитная левитация. Но как девушка из практически средневековья по уровню технического развития могла знать об этом? Перебрав в голове известные способы полета Шила осознала, что указанным критериям отвечает только гипергравитационный двигатель.

- Хорошо, я расскажу тебе, но ты скорее всего ничего не поймешь.

- Минутку, - Ро Ю вытащила из Пространственного кольца карандаш и несколько листов пергамента. - Можешь начинать. Ты только постарайся использовать самые простые слова, без всяких терминов. Ну, или тебе придется их объяснять.

- Я постараюсь, - Шила кивнула. - Но учти, я не техник и поэтому могу дать лишь самое приблизительное описание.

- Ничего, мне хватит и идеи, лишь бы было от чего оттолкнуться.

- Из известных мне способов полета под твои условия подходит только тот, что использовался для перемещения наших кораблей в межзвездном пространстве. Состоял он в том, что в специальном приборе создавались две черные дыры.

- Подожди, черная дыра это то, что я думаю? Сильно-сильно уплотненная материя? - перебила ее Ро Ю. - Которая все в себя засасывает, не так ли?

- Да, именно такая черная дыра, - Шила смотрела на собеседницу с подозрением. Может ли быть так что она тоже родилась во времена исчезнувшей древней цивилизации и проспала несколько тысяч лет в стазис-капсуле? - Откуда ты знаешь что это такое?

- В клане, где я жила раньше, было много старых книг об устройстве Вселенной и законах мироздания, - ответила девушка. - Ну так что там с черными дырами?

Шила подсознательно чувствовала, что собеседница возможно ее обманывает, но с Ро Ю невозможно было понять когда она говорит правду, а когда врет.

- Их сталкивают между собой и это порождает мощные искажения в... силе тяжести. При соблюдении определенных условий, выведенных с помощью сложных расчетов, образуется так называемый гипергравитационный коридор - область, в пределах которой на все объекты действует искаженная сила тяжести, отбрасывающая их прочь от точки слияния черных дыр. Если провести аналогию, то корабль для межзвездных путешествий оказывается как бы на гребне волны и это волна несет его к цели.

- Это... мне не подходит, - с огорчением признала Ро Ю. - Но принцип интересный. Если в будущем мне понадобится построить корабль для межзвездных путешествий, у меня уже будет понимание того, каким должен быть его двигатель.

- Построить космический корабль? - от такого хвастливого заявления Шила едва не потеряла дар речи. - Ты хоть понимаешь, насколько это сложно?

В этот момент дверь открылась и в гостиную вошла Мианг Линь.

- А ты понимаешь, что можно сделать с помощью моих техник? Я, можно сказать, самый искусный кузнец в мире! - с превосходством объявила Ро Ю. - Я могу расплавить самый тугоплавкий металл и придать ему такую форму, какую пожелаю.

- Даже если ты сумеешь создать обшивку звездолета это не значит, что в ней можно будет выйти в космос. Ты ее даже на орбиту закинуть не сможешь!

- Ха, это как раз будет не сложно. Когда я пойму как работает техника Небесных шагов, я обязательно изменю ее так, чтобы с ее помощью можно было перемещать различные объекты.

- В космосе нет воздуха!

- У меня есть пространственные артефакты, в которых его можно хранить.

- В космосе... - Шила растерялась. Должна ли она приводить аргументы против звездолета, который возможно когда-нибудь простроит Ро Ю? - Это глупо. Давай прекратим этот спор.

- Ты слишком легко сдалась, - собеседница усмехнулась. - Какие еще принципы полета ты знаешь?

- Больше ни одного подходящего под твои условия.

- Ты уверена? Подумай хорошенько.

- Ро Ю, я занималась лечением людей а не конструированием летательных аппаратов!

- Должно быть что-то - девушка не успокаивалось. - Какой-то очень простой принцип, на котором базируется техника Небесных Шагов. По исполнению она совсем примитивна! Точно! Должна быть теория, как у техники Передачи Ци. Мианг Линь, у тебя есть свиток с ее описанием?

- Нет, эта техника передается устно, от Мастера к Мастеру, - задумчиво ответила Небесная.

- Тогда, похоже, мне самой придется выводить этот принцип, - Ро Ю собрала письменные принадлежности и ушла.


С момента, когда выяснилось, что я уже стала Небесным Мастером, прошла уже целая неделя, но мне так и не удалось придумать технику способную имитировать Небесные Шаги. Информация Шилы была для меня столь же полезна, как и для нее техника развития. Сама гостья из прошлого усиленно медитировала и пыталась почувствовать Ци, но добилась только того, что научилась засыпать с открытыми глазами в любом положении. Лю Мин, заскучавшая оттого, что теперь некому было ей читать книги вслух, сама взялась за это дело, постепенно увлекаясь все больше и больше. Ши Ян постепенно смирялась с мыслью о том что одна из проживающих в доме девушек магический зверь и уже не шарахалась от нее как от прокаженной.

Передав Мианг Линь в очередной раз некоторое количество Ци, я проглотила Кристалл Сердца и решила сходить в павильон гильдии целителей. Изучение внутренних каналов различных людей не только расширяло мои медицинские знания, но и способствовало более глубокому пониманию работы техник. По моим наблюдениям используемые приемы оставляют своеобразный отпечаток на меридианах человека. Подобно тому как увеличивается объем мышц в процессе тренировок или искривляется позвоночник у постоянно сутулящихся людей - внутренние каналы расширялись и деформировались, и это имело как положительные, так и отрицательные последствия. Взять, к примеру, техники, при использовании которых задействуются меридианы на ногах. Несмотря на то, что они позволяют наносить очень мощные удары, быстро бегать и высоко прыгать, их считали второсортными. Изучали эти техники лишь те, кто не имел таланта и иных возможностей, поскольку их использование с большой вероятностью приведет к тому, что по достижении Небесной ступени не возникнут проблемы с техникой полета (об этом, кстати, рассказала мне Мианг Линь, предложившая использовать данное оправдание если я не научусь летать).

Впрочем, я не теряла надежды на то, что смогу создать собственную технику полета. Самым перспективным вариантом было изучение Небесных Шагов (если честно, других идей попросту не было), которая виделась мне эдаким черным ящиком, загадочным образом выполняющим свою функцию: Ци циркулирует по определенным траекториям, и адепт боевых искусств получает возможность свободно перемещаться в трех измерениях. Смутно я подозревала что эта циркуляция энергии задействует какие-то невидимые и неподвластные человеческим чувствам механизмы. Таким образом, для создания техники полета мне необходимо создать что-то вреде искусственных внутренних каналов, повторяющих форму и расположение каналов в ногах человека и имитировать в этом образовании Небесные Шаги. Идея в теории неплохая, но на практике у меня не получалось сформировать даже небольшой участок искусственного меридиана. Моя такая гибкая и многофункциональная Ци отказывалась уплотняться в должной мере и растекалась стоило мне хоть чуть отвлечься или ослабить внимание.

Оставив позаимствованную в конюшне Мианг Линь лошадь служителю и отряхнув мокрый плащ, я прошла в павильон гильдии целителей. Местный распорядитель встретил меня на входе и, вежливо поприветствовав меня, проводил на "мое" место, где красовалась кем-то заботливо оформленная табличка с моим именем и ценой за оказываемую услугу. Надо сказать, что за все время "работы" в павильоне у меня был всего один клиент, да и тот вредный старикашка, до сих пор не удосужившийся выплатить оговоренную сумму. Мотивировал он это тем, что нужного числа Кристаллов Сердец у него лично нет, но их обязательно принесут родственники пациента сразу как только тот выйдет из критического состояния. Не желая оставлять этого так, я раз за разом напоминала о долге распорядителю павильона, как никак, тот был сотрудником гильдии целителей. Сам же высокомерный старик в эти дни старался мне на глаза не попадаться.

- Это и есть тот лекарь? - пробормотал молодой парень со связанными в хвост волосами, остановившись перед моим прилавком. - Эм...

Он растерянно посмотрел на меня, потом на моих соседей-торговцев. Те делали вид, что ничего не происходит, краем глаза поглядывая в мою сторону.

- Если хочешь что-нибудь сказать - говори, - сказала я.

- Ты... вы Мастер Ро Ю? - спросил он, на ходу меня форму обращения на более уважительную.

- Был им с утра, а что, не похож?

- Я просто хотел убедиться, - парень посмотрел на мою табличку, на которой была указана стоимость моих услуг и нахмурился. - Меня зовут Лу Хван.

- Если ты считаешь, что это дорого, можешь обратиться к другому целителю.

- Другие уже пытались, результатов не было. Пять лет назад я перенапрягся во время боя и с тех пор стоит мне хоть немного ускорить поток Ци, как тело пронзает острая боль. Один мой друг сказал, что вы знаете как лечить старые травмы.

- О, и как же зовут твоего друга? - спросила я.

- Ксай Лонг. Вы были с ним в Мертвом городе. Он говорит, что к нему начали возвращаться силы после вашего лечения.

- Да, уже достаточно времени прошло для этого. Кстати, пора бы уже ему прийти ко мне повторно, нужно проверить не осталось ли у него каких-нибудь проблем.

- Я ему передам. Только мне кажется, он вас боится, потому что... - Лу Хван резко замолчал.

- В чем дело?

- Ну... Ксай Лонг сказал что лечение было неприятным.

- Ах, вот в чем дело, - я улыбнулась. - Но такое бывает. Некоторые вещи, например, можно исправить лишь разрезав плоть и сшив ее заново.

- Тогда ему повезло, что не пришлось этого делать, ха-ха, - парень пытался скрыть свою нервозность, но ему это удавалось не слишком хорошо. - Так вы сможете меня вылечить?

- Хм, - я прикрыла глаза и сосредоточилась, чтобы активировать энергетическое зрение. На первый взгляд потенциальный пациент был здоров, его внутренние каналы были широкими и не имели повреждений. Из его слов можно было сделать вывод, что проблемы возникают когда он пытается использовать техники. Вероятно, увидеть причину болезни можно лишь во время этого процесса. - Пока не могу сказать, нужно провести некоторые тесты.

- Это сложно? - заволновался он.

- Нет, мы можем сделать их хоть прямо сейчас. Но прежде, у тебя есть деньги чтобы позволить мои услуги?

- Деньги... - Лу Хван хмуро покосился на табличку, на которой была указана стоимость консультации.

- В долг не работаю, - для себя я уже приняла решение не делать скидок, тем более, что в данном случае потенциальный пациент физически был здоров.

- У меня нет столько Кристаллов Сердец, - сказал парень, вытаскивая из кармана сложенный вдвое листок. - Но если вы мне поможете, я дам вам карту, с помощью которой можно найти сокровище.

- Если у тебя есть карта, то почему бы тебе самому не попытать счастья?

- С моими силами сам я туда вряд ли дойду живым, - ответил Ли Хван. - Конечно, можно было кого-нибудь нанять, но это слишком рискованно. При виде сокровища алчность обычно затмевает людям глаза.

- Расскажи подробнее, откуда взялась эта карта и что там за сокровище?

- Карту нарисовал мой дед тридцать два года назад. Что же до сокровища, то мне не известно что это. Дед завещал отправиться за ним через тридцать лет, и в поход с собой никого не брать.

- Тридцать лет, говоришь, да еще и идти в одиночку, - я нахмурилась. Из этих указаний можно было сделать вывод что сокровищем является какое-то редкое растение с длительным сроком созревания. Но это не женьшень, ведь тридцать лет для него погоды не сделают. Да и не такой уж он и редкий, вот если бы речь шла о пятисотлетнем растении, но зачем тогда ждать еще тридцать лет? - Тебе удалось разбудить мое любопытство, я приму карту в качестве оплаты.

- Спасибо, Мастер Ро Ю, - Лу Хван передал мне листок. - Когда мы начнем лечение?

- Прямо сейчас, - я вышла из-за прилавка и махнула рукой, подзывая местного распорядителя. - Мне нужна свободная комната, примерно на час.

- Вы собираетесь принять пациента? - сотрудник гильдии целителей мельком оглядел моего клиента. - Неужели вы решили снизить стоимость услуг?

- Разумеется нет, - его бесцеремонность вызывала раздражение.

- Тогда как...

- Я передумал, мы лучше снимем номер в гостинице. Идем, - я направилась к выходу из павильона.

- Подождите, подождите! - забеспокоился распорядитель. - Я устрою все сию же секунду! Наши смотровые очень хорошо освещены и в них установлена специальная мебель, кроме того там имеются основные инструменты!

Удивленный такой настойчивостью, Лу Хван обернулся ко мне.

- Ладно, веди нас в смотровую.

Распорядитель жестом подозвал мальчишку-помощника и что-то тихо ему прошептал. Парнишка кивнул и убежал выполнять его приказ.

Наш проводник зачем-то выбрал более длинный маршрут. Вместо того, чтобы пройти напрямик по служебному коридору мы вышли на улицу и обошли здание полукругом. Но едва я переступила порог смотровой, как смысл этих манипуляций стал понятен. В комнате нас ждала засада в лице знакомого мне Ли Шэна.

- А ты что тут забыл, бесполезный старик?

Услышав мои слова распорядитель слегка побледнел и вышел из комнаты, видимо не желая оказаться между двух огней.

- Повежливее, молодой человек, - на этот раз он говорил подчеркнуто официально. - Я, если ты не знаешь, один из старейшин гильдии целителей. Поскольку ты не являешься членом гильдии, но оказываешь медицинскую помощь в наших стенах...

- Думаешь, сможешь узнать мои секреты, немного понаблюдав за мной?

- Да кому нужны твои секреты! - Ли Шэн на секунду потерял самообладание, но тут же взял себя в руки. - Меня беспокоит здоровье пациента. Если он пострадает от лечения, это бросит тень на нашу гильдию целителей.

- Коварный старик, этим объяснением не обманется даже ребенок. Впрочем, если ты хочешь наблюдать, то можешь остаться, все равно, с твоими навыками ты ничего не поймешь, - я прошла вглубь комнаты и села за стол. - Что ж, давай начнем. Лу Хван, ты говорил, что испытываешь боль, когда используешь свои техники. Покажи мне их.

- Но... - пациент покосился на Ли Шэна.

Старик открыл было рот, словно порываясь что-то сказать, но все же сдержался. Все, что он себе позволил - отрицательно покачать головой.

- Сейчас твои внутренние каналы в порядке,- я говорила, прикрыв глаза, настраиваясь на энергетическое зрение. - Боль это сигнал организма что что-то идет не так. Мне нужно увидеть проблему чтобы найти лечение, потому тебе придется это сделать.

- Хорошо, - парень сел на пол.

Ци, что текла по его внутренним каналам, начала ускоряться. Вскоре большая ее часть сконцентрировалась в даньтяне, где турбулентные потоки формировали смутный образ. Вначале размытый и нечеткий, он постепенно стабилизировался и теперь в нем можно было узнать обезьянку. Эта картина напомнила мне о Лю Мин, у которой в даньтяне парила магическая птица. Значит ли это, что эта техника превращает пользователя в магического зверя? Нет, не так, должно быть это подражание зверю. Этот класс техник довольно редок и, если я не ошибаюсь, освоить их может лишь тот, кто имеет унаследованную от предков предрасположенность.

Между тем, Ци в солнечном сплетении мужчины начала изменяться. Она становилась все более дикой и яростной, похожей на закипающую жидкость. Словно пар в камере паровой турбины, энергия пыталась вырваться из даньтяня, в то время как Лу Хван направлял туда все больше Ци.

- Все! Хватит! Прекрати! - увиденного мне было достаточно чтобы заключить что проблема не в пациенте, а в используемой им технике.

- Кха, - парень покачнулся и выплюнул сгусток крови. - Ну вот опять.

- Скажи-ка мне, это твоя наследственная техника или ты ее у кого-то купил? - спросила я.

- Меня обучал отец, а его дед, - ответил немного придя в себя Лу Хван. - В нашем маленьком клане ее практикуют более двадцати поколений.

- Наследственная, значит. А у тебя есть родственники, которые ею владеют, но не испытывают побочных эффектов при использовании техники?

- Дядя Лу Сон.

- В таком случае, мне надо увидеть твоего дядю. Идем.

- Но мой дядя здоров! - возразил Лу Хван.

- Как бы тебе объяснить, - я почесала голову. - У твоей "болезни" может быть две причины. Первая - ты неверно применяешь свою звероморфную технику. Вторая... нет, об этом пока лучше не думать.


Дядя Лу Хвана жил на другом конце города. Желающий увидеть весь процесс диагностики и лечения, Ли Шэн любезно предложил нам воспользоваться фургоном гильдии целителей. Разумеется, априори это подразумевало что он также отправится с нами. Помявшись для вида, я согласилась на это. На самом деле мне не хотелось раздувать с ним конфликт, наоборот, желательно было установить дружелюбно-нейтральные отношения. Однако стелиться и заискивать перед стариком, уважительно выслушивая каждое его слово, как это предусматривали местные традиции, было против моей природы. В конце концов, если бы я готова была подчиняться другим, я бы не стала вольным охотником и не отправилась бы на поиски приключений. И пусть Ли Шэн считался одним из старейшин гильдии целителей - мой статус мастера боевых искусств Земной ступени (а теперь уже Небесной) был выше.

- Мы приехали, - Лу Хван остановил фургон.

- Надеюсь твой дядя будет с нами сотрудничать, - я спрыгнула на землю и обернулась, наблюдая как Ли Шэн, кряхтя, спускается по ступенькам.

Лу Хван нахмурился и, подойдя к калитке, громко постучал. Во дворе громко залаяла собака.

- Кто там? - на шум вышел коренастый мужчина. Он был в безрукавке, из-за чего в глаза бросались его непропорционально длинные руки, покрытые чрезмерно густыми темными волосками.

- Это я, дядя, - немного заискивающим тоном ответил Лу Хван. - Люди, что пришли со мной - целители. Мастер Ро Ю обещал помочь мне разобраться с моей проблемой, но вначале ему нужно увидеть как ты используешь нашу семейную технику.

- Щенок, ты в своем уме? - резко подавшись вперед, Лу Сон схватил парня за ухо своей длинной рукой. - Сам ничего не можешь, так что же, решил раскрыть клановые секреты посторонним?

- Боюсь, что это недоразумение, вы не так поняли... - начала было я, но меня прервали.

- Кто бы ты ни был, убирайся, пока этот дедушка не надрал тебе зад, мальчишка! - огрызнулся Лу Сон.

Неприкрытая угроза и откровенно уничижительный тон вызвали у меня нервный смешок. Мужчина, увидев это, пришел в натуральную ярость. Его глаза налились кровью и... я ничего не почувствовала. Если судить по реакции Лу Хвана и Ли Шэна, этот самодовольный мудак спроецировал на нас свое духовное давление. Вообще, это, пожалуй, самая удобная для применения в людных местах способность. Один человек взглядом подавляет другого, не причиняя при этом никакого вреда его телу. При определенном мастерстве окружающие даже не заметят неладного.

- Ты смеешься надо мной, мальчишка? - Лу Сон отпустил упавшего на колени племянника и шагнул ко мне, концентрируясь изо всех сил. Казалось, его глаза готовы были выскочить из глазниц.

- Всего лишь Великий Мастер пятого ранга смеет угрожать мне? - я удивленно подняла бровь.

- Ты! - мужчина обнажил зубы в свирепом оскале, и это придало ему еще большее сходство с диким зверем.

- Меня зовут Ро Ю, я ученик Мианг Линь. Если ты извинишься, я не стану вспоминать об этом глупом инциденте, - на всякий случай я продемонстрировала клановый знак Небесной. Этот аргумент просто невозможно было бы проигнорировать.

- Что? - ярость на его лице сменилась испугом.

- Также я опытный мастер-целитель. Даже Ли Шэн, вот он, кстати, один из старейшин гильдии целителей признает мои навыки.

Лу Сон перевел взгляд на старика, который с трудом хватал ртом воздух.

- Прошу прощения за мою ошибку, - мужчина наклонил голову. - Пройдемте в дом, не говорить же на улице.

Спустя несколько минут мы уже сидели за небольшим прямоугольным столом. Невысокая пухлая женщина принесла нам чай и, не сказав ни слова, удалилась. Ли Шэн, который сильнее всех пострадал от духовного давления, схватился за кружку с горячим напитком как за спасательный круг. Я ощутила мимолетный укол вины, но тут же подавила это чувство.

- Значит, вы всего лишь хотели увидеть как я медитирую? - уточнил Лу Сон.

- Да, просто используйте свою технику развития как обычно.

- Что ж, тогда смотрите, - мужчина поерзал, принимая более удобную позу и закрыл глаза.

Следуя его примеру, я тоже опустила веки и принялась концентрироваться на включении энергетического зрения, благо, с каждым разом это происходило все быстрее и быстрее. Спустя несколько секунд перед моим взором предстала картина циркуляции потоков Ци в теле Лу Сона. У меня сразу же возникло ощущение какой-то неправильности. Его внутренние каналы отличались от внутренних каналов других людей! Мало того, что они выглядели более прочными, так еще и их структура была иной. В частности, здесь присутствовал дополнительный меридиан, соединявший даньтянь и ядро, расположенное в районе сердца. Вначале он был едва заметен, по нему протекало совсем небольшое количество Ци, но как только Лу Сон активировал свою технику развития на полную катушку переработанная энергия из даньтяня хлынула в ядро и оттуда уже стала растекаться по всему телу, чтобы устремиться потом обратно в солнечное сплетение.

- Достаточно, можете прекращать медитацию, - сказала я, открывая глаза.

Ли Шэн заинтересованно повернул голову.

- Ну что? Моя проблема связана с какой-то ошибкой при использовании техники? - спросил Лу Хван.

- Нет, ты исполнял ее правильно в пределах того, что тебе доступно, однако, этого недостаточно.

- Что вы имеете ввиду?

- Ты знаешь, что будет если взять кожаный мешочек и запихивать в него все подряд, не считаясь с размерами? Рано или поздно он лопнет. Точно также при исполнении техники ты, концентрируя слишком много Ци в даньтяне, начинаешь его повреждать. К счастью, боль от этого процесса слишком сильна и ты не смог продолжать через силу, иначе если бы ты это сделал, мы бы сейчас не разговаривали.

- Но дядя, мой отец и все мои предки десятки лет практиковали этот метод развития!

- У твоего дяди есть дополнительный меридиан, через который происходит отток Ци, - я вкратце описала свои наблюдения. - Его нет у большинства других людей.

- Но почему? - возмутился Лу Хван.

- Видимо это ваша наследственная черта. Но дети не могут унаследовать абсолютно все черты родителей. Более того, иногда у них появляется что-то новое, ранее невиданное в роду. Может быть, у твоих детей будет этот меридиан, а может быть появится что-то еще.

- Тогда что мне делать?

- Используй какую-нибудь иную технику развития, - я пожала плечами. - Или измени эту так, чтобы она подходила тебе.

- Изменить? Это почти невозможно!

- На самом деле эта задача не так уж и сложна, - я достала листок бумаги и вкратце набросала схему потоков Ци в человеческом теле. - Допустим, вначале накапливаешь как обычно энергию в даньтяне, изменяешь ее своей техникой, а затем вот этот меридиан открываешь для обратного оттока. Таким образом, образуется круговорот, аналогичный тому, что у твоего дяди. Однако, это довольно рискованно. Мне неизвестно какими характеристиками обладает ваша Ци и какое влияние на тело она оказывает, проходя по тому или иному меридиану. На твоем месте я бы не стал рисковать и использовал бы другую технику.

- Значит, ничего нельзя сделать? - парень опустил голову. - Я не смогу практиковать технику моих предков?

- Да. Даже если ты ее изменишь, это уже будет другая техника, так что лучше не рискуй. В целом - ты здоров, - я решила подсластить пилюлю. - К счастью, твои попытки использовать эту технику не привели к повреждениям внутренних каналов. От предков ты унаследовал другую черту - твои меридианы такие же крепкие, как и у твоего дяди. Магические звери силой до третьего уровня включительно не смогут пробить твою защиту, если ты используешь технику Железной Рубашки или Каменной Кожи.

Лу Сон бросил быстрый взгляд на погруженного в раздумья Лу Хвана. Интересно, может он подозревает, что племянник ему не родной? Все же внешне они отличаются слишком сильно. Если отец парня имел сходные черты с братом, то невольно напрашивается мысль о том, что жена ему изменила, зачав ребенка от кого-то на стороне.


- Садись, - проводив гостей, Лу Сон решил серьезно поговорить с племянником. - Расскажи, откуда взялся этот Ро Ю и почему ты обратился к нему со своей проблемой?

- Ну... - Лу Хван стыдливо опустил глаза, вспомнив о копии карты, отданной в качестве оплаты. - Он тот целитель, что вылечил двух человек из малого клана Ксай. И еще, говорят он помог недавно во время какой-то сложной операции, но гильдия целителей скрыла кто был пациентом.

- Погоди, не тот ли это самопровозглашенный мастер-целитель, что прилюдно ругался со старейшиной Ли Шэном и оскорбил его?

- Да, он самый, - Лу Хван кивнул. - Но старейшина Ли Шэн кажется признает его навыки.

- Хм, - взгляд Лу Сона стал очень задумчивым. - Если я правильно помню, скандал возник из-за того, что этот Ро Ю назначил непомерную цену за одну консультацию, 50 Кристаллов Сердец, вроде бы...

- Дядя... - Лу Хвану хотелось провалиться сквозь землю чтобы не продолжать этот разговор. - Насчет этого... я...

- Ты заплатил ему? - строгим тоном спросил Лу Сон.

Парень нерешительно кивнул.

- Чем?

- Картой.

- Что?

- Я отдал в счет оплаты копию карты, оставленной нам дедом...

- Ты, малолетний засранец! - Лу Сон выпустил мощное духовное давление. - Это наследие нашего предка!

- Какой прок от наследия, если у детей нет будущего? - огрызнулся Лу Хван. - Чтобы продолжить наш род, я должен быть сильным!

- Ха-ха-ха! - настроение Лу Сона вдруг переменилось. - Хорошо сказано!

- Дядя, ты больше не сердишься? - удивился парень.

- Не один ты думал как решить твою проблему с неспособностью использовать техники, - мужчина вздохнул. - Я надеялся, что с этим может помочь то сокровище и потому четыре месяца назад совершил одно путешествие. Спутников, как завещал предок, у меня не было. Однако, поход был напрасным, место, указанное на карте оказалось недостижимым.

- Недостижимым? - удивился Лу Хван.

- Насколько силен этот Ро Ю?

- Не знаю, Земная ступень, кажется, - парень почесал голову. - Ксай Лонг говорил, что он свободно путешествует по диким землям в одиночку.

- Земная ступень... в таком возрасте, - Лу Сон покачал головой. - Однако, даже будь он Небесным Мастером, сокровища предка ему не видать!


Попрощавшись с Ли Шэном, я вернулась в усадьбу Мианг Линь. Мне надо было переосмыслить полученный сегодня опыт, к тому же, решения ожидал и вопрос создания собственной техники полета. Однако, тут меня ждал небольшой облом. Обычно похожий на сонное царство дом превратился в шумный муравейник. Несколько слуг таскали в комнату на втором этаже мебель и что-то там переделывали. Процессом руководила Дан Ки, родственница Мианг Линь, которую мы спасли с корабля похитителей. По плану Небесной та могла спокойно доносить и родить ребенка, которого мы позже выдадим за своего. Молодая мать, понимая, какому давлению ее подвергнут в родном клане если факт беременности раскроется, достаточно легко согласилась на подлог, тем более, что мы не собирались разлучать ее с чадом.

- Этот стук меня убивает, - некоторое время пробыв в своей комнате, я ощутила нарастающую головную боль. - Сосредоточиться совершенно невозможно!

Собрав свитки со своими наработками в Пространственное кольцо (все свое ношу с собой!) я спустилась на первый этаж. Тут тоже было шумно и, вдобавок, в гостиной носилась Жи Ян, решившая устроить то ли промежуточную, то ли генеральную уборку. В поисках более спокойного места я пошла в тренировочную комнату в дальнем крыле здания. Здесь было действительно тихо, однако в помещении не было мебели. Впрочем, это не было такой уж серьезной проблемой. Разложив перед собой схему меридианов с выделенными на ней потоками техники Небесных Шагов, я погрузилась в раздумья, временами переходя на энергетическое зрения и изучая собственное тело.

- Мастер Ро Ю! - вырвал меня из полутранса немного раздраженный голос служанки.

В этот момент я как раз находилась в "режиме" энергетического видения и невольно посмотрела на нее. То, что предстало перед мои взором, моментально выкинуло меня из этого состояния.

- Мастер Ро Ю, - Жи Ян нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. - Это бревно валяется в тренировочной комнате уже неделю, можно мне его выкинуть?

- А? - бревно, о котором шла речь, было "учебным пособием" Лю Мин, через который птичка училась пропускать поток Ци так, чтобы при этом не возникали энергетические разряды.

- Бревно! Эта сказала что оно ей больше не нужно. Мне его выкинуть?

- Ни в коем случае! Это бревно то, что мне больше всего сейчас нужно, - я выхватила деревяшку из ее руки и принялась рассматривать. - Поразительно, в нем нет никаких отверстий... потрясающе, это может быть ключом...

- Мастер Ро Ю? - Жи Ян отодвинулась на пару шагов назад, напуганная моим безумным бормотанием.

Надо будет провести эксперименты... много-много экспериментов! Интересно, можно ли будет создавать новые каналы в живом существе или это допустимо только для мертвой материи? Подходит ли для этого Ци Лю Мин или сойдет любая? Наверное все-таки любая, птичка же ее не активировала... Столько вопросов и возможностей открывается, голова идет кругом!

Из прострации меня вывел стук захлопнувшейся двери. Кажется я порядком напугала служанку, впрочем, она уже должна быть привычная, все-таки под одной крышей с магическим зверем живет. Я пригладила взъерошенные волосы и убрала драгоценное бревно в Пространственное кольцо, после чего вооружившись пером принялась составлять план исследований.

Итак, для начала нужно допросить птичку. Нужно узнать точно какие именно манипуляции она проводила и какие эмоции и чувства при этом испытывала, о чем думала, важной может быть любая мелочь!

Затем нужно найти спокойное место для исследований... нет, а вдруг у меня не получится создавать искусственные каналы? Тогда придется вовлекать в эксперименты Лю Мин, однако объяснить ей что именно нужно делать каждый раз будет такая морока! Достаточно вспомнить чем в итоге стала техника быстрой сушки одежды. Нет, ее привлекать можно только в самом крайнем случае, если других вариантов не будет. Значит, второе, под руководством птички попробовать создать искусственный канал самостоятельно.

Третье, место для исследований. Мне почему-то не хочется заниматься этим в доме Мианг Линь, да и вообще где-либо на территории Горнграда. Я ведь и с живыми существами хочу поработать, с мышками... нет, лучше с крысами, мышки мелковаты. Если получится, у меня будет революционная техника лечения энергетических повреждений. В принципе, можно обустроить какую-нибудь пещерку в горах на востоке, из-за сложного рельефа в ту сторону охотники дальше чем на двадцать километров не ходят, выйду за пределы обхоженных территорий - меня там точно никто не побеспокоит.

Дальше, нужно оборудование для лаборатории. У меня в Пространственных кольцах полно всяких полезных мелочей, многое можно взять оттуда, но мебели там нет. Три-четыре стола, пара стульев, открытые стеллажи чтобы нормально разложить инструменты, клетки для подопытных, образцы дерева и некоторых других материалов... еще очень важно - готовая еда, чтобы не отвлекаться на готовку во время исследований.

Из коридора послышался громкий топот и через секунду дверь распахнулась, впуская Мианг Линь. Из-за ее плеча выглядывала запыхавшаяся служанка.

- А где бревно? - спросила Небесная.

- Какое бревно? - удивленно спросила я. Мои мысли крутились вокруг будущих исследований, притом то, что послужило их причиной, вылетело из головы.

- Жи Ян! - Мианг Линь обернулась к служанке. - Что все это значит?

- Но бревно правда было... и Мастер Ро Ю из-за него стал как безумный! - пролепетала она испуганно.

- А, то бревно, я убрал его в Пространственное кольцо. Оно натолкнуло меня на мысль как решить одну очень серьезную проблему.

- Иди, помогай Дан Ки, - Мианг Линь махнула рукой служанке и плотно прикрыла дверь в тренировочную комнату. - Как у тебя дела с техникой полета?

- Ну, у меня есть одна идея, правда не знаю, насколько реализуемая, - туманно ответила я. - Надо провести кое-какие эксперименты, исследования.

- Ты должна обязательно успеть до начала Турнира! - Мианг Линь села напротив меня.

- Сделаю все возможное, но для этого, думаю, мне стоит покинуть город...

- Исключено! - Небесная очень энергично покачала головой.

- Мне нужно место чтобы меня не отвлекали...

- Можешь занять левое крыло дома, оно все равно пустует. Я запрещу туда заходить даже Жи Ян. Никто не станет тебя беспокоить. Эксперименты с созданием техник слишком опасны! Ты можешь случайно покалечить себя и никто не придет тебе помощь в дикой местности.

- Я же не буду экспериментировать на себе, - я фыркнула. - В худшем случае пострадает подопытный объект, это будет дерево, кусок металла или какое-нибудь животное.

- То есть это будет еще одна внешняя техника? - Мианг Линь удивленно подняла бровь.

- Может быть да, а может быть и нет. Это зависит от результатов экспериментов, - подумав, я решила раскрыть свои идеи собеседнице, все же она Небесный Мастер и опытный пользователь техник. - Видишь ли, когда Жи Ян сунула мне под нос это бревно, я сделала интересное открытие. Оказывается, результатом манипуляций, которые с ним проделала Лю Мин, стало образование в структуре дерева энергетического канала.

- Что???

- У меня есть некоторое понимание того, почему так случилось, но эта гипотеза требует подтверждения. Если мне удастся понять как она это сделала, то...

- Ты сможешь лечить любые повреждения меридиан! - возбужденно сказала Мианг Линь. - Тогда ты восстановишь свои внутренние каналы. Это будет просто невероятное умение!

- Ну, если получится, - я смущенно улыбнулась. - Но это лишь малая доля тех возможностей, которые откроются в случае успеха.

- Можешь полностью рассчитывать на мою помощь. Если тебе понадобятся какие-нибудь редкие материалы или травы - все они будут предоставлены.

- На самом деле ничего такого не требуется. На первом этапе нужны лишь куски дерева, затем, когда я научусь создавать энергетические каналы, займусь опытами на животных. Если они окажутся достаточно успешными, можно будет перейти к людям.

- Травмы среди охотников и стражи города не редкость, если мы скажем, что ты можешь восстанавливать разрушенные меридианы - они все сбегутся сюда, - Мианг Линь нахмурилась. - Боюсь, слава принесет нам неприятности. А если учесть грядущий Турнир...

- Кстати об этом, надеюсь, меня не заставят принимать в нем участие? - спросила я.

- Разумеется, нет. Учитывая то, что ты достигла Небесной ступени, это выглядело бы так, будто наши основные кланы наняли талантливого Мастера на стороне, будучи сами не способными вырастить сильных воинов. Такое иногда случается, и если правда открывается - это большой позор. Ну, а поскольку Турнир будет проводиться здесь, скрыть то, что ты лишь недавно прибыла в Горнград и стала моим учеником невозможно.

- Отлично.

- Однако все же тебе придется присутствовать на трибунах во время соревнований как одному из Небесных Мастеров Горнграда, - продолжила Мианг Линь. - К тому же, гильдия целителей прислала официальное приглашение. Они предлагают довольно хорошие условия...

- Мне это не интересно, - отмахнулась я. - Ты думаешь, зачем я выставила такую высокую цену за свои услуги? Мое имя почти никому не известно, поэтому вряд ли кто согласится оплатить непомерно дорогую консультацию.

- Тогда тебе вообще не стоило никого лечить, - сказала Мианг Линь. - По городу ходят слухи что ты обладаешь невероятными целительскими навыками. Со мной сегодня связывались старейшины нескольких кланов. Всех их возмущает чрезмерно высокая стоимость лечения и они хотят чтобы я заставила тебя ее снизить.

- Так, все, никаких пациентов! У меня тренировка за закрытыми дверями!

- Хорошо, - со смехом согласилась Небесная. - Однако когда начнется Турнир ты не сможешь от них отмахнуться. И даже если ты поднимешь цену до ста Кристаллов Сердец - все равно найдутся те, кто согласится ее заплатить.


Методы управления Ци, которые использовала Лю Мин отличались от моих. Как правило, птичка создавала узкий, но плотный энергетический пучок, которым она атаковала различные объекты. Получив от меня задание провести Ци сквозь бревно не генерируя при этом молний, она действовала аналогичным образом. По моей просьбе Лю Мин повторила этот опыт с деревом, позволив мне воочию понаблюдать как образуется искусственный канал. Опросив девушку об испытываемых при этом ощущениях и эмоциях, попыталась повторить этот эксперимент собственными силами.

Казалось бы, с моим контролем, позволяющим манипулировать предметами при помощи множества водяных щупов, перераспределять тепловую энергию в жидкости и переводить ее из одного агрегатного условия в другое никаких проблем возникнуть было не должно. Однако, сформировать узкий пучок Ци было не так-то просто. Моя энергия была слишком легкой и подвижной, формировать из нее плотный пучок было все равно что пытаться собрать в руке туман. В итоге мне пришлось потратить целую неделю чтобы научиться уплотнять некоторую ее часть в компактный шарик.

На радостях от овладения таким нужным навыком я попыталась провести этот шарик через одно из специально приготовленных бревен. К сожалению, результат оказался не столько радужным, как мне представлялось. Очевидно, мне не удалось добиться нужной плотности или же моя Ци не обладала какой-то важной для процесса особенностью - лишь погоняв энергию взад-вперед в течении часа мне удалось создать слабое подобие искусственного канала.

- Как дела? - спросила Мианг Линь, входя в импровизированную лабораторию. - Есть какой-нибудь прогресс?

Кажется, ее волновал мой успех даже больше чем меня. Она навещала меня по два-три раза в день, интересуясь результатами моего затворничества.

- Вот, - я указала на кусок дерева, с которым проводились опыты.

- И что это значит?

- В общем, да, мне наконец удалось создать искусственный канал, но пока техника не отработана этот процесс занимает слишком много времени. Думаю, с завтрашнего дня приступить к опытам на животных, - я почесала голову.

- Отлично! Кто тебе нужен? Я прикажу доставить сюда зверей.

- Обычные звери не подойдут, нужны магические, и к тому же - больные, с поврежденными меридианами. И этим придется заняться мне лично - никто кроме меня не сможет осуществить отбор.

- Почему бы тебе не использовать обычных животных? - Мианг Линь кивнула в сторону лежащего на столе куска дерева. - Ты же начала вообще с бревен.

- Это не имеет смысла, в случае их гибели я не смогу интерпретировать результаты - умерло ли животное, бессознательно активировав энергию внутри искусственно созданного канала, или его убила я, неверно соединив меридианы. Магические же звери инстинктивно умеют управлять своей Ци, и если я восстановлю разрушенный канал, по идее, ничего плохого случиться не должно. Да и моя задача не научиться создавать эти каналы бездумно, с чем и Лю Мин справится, а разработать уникальную методику их восстановления.

- Хм, ну, тебе виднее, - Мианг Линь кивнула. - Магическими зверьми торгуют на ярмарке в восточной части города.

- Знаю, пойду туда завтра прямо с утра, - я взяла в руки новый кусок дерева и продолжила тренировку.


Ввиду сезона дождей ярмарка в восточной части города проводилась внутри огромного двухэтажного здания. Первый этаж был отведен для крупных животных и своим видом он напоминал огромную конюшню. В основном здесь были представлены обычные звери: лошади, коровы, овцы, козы и даже несколько верблюдов.

Я не стала задерживаться на этом этаже и сразу направилась к лестнице.

- Мастер, вам не нужен помощник? - ко мне подбежал мальчик, которому на вид было лет десять. - Только скажите, какого зверя вы хотите купить, я тут всех знаю.

- Нет, - я отрицательно мотнула головой.

Тем не менее, этот прилипала не унимался. Он поднялся за мной на второй этаж, причем следившие за порядком стражники даже не стали брать с него оплату за вход.

- Так значит ты слуга Мианг Линь, - мальчик опознал клановый знак, использованный в качестве пропуска. - Повезло тебе!

Бросив на него строгий взгляд, я направилась к рядам, где торговали магическими зверьми. Их было не так уже и много, и все они были очень дорогими. Видя мой интерес, ближайшие продавцы начали расхваливать свой товар, обращаясь ко мне "молодой Мастер".

- Здесь нет того, что мне нужно, - обойдя ряды, я с сожалением вздохнула.

- Мастер, а что вы хотите купить? - мальчишка не ушел, наоборот, моя неудача его обрадовала. - Если вам нужен какой-то редкий зверь, я знаю нескольких охотников, которые не желают платить за место на ярмарке. У одного из них есть даже зверь второго уровня, правда, он немного приболел.

- Приболел? - ему, наконец, удалось завладеть моим вниманием. - Веди меня к своему охотнику.

- Следуйте за мной, молодой Мастер! - обрадованный мальчик с энтузиазмом вызвался указывать мне дорогу.

Мы покинули здание, где проводилась ярмарка и, свернув с выложенной булыжником улицы, углубились в один из самых бедных районов города.

- Надеюсь, ты не замыслил ничего недоброго, - сочла необходимым предупредить мальчишку я. - Потому что если вместо обещанного зверя меня будут ждать твои дружки-бандиты - вы все умрете.

- Простите, молодой Мастер, мне бы и в голову не пришлось завлекать вас в ловушку! Просто мой знакомый живет в бедном районе, - проводник махнул рукой. - Вот его дом, мы почти пришли.

Криво улыбнувшись, я сконцентрировалась на своем внутреннем радаре. В указанном направлении обнаружились только два объекта с достаточно мощным излучением Ци.

- Лонг Ву, Лонг Ву! Я привел к тебе покупателя, - громко закричал мальчишка, остановившись возле символического забора из сваленных в кучу веток.

- Юн Синь, не ори как полоумный! - из дома выглянул хмурый двадцатилетний парень.

- Вот он хочет купить твою кошку! Скорее, неси ее сюда.

- Ты, что ли, покупатель? - Лонг Ву с подозрением приглядывался ко мне. - Уверен, что сможешь совладать со зверем второго уровня?

- Я Ро Ю, ученик Мианг Линь, Мастер Земной ступени, - представилась я.

- Ну да, а я тогда Небесный Мастер, - Лонг Ву не удержался от смеха.

- Ты что, правда тот самый Ро Ю? - Юн Синь, в отличие от старшего товарища он видел ранее клановый знак Мианг Линь.

- Не знаю тот самый или нет, может в городе есть еще один Ро Ю, - я пожала плечами и показала клановый знак.

- Извини... те, - Лонг Ву смутился. - Я не думал, что вы можете быть таким молодым.

- Проехали, показывай своего зверя.

- Сейчас, - парень вернулся в дом и спустя пару минут вышел, держа в руках клетку с лежащей внутри кошкой. Ее взгляд был тусклым, шерсть неопрятной и свалявшейся. Очевидно, магический зверь был в очень плохом состоянии.

- Интересно, - я прикрыла глаза, вызывая энергетическое видение. Это не второй уровень! Минимум четвертый, повреждение меридианов подорвало ее силы и здоровье. - Откуда она у вас?

- Она прибилась ко мне два месяца назад, когда я был на охоте. Поначалу мне казалось, что это обычная кошка, которую кто-то бросил, - ответил Лонг Ву. - Сяо Нин вела себя не агрессивно и даже предупреждала меня о приближающихся опасностях, но потом она заболела... и ветеринар, которому я ее показал, сказал, что это магический зверь второго уровня. Честно говоря, мне не хотелось бы ее продавать, но у меня нет денег на ее лечение.

- Сколько ты хочешь за нее?

- Вы возьмете ее, даже зная, что она так сильно больна? - спросил Лонг Ву.

- Не беспокойся, у меня есть способ ее вылечить, - ответила я, наблюдая за кошкой. Та в этот момент открыла один глаз и встретилась со мной взглядом.

- Мастер Ро Ю, я давал ей пилюли Регенерации, но...

- При повреждениях внутренних каналов они не помогают, - перебила его я. - Сколько?

- Тридцать камней... ох, это, наверное, дорого. Двадцать?

- Тридцать нормально, - я вытащила из Пространственного кольца тридцать Кристаллов Сердец и, подумав, еще один для проводника.

- Спасибо! - Юн Синь чуть ли не прыгал от радости. Для простого горожанина это была довольно внушительная сумма. - Если вам понадобится найти еще что-нибудь, приходите в торговый павильон в восточной части города!

- Посмотрим, - я взяла клетку с кошкой и двинулась по направлению к ярмарке, где осталась моя лошадь.


Рейчел сидела в клетке, приглядываясь и принюхиваясь к новому "хозяину". Люди странные существа. Взять, например этого Ро Ю - к нему вроде бы обращались как к мужском роде, хотя от него исходил запах молодой девушки. Интересно, как правильней его/ее называть, извращенец или извращенка?

Она дернула хвостом и недовольно мяукнула. Мерзкая морось сменилась еще более отвратительным дождем и капли свободно проникали сквозь прутья клетки, которая была прицеплена к седлу.

- Ох, ты же наверное не любишь воду в отличие от меня, - сказал новый "хозяин".

В следующий миг Рейчел обнаружила две вещи: дождь вдруг перестал ее беспокоить, а мокрая шерстка принялась стремительно высыхать. Задрав голову, она увидела что над клеткой появилось что-то вроде полупрозрачного квадратного щита.

- Мяу, - сказала Рейчел, благодарно дергая хвостом. Не то, чтобы она ожидала что человек сможет понять этот рефлекторный жест...

- Меня зовут Ро Ю, - новый "хозяин" спрыгнул на землю и, взяв лошадь под узцы, двинулся неспешным шагом. - Если хочешь, я могу выпустить тебя из клетки, но, думаю, так ехать удобнее.

Она молча отвернулась.

- Я знаю, что ты меня понимаешь. Ты ведь не второй уровень, а четвертый.

Рейчел резко подскочила на четыре лапы и, выгнув спину громко зашипела.

- Не беспокойся, в мои намерения не входит причинять тебе вред. Сяо Нин, ты можешь говорить или твоя рана повлияла на мыслительный процесс и способность к членораздельной речи?

- Меня зовут Рейчел! Не оскорбляй меня этой кошачьей кличкой!

- Хорошо. Однако, ты не возмущалась, когда тебя так называл Лонг Ву.

- Он дурак, но он спас мне жизнь, - Рейчел успокоилась и села. - Однако я не могла заговорить с ним.

- Понятно, ты не доверяла ему до конца, Кристалл Сердца четвертого уровня слишком большой соблазн для любого охотника. Если бы он догадался о твоем настоящем уровне, это могло бы закончиться очень плохо.

- Ты убьешь меня?

- Что? Нет, я не убиваю разумных... точнее, вменяемых разумных зверей, - Ро Ю искоса глянул на нее. - Ты ведь не собираешься устраивать в городе резню ради удовольствия?

- Да я даже цыпленка придушить не смогу, - Рейчел намеренно приуменьшила свои силы. - Можно спросить, какого ты пола?

- Я девушка.

- Тогда почему ты носишь мужскую одежду?

- Чтобы избежать лишних проблем. Видишь ли, в человеческом обществе одинокий мужчина-охотник привлекает куда меньше внимания, чем женщина. Также, как ты притворяешься слабым зверем второго уровня, я притворяюсь парнем.

- Значит, когда я научусь принимать человеческий облик, мне тоже придется одевать штаны? - Рейчел недовольно зашипела. - Это отвратительно!

- Почему? - удивилась Ро Ю. - Мне кажется, они наоборот, намного удобнее юбок.

- Мррр, - кошка внимательно пригляделась к девушке. Только сейчас она обратила внимание, что та выглядит очень молодо. - Тебе сколько лет?

- Четырнадцать, а при чем тут это?

- Мррр-хи-хи, - Рейчел залилась странным кошачьим смехом. - Ты просто еще маленькая! Готова поспорить, у тебя даже нет парня!

- Ну и что? Мне сейчас не до этого. И тебе, кстати, лучше не о противоположном поле думать, а о том, как восстановить свои силы.

Слова Ро Ю были подобны соли, попавшей на открытую рану. Кошка выпустила когти на правой лапе и провела ими по деревянному настилу клетки, оставляя царапины. Тут в ее голове что-то щелкнуло, и она задала еще один вопрос.

- А как ты узнала что я четвертого уровня, а не второго?

- С помощью чувства жизни.

- Чувство жизни? - удивилась Рейчел. - А разве люди могут им обладать?

- А кто сказал что я человек?

- Значит, ты тоже магический зверь? - кошка обрадовалась. Разумные звери из тех, что обладали способностью принимать человеческий облик, обычно помогали "своим". Разумеется, дикие неразумные "своими" не считались, их наоборот старались уничтожать, чтобы минимизировать вероятность попасть под Волну. - А ты какой зверь?

- Медуза, - ответила Ро Ю.

- Никогда о таких не слышала. Ты, наверное, из другого региона?

- Да, мы, медузы, обычно живем в море.

- Ты первый морской магический зверь, которого я видела! Покажешь свой истинный облик?

- Как-нибудь в другой раз.

- Ну, пожалуйста, - Рейчел состроила свою самую умилительную мордочку и пустила в ход просительный взгляд.

- Для превращения мне нужно находиться в водоеме, но, ладно, я могу показать свою частичную трансформацию, - Ро Ю остановилась и кошка увидела, как из ее правого рукава вытягивается тонкое прозрачное щупальце.

- Мя? - Рейчел озадаченно почесала голову лапой, пытаясь представить истинный облик загадочной медузы. Ее воображение нарисовало что-то вроде прозрачного червяка, однако кошка чувствовала какую-то неправильность. Как что-то такое мягкое и слабое могло вырасти в могущественного магического зверя пятого уровня?

- В доме Мианг Линь не все знают о моей истинной личности, поэтому, пожалуйста, не распространяйся об этом, а вообще, лучше если бы ты смогла притвориться обычной кошкой.

- Поняла, - Рейчел слегка наклонила голову и начала умываться. - А ты правда поможешь мне восстановить мои силы?

- Да, в настоящее время я разрабатываю методику экспериментального лечения...

- Экспериментального? - шерсть кошки стала дыбом. - Ты собираешься ставить на мне опыты? А если я не хочу?

- Я не буду тебя заставлять. Но ты пойми, это твой единственный шанс. Твои силы сами по себе не восстановятся, более того, ты можешь в любой момент деградировать до зверя третьего уровня.

Рейчел опустила голову. Это был ее самый большой страх - снова стать безмозглым животным, движимым лишь инстинктами.

- Прежде, чем начать эксперименты, я тщательнейшим образом исследую твои внутренние каналы и просчитаю все риски, чтобы сделать процесс максимально безопасным, ведь эту методику позже я хочу применить на себе!

- Значит, у тебя тоже повреждены внутренние каналы? - спросила кошка.

- Ну... видишь ли, у нас медуз, внутренние каналы имеют несколько иное строение, в частности, отсутствует структура, посредством которой можно использовать человеческую технику полета. Если я хочу ее овладеть, значит, мне нужно сформировать ее каким-то образом искусственно. Я уже овладела навыком создавать внутренние каналы в таких предметах, как дерево, поэтому, думаю, это будет возможно и в живом существе...

Чем больше Ро Ю говорила, тем меньше Рейчел ее понимала. Идти на такой риск ради того, чтобы овладеть человеческой техникой полета? Эти медуза должно быть чокнутая!


До дома Мианг Линь мы добрались без происшествий, хотя я поставила мысленную галочку по поводу находившегося в двухстах метрах от тропы человека. Странно, когда я ехала утром в город там тоже кто-то находился. В окружающем поместье Небесной лесу иногда бродили люди, но так, чтобы сидеть целый день под дождем на одном месте? Совпадение или у кого-то хватило наглости следить за дорогой к дому Мианг Линь?

- Мастер Ро Ю, у вас новый питомец? - Жи Ян встретила меня на пороге и стала, подозрительно разглядывая кошку.

- Мяу, - Рейчал вальяжно махнула хвостом и попыталась заглянуть в приоткрытую дверь, которая в тот же миг была захлопнута. - Рмя?

- Какой-то этот зверь слишком разумный, - служанка обвиняющее посмотрела на меня. - Вы привели очередного магического зверя?

- Нет, это самая обычная кошка. Не ты несколько дней назад жаловалась, что в подполе завелись мыши?

- Тогда почему у нее такая странная кличка? Лю Мин рассказывала, что магические звери очень щепетильно относятся к своим именам, которые придумывают себе сами.

- Ну, прошлый хозяин звал ее Сяо Нин, но мне не понравилась эта кличка. Я назвал ее Рейчел, это имя я видел в одной старой книге. Мне кажется, оно ей очень подходит.

- Муррр, - кошка подошла ко мне и потерлась о мою ногу.

Подозрение в глазах Жи Ян стало еще больше. Она тяжело вздохнула и посторонилась, позволяя нам войти.

Гордо задрав хвост, Рейчел прошествовала в гостиную, где находились Шила и Лю Мин. Первая читала вслух очередную историческую хронику, а вторая мирно дрыхла на диване, видимо усыпленная мерной речью. Кошка забавно повела мордочкой и замерла, глядя на птичку. Шерсть на ее затылке стала дыбом.

- О, ты вернулся, - девушка из прошлого отложила книгу и с любопытством посмотрела на Рейчел. - А это кто, еще один магический зверь? Он умеет разговаривать?

Я услышала за спиной сдавленный смех Жи Ян.

- Вы что, сговорились? Разве я не могу завести обычную кошку?

- Можешь, но зная тебя магический зверь вероятнее, - ответила Шила.

- Жи Ян, нагрей для меня воды, - потребовала Дан Ки, входя в гостиную. - Мастер Ро Ю, вы вернулись.

Тут взгляд девушки наткнулся на стоящую перед диваном Рейчел. Немного поколебавшись, она подошла к кошке, наклонилась и сказала:

- Привет, я Дан Ки, как тебя зовут?

- Рмя? - Рейчел посмотрела на меня как бы спрашивая взглядом "Что мне делать?"

- Ладно, ладно, она действительно магический зверь, - мне осталось только признать очевидный факт.

- Что-то случилось? - Лю Мин зевнула и привстала. - Почему все собрались здесь?

- Ро Ю привел очередного магического зверя, - сообщила Шила.

- А-а, - только тут птичка заметила кошку. - Привет, как тебя зовут?

- Ты спрашиваешь как меня зовут?! - Рейчел зашипела и запрыгнула на диван. - Ты, злая вертихвостка!

- Как ты меня назвала? - Лю Мин взмахнула рукой, пытаясь схватить кошку, но та ловко увернулась.

- Вертихвостка, вертихвостка! - кошка спрыгнула на пол, продолжая обзываться.

- Ах так! - птичка разозлилась. - Поймаю и всю душу вытрясу!

- Руки коротки! - Рейчел увернулась. - Вертихвостка!

- Убью! - у Лю Мин включился берсерк-мод. Она на полной скорости бросилась к кошке, но та благодаря своим размерам и отменной реакции смогла проскочить у нее между ног и нырнуть под диван. Лю Мин же, пытаясь ее схватить, потеряла равновесие и упала на пол.

- Дохлая кошатина! - птичка встала и подошла к дивану, за которым засела Рейчел. - Вылезай оттуда!

- Не вылезу! Вертихвостка!

- Тогда я вытащу тебя оттуда! - Лю Мин схватила предмет мебели и потянула на себя. Раздался громкий скрип.

- Хватит! - я вышла из оцепенения. - Вы ведете себя как маленькие дети.

- Она первая начала! - крикнула птичка, продолжая двигать диван.

- А нечего соблазнять чужих котов!

- Когда это я чужих котов соблазняла? - удивилась Лю Мин. Между стенкой и диваном теперь было полтора метра свободного пространства, и птичка стала обходить предмет мебели, чтобы схватить кошку. К сожалению, ее обидчица обладала чувством жизни и знала о каждом ее движении.

- Что здесь происходит? - спросила Мианг Линь, появившись в дверях гостиной.

Жи Ян молча отодвинулась в сторону, открывая Небесный обзор на комнату, посреди которой вокруг отодвинутого от стены дивана бегали кошка и птичка.

- А кто перед моим Шарром принял человеческий облик и расхаживал в голом виде?

- Я не заставляла его смотреть. И потом, я же не виновата что я красивая.

- Ро Ю, успокой своих... питомцев, - потребовала Мианг Линь.

- Рейчел, Лю Мин, прекратите это!

- Ро Ю, ты на ее стороне? - остановившись по разные стороны дивана спросили кошка и птичка.

- Я ни на чьей стороне, просто причина вашей ссоры не стоит и выеденного яйца. Вам обеим нравится Ро Шарр, так?

- Да!

- Да!

- В таком случае, почему бы вам не организовать гарем? Вы обе можете быть вместе с ним.

- И делить его с ней?

- Он должен быть моим!

- А кто такой Ро Шарр? - шепотом спросила Шила.

- Кажется это еще один питомец Ро Ю, - тихо ответила Дан Ки.

- Гарем - это очень удобно, - я придумывала аргументы на ходу. - Вдвоем вы сможете окружить его большей заботой. Плюс, вам будет проще вести совместное хозяйство. Представьте, что одна из вас решила завести котят или птенцов. Все ваше внимание будет занято маленькими. А Ро Шарр - мужчина. Что он сделает, не получив в нужное время порцию любви?

- Что?

- Он может пойти искать это на стороне. А так вас будет двое и пока одна занята с ним будет вторая. И еще, открою вам один секрет: почти все мужчины втайне мечтают заняться любовью с двумя девушками одновременно.

- Рмя?

- Что?

Кошка и птичка шокировано смотрели на меня.

- Ро Шарр не такой! - заявила Лю Мин.

- Мяу, - подтвердила Рейчел.

- Такой или не такой - вам лучше спросить у него. Однако должен вас предупредить, если он будет уклоняться от ответа и отказываться делать выбор между вами, значит, он втайне мечтает быть с обеими.

Кошка и птичка уставились друг на друга.

- Ну, ладно, вы тут обсуждайте будущую семейную жизнь, а я пойду заниматься подготовкой к эксперименту.


С того момента, как Ро Ю начала передавать Мианг Линь Ци Небесная практически каждую ночь проводила в ее комнате. Связано это было с тем, что полученную энергию нужно начинать перерабатывать как можно скорее, пока она не навредила принимающей стороне.

Этим вечером Мианг Линь пришла первой и, не желая тратить время зря, начала проверять потоки Ци в своем теле. Подготовка к прорыву на ее уровне требовала особой скрупулезности и осторожности. Однако не успела Небесная завершить большой круг обращения энергии, как из медитации ее вырвал тихий, но очень настойчивый стук.

- Кто там? - раздраженно крикнула Мианг Линь.

Дверь приоткрылась и в комнату проскользнула Жи Ян. Увидев служанку, хозяйка дома оторопела. Девушка оказалась облачена в крайне фривольный наряд из полупрозрачной ткани. Короткое платье мало того что просвечивало насквозь, так еще и имело огромные вырезы на груди и по бокам.

- Ты... почему ты в таком виде???

- М-мастер... - Жи Ян смотрела в пол. - Мастер Ро Ю сказал что все мужчины мечтают заняться любовью с двумя девушками.

- И что?

- Ну, Ро Ю мужчина, значит, он тоже хочет с двумя...

- Так, это слишком далеко зашло! - Мианг Линь была немного разозлилась на глупую служанку, однако она понимала, что ее действия были вызваны по большей части словами "ученика". - Сядь, я тебе кое-что расскажу.

Жи Ян огляделась и, поскольку сама хозяйка дома сидела на полу, на коврике для медитаций, она не решилась использовать кровать или стул.

Когда глаза собеседниц оказались на одном уровне, Мианг Линь криво улыбнулась.

- Есть одна вещь, которую ты не знаешь о Ро Ю. На самом деле Ро Ю не парень, а девушка.

- Что?

- Придя в Горнград, она решила скрыть свой истинный пол чтобы "не было проблем", как она говорит.

- Но как же так? Неужели никто ничего не заподозрил? - удивилась Жи Ян.

- Разумеется, я сразу обнаружила обман. Однако Ро Ю упросила меня не раскрывать свою истинную личность, в обмен пообещав помочь с поисками пропавшей Дан Ки. После того, как обещание было исполнено, мы решили, что она станет моим официальным учеником и будет жить у меня.

- А как же та записка с рисунком?

- Какая записка? - удивилась Мианг Линь.

- Ну, саму записку я не видела, - Жи Ян смутилась. - Только рисунок, на котором были две желтые лилии.

В этот момент Небесной захотелось найти Ро Ю и хорошенько ее стукнуть. Почему она вынуждена оправдываться перед собственной служанкой?

- Этот рисунок - глупая шутка. В записке же она сообщала что отправилась исследовать Мертвый город.

- Значит, между вами ничего нет? - спросила Жи Ян.

- Абсолютно ничего! Мы просто прикрываем друг друга, вот и все.

- Тогда почему ты проводишь каждую ночь в его... ее комнате?

- Потому что... - Мианг Линь запнулась, придумывая оправдание. - Ро Ю гениальный целитель. Она использует секретную технику акупунктуры чтобы вылечить мою старую травму, которая не позволяла мне прорваться на следующий уровень. Мне очень не хотелось, чтобы об этом кто-то узнал, поэтому мы решили мы решили объяснить мое повышение силы нашей совместимостью. Кроме того есть еще одна причина, почему мы решились на эту аферу. Дан Ки беременна, и я не хочу, чтобы она вместе с ребенком несла клеймо позора.

- Но Мастер, рано или поздно ваша тайна раскроется! - испуганно сказала служанка.

- Главное, чтобы это случилось после этого Турнира, будь он неладен, - ответила Небесная. - Не забывай, даже сейчас я сильнейшая в городе, а уж после повышения уровня... никто и слова сказать не посмеет чтобы сохранить лицо.

- Жи Ян, что ты делаешь здесь в таком виде? - голос Ро Ю прозвучал словно гром среди ясного неба.

Служанка испуганно повернула голову и встретилась взглядом с беззвучно появившейся обитательницей комнаты.

- М-мастер Ро Ю, п-почему вы не постучали?

- С чего бы мне стучать, входя в свою комнату?

- Я ей сказала, что ты девушка, - сообщила Мианг Линь.

- Надеюсь, она умеет держать язык за зубами, - Ро Ю села на пол, скрестив ноги. - Иначе я попрошу своих магических зверей сожрать тебя живьем.

- Я никому не скажу! - пообещала служанка. Почему-то эта девушка в мужской одежде внушала ей даже больший страх, чем ее нанимательница.

- Ладно, можешь идти, - Ро Ю махнула рукой. - Мы поговорим с тобой завтра, а сейчас нам с Мианг Линь необходимо продолжить наши парные тренировки.

- Д-да, - Жи Ян вскочила на ноги и буквально вылетела из комнаты.

- Ну и стоило ее так запугивать? - спросила Небесная, когда они остались вдвоем.

- Кто бы говорил, - Ро Ю усмехнулась. - Ее напугали не столько мои слова, сколько смертельное намерение, которое ты выпустила.


- Этот стол слишком холодный, почему я должна на нем лежать? - кошка вертела хвостом влево-вправо.

- Извини, сейчас положу какой-нибудь коврик, - я принялась рыться в Пространственном кольцо в поисках подходящей подстилки. - Просто до тебя у меня здесь не было живых пациентов. Это подойдет?

- Фу, эта тряпка воняет какими-то травами, - Рейчел брезгливо отдернулась.

- А вот это?

- Мяу! Сойдет, если нет ничего лучше, - кошка придирчиво потрогала лапой полотенце и улеглась на него.

- Хорошо, тогда начинаем. Еще раз напоминаю: тебе не надо ничего делать, просто расслабься и жди окончания процедуры, - я прикрыла глаза, включая энергетическое зрение. - Если почувствуешь что-нибудь странное или неприятное - сразу говори.

- Ты это уже в пятый раз повторяешь, - пробурчала Рейчел.

Внутренние каналы кошки были повреждены, это было заметно даже без сопоставления ее сосудов и видимых меридианов (вены и артерии по которым течет кровь обычно с ними совпадали). Выбрав участок внутренних каналов в районе хвоста, я начала создавать "инструмент" - шарик сверхконцентрированной Ци диаметром около миллиметра.

- Что ты делаешь? Мяу! МЯЯЯЯЯУ! Мяу хвост! Мя больно, МЯЯЯЯЯ! ПоМЯУгите! МЯЯЯЯЯЯЯ!

- Не дергайся, я не могу сейчас прервать операцию!

- МЯЯЯЯЯ! Отпусти, МЯЯЯЯ! - тело Рейчел дергалось и извивалось, но ее хвост оставался на месте. По странной причине введенная в него Ци удерживала его на месте. Что-то похожее случилось и с Ксай Лонгом в Мертвом Городе, где он по аналогичной причине не мог вздохнуть.

- Проклятье, надо было заранее вырубить тебя снотворным.

- Не надо, МЯЯЯЯЯЯЯ!

- Потерпи, осталось совсем чуть-чуть.

- МЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!

С горем пополам, погуоглохшая от непрекращающихся воплей, я воссоздала участок разрушенного внутреннего канала.

- МЯЯЯЯ! - вопли резко оборвались. Рейчел вдруг обрела свободу и пулей слетела с лабораторного стола.

- Стой, ты куда!

Кошка быстро завертела головой и, увидев приоткрытое окно, взлетела на подоконник чтобы выскочить спустя миг на улицу.

Я вздохнула и подтянула к себе водяным щупальцем письменные принадлежности, лежавшие на дальнем столе. Самое важное в любых исследованиях - тщательно документировать результаты.

- Что тут случилось? - в помещение ворвалась Мианг Линь. Из-за ее спины выглядывали Лю Мин и Шила.

- Да ничего особенного, операция уже завершилась, - я отметила на ранее нарисованной схеме участок восстановленного канала.

- А почему Рейчел орала как резанная? - Небесная с подозрением смотрела на лабораторный стол, словно ожидая увидеть там море крови. - Она хоть жива?

- Жива, конечно, за кого ты меня принимаешь? Я экспериментировала на хвосте, участке тела, где нет жизненно-важных органов. К сожалению, процесс оказался неожиданно болезненным, и даже местная анестезия не помогла. В следующий раз обязательно использую мощное снотворное.

- Ты думаешь, Рейчел рискнет продолжить быть твоей подопытной? - с сомнением спросила Лю Мин. - Если мне не изменяет чувство жизни, эта трусливая кошка сбежала.

- Да, она довольно быстро движется в сторону города, - я кивнула. - Подозреваю, что она направляется к своему предыдущему хозяину. С ее силой Рейчел не представляет опасности для людей, поэтому стоит оставить ее на время в покое.

- Но разве тебе не нужен подопытный для продолжения экспериментов? - удивилась Мианг Линь.

- Сейчас мне не до того. Конечно, техника восстановления внутренних каналов это хорошо, но я не смогу ее использовать для достижения своей главной цели. При таком уровне болевых ощущений я не смогу применить ее к себе.

- Тогда что ты будешь делать? Ты должна овладеть техникой полета любым способом! - напомнила Мианг Линь.

- Не беспокойся, у меня есть запасной план. Он обязательно сработает, только потребуется провести некоторую подготовительную работу.


Лонг Ву испытывал смутное ощущение вины. Маленькая Сяо Нин несколько раз спасала ему жизнь, предупреждая об опасности благодаря своему удивительному чутью, а он продал ее как какую-то вещь незнакомцу. Парень даже подумывал а не найти ли этого Ро Ю и не забрать ли кошку, вернув деньги, но ему пришлось отбросить эту мысль после разговора с Юн Синем, разузнавшим о личности покупателя. Мастер Земной Ступени (а возможно даже Небесной, ходили слухи будто бы Ро Ю поднял свой уровень, став дао-парнером Мианг Линь) мог легко проигнорировать необоснованные требования такого незначительного персонажа как Лонг Ву. Оставалось только надеяться, что маленькая Сяо Нин в хороших руках и ее действительно вылечат от травм...

Парень налил купленной утром браги в большую кружку и не спеша отхлебнул, глядя на дождь за окном.

- Рмя! - кто-то мокрый запрыгнул к нему на колени и легонько царапнул когтями по груди.

- Ай! Что ты делаешь, Сяо Нин! - от неожиданности Лонг Ву пролил на себя брагу и он хотел было отругать кошку, но тут его настигло осознание что она вернулась. Парень поставил кружку на стол и взял питомицу в руки. - Ты убежала?

Сяо Нин тихонько замурлыкала.

- Что-то случилось? Этот Ро Ю ведь не издевался над тобой?

При упоминании имени нового владельца в голове кошки всплыли воспоминания о недавно пережитых страданиях и инстинктивно зашипела.

- Что? Издевался? - Лонг Ву разозлился. - Оставайся здесь, я пойду и задам ему!

- Не надо!

- Что значит не надо, то, что он спит с Мианг Линь не дает ему право издеваться... - только Лонг Ву кое-что осознал. - А-а-а-а! Ты говоришь!

В следующий миг парень выпустил кошку из рук и отскочил назад первое, что попалось под руку. Это была сковородка. Не очень надежное оружие, но хоть что-то.

- Мяу, - возмутилась Сяо Нин, возвращаясь в роль кошки.

- Ты только что сказала "Не надо".

- Мяу, - Сяо Нин с обиженным видом стала вылизываться.

- Ты меня обманула, ты не зверь второго уровня!

- Рмя, - Сяо Нин по-кошачьи вздохнула и почесала задней лапой голову. - Ладно, ты меня раскрыл. На самом деле я магический зверь четвертого уровня. Если ты боишься, я просто уйду.

- Четвертого уровня! - парень был почти парализован от ужаса.

- Мяу, я та же самая Сяо Нин, которую ты знал, хотя на самом деле меня зовут Рейчел, - кошка спокойно сидела на полу.

- Что за странное имя, - Лонг Ву постепенно отходил от шока. Вспомнив, сколько раз он спокойно засыпал рядом с этим существом, парень осознал, что питомица давно могла его убить, если бы хотела.

- Это красивое имя! Некоторые говорят, что оно мне подходит, - кошка раздраженно дернула хвостом.

- Значит, Рейчел, - Лонг Ву положил сковородку на место и сел на пол. - Скажи, пожалуйста, зачем ты притворилась больным зверем второго уровня и прибилась ко мне?

- Ну... - кошке очень не хотелось отвечать на этот вопрос, однако он чувствовала, что должна объясниться чтобы восстановить доверие человека. - Я была ранена в схватке с другим зверем и мне нужно было безопасное место пока не заживут раны.

- Значит, сейчас ты можешь уйти?

- Ты хочешь меня выгнать? - Рейчел снова дернула хвостом.

- Нет. Просто если ты выздоровела...

- Мои внутренние каналы серьезно повреждены. Ро Ю сказ... - кошка запнулась. Пусть она была зла на медузу за причиненную боль, но сообщать информацию о личности одного из разумных зверей было против неписанных правил. Рейчел могла сколько угодно долго обижаться на морского монстра, но если та хочет быть парнем в глазах людей, пусть так и будет. - Ро Ю сказал, что некоторые из них разорваны и сами по себе не восстановятся.

- Он знает, что ты зверь четвертого уровня? - спросил, покрываясь холодным потом, Лонг Ву. Если власти узнают, что он притащил настолько сильное существо в город, его наверняка отправят пожизненно добывать руду в шахтах!

- Конечно, знает, Ро Ю понял это как только меня увидел. Лонг Ву, почему ты такой бледный? Ты не заболел? - кошка забеспокоилась.

- Мне конец! - парень схватился за голову. - Мианг Линь бросит меня в тюрьму за то, что я притащил в город зверя четвертого уровня!

- Мяу, ну ты же не знал, - возразила Рейчел. - И вообще, может и сейчас не знаешь.

- Да какая разница! Меня отправят в шахты, а тебя убьют!

- Не убьют, пока я соблюдаю Договор. Ты же знаешь про Договор?

- Какой еще договор? - не понял парень.

- В общем... - кошка рассказала удивленному Лонг Ву о неписанном соглашении, заключенном между сильнейшими Мастерами и магическими зверьми.

- Значит, пока ты не нападаешь на людей, все будет в порядке? И Мианг Линь закроет глаза на твое проникновение в город? А если она решит нарушить этот ваш Договор так, чтобы никто не узнал?

- Ей не позволят! Мяу, ты не должен этого знать, но в Горнграде сейчас находятся два очень сильных магических зверя, принявших человеческий облик.

- Два магических зверя в человеческом облике? - Лонг Ву ощутил желание срочно покинуть город. Он вспомнил слухи об ужасной битве, случившейся немногим более года назад, когда Ледяной Волк напал на Миллград. И это был зверь четвертого уровня, не способный перевоплощаться. - Значит, эти двое пятого уровня?

- Нет, одна шестого, а вторая еще сильнее...

- Сильнее шестого?

- Мяу, она страшная! - Рейчел поджала хвост.

- И ты знаешь, под какими личинами они скрываются?

- Я не могу тебе сказать, - ответила кошка. - Это секрет. У нас, магических зверей, не принято раскрывать чужие секреты, особенно - перед людьми.

- Тогда... что ты собираешься делать? - спросил Лонг Ву после непродолжительного молчания.

- Мяу. Могу я продолжать жить у тебя? - тихо спросила Рейчел.

- Но разве ты не хочешь вернуться обратно к себе? - уклонился от ответа парень.

- Сейчас там скучно и мокро, - она ненадолго замолчала. - К тому же с моими травмами я не смогу охотиться.

- Ну... - услышав, что Рейчел настолько сильно ранена Лонг Ву окончательно успокоился. - Хорошо, ты можешь остаться, если будешь вести себя прилично. Только что ты будешь делать, если Ро Ю придет за тобой?

- Мяу, ну ты же можешь выкупить меня обратно?

- А если он не согласиться?

- Я убегу! - Рейчел шмыгнула под стол. - Я маленькая и ловкая, никому меня не поймать!


Спустя несколько дней после побега кошки я отправилась в город за сапогами. Не то, чтобы у меня не было обуви, наоборот, в моих Пространственных кольцах этого добра хватало, причем даже разных размеров, но мне требовалась пара с совершенно особыми характеристиками. Чтобы найти искомое потребовалось обойти почти все обувные лавки Горнграда. Услышав, что мне нужны сапоги на высокой платформе, изготовленной из кости магического зверя или железного дерева торговцы озадаченно чесали голову и, как у них это водится, начинали предлагать рандомный товар в надежде что потенциальный покупатель возьмет что есть, а не что ему нужно. В паре очень дорогих магазинов обувь нужного мне фасона имелась, однако, увы, она была не моего размера.

Уже подумывая шить сапоги на заказ (хотя терять на это пару дней не хотелось) я заглянула в обувную мастерскую. Немного грустная девушка за стройкой внимательно выслушала мои требования и, попросив подождать, ушла куда-то в глубь помещения. Спустя несколько минут она вернулась с парой сапог темно-коричневого цвета.

- Подошва из сердцевины железного дерева, как вы и хотели, - сказала девушка. - Основной материал - кожа магического болотного крокодила, которая благодаря секретной технике Мастера Жун Ша сохранила свою прочность. Кроме того, она удивительным образом отталкивает грязь, греет в холод и охлаждает в жару...

К чудо-сапожкам прилагался такой же чудный ценник, 37 Кристаллов Сердец. Наверное, это была самая дорогая пара обуви во всем Горнграде. Впрочем, надо сказать пошита она была мастерски из самых лучших доступных материалов. Выразив возмущение из-за высокой цены, я попыталась ее сбить, но девушка видимо поняла, что сапоги мне действительно понравились, и не уступила даже бронзовой монетки. Мысленно кляня ее жадность, я выложила 37 камней.

Спустя полтора часа я вернулась в лабораторию и приступила к работе над будущим артефактом, методика создания которого отчасти была отработана на бревнах. Идея простая до безумия: сформировать в объекте структуру из искусственных энергетических каналов, аналогичную меридианам, задействуемым в процессе выполнения техники Небесных Шагов. Далее, контролируя поток Ци его можно левитировать. Как показали опыты с бревнами, подъемная сила зависела не от их размера и веса, а от скорости потока Ци в определенных точках.

К сожалению, у созданных таким образом артефактов имелись и недостатки. Первым и самым значительным было отсутствие пользовательского интерфейса. Управление осуществлялось за контроля потоков энергии. Я просто не знала как к этой структуре прикрутить "пульт управления" и каким он должен быть. Впрочем, с точки зрения безопасности это было не так уж и плохо - никто другой воспользоваться моими наработками не сможет.

Изготовив свой первый полетный артефакт, я приступила к тренировкам. Следить за потоками Ци было не так-то просто, ведь один должны были изменяться с определенной степенью синхронности, ведь разлетающиеся в разные стороны артефакты могли доставить мне массу неприятностей. В процессе чернового бета-теста меня вдруг осенило что двух точек опоры может быть недостаточно и лучше бы иметь их побольше, в особенности на случай если один из артефактов вдруг сломается. Подумав, для этой цели я решила использовать плотный кожаный пояс и пару массивных наручей, отыскавшихся в груде трофеев, доставшихся от неудачливых похитителей.


- Кажется с твоим хвостом что-то не так, - сказал Лонг Ву, вернувшись с улицы.

- Что? - Рейчел повернула голову, разглядывая упомянутую конечность. За прошедшие несколько дней та стала значительно пушистей, шерсть на ней залоснилась и стала отливать красным цветом. - Потоки Ци в нем движутся нормально. Мя, они восстановились! Урмя!

- Это значит, ты выздоровела? - с некоторой опаской спросил Лонг Ву.

Вместо ответа кошка замерла на месте с закрытыми глазами. Пока она так медитировала, парень успел разделать купленную у соседей курицу.

- Мяу, восстановились только меридианы в хвосте, - разочарованно сообщила Рейчел. - То экспериментальное лечение, которое испытывал на мне Ро Ю, сработало...

- Теперь ты пойдешь к Ро Ю, извинишься и попросишь, чтобы он закончил то, что начал? - спросил Лонг Ву, втайне надеясь что опасный зверь четвертого уровня наконец уйдет.

- Мне извиняться? Ни за что! Ты даже не представляешь, как мне было больно, - обиженным тоном ответила кошка. - Это он должен извиняться!

- Тогда что ты будешь делать?

- Ждать! Вот увидишь, вскоре он сам придет ко мне с извинениями и будет умолять принять участие в процедуре лечения, - Рейчел гордо задрала хвост и вышла во двор.


- Мастер, мне нужна ваша помощь с тренировками, - обратилась я к Небесной за завтраком.

Мианг Линь посмотрела на меня странным взглядом, потом встала и, потянувшись через стол, приложила ладонь к моему лбу.

- Вроде бы не заболела, - пробормотала она.

- Что? Разве я прошу о чем-то сверхъестественном? - удивилась я. - Ты вроде бы обещала помочь.

- Просто ты никогда раньше не тренировалась, - ответила Мианг Линь, продолжая с подозрением меня разглядывать. - Даже Шила прилагает больше усилий для собственного развития, чем ты.

- Неправда, я отрабатываю техники 24 часа в сутки. Даже сейчас я использую технику чтобы мой чай быстрее остыл до комфортной температуры.

- У тебя есть даже такая техника? - заинтересовалась Лю Мин.

- Да, если хочешь потом научу, но она требует очень тонкого контроля.

- У-у, - неопределенно пробормотала птичка.

- Конечно, я помогу тебе с тренировками, как обещала, - Мианг Линь пригубила чай. - Что именно ты хочешь отрабатывать?

- Фехтование.

- Кха-кха, - Небесная чуть не подавилась чаем. - Разве ты умеешь обращаться с мечом?

- Конечно, умею, за кого ты меня принимаешь? - оскорбилась я.

- А можно мне посмотреть на эту тренировку? - вклинилась в разговор Шила.

- И я тоже хочу, - присоединилась к ней Лю Мин.

- Да, пожалуйста, вы будете свидетелями триумфа моего гения, - сказала я.

Мианг Линь закатила глаза и молча кивнула, вероятно уже представляя как будет вытирать мною тренировочную площадку. Ну-ну, надеюсь, она не будет слишком сильно разочарована.


- Кстати, почему ты решила заняться фехтованием? - спросила Мианг Линь. - Разве ты не должна заниматься разработкой собственной полетной техники?

Мы стояли на мокрой тренировочной площадке, вдали от Шилы, Лю Мин и Дан Ки, присоединившейся к двум зрительницам в последний момент.

- Вообще-то, я уже это сделала, - в подтверждение своих слов я взмыла в воздух и зависла на высоте пяти метров над землей.

- Это...

- Ага, моя собственная полетная техника. Основная идея позаимствована из Небесных Шагов.

- Ты действительно сделала это? - Мианг Линь не верила своим глазам.

- Как видишь, - я крутнулась в воздухе волчком.

- Твои движения какие-то неестественные, - тут же придралась Небесная.

- Что ты имеешь ввиду? - я переместилась на десяток метров влево.

- Мастер права, твои движения выглядят странно, - сказала Дан Ки, подходя поближе.

- Ты не двигаешь ногами, во время полета, ты даже их не согнула когда взлетала, - Лю Мин нахмурилась. - Такое ощущение, что ты не летишь, а тебя тянет какая-то сила вверх или в сторону.

- Да ну, не придирайтесь, это же моя личная техника. К тому же все, что ты перечислила, Лю Мин, это не недостатки, а преимущества. По моей позе потенциальный противник ни за что не сможет прочесть мое следующее движение!

- М-м, я думаю, сойдет, - Мианг Линь кивнула. - Ты ведь у нас из дальних краев, поэтому вполне возможно что там, откуда ты пришла, используется иная техника полета. Самое главное, сколько времени ты можешь с ее помощью продержаться в воздухе?

- Несколько часов. На самом деле я это не проверяла, но уверена что смогу ее поддерживать, пока у меня есть Ци.

- Это невозможно! Твои внутренние каналы не смогут выдержать такую нагрузку! - забеспокоилась Мианг Линь.

- Мои внутренние каналы не испытывают никакой нагрузки. Ну, не больше чем обычно. Это внешняя техника, - отвечая, я вытащила из Пространственного кольца массивный двуручник.

- Ро Ю, тебе не кажется что этот меч слишком тяжел для тебя? - со скептицизмом спросила Небесная.

- Это не имеет никакого значения. Ты готова?

В ответ на мое самоуверенное заявление Мианг Линь закатила глаза и извлекла из ножен на поясе короткий меч.

- Нападай, - серьезным тоном сказала она.

Я улыбнулась и выпустила двуручник из рук. Клинок медленно упал на метр вниз, а затем, развернувшись на девяносто градусов в воздухе, полетел в сторону Небесной. У зрителей буквально отвисли челюсти от этого зрелища.

- Ро Ю, это что, летающий меч??? - Мианг Линь не отводила взгляд от левитирующего клинка. - Неужели ты нашла сокровища в Мертвом Городе?

- Да какие сокровища, там одна пыль и грязь. Я сама его сделала.

- Ты умеешь делать летающие мечи?

- Как видишь.

- Продай мне его, триста... нет, пятьсот Кристаллов Сердец.

- Конечно, я могу тебе его продать, но для тебя он будет бесполезен, - я вздохнула. - Видишь ли, он управляется моей Ци, которая выпущена за пределы тела, другими словами для контроля меча необходимо использовать внешнюю технику.

На лице Мианг Линь отразилась мучительная борьба. Летающие мечи были оружием, доминировавшим в эпоху древней Империи. Герои легенд и сказок использовали его чтобы убивать врагов на расстоянии, а также в качестве транспорта. Если верить этим историям, скорость летающего меча и дальность полета превосходят способности магических птиц, что позволяет его владельцу сразиться в небе с драконом!

- Ро Ю, этот летающий меч... тебе не стоит его показывать.

- Думаешь, у меня попытаются его отобрать?

- Да. А если ты скажешь, что дело все в технике, то ее попытаются вырвать у тебя ЛЮБЫМИ средствами.

- Знаю, в мои планы не входило его отрыто демонстрировать, - я понимала, что Мианг Линь была права. - Тем не менее, мне хотелось бы потренироваться в фехтовании этим оружием.

- Хорошо, давай начнем, - она кивнула.

- Сначала тестирование. Ударь по мечу.

Не успела я договорить, как она уже начала действовать. Раздался громкий лязг и двуручник кувыркаясь в воздухе покинул пределы моей зоны контроля.

- Ну не так же сильно!

- Ты не сказала как сильно мне бить, - Мианг Линь пожала плечами. Увидев воочию "мощь" легендарного оружия, она тут же разочаровалась в нем. - Бесполезная игрушка.

Я проигнорировала насмешку и слетала за отлетевшим на несколько сотен метров мечом. К счастью, конструкция из энергетических каналов выдержала удар.

- Еще раз, - вернувшись на тренировочную площадку, сказала я. - Только на этот раз бей послабее, при этом используя технику Небесных Шагов.

- Зачем это? - удивилась Небесная.

- Мне надо кое за чем понаблюдать, - я подвесила двуручник на семиметровой высоте, сама левитируя тремя метрами выше.

- Ну, смотри, - Мианг Линь подлетела к мечу ударила по плоской его стороне кулаком. Как и следовало ожидать, тот камнем рухнул на землю.

- Отлично, еще раз, - я вернула двуручник на прежнюю высоту.

- Это бесполезно, - сказала Небесная после пятого повторения одних и тех же действий.

- Ты обещала мне помочь на моих условиях.

Она вздохнула и еще раз ударила мечу.

Причиной того, что двуручник выходил из под контроля даже из-за сравнительно слабых воздействий было то, что почти все мое внимание было приковано не к нему, а к Мианг Линь. Каждый раз когда она наносила удар, я со всей тщательностью отслеживала изменения в ее энергетических каналах. Действие равно противодействию - для того, чтобы находясь в воздухе нанести сильный удар и при этом не сдвинуться с места его надо как-то компенсировать. Каждый раз когда Мианг Линь била кулаком по мечу потоки энергии в ее технике Небесных Шагов определенным образом менялись, позволяя ей оставаться на одной и той же позиции.

- Я устала.

В тот момент, когда секрет неподвижности почти был у меня в руках моя помощница устремилась к земле.

- А? - я открыла глаза и обиженно посмотрела на нее. - Что значит устала?

- То и значит! Я уже почти сорок минут налетала, это мой предел.

- Всего сорок минут предел? Разве Небесные Мастера не могут делать это часами?

- Если бы это было так, зачем нам тогда магические птицы? - раздраженно ответила Мианг Линь. - Мы не говорим об этом обывателям и воинам низких рангов, но ты сама могла бы догадаться. Вообще, сорок минут это очень хороший результат. Небесные Мастера из Города Семи Путей, например, едва ли могут продержаться десять.

- Очень хорошо. Просто замечательно!

- Чему ты радуешься? - спросила Мианг Линь.

- Своему превосходству в воздухе, разумеется!

- Я тебя стукну! - то ли шутку, то ли всерьез пообещала Небесная.

- Для этого меня сначала поймать надо, - на всякий случай я поднялась на десяток метров выше.

- Бегством бой не выиграть, - сказала Мианг Линь. - Твой навык полета хорош, но так ты только опозоришь само звание Небесного Мастера.

- А кто сказал что у меня нет других техник? Специально для битвы я разработала сверхмощную дальнобойную атаку! - я любовно погладила Пространственное кольцо на левой руке. - Ее эффективный радиус поражения должен быть не меньше километра.

- Это невозможно! - категорически заявила Мианг Линь.

- Километр? Даже у меня дальность атаки в несколько раз меньше, - Лю Мин подлетела ко мне, глядя на меня с непонятным выражением лица.

- Могу продемонстрировать, но только нам придется отправиться за пределы города, слишком уж эта техника разрушительна.

- Поняла, - птичка опустилась на землю и никого не стесняясь скинула одежду, чтобы затем принять свой естественный облик. - Забирайтесь ко мне на спину и полетели искать место для испытаний техники Ро Ю.


- Это место подходит для испытаний? - Лю Мин выбрала для приземления широкий гребень скальной гряды, с которого открывался отличный вид на пустынную долину.

- Минутку, - я прикрыла глаза, максимально напрягая свою способность обнаруживать живых существ. Сезон дождей закончился, и некоторые группы охотников уже вышли на промысел, так что какая-нибудь команда теоретически могла стать свидетелем испытания моего нового оружия, чего мне не хотелось. - Поблизости только слабые магические звери, хорошее место.

- Тогда начинай! - Лю Мин пристально смотрела на меня, словно собираясь раскрыть секрет дальнобойной техники.

Мианг Линь скрестила руки на груди в ожидании представления. Рядом с ней покачивалась бледная Шила, гостью из прошлого порядком укачало в полете.

- Смотрите и ужасайтесь! - я вытащила из Пространственного кольца массивное копье. Сделано оно было целиком изо льда, имело длину порядка двух с половиной метров, а его диаметр достигал тридцати сантиметров.

- Выглядит действительно ужасно, - едко заметила Мианг Линь. - Похоже на какую-то несуразную дубину со странным заострением на одном из концов.

- Я бы сказала, что это огромный карандаш, - сказала Шила.

- И правда, похоже, - согласилась с ней Лю Мин.

- Смейтесь-смейтесь, посмотрю я на вас когда вы увидите его в действии, - я направила Ци в искусственный энергетический канал внутри копья, созданный для имитации техники Небесных Шагов, которую в моих руках наверное правильно было бы назвать техникой телекинеза - в конце концов, какая разница что перемещать с ее помощью, тело человека или внешний объект. Импровизированное оружие взлетело в воздух и зависло параллельно земле на высоте моего плеча. Делая движение рукой, имитирующее бросание копья, я максимально ускорила циркуляцию энергии. Копье со свистом рвануло к скале на другом конце долины. Что интересно, его скорость постоянно возрастала. Даже выйдя из моей зоны контроля, Ци внутри искусственного канала продолжала течь по заданной схеме, все сильнее и сильнее ускоряя снаряд.

Скала на другом конце долины содрогнулась так, словно в нее выстрелили из пушки. Бабах! Звук удара дошел до нас с некоторым опозданием.

- Ну, как вам, - спросила я, оборачиваясь к шокированной троице.

- Это было мощно! - птичка поежилась. - Хорошо что ты эту технику не изобрела раньше.

Видимо Лю Мин представила что было бы, если бы ее атаковали таким снарядом когда она впала в безумство под влиянием Волны.

- Имея такую технику, можно захватить город или уничтожить сильный клан, - с задумчивым видом сказала Мианг Линь. - Вопрос в том, сколько раз ты ее сможешь применить?

- Ну, теоретически пока не закончатся снаряды. На данный момент я сделала всего три, - я закинула в рот Кристалл Сердца чтобы восстановить энергию и вытащила из Пространственного кольца еще одно копье, для разнообразия имевшего форму треугольной пирамиды. - Как вы понимаете, они одноразовые.

Второй снаряд со свистом устремился к скале по соседству с первой целью.

- Значит, каждое использование техники обходится в несколько сотен золотых, - разочарованно сказала Мианг Линь.

- Вообще-то для техники нужно всего четыре Кристалла Сердца, три из которых уходят на то чтобы создать копье и один чтобы произвести выстрел, - я вытащила еще один снаряд. Он был похож на первый, но в отличие от него имел по всей длине спиральные бороздки.

- А металл?

- Какой металл? - не поняла я. - А, ты про материал для изготовления. Потрогай.

Мианг Линь прикоснулась к копью и ее брови взлетели вверх.

- Это лед?

- Ну да, я ведь могу его сколько угодно сделать из воды.

Небесная недоверчиво посмотрела на полуразрушенную скалу на другом конце долины, а потом повернулась ко мне.

- Если это просто лед, тогда откуда такая сила?

- Ну, сам по себе такой снаряд весит больше ста пятидесяти килограмм. В полете он набирает довольно большую скорость и в результате... - я отправили в полет еще одно копье. На этот раз цель находилась еще дальше, но, как ни странно, исход "пробных стрельб" оказался еще более впечатляющим. Удар ледяного снаряда буквально взорвал скалу, и она обрушилась вниз, засыпав проход в дальнем конце долины.

- Сила удара зависит от веса и скорости снаряда, - Шила, очевидно, изучала физику. - С какой скоростью он двигался, что вызвал такое разрушение?

- Не знаю, - я пожала плечами. - К сожалению, у меня нет возможности точно измерить все параметры, но могу сказать, что под действием техники снаряд с момента запуска постоянно ускоряется. Сама техника, по моим оценкам, потеряет стабильность через 2-3 минуты после выпуска.

- И что это значит? - спросила Лю Мин, для которой технические детали были пустым звуком.

- Это значит, что пока действует техника чем дальше цель, тем сильнее удар!!! - Шила широко открыла глаза. - И сила удара при достижении максимальной скорости будет настолько чудовищной, что это сравнимо со взрывом ядерной бомбы!

- Ядерная бомба? - удивленно спросила Мианг Линь. - Что это за бомба такая? Из ядра чего ее делают?

- Ядерную бомбу делают не из ядра... - Шила внимательно посмотрела на меня и спросила. - Ро Ю, ты знаешь что такое ядерная бомба?

- Ну, - я почесала голову, делая вид что теряюсь в догадках. В последнее время у меня иногда возникало чувство будто гостья из прошлого в чем-то меня подозревает. - Это что-то что очень сильно взрывается?

- В общем да, очень сильно, - она отвернулась, скрывая свои истинные эмоции.


- Мяу, когда же Ро Ю наконец придет и вылечит меня? - Рейчел разлеглась на полке и одним глазом следила за хозяином дома.

Лонг Ву только вздохнул, услышав в очередной раз нытье кошки.

- Может, он не знает как меня найти? Может он не догадался, что я вернулась к тебе? - думала вслух Рейчел.

- Почему бы тебе в таком случае не вернуться и не попросить прощения за свой побег? - спросил Лонг Ву, уже зная каким будет ответ.

- Мне просить прощения? Мяу! Ты знаешь, как мне было больно? Это Ро Ю должен извиняться за то, что сделал меня подопытной кошкой!

Этот диалог повторялся с завидной регулярностью на протяжении нескольких дней и Лонг Ву устал выслушивать одни и те же причитания.

- Вот что, мне это уже надоело! - парень протянул руку и взял стоявшую в углу корзину. - Запрыгивай, пойдем искать того, кто сможет тебя вылечить.

- К ветеринару не пойду! - заявила Рейчел, уже имевшая опыт знакомства с людьми, специализировавшимися на лечении животных. Мало того, что они не могли понять чем она больна, так еще и прописывали отвар мерзкой вонючей травы, от которого ее тошнило.

- На этот раз мы обратимся в гильдию целителей, - Лонг Ву мысленно пересчитал свои небольшие сбережения. - Но ты должна будешь вернуть каждый Кристалл Сердца, что мы потратим на твое лечение.

- Магические ядра, то это пустяк, - Рейчел спустилась с полки и запрыгнула в корзину. - Все-таки я зверь четвертого уровня, для меня первоуровневые слабаки не сильнее обычных мышей.


- Слушай, парень, здесь мы лечим людей, а не животных! - стражник решительно преградил вход в больницу. - Иди со своей кошкой к ветеринарам.

- Но они не умеют лечить повреждения внутренних каналов, - возразил Лонг Ву. - Я слышал, что такое можно сделать с помощью акупунктуры и специальных пилюль, которые можно купить в вашей гильдии.

- У меня приказ - с животными нельзя, - стражник был непреклонен. - Тем более с магическими. Если тебе нужны пилюли ты можешь их купить и в Павильоне.

- Но я же не знаю какие пилюли нужны, для этого мне нужно увидеть кого-нибудь из целителей!

- Мы лечим людей, а не животных!

Шумный диалог привлек внимание проходивших мимо людей и некоторые даже останавливались чтобы узнать чем все закончится. Возможно дело бы дошло до драки, но тут к счастью из дверей больницы вышел старейшина Ли Шэн. Услышав идущий в который раз по кругу разговор на повышенных тонах, он замер на месте, словно обдумывая неожиданную мысль, а затем приблизился к спорщикам.

- Молодой человек, как тебя зовут?

Стражник обернулся и, тут же узнав старейшину, почтительно наклонил голову.

- Меня зовут Лонг Ву, уважаемый мастер-целитель, - по поведению стражника парень догадался, что их спор привлек внимание влиятельного члена гильдии целителей.

- Так что там с твоей кошкой? - спросил Ли Шэн, глядя на сидящее в корзинке животное. Оно выглядело стран: шерсть на всем ее теле за исключением хвоста была серой и тусклой. Хвост же напротив мог похвастаться роскошной рыжей шерстью, из-за чего создавалось впечатление что эта конечность была пересажена от какого-то другого существа.

- Ее внутренние каналы повреждены, - ответил Лонг Ву. - Вы можете это вылечить?

- Внутренние каналы? - Ли Шэн удивился. - Так значит это магический зверь?

- Да. Но она не нападает на людей, - поспешил уверить присутствующих в безопасности питомицы парень.

- Не нападает на людей... - повторил эхом старейшина. - Интересно-интересно...

- Мастер-целитель, вы можете ее вылечить?

- Я - нет, но я знаю кто ей может помочь. Тебе надо обратиться к Мошеннику! - заявил Ли Шэн.

- Эм... простите... - Лонг Ву растерялся. - Я не понимаю...

- Старейшина Ли Шэн имеет в виду не уличного обманщика, а целителя, которого он называет этим прозвищем, - осторожно заметил стражник. Он был в курсе многих событий, происходящих в гильдии, и, разумеется, слышал о том как старик Ли Шэн вначале оскорбил молодого целителя, а потом был вынужден обратиться к нему за помощью.

- Так вот в чем дело, - Лонг Ву предположил, что речь идет о каком-то коллеге-сопернике уважаемого целителя.

- Ты знаешь, почему я называю его Мошенником? - спросил, прищурившись, Ли Шэн.

- Почему?

- Знаешь, сколько стоят его услуги?

Лонг Ву отрицательно покачал головой.

- Пятьдесят Кристаллов Сердец! - Ли Шэн полюбовался вытянувшимся лицом молодого человека и продолжил. - И это за одну лишь диагностику!

Парень посмотрел на кошку и та, словно понимая о чем идет речь, негромко мяукнула.

- Вот поэтому он Мошенник! - Ли Шэн засмеялся. - Но тебе повезло. Я могу одолжить тебе необходимую сумму, но у меня будет условие. Я хочу увидеть процесс лечения!

- Пятьдесят Кристаллов Сердец... - парень был в шоке. Этих денег хватило бы чтобы безбедно жить в городе три или четыре года. Конечно, сильные охотники добывают камни десятками, но с его уровнем силы он не скоро может расплатиться.

- Это только диагностика, с лечением наверняка выйдет дороже, - сказал Ли Шэн. - Может быть сто или двести камней.

- Мяу, - кошка провела кончиком хвоста по руке парня, напоминая о себе.

- Я буду очень признателен, если вы одолжите необходимую сумму, - Лонг Ву тяжело вздохнул. Его успокаивала только мысль, что если Рейчел все-таки была магическим зверем четвертого уровня, а значит, если она будет вылечена, то легко поможет погасить долг за лечение.

- Отлично, тогда поехали к нему, - Ли Шэн направился в сторону одной из дежурных карет, стоявших возле больницы.

Пока Лонг Ву залезал фургон и устраивал корзину с кошкой, целитель назвал кучеру место назначения и через минуту присоединился к ним. К удивлению парня, карета двинулась не в сторону центра города, считавшегося самым благополучным районом для проживания, а, напротив, на его окраину. Окраины Горнграда, как и большинства городов Подлунного мира, были отведены под сельхозугодия, здесь почти не было домов, за исключением нескольких усадеб, принадлежавших сильнейшим кланам. Конкретно та область, которую они проезжали сейчас была засажена различными плодовыми деревьями.

- Мы правильно едем? - спросил на всякий случай Лонг Ву.

Ли Шэн посмотрел в окно и кинул.

- Да, Мошенник каким-то образом убедил Небесного Мастера Мианг Линь принять себя в ученики и живет в ее доме.

- Мианг Линь? - Лонг Ву встретился глазами с напрягшейся кошкой.

- Ты наверняка об этом слышал. Его настоящее имя Ро Ю.

- Мяу! - нервы Рейчел не выдержали и она попыталась выпрыгнуть в окно. На ее несчастье в дверце было прозрачное стекло, об которой она больно стукнулась и сползла на пол.

- Успокойся, - Лонг Вы поднял слегка оглушенную пострадавшую и посадил обратно в корзину. - Скажите, мастер-целитель, кроме этого Ро Ю ее больше никто не сможет вылечить?

Ли Шэн проигнорировал вопрос и, нахмурившись, стал приглядываться к кошке.

- Молодой человек, какого уровня твой питомец?

- Первого, - покрываясь потом, ответил Лонг Ву.

- А я бы сказал, что как минимум четвертого. Судя по ее реакции, она понимает человеческую речь и кажется знакома с Мошенником.

- Ну... - парень не хотел врать, но и сказать правду было страшно. Если всплывет факт, что он протащил на территорию города магического зверя четвертого уровня, то его в лучшем случае казнят.

- Знакома? Этот злодей сделал меня своей подопытной кошкой, - возмущенно ответила Рейчел. - Знаешь, как мне было больно, когда он лечил мой хвост? Мяу!

- Так твой хвост стал таким после лечения? - по отношению к зверю Ли Шэн испытывал не страх, а научный интерес. - Это результат мутации? Можно посмотреть поближе?

- Мяу, ты такой же как Ро Ю! - Рейчел отпрянула в дальний по отношению к старику угол кареты. Улыбка доброго дедушки казалась ей оскалом безумного ученого.

- Не бойся, я не будут в тебя тыкать иголками, - попытался успокоить ее Ли Шэн. - Мне просто хочется узнать как тебя лечили. Ты можешь хотя бы рассказать об этом?

- Это было очень больно! - ответила кошка, не ослабляя бдительности.

- Интересно, а почему Мошенник не использовал наркоз?

- Наркоз? - Рейчел смутно понимала смысл этого слова. - Как это?

- Ну, обычно перед манипуляциями, которые могут вызвать сильную боль, пациента усыпляют, чтобы он ничего не чувствовал.

- МЯУ! Я покусаю эту злую медузу! - разозлилась кошка.

- Злую медузу? - сердце Лонг Ву екнуло. Ранее Рейчел проговорилась что в городе находятся два магических зверя в человеческом облике. Но где она могла их встретить, кроме как когда была с Ро Ю? Неужели этот парень на самом деле...

- Мя, - коротко выругалась кошка, поняв, что своей оговоркой практически выдала медузу. Ро Ю ранее говорила что люди не должны узнать о ее настоящей личности и, как Рейчел ни обижалась на эту злодейку, она понимала что в случае раскрытия секрета та не станет ее лечить. Нужно было срочно придумать какое-нибудь разумное объяснение. Мысли кошки сменялись в стремительном темпе и тут, она вспомнила, как жившие недалеко от дома Лонг Ву мальчишки называли друг друга обидными прозвищами. - Конечно, Ро Ю - злая медуза! Он такой же скользкий и противный!

- Знаешь, думаю, тебе не стоит его так обзывать, - сказал Лонг Ву. - Иначе он может обидеться.

- Мяу, - кошка решила изменить тему разговора. - Старик, почему ты не испугался когда узнал, что я четвертого уровня?

- Ну, я все-таки старейшина гильдии целителей, - Ли Шэн выпрямился. - И знаю, что не все магические звери агрессивны по отношению к людям. Взять, например, тебя, ты же еще не умеешь принимать человеческий облик и не смогла бы самостоятельно проникнуть в город. Однако ты здесь, и, более того, этот молодой человек попытался найти для тебя целителя. Значит, ты контролируешь свои инстинкты и не станешь нападать, если тебя не спровоцировать.

- Мяу, а ты - умный.

- Ха-ха-ха, - Ли Шэн рассмеялся. - Кроме того, мне приходилось торговать с магическими зверьми.

- Торговать? - удивился Лонг Ву.

- Да, магическим зверям тоже нужны пилюли, в особенности Пилюли Духовного Развития.

- У тебя есть? - тут же вскинулась кошка.

- Одна пилюля стоит 5 Кристаллов Сердец уровня пилюли.

- Мяуууу! То есть чтобы получить пилюлю седьмого уровня мне надо убить 5 зверей этого уровня? Так нечестно!

- Для приготовления пилюли нужен Кристалл Сердца и редкие травы, которые очень трудно найти.

- А зачем тебе пилюля седьмого уровня? - спросил Лонг Ву.

- Чтобы продвинуться в уровне и получить человеческий облик, - ответила кошка. - А нельзя ее выменять на что-нибудь другое?

- Можно, - поколебавшись, ответил Ли Шэн. - 5 Кристаллов Сердец можно заменить на 15 000 камней первого уровня.

- Но ведь для приготовления пилюли нужен Кристалл седьмого уровня, - удивился Лонг Ву. - Вы сами сказали, мастер-целитель.

- Есть один секретный рецепт, - Ли Шэн не хотел вдаваться в подробности и раскрывать парню секрет Мертвого Города. - Для него нужно очень много первоуровневых камней.

- 15 000, - уныло пробормотала кошка. - Да я скорее сама прорвусь, чем столько охотиться.

Внезапно карета резко дернулась вперед и Ли Шэн едва не упал, потеряв равновесии.

- Что там такое? - Лонг Ву выглянул в окно, но не заметил ничего что бы могло напугать лошадей.

Тем временем ровный ход кареты восстановился, впрочем, их путь уже почти подошел к концу. Спустя несколько минут экипаж въехал на задний двор усадьбы. Пассажиры вылезли из фургона и остановились, глядя на здание из серого камня.

- Надеюсь, Мастер Мианг Линь не станет выгонять нас с порога, - сказал Лонг Ву, немного робея.

- Мяу, ее нет дома, - Рейчел взбежала по ступенькам на крыльцо. - Идите за мной, я тут все знаю!

В этот момент дверь открылась, выпуская Жи Ян. Служанка вперила руки в боки и строго посмотрела на гостью.

- Добрый день, мы к Мастеру Ро Ю, - сказал Ли Шэн. - Мы можем его увидеть?

- Он на тренировочной площадке, - ответила девушка. - Обойдите дом с левой стороны.

- Неправда, мяу, они куда-то улетели, - сказала Рейчел.

- Они? - спросил Лонг Ву. - Откуда ты знаешь?

- Они это Ро Ю, Лю Мин, Шила и Мяунг Линь. Помните, лошади испугались? Я тогда ощутила через чувство жизни что они летели над нами, - кошка поскребла лапкой дверь. - Может впустишь нас?

Жи Ян посмотрела на Ли Шэна и вздохнула. Как ей не хотелось впускать в дом магического зверя и незнакомого парня, но старик был одним из старейшин гильдии целителей, потом Мианг Линь могла бы разозлиться, если бы она была недостаточно гостеприимной.

- Уважаемый мастер-целитель, проходите, пожалуйста, - девушка бросила строгий взгляд на кошку. - Веди себя прилично, блохастая, и не смей царапать мебель!

- У мяу нет блох! - Рейчел забежала в открытую дверь и втянула носом воздух, пытаясь угадать что сегодня было приготовлено из еды. - Рыбка, моя любимая!

- Я угощу вас чаем, - с невинным видом сказала Жи Ян.


- Блудная кошка вернулась, - сообщила я, после того как мы приземлились на тренировочной площадке и птичка вернулась в человеческий облик. - И вместе с ней пришли два человека. Один из них ощущается как низкоуровневый мастер боевых искусств, второй, похоже, обычный человек, его Ци совсем слабая.

- Откуда ты знаешь? - спросила Шила.

- Чувство жизни, я вроде бы тебе про это рассказывала.

- Ты не можешь определить кто они? - спросила Мианг Линь.

- Нет, я могу еще отличить Небесных Мастеров или магических зверей от четвертого уровня и выше, эти же двое слишком обычные, в городе тысячи людей с таким уровнем силы.

- Готово, - птичка закончила одеваться.

- Тогда идем, - Мианг Линь сочла необходимым проинструктировать шас. - Лю Мин, если кошка что-нибудь натворила и эти двое пришли требовать правосудия - не вмешивайся, я улажу это дело сама. Шила, Ро Ю, вас это тоже касается.

Мы в спокойном темпе вернулись в дом и, сняв верхнюю одежду, двинулись в гостиную, чтобы увидеть там весьма занятную картину. Незваные гости в лице бывшего хозяина кошки, самой кошки и бесполезного старика из гильдии целителей, не помню как там его зовут, сидели за столом. Перед каждым из гостей (в том числе и перед Рейчел) стояло по чайной чашке. Также посреди стола находилась чашка с засахаренными фруктами. Бедная кошка с очень унылым и обиженным видом смотрела на все это богатство, ведь как мы хорошо знали, она питала отвращение и к чаю, и к фруктам.

- Наконец-то вы пришли! - Рейчел повернулась к нам. - Эта злая служанка кормит меня несъедобной гадостью!

- И правильно делает, - птица подошла и взяла кусочек засахаренного фрукта. - После твоего побега тебя вообще можно не кормить.

Мианг Линь нахмурилась, но решила проигнорировать явное нарушение правил хорошего тона.

- Старейшина Ли Шэн и, молодой человек, приветствую вас в моем доме.

- Добрый день, Мастер Мианг Линь, - парень вскочил и неглубоко поклонился.

- Добрый день, - бесполезный старик просто кивнул.

- Что привело вас ко мне?

- Ну... - бывший хозяин кошки засмущался и умолк.

- Этот молодой человек с боем сегодня пытался прорваться в мою гильдию, хе-хе, - старейшина Ли Шэн засмеялся. - Чтобы найти целителя, который бы мог вылечить бедную больную кошку. Ее состояние довольно уникально - как она сама сказала, у нее повреждены внутренние каналы. К счастью, я вспомнил, что ваш ученик владеет целительскими техниками...

- Ро Ю, вылечи меня! - Рейчел бесцеремонно перебила старика.

- Хм, дай подумать, это дорого тебе обойдется.

- Что значит дорого? - забеспокоилась кошка.

- Пятьсот Кристаллов Сердец, - установила я цену.

- Мяу?

- Пятьсот и ни кристаллом меньше, - я была непреклонна.

- Но раньше уговора об оплате не было, - возмутилась Рейчел.

- Раньше я проводил исследования в этой области, поэтому все было мой счет, теперь же мне эта тема не интересна.

- Но пятьсот Кристаллов Сердец - это же несколько месяцев охоты!

- Ну, значит, будешь охотиться. Мои опыты, знаешь ли, требуют огромных вложений, за день уходит тридцать камней, и это минимум.

- Ты их ешь, что ли?

Этот вопрос вызвал нервный смешок у Мианг Линь.

- Глупая кошка, чтобы ты знала, Кристаллы Сердец пользуются у людей большим спросом, используя их можно купить множество драгоценных предметов и материалов, необходимых для проведения сложных эксперимен...

- Не надо делать из меня дуру, видела я твои материалы. Это были бревна! Обычные куски дерева, после того как ты меня вылечишь, я их тебе наломаю сколько угодно!

- С бревнами покончено, - невозмутимо сообщила я. - Теперь мне нужен металл, много-много металла.

- О нет! - прошептала Шила.

- В чем дело? - тихо спросила Мианг Линь.

- Представь что будет, если Ро Ю для своей техники использует металл.

- Она будет мощнее?

- Намного мощнее! Плотность металла в несколько раз больше плотности льда, следовательно, и удар будет в столько же раз сильнее.

- И, если ты думаешь, что плата слишком велика, - продолжила я, не обращая на них внимания. - То знай, что никто кроме меня тебя исцелить не сможет. Пилюли и магические травы, если ты решишься их бездумно принять, сделают твои внутреннюю травму еще серьезнее.

Кошка оглянулась на Ли Шэна.

- Действительно, при повреждениях меридианов ошибочное лечение только ухудшает раны, - старик кивнул. - Как правило, мы блокируем некоторые внутренние каналы при помощи акупунктурных игл, снимая таким образом напряжение с поврежденного участка и позволяя ему естественным образом восстановиться. Однако мы не можем видеть меридианы и вынуждены полагаться на оставленные предками знания о расположении энергетических точек в человеческом теле. Ты же - кошка, поэтому расположение внутренних каналов в твоем теле неизвестно.

- Тогда как Ро Ю это делает? - Рейчел посмотрела на меня.

- С помощью особой техники, конечно, - ответила я. - И, поскольку это моя собственная разработка, ты не сможешь найти другого целителя, который бы ее владел.

- Что? Ты сам создал технику? - Ли Шэн был потрясен.

- Все техники были когда-то кем-то созданы, - ответила я. - Что удивительного в том, что я создал еще одну?

- Хм! - старейшина мне не поверил. - Скорее ты нашел какие-нибудь древние записи в руинах.

- Ладно, я согласна, - кошка дернула хвостом. - Пятьсот Кристаллов Сердец это очень много, но мне хочется поскорее вернуть свою силу.

- Отлично, - я прикрыла глаза и сосредоточилась чтобы переключиться на энергетическое зрение. С тренировками требуемое для этого время постепенно уменьшалось.

- Только у меня будет одно условие, - заявила Рейчел.

- Какое?

Изначально внутренние каналы кошки имели два повреждения. Одно находилось в районе хвоста, а второе возле сердца. Причем во втором случае это был не разрыв (вероятно тогда бы она умерла), а истончение. Это было похоже надрезанную нить, оставшуюся висеть буквально на волоске от отрыва с радиальным меридианом. Исправить это было совсем несложно и заняло бы это буквально пару секунд, но из-за расположения в жизненно важной области в прошлый раз я выбрала хвост.

- Ты должна дать мне нарк... МЯЯЯЯЯ!

- Уже все, успокойся, - сказала я, открывая глаза.

- Ро Ю, ты, ты!!! - Рейчел зашипела и вдруг начала расти, меняя окрас. Через мгновение передо мной была уже не маленькая кошка, а довольно крупная рыжая рысь с кокетливыми кисточками на ушах.

- Можешь не благодарить, мне достаточно Кристаллов Сердец, - сказала я.

Рейчел сверкнула злобным взглядом и перевела внимание на свое тело. Очевидно, она хотела проверить эффективность лечения.

- Мррр... мои лапы сильны, мои когти остры, мой хвостик пушист... - она легла на спину и перевернулась как домашняя кошка. - Я прекрасна!

Последнее заявление вызвало сдавленные смешки у всех присутствующих. Даже старик Ли Шэн улыбнулся.

- Ах, как же я хороша, не то, что отвратительные гладкокожие водяные червячки!

Это она к чему? Почему мне кажется, что это камень в мой огород?

- Ты еще себя с морскими огурцами сравни, - сказала я. - Или с морскими котиками.

- А что, разве в море есть котики? - удивилась Рейчел. - Они красивые?

- Ну, как тебе сказать. Они похожи на такие неуклюжие мясные бурдюки с ластами.

- Мяу! Ро Ю, ты ничего не понимаешь в истинной красоте! - заявила кошка и гордо задрала хвост.

Я снисходительно усмехнулась и перевела взгляд на Лю Мин. Откровенное самолюбование и самовосхваление Рейчел привели птичку в тихую ярость. Она не могла не понимать, что восстановившись, ее соперница получила серьезный козырь в борьбе за сердце Ро Шарра.

- Мря? - кошка повернула голову, услышав треск статических разрядов. - Лю Мин, ты мне завидуешь?

- Было бы чему завидовать! - птичка с угрожающим видом начала к ней приближаться.

Уши Рейчел задергались, она почувствовала что запахло жареным.

- Так, если хотите драться - на улицу! - строго сказала Мианг Линь.

- Я не хочу драться, я хочу рыбный суп! - заявила рысь.

- Глупая кошка, ты только и можешь, что думать о еде, - фыркнула птичка, успокаиваясь. - Хотя я тоже проголодалась.

- Тогда идите с Жи Ян, она вас накормит, - Небесная кивнула служанке. - Младший, вы тоже можете пойти с ними. А с вами, старейшина Ли Шэн, мне бы хотелось обсудить один вопрос.

- Я не голоден... - пробормотал бывший хозяин кошки, но тут до него видимо дошло что его присутствие будет лишним.

- Ро Ю, останься, в конце концов это была твоя идея, - Мианг Линь остановила меня.

- Хорошо, - я вернулась и заняла освободившееся место за столом, немного недоумевая по поводу "моей идеи".

- Старейшина, - начала Небесная, когда мы остались втроем. - Как вы знаете, в скором времени наш город будет принимать очередной Турнир, чего никогда не случалось ранее.

- Да, конечно, весь Горнград говорит об этом уже больше двух месяцев, - старик кивнул.

- Я не буду говорить о том, насколько неразумным было это решение, принять Турнир, - Мианг Линь покачала головой. - Наш город слишком мал, а вы представляете, сколько на такое мероприятие явится участников и разных гостей? Среди них будет как минимум несколько десятков кланов, каждый из которых сильнее и богаче любого местного клана!

- Мастер хочет сказать, что размещать такую прорву народа негде, - продолжила я, по-прежнему оставаясь в неизвестности по поводу "моей идеи". Не зная, что там придумала Мианг Линь, мне оставалось только повторить другими словами ее мысль. - Лишь часть из них смогут получить места в гостиницах или остановиться на территории местных кланов. Для остальных места не хватит и это неизбежно вызовет конфликты из-за того, что их не уважили должным образом.

- Я не думал о Турнире с этой точки зрения, - Ли Шэн нахмурился. - Это действительно может быть проблемой. Но городской совет вроде бы планировал застроить пустырь в западной части города.

- Денег хорошо если хватит на арену, - Мианг Линь покачала головой. - Казна Горнграда не так уж велика.

- Тогда что вы предлагаете? - спросил Ли Шэн. - У вас есть какое-то решение?

- Главная проблема - размещение гостей. Если кланы-участники будут поставлены в неравные условия, между ними неизбежно будут происходить конфликты из-за мест и это в конечном итоге может привести к всеобщему недовольству в адрес организаторов.

- Я понимаю, но что здесь можно сделать?

- Ро Ю, - Мианг Линь кивнула в мою сторону. - Предложил организовать место проведения Турнира не в самом городе, а в одной из горных долин неподалеку.

Я с трудом сохранила невозмутимость. Провести Турнир в дикой местности? Почему тогда не в логове дракона, если уж на то пошло.

- А где все будут жить? - спросил Ли Шэн.

- Там же, разобьют палаточный лагерь, - ответила Мианг Линь..

- А магические звери?

- Мы заранее очистим от них долину и устроим заставы на входах. Окружающие скалы будут выполнять роль городских стен, - Небесная, похоже, уже продумала ответы на возможные возражения.

- А если Волна?

- Предыдущая Волна была несколько месяцев назад, в этой местности они так часто не случаются, - поскольку мы с Мианг Линь были в одной лодке, я должна была ее поддержать. - Да и потом, большинство гостей сильные воины, в случае необходимости они смогут продержаться там необходимое время.

- Я не знаю, - Ли Шэн задумался. - В любом случае, решать эти вопросы будет городской совет.

- Торговцы и ремесленники вряд ли на это согласятся и еще неизвестно, как разделятся голоса кланов, - ответила Мианг Линь. - Вероятно, многие будут против. Нужно объяснить всем, что это в общих интересах. Вы первый человек, кому мы рассказываем об этом плане, поэтому мы хотели бы услышать ваши возражения. К тому же, многие уважают гильдию целителей и прислушиваются к вашим словам.

- Не знаю. По-моему, это слишком опасно. Что, если кто-то из разумных зверей посчитает организацию турнирного лагеря за вызов и решит напасть.

- Мы с ними договоримся, - сказала Небесная, бросив взгляд на меня.

- Договоритесь, - Ли Шэн хмыкнул. - Договор не мешал Ледяному Волку устраивать нападения.

- Ледяного Волка больше нет, - ответила я.

- И это дает им повод отомстить.

- Те, с кем мы договоримся, будут охранять лагерь. Если один магический зверь убьет другого - это не нарушение Договора, - ответила Мианг Линь.

- Это еще безумней, чем устраивать Турнир в горной долине! - Ли Шэн схватился за голову. - Если случится Волна ваши "охранники" сами всех поубивают.

- Они будут в человеческом облике, поэтому Волна их не затронет, - сказала я.

- Так, подождите, я правильно понимаю, вы предлагаете организовать проведение Турнира в горной долине и для охраны нанять магических зверей пятого уровня?

- Да, - Мианг Линь кивнула.

- Маленькая поправка, шестого уровня, - уточнила я. - Пятому уровню трудно оставаться в человеческом облике дольше нескольких часов, так что шестой или седьмой уровень предпочтительней.

- Шестой или седьмой уровень... - в страхе повторил старик. - А ты думал, что они потребуют в качестве оплаты?

- Как насчет возможности понаблюдать за Турниром? - спросила я.

- Просто... понаблюдать?

- Ну да, представь, как скучно они живут. Поспали в логове, вышли, поохотились, поели, обратно в логово спать. Почти никакого общения, редкий встреченный охотник либо с ужасом убегает, либо бросается с мечом.

- А друг с другом они не общаются? - спросил Ли Шэн, удивленный деталями из жизни магических зверей.

- Это сложно. До высокого уровня дорастают единицы, и в результате получается, что почти все они разных видов. Даже если они не осознают этого, инстинкты заставляют их относиться друг к другу с подозрением или даже ненавидеть. В человеческом облике это проявляется меньше, однако звери почти не умеют в этом виде сражаться. Понятно, что чувствовать себя слабыми и уязвимыми в диких землях никто не захочет. Так и бродят одинокие волки и тигры, изнывая каждый день от скуки.

- Одинокие тигры и волки, - старик видимо представил изнывающих от скуки магических зверей и ушел в прострацию.

- Ро Ю хорошо понимает характер магических зверей, - сказала Мианг Линь, чтобы сгладить неловкость. - Ну так что скажете, старейшина, вы поддержите нас на городском совете?

- Н-н... мне надо подумать! - прямой отказ был бы оскорблением, поэтому Ли Шэн взял паузу, хотя мы с Небесной поняли что он не в восторге от "моей идеи".

Мианг Линь посмотрела на меня словно говоря "Придумай что-нибудь чтобы его убедить!" Мало того, что она придумала довольно сложный план чтобы оправдать свое нежелание присутствовать на Турнире, так теперь еще и не хочет допускать участников и их сопровождающих в Горнград. Причина, по всей видимости, крылась в прошлом Небесной. Ну не может такой сильный Мастер появиться на пустом месте, из ниоткуда! Чтобы достигнуть Небесной ступени мало одного таланта, нужны еще ресурсы и соответствующая техника развития. И первое, и второе держат в своих руках кланы, зорко следящие а не появится ли на их территории перспективный гений. Даже если это будет сын служанки или дочь ремесленника - талантливого ученика непременно заметят, окружат заботой и будут растить, внушая ему преданность новой семье. Конечно, эта система не идеальна, в крупных кланах есть и кумовство, и потакание своим, но все прекрасно понимают, что сила опирается на Небесных Мастеров, которыми могут стать лишь настоящие гении.

Одиночка Мианг Линь выпадала из этой системы. За ее спиной не стоял клан, однако она каким-то образом умудрилась подняться до текущего уровня силы, собрав при этом немалую коллекцию техник и артефактов. В ходе осторожных расспросов мне удалось узнать, что Небесная в один прекрасный день явилась в Горнград и потребовала представить соответствующую ее статусу позицию власти. На тот момент в городе было только три Небесных, поэтому за нее можно сказать схватились руками и ногами. Из двух вопросов "откуда взялась Мианг Линь" и "что будем делать если случится очередная Волна" всех больше беспокоил второй.

Куда-то мои мысли убежали не туда, сейчас надо сказать что-то убедительное в поддержку "моей идеи".

- Мастер как всегда в первую очередь беспокоится о безопасности Горнграда, - сказала я. - Но, на мой взгляд, важнее экономический аспект. Смотрите, если Турнир будет проводиться в городе, то городской совет должен позаботиться о местах размещения гостей. Это значит, что город должен потратить кучу денег на строительство гостиниц, которые после окончания Турнира окажутся никому не нужны. Арендная плата, которая будет получена за те две недели, что будут длиться бои, не оправдает расходы, которые из-за срочности работ окажутся непомерно высокими. Если же соревнования будут проходить в горной долине - там гости воспримут размещение в собственных палатках как норму, потому что в дикой местности домов не строят. Мы должны будем позаботиться только об устройстве арены и мест для зрителей, а также охране двух-трех узких входов в долину (мы же выберем место, которое будет защищено скальными грядами).

- А вы подумали, каково будет простым людям? Я говорю не про воинов, которые могут самостоятельно добраться до места проведения Турнира, а про тех, кто не владеет Ци.

- Если вы имеете ввиду своих коллег-целителей, то для них можно организовать сопровождение и провести в долину под охраной. Это же касается и торговцев, они даже могут поднять цены на товары, которые будут продавать на месте проведения Турнира. Конечно, мы не будем запрещать кланам-участникам посещать Горнград, но все равно, число гостей будет значительно меньше критической массы. К тому же новость о месте проведения Турнира должна отпугнуть хотя бы часть иногородних купцов, что позволит нашим торговцам получить большую выгоду. В последний день соревнований мы можем устроить "уникальный аукцион в диких землях", не допуская туда чужаков. Только, конечно, желательно выставить там что-то уникальное...

Старик молча хмурился. Я решила подсластить пилюлю еще больше.

- Если соревнования будут проводиться в горной долине это будет очень выгодно для гильдии целителей Горнграда. Своим-то мы поможем добраться до места проведения Турнира, а вот чужаки будут лишены такой привилегии. У них будет два варианта: остаться в городе или нанимать охрану, при том, что в таких условия цены на сопровождение взлетят в несколько раз. Да это будет им попросту невыгодным, ведь неизвестно заранее смогут ли они отбить дорожные расходы.

- У крупных кланов обычно свои целители, - ворчливо сказал старик, но чувствовалось, что последний аргумент его немного зацепил.

- Ну так от тех, кто имеет своих лекарей при любом раскладе гильдия целителей не получила бы никакой выгоды, - ответила я.

- Мне надо посоветоваться с другими старейшинами.

- Конечно, но времени осталось немного, - сказала Небесная. - Подготовка к Турниру будет обсуждаться через два дня.

Мианг Линь и Ли Шэн переключились на обсуждение вопросов, связанных алхимическими пилюлями и я быстро потеряла нить разговора. Вскоре в гостиную вернулась вся честная компания, отправившаяся на обед. Рейчел довольно разлеглась посреди комнаты, девушки сели на диван, а Лонг Ву стал в уголке, не зная куда себя деть.

- Она съела весь рыбный суп, - тихо пожаловалась Жи Ян, подойдя ко мне.

- У меня еще много рыбы, - я достала Пространственное кольцо, в котором хранила ингредиенты для приготовления пищи.

- Ох, что-то я засиделся, - Ли Шэн кряхтя встал из-за стола.

- Спасибо что навестили, старейшина, - Мианг Линь поднялась, чтобы проводить гостя.

Лонг Ву отделился от стены и направился к выходу из комнаты.

- Рейчел, идем, - тихо сказал парень, проходя мимо кошки.

- Я остаюсь! У них еще много рыбки, - рысь плотоядно облизнулась.

Вскоре гости были выпровожены и Мианг Линь вернулась в гостиную.

- Спасибо за поддержку, Ро Ю, но я боюсь, что этого недостаточно. Даже если гильдия целителей будет на нашей стороне - у нашей идеи все равно не будет большинства голосов.

- Нашей? Это была твоя идея, между прочим, которую ты почему-то приписала мне!

- Это и в твоих интересах! Чем дальше место проведения Турнира, тем меньше риска что тебя узнают.

- Узнают и что? Я официально Небесный Мастер, делаю что хочу. И пусть только попробуют напомнить мне о мифическом долге перед кланом - никто мне не помогал, у меня даже не было доступа к ресурсам. Ну а если они решат настоять на своем силой - после того, как ты мне поможешь доработать технику работы с летающим мечом шансов у них не будет.

- О чем вы вообще спорите? - спросила с любопытством Лю Мин.

- Помнишь, Мианг Линь недавно упоминала, что очередной Турнир боевых искусств состоится в Горнграде? - сказала я.

- О! А мне можно будет посмотреть? - сразу же загорелась птичка.

- Да, конечно. Но речь не об этом. По сути Горнград не готов принимать такое крупное соревнование. Мианг Линь придумала выход - проводить соревнование в горной долине.

- Почему-то мне кажется, что ты многое недоговариваешь, - усмехнулась Шила. - Вы кого-то не хотите видеть на этом Турнире или от кого-то скрываетесь?

- Тебя это не касается, - хмуро сказала Небесная. - Ро Ю, ты должна придумать как убедить совет принять наш план.

- Это довольно сложно и муторно. Для начала нужно разработать... план расходов, - подумав, сказала я. - И красиво его представить. С картинками, графиками, сколько город потратит на те или иные действия, сколько сэкономит по сравнению с вариантом проведения соревнований в городе.

- Отлично, вот и займись этим! - обрадовалась Мианг Линь.

- Почему я? У меня нет на это времени, мне надо дорабатывать технику летающего меча.

- Тогда кто?

- Не знаю, поручи кому-нибудь, у тебя же куча подчиненных.

- Они даже не поймут зачем это нужно.

- У меня действительно нет на это времени, - я нахмурилась. По сути, то, что я имела ввиду в другом мире называлось бы бизнес-планом и презентацией. Единственным человеком, который знал что это такое и насколько это может быть убедительным была я... Нет, не только я! Шила, девушка из прошлого, представитель высокоразвитой цивилизации наверняка должна знать о таких вещах. - Но у нас есть кто-то, кто справится с этой работой лучше меня.

- Кто? - спросила Мианг Линь.

- Шила Вейн.

- Я? - девушка из прошлого чуть не упала с дивана. - Но я даже не знаю местных цен, как я буду составлять план расходов?

- Мианг Линь даст тебе своих подчиненных, которые в этом разбираются. Твоя задача представить цифры в красивой наглядной форме так, чтобы они убедили большинство согласиться с тем, что местом проведения Турнира должна стать горная долина. Конечно, вы должны будете прикинуть во что обойдется проведение соревнований непосредственно в Горнграде, чтобы было с чем сравнивать.

- Я не буду этим заниматься, какая мне с этого выгода, - она отвернулась.

- Ну, если ты поможешь и сделаешь свою работу хорошо, я помогу тебе пробудить способность управлять Ци, - пообещала я.

Надо сказать, что заполучив технику развития Шила каждый день по нескольку часов тренировалась, пытаясь почувствовать внутреннюю энергию. Однако все ее усилия оказались тщетными.

- Каким образом ты мне поможешь?

- Ро Ю, это исключено! - вмешалась Мианг Линь, догадавшись о методе, который я намеревалась использовать. - Ни в коем случае! Ты мне обещала!

- Успокойся, с ее знаниями о техниках Ци она все равно ничего не поймет. И потом, в ее же интересах сохранить секретность о том, каким образом она пробудила способность управлять внутренней энергией и почему не могла этому научиться самостоятельно.

- Мяу, - лежавшая посреди комнаты с довольным видом Рейчел приподняла голову и посмотрела на Шилу. - Кажется следующей подопытной кошкой будешь ты!

Вспомнив, как рысь жалобно мяукала во время первого сеанса лечения, девушка из прошлого побледнела.

- Не бойся, это совсем не больно, - сказала я, чтобы ее успокоить. - Мы с Мианг Линь каждый день этим занимаемся.

- Вы... каждый день... - Шила покраснела. - Я... я... не такая!

- Не знаю, что ты там себе вообразила, но это всего лишь обмен энергиями.

- Обмен энергиями? - спросила Лю Мин. - А правда, что таким образом можно увеличить свою силу?

- Иначе бы я не предлагала Шиле этот метод, - я кивнула.

- Тогда... хочешь, Шила, мы с тобой обменяемся? - предложила птичка.

- Ни в коем случае, ты ее поджаришь своей Ци! - осадила ее Мианг Линь. - Вспомни, что было с бревнами, на которых ты тренировалась.

- Тогда почему Ро Ю думает, что может мне помочь?

- У меня гораздо лучший контроль и, кроме того, я знаю специальную технику, которая позволяет передавать энергию не вызывая проблемы с совместимостью.

- Интересно, а с помощью этой твоей техники можно увеличить силу магического зверя? - спросила Лю Мин.

- Не знаю, может быть, - я пожала плечами.

- Не хочешь проверить? - птичка многозначительно посмотрела на лежащую с закрытыми глазами рысь. Только поворачивающиеся влево-вправо уши выдавали, что она не спит, а внимательно следит за разговором. - Рейчел, ты хочешь побыстрее продвинуться к пятому уровню?

- Хочу, но участвовать в экспериментах не буду! - категорически отказалась рысь.

- Жаль, - Лю Мин разочарованно вздохнула.

- Но на людях это точно работает, - сказала я.

- Ладно, я помогу вам сделать, что вы просите, но если у вас ничего не получится в итоге это будет не моя вина! И еще, оплата вперед! - Шила была настроена решительно.


Рысь беззвучно ступала по доскам пола, подкрадываясь к цели. По своей природе Рейчел была довольно злопамятной кошкой и сейчас ее целью было отомстить Ро Ю за испытанную во время экспериментального лечения боль. Конечно, убивать злую медузу она не собиралась, так, напугать и немного покусать, чтобы та почувствовала беспомощность и извинилась. В том, что задуманное удастся, Рейчел не сомневалась. Во-первых, она вернула свою силу, во-вторых, Ро Ю, как морской монстр не могла принимать истинный облик на суше. Последний аргумент был особенно важным, поскольку сражаться в человеческом облике магические звери почти не могли, и рысь была уверена, что то же касалось морских существ.

Кошка на мгновение остановилась перед дверью, концентрируясь на чувстве жизни. Да, похоже Мианг Линь уже ушла из комнаты Ро Ю и можно было начинать свою месть. Рысь стала на задние лапы и надавила передними на дверную ручку. Та с тихим скрипом повернулась. Рейчел немного подождала, боясь что цель ее почувствует, но Ро Ю даже не сдвинулась с места.

"Ха-ха, она спит и ни о чем не подозревает! - кошка проскользнула в открывшуюся дверь и приблизилась к сидящему на полу силуэту. - Попалась!"

Рысь прыгнула, намереваясь продемонстрировать свое превосходство и силу, однако в следующий миг у нее возникло ужасное предчувствие.

- Мя, - только и успела выдохнуть Рейчел, прежде чем отлететь к стене от мощного удара в грудь.

В следующий миг комнату осветило светом Солнечной Жемчужины.

- Я знала, что доверять магическим зверям нельзя, - в руках Мианг Линь непонятным образом возник меч.

- Это недоразумение, мяу, - рысь как ни в чем не бывало выбралась из обломков и отряхнулась. Ее особые способности включали быструю регенерацию и кое-что еще. - Я искала Ро Ю.

- Подкрадывание ночью по-твоему недоразумение?

- Ну я же не виновата что вы одинаково пахнете и ощущаетесь чувством жизни! - возмутилась Рейчел. - Я думала ты давно ушла из ее комнаты и хотела немножко покусать эту злую медузу...

- Немножко покусать? - Мианг Линь подняла бровь. Неожиданно эта идея ей понравилась. Ро Ю не один раз демонстрировала свое превосходство и даже однажды при помощи подлых трюков победила ее в спарринге, так что Небесная была очень даже не против если бы кто-то поставил "злую медузу" на место. Да, было бы здорово, если бы эта хитрюга прибежала просить ее о помощи. - Пожалуй, она этого заслуживает.

- Мяу, даже ты это понимаешь! - обрадовалась Рейчел.

- Ро Ю обычно не ночует в доме, - Мианг Линь убрала меч. - Каждый раз, передав мне некоторое количество своей Ци, она идет к пруду.

- Тогда я пойду туда, - сказала Рейчел и убежала.

Рысь тихо выскользнула из дома и побежала по тропинке между деревьями. Она хорошо знала местность, и поэтому ей не составило труда добраться до небольшого пруда, находившегося во владениях Мианг Линь.

"Странно, - спрятавшись в кустах неподалеку от водоема, Рейчел внимательно оглядывала местность. - Почему я не чувствую ее присутствия? И что это за Ци ощущается в воде?"

Покинув укрытие, рысь подошла к пруду и недоуменно коснулась его поверхности лапой.

- Рейчел, ты меня искала?

Кошка подняла голову и увидела возвышающуюся в середине пруда фигуру. Это была Ро Ю и, похоже, разлившаяся вокруг Ци принадлежала ей.

"У, злая медуза! Даже подкрасться незаметно к ней невозможно. Но все равно я тебя покусаю!"

- Ро Ю, мне надо тебе что-то сказать, подойди поближе, - сказала рысь.

- Зачем, я ведь и так рядом с тобой, - из-под воды вынырнула странная прозрачная штука и зависла напротив лица Рейчел.

Рысь рефлекторно отпрянула назад и зашипела.

- В чем дело? Не ты ли хотела, чтобы я приблизилась?

- Что это такое? - спросила настороженно кошка.

- Ты про мое щупальце? - странная прозрачная штука почти полностью вынырнула из воды. Рысь с ужасом осознала что эта штука тянется к телу Ро Ю и имеет длину не меньше пятнадцати метров! - Похоже, ты никогда не видела медуз. В таком случае, смотри внимательно.

От представшего в следующий миг зрелища шерсть Рейчел стала дыбом. Поверхность пруда вокруг Ро Ю забурлила от десятков... нет, наверное даже сотен щупалец! Они словно сотни живых змей извивались и скользили по воде, пробуждая в тех кто их видел древние инстинктивные страхи.

- Мяа-а-а-а! - не выдержав, Рейчел с криком бросилась прочь.


- Он вылечил ее за несколько секунд, представляешь? - Лонг Ву поставил перед гостем чашку с горячим чаем.

- А ты уверен, что это не мошенничество? - спросил Юн Синь, глядя на кружку пива, которую хозяин дома налил себе.

- Эффект лечения был виден невооруженным взглядом, - Лон Ву отхлебнул пенный напиток. - Шерсть Рейчел сразу стала рыжей, и она даже немного выросла.

- Я и не думал, что бывают такие целительские техники, - задумчиво сказал Юн Синь.

- Старейшина Ли Шэн подтвердил, что такие техники действительно существуют, но мало кто решается их применять, - Лонг Ву взял полоску тонко нарезанного сушеного мяса. - Потому что это запрещенные техники.

- Запрещенные? Тогда неудивительно, что стоимость его услуг так высока.

Шурх! Что-то быстрое ворвалось в комнату и исчезло под столом.

- Рейчел? - Лонг Ву, заметивший рыжее пятно, наклонился и увидел забившуюся в угол кошку. - Что случилось? Ты съела всю рыбу в доме Мастера Мианг Линь и тебя выгнали?

- Мяу.

- Успокойся, никто тебя здесь не обидит, - после недолгих уговоров Лонг Ву удалось выманить Рейчел из-под стола.

- Твоя кошка выглядит напуганной, - заметил Юн Синь.

- Мяу, злая медуза страшная!

- Ро Ю что-то с тобой сделал?

- Твоя кошка разговаривает! - гость от испуга выплюнул чай.

- Рейчел магический зверь четвертого уровня, но не бойся, она не причинит нам вреда, - поспешно сказал Лонг Ву.

- Но она все-таки...

- Я с ней не один день живу, и к тому же она несколько раз спасала меня, предупреждая об опасности.

Юн Синь покачал головой и молча вернулся за свое место за столом, продолжая бдительно наблюдать за кошкой. Впрочем, он понимал, что в случае если та решит напасть у него не было ни единого шанса отразить атаку, с его-то уровнем силы.

- Ты не должен про нее никому рассказывать, а то у меня будут неприятности, - на всякий случай сказал Лонг Ву.

- Мяу, я хочу как можно быстрее покинуть город! - заявила Рейчел, успокаиваясь.

- Ты боишься Ро Ю? Что случилось в доме Мианг Линь? - спросил Лонг Ву.

- Злая медуза коварная и жестокая!

- Злая медуза? - удивился Юн Синь. - Это еще один магический зверь?

- Нет, она так называет Мастера Ро Ю, - пояснил Лонг Ву. - Так что он сделал?

- Мяу, я хотела ему отомстить, немного покусать за то, что он так больно лечит.

- Немного покусать? - Лонг Ву и Юнь Синь переглянулись, у них возникло дурное предчувствие.

- Я дождалась ночи и прокралась в комнату Ро Ю, - кошка замолчала вспомнив предупреждение медузы и птички что она ни в коем случае не должна раскрывать их истинных личностей. В сущности, на данный момент рысь еще не сделала ничего не поправимого. Ну, подумаешь, пробралась в комнату Ро Ю и столкнулась с Мианг Линь, та даже не разозлилась и сама ей указала на местонахождение "жертвы", встретив которую она позорно убежала, даже не поцарапав "цель".

- И что же было в комнате Ро Ю? - спросил Юн Синь.

- Там была Мяунг Линь, - ответила кошка автоматически, в этот момент ее мозг работал над придумыванием правдоподобной лжи чтобы объяснить чего она испугалась и почему убежала. Впрочем, это было уже не нужно, собеседники додумали все за нее.

- Ничего себе! - с завистью протянул Лонг Ву. - Кто бы мог подумать, что у них зашло так далеко!

- Значит слухи были правдивыми, - Юн Синь, часто занимавшийся сбором информации, был в курсе всех городских сплетен.

- Мяу, - кошка почесала голову задней лапой, не понимая о чем говорят эти двое.

- Тебе нужно как можно быстрее покинуть город! - сказал Лонг Ву.

- Мяу! Я убегу далеко-далеко, так что злая медуза не сможет меня найти и потребовать Кристаллы Сердец! - составила новый "план мести" Рейчел.

- Ну ты можешь хотя бы немного помочь в охоте? - спросил Лонг Ву, который надеялся немного разбогатеть, используя силу магического зверя.

- Мне все равно нечего делать, почему бы и нет, - согласилась кошка.


Очередь у южных ворот Горнграда была совсем небольшой. Лонг Ву поправил заплечный рюкзак, в котором пряталась Рейчел, и убрал в карман Пространственное кольцо, чтобы стражники не удивлялись почему он носит снаряжение на себе, а не уберет его в артефакт.

- Ты Лонг Ву? - писарь, тщательно документировавший имена всех входящих и выходящих искоса посмотрел на парня.

- Да, я, - молодой охотник мысленно ругал кошку. Неужели его сейчас схватят и бросят в тюрьму из-за Рейчел?

- Для тебя есть сообщение, кхм, - писарь взял со стола пергаментный свиток и развернул. - Слушай внимательно: если лечение не будет оплачено все узнают ее лисий секрет.

Лонг Ву ощутил как внутри рюкзака обеспокоенно зашевелилась кошка. Чтобы не выдать ее, он повернулся спиной к стене и удивленно спросил:

- Какой секрет?

- Здесь не сказано, - писарь бросил свиток в корзину. - Это все, можешь идти.


- Вылезай, - Лонг Ву расстегнул рюкзак, убедившись что поблизости никого нет.

- Это ужасно! Злая медуза знает мой секрет! - едва выбравшись на свободу, тут же начала жаловаться Рейчел.

- И что у тебя за секрет? - спросил парень.

- Мяу, это секрет! Ужасный секрет! Если мой котик узнает, он на меня даже не взглянет! - рысь вернулась к истинному размеру. - Если я не заплачу злой медузе, она раскроет секрет этой пернатой вертихвостке, и та тут же воспользуется им, чтобы очернить меня перед котиком!

- Пернатой вертихвостке? - переспросил Лонг Ву.

- Лю Мин! - как ругательство выплюнула имя Рейчел. - Эта Гром-птица давно положила глаз на моего ирбиса!

- Лю Мин? - парень вспомнил, что так звали одну из девушек в доме Мианг Линь. Значит, она не человек. Но тогда может и прозвище злая медуза никакое не прозвище, а название вида, к которому принадлежит в действительности Ро Ю? Мианг Линь спит с...

- Она даже ходила перед ним голой, представляешь? Превратилась в человека и притворилась, что моется в озере!

- Кто, злая медуза? - спросил Лонг Ву, чьи мысли были заняты странным целителем.

- Нет, вертихвостка Лю Мин, - тут Рейчел поняла, что она как-то неправильно ответила на предыдущий вопрос и спросила. - Откуда ты знаешь, что Ро Ю магический зверь?

- А Ро Ю магический зверь?

- Нет, я это не говорила! Мяу этого не говорила!

Но отрицать очевидное было поздно. Более того, чем яростнее рысь пыталась это сделать, тем больше Лонг Ву уверялся в верности своей догадки.

- Мианг Линь знает? - спросил парень.

- Мяу, Ро Ю не магический зверь.

- Знает или нет?

- Мяу, - Рейчел ничего не осталось, как признать очевидное. - Знает.

- Тогда почему у них такие близкие отношения? - Лонг Ву сформулировал вопрос более корректно, чем то, что вертелось у него в голове.

- Что ты имеешь в виду? - спросила кошка.

- Ну ты же застала Мианг Линь в комнате Ро Ю ночью!

- А, это, Мяунг Линь просто медитировала, получив от злой медузы ее злую Ци. Ро Ю говорит, что таким образом можно помочь человеку достигнуть следующего уровня силы. Интересно, работает ли этот метод с магическими зверьми? - Рейчел задумалась.

- Не хочешь проверить? - спросил Лонг Ву.

- Мяу хватило участия в прошлом эксперименте, - рысь поежилась. - Пусть лучше вертихвостка проверяет... хотя она и так шестого уровня.

- Значит Ро Ю - магический зверь, который может лечить и усиливать других? - парень проанализировал услышанное и пришел к выводу о способностях медузы. - Необычное сочетание, но оно не делает его сильным. Как кто-то с такими навыками смог развиться в дикой природе до пятого уровня?

- Вообще-то основная способность злой медузы управлять водой, - ответила Рейчел. - Но ей показалось этого мало, и она стала создавать разные способности, подражая человеческим техникам. Перед тем, как приняться за мое лечение, она говорила, что хочет научиться летать, и для этого ей нужно изменить структуру собственных внутренних каналов.

- Изменить структуру внутренних каналов? Разве это возможно? - изумился Лонг Ву.

- Не знаю. Но вчера она летала.

Парень мысленно содрогнулся. Сильный монстр, имеющий возможность осваивать любые техники, умный и умеющий идеально притворяться человеком - что нужно этому существу? Может быть Мастер Мианг Линь вынуждена быть с ним?

- Это ужасно, - Лонг Ву покачал головой. Если бы он был Небесным Мастером... нет, Небесным Лордом, обычный Небесный Мастер вряд ли справится с таким чудовищем.

- Да, придется охотиться почти целый месяц, чтобы собрать Кристаллы Сердец для злой медузы, - грустно сказала Рейчел.


- Как идет подготовка? - поприветствовала я Шилу, вернувшуюся после визита в городскую ратушу.

Надо сказать, что ее отсутствие в течение дня заставило меня по-новому оценить роль девушки из прошлого. В силу моей и Мианг Линь занятости именно Шила обычно составляла компанию Лю Мин, развлекая и социализируя ее. Изучив современный алфавит, она читала вслух найденные в доме книги. Вдохновленная этим примером, птичка заинтересовалась повышением уровня грамотности и, разумеется, обучать ее пришлось девушке из прошлого. Конечно, роль "няньки" была растратой потенциала представительницы космической цивилизации, но, честно говоря, я слабо представляла как ее можно использовать. Основная профессия врач-терапевт и дополнительные ксенобиолог и археолог предполагали наличия массы технических устройств, которых в настоящее время не существовало. Да, теоретически девушка могла бы провести аппендэктомию, но на практике с имеющимися в наличии инструментами я бы не рискнула доверить ей жизнь больного.

- Они все идиоты, - Шила упала на диван с вымученными видом и откинулась на спинку. - Как можно с таким хилым бюджетом и минимальной инфраструктурой думать о приеме международных... междугородних спортивных соревнований? Тут даже есть заброшенные кварталы, представляешь, они думали разместить гостей там!

- После такого оскорбления чиновники дружно переселились бы на кладбище, - ответила я. - А Горнград получил бы славу самого нищего города региона.

- Тут даже нет ни одной арены вместимостью более пятисот зрителей! - продолжила жаловаться Шила.

- Да, арена должна быть большой, чтобы ее можно было разделить на сектора. На начальном этапе Турнира обычно проводят 8-10 поединков одновременно, - Мианг Линь присоединилась к обсуждению. - Ро Ю, чем ты занимаешься на моем столе!

- Я делаю летающий меч, - концентрируя тепло пламени свечи в одной точке, я медленно резала металл.

- У тебя уже есть, и не один.

- Этот будет особенным. Все те игрушки имеют неподходящую форму. Они может быть и удобны для обычного фехтования, но для летающего меча у них слишком много лишнего. Сама подумай, нужна ли мне гарда или рукоять, если я управляю клинком посредством Ци?

- Мианг Линь, а как в других городах решают проблему размещения гостей во время Турнира? - спросила Шила.

- В других городах намного больше постоялых дворов и гостевых домов. В обычное время их снимают торговцы или охотники. В Горнграде такого нет, численность населения еле держится на отметке пятьдесят тысяч, если бы не шахты - не было бы и этого.

- Значит этот город в упадке? - спросила Шила. - Это из-за неудачного географического положения?

- Причем здесь географическое положение? - удивилась Мианг Линь. - Все дело в том, что у нас слишком мало Небесных Мастеров. Люди боятся за свою безопасность и по возможности стремятся перебраться в другие города. Если бы путешествия по дикой местности не были такими опасными, у нас бы уже совсем не осталось населения.

- Помнишь, мы разделились на две группы, покидая Мертвый город? - сказала я. - Любая группа больше пяти человек будет привлекать внимание магических зверей. И пусть это будут существа лишь первого-третьего уровня, их постоянные атаки сделают путешествие опасным. Конечно, в первую очередь страдать будут те, кто не в состоянии себя защитить. Сильный охотник без особых проблем может в одиночку (так даже безопасней) добраться из Горнграда в тот же Порт-на-Яр или Миллград, но ему будет трудно, почти невозможно перевезти свою семью. Можно, конечно, купить места в караване, но это очень дорого и тоже не гарантирует безопасности. Большое скопление людей может спровоцировать мини-волну и тогда охранники скорее всего будут думать не о том, как защитить спутников, а о том, как спастись самим.

- Какой страшный мир! - Шила поежилась. - Странно, что монстры не нападают на города в таком случае.

- Иногда нападают, - "обрадовала" ее я. - Это называется Волна и это худший кошмар для разумных магических зверей.

- Мы впадаем в бешенство, если Волна застает нас в истинном облике, - продолжила Лю Мин.

- И почему это происходит? - продолжала задавать вопросы Шила.

- Никто не знает, - ответила Мианг Линь.

- Но можно с большой вероятностью утверждать, что Волну может вызвать событие, влекущее массовую миграцию магических зверей, - сказала я, откладывая первый образец летающего меча в сторону. - Например, землетрясение.

- Кстати, о миграциях, - Небесная посмотрела на меня. - Охотники жалуются, что численность магических зверей вокруг Горнграда аномально низкая.

- А разве так не должно быть? - удивилась я. - Во время сезона дождей многие территории были затоплены, естественно, что они должны были уйти повыше в горы.

- Обычно к этому времени звери возвращались, - Мианг Линь с сомнением покосилась на образец. - Ро Ю, это не меч, а какой-то странный металлический ромб.

- Он не странный, а эффективный! Именно такими и должны быть летающие мечи, с заточкой по каждой грани. Кстати, не покажешь мне технику, которую ты обычно используешь для увеличения прочности оружия?

Мианг Линь посмотрела на меня тяжелым взглядом и молча извлекла из Пространственного кольца клинок. Видя ее готовность к сотрудничеству, я сразу же закрыла глаза и сосредоточилась на активации энергетического зрения. Хм, а это намного проще, чем полет, задействуется всего один меридиан и циркуляция по кругу.

- Спасибо, завтра мы наконец-то сможем приступить к настоящим тренировкам, - спокировав структуру техники в будущий артефакт, пообещала я.

- Под настоящими тренировками ты имеешь в виду ближний бой? - спросила Мианг Линь.

- М-м, скорее это будет способ атаки, который не позволит перевести схватку в ближний бой.

- Значит ты придумала очередную странную технику, - Небесная покачала головой. - Ро Ю, ты слишком самоуверенна! Любой мастер боевых искусств должен иметь сильное тело и уметь сражаться в ближнем бою. Что ты будешь делать, если противник окажется на расстоянии вытянутой руки?

- Сдамся и отравлю его ядом, как только он ослабит бдительность, - ответила я. - По пути в Мертвый город я пополнила свои запасы, так что за это можешь не беспокоиться.

- Иногда мне кажется, что ты змея, а не медуза, - Мианг Линь отвернулась.

- Вообще-то медузы тоже бывают ядовитыми, - заметила Шила. - Есть виды, которые способны убить человека одним прикосновением.

- Так, мы отклонились от темы обсуждения, давайте вернемся к подготовке доклада, - я решила изменить направление разговора. - То, что численность магических зверей в окрестностях города снизилась нам как раз на руку, проще доставить рабочих на место проведения Турнира. Мианг Линь, ты уже выбрала подходящую долину?

- Да, в пятнадцати километрах на юго-запад от города.

- Если не ошибаюсь, это рядом с одним торговых маршрутов?

- Да. Единственная проблема там нет источников воды. Конечно, все привыкли делать запасы, но...

- Я могу находить места где водоносный слой близок к поверхности. Завтра я слетаю в долину и посмотрю можно ли решить эту проблему.

- Отлично! - обрадовалась Небесная.

- И, так как численность магических зверей снизилась, мы можем отправить всех рабочих одним караваном.

- У вас есть карта этой долины? - спросила Шила. - Она мне нужна для составления плана размещения.

- Нет, карты нет. Ро Ю, ты сможешь ее нарисовать? Заодно и отметишь места, где можно вырыть колодцы.

- Хорошо, сделаю. Шила, вы уже составили предварительную смену для варианта проведения Турнира в городе?

- Нет. Чиновники, с которыми я разговаривала, даже до конца не определились что для этого необходимо сделать. В основном они спорили по поводу места где будет строиться арена. Три клана хотят, чтобы это было на их территории, но им нужна компенсация за использование земли.

- Это может быть еще одним аргументом в пользу нашего плана, - Мианг Линь кивнула сама себе. - Что еще вы обсуждали?

- Один чиновник предложил снести нежилые кварталы на северо-западе и выстроить там арену и несколько сотен гостевых домов, но его идею тут же отвергли из-за затрат, которые бы это повлекло.

- Это то, что нам нужно. Возьми его вариант как базовый для сравнения, - сказала я.

- Но мне показалось, что к нему отнеслись слишком неуважительно, - Шила нахмурилась. - Если мы попытаемся использовать его разработку, то не станет ли это проблемой в дальнейшем.

- Это был Тан Баофей? - спросила Мианг Линь. - Неплохой архитектор, но за его спиной нет никакой поддержки, а сам он из-за слабого тела не мог заниматься боевыми искусствами, потому никто не принимает его всерьез. Мы же с Ро Ю Небесные Мастера, если мы используем его проект городскому совету как минимум придется всерьез рассмотреть все, что мы предлагаем.

- Ты еще должна ввести меня в городской совет, - напомнила я. - Только, пожалуйста, дайте мне какую-нибудь необременительную должность, чтобы мне не приходилось тратить слишком много времени на это.

- А как, кстати, будет решаться вопрос о выборе места проведения Турнира? - спросила Шила.

- Все важные вопросы решаются Небесными Мастерами. Городской совет выполняет совещательную функцию, чиновники выдвигают различные идеи, проекты, докладывают о проблемах и предлагают пути их решения. Если вопрос не идет вразрез с интересами кланов, представители которых разумеется присутствуют на заседаниях, он может быть решен напрямую. Если же поднятая тема слишком значительна, как например Турнир, то она должна быть изучена со всех сторон в ходе общего обсуждения.

- Я не понимаю, - Шила покачала головой. - Если все решают Небесные Мастера, то зачем вся эта лишняя болтовня?

- Она не лишняя. В городском совете есть фракции торговцев, гильдий и кланы. Каждая группа связана с определенным Небесным Мастером и, пользуясь его покровительством, может отстаивать свои интересы.

- Это похоже на узаконенную систему взяток и кумовства! - возмутилась Шила.

- Такая структура власти сложилась сотни лет назад, и она очень стабильна, - сказала я. - Мианг Линь, ты сказала, что этот Тан Баофей неплохой архитектор, почему бы нам не привлечь его к нашему проекту?

- Можно попробовать, - Небесная кивнула. - Шила, ты поговоришь с ним, но ни в коем случае не дави на него и сделай вид, что ищешь его помощи по своей личной инициативе, тогда скорее всего он согласится.

- Хорошо, - девушка из прошлого кивнула.

- Кстати, Ро Ю, что ты имеешь ввиду под необременительной должностью? Роль советника по медицине тебя устроит?

- Если мне не придется никого лечить бесплатно, то да, наверное, - ответила я.

- Надеюсь, старейшину Ли Шэна не хватит удар, когда он узнает кто станет его начальником, - пробормотала Мианг Линь.


Следующий день начался с визита в городскую ратушу. Процедура подтверждения моего статуса была предельно простой. Несколько важных чиновников засвидетельствовали как я прикасаюсь и Камню Оценки и принялись наперебой восхвалять меня и удивляться моей молодости. Кто-то даже попытался пригласить новоявленного Небесного Мастера в гости, обещая познакомить с красивейшими девушками клана, но присутствовавшая тут же Мианг Линь заставила его замолчать, проявив свое смертельное намерение.

Дождавшись, когда все успокоятся, я заявила, что хорошо являюсь целителем и поэтому желаю стать верховным советником по медицине. На лицах чиновников можно было заметить радость и облегчение, поскольку эта должность может и звучала внушительно, но особой власти не давала. Конечно, гильдия целителей могла быть против, ведь у них был "старый" покровитель, связи с которым теперь сильно ослабятся, но оспорить это решение шансов у них практически не было.

Завершив подтверждение статуса и знакомство с чиновниками, я заглянула в гильдию целителей. Здесь мне были не очень рады, но приободрились, когда узнали, что заведенный порядок останется прежним. По окончании процесса знакомства со руководством меня повели на верхний этаж больницы, где к тому времени местные работники успели подготовить просторный кабинет. Я по-хозяйски обошла помещение и попросила добавить книжный шкаф и внести изменения в конструкцию окна, чтобы было удобно использовать его в качестве входа.

- Мастер Ро Ю, примите наш скромный подарок, - один из старейшин гильдии держал в руках роскошный нефритовый флакон с пилюлями.

- Это довольно хорошее лекарство, - из-за того, что мой организм плохо принимал местные таблетки мое обучение целительству было сосредоточено на использовании трав, потому я не могла определить что это было за снадобье. - Передайте его в отдел снабжения больницы.

- Но... - старейшина должно быть почувствовал себя оскорбленным.

- Уважаемый мастер-целитель, не поймите меня неправильно, мои методы лечения предполагают использование трав и целительских техник, а не пилюль. Пусть лучше они принесут пользу пациентам больницы, а не лежат в моем Пространственном кольце бесполезным грузом, - я открыла окно. - Любые другие дары того же рода передавайте аптекарям.


- Странный парень, - Лин Му перевел взгляд с пилюль Укрепления Духа на уменьшающуюся точку в небе. - Неужели деньги и ресурсы его совсем не интересуют?

- Ха-ха-ха, - присутствовавший тут же Ли Шэн не смог удержаться от смеха. - На самом деле этот Ро Ю очень жадный молодой человек. За один осмотр он просит 50 Кристаллов Сердец, а с пациентки, которой требовалось минутное вмешательство - 500!

- И она заплатила? - Лин Му чуть не уронил драгоценный флакон. - Это же просто мошенничество!

- Мошенничество или нет, но он может восстанавливать внутренние каналы, - многозначительно сказал Ли Шэн. - Подозреваю, что одна из его техник позволяет их видеть напрямую.

- Если мы смогли бы убедить его поделиться техниками...

- Они запрещенные, кто станет их учить? - вздохнул Ли Шэн. - Те, у кого есть талант к развитию, становятся охотниками и мастерами боевых искусств, для них использование подобных техник сродни потере крови, это не только поставит крест на их будущем, но и может повредить основание.


Как же хорошо уметь летать! И даже то, что мне приходится для этого тратить в три раза больше Кристаллов Сердец, чем обычно, ни капли не умоляет ценности этого навыка.

После общения со старейшинами гильдии целителей я полетела в долину, которая по мнению Мианг Линь подходила для проведения Турнира. Зависнув на высоте около километра над землей, я нарисовала подробную карту местности, а затем спустилась вниз и с помощью своих способностей убедилась, что здесь есть подземные воды.

- Хм, а магических зверей и правда как-то маловато, - Мой внутренний радар показывал всего лишь несколько слабых отметок возле пещер в восточной части долины.

Убрав карту в Пространственное кольцо, я отправилась в обратный путь. На этот раз я решила не подниматься слишком высоко в небо чтобы попытаться понять с чем связана миграция магических зверей. Вскоре мое внимание привлекли две отметки на внутреннем радаре. Одна из них соответствовала магическому зверю пятого уровня, а вторая не очень сильному мастеру боевых искусств. Они находились рядом и, как ни странно, похоже не сражались друг с другом.

- А, это вы, - подлетев поближе, я обнаружила Рейчел и Лонг Ву. - Как идет добыча Кристаллов Сердец?

- Плохо, мяу, - недовольным тоном ответила рысь.

- Добрый день, Мастер Ро Ю, - учтиво поздоровался парень. В его взгляде мне почудился страх.

- За целое утро мы поймали только двух крыс, - кошка дернула лапой, словно стряхивая что-то отвратительное. - Если так пойдет и дальше, тебе придется ждать полгода.

- Ты охотишься только на зверей первого уровня? - спросила я.

- Конечно, а как еще? - спросила Рейчел. - Ты ведь нужно их целых пятьсот.

- Ну, вы можете убить зверя третьего уровня и обменять его Кристалл Сердца на сотню камней первого уровня в городе. Также вы можете продать шкуру и мясо.

- Мяу так можно? - рысь посмотрела на своего спутника.

- Думаю да.

- Таким образом, ты сможешь расплатиться со мной, убив всего трех или четырех зверей, - сказала я.

- Мяу, тогда это не займет так много времени, - обрадовалась Рейчел.

Внезапно в воздухе произошло странное изменение. Это было похоже на очень мощную и вместе с тем внешне никак не проявившуюся волну. Она не сдвинула ни одной пылинки, однако окружающая меня Ци затрепетала словно ткань от сильного ветра.

- Ро Ю, у меня к тебе выгодное предложение! - неожиданно заговорила кошка. - Я знаю место, где появилось очень ценное сокровище. Если ты простишь мне долг, мы разделим его между собой.

- Ты думаешь, мне нужна твоя помощь в поиске сокровищ? - я догадалась, что речь идет о том, что стало причиной странных возмущений Ци.

- Конечно, нужна! Как без меня ты узнаешь где его искать?

- Очень просто, оно находится там, - я указала пальцем на восток.

- Мяу, ну и что что тебе известно примерное направление? - спросила Рейчел. - В той стороне много чего находится. И потом, ты ведь даже не знаешь, что искать, ты можешь пройти мимо и не заметить...

- По-твоему это можно не заметить? - я смотрела на яркий столб света, поднимавшийся до самых облаков.

- Мяу? - рысь озадаченно почесала голову.

- Мастер Ро Ю, о чем вы говорите? - Лонг Ву пытался понять, что мы такого обнаружили на востоке, и было похоже, что он не замечал ничего необычного.

- Вначале слетаю туда и посмотрю что там, и если ничего не найду, подумаю над твоим предложением, - решила я и начала набирать высоту.

- Стой, злая медуза!

Окрик Рейчел заставил меня замереть на месте. Эта блохастая идиотка только что раскрыла мое прикрытие магического зверя перед человеком! Нет, наверное, это случилось еще раньше, вот почему Лонг Ву был напуган!

- Как ты меня назвала?


Глядя на взирающего на них свысока Ро Ю, Лонг Ву ощущал огромную пропасть между собой и злой медузой. Выступившая вперед Рейчел, судя по подрагивающему хвосту, тоже была напугана.

- Мяу, ты не можешь его убить! Я не позволю! - заявила рысь.

- Ну что ты, я его и пальцем не трону, он ведь и так может в любой момент скончаться от несчастного случая, например, захлебнуться стаканом воды, поскользнуться на мокрых камнях и разбить голову, упасть в реку и утонуть...

Все перечисляемые смерти почему-то были так или иначе связаны с водой.

- Хватит!

- А еще я могу рассказать ему твой секрет и тогда ты сама...

- Мяу! Злая-злая-злая медуза! - Рейчел припала к земле, но ее противник находился слишком высоко, в этой форме она не смогла бы допрыгнуть.

На некоторое время наступила тишина. Ни Ро Ю, ни Рейчел не делали первый шаг к началу драке.

- Знаешь, на самом мне не очень хочется его убивать, - заявил Ро Ю после минутной паузы. - Если ты заплатишь выкуп пятьсот Кристаллов Сердец первого уровня я, так и быть, позволю ему жить.

- Согласна! - узнав, что долг можно закрыть всего несколькими охотами на зверей третьего уровня, рысь не стала торговаться.

- В таком случае позволь мне поговорить с ним наедине, - Ро Ю махнул рукой в казалось бы случайном направлении. - Примерно в километре отсюда там есть какие-то звери, можешь заняться ими, пока мы разговариваем.

- Мяу! - рысь недовольно дернула хвостом.

- Я всего лишь собираюсь ему объяснить, почему некоторые вещи о моей личности нужно держать в тайне.

- Ладно, - Рейчел медленно двинулась в указанном направлении. Иногда она останавливалась и оглядывалась.

- Глупая кошка, - Ро Ю закрыл лицо рукой. - Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, но на самом деле... я человек.

- Что? - Лонг Ву ожидал угроз или нападения, но никак не такого признания.

- Рейчел рассказала тебе о Договоре между людьми и магическими зверьми? Мы не должны убивать разумных монстров, даже если те нападают первыми. К сожалению, Мианг Линь убила Ледяного Волка. Она сделала это защищая свою жизнь, но чудовища этого бы ей не простили. Более того, под ударом оказался бы и Горнград.

- Причем тут это? - спросил Лонг Ву.

- Договор касается отношений между людьми и магическими зверьми. У самих же зверей нет никаких запретов в отношении убийств друг друга. Итак, я притворился магическим зверем и взял вину за убийство Ледяного Волка на себя, чтобы Мастер не пострадала.

- То есть ты человек?

- Да.

- Как это возможно? Я понимаю, можно выдавать себя за человека какой-нибудь профессии или рода занятий, но магическим зверем... Они ведь должны были заметить, что ты не можешь превратиться в форму зверя!

- А ты думаешь, почему я выдаю себя за медузу? Медузы - морские существа, по суше они разгуливать не могут. Достаточно использовать Пилюли Внутреннего Дыхания или другие подобные и посидеть часик на дне какого-нибудь пруда - вот и вся имитация превращения.

- Это звучит разумно, но... - Лонг Ву пребывал в растерянности. - Я хотел бы убедиться, что ты действительно человек. Есть один способ...

- Пожалуйста, можешь использовать свой метод.

- Тогда... - Лонг Ву вытащил из Пространственного кольца свиток и подбросил его.

- Что это? - Ро Ю развернул свиток. - Белый остролист чаще всего растет в затененных влажных местах... Хочешь чтобы я поискал травы, описанные в свитке?

- Нет, в этом нет нужды, ты действительно человек, - Лонг Ву облегченно вздохнул.

- Надеюсь, мне не надо тебя убеждать, что кошка не должна об этом знать? Иначе магические звери припомнят нам с Мианг Линь убийство Ледяного Волка, и кто знает, что придет в их пушистые головы.

- Понимаю... но ты не боишься, что тебя могут раскрыть?

- А ты не боишься, что на тебя упадет метеорит или под твоими ногами земля провалится? Случиться может все, что угодно, вопрос достаточно ли ты силен, чтобы справиться с неприятностями.

Лонг Ву не знал, что еще спросить. От сменяющих друг друга открытий у него кружилась голова. Мысленно прокрутив разговор с начала встречи, он вспомнил странный диалог о сокровище. Что можно было не заметить, и как это было связано с его нахождением?

- Рейчел возвращается, - Ро Ю бросил свиток на землю. - Скажи ей, что мы договорились и напомни, что нельзя раскрывать тайну моей личности, а мне действительно пора лететь. Пока.

Лонг Ву растерянно смотрел вслед удаляющейся фигуре. Вскоре он услышал шорох у себя за спиной, а обернувшись увидел большую рыжую кошку. На ее морде можно было заметить следы крови.

- Вот, положи их к остальным, - Рейчел выплюнула несколько Кристаллов Сердец на землю и начала тщательно умываться. - Злая медуза тебя сильно запугивала?

- Нет, она просто объяснила, что... - Лонг Ву запнулся. - В общем, всем будет лучше если никто не узнает, что Ро Ю магический зверь.

Парень наклонился, чтобы собрать кристаллы.

- Это что-то интересное? - кошка между тем заметила валявшийся на земле свиток и развернула его. - Белый остролист чаще всего растет во влажных затененных местах... Тебе нужна эта трава? Мяу, Лонг Ву, почему ты на меня так смотришь?

- Ты умеешь читать?

- А что в этом сложного? Я была рядом, когда Шила учила Лю Мин, вот и научилась. А глупая птичка до сих пор только по слогам читает, мяу!

- Понятно, значит магические звери могут научиться читать, - задумчиво проговорил Лонг Ву. - Скажи, а о каком сокровище вы говорили?

- Мяу, - Рейчел почесала задней лапой голову. - В горах на западе растет одно очень редкое растение. Я не знаю как вы, люди, его называете, но если магический зверь съест его плод, то его сила сразу поднимется на целый уровень. Этот плод трудно заполучить, потому что он находится в очень труднодоступном месте.

- В труднодоступном месте?

- Мяу, - рысь покосилась на собеседника, решая можно сказать ему о местонахождении сокровища. - Волшебный плод зреет на дне горячего озера, над гладью которого постоянно клубится ужасный желтый дым. Если человек или зверь случайно вдохнет этот дым, то вскоре он начнет кашлять кровью и умрет. Жидкость в этом озере обладает свойствам разъедать плоть и кости, причиняя страшную боль тому, кто случайно в нее окунется.

Услышав такое описание, Лонг Ву невольно поежился.

- Какое ужасное место! Как же ты собираешься добыть сокровище, если оно спрятано в глубине этого озера?

- Это сложно, мяу, - рысь дернула лапой так, словно случайно ее намочила. - Созревание плода почувствовали многие звери, так что наверное подожду пока кто-нибудь его не добудет, а потом отберу!

- А если никто не сможет его добыть? Или если другой зверь возьмет и съест его на месте?

- Мяу, так нельзя, это мое сокровище! - возмутилась рысь.

Лонг Ву не стал с ней спорить, в некоторых вопросах кошка вела себя как упрямый ребенок. Например, ее обида на Ро Ю - да если бы кто-нибудь вылечил его меридианы от сильного повреждения, разве стал бы он обижаться на боль, которую при этом пришлось терпеть?

- Лонг Ву, ты должен что-нибудь придумать! - между тем потребовала рысь.

- Почему бы тебе с кем-нибудь не объединиться? - спросил парень.

- Мяу-у-у, они будут требовать долю сокровища, а я не хочу делиться!

- Тогда найди того, кого интересует не твое сокровище, а что-то другое, что ты сможешь легко добыть.

- Ты имеешь в виду злую медузу? - Рейчел задумалась. - Мяу знаю, я могу дать ей плод Дерева Тысячи Трансформаций, это ее наверняка заинтересует! Лонг Ву, нужно скорей возвращаться в город, пока птичка не уговорила Ро Ю поделить мое сокровище на двоих!


По возвращении в дом Мианг Линь меня поджидала засада в лице двух старейшин из гильдии целителей. О, они вели себя очень уважительно, но от них исходило смутное ощущение превосходства и снисходительности к неопытному младшему с высоты их почтенного опыта.

- Мастер Ро Ю, - начал первый. - К сожалению, в нашем маленьком городе слишком давно Небесный Мастер становился покровителем нашей гильдии.

- Да-да, нам даже пришлось поднять устав и еще раз его перечитать, - продолжил второй, протягивая мне свиток.

- Это устав? - удивилась я. Для такой крупной организации упомянутый документ выглядел слишком несолидно.

- Нет, это всего лишь небольшая выписка, - первый сделал паузу. - О ваших правах и обязанностях, как советника по медицине.

- Спасибо, я ознакомлюсь с ними позже, - я собиралась убрать свиток с Пространственное кольцо. - Если это все, то вы можете...

- Мастер Ро Ю, мы хотели бы, чтобы вы прямо сейчас приступили к исполнению своих обязанностей, - официальным тоном сказал второй. - Ваши уже пациенты собраны в больнице.

- Какие пациенты, о чем вы?

- Ваши обязанности, Мастер Ро Ю, - терпеливо продолжил первый. - Как советнику по медицине вам назначена достойная плата в размере двухсот золотых монет в месяц, соответственно, у вас есть обязанности по диагностике и лечению больных. Мы, гильдия целителей, отличаемся от любых других объединений тем, что у нас любой администратор или чиновник является квалифицированным специалистом и выполняет работу по основному профилю гильдии.

- Интересно, как давно существует это правило? - спросила я, разворачивая свиток.

- Достаточно давно, - быстро ответил первый. А глазки-то забегали!

- Плата, которую я беру с пациентов обычно, составляет пятьдесят Кристаллов Сердец за осмотр, - сообщила я, просматривая документ. К счастью, обязанности оказались не такими уж обременительными, как можно было подумать. От меня требовалось тратить лишь пять дней в месяц на работу в местной больнице, оказывая помощь нуждающимся.

- Вы не можете брать оплату за лечение в рамках обязанностей советника, - второй старейшина покачал головой.

- В таком случае не более четырех пациентов в месяц, - я скрестила руки на груди.

- Но, Мастер Ро Ю, как советник по медицине вы должны...

- Тогда какой смысл мне быть советником? У меня есть свои дела и исследования, которые отнимают очень много времени, кроме того я должен поддерживать себя в форме и заниматься парными тренировками с моим прекрасным мастером.

Старейшины изменились в лице. По словам Мианг Линь парные тренировки могли проводиться в различных формах, однако большинство людей, услышав это словосочетание, обычно думало об очень близком взаимодействии интимного характера между мужчиной и женщиной.

- Мы должны обсудить это на совете гильдии, - отмер первый.

- Но пациенты ждут... - второй беспомощно оглянулся на коллегу.

- Если бы я знал обо всем этом заранее, я бы вряд ли решил становиться вашим советником, - я покачала головой. Неужели они думали, что этот трюк у них прокатит?

- Четыре слишком мало, хотя бы десять, - попробовал торговаться первый. - С вашими великолепными навыками...

- Четыре, - я показала четыре пальца. - Но я могу взять еще пациентов за дополнительную плату, ее размер вы знаете. Не забывайте, мои методы диагностики отличаются от ваших, то, на выяснение чего другой целитель потратил бы несколько дней, я могу обнаружить за пять минут.

- Хорошо, Мастер Ро Ю, - чувствуя, что это лучшее, что они могут получить, старейшины согласились на мои условия.

- Рад, что вы меня поняли. Завтра я приду в гильдию, чтобы определить дни, в которые буду вести прием.


- Всего четыре пациента в месяц - не слишком ли ты жестока? - спросила Шила после того, как гости удалились. Во время обсуждения условий она молча сидела в уголке. - Все-таки речь идет о жизни и здоровье людей.

- Ты слишком мало знаешь о возможностях медицины в этом мире, - снисходительно ответила я. - В большинстве случаев достаточно принять несколько пилюль, чтобы вылечить болезнь или серьезную травму. С этим отлично справятся и без меня.

- Тогда почему они так хотели заставить тебя принимать больных?

- У меня редкая специализация, если это можно так назвать. Я хорошо разбираюсь в лечении повреждений энергетических каналов. Угрозу жизни и здоровью такие травмы обычно не несут, пострадавший чаще всего лишается возможности поднимать свой уровень или заниматься боевыми искусствами. В действительности большинство Мастеров имеют те или иные повреждения меридианов, полученные в ходе тренировок или сражений. Вспомни Рейчел - у нее было несколько разорванных каналов, но ее физическое состояние было нормальным.

- Эти энергетические каналы и меридианы - путь, по которому течет Ци, правильно?

- Да.

- Тогда скажи мне, почему мои тренировки не приносят никакого эффекта? Неужели мои энергетические каналы повреждены? - спросила Шила.

- Есть две причины. Первая - ты слишком старая.

- Ну, спасибо, - Шила надулась.

- Вторая - твои энергетические каналы имеют немного иную структуру, чем у жителей этого мира. Если ты хочешь успешно тренироваться, тебе надо изменить технику, с которой ты работаешь, - сказала я. - Впрочем, даже если ты сумеешь это сделать, твой прогресс будет незначительным, максимум, чего ты сможешь достичь - начальные ступени Великого Мастера, и то лет через 10, не раньше.

- Тогда что мне делать?

- Почему бы тебе не бросить эту затею с тренировками и не жить обычной жизнью? С протекцией Мианг Линь ты можешь быть уважаемой чиновницей, найдешь себе мужа, родишь детей...

- Ро Ю, скажи, сколько лет Мианг Линь? - спросила вдруг Шила.

- Не знаю, - я на всякий случай проверила присутствие Небесной в пределах слышимости. - Больше ста скорее всего. С чего это вдруг ты заинтересовалась ее возрастом?

- Она выглядит как молодая девушка!

- Конечно, практика боевых искусств способствует поддержанию оптимальной физической формы... ох, то есть ты решила тренироваться, чтобы сохранить красивую внешность?

- Мне 48! - трагическим тоном сообщила гостья из прошлого.

- Скорее 1048, - поправила ее я.

- В этом средневековом мире нет даже нормальной косметики, я уж не говорю об омолаживающих процедурах! Через несколько лет я стану похожа на старуху!

- Старение и смерть естественные процессы, тут уж ничего не поделаешь.

- Тебе легко говорить, ты ведь Небесный Мастер, который может прожить несколько сотен лет!

Я криво улыбнулась, услышав упрек в ее голосе. По моим собственным оценкам если мне не удастся найти способ остановить или обратить вспять разрушение моих внутренних каналов, едва ли я доживу до семнадцати. И решения этой проблемы у меня не было, разработанная техника создания искусственных каналов вызывала слишком сильные болевые ощущение, чтобы можно было использовать ее на себе, а техника Двух Начал, с помощью которой по словам Мианг Линь можно было прекратить процесс разрушения, оказалась совершенно не совместимой с моей Ци. Для Двух Начал нужны Инь и Ян, а у меня не было ни того, ни другого. Нет, можно было попросить Небесную передать мне некоторое количество ее Ци, содержащей обе энергии, но мой организм начинал ее тут же перерабатывать в однородную "природную" энергию, причем в ходе этого процесса меня тянуло спать на дне ближайшего водоема.

- Помоги мне с Ци. Я много часов пыталась использовать технику развития, но до сих пор не могу почувствовать эту энергию. Если бы я не видела ваши с Мианг Линь техники, я бы вообще думала, что вы меня разыгрываете.

- Мне сейчас некогда, - попыталась отмахнуться я. У меня действительно было слишком много дел: должность советника, подготовка к Турниру, создание новых техник, Мианг Линь, требующая каждый день снабжать ее энергией. Также следовало бы изучить аномальное поведение магических зверей, мигрирующих зачем-то на восток, хм, не связано ли это с появлением "кошачьего сокровища"?

- Если ты мне поможешь, я сообщу тебе очень полезную информацию, - сказала Шила.

- Что за информацию?

- То, что вы называете Мертвым Городом, не было единственным нашим форпостом, - девушка из прошлого откинулась назад. - Я могу нарисовать приблизительную карту всей планеты и отметить расположение исследовательских станций и лабораторий.

- И какова будет точность? Плюс-минус пятьсот километров? - скептично спросила я. - К тому же что-то мне подсказывает, что эти форпосты могли располагаться на огромном расстоянии друг от друга, чтобы изучать климатические условия на разных широтах, почвы и что вам там было интересно. Учитывая изменения, связанные с неизбежным ходом времени, найти их будет еще сложнее, чем иголку в стоге сена, если, конечно, они не окружены отталкивающим людей и магических зверей барьером, как Мертвый Город.

- Один из них находится совсем недалеко отсюда, - Шила по-прежнему пыталась меня заинтересовать. - Перед постройкой комплекса Хесао мы исследовали район чтобы узнать насколько часто здесь случаются землетрясения и насколько мощными они могут быть.

- Ро Ю! - в комнату, где мы сидели, внезапно ворвалась Лю Мин в крайне возбужденном состоянии. - Где ты была? Я три раза облетела весь город, чтобы тебя найти!

- У меня было дело за городом, - ответила я. - Что случилось?

- Там... - птичка осеклась на полуслове и покосилась на Шилу. - Появилось кое-что очень-очень хорошее, мы должны поспешить, чтобы забрать это себе, пока не появились другие!

- А это случилось случайно не полтора часа назад? - спросила я, прикинув сколько прошло времени с момента появления странного столба света.

- Ну конечно, ты уже знаешь, - Лю Мин кивнула. - Ты должна была это почувствовать.

- Что почувствовать? - Шила растерянно посмотрела сначала на птичку, потом на меня.

- А, ты наверное про ту штуку на востоке?

- Нужно спешить, пока сокровище не забрал кто-то другой, - птичка явно была обеспокоена.

- Если честно, меня природные сокровища не очень-то интересуют, - сказала я. - Почему бы тебе не слетать за ним самой?

- Сама я не смогу его добыть, - печально сообщила Лю Мин. - Оно находится на дне озера.

- Так вот в чем дело, - теперь понятно, почему Рейчел сразу захотела сотрудничать. - Я могу дать тебе пилюли, которые позволяют долгое время обходиться без воздуха...

- Вода в этом озере плохая, горячая и ужасно воняет! А еще она очень ядовитая, если в нее падает зверь, то его шерсть портится и выпадает, а на коже появляются ужасные раны!

- Похоже на какую-то кислоту, - прокомментировала Шила.

- Кислотное озеро, значит, - я озадаченно почесала затылок. - Добраться до сокровища будет непросто. Я могу защитить себя от температуры, окружив себя защитным слоем воды, но в таких условиях нужно будет еще как-то предотвратить ее смешивание с жидкостью в озере... Ледяная оболочка? Если среда будет слишком горячей, потребление Ци будет огромным...

- Я могу сделать специальный защитный гель, который не будет растворяться в кислоте, - девушка из прошлого по всей видимости решила быть полезной.

- Это бы очень помогло. Хорошо, если ты сделаешь это, я попробую помочь тебе достичь уровня Великого Мастера.

- Идет! - Шила обрадовалась. - Но мне потребуются образцы жидкости из озера для проверки.

- Конечно.

- Имейте в виду, над озером скорее всего будут клубиться кислотные пары, постарайтесь ими не надышаться.


На этот раз Лю Мин показала всю силу и скорость магической птицы шестого уровня. Эти полчаса минут полета показались мне вечностью. Чтобы не быть снесенной потоком ветра, я вынуждена была как можно плотнее прижаться к ее телу и обхватить ее множеством водяных щупов.

- Мы на месте, - сообщила она, снизив скорость.

- Здесь довольно много магических зверей, - заметила я.

- Все чувствуют, что сокровище где-то в этом районе, но мало кто знает его точное местонахождение, - довольным тоном ответила Лю Мин.

- Разве они не видят этот столб света? - я указала на иллюминацию над заполненной туманом каменистой долиной. Вероятно, там находилось то самое кислотное озеро.

- Какой столб света? - не поняла птичка.

- Странно, я вижу его даже с закрытыми глазами, - удивленно сказала я. - И даже могу определить, что является его источником.

- Отлично! Значит, ты сможешь его достать! - обрадовалась Лю Мин.

- Посмотрим. Приземлись пока на ту площадку с наветренной стороны, чтобы мы случайно не надышались этим туманом.

- Здесь есть люди, - заметила птичка. - Мне превращаться в человека или...

- Не стоит, ты ведь не умеешь сражаться в человеческом облике. Будь настороже, поскольку речь идет о ценном сокровище, нас могут посчитать конкурентами и попытаться устранить или как-то использовать. Вообще, лучше не разговаривай при посторонних, пусть они думают, что ты обычная ездовая птица третьего уровня.

- Это неприятно, но ради сокровища...

- Для начала я осмотрюсь, - я спрыгнула с ее спины и посмотрела вниз, на край глади кислотного озера, видимый благодаря ветру, относящему в сторону опасный туман. Судя по моим ощущениям, сокровище находилось на глубине 200-250 метров под поверхностью. Это расстояние было слишком большим, чтобы вытащить его щупами, не прибегая к купанию в опасной "водичке". Похоже, без помощи Шилы здесь не обойтись.

Вспомнив предупреждения гостьи из прошлого и прислушавшись к собственному здравому смыслу, я покрыла большую часть своего тела слоем воды и создала вокруг головы воздушный пузырь, присоединив его водяной трубкой к одной из пустых фляжек (ну точнее не совсем пустых, внутри находился пригодный для дыхания воздух). Затем я вытащила из Пространственного кольца несколько флаконов для сбора образцов и только после этого опустилась на берег возле кромки озера.

Поверхность "водоема" была неспокойной, повсюду были видны лопающиеся пузырьки. Поддерживая защиту, регулируя поток воздуха из фляжки и отражая наружу волны жара, я принялась собирать образцы. Надо сказать, дело это было совсем непростым, потому что жидкость была очень едкой и с легкостью растворяла стеклянные и керамические сосуды, которые были у меня в наличии. Пришлось исхитриться и превратить ее в замороженный шар, который затем был покрыт толстой ледяной коркой. В таком состоянии кислота, какой бы едкой она не была, могла сколь угодно долго храниться в Пространственном кольце.

- Надеюсь эта жидкость не изменит свой химический состав из-за заморозки, - я убрала один большой образец в артефакт и полетела к птичке.

- Ты его достала? - с волнением спросила Лю Мин.

- Оно находится слишком глубоко, до него не дотянуться с поверхности, - ответила я, забираясь на ее спину.

- Ро Ю, ты должна что-нибудь придумать! - потребовала птичка, повернув голову ко мне.

- Не беспокойся, если мы не можем до него добраться, то и ни у кого другого это не получится. Вернемся в город, Шила создаст защитный гель, и тогда я смогу погрузиться на нужную глубину и захватить сокровище.

- Хорошо, - Лю Мин была недовольна промедлением, но согласилась с моими доводами.

- Это Небесные Мастера или звери в человеческом облике? - я посмотрела в сторону, откуда к нам приближались два мощных источника Ци.

- Нет, это не наши, - зрение Лю Мин было намного лучше моего. - Кажется они из города, что находится на северо-востоке от Мертвого Города.

- Ты имеешь в виду Миллград?

- Да, кажется он так называется.

- Не важно, действуем как договаривались, я с ними поговорю.

По мере приближения Небесные Мастера замедлялись, внимательно оглядывая нас с Лю Мин и окружающие скалы. На вид им было лет 50-60. В Подлунном мире к старикам относились с почетом и уважением, однако специально никто не стал бы стареть. В данном случае их внешний возраст говорил о том, что им удалось прорваться на Небесную ступень очень поздно, и они уже не могли рассчитывать на дальнейший рост.

- Кто ты? Что здесь делаешь? - начинать разговор с допроса в лоб считалось невежливым, но эти двое чувствовали себя хозяевами положения.

- Добрый день, уважаемые Мастера, - я проигнорировала грубость, обозначив легкий поклон. - Меня зовут Ро Ю. До меня дошли слухи, что в этих местах находится озеро с удивительно едкой и ядовитой жидкостью, поэтому я прилетел сюда, чтобы собрать образцы.

- Хмпф! Какой вежливый малыш, - фыркнул обладатель маленькой седой бороды. - Думаешь, что сможешь обмануть дедушку своим фальшивым почтением?

Я ощутила раздражение. Что это еще за придирки? Конечно, некоторые Мастера могли проявить высокомерие, но вроде эти двое уже должны были выйти из этого возраста.

- Прошу прощения, почтенные, я вас чем-то обидел?

- Просишь прощения? Что за ужасный потомок, смеешь разговаривать с нами, продолжая сидеть? Тебя разве родители не учили как правильно здороваться со старшими? Ты должен был встать и поклониться! Такой высокомерный малец не достоин владеть этой прекрасной птицей! - едва не брызгая слюной от злости, старик обрушил на меня волну смертельного намерения, недвусмысленно демонстрируя свой замысел.

Похоже, избежать конфликта с ними было невозможно.

- О, так вы никакие не почтенные, а два злобных бандита, прикрывающиеся седыми волосами для оправдания собственной наглости, - с презрением ответила я.

- Ты! - духовное давление усилилось в несколько раз, жаль, что это не оказало на меня ни малейшего влияния. - Малец, я прощу тебя, если ты отдашь свою птицу и исчезнешь с наших глаз.

- А если не отдам, что ты сделаешь? - я активировала технику контроля для двух игл, спрятанных в рукаве. Теперь достаточно было совсем небольшого усилия чтобы направить их с огромной скоростью к двум живым мишеням. Одна царапина - и яд песчанки сильно ограничит их способность использовать Ци, ну а остальное будет совсем просто.

- Дун Лао, хватит запугивать младшего, - вмешался второй Небесный, вытаскивая из Пространственного кольца небольшой мешочек. - Парень, мы не будем тебя грабить. Вот тридцать Кристаллов Сердец и через пять дней ты сможешь забрать свою птицу в Миллграде.

- А что случилось с вашими птицами? - я была удивлена, потому что Небесные Мастера, как правило, имели своих ездовых зверей.

- Когда мы приблизились к озеру, они внезапно бросились в его воды и утонули. Магические звери, которые стекаются сюда со всей округи, ведут себя также. Твоя птица должно быть очень хорошо выдрессирована, раз способна противостоять этому гибельному притяжению.

На слове "выдрессирована" Лю Мин очень злобно посмотрела на говорившего.

- Какое ужасное озеро, - я повернула голову и увидела подкравшуюся к нам почти вплотную стену тумана. Когда это ветер успел перемениться? - Нужно покинуть это место, сейчас же!

Небесные переменились в лице, только сейчас заметив происходившее. Они тут же поднялись в воздух и устремились прочь. Лю Мин также не пришлось уговаривать. Несколько раз махнув крыльями, птичка быстро покинула опасную зону и начала набирать высоту. С ее скоростью Мастера из Миллграда могли только провожать нас завистливым взглядом.


После встречи с двумя наглыми стариками Лю Мин была не в настроении разговаривать. Я хотела попросить ее сделать несколько дополнительных кругов над озером, но она сразу набрала такую скорость, что мне пришлось защищаться от встречного потока ветра. К счастью, когда на горизонте показался Горнград, птичка немного остыла и замедлилась.

- Ты в порядке? - спросила я. - Не обращай внимания на глупых людей, они не смогут определить уровень магического зверя даже находясь на расстоянии вытянутой руки.

- Не понимаю, как ты так легко снесла эти оскорбления, - ответила Лю Мин. - Я бы на твоем месте разорвала их в клочья.

После совместного с Шилой чтения птичка частично усвоила культурный код и научилась понимать какое отношение является неприемлемым.

- Ну, я собиралась отравить их ядом, - из моего рукава выскользнули две летающие иглы. - И бросить в озеро, но потом они сообщили полезную информацию. Но этот туман словно намеренно подкрался...

- Да, это было очень странно, - согласилась Лю Мин. - Как я могла не заметить изменения ветра?

- Все это очень подозрительно. Сокровище в озере словно сыр в мышеловке, задача которого привлечь и людей, и магических зверей. Лю Мин, ты уверена, что там действительно что-то стоящее, а не одна только видимость?

- Нет, сокровище настоящее, - ответила птичка. - В прошлый раз когда оно созрело его украл У Шу. Поглотив его, этот змей отрастил крылья и стал всем говорить, что он дракон!

- Как же ему это удалось? - удивилась я. - У него что, такая особенная чешуя, что он мог плавать в кислоте?

- Нет, ему удалось стать победителем в схватке после того, как сокровище всплыло на поверхность. Понимаешь, оно рождается в глубинах озера и постепенно поднимается вверх. Но пока это произойдет множество магических зверей погибнут, привлеченные его аурой.

- Как думаешь, сколько времени у нас есть? - спросила я.

- Не знаю. Можно, конечно, подождать когда оно всплывет, но к тому времени в окрестностях озера будет столько зверей, что я не уверена, что смогу их всех победить.

- А еще там может начаться Волна.

- И это тоже, - птичка покивала. - Поэтому мы должны добыть его как можно быстрее.

- Знаешь, я думаю, нам стоит привлечь к этому делу Мианг Линь и кошку.

- Но тогда нам придется с ними делиться! - Лю Мин изумленно посмотрела на меня.

- Если мы будем слишком жадными, то рискуем вообще ничего не получить, - ответила я. - Вспомни тех двух Небесных, они стали цепляться к нам, даже видя, что у нас ничего не было. И они объявились в окрестностях озера спустя всего три часа после того, как начала ощущаться аура сокровища. Представь, какая толпа там соберется к тому времени, когда мы подготовимся. Кроме того, ты забываешь о другом, более важно аспекте.

- Каком?

- Поглощение. Если ты просто впопыхах проглотишь сокровище и, отбиваясь от наседающих магических зверей и Небесных Мастеров, начнешь его переваривать, много ли силы у тебя прибавится? Другое дело если сокровище будет переработано, смешано с травами, усиливающими его эффективность, и превращено в пилюли.

- Усиливающими эффективность!

- Мианг Линь, чтобы ты знала, грандмастер алхимии, для нее такая задача будет совсем несложной.

- Ро Ю, но ведь ты тоже живешь среди людей, значит должна уметь делать эти пилюли, - птичка все еще не хотела делиться.

- Извини, но я не изучала искусство алхимии. Мы, медузы, слишком отличаемся от людей и других магических зверей, обычные человеческие снадобья нам не подходят, вызывая ужасные побочные эффекты. То же относится к растущим на поверхности магическим растениям, так что сокровище вы можете разделить на троих, а мою долю отдать Кристаллами Сердец.

- Если так, то... ты не будешь против присоединения Ро Шарра?

- Да, его тоже можно пригласить, - к своему стыду я почти забыла про ирбиса.


Приземлившись во дворе возле дома Мианг Линь, я тут же увидела спешащую навстречу Небесную.

- Ро Ю, нам надо срочно поговорить, - сказала она вместо приветствия.

- Разговор будет случайно не о сокровище в горах на востоке?

- Ты уже знаешь? - Мианг Линь покосилась на птичку, которая стала рядом.

- Мы как раз летали на разведку, только что вернулись.

- Вы его нашли?

- Да, но достать его оттуда, где оно сейчас находится, крайне проблематично. К тому же, в том районе мы встретили двух Небесных Мастеров из Миллграда.

- Что? Да как они смеют, это наша территория! - Мианг Линь разозлилась.

Условно земли к югу от болота действительно относились к Горнграду. Почему условно? Да потому что из-за магических зверей организовать охрану границ зон влияния было практически невозможно.

- Они хотели отобрать у меня Лю Мин, - я оглянулась на уже трансформировавшуюся птичку. - К счастью, к нам внезапно подобрался туман и все мы разбежались, так и не начав драку.

- Когда я их встречу в следующий раз, я поджарю их до угольков, - пообещала Лю Мин. - Как они посмели сказать, что я хорошо выдрессирована!

- Значит, сокровище все еще на дне озера, - сказала Мианг Линь. - Ро Ю, ты ведь могла бы...

- Не могла! Кислота едкая и вдобавок очень горячая. Мне надо как следует подготовиться к погружению. Кроме того, мало заполучить сокровище, надо еще как-то уйти от конкурентов, которые будут поджидать на поверхности, причем желательно устроить все так, чтобы никто не догадался кто я и откуда.

Убедить Мианг Линь в том, что для того, чтобы заполучить сокровище, потребуется помощь магических зверей, оказалось еще сложнее, чем убедить Лю Мин в необходимости расширения круга участников. Небесная согласилась лишь после того, как я напомнила, что ее сила может расти с моей помощью непрерывно, тогда как сокровище даст пусть и мощный, но единовременный толчок к развитию.

Поручив Мианг Линь придумывание отвлекающего маневра для плана добычи сокровища, я вместе с Шилой отправилась в гильдию целителей. Для создания защитного геля требовалось провести анализ жидкости из озера и найти вещества, которые бы не вступали с ней в реакцию. Поскольку среди членов гильдии было некоторое количество алхимиков, которые занимались изготовлением лекарств и различных пилюль, мы надеялись, что у них найдется посуда и реагенты для химических опытов.


Спустя день о появлении в горах сокровища заговорил весь Горнград. Многочисленные охотники возвращались в город, сообщая о невиданной миграции магических зверей на запад. Больше всего они опасались прохождения новой Волны, пережить которую за пределами защитных стен мог разве что Небесный Мастер. Конечно, нашлись и авантюристы, решившие попытать счастья, но таких было немного. Объединяясь в группы, смельчаки отправлялись в поход, однако даже шансы на то, что им удастся найти путь к опасному горному озеру, были невелики.

Разумеется, все это движение не прошло мимо внимания кланов, управлявших Горнградом. Сокровище, ауру которого почувствовали магические звери на такой огромной территории, очевидно, было чем-то чудесным. Вероятно, даже Небесный Мастер поднимется на два-три уровня, если примет пилюли, изготовленные на его основе. Разведчики на магических птицах сообщали о появлении в районе, где предположительно находилось сокровище, людей из других городов, поэтому кланы Горнграда начали между собой тайные переговоры. Однако к всеобщему удивлению Мианг Линь, сильнейший Мастер города, отказалась участвовать в альянсе. Представители клана Дан несколько раз заявлялись к нам в гости, пытаясь заставить Небесную передумать, но та каждый раз отговаривалась занятостью подготовкой грядущего Турнира, до которого сейчас почти никому не было дела. Кстати, не в последнюю очередь благодаря этому ей удалось протащить решение о проведении Турнира за пределами Горнграда.

Тем временем я вместе с Шилой носилась по всему городу, разыскивая необходимое оборудование и реагенты. Дело в том, что в предоставленной гильдией целителей лаборатории в наличии имелись лишь котел и ряд примитивных инструментов для нарезания ингредиентов. Девушка из будущего озадаченно почесала голову при виде этого хозяйства и потребовала достать ей колбы, пробирки и еще много всякой мелкой посуды. Что-то мы нашли у кузнецов, что-то пришлось изготавливать на заказ у единственного на весь город мастера-стеклодува. К счастью, все эти вещи стоили совсем не дорого.

На второй день после нашего с Лю Мин полета к озеру в Горнград вернулась кошка. Она очень переживала, что сокровище могли добыть без нее, и обрадовалась, когда узнала, что мы только к этому готовимся. Впрочем, не обошлось и без скандала. Я беспокоилась, что в лабораторию Шилы может кто-нибудь вломиться, ощущая растущее любопытство как со стороны гильдии целителей, так и людей, выступавших поставщиками оборудования и сырья, которое мы собирались использовать для создания защитного геля. По городу поползли слухи, что в нашей кустарной лаборатории изготавливается то ли волшебная панацея, то ли необычайно эффективные пилюли для мастеров боевых искусств. Поскольку кошка претендовала на долю добычи и ничем особенным пока не занималась, я хотела, чтобы она взяла на себя функцию охранника.

- Мяу, не хочу! Почему я должна ночевать в этой комнатушке, - Рейчел недовольно махала хвостом. - Тут воняет вашими дурацкими химикатами!

- Если хочешь получить долю сокровища, ты должна сделать что-то полезное для его добычи, - я строго посмотрела на нее.

- Все равно никто не догадается! Даже мяу не понимает ваш план, потому что он слишком сложный.

- Тебе не обязательно понимать, просто делай то, что говорит Ро Ю, - птичка искоса посмотрела на нее.

- Мяу, вам просто нравится издеваться над милыми и пушистыми, - с видом великомученицы кошка забралась на шкаф и стала взирать на нас сверху вниз.


Сидеть в лаборатории было очень скучно. Ро Ю и Шила категорически запретили Рейчел трогать конструкции из стеклянных сосудов и соединяющих их трубочек, установленные на трех столах. По словам медузы то, что они здесь готовили, должно было помочь в добыче сокровища, создании некой "легенды" и получении большого количества Кристаллов Сердец. У кошке создалось впечатление, что больше всего Ро Ю была заинтересована в последнем, ведь даже свою долю она собиралась забрать энергетическими камнями.

Поскольку делать было нечего, Рейчел предалась занятию, которое больше всего любят кошки - сну. Впрочем, на ее охранных качествах это никак не сказалось. Чувство жизни, которым обладают все магические звери, должно было предупредить ее о появлении злоумышленника, если таковой появится.

Через несколько часов так и случилось. За долю секунды перейдя в состояние бодрствования, Рейчел повернула голову в сторону двери, из-за которой доносились неслышные человеческому уху шаги и шорохи. Неизвестный тихо шел по пустому зданию. Теоретически это мог быть какой-нибудь местный сотрудник, которому взбрело в голову заявиться на работу в три утра, поэтому, помня указания Ро Ю ничего не делать, пока в помещение не проникли, кошка тихо ждала на своем месте дальнейшего развития событий. Однако, худшие опасения медузы подтвердились. Неизвестный остановился возле двери лаборатории и принялся ковыряться какими-то металлическими штуками в замке.

Рейчел напряглась, переходя в удобную для прыжка стойку. Самым главным было нейтрализовать злоумышленника так, чтобы случайно не повредить лабораторное оборудование, поэтому нужно было все решить одним ударом.

Дверь открылась, и в помещение проник неизвестный, подсвечивавший себе путь с помощью особой Солнечной Жемчужины. В отличие от других подобных артефактов этот выпускал свет лишь в одном направлении и достаточно узким пучком, чтобы его можно было использовать в воровском деле. Бесшумно дергая хвостом, Рейчел наблюдала, как темная фигура закрывает за собой дверь. Признав этот момент самым удачным, рысь прыгнула на злоумышленника, в полете частично увеличивая свое тело.

- Ах! - жертва успела издать только тихий стон, когда мощный удар выбил из нее воздух и повалил на пол.

- Тихо! - прошипела Рейчел, переворачивая неспособного сопротивляться неизвестного. Свет отлетевшей под стол Солнечной Жемчужины светил в сторону, поэтому злоумышленник не мог склонившегося над ним магического зверя.

- Мяу, - рысь почесала лапой голову. Давая инструкции, Ро Ю почему-то забыла сказать, что делать пойманным вторженцем. Теоретически жертву можно было убить и съесть, но пожив некоторое время с людьми, кошка отвыкла видеть в человеке врага и добычу, да и сырое мясо не было таким вкусным, как приготовленное. Немного подумав, Рейчел вспомнила, что на одном из столов остался переговорный артефакт, с помощью которого Шила обычно связывалась с Ро Ю, когда ей нужны были какие-нибудь ингредиенты или инструменты. Рысь надавила на Парную Жемчужину лапой. - Ро Ю, я кого-то поймала! Что мне делать? Мяу!

- Рейчел? - вместо медузы ей почему-то ответила Мианг Линь. - Ты о чем? Кого ты поймала?

- Того, кто пробрался в нашу лабораторию! - кошка вернулась к постанывающей от боли фигуре и аккуратно когтем стянула с нее маску, закрывавшую большую часть лица. После этого сразу же стало понятно, что жертва находится в плохом состоянии - при падении она сильно ударилась, разбив лоб.

- Кто-то пробрался в лабораторию? - Мианг Линь встревожилась. - Не дай ему уйти, мы скоро будем!

- Мяу, не думаю, что она сможет уйти, - кошка отложила в сторону переговорный артефакт и растерянно посмотрела на испачканное кровью лицо девушки. К сожалению, единственным навыком оказания первой помощи которым владела Рейчел, было зализывание ран, но можно ли применять его к человеку? Ранее, когда рысь возмущалась тем, что Ро Ю не использовала для ее лечения обезболивающее, та оправдывалась тем, что для каждого вида существуют свои методы лечения и лекарства, и то, что подходит человеку, может, например, убить кошку. Если следовать этой логике, вдруг воровка умрет, как только слюна попадет в ее раны?


Меня разбудило чувство жизни - кто-то приблизился к пруду, в котором я предпочитала ночевать с тех пор, как Мианг Линь в первый раз обменялась со мной Ци. На дне водоема было тихо и спокойно, ощущение перемещения рядом людей или магических зверей не мешало моему сну, к тому же тут не было комаров или других кровососущих насекомых.

- Что случилось? - я вынырнула на поверхность и зевнула, прикрывая рот рукой.

- В лабораторию кто-то вломился, Рейчел поймала вора, - Мианг Линь раскрыла ладонь, показывая Парную Жемчужину.

- Похоже, мы не зря приняли ее в нашу группу, - я выбралась на берег и, подстелив под ноги небольшую водяную подушку, извлекла из Пространственного Кольца комплект одежды и принялась одеваться, ничуть не смущаясь присутствия Небесной.

- Ро Ю, ты... у тебя манеры, как у Лю Мин! - Мианг Линь отвернулась.

- А что тут такого? Кроме тебя тут никого нет, я проверила чувством жизни.

- Ничего, полетели быстрее, - подавая пример, она использовала Небесные Шаги и устремилась в небо.

Спустя десять минут мы опустились на землю перед зданием гильдии целителей. К нам тут же выбежал дежурный охранник.

- Мастер Мианг Линь и Мастер Ро Ю, доброй ночи, - повысив голос, он поприветствовал нас. - Чем я вам могу помочь э-э... в столь поздний час?

- У нас дела в моей лаборатории.

- Подождите, мы вообще-то сейчас закрыты... - к концу фразы голос охранника стал совсем тихим.

- Ты собираешься нам помешать? - удивленно спросила я, в то время, как Мианг Линь выпустила часть своего духовного давления.

- Н-нет, конечно, н-нет, п-проходите, - от ужаса несчастный начал заикаться. Открыв перед нами дверь, он предпочел остаться на своем "боевом посту" у входа.

- Кому пришло в голову нанять охранником человека, не занимавшегося боевыми искусствами? - я покачала головой. - Если кто-то решит ограбить это место, от него не будет никакого толка.

- Ставить сильных бойцов на такие посты слишком дорого, - ответила Мианг Линь. - К тому же по негласным правилам гильдия целителей считается нейтральной территорией, воры и бандиты знают, что если тут что-нибудь случится, то ни один врач не окажет им помощи до тех пор, пока все преступники не будут выданы страже.

- Но наш вторженец посмел нарушить это негласное правило.

- Да, это очень странно, - Мианг Линь понизила голос.

В этот момент спереди послышался звук удара и топот ног человека, в панике бегущего по коридору.

- Мяу, стой!

Вопль рыси только придавал сил беглецу. Он преодолел полсотни метров за рекордное время и буквально рухнул перед нами на колени, чтобы срывающимся голосом сказать:

- Ма-ма-магический зверь!

Хм, воровкой оказалась девушка? В свете Солнечной Жемчужины мы могли разглядеть ее испуганное лицо.

- Мяу, попалась! - рысь притормозила перед загнанной жертвой и посмотрела на нас, словно всем своим видом говоря "Смотрите, какая я хорошая охранница!"

- Надеюсь, вы не разнесли мою лабораторию? - спросила я, чтобы немного сбить с нее спесь. - Что это был за грохот?

- Мяу остановила ее на пороге, - Рейчел облизнулась. - А шум был потому что она хлопнула дверью когда пыталась от меня убежать.

Несостоявшаяся воровка (или шпионка?) жадно глотала ртом воздух. Оглянувшись и обнаружив, что страшный магический зверь не собирается на нее нападать, девушка начала успокаиваться.

- Кто ты такая и зачем ворвалась в мою лабораторию? - сходу начала допрос я.

- Простите, я только хотела найти лекарство для своего брата, - пролепетала она. - Говорят, вы вылечили нескольких человек, страдавших от неизлечимых болезней...

- Что за наивный бред! В моей лаборатории большое количество разнообразных реактивов, как бы ты определила, что это то, что тебе нужно?

- Ну, я думаю, это должны были быть какие-то пилюли... - не очень уверенно ответила воровка.

Мы с Мианг Линь переглянулись, услышав столь абсурдное заявление. Не имея специфических знаний распознать алхимические лекарства крайне сложно. К тому же по большей части пилюли имеют ограниченный срок годности, поэтому их обычно сразу помещают в Пространственное кольцо, которое никто бы не стал оставлять в пусть даже охраняемой лаборатории на ночь.

- Мяу, Ро Ю не умеет делать пилюли, - посетовала рысь. - Только странно пахнущие отвары.

- Я не знала... но я ведь так ничего и не взяла... - девушка всхлипнула. - Может, мы меня просто отпустите? Обещаю, я никогда больше никогда не буду красть! Это был мой первый раз! Я не хочу в тюрьму!

- Ро Ю, может правда отпустим? - предложила Рейчел. - У нее ведь брат болен...

- Да, если меня арестуют, о нем совсем некому будет позаботиться, - воровка продолжала давать на жалость.

- Как, говоришь, зовут твоего брата?

- Вы мне не верите? - на глазах девушки выступили слезы. Казалось, еще чуть-чуть, и она прямо тут разревется.

- Неважно, верю я или нет, для тебя должно быть важно то, что в рамках той зарплаты, что платит мне город, я беру ровно четырех пациентов в месяц, и, если случай твоего брата меня заинтересует, то он может оказаться среди них.

- Но если я назову его имя, то вы сможете узнать кто я! Мы с братом будете опозорены!

- Рано или поздно мы это и так узнаем, если сдадим тебя страже, - строгим голосом сказала Мианг Линь.

- Нун Ливей, моего брата зовут Нун Ливей, а я Нун Джен, - тихо прошептала девушка.

- Так значит ты внучка Нун Синга.

Услышав имя одного из Небесных Мастеров города, я могла только изумленно покачать головой.

- Троюродная внучка, - Нун Джен шмыгнула носом и начала рассказывать свою историю, которую в некотором смысле можно было посчитать шаблонной. В ней были безвременно почившие мать и отец, гениальный брат, вдруг лишившийся практически всей своей силы и возможности ее восстановить, ну и конечно не обошлось без презрительных насмешек и издевательств со стороны членов могущественного клана, к которому принадлежала эта семья. Не хватало только невесты, которая решила кинуть жениха, узнав о его беде.

- Но хуже всех эта сука Лао Фей! Три дня назад она ворвалась со своими слугами в наш двор и забрала брачный контракт, подписанный нашими родителями! - закончила Нун Джен, едва не скрипя зубами от злости.

- Как думаешь, она говорит правду? - спросила я.

- История Нун Ливея одна из самых обсуждаемых в Горнграде, - Мианг Линь пожала плечами. - Честно говоря, раньше я не видела его сестру в лицо, но это легко проверить.

- Не надо, я вам не лгу! - заволновалась Нун Джен. - Если люди узнают, что я пыталась что-то украсть, то нас и вовсе выгонят из клана! Мастер Ро Ю, пожалуйста, я готова на все, что угодно! Хотите, я стану вашей любовницей?

- Хм, - я окинула ее оценивающим взглядом, мне ведь надо было отыгрывать роль парня.

- Мяу, любовницей? - рысь почесала голову задней лапой. - Я хотела бы на это посмотреть.

- Никаких посмотреть! И новая любовница нам тоже не нужна, - Мианг Линь разозлилась.

- Но Шила говорила, что...

- Мало ли что она говорила!

- Мяунг Линь, ты тоже злая!

- Как ты меня назвала??? - Небесная выпустила духовное давление.

- Мяунг Линь, - с вызовом ответила рысь.

- Пожалуйста, успокойтесь, - я попыталась их урезонить, но не тут-то было.

- А ты вообще молчи! Это ты во всем виноват! - Мианг Линь одарила меня злым взглядом.

- Мяу! - поддержала ее рысь. - Почему я должна была сидеть здесь и охранять непонятно что во имя твоих злых планов!

Фокус духовного давления переместился на меня, и чуть не впавшая в бессознательное состояние несостоявшаяся воровка стала отползать в сторону бокового коридора. Нужно было срочно брать ситуацию под контроль, причем так, чтобы девчонка не услышала чего-нибудь лишнего. С кошки станется в очередной раз назвать меня медузой, да и сама Небесная кажется уже не верила в мою принадлежность к человеческому роду.

- Хватит! Мианг Линь, если ты сейчас не успокоишься, можешь забыть о парных тренировках! А ты, Рейчел, с завтрашнего дня будешь учиться плавать!

- Ро Ю, ты! - Небесная отвернулась. - Ладно, делай что хочешь!

- Мяу кошка, - рысь попятилась назад. - Кошки не плавают!

- В таком случае возвращайся на свой пост и продолжай охранять лабораторию. Мы сами разберемся с этой недоворовкой, - я кивнула в сторону Нун Джен.

- Мяу, - нервно подергивая хвостом, Рейчел медленно двинулась по коридору. Вдруг она остановилась и обернулась. - Вы ее не убьете? Она ведь хотела спасти брата.

- Не беспокойся, мы проведем с ней небольшую беседу и отпустим, - я посмотрела на девушку, о которой шла речь. - Знаешь, вламываться в алхимическую лабораторию, особенно в мою, ОЧЕНЬ глупая затея. Для приготовления некоторых веществ используются опасные яды. Конечно, в целях предосторожности они хранятся в закрытых сосудах. Ты в поисках целебного средства наверняка стала бы открывать все подряд и в результате вдохнула токсичный газ и скончалась бы на месте.

- Ты пытаешься меня напугать, - Нун Джен смотрела в пол. - Мой дядя алхимик, и я не раз видела как создаются пилюли. Очистка ядов слишком сложна и опасна, поэтому их используют лишь в очень редких случаях.

- Ох, ну если твой дядя алхимик, то ты должна быть в курсе, что повреждения внутренних каналов невозможно вылечить с помощью пилюль.

- Неправда! Есть Большая Пилюля Обновления Внутренних Каналов, Радужная Пилюля Источника Молодости и Высшая Небесная Пилюля Восстановления Души!

- Эти пилюли существуют лишь в легендах, - я покачала головой. - И, если верить тем же легендам, ингредиенты для их изготовления невероятно редки и дороги, только их цена превысила бы несколько тысяч Кристаллов Сердец. К счастью, есть гораздо более простой и прямой метод...

- Какой метод? - девушка посмотрела на меня с надеждой.

- Запрещенные техники, позволяющие работать непосредственно с внутренними каналами.

- Но ведь... запрещенные техники не просто так называются запрещенными, - будучи членом крупного клана, Нун Джен прекрасно знала об опасностях применения этого рода техник.

- Именно поэтому мне требуется большое количество Кристаллов Сердец.

- Но если ты используешь техники, то зачем тебе алхимическая лаборатория? - спросила девушка.

- Моя лаборатория... почему всем это так интересно? - я бросила взгляд на Мианг Линь, которая со скучающим видом наблюдала за диалогом. - Вообще-то это пока секрет, но в скором времени все и так узнают. Ты слышала когда-нибудь о растении под названием коро-коро?

- Коро-коро? - Нун Джен наморщила лоб. - Неужели это...

- Да, лучшее сырье для изготовления духов! На аукцион, который состоится в преддверии Турнира, соберется огромное количество купцов - лучшей цены, чем там, мне никто не даст.

- Ах! Неудивительно, что твою лабораторию охраняет могущественный магический зверь!

- Да, эта кошка подвернулась очень кстати. В обмен на лечение она выполняет работу охранника. Ни один вор не сможет обмануть ее сверхъестественное чутье, я уже не говорю о том, что справиться с ней силой может разве что Небесный Мастер. Теперь, когда ты обо всем узнала, - я выдержала небольшую паузу, чтобы нагнести обстановку. - Можешь убираться, и чтобы мы здесь тебя больше не видели.

- И вы мне ничего не сделаете? - недоверчиво спросила Нун Джен смогла наконец встать.

- Считай это предупреждением. Следующему, кто посмеет ворваться в мою лабораторию, уже не будет так везти. Я прикажу кошке убивать воров на месте и не дергать нас с Мастером по ночам.

- Обещаю, я больше никогда...

- Да-да, иди уже, - я махнула рукой, выпроваживая непрошенную гостью. Девушка не стала дожидаться еще одного напоминания и убежала. - Ну что, ты все еще считаешь меры для сокрытия наших действий излишними?

- Ты была права, - признала Мианг Линь. - Даже если мы внешне не интересуемся сокровищем, сокрытом в том смертоносном озере, они все равно не оставят нас в покое. Но отправить девушку из главной семьи под видом воровки...

- Это имело бы смысл, если бы я была парнем. Хотя она миленькая...

- Ро Ю!

- Да ладно, я же шучу, с тобой ей все равно не сравниться.

- Смотри, как бы не дошутилась до дуэли, - выражение ее лица изменилось, словно она подумала о чем-то неприятном.

- Не беспокойся, у меня есть план и на этот случай, - беззаботно отмахнулась я.


На третий день после ночного происшествия мне вдруг стало нечего делать. Шила, получив все нужные ингредиенты, колдовала в лаборатории под охраной кошки, Мианг Линь металась туда-сюда, занимаясь вопросами подготовки к Турниру, птичка отправилась на поиски Ро Шарра. В общем, все были при деле, кроме меня, поэтому я решила отправиться на свое "рабочее место", чтобы ознакомиться с историями болезней пациентов и взглянуть на самые интересные случаи. К тому же, на мне все еще висело обязательство по лечению четверых пациентов в этом месяце. Старейшины гильдии так и не определились со "счастливчиками", которым должна была достаться бесплатная квота, поэтому право выбора перешло ко мне. Пройдясь по палатам и проверив каждого из них энергетическим зрением, я обнаружила, что причиной шести случаев являются уже знакомые магические звери-паразиты. Поскольку их развитие грозило летальным исходом для пациентов, я не стала мелочиться и вписала в их карты рекомендации об операции с указанием зон, где находились паразиты.

Что же до остальных "больных", то назвать их таковыми было очень трудно. За исключением одной девушки, которой, по-моему, больше требовалось внимание, чем лечение, все они находились за пределами стационара. Кто-то отправился в публичный дом, кто-то в игорный, кто-то развлекался дома с друзьями. В общем-то, это неудивительно, если учесть, что в большинстве случаев повреждение внутренних каналов не сказывается на физическом теле, а только делает невозможными манипуляции с Ци.

- У меня так раскалывается голова, это ужас. А вчера я не могла заснуть всю ночь, потому что на улице слишком громко шумели, - пациентка тараторила, не давая вставить слово. - И эта ужасная медсестра, которая должна была принести мне воды перед вашим приходом, но до сих пор не принесла! Ее нужно уволить... Мастер Ро Ю, почему вы так на меня смотрите? Мне что осталось жить всего несколько дней? Ах, я должна записать свою последнюю волю! Лин Лин, принеси перо и чернила!

- На самом деле у вас ничего серьезного, - уловив паузу, вставила я.

- Как это ничего серьезного? У меня голова болит? Болит! Мышцы во всем теле ломит! Левая нога постоянно подворачивается, вчера я чуть не упала!

- Насколько я могу судить, у вас все в порядке, - мысленно я присвистнула, увидев длинный список жалоб в карточки пациентки.

- Как это все в порядке! - воскликнула она. - Я же говорю, как мне плохо. Вы плохой целитель!

- Ну, раз я плохой целитель, - я заглянула в карту, где уже имелось замечание о том, что пациентка мнительна и склонна преувеличивать свои симптомы. Кто-то даже выписал ей пару слабых успокоительных отваров, играющих скорее роль плацебо, чем реального лечения. - Пойду и поищу вам кого-нибудь получше.

- Стой, не уходи! - девушка попыталась резко подняться, но затем с охнув осела, видимо вспомнив о своем "плохом состоянии". - Я слышала, что только ты можешь вылечить повреждение меридианов!

- Могу, но вам это не нужно. К тому же это очень дорого.

- Но ты ведь член гильдии целителей! Я знаю, что ты должен лечить нескольких больных без оплаты!

- Свой лимит в этом месяце я уже выполнил, что же до вас, то вы можете ждать следующего месяца, но и тогда я возьмусь за тех, кому действительно нужна помощь.

- Ах ты... - девица без всякого стеснения принялась громко ругаться, выдавая столько децибел, сколько не каждый здоровый человек бы смог.

В этот момент я искренне позавидовала настоящим Небесным Мастерам, умеющим использовать духовное давление. Интересно, можно ли как-то имитировать этот эффект? Сейчас такое умение было бы очень кстати. Впрочем, применять его против пациентки, пусть даже симулянтки, неэтично. Я со вздохом вытащила из Пространственного кольца небольшой флакон с мощным успокоительным, аккуратно открыла его и направила поток воздуха так, чтобы доставить пары лекарства по назначению. Это было очень мощное средство, но оно не действовало на Мастеров боевых искусств, достигших Земной Ступени. Не прошло и полминуты, как беспокойная пациентка устало откинулась на подушку и погрузилась в мирный сон.

На всякий случай я открыла окно и выгнала остатки паров из комнаты. Затем я вернулась к девушке, еще раз внимательно ее осмотрела и направила в ее тело некоторое количество Ци, чтобы найти какие-нибудь аномалии или уплотнения там, где их не должно быть. Последний метод исследования был доступен только потому, что уровень боевых искусств пациентки был очень низким - девушка едва перешагнула ступень Ученика.

Не обнаружив никаких признаков болезни, мне оставалось предположить, что проблема кроется в психике. Из другой жизни я знала о болезни Мюнхаузена и том, что убедить людей, страдающих этим заболеванием, в том, что они здоровы, почти невозможно.

- Ее тело и меридианы в порядке, - я вручила медсестре карту пациентки. - Но не ее разум.

- Старшие мастера-целители пришли к такому же выводу, - девушка бросила свиток в специальный ящик и закрыла его на ключ.


Вернувшись в свой кабинет, я открыла папку со своими "научными изысканиями" и, выбрав несколько эталонных схем энергетических каналов, принялась их дополнять, отмечая аномалии, которые наблюдались у пациентов. Эталонные схемы я рисовала с Небесных Мастеров, Мианг Линь и Ванг Джу Яна. Очевидно, раз им удалось достичь такого высокого уровня, их развитие происходило более правильно, чем у остальных Мастеров боевых искусств.

На самом деле меня давно уже мучил вопрос - что определяет потенциал и предел энергетического развития человека в этом мире? Только ли дело в техниках и ресурсах? Но почему тогда кланы, щедро предоставляющие и то и другое молодому поколению едва ли способны вырастить одного-двух Небесных Мастеров (если очень повезет!) Чтобы увеличить шансы на это, они даже бесплатно обучают детей простых людей и слуг. Может быть секрет заключается в трудолюбии и упорстве? Но, как показывает моя медицинская практика, эти два полезных качества скорее становятся причиной травм, возникающих из-за перенапряжения. Выполнить технику через "не могу" верный путь на больничную койку. Пресловутый талант? Ради интереса я попросила Мианг Линь еще раз пригласить Ванг Джу Яна и устроила ему небольшой интеллектуальный текст, составленный с помощью Шилы. Мои сумбурные объяснения на тему зачем это нужно были настолько неубедительны, что самой было стыдно. Наконец, получив ответы и проанализировав их, я пришла к выводу, что парень не был дураком, но и квадратные уравнения решать не умел. Конечно, репрезентативная выборка из одного человека еще ничего не значила, но Мианг Линь наотрез отказалась участвовать в исследовании, а договориться с другими Небесными было еще сложнее.

Продолжив размышления на эту тему, я предположила, что скорость и предел развития могут быть связаны с каким-то специфическим талантом, связанным с управлением внутренней энергией. Конечно, эта гипотеза тоже нуждалась в проверке. После нового цикла расспросов Мианг Линь, Ванг Джу Яна и Жи Ян (да-да, служанка когда-то пыталась изучать боевые искусства) мне удалось выяснить, что на фоне своих сверстников будущие Небесные во время учебы не слишком-то выделялись. На Ступени Ученика они даже отставали от своих сверстников по скорости освоения техник! Однако их развитие шло плавно и размеренно, в частности, у них не было травм из-за перенапряжения.

Разложив перед собой схемы, я думала над формулировкой следующей гипотезы. Энергетические структуры каждого человека в Подлунном мире имели свои особенности, к примеру у Лу Сона был дополнительный меридиан, а его племянник Лу Хван чуть не покалечился, пытаясь тренироваться с помощью семейной техники, которая требовала наличия этого меридиана... Тогда что, получается, вся "гениальность" Небесных кроется в структуре внутренних каналов, идеально соответствующей техникам развития, которые они используют?

От размышлений меня звук открывающейся двери. Сделав краткую пометку в свитке для выводов и наблюдений, я подняла взгляд на вошедшего. Это был высокий хорошо сложенный мужчина лет 30-35 на вид.

- Ты Мастер Ро Ю? - грубо спросил он и, не дожидаясь ответа продолжил. - Я вызываю тебя на дуэль!

- Дуэль - это интересно, - я дернула за веревку, заставляя зазвенеть колокольчик в комнате моей помощницы. Через несколько мгновений на пороге появилась невысокая худенькая девушка, которую можно было легко перепутать с ребенком. - Ли Тинг, мне снова нужны те дела, что мы сегодня смотрели за исключением тех, кому назначено лечение.

- Они у меня под рукой, я не стала их убирать в общую картотеку, - девушка исчезла на пару секунд, чтобы вернуться с коробкой, в которой находились скрученные в трубочку свитки.

- Отлично, выбери любой из них и передай его мне.

- Любой? - Ли Тинг не глядя взяла одну из трубочек.

- Да, главное чтобы это была не та сумасшедшая, у нее проблемы с головой, а не с внутренними каналами, - я развернула свиток и с удивлением обнаружила знакомое имя. - Свяжись с кланом Нун и скажи, чтобы прислали этого парня сюда.

- Эй! Я вызвал тебя на дуэль! - повышенным тоном напомнил о себе злобный посетитель.

- Да-да, я помню, но раз ты бросил мне вызов, то детали определяются мной. Потерпи немного, скоро мы все начнем. Ли Тинг, не забудь предупредить Ли Шэна, я думаю, он захочет посмотреть на нашу дуэль.

Кабинет затопила волна убийственного духовного давления. К счастью, оно концентрировалось только на мне. Ли Тинг испуганно пискнула и выскочила в коридор.

- Что-то я не помню, чтобы мы где-то пересекались, поэтому может быть объяснишь, с чем связан твой вызов? - я расслабленно откинулась на стуле, стараясь казаться невозмутимой. В соответствии с местными законами нельзя просто так напасть на человека, но можно атаковать неугодного, используя духовное давление, или вызвать его на дуэль. Отказ в последнем случае приравнивался к проигрышу, ну а с проигравшим можно было делать почти все, что угодно, пока он оставался жив и относительно цел.

- Я - Дан Жу! - мужчина со стуком опустил кулаки на мой стол.

- И что?

- Ты, наглый неоперившийся птенец, который воспользовался Мианг Линь для того, чтобы поднять свой уровень! И ты еще смеешь называться Небесным Мастером! Я собираюсь доказать, что твоя так называемая сила ничего не стоит! - злобный посетитель говорил так громко, что его наверняка слышало полбольницы.

Продолжая сидеть в расслабленной позе, я переключилась на энергетическое зрение. Примерно седьмой-восьмой уровень Земной ступени - сильный противник. Но пока он не использует защитную технику, можно разорвать его меридианы или создать дополнительные связи, которые сделают невозможным нормальную работу техник. А еще можно незаметно отравить его ядом песчанки, которого у меня очень много... Но этого делать пока нельзя, иначе не избежать обвинений в подлости и бесчестья. К счастью, противник в настоящий момент тоже должен действовать согласно обычаю.

- Я помог найти племянницу Мастера, и в ответ она приняла меня в ученики. Что же до моих навыков - скоро ты с ними познакомишься.


Глядя на паренька, деловито ковыряющегося в разложенных на столе бумагах и делающего какие-то пометки, Дан Жу взял себя в руки и даже убрал духовное давление. Ничего, скоро этот выскочка узнает, где его настоящее место! Перед тем, как решиться на этот шаг, он собрал информацию об удачливом сопернике и выяснил один интересный факт - никто не видел, чтобы этот Мошенник, как его называл старейшина Ли Шэн, использовал боевые техники! По словам Ванг Джу Яна, который несколько дней гостил в доме Мианг Линь, Ро Ю пренебрегал обычными тренировками и почти все время занимался какими-то загадочными вещами, придумывал странные вопросы и мучил ими окружающих.

Проанализировав полученную информацию, Дан Жу пришел к выводу, что соперник получил свой высокий уровень не благодаря упорному труду и тренировкам, а с помощью пилюль и дао-партнера, которым стала обманутая Мианг Линь. Возможно у него есть какая-то необычная техника развития, для которой требуется большое количество Кристаллов Сердец, но в реальном бою это все равно никакой роли не сыграет. Единственной проблемой могло стать то, что Ро Ю овладел техникой Небесных Шагов, однако Дан Жу был уверен, что сумеет высмеять противника так, что тот будет вынужден вступить в ближний бой, и тогда этот желторотый птенец познает настоящую боль!

- Какую технику развития ты используешь?

- Что? - мужчина предвкушал победу, когда его мысли были прерваны неожиданным вопросом.

- Какую технику развития ты используешь? - Ро Ю повторил вопрос, оторвавшись от своих бумажек.

- Какое тебе до этого дело? - с подозрением спросил Дан Жу.

- Ладно, неважно как она называется, ты можешь немного попрактиковать ее здесь?

- Зачем тебе это?

- Мне хотелось бы понаблюдать за процессом, - отложил перо, которое он держал в руке. - Чтобы проверить одну гипотезу.

В голове Дан Жу тут же промелькнули слова Ванг Джу Яна про странные вопросы и тесты, которым того подвергали в доме Мианг Линь.

- Я не собираюсь тебе помогать!

- Жаль, ну да ладно, я просто попрошу кого-нибудь из членов твоего клана показать мне свою технику, - парень снова погрузился в свои бумажки.

Некоторое время Дан Жу наблюдал за наглым юнцом, а затем встал, подошел к столу, за которым сидел соперник и наклонился, чтобы взглянуть на его записи. К удивлению мужчины, он увидел совершенно незнакомые символы. Однако его внимание привлек не неизвестный алфавит, а сложные схемы энергетических каналов, изображенные на нескольких листах. На них было множество пометок и подписей, и в данный момент Ро Ю, используя чернила красного цвета, что-то дорисовывал поверх черных линий на одной из схем. При виде такого святотатства у Дан Жу почти потемнело в глазах. Знание о расположении энергетических каналов было драгоценным, далеко не каждый мастер акупунктурных техник имел в своем распоряжении полную карту меридианов.

- Мастер Ро Ю, Нун Ливей прибыл! - в приоткрытую дверь заглянула Ли Тинг.

- Где его разместили? - юнец накрыл крышкой чернильницу и вставил перо в специальную подставку.

- В большой смотровой на втором этаже, - девушка бросила быстрый взгляд на Дан Жу и слегка покраснела. - Услышав о дуэли, дедушка собрал всех старейшин.

- Отлично, можем идти.

Во взгляде соперника мужчина обнаружил жалость, и его вдруг охватило дурное предчувствие.

- А можно мне тоже посмотреть? - набравшись смелости, спросила Ли Тинг.

- Конечно, - Ро Ю кивнул.

Они втроем покинули кабинет на последнем этаже гильдии целителей и, спустившись по лестнице на второй этаж, прошли по коридору, чтобы оказаться в просторной смотровой. Вообще это помещение предназначалось для учебных целей. Пол здесь специально был сделан под уклоном, в верхней части комнаты полукругами располагались три ряда стульев, а в нижней находились кушетка, на которой сейчас лежал молодой парень, и несколько стеклянных шкафов с различными инструментами и медикаментами. Кроме того возле окна находился специальный артефакт для стерилизации.

- Прежде чем мы начнем, мастер-целитель Ли Шэн, не могли бы вы огласить правила? - Ро Ю обратился к старейшине гильдии.

- Кхм, кхм, - Ли Шэн откашлялся, заставляя обсуждавших что-то коллег тут же замолчать. - Правила стандартной медицинской дуэли таковы...

"Медицинская дуэль!" Сердце Дан Жу ёкнуло. Он был готов сражаться любым оружием, но не ожидал, что соперник втянет его в столько изощренную ловушку.

Подлунный мир - мир боевых искусств, здесь любой вопрос может быть решен с позиции силы. Принцип "кто сильнее, тот и прав" применялся в любой сфере. Даже целители, чье основное занятие заключалось не в причинении вреда здоровью, а наоборот в его исправлении, признавали основополагающий соревновательный принцип. Разумеется, медицинские дуэли кардинально отличались от обычных боевых дуэлей. Здесь целью было не ранить или убить противника, а установить диагноз и предложить методы излечения пациента. При этом все расходы ложились на плечи проигравшего. Проигравшим признавался тот, кто ставил неправильный диагноз или использовал неподходящие методы лечения. Худшим случаем была смерть пациента - виновный автоматически лишался всех своих привилегий и званий, его выгоняли из гильдии и запрещали заниматься медицинской деятельностью.

"Как я мог забыть, что этот ублюдок целитель и может использовать эту уловку! - Дан Жу ругал себя за невнимательность. - Проклятье, сейчас уже поздно отказываться, но я же совершенно не разбираюсь в медицине. Что делать?"

- Уважаемые мастера-целители, кто из вас согласится меня представлять? - скрепя сердце, спросил Дан Жу. Выставление вместо себя заменяющего поединщика не лучшим образом сказывалось на репутации дуэлянта, но если бы он тут начал объяснять, что дуэль должна быть совсем не такая, то это было бы еще хуже.

Целители начали переглядываться, но никто из них не желал принять его просьбу.

- Разумеется, мой представитель получит достойную награду, - Дан Жу старался не выдать своих эмоций. - И благодарность моего клана. Старейшина Цинь И, может быть это будете вы?

- Я? - пожилая женщина оглянулась на своих коллег. - Но я специализируюсь на лечении переломов и растяжений, а Мастер Ро Ю выбрал пациента с травмами внутренних каналов.

- Прошу прощения за неуместную просьбу, - подчеркнуто вежливо сказал Дан Жу. Отношения с целителями лучше было не портить, поэтому он не мог настоять на своем. Но все же, как ему выбрать достойного представителя? - Неужели никто из вас не может даже поставить диагноз?

- Кхм, - старейшина Ли Шэн кашлянул, привлекая к себе внимание. - Поставить диагноз нетрудно, он уже указан в карточке пациента, но, к сожалению, травма Мастера Нун Ливея такова, что за несколько месяцев мы так и не смогли подобрать подходящее лечение.

Брови Дан Жу взметнулись вверх, он не мог понять, зачем его соперник выбрал настолько безнадежный случай.

- К счастью, к нашей гильдии недавно присоединился мастер-целитель Ро Ю, владеющий запретной техникой, которая позволяет восстанавливать поврежденные внутренние каналы.

Дан Жу сразу все понял и с трудом сдержал рвущиеся наружу ругательства. Эти хитрые целители слетелись в смотровую как мухи на мед, чтобы понаблюдать за процедурой лечения. Ни один из них не станет рисковать репутацией и представлять его в явно проигрышной дуэли!

- Уважаемый соперник, вы будете ставить диагноз? - юнец вроде бы проявил необходимую вежливость, но мужчина чувствовал, что в глубине души тот потешается над ним.

Дан Жу сдержал свой гнев, сделал глубокий вдох, выдохнул и произнес:

- Я признаю поражение, давайте закончим эту глупую дуэль.

- Уважаемый соперник, боюсь, вы неверно понимаете смысл медицинской дуэли. Цель не в том, чтобы заставить противника признать поражение, а в том, чтобы вылечить пациента, - говоря это, Ро Ю извлек из Пространственного кольца набор игл и начал их стерилизовать с помощью артефакта. - Мастер Нун Ливей, вначале я заблокирую ваши меридианы в зоне операции, а затем восстановлю поврежденный канал с помощью специальной запретной техники. Вы даете согласие на эту манипуляцию?

- А я смогу дальше тренироваться? - спросил пациент.

- Конечно, но возможно вам придется сменить технику развития. Позже я проверю, не вызвана ли ваша травма техникой, и если это так, посоветую какую технику следует выбрать вместо нее.

- Я согласен! Но у меня нет денег, чтобы оплатить ваши услуги, - смущенно заявил пациент.

- Возможно вы невнимательно слушали пояснения мастера-целителя Ли Шэна - согласно правилам медицинских дуэлей оплата целиком ложится на плечи проигравшего.

Услышав этот диалог, Дан Жу ощутил тревогу. Нун Ливей был членом клана Нун и должен был позволить себе воспользоваться услугами лучших целителей, так почему же он сказал, что ему не хватит денег на оплату лечения у Ро Ю?


Вернувшись в дом Мианг Линь, я не могла сдержать довольной улыбки. Когда все собрались за столом на ужин, мое настроение тут же было замечено Лю Мин.

- Ро Ю, ты выглядишь так, словно случилось что-то хорошее. Неужели Шила уже закончила приготовление защитного геля?

- Нет, он будет готов через два дня. Просто сегодня случилось кое-что забавное - меня вызвали на дуэль.

- Что? - услышав новость, Мианг Линь чуть не подавилась. - Ты не можешь участвовать! Говори, кто посмел тебя вызвать, я сегодня же разберусь с ним!

- А? - скромно сидевшая в углу Дан Ки удивилась. - Почему Ро Ю не может ответить на вызов?

- Ро Ю, ты ведь не приняла вызов?

Все присутствующие, в том числе и Дан Ки, были посвящены в тайну моего настоящего пола, поэтому Небесная не утверждала себя притворством.

- Почему это не приняла, приняла.

- Но твои техники совсем не подходят для боя!

- Вообще-то, на моем счету еще до дуэли было пять побежденных Небесных Мастеров...

- Пять? Когда это ты успела?

- Ты забыла наши сражения с похитителями Дан Ки? Сначала те двое юнцов в лесу, потом трое в бухте.

- Ты использовала яд! Если ты также поступишь во время дуэли, то лишишься не только чести, но и статуса Небесного Мастера.

- У меня есть и другие техники. Помнишь наш спарринг?

- А-а-а! Это было нечестно! - обиженно ответила она. - Больше не напоминай об этом.

- Ладно, не буду. И, кстати, ты зря переживаешь насчет дуэли - она уже состоялась и свидетели подтвердили ее честность и справедливость. Я, разумеется, победила. Проигравший остался должен 130 Кристаллов Сердец.

- Ты что, делала на себя ставку? - с неодобрением спросила Мианг Линь.

- Нет, это плата за лечение. У нас была медицинская дуэль.

- Медицинская дуэль? - удивилась Лю Мин. - Разве такие дуэли бывают?

- Конечно, - я вкратце описала правила. - Чтобы не оставить противнику шансов, я выбрала один из неизлечимых обычными методами случаев, поэтому ни один из присутствовавших на поединке целителей не захотел выступить от его имени.

- Это было очень коварно с твоей стороны, но это не очень хорошо для твоей репутации, - спросила Мианг Линь.

- Если кому-то не нравятся мои методы, они могут вызвать меня на дуэль, - я усмехнулась.

- Ладно, давайте оставим эту тему и поговорим о плане добычи сокровища, - немного помолчав, сказала Мианг Линь. - Меня беспокоит один момент, который мы раньше упустили из виду.

- Какой? - спросила Лю Мин.

- Как вы знаете, в окрестностях озера собралось множество Мастеров боевых искусств и магических зверей. Все они не меньше нас жаждут заполучить сокровище. Как только ты, Ро Ю, захватишь его и выберешься из воды, все тут же бросятся к тебе, желая любой ценой отобрать добычу.

- Я могу сделать несколько чучел-обманок и бросить их в произвольных направлениях, - тут же придумала я.

- Так можно обмануть людей, но не магических зверей, - Мианг Линь покачала головой. - У сокровища очень мощная аура, и они ее будут чувствовать.

- Я просто спрячу его в Пространственное кольцо. Предметы внутри артефакта находятся в особом изолированном измерении - звери ничего не почувствуют.

- Это может не сработать, - Мианг Линь спустила меня с небес на землю. - Столь насыщенный энергией объект скорее всего нельзя поместить в Пространственное кольцо. Так что тебе в любом случае придется каким-то образом уходить от погони.

- Я могу подхватить Ро Ю и быстро оторваться от всех преследователей, - предложила Лю Мин.

- Нельзя, тебя узнают и свяжут со мной, - Мианг Линь зарезала и этот план. - Мы не можем этого допустить. Никто не должен знать, что мы получили сокровище!

- Вообще-то, я и сама могу уйти от погони, моя техника движения гораздо лучше обычных Небесных Шагов, - сказала я, вытаскивая из Пространственного кольца карту. - Меня больше беспокоит момент приготовления пилюль. Если мы попытаемся сделать это в городе, можем спровоцировать Волну, а если в диких землях - придется сами отбиваться от бесконечных атак зверей.

- Значит, нужно выбрать безлюдное место, где нет зверей, - сказала Мианг Линь. - Например, Мертвый город...

- Нет! - одновременно сказали мы с Лю Мин.

- Мне там не нравится, это плохое место, - заявила птичка.

- Там очень неустойчивый энергетический фон, аномалия может помешать изготовлению пилюли, - сказала я.

- Тогда предложите другой вариант, - Мианг Линь откинулась назад на стуле.

- М-м, как насчет острова Циин? - некоторое время поразглядывав карту, предложила я.

- Там есть звери, но их немного и все они мелкие и слабые, - сообщила Лю Мин. - Это место мне тоже не очень нравится, но оно во много раз лучше, чем Мертвый город!

- Может быть выберем остров поменьше? Например, остров Треугольника, - Мианг Линь указала на маленький островок, отмеченный в западной части карты. Судя по условным обозначениям, он был совершенно лишен жизни, там даже не было источника пресной воды.

- Это слишком далеко в море, - тут же возразила Лю Мин. - Я не хочу туда лететь.

- Ладно, тогда остров Циин. Завтра надо будет слетать туда, осмотреться, нет ли там каких-нибудь случайных рыбаков или мореходов, - я убрала карту. - Ты сможешь сама выбрать место, где мы будем заниматься созданием пилюль? Было бы неплохо, если бы ты нашла какую-нибудь пещеру.

- А ты разве не полетишь со мной? - спросила Лю Мин.

- Нет, завтра я отправлюсь к Фэнь Ду и попробую узнать, можно ли каким-то образом решить проблему помещения сокровища в Пространственное кольцо. Если мне это удастся, мы избавимся от массы проблем. Вот еще что, найди Ро Шарра и доставь его на остров, пусть он поможет тебе с осмотром и выбором места. Если обнаружите там людей - возвращайтесь, мы выберем другое место.

- Зачем нужны все эти предосторожности, - недовольным тоном пробормотала птичка. - Нужно только захватить сокровище и убить всех, кто попытается его отобрать!

- Лю Мин, ты слишком мало прожила среди людей. Конечно, ты можешь в любой момент покинуть город, придумать себе новую личность и поселиться в любом другом месте. Мианг Линь же в некотором роде привязана к Горнграду, у нее есть этот великолепный дом, налаженные торговые и личные связи с кланами и отдельными людьми, доходы, власть в конце концов. Если кто-нибудь узнает, что она заполучила сокровище, то сюда мигом прилетят Мастера и создадут нам кучу проблем.

- Они не посмеют, это будет нарушением Договора! - Лю Мин явно была возмущена неприятной перспективой.

- Люди хитры и коварны, - я вздохнула. - Боюсь, в погоне за ценным сокровищем никто не будет оглядываться на какое-то там соглашение, а попросту уничтожит всех свидетелей и подстроит так, как будто погибшие сами поубивали друг друга.


- Ты пришел, - Фэнь Ду бросил на меня недовольный взгляд. - Что тебе нужно на этот раз?

- Старик, ты забыл, что принял меня в ученики? - удивленно спросила я.

- А ты неужто про это вспомнил, - процедил он сквозь зубы.

- Вообще-то у меня есть еще один Мастер, тренировки с ней отнимают очень много времени. К тому же меня недавно назначили советником по медицине, это очень важная и ответственная должность.

- Я слышал про твои медицинские навыки, - в голосе Фэнь Ду звучали осуждающие нотки. - Говорят, ты умеешь лечить неизлечимые болезни, но требуешь за это совершенно невозможную цену!

- Старик, ты помнишь запрещенные техники?

- Ты хотел, чтобы Зари Мару выучил их, - мужчина стал выглядеть еще мрачнее.

- Да, кстати, у него получилось? Что-то я не видел его в гильдии целителей.

- По его словам эти техники бы принесли вред его уровню силы!

- Как уннэ он должен обладать лучшей способностью восстанавливать Ци, чем обычные Мастера боевых искусств, - я была удивлена. По моему мнению так называемые запрещенные техники, хранившиеся в гильдии целителей, не были требовательными по расходу энергии. - Такой расход для него не должен быть существенным.

- Мастер Ро Ю, вы ошибаетесь, - Зари Мару вошел в мастерскую артефактора. - Извините, я подслушал ваш разговор.

- Ци можно восстановить с помощью Кристаллов Сердец, - я вытащила из кармана похожий на рубин камень и, раскрыв ладонь под взглядом двух мужчин, окружила кристалл своей энергией. Понаблюдав, как Мианг Линь впитывает Ци из ядер магических зверей, я овладела сходным навыком, правда, у меня он работал в разы быстрее. Камень начал таять, превращаясь в алую дымку, которая тут же начала впитываться в мою руку. Весь процесс занял не больше пяти секунд.

- Как это? - Фэнь Ду был потрясен увиденным. Вообще-то поглощение одного энергетического кристалла обычно занимало несколько часов, однако этот процесс все же лучше было растянуть на несколько дней. - Разве ты не боишься повредить свои внутренние каналы или получить отравление Ци?

- Я использую особую секретную технику, которая избавляет меня от таких проблем, правда, у нее есть существенный недостаток - мне требуется гораздо больше Кристаллов Сердец, чем любому другому Мастеру боевых искусств. Разница настолько велика, что... даже мой родной клан посчитал такие расходы чрезмерными. Мне пришлось самостоятельно обеспечивать себя охотой.

- Почему ты не выбрал другую технику? - спросил Фэнь Ду.

- Я не мог этого сделать из-за травмы внутренних каналов. Откуда, думаешь, у меня интерес к медицине? Мне хотелось научиться исцелять повреждения меридианов и однажды вернуться на тот путь, по которому идут остальные Мастера боевых искусств. Иронично, но сейчас, по достижении Небесной ступени в смене техники нет никакой необходимости - ее достоинства значительно превысили недостатки.

Фэнь Ду с сомнением хмыкнул.

- В частности, без этого я бы не смог использовать свои целительские и диагностические техники, ведь все они требуют большого расхода Ци.

- Мастер Ро Ю, а вы могли бы меня научить? - взволнованно спросил Зари Мару.

- А ты можешь позволить себе тратить несколько десятков Кристаллов Сердец в день? - ответила я вопросом на вопрос.

- Нет, - парень опустил голову. - Я бесполезен, охотиться на зверей не могу, никаким ремеслом не владею...

- Ну, если проблема в том, чтобы найти работу, то почему бы тебе не пойти в пожарные? Между прочим, это достаточно почетная и уважаемая профессия - спасать людей и имущество. С твоими способностями ты принесешь большую пользу городу.

- Пожарные? - Зари Мару вопросительно посмотрел на Фэнь Ду.

- В нашем городе есть специальная служба, которая занимается тушением пожаров, - пояснил артефактор. - Тех, кто занимается этой работой, называют пожарными.

- Целая служба? - парень был удивлен. - Разве это трудно - потушить пожар? Любой уннэ огня, воды или воздуха легко с этим справится.

- Может для уннэ это несложно, но много ли ты видел уннэ в Горнграде? - спросила я.

- Значит, я могу стать пожарным, - Зари Мару обрадовался. - Я должен обязательно попробовать!

Парень выбежал из комнаты, не прощаясь. Неужели отсутствие работы было для него такой большой проблемой?

- Хм, самоуверенный юнец, его еще не приняли в пожарные, - с раздражением пробормотал Фэнь Ду. Однако, казалось, артефактор все же был рад результату разговора. - Ладно, говори, что тебе нужно.

- У меня возникли некоторые вопросы по использованию артефактов, - я сразу перешла к делу. - Недавно Мастер мне рассказала, что бывают некоторые предметы, которые невозможно поместить в Пространственное кольцо, хотя они совсем небольшого размера и не относятся к живым существам.

- Так действительно бывает, но только с очень редкими природными сокровищами. Почему это вдруг тебя заинтересовало? - удивился Фэнь Ду.

- Ну, мне просто нравится изучать все необычное, - ответила я.

- Понимаю, это не мое дело, - мужчина вздохнул. - Предмет не поместится в Пространственное кольцо если его внутренний объем больше объема хранилища артефакта.

- Значит, мне нужен артефакт большего объема? - спросила я.

- Не все так просто, - Фэнь Ду покачал головой. - Форма внутреннего пространства предмета также имеет значение... ты не можешь протащить шкаф сквозь кошачью дверцу, даже если в доме хватить места чтобы разместить сто таких шкафов.

- А ты можешь сделать такой артефакт, чтобы в него можно было засунуть предмет с большим внутренним пространством? - спросила я.

- Если бы я умел делать такие артефакты, я был бы самым известным и уважаемым Мастером-ремесленником, - ответил Фэнь Ду.

- Тогда я хочу еще раз понаблюдать за созданием Пространственного кольца, покажи мне, как ты их делаешь.

- Без специальных инструментов, секрет создания которых утерян, ты все равно не сможешь изготавливать артефакты.

- Ну, может мне когда-нибудь удастся их раздобыть, - одной из моих целей прихода сюда было понаблюдать за работой артефактора при помощи энергетического зрения.

- Ладно, - Фэнь Ду не стал дальше спорить и пошел в мастерскую. Взяв основу для будущего Пространственного кольца из кучи заготовок, он вставил ее в специальный держатель и принялся возиться с установленным рядом магическим инструментом, что-то там подкручивая и настраивая.

Сев рядом на табурет, я закрыла глаза и переключилась на энергетическое зрение. Первым объектом, привлекшим мое внимание, оказался артефактор. Что интересно, его внутренние каналы содержали небольшое количество Ци, но ее свободному току мешали вкрапления характерные утолщения. Похоже, в юности, как и большинство жителей Подлунного мира, Фэнь Ду обучался боевым искусствам, но видимо выбранные им техники недостаточно ему подходили, не позволив переступить уровень ученика.

Убедившись, что артефактор практически ничем не отличается от обычного человека, я принялась изучать его инструменты. На самом деле в энергетическом зрении был виден лишь один из них. Со стороны он выглядел как небольшое облачко серо-желтого цвета, при более детальном рассмотрении оказавшееся сложнейшей паутиной тончайших нитей. Однако, как оказалось, это была лишь верхушка айсберга! Когда в центре паутины появился яркий источник света (им был Кристалл Сердца, вставленный Фэнь Ду в специальный паз на инструменте) облачко выбросило десятки тонких нитей в направлении заготовки будущего артефакта. Словно собранные линзой лучи света, они сошлись в одной точке и начали... создавать искусственный энергетический канал!

Инструмент артефактора работал довольно быстро, вычерчивая один за другим сложные узоры. И если сначала у меня мелькнула мысль научиться крафтить артефакты своими силами, то вскоре я поняла, что задача эта совсем непростая. Создаваемые артефактом искусственные каналы были в несколько раз тоньше волоса. Следуя какому-то неизвестному порядку, они переплетались друг другом, образуя причудливую паутину. Достигнув какого-то порога сложности, эта структура вдруг словно провалилась сама в себя, оставив в трехмерном пространстве несколько тусклых точек, расположенных по кругу.

- Готово, - я услышала голос Фэнь Ду и открыла глаза.

- Это было очень познавательно, можешь показать еще раз?

- У меня больше нет подходящих заготовок, - ответил мужчина.

- Жаль, - тут я поняла, что "учитель" должен разбираться в материалах, подходящих для создания артефактов. - А какие материалы лучше использовать для создания заготовок?

- Конечно же, это кости магических зверей! - Фэнь Ду был возмущен моим невежеством. - Любой другой материал намного хуже поддается обработке. Если использовать камень или металл, то придется повторить потратить в пять раз больше времени и Кристаллов Сердец.

- А дерево?

- Подойдет только самая лучшая древесина, выдержанная в бальзаме сотни трав. Сам понимаешь, проще и дешевле использовать кости магических зверей.

- Имеет ли значение уровень зверя?

- Конечно! Чем сильнее магический зверь, тем крепче его кости. Некоторые артефакты можно изготовить лишь из костей четвертого или пятого уровня. Вот если бы ты принес кости Ледяного Волка...

По тону Фэнь Ду чувствовалось, что он очень хотел бы поработать с материалом из тела высокоуровневого зверя.

- Тело волка забрала себе Мастер, - немного подумав, я вытащила из Пространственного кольца покрытую чешуей лапу. - Зверь, которому он принадлежала, был как минимум четвертого уровня.

- Хм, - Фэнь Ду с сомнением осмотрел лапу. - Ты уверен, что это точно был зверь четвертого уровня?

- Уверен, - я не хотела вдаваться в подробности.

- Ну, материала тут немного, вот если бы это была бедренная кость...

- Я не убивал этого зверя, он просто лишился лапы из-за несчастного случая.

- Ладно, позже я посмотрю, что с этим можно сделать, - Фэнь Ду убрал лапу в свое Пространственное кольцо. - У тебя есть тела третьего уровня?

- Нет, обычно я охочусь на зверей первого-второго уровня, - ответила я. - Существа третьего уровня обычно избегают людей, особенно таких сильных, как я.

- Ты не выглядишь сильным.

- Ну, звери оценивают силу не по внешнему виду, а по Ци, которую они ощущают в каждом живом существе.

- Ты водишь дружбу с высокоуровневыми магическими зверьми, - сказал Фэнь Ду, наблюдая за моей реакцией. - Знаешь ли ты сколько погибло людей...

- Стоп, стоп, звери, как и люди, бывают разными. И им тоже не нравится, что люди постоянно охотятся на них. Ты хоть понимаешь, что если бы не моя дружба с ними, Мианг Линь бы убили, а Горнград подвергся нападению за убийство Ледяного Волка.

- Я знаю про Договор, - Фэнь Ду вздохнул. - Но все равно, как-то это неправильно.

- Если бы люди были сильнее, то никакой Договор бы не понадобился, а так приходится выбирать меньшее из двух зол. Тебе вот тоже вряд ли нравится, что приходится отдавать часть своего дохода клану-покровителю.

- Это другое, они люди.

- Люди иногда бывают хуже зверей. Та же банда похитителей - сколько жизней на их совести. Ладно, я пойду, а ты приготовь побольше заготовок, послезавтра покажешь мне процесс создания артефакта еще несколько раз.


Вернувшись в свою комнату в доме Мианг Линь, я обнаружила на столе потрепанный свиток. Должно быть его оставила Небесная. Вообще, после наших совместных тренировок с передачей Ци она частенько оставалась у меня на всю ночь, тогда как я отправлялась спать на дно пруда. Дело в том, что тех пор, как появилось энергетическое зрение, мое чувство жизни также усилилось, не давая мне по-настоящему расслабиться ни днем, ни ночью, и только толща воды дарила чувство комфорта и безопасности.

Интересно, что это за свиток? Было бы забавно, если бы Мианг Линь забыла у меня на столе какой-нибудь важный документ, связанный с безопасностью города. Убедившись на всякий случай в отсутствии хозяйки дома, я развернула пергамент. О, это какая-то техника. Судя по названию Тело Божественного Воина должно быть очередной методикой тренировки тела. Я сразу же разочаровалась в свитке и уже собиралась свернуть его и положить на место, когда мой взгляд скользнул вниз по тексту и остановился на довольно сложной схеме циркуляции энергии.

А? Разве такое расположение меридианов встречается в теле человека? Неужели техника специально создана для "мутантов" - обладателей особого телосложения? Все эти отклонения интересовали меня, особенно в свете моей последней гипотезы о связи телосложения и возможности достижения Небесной ступени, поэтому я решила изучить свиток.

Надо сказать, что эффект большинства техник, которыми пользовались мастера боевых искусств, в той или иной степени зависел от их физических характеристик. Тело Божественного Воина было избавлено от этого, на мой взгляд, недостатка. Даже ребенок или калека мог раскрыть всю его силу, если, конечно, он обладал достаточным контролем над Ци. В свитке подчеркивалось, что техника была создана для того, чтобы предоставить возможность сражаться даже тем, кто имеет физические недостатки.

Пропустив несколько абзацев о важности веры в себя и боевого духа, я принялась внимательно изучать схему циркуляции энергии. Как оказалось, слова про калеку выше были не просто так - пользователь должен был быть способен выпустить часть своей Ци в окружающую среду и сформировать с ее помощью определенный замкнутый контур вокруг себя. Чтобы выполнить эту операцию меридианы пользователя должны иметь изъяны или повреждения, в противном случае энергию невозможно извлечь из внутренних каналов. Правда, есть еще техника Прямой Передачи Ци, но она почему-то срабатывала только если целью был другой адепт боевых искусств.

Ладно, хватит теории, пора приступать к практике! Я вытянула перед собой левую руку и сосредоточилась, заставляя энергию двигаться так, как было описано на свитке. Это было совсем нетрудно. Управлять чистой Ци оказалось гораздо проще, чем пытаться контролировать с ее помощью воду или выжигать искусственный энергетический канал в твердом теле. Тщательно сверившись со схемой и убедившись, что все сделано правильно, я приступила к последнему шагу - созданию в своем даньтяне особых пульсаций, которые должны активировать нужный эффект.

Какое необычное чувство! Переведя внимание внутрь себя, я не сразу заметила, что мою левую руку до локтя покрыла золотистая пленка. Интересно, насколько она прочная? При нажатии пальцем - не проминается, нож тоже ей нипочем. В свитке говорилось, что этот необычный барьер способен выдержать атаку уровня Небесного Мастера, правда, ценой расходования большого количества Ци. Надо будет обязательно проверить это с помощью Мианг Линь, но, конечно, с принятием всех необходимых мер предосторожности. Так, надо сначала попробовать можно ли защитить этим барьером внешний предмет. О, можно, отлично! Дальше на повестке дня теплоизоляционные свойства, устойчивость к температуре и кислотам. Если эта техника способна защитить меня и от этого, то она станет последним спасительным барьером в предстоящей операции.


- Эта штука очень липкая, - предупредила меня Шила, указав на чан с защитным гелем.

- А у меня не возникнет аллергическия реакция? - решила уточнить я на всякий случая.

- Она должна быть безопасной, хотя...

- Хотя что?

- Чистота сырья оставляла желать лучшего. Я сделала все, что могла, чтобы избавиться от примесей и предотвратить химические реакции, которые могли бы привести к образованию токсинов. К тому же ты не человек, а медуза, так что...

- Понятно, лучше бы мне с этой дрянью не контактировать, - я принялась раздеваться. Вскоре на мне остались лишь нижнее белье и мои артефакты. Я подошла к горному ручью, на берегу которого мы стояли, и, используя тепловой сдвиг, окружила себя слоем воды комфортной температуры. Внешняя часть яйцеобразной оболочки затвердела, чтобы предотвратить ее смешивание со следующим слоем. Далее пришел черед защитного геля.

- Это выглядит странно, - прокомментировала Лю Мин, наблюдавшая за приготовлениями.

- Главное, чтобы это работало, - воздушный пузырь вокруг моей головы соединялся с окружающей средой полыми трубочками, поэтому пока мы могли слышать друг друга.

- Знаешь, я не хочу вымазать в этом свои перья, - заявила Гром-птица, глядя на меня.

- Не беспокойся, - я позаимствовала из ручья еще некоторое количество воды, чтобы сделать дополнительную оболочку, увенчанную наверху толстой ледяной ручкой. Итоговая конструкция стала выглядеть как огромная трехслойная "гантеля" с непонятным силуэтом внутри (защитный гель плохо пропускал свет). - Ты можешь нести меня в лапах, главное, взлети повыше, чтобы другие охотники за сокровищами тебя не увидели.

- Помню, - Лю Мин приступила к выполнению своей части плана.

Я же нырнула поглубже в "гантелю" и заделала дыхательные отверстия, не забывая следить за прочностью всей конструкции. Конечно, у меня был запас воздуха в нескольких артефактных фляжках, и этого должно было с лихвой хватить на всю операцию. Транспортировать себя вместе со всем этим дополнительный весом было бы крайне сложно, а начинать приготовления к погружению в горячее кислотное озеро на глазах у сотен магических зверей и кучи Небесных Мастеров грозило потерей анонимности, поэтому пришлось прибегнуть к помощи Гром-птицы, которая могла десантировать меня аккурат над целью.

Слои льда и защитного геля мешали видеть, что происходит вокруг, поэтому приходилось полагаться на чувство жизни. Ощутив, что Лю Мин начала от меня удаляться, я сразу же поняла, что нахожусь на месте. Теперь надо было постараться замедлить падение, чтобы моя "гантеля" не развалилась при ударе о гладь кислотного озера.

Ох, сколько тут желающих прибрать к рукам или лапам сокровище! Даже трудно различить где люди, а где магические звери. Я немного скорректировала направление движения, чтобы не промахнуться мимо цели. Медленней, еще медленней, а теперь долой внешнюю оболочку! Снизив скорость примерно до одного метра в секунду, я буквально заставила сдетонировать внешний ледяной слой, резко сместив распределение тепла. После этого все почти мое внимание переключилось на контроль оболочки из защитного геля. При входе в озеро ее могло сорвать, оставив меня в тонкой ледяной скорлупе. К счастью, погружение прошло удачно. Гель вел себя именно так, как и в лаборатории, медленно принимая тепло из окружающей очень агрессивной среды. Небольшое вмешательство с моей стороны - и этот процесс практически остановился. Так, теперь нужно найти это сокровище и унести вместе с ним ноги.

Плыть в озере приходилось вслепую. Кислотная жижа сама по себе была не очень прозрачна, плюс мешались защитные оболочки. Я активировала энергетическое зрение и тут же ощутила, как у меня встают волосы дыбом. Подо мной раскинулся целый лес щупалец, в самом их центре находился излучающий яркий свет шарообразный плод. В обычных условиях энергетическое зрение позволяло видеть в радиусе пятнадцати метров, все, что находилось дальше, затмевал разноцветный туман, но здесь его почему-то не было.

Некоторое время понаблюдав за этим кислотным царством, я успокоилась. Страшные "щупальца" вели себя пассивно, у меня даже возникло ощущение, что это просто странные водоросли. Интересно, может быть сокровище это плод необычного растительного организма? Нет, наверное правильнее говорить о магическом растении или магической водоросли. Моя теория о развитии местных магических растений гласит, что они нуждаются в большом количестве Ци, которую получают из природного фона и от магических зверей, устраивающих жилища поблизости от места их произрастания. Может ли быть, что здесь нет разноцветного тумана потому что эта штука внизу поглотила всю энергию?

Пока я изучала обстановку, какой-то нетерпеливый зверь решил, что уж ему-то точно удастся завладеть сокровищем. Прыгнув со всей дури в кипящую кислотную жижу, он быстро отдал концы, оставив после себя облачко Ци. Водоросли внизу легонько заколебались, таинственным образом заставляя энергию опускаться к ним и впитывая ее. Кажется, моя теория только что получила еще одно подтверждение, но я все равно не хочу дотрагиваться до этих штук!!!

В центре непонятного леса щупалец находилось что-то вроде огромного цветка, из середины которого исходил вертикально вверх луч света. В энергетическом зрении он выглядел еще более ярким. Зависнув примерно в десяти метрах над целью, я начала действовать. Потоки горячей жидкости закружились, скручивая плод с плодоножки (или с того, к чему он там крепился). Таинственный растительный организм с небольшим запозданием ответил на попытку забрать сокровища. Его ветви-щупальца начали волнообразно извиваться, мерцая радужными огоньками. Впрочем, двигались они очень медленно и поэтому не смогли мне помешать.

Вот плод отделился от родительского организма и, увлекаемый искусственно созданным водоворотом, подплыл к моему "батискафу". Продолжая следить за "лесом", я провела сокровище вначале через слой защитного геля, а затем "впустила" его в ледяную оболочку. У меня были разумные опасения по поводу безопасности этой штуки, поэтому внутрь она попала, будучи заключенной в прочный слой льда.

Следующим шагом было поместить добычу в Пространственное кольцо, но тут, к сожалению, сбылось предсказание Мианг Линь - сокровище содержало слишком много Ци и не могло быть спрятано в артефакт.

Далее пришло время для заключительной фазы моей части операции - побега.


Лу Си, как и многие другие собравшиеся здесь Небесные Мастера, внимательно следил за ситуацией. Каждый из присутствующих многое бы отдал, чтобы завладеть сокровищем, вызвавшим такой переполох среди магических зверей. Время от времени последние безрассудно бросались в горячие ядовитые "воды" озера, но ни одному из них не удалось выбраться обратно на берег. Под влиянием инстинкта животные буквально сходили с ума, причем это коснулось даже тех тварей, которые не считались магическими. Насекомые, крысы, мыши, мелкие птицы - все они находили здесь свою смерть.

- Р-р-р-р-р! Людишки, убирайтесь отсюда, сокровище будет принадлежать великому Ватару! - провозгласил огромный тигр с крыльями, приземляясь. Ветер, поднятый его взмахами, разбросал магических зверей под его ногами.

Лу Си ухмыльнулся. Это был уже не первый монстр, возомнивший себя царем природы. Скорее всего, он еще на четвертом уровне, иначе бы не вел себя так глупо. При таком количестве и главное качестве собравшихся противопоставлять себя всем чистой воды самоубийство, тем более, что этот зверь был даже не из этого региона. Убийство наглого чужака в такой ситуации не будет нарушением Договора, так что, учитывая нужду в высокоуровневых Кристаллах Сердец, несколько местных Небесных Мастеров могут объединиться и прикончить этого идиота.

Ощутив на себе заинтересованные и хищные взгляды, Ватару издал грозное рычание. От громкого рева у многих заложило уши, самые слабые попадали в обморок, а кто-то даже лишился жизни.

"Милостивые предки, это зверь на пике шестого уровня!" Лу Си только сейчас понял, насколько силен был чужак.

- Лю Мин, глупая птица, тащи свои перья сюда! - Ватару погрузил когти глубоко в скалу, на которой стоял.

Очевидно, крылатый тигр хотел драки и бросал вызову одному из сильнейших существ в регионе. К сожалению, на его зов никто не откликнулся.

- Где она? - Ватару повертел башкой и, не обнаружив птичку, указал лапой на первого попавшегося Небесного Мастера. К несчастью, им оказался именно Лу Си. - Ты, скажи мне, где Лю Мин?

Молодой адепт боевых искусств понимал, что ему надо ответить так, чтобы не обидеть крылатого тигра, не потеряв при этом лицо перед остальными Небесными.

Плюх! Что-то массивное упало в кислотное озеро, подняв большой фонтан брызг. Из-за внимания, которое привлек Ватару, никто не следил за небом, да и, в конце концов, что там интересное могло происходить.

Выражение на морде крылатого тигра в тот же момент изменилось. Одним прыжком он преодолел расстояние до кромки озера и, не обращая внимания на ядовитый туман, стал вглядываться в кипящую "водичку". Казалось, Ватару совсем позабыл о вызове, который он собирался бросить какой-то местной магической птице.

Лу Си с облегчением перевел дух и сразу же заметил, что многие звери начали сходить с ума. Все больше существ бросались в "воды" смертельного озера, чтобы найти там свою кончину.

- Я не знаю, кто ты, но как только ты вынырнешь, я разорву тебя на части! - грозно заявил Ватару.

- Что происходит? - тихо спросил Лу Си. Вопрос был адресован маленькой ящерке, которая обвивала его запястье, словно браслет.

- Тот, кто только что упал в озеро с неба, не умер, - ответил Сейшу, бывший сейчас в своей слабейшей форме. Во время Волны он лишился лапы, и в дальнейшем ему порядком досталось от обезумевших сородичей. Те события почти не отпечатались в его памяти, но он знал, что травма как-то связана с людьми, которые нашли его тогда в пещере. - Эта Ци почему-то кажется знакомой...

- Ци? - Лу Си знал, что чувства магических зверей намного острее человеческих, у них даже было таинственное чувство жизни, позволявшее им обнаруживать любых существ вокруг себя. Сейшу в этом отношении мог дать фору любому своему сородичу. Становясь полностью невидимым, ящер лишался зрения, поэтому он сосредоточился на развитии других способов воспринимать мир.

- Не могу вспомнить, наверное, это было слишком давно, - Сейшу немного помолчал. - Он уже почти добрался до сокровища!

- Это какой-то магический зверь? - предположил Лу Си.

- Не могу разглядеть, вокруг него слишком плотное облако Ци. Может быть это человеческая защитная техника?

- Я не слышал о таких техниках, - ответил Небесный Мастер.

- Тогда, наверное, это зверь, - способности магических существ могли быть уникальными и иметь самый разный механизм действия. - Он уже захватил сокровище и, кажется, собирается бежать.

В следующий крупный овальный объект вылетел из Озера Смерти и, набирая с каждой секундой скорость, устремился на запад.

- Стой! - крылатый тигр первым бросился в погоню. Следом за ним поднялись в воздух Небесные Мастера и магические существа, умевшие летать. Каждый из них понимал, что шансов завладеть сокровищем немного при таком количестве конкурентов, но все равно не мог не попытать удачи.

- Не спеши, - шепнул Сейшу своему человеческому напарнику. - Этот зверь должно быть очень искусен в управлении Ци. Он мог бы поглотить сокровище, находясь в Озере Смерти, но не стал этого делать, значит, он должен хорошо летать. Сколько ты сможешь преследовать его без ездового питомца?

- Но пока я подготовлю грифона к полету пройдет минут двадцать! - Лу Си понимал ценность совета и в то же время опасность промедления. - Мы его потеряем!

- Не потеряем, - ответил Сейшу. - Во-первых, посмотри на эту толпу, которая вытянулась на сотни метров за ним, во-вторых, я все еще чувствую его Ци, которая тянется в воздухе как шлейф дыма.

- Хорошо, - Лу Си отбросил сомнения и полетел по направлению к пещере, где был спрятан ездовой питомец. Опасаясь, что грифон поддастся инстинкту и бросится в озеро смерти, Небесный Мастер усыпил его с помощью специального зелья. - Не знал, что ты способен идти по следу Ци как собака.

- Если бы это был другой зверь, я бы не смог, - Сейшу немного обидело сравнение с собакой. - Но этот зверь постоянно теряет Ци из своего облака. Может быть это особенность его способности, а может быть он ранен.

- Но если он ранен, то не рискуем ли мы совсем опоздать к разделу сокровища, - спросил Лу Си, оглядываясь на запад.

- Тогда скорее буди грифона! - Сейшу легонько царапнул человека своими маленькими когтями.

- Хорошо, - Небесный Мастер вошел в пещеру и достал из Пространственного кольца антидот против снотворного, которым был усыплен ездовой питомец. Нанеся вещество из темной бутылочки на тряпку, юноша поднес ее к носу зверя. Снадобье обладало мощным действием. Буквально через минуту веки зверя затрепетали, и он зашевелился, пытаясь встать на ноги. - Тихо, тихо, не спеши.

Лу Си принялся массировать мощное тело питомца, помогая ему быстрее прийти в оптимальную форму после длительного сна. Минут через десять зверь окончательно пришел в себя и позволил напялить на себя седло.

- Летим на запад, - напомнил Сейшу, когда они покинули пещеру.

Лу Си хмуро взглянул на него, но направил грифона в указанном направлении. Ему уже казалось, что они зря потратили время на приведение в чувство питомца. Наверняка погоня к этому времени уже закончилась, сокровище к лапам прибрал крылатый тигр...

- Ты можешь заставить его двигаться быстрее? След Ци уже почти рассеялся, - сказал встревоженным тоном Сейшу.

- Ты же говорил, что сможешь его найти, - Лу Си ударил пятками по бокам грифона. Зверь недовольно фыркнул и ускорился.

- Говорил, но эта Ци очень странная, она слишком быстро рассеивается.

- Почему-то я так и думал, - пробормотал себе под нос Небесный Мастер. Присущие магическим зверям хвастливость и самоуверенность делали их ненадежными партнерами. Впрочем, вскоре его настроение вновь изменилось - внизу стали появляться люди, чья способность использовать Небесные Шаги была низкой. Их присутствие доказывало, что они движутся в правильном направлении.

- Видишь, если бы мы бросились за вором как все, то тоже бы сейчас глотали пыль, - самодовольно заявил Сейшу.

- Да-да, ты очень мудрый, - Лу Си закатил глаза, зная, что спутник специально напрашивался на похвалу. К нему постепенно возвращался оптимизм. Грифоны по праву считались лучшими ездовыми питомцами. Скорость, выносливость, сила - по всем этим параметрам они превосходили обычных магических птиц.

- Мы их догоняем! Я все лучше чувствую эту Ци, - заявил Сейшу.

- Интересно, какова его цель? На что-то же он рассчитывал, выбрав это направление, - задумчиво пробормотал Лу Си. - Ты ведь местный, скажи, что находится впереди по курсу?

- Скалы, ущелья, человеческий город, за ним равнина, на которой растет лес, - ответил Сейшу. - А уже совсем дальше начинается море.

- У него должен быть какой-то план, - пробормотал юноша, вглядываясь вперед, где суетилось множество маленьких точек. - Надеюсь, он не собирается укрыться в городе? Ты знаешь, сколько там Небесных Мастеров?

- Пять, кажется, - неуверенно ответил Сейшу. Информация, которой он владел, порядком устарела.

- Всего пять? - Лу Си изумился. - И насколько они сильны?

- Откуда мне знать? Со мной никто из них не сражался.

- Это плохо! Если зверь приведет такую толпу в город, пострадает много обычных жителей, - юноша хотел бы двигаться быстрее, но его грифон не мог еще ускориться.

Внизу мелькало все больше отставших участников погони. Люди провожали завистливыми взглядами хитрого всадника, кто-то выкрикивал обещания награды и предложения о совместном разделе сокровища. Лу Си не обращал на них внимания. Наконец, примерно через двадцать минут полета ему удалось догнать основную группу соперников. Но, надо сказать, случилось это вовсе не потому, что таинственный вор был медленным, просто он по какой-то причине не захотел пролетать над человеческим городом, из которого ему навстречу устремились местные Небесные Мастера. К тому времени в погоне остались только магические птицы и крылатый тигр. Уходя от столкновения, зверь сбросил скорость и изменил направление полета. Его окружили и начали атаковать со всех сторон. Впрочем, магические существа больше мешали друг другу, половина ударов шла мимо, вторая половина приходилась на соперников.

- Что это за зверь? - изумился Лу Си, подлетев поближе.

Только теперь он смог разглядеть таинственного вора - тот выглядел как очень крупное покрытое полупрозрачной слизью яйцо. Птицы, пытавшиеся атаковать его когтями и клювами, тут же были вынуждены выйти из воздушного боя, чтобы стряхнуть отвратительное вещество. Судя по тому, как они спешили это сделать, эта штука доставляла им очень неприятные ощущения.

- Р-РАААА! - Ватару взревел особенно громко, используя свой коронный прием. Воздух перед ним запульсировал и сформировал полупрозрачное ядро, которое на огромной скорости врезалось в яйцо. От силы удара яйцо лопнуло, образовав белое облако, бросившийся за ним тигр поймал своим телом большое количество слизи.