Восход. Краешек голубого солнца осветил сиреневый небосклон, и в бирюзовой траве распустились полусонные синеглазые цветы. Через несколько минут воздух вокруг наполняется их дивным, чуть сладковатым ароматом. Но спустя еще мгновенье под первыми робкими лучами солнца хрупкие лепестки начали опадать. И голубая речка, тихо журча, унесла их в глубь древнего леса. Здесь пели птицы, но у русла по-прежнему властвовал ночной туман. На большом камне у воды сидела девушка. Она медленно водила длинной палочкой по прозрачной, как стекло, глади воды. В глазах затаилась невыразимая печаль, а губы слегка улыбались. Казалось, что душа ее витала где-то в прошлом.
- Эрин, Эрин. А вот ты где! - послышался голос. И тут же у реки появился юноша. Он весело улыбнулся и подбежал к девушке. - С днем рождения, сестренка.
- А, Гай, это ты? Ты меня напугал. - Эрин встала и направилась к лесу.
- А ты опять грустила.
- Вовсе нет. А че это ты такой веселый? Сияешь, как Элин в безоблачном небе.
- Наконец нашлось дело мне по душе.
Девушка, вертя в руках тонкую палочку, медленно брела по влажной подстилке леса. Гай весело подходил к ней то с одной, то с другой стороны и весело улыбался.
- Война! Объявлена война.
- Война!?
- Колонисты! Они прилетели на нашу планету и уничтожают наш священный лес, - серьезно почти обиженно протянул Гайман.
- Но зачем? Ведь можно договориться мирным путем.
- Ты что их защищаешь?
- Да нет, но зачем кровопролитие?
- А, теперь понял, ты все еще не можешь забыть своего Адриана.
Эрин остановилась, на ее безразличном лице нельзя было заметить ни тени эмоций, но в душе все чувства смешались. События годичной давности с новой силой всплыли в ее памяти.
- Он был мне всего лишь учителем. К тому же это запретная тема.
- Какая ты дура, до сих пор любишь его, а он между тем не просто забыл тебя, но и успел жениться. - девушка сломала палочку.
- Это жестоко. Разве можно так шутить. - жестко, но с надеждой сказала Эрин. Казалось, она всем сердцем хотела, что бы это оказалось лишь злой шуткой. Гайман отрицательно покачал головой, он улыбался, радуясь тому, что задел сестру за живое. Юноша обожал ее, но прежде, что бы он ни говорил Гай не мог вызвать в ней ни малейшей эмоции.
- Ты лжешь, ты всегда меня обманываешь.
Прошипела Эрин. Она изо всех сил пыталась сохранить самообладание, вернуть то душевное равновесие, которое девушка с таким трудом приобрела за этот год. Но сейчас вернулись старые чувства. И уже затянувшиеся раны в сердце стали кровоточить. Эрин побежала вперед, она не хотела, чтобы Гай видел ее слезы. Девушка бежала, но убужать от действительности было невозможно. "Зачем? Зачем он тогда поцеловал меня? Зачем прошептал коварное "люблю"? Он не мог так поступить. Он... он... он...", думала она. Слезы предательски текли по щекам. Любовь, ненависть, грусть, пустота, печаль смешались сейчас в душе Эрин. Она бежала, не разбирая дороги, но по нелепой случайности девушка оказалась у огромной расщелины, где-то внизу бурлила река, скрываясь под землей. Там же виднелась радуга, рожденная ее брызгами. Птиц не было слышно, лишь грохот неукротимого потока. Здесь ровно год назад они расстались. Здесь она прошептала "люблю". Здесь она пожертвовала собой ради него. Но сейчас вид этого места лишь еще сильнее заставил почувствовать жгучую обиду. Эрин присела на огромный камень. Утреннее солнце осветило мокрое лицо и красные опухшие глаза. Она погрузилась в себя, и силой воли отправилась сквозь космическое пространство, туда, где был он...
II
Яркий солнечный свет пробивался сквозь полупрозрачные светло-зеленые листочки хрустальных деревьев, чьи могучие, выточенные неизвестными мастерами, стволы поддерживали изумрудный свод. Невидимые музыканты играли дивную мелодию. Легко кружились наряженные гости.
Среди толпы выделялась высокая стройная девушка. Ее длинное черное платье было сплошь усеяно брильянтами, которые, загадочно светясь, походили на звезды. А замысловатую прическу скрепляла удивительная заколка в виде двух переплетающихся змей. Девушку звали Джастиной, она была родной сестрой Адриана, нового короля Двух земель. Он, одетый в простой черный камзол, украшенный серебреной вышивкой на манжетах и воротнике, и длинный серый плащ, крепящийся на плечах небольшими алмазными застежками, сидел на троне. Юноша выглядел задумчивым и не слишком веселым. Его жена - Лилинна, поправив черные до синевы волосы, наклонилась к Адриану и прошептала ему несколько слов. Король встал и подал ей руку. Глубокая печаль, почти мука на мгновение мелькнули в его серых глазах. Но этого никто не заметил. Счастливая королева весело закружилась, грациозно выполняя сложные движения танца.
Бал продолжался до поздней ночи.
На следующее утро Адриан проснулся рано, за прозрачной стеной забрезжил серый рассвет, но плотная завеса дождя скрывала маленький городок, находящийся где-то внизу.
- Она любила дождь, - задумчиво прошептал молодой король.
Вдруг за стеклом возникло ведение. Оно появилось будто из глубин памяти, разбудив в сердце боль, так тщательно загнанную в самые укромные уголки сознания. Это была худая рыжеволосая девушка. Капли дождя пролетали сквозь туманный образ. На бледном лице застыли немые слезы, а необыкновенно красивые зеленые глаза смотрели на него с горечью и отчаянием.
Юноша улыбнулся, забыв обо всем на свете, он боялся даже вздохнуть, лишь бы не разрушить хрупкое видение, и отдал бы все, что бы хоть на мгновение вернуться в прошлое, в то время, когда его возлюбленная еще была жива. Призрачная рука тени дотронулась до стекла, губы зашевелились, прошептав что-то, но звук, казалось, утонул в гуле дождя.
- Милый, что это?! - раздался испуганный голос. Видение встрепенулось и исчезло. - Что это было? - дрожа, произнесла юная королева.
Эрин вздрогнула, проснувшись как бы ото сна. " Так это правда, " застонала она. Слезы застилали взор девушки. И мир вокруг исчез, лишь его лицо стояло перед глазами, как всегда невозмутимое. Даже в глазах нельзя прочесть ни одной эмоции. Эрин так и не смогла научиться этому. " Он думает, что я мертва, ну и что. Он не скорбел и года. Разве это любовь? Он никогда не любил меня. А я... Какая же я дура, поверила. Я обрекла себя на вечные страдания ради того, что бы он был жив. Как жить дальше? Я надеялась, что сниму проклятье, затем расскажу все ему. Зачем теперь все это? " рыдала девушка. Она чувствовала в душе лишь обиду и опустошение. Сердце болело, а из зачарованного леса доносилась печальная мелодия. Это кто-то пел песню в знак скорби по умершему ровно год на зад королю лесных жителей.
III
В естественно-незримом городе стоял шум. Туда сюда бегали люди, все суетились. И лишь теперь можно было видеть, что это действительно огромный город. Обыкновенные деревья выглядели настоящими домами. Древесные люди безумно бегали по священной траве. Все шептали одно единственное слово: "Война!?", и ужас читался в синих как море глазах.
Великое множество людей собралось на единственной поляне у огромного каменного здания. Его стены увивал плющ. На небольшой балкончик над гигантскими дверями вышел высокий довольно старый человек. Длинные седые волосы, простой серый балахон и усталые черные глаза, смотрящие на всех с равнодушием и со снисхождением, так смотрят на суетящихся детей. Все это придавало ему вид благородного старца. Казалось, что ему столько же лет, что и древнему магическому храму, на вершине которого он стоял.
Движение замерло, как по команде, над поляной повисла давящая тишина. Тысячи глаз смотрели на старца. Он же медленно начал говорить. Каждое его слово громом гремело в голове и запечатлялось в сердце.
- Дети мои, - говорил он, - колонисты прилетели на нашу землю, они вырубают наш священный лес, скоро они доберутся до нашего города. Великий Элин и его сестра Эльтара вновь отвернуться от нас, если мы не накажем посягнувших на наш лес. Я слышу, как кричат деревья под пилой, нарушена священная гармония. Рион Бинкарнаульский, тоже это слышал, он чувствовал зло, и потому отправился к колонистам, но его смерть еще раз доказывает их коварство. Мы должны отомстить, за смерть нашего истинного короля. Мы докажем свою преданность богам, и ничто не сможет остановить нас.
Теперь уже не было того животного страха в глазах. Щеки горели все были готовы тут же ринуться в бой не жалея себя за свою землю, за своих богов.
Лесные люди, те которые не умели сражаться и убивали лишь для собственного пропитания, делая это с большим трудом и болью в сердце. Теперь они с непонятным ожесточением ковали мечи, мастерили простенькие самострелы, учились фехтованию, мечтали лишь о том, как бы ринуться в бой. Эрин не понимала их. Да, ей тоже хотелось, что бы мелианцы перестали рубить лес, который стал родным и для нее. Но она послушно учила боевым приемам всех, кто хотел учиться. Эрин не хотела, чтобы этих глупых детей просто прирезали закаленные бойцы Мелиана. А лесные жители действительно казались детьми. Наивные, не умея сражаться, они бесстрашно собирались в бой. В большинстве своем они не знали что такое смерть или боль утраты.
- Джеси, зачем тебе все это?
- Адриан, ты сомневаешься в моих способностях? Я хочу быть новым наместником на Агни. Тем более сейчас, после объявления войны этими дикарями, о которых к тому же никто прежде и не слышал.
- Поэтому я и не хочу тебя отпускать. Война... - он осекся, не договорив фразы вертевшейся на языке.
- ...не женское дело, - обиженно произнесла Джастина, - вот так всегда, я всегда мечтала стать воином в отличие от тебя, но меня не взяли в орден Лазуритов.
- Ты прекрасно знаешь, что тебя не взяли не из-за этого. Для ордена все равно мужчина ты или женщина. У тебя не было способностей.
- Ладно, разговор сейчас не об этом. Отпусти меня.
- Я не держу тебя, но...
- Может, я тоже хочу власти, а? Тебе не придется не о чем волноваться, здесь итак много проблем, и эта война совсем некстати. Я все буду делать сама, тебе даже не придется лететь туда.
- Ну, уговорила, но полетим мы туда вместе. Я посмотрю, как ты устроишься, и если все будет хорошо, вернусь обратно.
- Конечно, все будет хорошо, можешь не волноваться.
Яркие лучи летнего солнца пробивались сквозь зеленую крону высоких деревьев. Воздух вокруг был наполнен дурманящим запахом прекрасных сиреневых цветов, растущих вокруг. Джастина присела на траву, а Адриан ушел, оставив ее одну.
- Адриан, я ведь стараюсь ради тебя. Я знаю, что с Агни у тебя связаны очень неприятные воспоминания. Несмотря на то, что ты женился, я чувствую, ты все еще очень любишь Эрин. Хотела бы я узнать, что же на самом деле произошло там, той ужасной ночью? - девушка давно задавала себе этот вопрос, но не могла найти ответа, а спросить на прямую у нее не хватало духа. Когда Адриан вернулся тогда, год назад, он лишь тихо сказал, что наместник и Эрин мертвы. Юноша был безутешен, но когда он наконец вернулся к жизни, он очень изменился, казалось, что в нем что-то надломилось. Адиран стал молчалив, и почти все стало ему безразлично. Поэтому Джастина была крайне удивлена и обрадована, когда узнала, что ее брат женится.
IV
Небо заволокли серые тучи. После ночной вьюги белоснежный снег, сверкая, словно кто-то добавил в него алмазной пыли, слепил глаза. Наконец пришло время долгожданного боя. Первые войны лесных жителей появились у края леса. Раньше здесь росли одни из самых древних деревьев, и никто, кроме жрецов, не смел приходить в священную рощу, но теперь глазам Агнийцев открылась огромная, пустая поляна покрытая снегом. Боль сковала сердца, но они лишь плотнее сомкнули ряды и двинулись к поселению проклятых колонистов. Но на противоположной стороне поляны появилось вражеское войско. Между армиями осталось всего несколько метров, когда все вдруг остановились. Никто не решался первым вступить в бой. Нервы были на пределе. Но тут кто-то из колонистов пустил стрелу. И белоснежный снег обагрился первой кровью. Бой начался.
Эрин сражалась словно безумная. Она ни о чем не думала. Все вокруг для нее смешалось в какую-то кашу, лиц врагов девушка не видела. Лишь красивые нежные, но уже не живые лица лесных жителей и та легкость, с которой они умирали, ножом резали по сердцу, она чувствовала свою вину за их смерти, она не смогла предотвратить этого боя, хотя это уже не было боем это была самая настоящая резня. Но лесные жители и не думали отступать они мужественно стояли и легко умирали с какой-то наивной уверенностью, что победа все равно будет на их стороне, быть может, надеясь на наставника или на богов. Эрин плакала, но продолжала сражаться. Кровавая каша хлюпала под ногами, а над головой летали хищные птицы, предчувствуя запах близкой наживы. Вдруг впереди она увидела человека. Светлые волосы и серые глаза его, как часто она видела их во сне. Да, это был он, ее Адриан. Но... она заметила, что в него целится Гилви, ее лучшая ученица, она никогда не промахивалась. Эрин выхватила самострел и, целясь ей в руку, спустила курок, но чья-то стрела попала в плечо Эрин, рука ее дрогнула, она промахнулась, попав в самое сердце бедняжке Гилви. Те сотые доли секунды, пока летела стрела, показались девушки вечностью. "Что я наделала?" думала она. Руки бессильно повисли вдоль тела, но уже ничего не исправить, она не чувствовала боли, а лишь упала в кровавую жижу, все поплыло перед глазами, но стоило девушки закрыть их, как перед ней вновь возникло бледное, перекошенное от боли и ненависти, лицо Гилви. "Что я наделала?" прошептала Эрин. Боль докатилась до мозга, она потеряла сознание.
Эрин очнулась, ужасный холод сковал все тело. Голубая луна освещала поле брани. Девушка с трудом встала и, стараясь не смотреть по сторонам, побрела к лесу. Кровь теплым ручейком побежала по одежде, а ночной холод свирепо вгрызался в обессиленное тело. Но она, сжав зубы, шла вперед, сейчас, как никогда ей хотелось жить, Эрин должна была искупить свой грех. Немеющие ноги плохо слушались, а сзади на снегу оставался кровавый след. Силы стремительно покидали ее, девушка боялась вновь потерять сознание, она знала, что если это случится, она умрет. Вдруг впереди Эрин увидела слабый огонек. Спустя какое-то время она добралась до древнего храма, горел жертвенный огонь, вокруг сидели измученные люди, это были друзья, девушка вновь потеряла сознание.
Адриан чувствовал себя смертельно усталым после этого ужасного боя. Но какое-то непонятное ощущение не покидало его. Юноша почувствовал это еще утром в начале боя, но не придал этому никого значения. Теперь же непонятное чувство не давало ему покоя.
Юный король вновь пошел к полю боя. " Вот то место, где я впервые почувствовал это... ", подумал Адриан. Он обратился к Лазуриту, на снегу среди кровавого месива юноша заметил тонкую струйку особенной крови, она излучала слабое свечение. Кровавый след вел прочь с поля. У кромки леса Адриан остановился, он опустился на колени и, сняв перчатку, дотронулся до алых пятен на снегу. Кровь обожгла руку. " Не может быть, " ошарашено прошептал юноша. Внезапно он вспомнил, как на тренировке Эрин порезалась, (кровь тогда долго не могли остановить, хотя рана была пустяковой) да, ее кровь слабо светилась, и он, обладатель Лазурита не мог к ней прикоснуться. "Нет, все это глупости, успокаивал себя Адриан, она мертва, это, наверно, был ее брат." Но, не смотря на это, он пошел по следу в глубь леса.
Резкий запах вновь привел Эрин в чувсво. Плечо было туго перевязано. Рядом ярко горел огонь. Ей даль выпить горячего отвара. Как того и следовало ожидать, разум прояснился, и силы вновь вернулись к ней. Вокруг были незнакомые люди, но все они, судя по цвету глаз, были Агнийцами.
- Что там было? - прошептала Эрин, хотя ответ был ясен, но ей так хотелось услышать, что ее народ все же отступил, и, несмотря на то, что потери большие, многие все же спаслись.
- Вы стояли до конца. Лишь когда стемнело, нам удалось забрать с поля несколько тяжело раненых, колонисты пленных не брали.
Эрин закрыла лицо руками. Перед глазами опять поплыли эти красивые, но уже не живые лица, а потом испуганное лицо Гилви. Эрин убрала руки, и, взглянув на весело пляшущий огонь, прошептала:
- У меня ведь не было выбора.
- О чем ты?
Она растерялась на секунду, но потом тихо ответила:
- Просто, мне было очень тяжело убивать.
- Не терзайся, они убили столько наших, не пожалели никого.
- Ты прав. Но вы должны идти они могут с утра отправиться искать остальных, а я останусь здесь.
- Нет, ты ранена, ты потеряла много крови, тебе нужен отдых. Идем с нами мы уже совершили обряд прощания с умершими. Их тела заберет земля, а кровь их даст жизнь растениям, и души их вечно в нашем священном лесу.
- Мне нужно вымолить прощение у богов. Я уже достаточно отдохнула, да и рана перевязана хорошо, если появятся колонисты я лучше смогу спрятаться, Лазурит поможет мне.
- Да, я всегда хотел узнать. Откуда он у тебя?
- Это очень старая и печальная история, я не хочу об этом вспоминать, тем более, сейчас.
- Ну, как хочешь, мы уйдем, но будем ждать у расщелины. Там есть старый сторожевой пост. Знаешь?
- Да, на "старом дубе".
- До встречи. Береги себя.
Несколько юношей и девушка встали и, махнув ей на прощание рукой, исчезли за дверьми храма. Ярко горел огонь, а Эрин с печалью смотрела, как пляшут язычки пламени на ветру. Раскаленным мечом в голову врезалась мысль, точнее не мысль, а ощущение. Он здесь, он где-то по близости, она это чувствовала. Кровавый след, да это он привел Адриана сюда, он узнал ее кровь, а она была слишком слаба, что бы выстроить защитный барьер и скрыть себя. Бежать было бессмысленно, он тоже почувствовал ее присутствие. Поэтому Эрин оставалось только ждать, эта встреча была неизбежна, и она решила, что лучше сейчас расставить все точки над i.
Адриан появился у дверей. Эрин, сидевшая у костра, взглянула на него, но не произнесла ни слова.
- Здравствуй. Как живешь? - спросил Адриан, внутри у него все кипело, но внешне он по-прежнему остался абсолютно спокойным.
- Замечательно, - чуть слышно прошептала Эрин, внезапно охрипшим голосом. "Да, не такой я представляла себе эту встречу, " думала она, - я даже не буду спрашивать как у тебя дела, потому что знаю, что все у тебя хорошо. Да, кстати от всей души поздравляю тебя с недавней свадьбой. Надеюсь, да нет, не надеюсь, я просто уверена, что ты будешь счастлив.
- Я и сейчас счастлив, - бесстрастно сказал юноша, но думал в этот момент иначе: "Теперь я понял, ты хотела избавиться от меня и потому разыграла этот цирк со своей смертью, а я как дурак поверил. Но зачем ты тогда сказала, что любишь меня? Наверное, потом ты смеялась, представляя, как я страдаю, но я не позволю больше надо мною смеяться". - Эта глупая война твоих рук дело?
- Вовсе, нет. Наоборот, я пыталась их отговорить, но считаю, что они правы. Вы прилетели на нашу планету, и безжалостно вырубаете наш священный лес.
- Нет, вы только послушайте, что она говорит: "...наш священный лес, " с каких это пор он стал твоим?
Эрин проигнорировала резкие слова любимого. Она изо всех сил пыталась сохранить самообладание, поэтому она таким же, как и прежде, скучающим голосом продолжила:
- Мы считаем, что вы должны либо уважать наш лес, либо улететь с нашей планеты. Хотя, зачем я говорю все это, ведь все было написано в ультиматуме, а вы, что сделали вы? Вы не только убили гонца, но и стали вырубать деревья еще больше. Ты должен что-нибудь предпринять.
- Не все так просто, сенат считает, что войну надо продолжать.
- Что ж тогда нам не о чем больше говорить. Прости, меня ждут. Прощай.
Эрин встала и, гордо вскинув голову, медленно пошла к выходу. Скрывшись за дверью, девушка залезла на ближайшее дерево и побежала по нижним, самым толстым ветвям. Легко перепрыгивая с одного дерева на другое, она бежала так быстро и так тихо, что даже самый опытный охотничий глаз не заметил бы сейчас темную тень, мелькавшую среди ветвей. Этому Эрин научилась у лесных жителей, для которых трава тоже считалась священной, и они ходили по ней лишь в крайних случаях.
Она сейчас старалась ни о чем не думать, ужасно болело плечо. Силы Эрин стремительно покидали ее, вместе с кровью, что текла из вновь открывшейся раны.
V
Вдруг справа между ветвей она увидела разноцветные всполохи света. Любопытство оказалось сильнее усталости. Девушка чувствовала там очень большую, но чуждую этому миру силу. Она осторожно подкралась к тому месту, где вспыхивали огни.
Спиной к большому дереву стоял высокий человек в белых одеждах. Весь он светился внутренним огнем. Из-за короткой стрижки и просторных одежд Эрин не могла понять мужчина это или женщина. Человек вскинул руки, и с кончиков пальцев полетели синие огненные капли. Его окружало несколько воинов в черном, пораженные синими каплями, несколько из них просто исчезли. Человек в белом тяжело дышал, по его лицу ручьями бежал пот. Алая молния, выпущенная одним из черных, оставила глубокую рану в его боку. Свет исчез. И тут Эрин чуть не вскрикнула от удивления. Это была та девушка, что тогда во сне рассказала ей о проклятье. Ей захотелось не во что не вмешиваться, пусть они убьют ее, Эрин всем сердцем ненавидела эту посланницу богов, но тут тот, что только что выпустил молнию сказал:
- Отдай нам медальон Эльтара, и мы оставим тебе жизнь
- Если тебе так он нужен, попробуй забрать.
Эрин спрыгнула с дерева и одним резким движением рассекла черного воина от плеча до поясницы. Тут же пролился еще один дождь из огненных капель, и все черные исчезли. Эрин подбежала к девушке, лежавшей на снегу, та протянула руку, на окровавленной ладони лежал небольшой медальон, было видно, что каждое слово дается ей с большим трудом, но девушка начала говорить:
- Я посланница богов, моя служба должна была скоро кончится, и я могла вернуться и жить среди людей. Я могу видеть будущее..., когда ты родилась, я увидела, что Адриан полюбит тебя, и прокляла тебя. Прости..., я тоже очень любила его. Когда я еще была простой смертной, он был моим мужем, потом... он умер, и за то что бы он вновь возродился, я пошла на службе к богам. Он вновь родился, моя служба должна была закончиться, и память должна была вернуться к нему, но... теперь все кончено. Я снимаю свое проклятье, теперь он не вспомнит о своей прошлой жизни. Сделай его счастливым, он это заслужил. Возьми вот этот медальон, ты должна отдать его Эльтаре. Скажи ей, что Элин затеял не честную игру. Это очень важно. А теперь прощай..., пожалуйста..., не держи на меня зла.
Эрин взяла медальон. Девушка тяжело вздохнула, улыбнулась и закрыла глаза. Ее тело вновь засветилось и исчезло. Эрин растерянно засунула медальон в карман. Тут дала знать о себе боль, о которой девушка уже успела забыть. На этот раз она с большим трудом вновь залезла на дерево. К счастью до "старого дуба" оставалось совсем немного.
VI
На следующий день ярко светило солнце. Было относительно тепло, и Эрин в тонком белом платье сидела на полу, устланном мягким пушистым ковром, и разглядывала медальон Эльтары, даже с помощью Лазурита она не чувствовала в нем ничего необычного. Потеряв интерес к простой, на ее взгляд, безделушки, Эрин отложила ее на стол и, растянувшись на полу, закрыла глаза. События прошлой ночи казались для нее каким-то кошмарным сном. Ей вдруг ужасно захотелось увидеть Адриана, что ж теперь для нее это было проще простого. Девушка расслабилась и, обратившись к Лазуриту, мысленно отправилась в город колонистов к дворцу наместника.
Адриан был не один. Он шел по снежному саду, держа за руку Лилианну, и выглядел довольно счастливым. Она улыбалась, и что-то увлеченно рассказывала мужу. Вдруг на ветку села птица. И на Королеву посыпался снег. Она засмеялась, а Адриан стал бережно стряхивать белые снежинки с черных волос юной королевы. Она отбежала от него на несколько шагов и дернула за ветку, на юношу тут же обрушился снегопад. Лилианна, весело смеясь и утопая в снегу, побежала вперед. Но Адриан догнал ее и, обняв за талию, стал кружить. Они повалились на снег. Юноша поцеловал свою жену...
Эрин, дрожа всем телом, очнулась от транса, в котором находилась. Что бы увидеть события, происходящие где-то в другом месте. "И зачем мне нужно было его видеть?" спрашивала она себя. Ревность и зависть черными змеями вползали в ее душу. Девушка встала и приоткрыла зеленые нити, что находились вместо одной из стен ее странной комнаты. Морозный воздух охладил пылающие гневом щеки. Эрин в ярости смахнула со стола и, опустившись на стул, зарыдала. Среди прочих вещей, упавших со стола, был и медальон пресветлой Эльтары, при падении он раскрылся. Полился свет, сначала он был слабый, но постепенно он заполнил всю комнату. Эрин подняла заплаканное лицо, но стоило ей дотронуться до медальона, свет усилился, и вдруг погас.
Эрин открыла глаза, под ногами влажная от росы трава, вокруг росли тонкие, низкие, чуть выше самой девушки, деревца. Она услышала тихое журчание, должно быть где-то рядом бил родник. Откуда-то с боку стало подниматься солнце, и предрассветный туман, заполнявший все вокруг, быстро испарялся. Далеко впереди показались зубцы белой стены.
Вдруг чья-то большая тень на мгновенье накрыла собой девушку. Эрин посмотрела на небо. Прекрасное существо, раскинув огромные лазурные крылья, парило в небе. Робкие лучи утреннего солнца играли на его чешуе. Небольшие гребни на хвосте и голове, острейшие когти на сильных лапах. Его спина изгибалась немыслимым образом, крылья сильно загребали воздух. От грациозного тела веяло силой и мощью. Но Эрин была слишком растеряна, что бы испугаться. Она просто стояла и любовалась этой смертельной красотой. Все вокруг казалось волшебным сном, хотя туман давно уже исчез, она ничего не замечала, и взор ее задернулся мутной дымкой.
Но этот необыкновенный танец в небесах продолжался недолго. В очередной раз существо взмахнуло исполинскими крыльями и, описав в воздухе широкую дугу, опустилось на стену.
- Это дра... дра... дракон, - не веря себе, прошептала Эрин. Как много раз она слышала легенду о драконах, - значит, я попала в Линдале - страну чистого воздуха, сильных ветров и открытого неба, в страну волшебства, в страну богов.
Девушка раскрыла руку, на ладони лежал медальон божественной Эльтары. Другая рука сжимала меч, она и сама не помнила, когда успела схватить его. Эрин обернулась, перед ней возвышался замок. Он был неестественно огромным и казался вырубленным из единого куска камня. Высокие тонкие иглы шпилей пронзали небо, теряясь где-то в облаках. Чуть грубоватый, он поражал своей грандиозностью. И Эрин даже подумала, что ничего не видела в своей жизни прекрасней. Гигантские двери были распахнуты настежь, за ними царила непроглядная мгла, казалось, ни один луч солнца не проникал в замок. Она не уверенно подошла к ним. Повеяло могильным холодом, но Эрин сильнее сжав в руке медальон светлейшей Эльтары, перешагнула сквозь завесу тьмы. Здесь было очень светло. Лучи света беспрепятственно проникали сквозь огромные окна. Осторожно ступая по холодным каменным плитам, Эрин шла между широких колонн, которые поддерживали массивный свод. Колоссальность этого зала, давила и заставляла чувствовать себя крошечной песчинкой в бурном потоке жизни, ощущать себя ничтожеством неспособным ничего изменить, внушала суеверный страх, перед той мощью, что таилась в этом замке. Девушке сделалось не по себе, легкий холодок пробежал по коже. Она медленно шла вперед. Босые ноги совсем замерзли. Эрин хотела спросить есть ли тут кто. Но не посмела нарушить звенящую тишину этого странного места. "Неужели это и есть место, где живут боги? Я представляла его другим. Но раз меня сюда привел медальон, я не должна отступать, " думала она.
Вдруг в зале появилась девушка, одетая в пышное белоснежное платье. Не смотря на природную склонность к полноте, она была довольно стройна. Румяные щеки и курносый нос покрывали веснушки, тщательно замазанные, но все равно бросающиеся в глаза. Каштановые волосы были собраны в замысловатую прическу, а черные бойкие глазки и секунды не задерживались на одном месте, выражая нетерпение. Девушка улыбалась и, казалось, что она только что убежала с какого-то веселого праздника.
Заметив Эрин, она перестала улыбаться и властным тоном, который так не подходил этому детскому личику, произнесла:
- Что ты здесь делаешь, смертная?
Эрин слегка растерялась и не могла произнести и слова.
- Я Эльтара Великая, хозяйка этого дома, требую ответа на свой вопрос!
- Пр...Пр...простите, меня зовут Эрин Макгомери, так меня прозвали лины благословленный та... Вами народ, - дрожа от волнения, она говорила быстро и сбивчиво и пыталась собраться с мыслями, но в голове все окончательно запуталось. Лазурит сделался вдруг необычайно тяжелым и тянул к земле. Эрин не в силах больше стоять рухнула на колени. Она никогда ни перед кем не вставала на колени, и ей совсем не понравилось то, что Эльтара заставила ее пасть ниц. А в том, что это дело рук богини, Эрин ни секунды не сомневалась.
- Что ты здесь делаешь? - монотонно, но с нетерпением, которое было видно в ее взгляде, произнесла Эльтара.
- Ваш медальон, и еще Ваша посланница просила Вам передать, что Элин затеял не честную игру, но ведь он тоже... - раскрыв ладонь, ответила Эрин, и тени волнения уже не присутствовало в ее словах.
Богиня быстро схватила золотую вещицу, чуть было не запрыгала от радости, но, вовремя взяв себя в руки, вновь строго взглянула на Эрин, которая, воспользовавшись временным облегчением, уже вскочила на ноги.
- Что же ты хочешь за свою помощь, - тихо спросила Эльтара, проигнорировав возражение девушки.
- Я прошу лишь, чтобы Вы вспомнили о линах, народе, который...
- Линах? Ах, да... а что, это может быть интересно, - еле слышно прошептала богиня, а затем громко добавила, - Идем со мной...
Эрин послушно пошла вслед за Эльтарой "все понимающей". Они долго шли по каким-то переходам, винтовым лестницам, большим залам и узким коридорам, все здесь отличалось массивностью и даже своеобразной грубостью, но поразительная белизна скрывала все изъяны. Эрин не могла разобраться в своих чувствах: вроде бы рядом с ней была сама Эльтара вторая по величине богиня, после Элина Великого, но Эрин она не нравилась, она почти ненавидела богиню. Эрин не могла ненавидеть, иногда она чувствовала неприязнь, но чтобы ненавидеть, нет, никогда. Даже Лилианну, жену Адринаа, она не могла ненавидеть. Так почему же ей так не нравится эта богиня? Эрин не могла понять...
Наконец, они оказались в комнате. Она была большой, но из-за обилия мебели здесь было довольно тесно и даже создавалось ощущения склада. Эльтара, оставив Эрин одну, вышла, запрев дверь. Эрин присела на небольшой диванчик. Вокруг было все слишком обыкновенно и очень грубо, зато не было этого ужасного белого цвета, от которого у Эрин уже начали болеть глаза. Она не знала сколько времени она так и сидела на этом диванчике, но когда Эльтара наконец вернулась комнату уже наполнили вечерние сумерки. Богиня начала говорить:
- Я посоветовалась со своим братом, и мы решили, что мы поможем линам. Если через месяц на Агни не будет ни одного мелианца и на Мелиане не будет ни одного агнийца, то больше ни один корабль не сможет приземлиться на вашей планете. Передай всем, что те, кто ослушаются нашего приказа, погибнут. Больше мне нечего тебе сказать, прощай..., - она взмахнула рукой. Вокруг Эрин вновь вспыхнул свет...
VII
Джастина вошла в свою комнату, и, выронив платок, который она держала в руках, ошарашено, уставилась на Гаймана, который сидел напротив двери.
- Не советую кричать, - спокойно сказал он, наставляя на нее небольшой арбалет.
Но девушка и не собиралась поднимать тревогу, она задрожала всем телом. Джеси узнала его, она видела Гая всего несколько раз, еще до того как его назначили наместником на Агни, но... Сколько раз ей хотелось хотя бы просто познакомиться с ним, сколько слез, она пролила ночью в подушку, узнав о его гибели. Да, Джастина его любила, любила несмотря ни на что... Она знала, что он убийца и предатель, как называл его ее брат, но ничего не могла с собой поделать. Гайман не отличался красотой, он был невысокого роста, темноволосый и всегда угрюмый, лишь его синие, всегда печальные глаза поражали своей чуждостью всем вокруг, казалось он и сам страдает оттого, что не может никому довериться. "Так что же я в нем нашла?" спрашивала она себя, но не находя ответ лишь пожимала плечами.
- Я не причиню тебе вреда. Только скажи, где моя сестра, - продолжил Гай, оторвав девушку от ее размышлений.
- Какая сестра?
- Эрин, не прикидывайся, что не знаешь, что она моя сестра.
Эта новость действительно была для Джастины в новинку, поэтому она, удивленно уставившись на юношу, произнесла.
- Эрин?! Но она же умерла полтора года назад.
- К чему этот цирк? Мы оба прекрасно знаем, что она жива или, по крайней мере, была жива три месяца назад.
- Но... Как так получилось... ты жив... она жива... Что ж возможно, но что тогда ты хочешь от меня?
- Эрин исчезла три месяца назад. Я знаю все укромные уголки в округе, ее нигде нет. Она, насколько я знаю, не умеет управлять космическим кораблем. Значит, она в плену и я хочу, чтобы твой брат отпустил ее.
- Я ничего об этом не знаю. Более того, я уверена, что Эрин нет на Мелиане.
- А почему ты так в этом уверена?
- Адриан сказал бы мне, он ничего от меня не скрывает.
- Почему тогда ты говоришь, что не знала, что Эрин жива. Адриан уж точно об этом знает.
- ... я клянусь, что не знаю, где Эрин.
- А почему я должен тебе верить?
- Но я же поклялась. Разве этого не достаточно?
- Да, не достаточно.
- Но как же мне доказать, что я говорю правду.
Гайман был в замешательстве, он не рассчитывал на такой отпор. Похоже, эта девчонка совсем не боялась наставленного на нее арбалета. Наконец, он спросил:
- Что же мне с тобой делать?
- Стреляй. Даже, сели рука твоя дрогнет и стрела хотя бы просто оцарапает меня, я ведь умру? Стрелы отравлены.
- Не пытайся сыграть на моих нервах. Я давно забыл, что такое жалость. За свою сестру я могу убить десяток таких, как ты.
- Стреляй же. Может это поможет тебе в твоих поисках.
- Да, ты права, не поможет... Ты пойдешь со мной. Если твой брат захочет увидеть тебя живой, он должен будет отпустить Эрин.
- Даже если она и на Мелиане, ты уверен, что ее кто-то держит?
- Все хватит болтать.
Гайман встал, и только сейчас Джастина заметила, что у него нет левой кисти. Он отложил арбалет и, вытащив из-за пояса веревку, ловко стал связывать ей руки. Джастина понимала, что даже если она закричит - это ей не поможет, потому что он сможет справиться с ней раньше, чем прибежит охрана. К тому же он как-то проник сюда, значит, сможет и выбраться.
Гайман завязал девушке рот, подтащил ее к огромному зеркалу и провел по его ободку искалеченной рукой. Что-то щелкнуло за стеной, и зеркало отодвинулась в сторону, за ним была лестница. Юноша прошел во тьму прохода, не выпуская из руки веревки. Когда они сделали несколько шагов вниз, зеркало с легким скрипом встало на место, и вокруг воцарилась непроглядная мгла. Но Гаймана это нисколько не смутило. Он продолжал спускаться, таща за собой Джастину. Она шла неохотно, все время, оступаясь, несколько раз они вместе чуть не покатились с лестницы. Но юноша, казалось, не только не обращал на нее внимания, но и вообще забыл о ее присутствии. За довольно длинной лестницей последовал, последовал коридор, прямой как стрела, но наполненный таким же непроглядным мраком. Когда бесконечный, как казалось Джастине, коридор закончился, и они, выбравшись через люк в потолке, оказались в глубине леса. Гайман впервые за долгое путешествие оторвался от своих мыслей и произнес:
- Ты будешь жить у меня. Не советую бежать, потому что если ты попадешься на глаза кому-нибудь из лин, тебя отправят на суд, и не думаю, что тебя после этого оставят в живых. Даже если ты решишься выбраться из моего дома ночью, далеко ты не убежишь. Думаю, ты слышала о "ужасах" нашего леса. Все это конечно неправда, но тропинки, тем более вокруг нашего города, зачарованные... А теперь прости, мне придется завязать тебе глаза.
VIII
- Как же она красива! - прошептал Гайман.
Голубой лунный свет проникал в комнату сквозь раздвинутые лиственные нити и освещал разбросанные по подушке золотые кудри и строгое, но довольно милое лицо. Ярко алые губы были слегка приоткрыты, грудь тяжело вздымалась, а щеки покрылись болезненным румянцем.
Джастина жила здесь уже несколько недель, но к удивлению Гаймана, она ни разу не пыталась бежать. Ей нравилось здесь. Целыми днями она украдкой наблюдала за скрытой, но бурной и напряженной жизнью лесного города, и с трепетом ждала вечера, когда возвращался откуда-то Гай.
Гайман наклонился к ней и поцеловал, девушка открыла глаза. Она обвила руками его шею и прошептала:
- Я люблю тебя...
... "Так значит, это был не сон. Как же мне теперь быть? А какая разница. Он любит меня, теперь я знаю точно, любит. И не важно, что будет завтра. Главное, что сегодня я счастлива, " улыбаясь, думала Джастина. Лучи утреннего солнца освещали комнату. На стуле сидел Гайман и пил что-то из небольшой чашки. Он задумчиво смотрел на небо, и, казалось, даже не заметил пробуждения Джеси. Он так неожиданно заговорил, что девушка даже вздрогнула.
- Почему ты любишь меня?
- Не знаю.
- Но я убил твоего отца, неужели ты забыла это? Или... Послушай чего ты от меня хочешь?
- Ничего.
- Тогда зачем я тебе? Такой... такой..., - он с горечью посмотрел на свою искалеченную руку.
- ...
- А теперь понял, ты просто хочешь выбраться отсюда. Что ж у тебя ничего не выйдет. Я ничем тебе не обязан. Я ничего тебе не обещал.
- Зачем ты так говоришь?
- Значит, я угадал, и теперь все твои планы нарушены.
- Ты жесток.
- А ты не жестока?
Он резким движением встал со стула и, не дав ей возразить, вышел, громко хлопнув дверью. Джастина уткнулась в подушку и зарыдала. Спустя несколько томительных часов Гайман вернулся и принес с собой белое плате зеленый жилет и пару мягких туфель, так одевались все линианки. Он попросил Джеси переодеться. Она с молчаливым спокойствием выполнила его просьбу.
- Считай, что ты добилась своего. Идем.
Он взял ее за руку и потащил к выходу. " Нет, как я могла так ошибаться? Он совсем меня не любит. Что ж пусть тогда отпустит меня. А я забуду, обязательно забуду, все... всех забуду..." думала девушка, душа ее разрывалась на куски, но, к счастью, на ее глазах больше не было слез.
После той ужасной резни лесные жители избрали иную тактику. Они укрывались в кронах деревьев и устраивали засады. Такая практика приносила свои плоды. Вырубка деревьев резко сократилась, потому, что работать в лесу стало крайне опасно. Редкий мелианец решался войти теперь в лес, за исключением воинов, которые патрулировали окраины, чтобы не подпустить врага слишком близко к городу. Но даже они не решались зайти в глубь зачарованного края. О нем ходили такие легенды, что когда их рассказывали ночью у костра, даже у самых смелых волосы на голове вставали дыбом. Но Адриан, взволнованный загадочным исчезновением своей сестры, собрал небольшой отряд своих лучших воинов и направился к городу лесных жителей. Он ни на секунду не сомневался, что Джастина именно там.
Когда Гайман и Джастина обходили очередной пост охраны, они заметили впереди себя отряд Адриана. Так они оказались между двух огней. Отступать было уже поздно. В кронах засады поднялась тревога. Внешне все было совершенно спокойно, но Гай знал, что отряд уже замечен и скоро начнется схватка. Они спрятались в небольшой яме за кустами, но остаться незамеченными надежды уже не оставалось. Юноша вытащил меч и приготовился к бою. На людей Адриана посыпались стрелы, но в его отряде были действительно опытные воины. Они все как один попадали, сделав вид, что мертвы. Лесные жители обрадовались и стали спускаться с деревьев, чтобы добить уцелевших, но не тут-то было. Стоило им оказаться на земле, как многие из только что мертвых мелианцев вдруг "ожили" и, выхватив мечи, стали сражаться. Гайман решил воспользоваться поднявшейся суматохой и ускользнуть. Потому что кто бы ни победил в этом сражении, они наверняка станут исследовать местность в поисках раненных и тогда скрыться будет почти не возможно. Но Адриан, обратившийся за помощью к Лазуриту, чувствовал присутствие сестры. И как только Гай вместе с Джастиной выбрались из своего ненадежного укрытия, он заметил их, и узнал, узнал их обоих. Жгучий огонек ненависти к убийце его отца лизнул душу юного короля. Недолго думая, он выхватил арбалет и выстрелил. Ужас сковал сердце Джастины, в этот момент она заметила своего брата. Девушка попыталась заслонить собой любимого, но стрела, задев ее плечо, попала в грудь Гайману. Джастина упала рядом с ним на колени и приподняв его голову поцеловала. Юноша улыбнулся и заговорил:
- Зачем ты это сделала?
- Я люблю тебя.... Не уходи... не оставляй меня... ты должен жить...
- Я никому ничего не должен.
- Нет, ты должен... ты обязан жить....
- Я бы мог про все забыть, я бы мог тебя любить, но это лишь игра..., - он закашлялся, из уголков рта полилась кровь, - поблагодари своего брата, он навсегда избавил меня от сердечной боли... Какое небо! Ты только взгляни, какие огни. Я слышу холодный шепот звезд, они зовут меня. Мне так легко... теперь все кончено. Прости. Но я не могу взять тебя с собой. Я был не справедлив к тебе. Прости... прости меня за все..., - Гайман закрыл глаза, его голова упала. Джастина прижала его к себе и зарыдала. К ней подбежал Адриан, он ничего не мог понять.
- Что тут пр.... - он осекся, под взглядом пылающим ненавистью и злобой, которым одарила его сестра. Адриан оглянулся и остолбенел. Неподалеку стояла Эрин, она появилась здесь как раз в тот момент, когда ее любимый нажал на курок. Она не могла и шевельнуться, ее душу разрывали противоречия. Адриан подошел к ней и тихо произнес:
- Ты, наверное, теперь ненавидишь меня.
- Я не могу тебя ненавидеть. Я слишком сильно люблю тебя.
Эрин даже не шелохнулась. На ее лице была маска безразличия. "Какая же это пытка. Уж лучше бы она бросилась на меня с кулаками или хотя бы просто стала проклинать, но этот взгляд, такой... такой... я не могу этого вынести," подумал юноша, а вслух произнес:
- Скажи, как я могу искупить свою вину.
- Ты ни в чем не виноват.
- Хочешь... Через неделю на всем Агни не будет ни одного мелианца.
- А это в твоих силах? - с оживлением спросила Эрин.
- Я же король.
- Ах, да, прости, я забыла. Но ты тоже должен улететь хотя бы на время.
- Мы еще увидемся?
- Да через неделю перед твоим отъездом. Ночью в древнем храме.
- Значит, до встречи.
- Постой, я хочу еще кое-что тебе сказать. Гая убил не ты, его убила я. Тогда, помнишь, полтора года назад, когда лишила его Лазурита. Он так и не смог оправится после этого. Он стал сам не свои. Его воспоминания были обрывочны, он стал еще более угрюм чем раньше, вместе с Лазуритом он потерял часть себя и с каждым днем ему становилось все хуже. Я чувствовала, что он больше не пренадлежит этому миру и не могла понять, что же его все-таки здесь держит. Так что не терзайся, считай, что ты освободил его. Так всем будет лучше. Надеюсь, там, в другом мире он будет счастлив. А теперь пока. Бери Джастину, и бегите. Взгляни, твоих воинов почти не осталось.
Да, действительно, почти все воины Адриана пали. Эрин легко подняла руку и закричала, что-то на непонятном языке. Лесные жители опустили оружие. Она сказала еще что-то, и все они залезли на деревья и исчезли в кронах. Девушка последовала за ними.
Коротка была их встреча, но лишь в эти мгновения Эрин действительно жила. На смеющемся лице сверкали алмазные слезы. Она слышала священную песнь леса, только начавшего лечить тяжелые раны, нанесенные колонистами, но теперь все кончено ни один мелианец больше не ступит на Агни, но за это она заплатит слишком жестокую цену. Внимая этой прекрасной музыке, она кружилась, увлекая Адриана в какой-то неведомый танец, рожденный их любовью. Счастье окружало и пронизывало насквозь сам воздух вокруг. И в упоении она шептала что-то и слышала в ответ тот же неразборчивый шепот. Легкие прикосновения. Мир растворялся, не было ничего, лишь его любовь.
Их покой хранили стены древнего храма, но кровавый рассвет, разбросав по серым облакам алые тени, принес боль разлуки. Он ушел. На этот раз навсегда. Понимание этого принесло боль. У девушки не было больше сил, ее ноги подкосились, и она безжизненно рухнула на траву, еще влажную от предутренней росы. Да теперь она осталась одна, совсем одна. Ей хотелось вырвать собственное сердце, лишь бы не чувствовать этой ужасной боли, еще хотелось закричать, чтобы заглушить стук сердца, бьющий железными молотами по вискам, но крик застыл в горле. Слез не было, от этого становилось еще хуже. Время не существовало. Солнце обошло все небо и уже клонилось к горизонту. Эрин вскочила на ноги и закричала:
" Судьба не справедлива. За что все это? Боги вы слышите? Вы лишь претворяетесь добренькими, а на самом деле вы жестоки. И ты "милосердая" Эльтара ты такая же, как и все они ни чем не отличаешься от других.
Вам весело наблюдать за горем людей. Вы живете за счет страдания людей. Вы требуете жертв, ничего не даря взамен. И если за ваше покровительство нужно платить такую цену, я не признаю вас..." Огненный румянец заливал только что бледное лицо, а в глазах пылал гнев, сейчас они казались почти черными и даже золотые круги почти исчезли.
Неожиданный холод вдруг сковал левую руку. И Эрин с ужасом увидела, что ее синий Лазурит черным облаком наполняет тьма...