Дыхание давно сбилось и в висках громко стучала кровь, ускоряя ритм с каждым проносящимся мимо двором. Вот молодая крестьянка перегородила путь и пришлось делать рывок в сторону, обходя неожиданное препятствие. Через мгновение на пути возникла большая лужа и только прыжок на пределе сил помогает не испачкать плетённые тапки и рваную рубаху. Вещи не так чтобы ценные, но мать точно уши надерет, если их замарать или повредить.
Мастерски лавируя между препятствиями я выскакиваю на главную площадь возле баронского замка и активно орудуя локтями, протискиваюсь сквозь толпу горожан в первые ряды.
Да, пришлось вытерпеть несколько ответных тычков и злобные выкрики в спину, но любопытство гнало вперёд. Высунув свой "нос" из под мышки стоящего рядом взрослого, пахнущего кузнецей, я впиваюсь взглядом в блеск нагрудного панциря нашего Барона.
Барон Виртенский стоял гордо задрав худощавый подбородок и осматривал свое вонство, входящее в крепость. Пехотинцы в кольчугах, и ламиллярных кожаных доспехах поднимались по наклонному приставленному пандусу в раскрытое чрево дубового "монстра". Крепость состояла из крупных полуметровой толщины стволов "стального дерева", одной из разновидностей дуба, лишь немногим уступающим твёрдости железа.
Вдоль двигающейся колонны солдат сновали рабочие, занимаясь погрузкой всего необходимого провианта и материалов.
Барон обвел взглядом собравшуюся возле крепости толпу, нашел взглядом нагловатого мальчугана, который протискивался все ближе к воинам, нагло отпихивая стоящих рядом таких же бедняков как он. В глазах парня был виден восторг.
Еще бы, военный поход! Любой мальчишка мечтает поскорей вырасти и отправиться на войну вместе со своим хозяином, добывая славу и несметные богатства, повергая врагов и захватывая наложниц. В их мыслях война - это весёлое приключение без негативных оттенков.
- Барон, в ваших покоях все готово к походу, можете подниматься на борт. - незаметно подскочил слуга и поклонившись оповестил своего Хозяина.
- Идём. Позави ко мне Деймонда и Нодси. - бросил Виртенский, на прощание подмигнув смелому парнишке. Затем барон резко повернулся и под взрыв оваций толпы, скрылся за крепостной стеной.
Через несколько минут погрузка была окончена и пандус оттащили шестеркой крупных лошадей. Из торчащей над пятиметровыми стенами трубы вырвался густой белый пар и громкий гудок оповестил о том, что крепость начинает движение.
Народ отхлынул от массивной самодвижущейся конструкции и зашумел ещё громче.
- Руски! Сынок! Вломи этим северным ублюдкам за нас всех! Покажи чего стоят Виртенцы! - громыхнул низкий мужской бас.
- Лонскин, не забудь! Привези мне молодую и с длинной косой, как договаривались! - разносился над площадью молодой голос парня. Не попавшего в баронскую дружину из-за высокой конкуренции.
Земля взрогнула и деревянная крепость сдвинулась на пол метра. Громадные ведущие шестерни с грхотом провернулись и первые звенья гусениц потащили многотонного "монстра". Площадь была специально выстелена крепким материалом, так как процедура въезда и выезда из центра города проходила с приличной периодичностью. Вся поверхность площади была испещерена крупными корнями "стального дуба", с крошенным камнем между ними. Корни предусматрительно оставили, лишь немного подровняв для плавности хода. Сами стволы деревьев давно были повалены, но корни выкорчевывать не стали, используя их как сцепляющий материал для поверхности центральной площади.
Сделав еще один рывок и выпустив особо крупное облако пара, крепость уверенно двинулась, плавно набирая ход. Лязг железных механизмов и деревянных звеньев гусениц нарастал.
Барон стоял в своей каюте и смотрел через бойницу на городские ворота, загодя раскрытые перед походом. Защитой от атак крепостей они не были, если преграду не сносили тараном, то цепляли железные крюки на цепях и вырывали часть укреплений несколькими рывками. Ворота, так же как и городские стены строили от набегов диких животных, пеших армий или редких атак обитателей "мёртвого тумана".
Капитан крепости услышал как скрипнула дверь и обернулся к вошедшим подчинённым.
Закрыв за собой дверь, главный механик поклонился. Его худощавое телосложение делало его чем-то похожим на самого Барона Витренского, только кровь не имела ни капли благородства. Всклоченные волосы и чуть опаленная борода придавала механику чудаковатый вид "безумного ученого". Одежда черного цвета была строга, практична и немного запачкана пеплом. Но лишь самую малость, ведь механик не последнее лицо в Крепости, а очень даже второе, и в грязи вынуждены копаться его матросы, а он только думал о работе всех систем, следил за их исправной работой и руководил.
Краем глаза механик заметил кивок от командира пехотинцев, и обратился к Барону.
- Ваша светлость, "паровое сердце" крепости разогрелось и мы готовы продолжать движение с нормальной скоростью. Повышать температуру до "красной" не рекомендую, так как "сердце" хоть и новое, но запаса топлива у нас пока не много...
- Да, загрузимся им у пограничья. Что-то ещё? - перебил своего механика Барон, но дал возможность продолжить доклад.
- Орудие проходит последние проверки и ближе к вечеру будет готово к работе. Трубоотводы ещё раз протестировали на герметичность, все в порядке. 38 матросов здоровы, новеньких только трое и в них я уже вполне уверен. Орудийный расчет из 4ёх человек сдал все зачеты и вполне способен заменить потеряный в предыдущем походе - механик Нодси, поклонился и сделав шаг назад предоставил слово командиру гарнизона.
Тот совершил уважительный поклон хозяину, затем приосанился, выпячив грудь и начал свой отчет:
- Ваша светлость, гарнизон из 30ти лучников, 68 пехотинцев и 12 "штурмовиков" готов к походу. Состав конечно не полный, но заказанные вами комплекты доспехов так и не поступили на склад. Я вам сообщал на днях.
- Чёртова гильдия "броненосцев". Они мне ответят за нарушение сроков перед Герцогом. Это уже не в первый раз. Жирные лентяи! - Барон в сердцах треснул кулаком по столу, разместившемуся посреди капитанской каюты, и кивнул Деймонду, предлагая продолжить.
- Информация от Вассалов поступала? - барон присел за стол и развернул один из пергаментов, с описанием планируемой численности общего войска.
- Как и договаривались на совете, все три города выставили максимальное число крепостей с дружинами. - Деймонд вынуд из-за пояса небольшой клочек бумаги, доставленный голубиной почтой, и развернув, прочитал.
- Только у Шрета некомплект лучников, поэтому набрали 20 крестьян, быстро обучив их пользованию самострелами.
Барон нахмурился услышав новые данные и опустив взгляд на свои бумаги прошелся по итоговым данным:
- из Шокли одна крепость 1 ранга, это 30 пехотинцев, 20 лучников. Штейрс в этот раз выставил 2 крепости 1 ранга, еще 60 бойцов ближнего боя, 40 лучников. Шрет, пёсьи дети, пехотинцев насобирал, а вот вместо лучников выставил вчерашних крестьян. - Барон хмуро исправлял итоговую численность подчененных войск, выводя пером новые цифры. 4 крепости 1 ранга, одна из которых нового типа, с катапультой, а не станковым арбалетом. Ну и баронская крепость 2 ранга. Итого 200 бойцов ближнего боя, 90 лучников, 20 горе-стрелков ну и экипажи крепостей.
- Как планировали, нанять лучников в ближайших промысловых деревеньках они не смогли, сейчас сезон охоты. Попытался оправдать Шретских городовых властей Командир гарнизона.
- Ещё 24 матроса у Шрета и по 18 у остальных крепостей ваша Светлость. - напомнил механик.
Барон смерил взглядом Нодси и пробежав глазами по пергаментам, нашел информацию о матросах. Итоговая цифра показывала давольно приличную величину в 120 человек. Но свое отношение к матросам Барон уже не раз высказывал и не считал их за обычных солдат. Каждый член экипажа крепости был опытным мастером, не хуже бывалого кузница, а ценился в деньгах даже немного дороже. Использовать их в рукопашном бою не только расточительно но и опасно, ведь для движения крепости требовался постояный контроль за всеми механизмами и слаженная работа каждого механика на борту. Каково это победить в сражении но лешиться возможности двигаться и вернуться к пограничью, превратившись в одинокий островок жизни посреди туманных земель?
Мысль о подобной учести заставила вздрогнуть и снова вернуться к экипажу.
- Матросы не воины. Я не хочу больше слышать о героических подвигах твоих подчиненных Нодси. Пусть гарнизон занимается своими делами, а матросы своими. - Недовольно отчитал главного механика Барон.