В драконьем городе царил переполох. Дым, прилетевший подобно крупному зелёному купидону, всем и каждому рассказал душещипательную историю двух влюблённых, но бестолковых сердец. Драконы, лирики и романтики в душе, бросив все дела, увлечённо слушали, как развивались отношения Ехидны и Игга. От переживаний они чуть было не подпалили собственное жильё.
Драконы-мужчины порывались полететь к свежеиспечённому королю, чтобы поучить его правильному обхождению с дамами. Драконицы едва не сорвались всем скопом утешать несчастную Ехидну. Только вмешательство Дымовой мамы, буквально силком заставившей выслушать предложение сына, остановило почти начавшийся бедлам.
Драконье сообщество с удовольствием включилось в постановку спектакля под рабочим названием "Умыкание девицы злобным чудищем и героическое спасение оной рыцарем на белом коне".
Издревле доходный бизнес по умыканию принцесс был поставлен на широкую ногу. На удачу, самый матёрый и опытный в этом деле драконище - дядюшка Дыма - как раз обосновался неподалёку. Он подобрал себе уютную пещеру с большой, отлично подходящей для сражений с рыцарями поляной у входа. И даже для белых рыцарских коней была предусмотрена неподалёку чудная зелёная лужайка.
Сибарит и неженка по натуре, Дымов дядюшка не только битком набил пещеру сокровищами, но и увешал и устелил её мягчайшими коврами. Так что антураж без всяких дополнительных вмешательств как нельзя лучше подходил для будущего представления.
В общем, буквально через пару часов всё было готово для встречи главных героев.
Сцена похищения была оформлена самым надлежащим образом. С первыми лучами солнца на террасу Замка откуда-то из поднебесья спикировал грозный дракон, аккуратно выжег травку на паре-тройке газонов и, подхватив случайно оказавшуюся поблизости Ехидну, взмыл в небеса. Крылатый похититель предусмотрительно сделал круг над Замком, дабы все обитатели (а так же десяток специально приглашённых журналистов) смогли услышать отчаянные вопли и плач похищенной девицы, а затем растворился в ярком солнечном свете.
С отчаянием и слезами, правда, оказалась некоторая напряжёнка. Восторженно визжащая Ехидна лишь временами спохватывалась и начинала горестно причитать. И только прибыв к месту заключения, она вдруг впала в меланхолию, старательно замаскировав наворачивающиеся на глаза слёзы показным недовольством.
- Понимаешь, так положено, - убеждал прибывший часа через два Дым брюзжащую Ехидну, - такая традиция, понимаешь?
- Кем положено? Куда положено? - вопрошала недовольная жертва, не прислушиваясь к увещеваниям. - И как я позволила втянуть себя в эту комедию?
- Это традиция, - терпеливо объяснял юный дракон прописные истины, - невесту похищают и прячут в пещеру. Потом рыцарь её спасает и женится.
- Какая чушь! - не унималась якобы похищенная невеста, на самом деле добровольно согласившаяся прокатится на дядюшке Дыма.
И бегала она по пещере, и придиралась ко всем, оказавшимся в пределах досягаемости драконам, стараясь заглушить собственный страх и неуверенность. Если неопытный Дым старался что-то объяснить, то остальные быстренько разлетелись по срочно образовавшимся делам. А умудрённый и закалённый опытом общения с разнообразными принцессами дядюшка просто прикрыл глаза и прикинулся задремавшим.
- А если меня не спасут? - вырвалось вдруг у Ехидны. - Мне придётся тут поселиться навек, согласно традиции?
Крепко спящий дядюшка ощутимо содрогнулся и зажмурился ещё крепче. Дым растерянно пожал плечами.
- Вроде всех разбирали, - он звучно поскрёб когтями затылок, а затем решил утешить: - Не беспокойся, если за тобой не приедут, дядюшка вернёт тебя на место, в Замок.
Дядюшка усилил эффект отсутствия лёгким всхрапыванием. И не зря: глаза Ехидны полыхнули адским пламенем, медленно, со зловещим видом втянула она в себя воздух и, вдруг, выдохнув, поникла и села на ближайший сундук.
Унылая тишина поселилась в пещере.
Расстроенный Дым успел почти прослезиться от жалости, когда дядюшка решил, что достаточно выспался. Тем более, если немедленно не предпринять решительные действия, то пещера неминуемо отсыреет.
Как бы невзначай, дракон приоткрыл один из сундуков и начал рассеянно протирать большое зеркало. Ехидна крепилась изо всех сил, но любопытство пересилило. Чудесные блестящие украшения, сваленные в кучу в продуманном живописном беспорядке, притягивали к себе, словно мощный магнит. И вот, уже забыв обо всём, похищенная невеста начала вертеться перед зеркалом, примеряя ожерелья, кольца и браслеты. Развеселившийся Дым без устали подносил ей всё новые побрякушки.
В тот самый момент, когда Ехидна водрузила на голову небольшую, но очень симпатичную корону, чуткие дядюшкины уши услышали долгожданные звуки надвигающегося истребителя драконов и спасителя перенервничавших невест.
Облегчённо вздохнув, он незаметно подтолкнул племянника к выходу и послал на разведку заговорщицким подмигиванием.
***
Через час после похищения.
- Я хотел бы видеть мадмуазель Ехидну, - герцог, а точнее - уже король Игг I, шикарно выглядящий в белоснежном костюме, шокировал постояльцев "Фсехнего приюта" - кого огромным букетом белоснежных же роз, кого неожиданно тёплой улыбкой.
-А-а-а... а её нет, - растерянно промямлила Блондинка и умоляюще оглянулась на Вампира. Тот демонстративно развёл руками и отрицательно помотал головой.
Король чуть помрачнел, однако не успел ничего сказать, потому что вперёд с важным видом шагнул Дым.
- Ехидна похищена. Коварно. Вот! - дракошка гордо вскинул башку и заговорщицки подмигнул сначала правым, потом, зачем-то, левым глазом. - Её похитил жестокий дракон и унёс в свою пещеру в неприступных горах! Она там стенит... стонает... стенает, вот! - все присутствующие начали давиться смехом. - Стенает в ожидании прекрасного рыцаря на белом коне, который победит жестокого дракона и спасёт прекрасную даму.
Тут Дым сбился с торжественного слога и закончил речь по-простому:
- Как коллега коллеге, - вступила в разговор Крысиная Королева, - я могу предложить Вам карту, - она протянула Иггу лист бумаги, на котором действительно были изображены: Волшебный Замок, соседние горы, жирным красным крестиком обозначенная пещера и не менее жирным пунктиром проложенный маршрут следования.
- У тебя конь белый есть? - снова влез в разговор Дым, - ну хоть серый? А?
- Н-наверно, есть, - король растерянно запихал карту за пазуху. На секунду задумавшись, он сунул роскошный букет Старушке. Та зарделась, по-девичьи захихикав. А сам Игг внезапно усмехнулся и подмигнул Дыму.
Через полчаса в королевском дворце поднялась суматоха. Слуги таскали туда-сюда рыцарские доспехи самых разных размеров и конфигураций. Оружейники рылись в запасниках в поисках рыцарского копья и, не найдя ничего подходящего, попросту отодрали его от бутафорских лат, украшавших тронный зал. Игг перемерял десяток доспехов, понял, что современный человек если передвигаться в этой куче железа худо-бедно сможет, то сражаться, особенно с драконом - вряд ли. Поэтому плюнул и ограничился латными перчатками, потому как копьё оказалось весьма занозистым и пачкало руки осыпающейся краской. Доспехи, после недолгого раздумья, сменил на удобные крепкие брюки, не менее крепкую куртку и высокие туристические ботинки.
Волоча за собой непомерно длинное копьё, Его Величество спустился в конюшню и минут пять задумчиво наблюдал за взбрыками и кульбитами бойкого белого жеребца, предложенного гордыми собой конюхами. А затем осчастливил окружающих заявлением, что на коне не сидел ни разу в жизни, даже в детстве на игрушечной лошадке. Окружающие посмурнели, пошушукались, ещё больше посмурнели, повздыхали и, наконец, вывели флегматичного белого битюга, размерами больше напоминающего трамвай. В обычной жизни он таскал после различных карнавалов и прочих праздников сцепки из трёх-четырёх карет и ландо, доставляя их от места применения к месту хранения.
- Ваше Величество, не извольте сердиться, - умоляюще запричитал главный конюх, трагически заламывая руки, - но в королевской конюшне больше нет лошадей светлой масти. Прежний король любил вороных, ну, в крайнем случае, гнедых.
Игг, потрясённо рассматривавший индифферентного ко всему тяжеловоза, безнадёжно махнул рукой.
- Седлайте. И на седло подушку положить не забудьте, я слышал, что в первый раз даже мозоль на заднице набить можно. А мне ещё трон осваивать, он ведь тоже мягкостью не отличается.
Еще через пару часов Ехидна вышла из уютной пещеры, где коротала время, опустошая сундуки Дымова дядюшки, в ожидании начала процесса спасения невесты. Заметив неучтённое движение на горной тропе, она поднесла к глазам мощный бинокль, предусмотрительно захваченный с собой из Замка. Заливистый хохот разорвал полуденную тишину, заставив пожилого дракона выскочить наружу и осмотреться по сторонам. Теперь захихикал и видавший виды ящер.
По горной тропе двигалась колоритная процессия. Верхом на огромном белоснежном битюге, практически лёжа на его широченной спине и обхватив руками мощную битюгову шею, ехал Его Величество Игг I. Равнодушно переставляя мощные копыта, мерин пёр в гору, как танк, абсолютно не обращая внимания на всадника, а полностью сосредоточившись на яблоке. Манящий фрукт крепко сжимал в руке бодро шагающий впереди процессии бывший личный секретарь герцога, теперь занимающий должность личного королевского секретаря. Вторая рука самого хитроумного из верных и самого верного из хитроумных соратников новоиспечённого монарха была занята картой, долженствующей привести благородного рыцаря к драконьей пещере. Вокруг битюга, забегая то с одного, то с другого боку, суетился Полковник, поминутно поправляя в седле то и дело сползающее оттуда Величество. Король никак не мог толком усидеть верхом, потому что проклятая подушка всю дорогу так и норовила сползти на сторону. Отказаться же от неё Игг не согласился бы ни за какие коврижки, поскольку даже сквозь толстый слой пера и пуха жёсткое седло то и дело норовило наподдать по королевскому заду. От таких издевательств впору было осатанеть и начать репрессии, однако Игг, на счастье, обладал очень развитым воображением, поэтому взглянуть на себя со стороны для него не составляло никакого труда. Вот и получалось, что, чуть утвердившись в седле и отдышавшись, он начинал хихикать, отчего опять сползал с коня, подхватывался Полковником, водружался на место и получал еще пару минут передышки.
***
Роскошная поляна перед драконьей пещерой, поросшая густой травой и украшенная несколькими валунами, только на первый взгляд казалась безлюдной. Внимательный наблюдатель без труда отметил бы царившее на ней странное оживление...
То тут, то там, мелькали Волшебные Огоньки, почти незаметные в ярких лучах солнца. Все обитатели Замка, прячась за подходящими скалами и кустами, с волнением ожидали развязки затянувшейся истории. Старушка и её Загадочное Прошлое, вместе с Привидениями играли в карты, заняв любимый валун Дымова Дядюшки. Однако, если приглядеться, то легко можно было заметить, что игроки шлёпают картами совершенно не глядя, то кидая десятку на даму, то вообще покрывая козырного туза задрипанной шестёркой. Киллер с Крысиной Королевой сидели рядышком и жевали сыр, доставая его из заботливо припасённой корзинки. За самым большим валуном стоял небольшой мобильный гроб. Один из его торцов сверкал тонированным стеклом. Рядом суетилась Блондинка, вдохновлённая романтичностью момента.
Мужской Клуб в полном составе расположился в кустарнике. Его члены пребывали в полной растерянности. Ведь репортажей о спасении королевской невесты со страниц ставшей популярной газеты ждали тысячи читателей. Язвительный стиль статей записных женоненавистников успел приобрести своих поклонников. А сейчас мало того, что развитие сюжета шло вразрез с самой идеей Клуба холостяков, так ещё и каждый из членов означенного Клуба втайне от коллег симпатизировал романтичной паре и желал им самого, что ни на есть, настоящего семейного счастья. Ещё больше сумятицы и раздрая в и так растрёпанные чувства одноклубников внёс Муз, появившийся в окружении целой кучи крошечных детишек. Маленькие музочки щебетали, суетились, смеялись и баловались. Дёргали Муза за усы и называли его папочкой. Муз таял и горделиво посматривал по сторонам, оправдываясь перед соратниками, дескать, ребятишки очень сильно просились посмотреть на схватку.
Наконец, с неба спикировал Дым. С полузадушенным воплем: "ЕДУ-У-У-у-у-у-ут!" чешуйчатый вестник плюхнулся в траву, от волнения пыхнув огнём. Быстренько затоптав занявшийся было пожар, он распластался на склоне, постаравшись слиться с пейзажем.
Все замерли.
Первым появился верный секретарь новоиспечённого короля, уткнувшийся в карту и машинально похрустывающий яблоком. Следом выдвинулась внушительная ломовая лошадь с наполовину сползшим седоком.
Из пещеры медленно и угрожающе выполз дракон. Эффектно расправив крылья и выпятив грудь, он замер, надменно оглядывая предполагаемого противника.
Битюг, и так слегка озадаченный присутствием на спине непривычного груза, к тому же обиженный на то, что яблоко ему, в конечном счёте, не досталось, увидев незнакомое чудище, сильно удивился и попытался встать на дыбы. Подобные кульбиты он выделывал только в далёком прошлом, ещё в бытность жеребёнком, поэтому "дыбы" получились неубедительные, на пару-тройку сантиметров вверх. Но королю хватило: Игг шлёпнулся на землю, чудом не напоровшись на собственное копьё, подушка упала сверху. Секретарь подавился яблоком и попятился, сбив с ног Полковника, кинувшегося на подмогу сюзерену.
Ехидна, незаметно подглядывающая из пещеры, внезапно обнаружила, что по давно позабытой детской привычке, взволнованно грызёт ноготь указательного пальца.
- Да что со мной? - досадливо пробормотала она, сплюнула отгрызенное и принялась за мизинец.
Над поляной перед пещерой повисла нехорошая тишина. Игг откинул подушку и вскочил на ноги, перехватив поудобней неуклюжее оружие. Удивительно, но именно теперь это самое длиннющее и облезлое копьё, даже в сочетании с простой курткой и туристическими ботинками, почему-то уже не выглядело нелепым. И вообще, атмосфера накалялась - медленно, но неуклонно.
Игг с холодным бешенством смотрел на Дракона. Собственно, смотрел не бывший герцог, и даже не король - смотрел Мужчина, У Которого Украли Любимую Женщину.
Старый дракон, повидавший на своём веку немало рыцарей, взглянув на Игга, уважительно вздохнул и неуверенно оглянулся вглубь пещеры. Ехидна стояла, широко распахнув глаза, и не отрывала взгляда от своего спасителя. Дымов дядющка снова вздохнул: на этот раз, похоже, придётся потрудиться как следует.
- Ха-ха-ха! - раскатисто зарокотал Дракон, - жизнь или кошелёк!... Тьфу, не то, - сбился похититель девиц, сплюнув огнём на траву. Та немедленно занялась, и неосторожный ящер поспешил наступить лапой на занявшийся было пожар, а затем пошире распахнул крылья. - Прощайся с жизнью, благородный рыцарь, ибо настал твой последний час!
Благородный (да-да, именно благородный!) рыцарь с воинственным рыком ринулся в бой. Дракон поперхнулся и кинулся наутёк.
Начался бег по кругу. Игг, сжав зубы, нёсся за ящером, стараясь воткнуть копьё в драконий хвост, Дракон улепётывал изо всех сил, извергая, видимо на нервной почве, клубы огня. Всё заволокло пылью и дымом, видимость упала до нуля.
Трибуны неистовствовали.
Все зрители, плюнув на конспирацию, повскакали на ноги и истошно завопили в поддержку то ли рыцаря, то ли дракона, то ли обоих сразу. Старушка случайно поймала Загадочное Прошлое и размахивала им как флагом. Полузадушенное Прошлое хрипело в восторге от ловкости хозяйки. Привидения устроили над поляной мини-торнадо. Вампир в гробу переживал, что ему плохо видно сквозь запылённое стекло. Блондинка кричала и прыгала, впрочем, периодически она спохватывалась и протирала это самое стекло кружевным платочком. Киллер выхватил ракетницу и стал стрелять в небо, добавляя шумовых и визуальных эффектов. Крысиная Королева заливалась смехом, неожиданно звонким и беззаботным.
Муз совершенно запыхался, то и дело перехватывая своих осатаневших от азарта крошек, порывавшихся принять участие в погоне, и озабоченно пересчитывал их, стараясь подгрести к себе поближе. Остальные члены Мужского Клуба скандировали хором какую-то боевую кричалку. Волшебныё огоньки устроили настоящий фейерверк.
Дым вертел головой пытаясь разобраться в хитросплетениях схватки. Подобравшись поближе, он кричал дракону:
- Дядя, дядя, осторожнее, не зашиби его!
- Да я пытаюсь... - пыхтел дядюшка, наращивая скорость, стараясь спасти хвост от разошедшегося Игга.
Неизвестно, сколько бы они бегали по кругу, но тут Дракон поднажал и оказался за спиной храброго воина. Не сумев притормозить, он споткнулся о короля и кубарем покатился по поляне, напоровшись на Игговское копьё. Неловко подвернув крыло, похититель невест распластался на земле, а затем, испустив душераздирающий стон, обмяк и закрыл глаза. Копье, чуть подрагивая, торчало из драконьей груди. В воцарившейся тишине медленно рассеивалась пыль, открывая взорам застывшие в воздухе Волшебные огоньки.
Оглушенный тяжёлой дядюшкиной лапой, Игг поднялся и подошёл к поверженному противнику. Сев на драконий хвост, он замедленными движениями отряхивал пыль с куртки.
- Копьё отдай, артист, это музейный экспонат, - мрачно проговорил король, совсем не по-королевски сплёвывая пыль, забившую рот.
Дракон приоткрыл один глаз, вынул копьё из-под мышки и протянул Его Величеству, поудобнее устраиваясь на травке. Обрадованный племянник повернулся к притихшим зрителям и начал размахивать лапами, сигнализируя, что всё, мол, в порядке, паниковать не надо.
Зрители понятливо взревели, славя героя.
Из пещеры выскочила Ехидна, со слезами в глазах упала на колени возле Игга и прижалась головой к груди любимого. Всё закончено: дракон повержен, дама спасена, трибуны ликуют. Король, почувствовав, как что-то укололо его грудь, удивлённо вскинул брови: на Ехидниных растрёпанных локонах красовалась небольшая, но вполне себе королевская корона. Похоже, авантюристка в ожидании спасителя прошерстила драконью сокровищницу, как настоящая женщина не устояв перед искушением примерить драгоценность-другую для успокоения нервов. А корону от волнения просто позабыла снять. Ну да, скорее всего, позабыла.
- Ладно, бери, пригодится, - Дымов дядюшка подмигнул засмущавшейся Ехидне, - подарок будет на свадьбу.
В Замок возвращались молча, устав от треволнений.
Впереди вышагивал белый тяжеловоз, неся на себе взамен подушки выпрошенную у Дымова дядюшки и намертво прикрученную десятком ремней огромную перину. На перине восседали король и непривычно тихая Ехидна. Позади бесшумно скользил битком набитый лимузин, вызванный Старушкой. На крыше лимузина с комфортом расположился Дым, решивший прокатиться за компанию.
Когда процессия скрылась из виду, старый Дракон, кряхтя, поднялся с земли, усмехнулся и побрёл в пещеру отдыхать.
"И ведь сочинят легенду, переврав всё с начала и до конца", - подумал старик и усмехнулся снова.