Аннотация: История о путешествиях между мирами и о том, кто имеет право судить после смерти...
Она проснулась... словно спящая красавица, на хрустальном ложе, усеянном лепестками вишневых цветов. Только вот принца не было поблизости, и девушка не понимала причины своего пробуждения. Она вспомнила огненно-рыжий, кровавый закат, слишком яркий обжигающий глаза до слез. И солнце, в последний раз скрывающееся за пелену угольных облаков. В последний? Девушке вдруг показалось, что она больше никогда не увидит солнце, и ей захотелось плакать. Она тряхнула головой, чтобы скинуть наваждение. Странное это было воспоминание, как будто нее ее вовсе, а чье-то чужое.
Она проснулась... внезапно открыв глаза, и увидела небо, теряющиеся в прозрачной мгле сизых облаков. Лишь одна звезда озаряла все вокруг, превращая лес в царство теней, похожее на сон. Чужая память услужливо подсказала, что эта страна так и называется - Мираж. И отдаленный, приглушенный гул говорил, что она в долине тысячи водопадов.
Девушка встала и медленно пошла среди деревьев. Серебристый туман клубился у ее ног, а вокруг шныряли мелкие светлячки. Наступил предрассветный холод, и на траве появились брильянты утренней росы, но солнце так и не взошло. Девушка вышла на поляну. Здесь росло дерево, залитое синим светом. Оно было совершенно черным. И черные, как сама тьма листья шелестели, колышась под несуществующим ветром. Хрустальный родник бил у его корней, унося куда-то в глубь леса странные лепестки, и ей показалось, что раньше это дерево было другого цвета, но какого... этого она не могла вспомнить.
Девушка вышла на балкон в небе по-прежнему одиноко сияла звезда, озаряя все вокруг ровным голубовато-серебристым светом. А потом девушка увидела город. Чиана - город сказка. Чиана - город мечта, столица сумеречного государства. Тоже похожий на видение, сумасшедшую фантазию, воплощенную в жизнь. Такой город не мог существовать, но он существовал. Она вошла в еще не проснувшийся город и долго бродила по пустынным улицам.
Девушка пришла на небольшую площадь у дворца. Тонкие шпили связанные с странными мостами с круглыми куполами взмывали в верх, пытаясь проткнуть небо. Сквозь распахнутые двери лился свет тысячи свечей. Она поднялась по высокой лестнице и попала в огромный зал, залитый светом. Здесь было множество нарядных людей. Брильянты сверкали в прическах и на украшениях. Внезапно все замолчали и склонившись перед девушкой молча расступились. Она прошла по образовавшемуся проходу и, перед тем как подняться по небольшой лестнице к себе в покои, оглянулась. Кто-то громко сказал:
- Король умер, да здравствует королева.
Эхом подхватили остальные чужое имя:
- Да здравствует королева Кейтлин.
Девушка ушла. Оказавшись одна, она устало подняла глаза и увидела незнакомое лицо. Она отвернулась, это было ее отражение. "Кто я? Где мои воспоминания?" думала девушка, но осколки чужой памяти, чужой любви и боль чужого, не рожденного счастья иглами впились в мозг, подсказывая, что это теперь ее жизнь. А странное имя Кейтлин, это теперь ее имя, ее судьба.
Кейтлин улыбнулась:
- А все не так уж и плохо...
Черное дерево, вечно залитое синим светом, как памятник кому-то. Вечно опадающие листья, словно слезы. Вечная осень и скорбь в шорохе кроны, когда нет ветра. Люди сторонятся этого странного места. И ни одной травинки не растет у родника, берущего исток у корней дерева. И вода в нем соленая и густая похожая на кровь. Лишь королева осмеливается иногда придти сюда, она видит отраженье солнца в его цветах, похожих на провалы в бездну. Кейтлин знает, отчего это дерево появилось здесь, но она не хочет этого помнить, она боится судьбы той, кем ее сделали. Но чужая память не отпускает, и дерево тянет к себе, заставляя помнить чужую жизнь, скорбеть о чужой любви.
Все уснули в королевском дворце. Серебристая тень выскользнула из тайного хода и, проскользнув мимо городских ворот, растворилась в прозрачной мгле леса. Леди Кейтлин не любила свит, одиночество преследовало ее повсюду, особенно остро она ощущала его среди людей. Как ей надоели эти лживые маски, надетые на лица. И она как всегда пришла сюда в царство скорби, девушка не знала, зачем она здесь, но это место было таким родным, будто отражение ее прошлой жизни. Один из черных листков упал ей в руки и тут же рассыпался прахом. Кейтлин прислонилась к темному стволу и закрыла глаза.
Яркие лучи солнца заливали весенний лес, вокруг все цвело и пахло. Сам воздух был наполнен хмелящим чувством любви и счастья охватившим всех вокруг. У изящно изогнутого дерева сплошь покрытого розовыми цветами сидел юноша. В его совершенно простом лице не было ничего привлекательного. Коротко остриженные русые волосы, правильный нос, улыбка на губах скорее ироническая, чем веселая и карие глаза, горящие тайным огнем, но при этом всегда обжигающе холодные. Его звали Альберт. Альберт был юным поэтом, и казалось что он знаком со всеми. Во многих он вызывал противоречивые чувства, его любили и ненавидели, возносили к небесам и не во что не ставили, но чаще всего ему завидовали. И все же среди всего этого он был ужасно одинок, хотя мало кто это замечал среди вереницы его друзей и подруг.
Альберт сочинял стихотворение, но упрямая муза никак не хотела появляться, тогда он встал, и хотел уже вернуться обратно в город, как вдруг заметил девушку. Она медленно шла по еле заметной тропинке, это была юная принцесса Кейтлин. Сделав несколько больших шагов, он догнал принцессу и задал ей, какой-то незначительный вопрос. Кейтлин как-то странно вздрогнула и обернулась...
Королева тяжело вздохнула. Вокруг по-прежнему была ночная мгла, а наваждение исчезло. Что-то было в этом юноше, он напоминал ей кого-то... Кого-то из ее прошлой настоящей жизни. Вся эта путаница в мыслях сводила девушку с ума, она знала, что этот Альберт из Миража умер во время той страшной эпидемии, когда погиб король, а тот о ком она вспомнила слишком далеко...
Королева не должна плакать, Кейтлин стиснула зубы и, почувствовав приближение утра, направилась в город, возвращаясь к своей обыденной скучной жизни в золотой клетке, называющейся дворцом.
За стенами бесновалась буря, а здесь было темно, сухо и тихо, словно в склепе. Внезапно скрипнула дверь, и в комнату вошел юноша, держа в руке резной канделябр. Слабое пятно свечи осветило маленький письменный стол и единственный лист пергамента лежащий на нем. Юноша бережно взял листок и представил себе, как за этим столом сидела девушка. Она дрожащей рукой выводила буквы, стараясь писать как можно красивее, поминутно поправляла свои русые волосы, упрямо лезшие в глаза, и плакала. Слезы, падая, размывали чернила. Пламя свечи, дрожа, бросало желтые блики на ее бледное лицо. Юноша поднес листок ближе к свету и прочел:
" Прости... прости меня... прости меня за все, за то что любила, что забыла гордость...
что открыла душу, а ты... ты не понял испугался, но это я тоже я и сны мои часть мне. Ты не веришь, боишься.
Прости... прости, что не такая как все, мне никогда не стать такой... Но я не хочу меняться. Ты не веришь мне... пусть...
Прости... прости, что не оправдала твоих надежд, ты ревнуешь... что ж...
Прости... прости, что покидаю тебя... так будет лучше. Не думай, что я убегаю... хотя может это и так.
Не жалей меня, не смей винить себя... Я сама так захотела, пусть будет так...
А ты забудь.. ты вернешься к обыкновенной, спокойной жизни. А чудеса... они тебе ни к чему... Ты будешь счастлив... забудь...
Я уже не прошу тебя понять. Я лишь прошу простить и забыть... забыть навсегда.
Я же не забуду, не забуду никогда. Ты навсегда останешься в моем сердце...
Ты был для меня всем, а я для тебя... Впрочем это уже не важно, все это уже не важно...
И я прошу прощенья.
Прости... прости и прощай..."
Подпись была размыта, но он прекрасно знал, кто написал это письмо. Юноша еле заметно ухмыльнулся и поднес пергамент к пламени. Письмо горело плохо, строчка за строчкой исчезали в огне чувства, что когда-то связывали его с девушкой, появившейся из неоткуда...
Ночь обняла ее своими крылами и понесла далеко в глубь тьмы, маня болотными огнями, смешавшимися со звездами и слезами, заполняющими глаза обжигающими бледные щеки. Искусанные в кровь губы нервно подергивались, стараясь скрыть крик, рвущийся из груди разрывающий на части душу. Но все это лишь мираж глупая игра теней и из каменного мешка города не возможно вырваться. Она уже не чувствовала ни холода ни боли и пустота заполнившая все ее существо выплескивалась наружу, забирая остатки разума. Нещадно хлестал дождь. "Тогда откуда же здесь звезды..." мелькнула в ее голове безумная мысль...
Ночь была долгой нескончаемо долгой, но и она подошла к концу. Буря ослабила свой напор, и где-то впереди показался краешек солнца. Девушка остановилась не в силах бежать дальше и только теперь поняла, что она уже в другом мире.
Серые улицы еще не проснувшегося города по-прежнему были пусты. Внезапно из тени у крыльца одного из домов похожего как две капли воды на все прочие появился человек в закутанный с головы до ног в черный плащ, обтрепавшийся подол говорил, что человек проделал долгий путь. Он подошел к девушке и спросил:
- Что делает такая юная леди одна, промокшая до нитки в таком месте как это?
Девушка неуверенно взглянула в лицо, говорившему и вздрогнула, казалось, что какие-то слова вот-вот готовы сорваться с губ, но ее взгляд вдруг стал мутным, и она молча отвернулась. Незнакомец спрятал ее в своем плаще и повел прочь с базарной площади, где скоро должны были появиться люди.
Леди Кейтлин резким движением откинула одеяло и встала. Едва тлевшие светильники вспыхнули, повинуясь ее желанию. Девушка закрыла окно. "Я не могу больше видеть эту ночь, - думала она, - Теперь я помню все... Я помню, как очутилась здесь. Что ж у меня ничего не осталось в том мире, впрочем, как и во многих других. И что же мне теперь делать с этими воспоминаниями? Легче оставить свои воспоминания на бумаге. Забыть все это не в моей власти, но от боли нужно избавиться и жить дальше. Надеюсь Альберт забудет меня, ведь он так молод, а я... мне не дано такого счастья забывать... Я так много ошибалась, а за ошибки, так же как и за счастье приходится платить... " Кейтлин села за маленький столик, взяла перо и, обмокнув его в чернила, взглянула на чистый слегка желтоватый лист пергамента, лежавший пред ней. Девушка тяжело вздохнула и начала писать
" За стенами бесновалась буря...
В небе радостно сияло солнце, в саду пели птицы. Она сидела у окна и, положив руки на колени, немигающим взглядом смотрела на белую стену, казалось, будто все что происходит вокруг совершенно ее не касается. Девушка не видела и не слышала ничего вокруг, а она блуждала в серой мгле своей души, пытаясь убежать от самой себя, правда иногда воспоминания настигали девушку, и тогда лицо ее оживлялось, но это были лишь краткие мгновения, бередившие рану. В комнату вошел юноша в том же старом плаще, и, радостно сказал:
- Милая моя, жаль, что я не знаю, как тебя зовут, но это не важно... Я обязательно спасу тебя. Завтра мы отправимся на восток. Говорят, что на западе есть целитель, который может вылечить любую болезнь, правда он ничего не делает просто так, и дорога туда далека и опасна, но все это уже не важно... Если мне суждено умереть, я готов принять смерть за тебя.
Юноша опустился на колени и стал целовать ее неподвижные руки.
Как началось и когда закончилось их путешествие, девушка не знала. Она не помнила их встречу с целителем. Лишь едкий запах какого-то зелья, вернувший ее в реальный мир.
Девушка открыла глаза, память и боль ударили с новой силой, и она стиснула зубы, чтобы не закричать. Рядом с кроватью на стуле сидел юноша. Она спросила его:
- Зачем ты сделал это?
- Потому что я люблю тебя, - радостно проговорил он, в то время как ее голос был глух и пуст.
- Правда? А как же тебя зовут?
Мимолетная ухмылка коснулась ее лица.
- Альберт. А как твое имя?
Она вздрогнула и впервые взглянула на него. Альберту захотелось отвести глаза и избежать пытливого взгляда этих пустых серых глаз, но он скрыл свои чувства.
- Вэрлина. То же имя, но не лицо, ... ты так не похож на него...
Ее слова стали походить на бред, но юноша не терял надежды.
- На кого? - взволнованно спросил он.
- На человека, которого я любила.
- А что с ним стало?
- Он... он... ушел. Он навсегда исчез из моей жизни.
- Тогда забудь, забудь о нем и стань моей женой.
- Но...
- Я не тороплю тебя, я все понимаю.
- Я согласна. Но подумай, не пожалеешь ли ты об этом?
- Конечно, нет.
- Даже если я никогда не полюблю тебя?
- Да.
Свадьба была тихой и скромной. Присутствовало лишь несколько самых близких друзей Альберта. Но несмотря ни на что было очень весело, и весь вечер улыбка не сходила с лица Верлины. Ей нравился Альберт, нет, она не любила его, но он любил ее так сильно и самоотверженно, что девушка не могла обидеть его. Верлина решила не обманывать его ложными обещаниями, но стараться быть с ним ласковой.
Первые недели ее замужества были просто замечательными, и девушка была почти счастлива. Альберт показывал ей новые места, знакомил с разными людьми. Он был менестрелем, и Верлина очень любила слушать его песни.
Кейтлин выронила перо. Ей было тяжело вспоминать те мгновения, когда она действительно была счастлива. Девушка корила себя за то, что не ценила этого. Альберт... Кейтлин знала, что ей никогда не забыть прикосновений его сильных и в то же время таких нежных рук, не забыть его голоса. Как всегда в такие минуты девушка думала, что больше никогда не будет счастлива, что больше никогда его не увидит.
Кейтлин вышла на балкон. Ночная прохлада приятно щекотала ее разгоряченные щеки. И девушке вдруг мучительно захотелось покинуть этот мир, неужели и в следующем она опоздает. Но Кейтлин знала, что просто так отсюда ей не вырваться. Оставалось только вспоминать и ждать...
Ночи стали холоднее. Небо все чаще покрывалось тучами. Деревья надевали свой багряный наряд.
В этот вечер Верлина как обычно сидела у камина и, уставившись на языки пламени, слушала пение Альберта. Ветер пригоршнями бросал в окно капли дождя.
Верлина прислушалась к голосу мужа, он пел ее любимую песню. Все было так хорошо, что девушка даже подумала, что она наконец-то нашла, то чего так долго искала. Верлина посмотрела на Альберта и, улыбнувшись, сказала:
- Я..., - но внезапно тьма накрыла ее своим покрывалом и, девушка упала в обморок. К счастью юноша вовремя успел подхватить ее.
Только на следующее утро Верлина пришла в себя. Но с этого дня девушка перестала смеяться. Она почти не вставала с пастели и ничто уже не радовало ее. Алберт видел, как жизнь медленно покидает его любимую, но ничего не мог с этим поделать. Она отказывалась от врачей, говоря: "Это должно было когда-нибудь случиться. Мне уже не поможешь. Прости, я не хотела делать тебе больно."
Верлина старалась не выдавать своих страданий, но юноша видел, как ей бывает больно. Временами девушка прокусывала губу до крови, когда лицо ее покрывалось потом, и тело изгибалось в жестоких судорогах.
Ночной ветер, проникающий сквозь раскрытое окно, приносил облегчение. Верлина тяжело вздохнула и зарыла глаза, она чувствовала, что завтра все кончится, но тут девушка вдруг поняла, что ей совсем не хочется покидать этот мир... Но новый приступ боли толкнул Верлину в глубину беспамятства. Еще мгновение и она вновь пришла в себя. Рядом у кровати стояла тень
- Давно тебя не было видно, - прохрипела девушка. - Зачем ты здесь?
- Пришла посмотреть.
- На что? На мои страдания?
- Ты сама во всем виновата.
- Разве не достаточно я заплатила за свою ошибку?
- Ошибку? Ты называешь это ошибкой? Ты обрекла на смерть того, кто любил тебя. И сделала это просто так, что бы проверить или посмеяться...
- Я тоже любила его. Я не знала... я не хотела. Я столько перенесла. Мы путешествуем по мирам. Но он меняется, он ничего не помнит, и каждый раз все начинается снова я ищу его, а когда нахожу, делаю несчастным, разве это справедливо?
- Справедливости не существует.
- Да, а кто же тогда ты? Разве не послана ты богами, что бы наказать меня за содеянное и восстановить справедливость?
- Богов тоже нет.
- Но откуда ты? Кто ты?
Тень откинула свой призрачный капюшон и Вердина увидела ее лицо.
- О, боже, - прошептала она ошарашено, - значит ты - это я, то есть... О, боже. Значит, своим судьей и палачом была я сама. Этого не может быть. Уходи и не терзай меня больше. Я ни в чем не виновата.
Девушка застонала. В комнату проник первый солнечный луч, и тень начала растворятся. Верлина улыбнулась и прошептала.
- В этом мире я уже не успею ничего исправить, но быть может в следующем мире.
Вошел Альберт. Девушка вскочила, она уже хотела подбежать к любимому, но, сделав всего несколько шагов, упала, он успел подхватить ее.
- Что с тобой? - спросил юноша.
- Теперь я свободна от своего прошлого. Но силы покидают меня. Я слишком слаба. Прости... Я не хотела причинять тебе боль... Я так перед тобой виновата...
- Не надо, не говори так. Ты подарила мне самые счастливые мгновения в жизни. С тобой я был счастлив.
- Скажи, что ты меня простил, что ты не держишь зла на меня.
- Конечно, но мне нечего тебе прощать.
Ее глаза вновь подернулись столь знакомой ему дымкой безумства, голос срывался почти на плачь.
- Я люблю тебя... Я не хочу умирать...
Он прижал Вэрлину к своей груди, чтобы она не видела его слез. Альберт чувствовал, как слабеет ее дыхание, как замирает сердце. Он впервые решился заглянуть в ее бездонные глаза и запечатлел последний поцелуй на уже остывающих губах. Вэрлина открыла глаза, наполненные слезами, и улыбнулась, казалось, она хотела сказать что-то, но тело девушки засветилось и растворилось туманом прямо у него на руках...
Что было дальше? Боль только боль. Ее нагую душу раздирали ветры чужих миров. Но все это происходило с Вэрлиной много раз, и впервые она кричала, потому что ее сердце осталось там, далеко позади. Ее час в каждом мире так не долог. И удел странницы терять...