Вик стояла на том же месте, тяжело дыша. Умаялась, бедная, такие туши раскидывать! Вокруг нее в живописном беспорядке разлеглись все остальные участники развлечения. Человек эдак двадцать. Вроде еще живые. Еще один стоял у противоположной от входа стены, пригвожденный к ней за плечо собственным мечом. Плечо правое, значит, жить будет - если я им займусь, конечно. Причем как можно скорее.
- Ну ты молоде-ец... - Протянула я, с кряхтением выбираясь из-под стола. - Завоевала любовь и уважение будущих сослуживцев, нечего сказать!
Вик стыдливо потупилась и только что ножкой пол в смущении ковырять не начала. Хотя у нее при всем желании ничего бы не вышло - как уже упоминалось, пол был деревянный.
- Надеюсь, кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? - Разнесся властный голос под потолком таверны. На лестнице, ведущей на второй этаж, стоял худощавый молодой человек, одетый в поношенный, но хорошо сшитый дорожный костюм. Меч на поясе выдавал в нем воина, а уверенная осанка - человека, привыкшего, чтобы его приказам подчинялись. Хм, парень неплохо вооружен. Помимо меча, чую еще нож в сапоге, другой под левым рукавом рубашки, и что-то такое металлическое в поясе. Не пряжка. Надо будет присмотреться к командиру на досуге.
То, что именно он будет нами руководить в походе, я поняла сразу.
- Командир... Эта девчонка... - Прохрипел пострадавший от собственного оружия у стены.
Я сделала два быстрых шага и выдернула поддерживавший его меч. Мужчина бессильно сполз на пол, ноги его не держали.
- Ты лучше вообще молчи! - Посоветовала я ему, и попинала носком сапога для наглядности. - Напасть с оружием на бедную девочку! Скажи спасибо, что жив остался.
С этими словами тем же сапогом перевернула его на спину, присела рядом на корточки и принялась распарывать его куртку.
- Что вы делаете? - Будущий командир двигался невероятно проворно для человека. Только что он был на лестнице - и вот уже угрожающе навис надо мной. Главное, чтобы Вик не восприняла это как угрозу, а то еще, чего доброго, опять разнервничается.
- Собираюсь перевязать это "храбреца". - Я постаралась поставить голосом как можно более очевидные кавычки. Кажется, мне это удалось.
Командир замялся, не зная, что еще сказать. Я сочувственно молчала - а что тут скажешь. Весь наличествующий состав Отряда в недееспособном состоянии, приказы отдавать некому...
- Займитесь новым бойцом, что ли. - Сжалившись, дала я ценный совет.
- Что? Каким еще бойцом?
- Да вот, барышня стоит, видите? Вот она и есть. Я с этим беспорядком разберусь - меня тоже в Отряд запишете.
Терпеливым бабушкам, выговаривающим любимым внукам, в тот момент надо было бы у меня учиться. Вообще-то по возрасту я этому мальчику в бабушки вполне проходила. А с известной натяжкой даже в прабабушки.
- А вы, собственно, кто? - Проявил здоровое любопытство наш будущий начальник.
- Я Арс, она Виктори, можно Вик. И оговорю сразу - пришли мы сюда с абсолютно мирными намерениями - скромно и тихо записаться к вам в Отряд. Мирность нашу не оценили, полезли бить морду слабым девушкам...
- Нда. Зря это они. - Задумчиво протянул командир, оглядывая картину побоища. - Меня зовут Ордис, можно просто по имени. Это все-таки не армия.
Его взгляд логично переместился на виновницу упомянутого побоища - да так там и остался.
Малышка и вправду была хороша. Выбившиеся из растрепавшейся косы пряди волос создавали видимость нимба вокруг головы. Вылитый ангелочек. Угу. Положивший только что пару дюжин здоровых мужиков. Боевой ангел - звучит, да?
- Вы бы все же сходили за документами, Ордис. - Безжалостно прервала я сеанс любования прекрасным. Мальчик тряхнул головой и послушно затрусил вверх по лестнице за бумагами. Нет, однозначно надо брать управление в свои руки. С таким заторможенным руководством они и до Серебряных гор не дойдут, не то что до Драконьей долины...
Тела на полу начали подавать признаки жизни. "Ну, хоть не убила, уже хорошо" - тихо порадовалась я и окликнула Вик:
- Ты бы пошла, помогла командиру бумажки нужные искать. А с кале... Гм, с коллегами своими потом дознакомишься.
Вик молча оценила объем причиненного ущерба и предстоящего мне поля деятельности по вправлению вывихнутого и замазыванию расцарапанного, и безропотно шмыгнула на лестницу.
Я только тяжко вздохнула. Работы предстоял непочатый край.
***
- Можно? - Вик неуверенно постучалась в приоткрытую дверь.
- Да, заходи. Распишешься за снаряжение. Твой размер, конечно, еще поискать придется. Равно как и твоей подруги. Аванс тридцать нуриев, еще столько же по возвращении. Устраивает?
Вик безразлично пожала плечами и расписалась. Ее вычурная завитушка смотрелась странновато рядом с крестами и отдельными корявыми буквами, заменявшими остальным наемникам подписи.
- Так ты еще и грамотна? - Взгляд Ордиса следил за ней со все возрастающим интересом.
- Арс научила. А еще я считать умею. И вышивать. Крестиком.
- А вышивать-то зачем? - Искренне изумился командир. Теперь уже полноправный.
Вик невинно захлопала ресницами:
- Ну как же, воспитанным барышням ведь положено...
- Ах, да. - Спохватился Ордис.- И правда положено. А кто научил, мама?
- Нет. - Вик вздохнула. - Мама умерла, когда мне было восемь.
- Извини.
- Ничего. Это было давно, я ее уже плохо помню. Всему, что я знаю, меня научила Арс.
В этот момент с первого этажа донесся страдальческий вопль, который был мгновенно перекрыт женским голосом, выговаривающим назидательно что-то невнятное. Точнее, это Ордис предпочел не вникать в доносящееся снизу, потому что, судя по отдельным звукосочетаниям, подобные выражения женским голосом произносить не пристало.
- Да. Именно она. В походе, говорит, пригодится. Вот, уже пригождается - как вы думаете, чем она там занята?
- Судя по звукам, зверски пытает моих подчиненных.
- Не угадали. Судя по звукам, она зашивает плечо тому бедолаге. Надо будет перед ним извиниться. Наверное. Когда-нибудь.
- Да, наверное, когда-нибудь все же стоит это сделать. Пойду-ка я прослежу за процессом, а то как бы они там друг друга не удави... не залечили.
***
Нет, ну вот зачем этот олух начал выдираться? Все остальные пострадавшие лежали себе и не дергались. Хотя большинство из них было до сих пор без сознания, и ни у одного из них не было сквозной раны в плече... Но тем не менее, взялся за меч - веди себя соответственно! По-мужски, то-есть.
Пусть спасибо скажет, что я хорошо Вик анатомии учила. Ни одна кость не задета, точнехонько под ключицей железяку воткнула.
Я понимаю, что зашивать рану без обезболивания, если не считать опрокинутую в нее кружку с каким-то жутко крепким пойлом, не очень приятно. Мягко говоря. Но зачем так вопить? А тем более дергаться. А если я промахнусь и зашью что-нибудь не то?
Ну в общем, денек выдался тот еще. Вот нервы у меня и сдали. Высказала я этому дурню все наболевшее. И кто он, и откуда , и из какого места вышел, и что в то же место неплохо бы отправить всю эту затею, Отряд, драконов, всех присутствующих и этого пришпиленного в особенности.
Наконец я замолчала. Нитку-то перекусить надо. Не буду же я посреди таверны, полной враждебно настроенного народа, нож из сапога вытаскивать? Дикие мужики, не поймут.
Дурень даже вырываться перестал. Кажется, заслушался.
И не только он.
В наступившей тишине отчетливо было слышно мерное биение мухи об стекло. Потом и она затихла. То ли устала, то ли застеснялась такого повышенного внимания.
- Повторить сможешь? - Робко нарушил молчание один из наемников. Высоченный - они здесь почти все ростом были одарены сверх меры - с налысо бритой башкой и, очевидно, в виде компенсации, повышенно волосатыми руками.
- Нет, люди, и не просите. Для такого вдохновение нужно, а оно на сегодня закончилось. Уж извините.
- Ты это, когда оно у тебя снова будет, ты предупреди. Сколько живу, такого не слышал.
- Обязательно. Кого-нибудь еще надо обмазать-заштопать?
- Да нет вроде. - Будущие сотоварищи неуверенно запереглядывались.
- Ну как хотите. Мое дело предложить. Давайте я хоть представлюсь. А то когда я это делала первый раз, большинство из вас этого слышать не могло. Я Арс, мы с моей ученицей Вик собираемся служить с вами в одном Отряде. Так что кому эта идея не нравится, может подумать о возвращении домой.
- Твоя ученица - это та белобрысая? - Поинтересовался, отползя в безопасный отдаленный угол, зашитый мною наемник.
- Она самая.
- Хороший ты, значит, учитель. - Задумчиво протянул он. - Я Мориан. Ты случаем новых учеников не берешь?
- Нет уж. - Я доверительно понизила голос. - Мне и этой по самое не балуйся хватит!
Окружающие весело заржали.
Я подняла голову. Виновница всеобщего веселья как раз спускалась по лестнице, следом за Ордисом.
- Что, моя очередь? - Я уверенно направилась на второй этаж. Командир далеко не так уверенно пошел за мной, оглядываясь через каждый шаг. Он зря беспокоился.
- Ты откуда? Рассказывай.
- И про училку свою не забудь! - Донеслось снизу.
Усмехнувшись, я безошибочно выделила по запаху нужную дверь и нахально ее распахнула. Ордис зашел следом и плотно прикрыл ее за собой.
- Кто ты, Арс?
Вот этого я, признаюсь, не ожидала. Сообразительный мальчик, далеко пойдет. Если не прибьют в глухой подворотне недовольные его проницательностью.
Воительницы на дорогах нынче не такая редкость, как какие-то полста лет назад. Но их издали от мужчины не особо и отличишь, особенно если против солнца смотреть, когда грудь не видно. Накачанные, в широкими плечами и почти полным отсутствием талии. Разве что волосы у меня с ними общие. Точнее, их отсутствие. У меня уже довольно давно короткий темно-рыжий ежик. Считается, что коса в бою только мешает. Это не так, чему я успешно учу и Вик, ну а почему я постриглась - это отдельная история...
Брюками же и вообще никого теперь не удивишь. Их каждая девка нацепить норовит - городская, конечно. До деревни эта эпатажная мода еще не добралась.
Что-то я отвлеклась. А отвечать-то надо!
- Тебе правду или официальную версию?
- Официальную я уже записал. Арс, наемник. Большего моему начальству знать и не положено. Теперь я хочу знать, с кем мне предстоит рядом выживать, в течение нескольких недель, как минимум. В том деле, что нам предстоит, любые способности в цене. А у тебя они не совсем обычные, я правильно понял?
- Не совсем. Среди моих соплеменников я вполне обычна. Была бы. Если бы у меня остались соплеменники.
- Так ты оборотень? - Ордис, кажется, не так чтобы очень удивился.
- Йенна, если быть точной. Способна на неполную трансформацию. - Отрапортовала я и замерла в ожидании. Нормальный человек после такого заявления должен орать в ужасе и прыгать в окно или звать охранников - королевская пропаганда поработала на славу.
Но я недаром почуяла в этом мальчике что-то особенное. Он не испугался а, кажется¸ даже обрадовался.
- Неполно? Но мне всегда казалось, что это всего лишь сказки!
- Люди мало интересуются подробностями истины. Им проще придумать что-то самим, а потом в это поверить. И потом, мало кто из нас проживал достаточно долго, чтобы научиться пользоваться даром во всей его полноте.
- Достаточно - это сколько?
- Хотя бы лет сорок. Обычно оборотни не доживали даже до тридцати. Мою мать убили в двадцать три. Мне тогда было шесть лет. Оборотни рано рожают...то есть рожали. Моя мать была одной из последних, а я, насколько мне известно, вообще теперь единственная.
- А сколько лет тебе? По отношению к женщине этот вопрос звучит немного неприлично, но все же...
- К просто женщине - возможно. Для оборотня этот вопрос - шанс похвастаться. Чем больше ты прожил - тем больше у тебя, значит, ума, ловкости, опыта и изворотливости.
- Так все же? - Нетерпеливо подался вперед Ордис.
- Я очень умна и изворотлива. - Позволяю себе ехидно усмехнуться. - Мне семьдесят два.
- Сколько?! - Он заново окинул меня придирчивым взглядом. Да знаю я, что с виду кажусь старшей сестрой Вик, причем не намного старшей. Но ничего поделать не могу. Да и не хочу, если честно. Чем безобидней ты с виду, тем больше врагов не воспримут тебя всерьез, тем, соответственно, дольше ты проживешь.
- Меня учил владеть мечом Лестер из Кирраны. - И многому другому тоже, но об этом я тебе, мальчик, рассказывать не буду.
- Но... Он же умер полвека... - Ордис осекся.
- Я попала к нему совсем девчонкой. Точнее, он меня купил. - Почувствовав, что разговор затягивается, я присела на подоконник. Ордис огляделся, пожал плечами и взгромоздился на стол, подвинув бумаги и чернильницу.
- Ты была в рабстве? Его же давно отменили... - Он снова растерянно замолчал.
- Вот именно. Рабство отменили шестьдесят лет назад, не без участия Лестера, кстати. Он был в неплохих отношениях с дедом нынешнего короля. Хотя, если ты хорошо учил в лицее историю, сам должен знать.
- Да, что-то такое помню. А как ты оказалась в рабстве?
- Я уже сказала, что мою мать убили, когда мне было всего шесть. Кроме нее, у меня никого из родных к тому моменту не осталось. Я ушла в лес, мне бы там и остаться. Но я допустила ошибку - решила, что люди, убившие мою маму, преступники, а все остальные хорошие. Ведь наши соседи из деревни помогали нам все три года, что мы там жили. Правда, ни один из них не пришел нас защитить. Ну да я их не виню - им надо было думать о собственных семьях. Я вышла к людям, думая, что мне помогут. Откуда девочка, выросшая в глуши, могла знать, что подходить к дядям с двумя черными полосками над бровью опасаются даже здоровые мужики?
- Над левой бровью?
- Да. Работорговцы. Приняли меня с распростертыми объятиями и тут же посадили на цепь, чтобы не сбежала. Кормили через день. Но у них я, к счастью, надолго не задержалась. Продали меня через две недели. Я сбежала в ту же ночь. Меня поймали, выпороли. Человеческий ребенок после такого месяц бы не вставал, а я на следующую же ночь попыталась еще раз. Естественно, меня снова поймали - хозяин-то мой новый в городе жил, а я в поселениях крупнее деревни отродясь не бывала. Устроили облаву, нашли. Натурально, снова выдрали. Больше я не сбегала. Решила затаиться и ждать момента для побега. Долго ждала, больше трех лет. Вообще-то, не так уж плохо мне у Кира и было. Киром моего хозяина звали. На кухню меня определил - подай-принеси-унеси-пошла-вон. Поесть опять же всегда было что. - Я грустно улыбнулась. Далеко не все было столь безоблачно, но зачем грузить мальчика ненужными подробностями?
- А Лестер откуда взялся? - Ордис нетерпеливо заерзал на столе. Ассоциация с бабушкой, рассказывающей внуку сказку, была мне подозрительно знакома.
- А Лестер приехал к моему хозяину в гости. И именно мне выпала честь принести им вина.