Глава 6. Одно неловкое движение - и ты уже король.
В королевском дворце гремела музыка. Принц Сагис - главный и на сегодняшний день единственный конкурент Игга в борьбе за престол - давал банкет.
Дальний родственник покойного короля, Сагис занимал целое крыло королевского дворца. Постоянно вертясь при дворе, он уже много лет вербовал себе сторонников. Демонстративная покладистость в политических и экономических вопросах не могла не привлечь внимание политиканов самых разных мастей. Послы сопредельных государств направляли своим правителям презрительно-хвалебные оды, посвящённые безволию предполагаемого претендента на престол.
- Глуп, ленив, пьян, жаден, - укоренилось мнение о принце. Надо сказать, что мнение это он тщательно поддерживал.
Сагис интересовался всем на свете. То покровительствовал художникам, малюющим испражнениями на огромных холстах и объявляющим это новым направлением в искусстве. То опекал алкоголиков, проталкивая законопроекты о выдаче им пенсии в виде спиртных напитков. То возглавлял движение в защиту прав банковских грабителей.
Нынешнее увлечение Сагиса он сам называл "научными исследованиями наследия предков", а народ - "чёрной археологией". Принц щедро оплачивал разрытие старинных могильников, поиски кладов и прочее гробокопательство. Результаты раскопок распределялись своеобразно, хотя и предсказуемо: драгоценности и артефакты неизменно оказывались в сундуках Сагиса, а всё остальное - старинные манускрипты, документы, предметы быта - выкидывались на помойку.
Но никто не подозревал о тайных зловещих планах принца. Никто не догадывался об огромных мрачных подвалах и секретных комнатах. Безмолвных и пустых. Жадно ждущих своего часа. С верстаками, полками и аккуратно разложенными на них блестящими инструментами. Вам пришла на ум медицина? Да что вы! Самый полный палаческий набор. В нём было всё, начиная от раритетных старинных крючьев и винтовых пальцедавок, заканчивая тончайшими ланцетами и зажимами из легированной стали.
Частенько после очередного разгульного дня спускался Сагис в свои подвалы и долго сидел там, любуясь на блеск зловещих инструментов, размышляя о том дне, когда он взойдёт на престол. Королю нет нужды скрывать свои маленькие пристрастия. А недовольные, буде они обнаружатся, имеют отличный шанс познакомиться с милым хобби Его Величества.
Вот такая многогранная личность и затеяла пышный банкет не где-нибудь, а в тронном зале королевского дворца. Приглашённые гости косились на пустующий трон, а принц всячески демонстрировал, что уже практически пригрел вожделенное сидячее место, и вот-вот на него сядет, только подушечки перетянут, а то ткань уж больно вытерлась.
Но взгляды окружающих больше притягивал не суетящийся кандидат в короли, а одна весьма экзотическая личность, сверкающая зелёными глазами из-под кудрявой гривы ярче даже, чем бриллиантами на бусиках, в эту самую гриву вплетённых.
Великолепная Хи, элегантно переступая босыми ножками и волнительно покачивая аппетитными бёдрами, направлялась во главу стола, влекомая под ручки с одной стороны - принцем, а с другой - господином Жаком, уже пускающим слюну при виде огромного количества разнообразной вкуснятины.
Как только Сагис и Хи заняли свои места, остальные гости, уже истомившиеся в ожидании, облегчённо выдохнули. Гулко сглотнув, они ломанулись на штурм банкетного стола. Зазвенели бокалы, застучали ложки, разрумянились бледные лица.
Герцог Игг, приглашённый лично принцем, с интересом наблюдал за Ехидной. А та, демонстративно игнорируя многочисленные столовые приборы (имидж!) ловко отдирала ножку у запеченной цесарки прямо так, руками. Затем откуда-то из складок куцей юбчонки достала зловещего вида тесак и принялась нарезать несчастную птицу мелкими ломтиками. Сидящие рядом гости нервно переглянулись и отодвинулись подальше от дикой штучки.
Герцог Игг, восхищённо наблюдавший за искусной игрой Ехидны, поперхнулся, прикрывая лицо рукой, чтобы не выдать душивший его смех.
А принц обратил, наконец, внимание на конкурента.
- Герцог! - воскликнул он, вставая с места и демонстративно всплёскивая руками. - Как я рад, что вы почтили вниманием наш скромный ужин.
Игг, лениво потягивавший вино, отставил бокал и поднялся навстречу Сагису. Чуть склонив голову, обозначил церемониальный поклон.
- Ах, герцог, - продолжал соловьём разливаться принц, - нам просто необходимо обсудить с вами несколько щекотливых мометов, - он увлёк Игга в дворцовый коридор.
В сопровождении пары сумрачных охранников Сагис поволок Его Светлость по дворцу. Принц безостановочно молол языком, то намекая, то прямым текстом оповещая Игга, что и гвардия, и соседние державы, и политические деятели уже выразили готовность сотрудничать именно с ним, с принцем Сагисом. А своенравный и чересчур хваткий герцог есть фигура, на престоле нежелательная. И вообще, королевская казна уже давно потрачена, армия обнищала, и зачем Вам, Игг, такие сложности.
Герцог молча слушал разглагольствования противника. Ему, одному из немногих, давно было известно о том, что собой представляет принц. За такими "интересными" разговорами конкуренты спустилась в подвалы дворца.
- А вот здесь находится сюрприз! - принц Сагис мерзко ухмыльнулся и махнул рукой.
Пара до зубов вооружённых охранников услужливо распахнула тяжелые металлические створки дверей. Игг, сохраняя на лице равнодушную мину, заглянул в каземат.
Пасть, туго перетянутая толстой металлической проволокой... Ею же замотанные жестоко завёрнутые крылья... Цепи, опутывающие все четыре лапы... Ссадины на изумрудной чешуе... Дым.
"Что ж тебе вечно так не везёт, пацан?!" - подумал Его Светлость, продолжая играть равнодушие.
- Как вы думаете, Игг, не откажутся драконы помочь мне немного с борьбой за престол в обмен на жизнь этого милого малыша? Например, сжечь замок одного чересчур предприимчивого герцога? И армию попугать немного? - принц, донельзя довольный собой, приблизился к дракошке и похлопал того по связанной морде. - А он ещё молоденький совсем. Я легко его выдрессирую, будет смирный-смирный, послушный-послушный.
Охранники, оставшиеся стоять в коридоре, радостно заухмылялись. Они прекрасно знали, что их хозяин не прочь поразвлечься с плетьми и калёным железом, воспитывая какого-нибудь бедолагу, которому не повезло оказаться в сфере внимания принца с педагогическими наклонностями.
Дым страдальчески засопел, с надеждой вглядываясь в вошедших. Встретившись глазами с герцогом, он вздрогнул и обреченно зажмурился. Из-под крепко сомкнутых век выкатилась слеза.
- Хи-хи-хи, - мелким горошком рассыпался радостный смешок Сагиса, - плачет наш масечка, а вот мы его сейчас...
Что "сейчас" принц договорить не успел, потому что Его Светлость вздохнул и, ни слова не говоря, дал ему в глаз. Титулованный садюга отлетел метра на два и, впечатавшись в стену, тихо сполз по ней, чем-то живо напоминая соплю.
Пока офигевшие от неожиданности охранники пытались сообразить, что к чему, Игг подскочил к двери и захлопнул её, задвинув так удачно расположенный изнутри засов, а так же, для надёжности, подперев её тяжеленным верстаком. Как хватило сил сдвинуть с места эту махину, к тому же заваленную разнообразным хирургическо-палаческим металлоломом, герцог задумался гораздо позднее, а сейчас, не мешкая, он цапнул из этой кучи кусачки и подскочил к дракончику.
- Тихо-тихо, малыш, - уговаривал он перепуганного, боящегося даже дышать Дыма, аккуратно перекусывая проволоку у того на морде. - Только не двигайся. Сейчас будет небольно.
Пришедший в себя принц обеими руками обхватил разламывающуюся голову. Оглядевшись вокруг одним глазом, он попытался позвать на помощь. И мгновенно пожалел, что его жалобный писк привлёк внимание пыхтящего от усилий герцога. Нехорошо улыбнувшись, Его Светлость отвлёкся на минутку от дракошки, расправлявшего освобождённые крылья, и подошёл к Сагису, демонстративно пощёлкивая так хорошо зарекомендовавшим себя инструментом.
Что уж там подумал про себя принц - осталось неизвестным, но он засучил ножками, задёргался, заскулил и... тяжелый неприятный запах поплыл по каземату, заставив Дыма презрительно зафыркать, а Игга - брезгливо отступить.
Пришедшие в себя охранники уже давно колотились в запертую дверь, и она уже начинала трещать, поддаваясь усилиям доброго десятка дюжих молодцев, подогретых мыслями о возможных репрессиях со стороны хозяина.
- Спасибо, - выдохнул Дым, - а почему...
- Потом, пацан, всё потом, - Герцог сосредоточенно перебирал инструментарий, который принц понатащил в подвал и любовно разложил по верстакам, столам и полочкам. Ничего, что могло бы сойти за оружие, как ни странно, не нашлось: ну не ланцетом же от автоматов отмахиваться. А молоты оказались несколько тяжеловаты, поэтому Игг вернулся к верным кусачкам. Он уже, можно сказать, привык к ним, да и в руке они лежали на редкость удобно.
- А чего теперь делать-то? - робко спросил дракончик.
- Не знаю, - беспечно пожал плечами Игг, сам удивляясь собственной внезапной безбашенности, - вот только лапы я тебе освободить не смогу.
- Ну и ладно, - Дым расправил крылья и пустил тонкую струйку огня в потолок, - я их ка-а-ак подпалю!
В этот момент дверь поддалась усилиям охраны, и в каземат с грохотом и ругательствами влетело человек пять. Игг только и успел, что удивиться: полёт осуществлялся спиной вперёд и закончился в бессознательном состоянии аккурат под лапами дракона. В дверной проём заглянула пара довольно ухмыляющихся... ну, лиц - это, пожалуй, неверно. Точнее будет сказать - мордоворотов.
- Ваша Светлость, подмогу мы уже вызвали, Полковник с ребятами через пятнадцать минут будут здесь, - бойко доложились мордовороты, заваливая разбитые двери шкафами, моментально собранными со всех углов комнаты, и пиная для надёжности задергавшегося было принца.
Герцог, удерживая высокомерно-уверенное выражение на лице, благосклонно кивнул собственной, так вовремя подоспевшей охране. Дым поспешно проглотил уже готовое вылететь из пасти пламя, отчего расчихался и принялся тереть лапами нос.
Прочихавшись, дракошка покосился на деловитых мордоворотов и решил тоже поучаствовать в подготовке к сопротивлению, для начала старательно ободрав когтями амуницию и оружие с прилетевших к нему тел. Тела изо всех сил старались не подавать признаков жизни.
Сбежавшаяся по тревоге гвардия Сагиса принялась штурмовать свеженаваленную баррикаду.
- Сдавайтесь, сейчас вас всех... - попытался пискнуть воспрянувший, было, принц, но струя огня, опалившая стену совсем рядом с его головой, несколько изменила его планы.
Герцог одобрительно приподнял бровь. Дым горделиво приосанился.
Через две минуты баррикада всё-таки не выдержала. Каземат заполнился множеством вооружённых до зубов людей, взявших под прицел и дракончика, и Его Светлость, и мордоворотов. Дым вопросительно покосился на Игга. Тот, сдвинув брови, отрицательно качнул головой.
Принц подскочил и метнулся куда-то за ширмочку в дальнем углу. Вернулся он минут через пять, щеголяя новыми штанами.
- Ах ты!.. - задохнулся от возмущения Сагис, - а ну взять его!
Двое охранников заломили Иггу руки.
- О-о-о! Что эт-то происходит? - разнёсся вдруг по коридору серебристый голосок. - Эт-то у фас есть такой война?
В дверях каземата нарисовалось чудное виденье, зябко поджимавшие пальчики на босых ножках. Бриллиантовые бусики в буйных кудряшках пустили мириады разноцветных бликов по тусклым серым стенам.
- Ах, Великолепная Хи! - восторженно засуетился вокруг дивы счастливый Сагис. - Проходите же, проходите! Посмотрите, как в нашем королевстве приводят в чувство всяких зарвавшихся выскочек.
Он подскочил к висящему на руках охранников Иггу и умело саданул тому кулаком в живот. Герцог глухо охнул и скорчился от боли.
Глаза Великолепной Хи потемнели и злобно сузились, зашипев не хуже разъярённой гадюки, она вдруг прыгнула прямо на принца. Шикарный маникюр танцовщицы оказался не только красивым, но и на диво крепким, разукрасив Саггису физиономию кровоточащими царапинами. Охранникам, кинувшимся отдирать осатаневшую Хи, тоже мало не показалось. Уже через несколько минут они отскочили подальше, вытирая располосованные лица и опасаясь вновь попасть под коготки этой дикой кошки.
Орали растерявшиеся гвардейцы, верещал избиваемый принц, гремел цепями пытающийся вырваться Дым, и в общей суматохе никто не заметил, что подвал заполнился серьёзными громилами в чёрной униформе и чёрных же масках. Ловко разоружив и согнав в угол охранников, они рассредоточились по каземату, контролируя ситуацию. Полковник - а это, конечно, он подоспел со своими боевиками, - подошел к успевшему отдышаться герцогу.
- Ваша Светлость, замок полностью под контролем. Извините, похоже, мы немного запоздали...
- Нормально, - кивнул Игг, - гости в банкетном зале?
- Да, мои ребята там дежурят, чтобы никто не разбежался.
- Ну что ж, я думал, всё будет несколько иначе, но раз уж так совпало... сейчас пойдём трон занимать, только сперва...
Собеседники покосились на Ехидну, самозабвенно продолжавшую разделывать под орех визжавшего принца. Полковник шагнул было к ним, но герцог повелительным жестом остановил его и собственноручно отодрал злобную фурию от жертвы.
- Кто?! - возмущенно воскликнула авантюристка, готовясь вонзить когти в того, кто так нагло посмел ей помешать, но наткнулась на внимательный взгляд знакомых серых глаз.
Ехидна побледнела, тут же покраснела, а через секунду разрыдалась прямо на груди слегка обалдевшего Игга. Тот гладил боевую танцовщицу по спутанным кудряшкам и, чувствуя, как безнадёжно промокает от горючих слёз пиджак, вдруг подхватил её на руки.
- Да нафиг эту родословную! - непонятно, но экспрессивно высказался герцог, вынося Ехидну прочь из подземелья.
- Эй, а я?! - возмутился Дым, до этого момента, как и все остальные, завороженно наблюдавший за лирической сценой.
Полковник успокаивающе хлопнул его по спине, выбрал из разбросанного по полу инструментария кувалду поувесистей и, крякнув, начал сбивать с дракошки цепи.
Тем временем Игг донёс притихшую Ехидну до банкетного зала. С непривычки он запыхался, поэтому, дойдя до трона, с облегчением поставил авантюристку на ноги.
При появлении герцога моментально стих гул голосов - и ругань, которой возмущённые аристократы, не стесняясь, поливали громил в чёрных масках, молча загораживающих выход из зала, и чавканье обжор, продолжавших насыщаться на халяву, не смотря ни на что.
Игг смотрел на гостей. Гости смотрели на Игга.
Ехидна, а точнее Великолепная Хи мышкой замерла рядом с герцогом, стараясь привлекать к себе поменьше внимания.
Его Светлость, не произнося ни слова, уверенно сел на трон, по-хозяйски возложив руки на потёртые подлокотники.
- Ещё какие-нибудь вопросы будут? - это прозвучало веско, и даже совершенно не вопросительно.
Минутная тишина, вызванная всеобщим замешательством, сменилась ужасно неаристократическим гвалтом. Кто-то восторженно аплодировал, кто-то возмущённо орал. Громилы уже приготовились было силой наводить порядок, как вдруг королевский дворец сотряс трубный рёв. Истерично зазвенел хрусталь на люстрах, посыпалась штукатурка, рухнули в обморок особо впечатлительные гости. Оставшиеся на ногах немедленно кинулись к окнам.
Над дворцом кружилась дюжина громадных драконов, изрыгавших пламя и оглашавших окрестности жуткими воплями. В королевском саду суетился народ, не зная, что делать: то ли всем бежать без оглядки, то ли затевать войну с многоглавыми чудищами.
Внезапно откуда-то снизу, практически из подвала, стартовало нечто, напоминающее зелёную пулю. К драконьему рёву присоединились ликующие, но хотя бы более-менее разборчивые возгласы мелкого летуна:
- Мама! Папа! Он меня похитил!.. А герцог дал ему в глаз и освободил!.. А потом нас опять схватили!.. А потом опять освободили!.. А герцог его!.. А Ехидна его!.. А потом!.. А они!..
Драконы прекратили орать и поднялись повыше. И только один, точнее - одна трёхголовая изумрудная особа спустилась на землю, одним движением выбила стёкла в огромном окне банкетного зала и просунула внутрь все три головы.
- Ты, что ли, Дыма спас? - спросила левая голова, сфокусировав взгляд на так и не вставшем с трона герцоге.
- Спасибо! Мы добро помним, - заверила центральная.
- Чуть чего - обращайся, - припечатала левая, цыкнув выбитым зубом
Многозначительно посверлив взглядом всех шести глаз перепуганную толпу вельмож, драконица подмигнула Ехидне и улетела прочь.
Стая драконов, выстроившись журавлиным клином, утянулась куда-то в сторону солнца, вместо курлыканья оглашая перепуганную столицу залихватской пиратской песней.
Игг уже с ехидной насмешкой вновь обвёл взглядом притихший зал.
- Ещё вопросы?
Гости понятливо промолчали. Кто-то спрятал глаза, кто-то с одобрением покивал, а кто-то тяпнул рюмашку и потянулся за закуской.
Герцог обернулся к Ехидне. В голове у него царил сумбур, разброд и волнение, но на лице, как приклеенная, держалась высокомерная мина.
- Послезавтра коронация, - начал он, - а через две недели свадьба. Приведи себя в порядок, оденься подобающе. Моя невеста, всё-таки, не может выглядеть как дикарка из джунглей.
- Вы... ты... вы делаете мне предложение? - отмерла, наконец, авантюристка.
- Да, дорогая. Ты рада?
Ехидна оторопела. Мысли разбегались, дыхание перехватывало.
"Он сделал мне предложение. А как же цветы, поцелуи... Но он меня любит! Или нет? А почему тогда свадьба? Или всё-таки любит? Или... - тут авантюристка вздрогнула, - а вдруг какая-то афера? Замок отнять хочет! Ни одного цветочка не подарил! Но он на руках меня нёс... значит, любит? Или нет?"
Глаза Ехидны вдруг наполнились слезами. Герцог вскочил с трона и схватил её за плечи.
- В чём дело? Что не так?
- Ты... дурак! Дурак! - она всхлипнула, пнув растерявшегося Игга по коленке, совершенно забыв, что щеголяет босиком, и потому зашипев от боли в отбитых пальцах. Разрыдавшись, Ехидна вырвалась из рук ничего не понимающего жениха и бегом рванула прочь.
Громила, замешкавшийся в дверях, отпрыгнул в сторону, едва успев увернуться от когтей Великолепной Хи, изволившей пребывать в растрёпанных чувствах. Господин Жак, проглотив откушенный наспех кусок буженины и сунув под мышку копчёный окорок, устремился вослед за убегающей примой. Раздавшийся через минуту рёв автомобильного мотора ознаменовал убытие экзотических гостей.