А тем временем в центре столицы сверкал огнями и манил чудесной музыкой королевский бал.
Гости, разряженные по старинной моде, прибывали, с трудом выволакивая пышные кринолины и длинные шпаги из не слишком приспособленных для такого современных автомобилей. Некоторые, правда, решили идти до конца и приехали в каретах. Парковщики держались стойко, распихивая по разным углам стоянки всевозможные транспортные средства, стараясь только не перепутать, куда нести сено, а куда канистры с бензином.
Ехидна и Блондинка приехали, когда бал уже набрал обороты. Заранее распределившие роли дамочки, кивнув друг другу, сразу разделились, занявшись добыванием информации.
Малютка Ло, позаимствовавшая из арсенала Ехидны духи "Нежные сплетни", отправилась развязывать язычки придворным дамам. Авантюристка же взяла на себя мужскую половину, не без оснований полагая, что её профессионализм, помноженный на природный шарм, помогут вытряхнуть из ничего не подозревающих мужчин необходимые сведения.
Блондинка пребывала в восторге. Духи, которые Ехидна накапала ей из сомнительного флакончика с рукописной этикеткой, действовали просто волшебно. Очарованные ароматом дамы болтали, перебивая друг друга, словно соревнуясь, кто больше выложит тайн. Последние сплетни, слухи и новости, государственные секреты и подковёрные интриги - если бы Ло была разведчиком какого-нибудь государства, то после этого бала её непременно повысили бы как минимум на пять званий, осыпали бы премиями, а скорее всего - просто тихо прирезали в тёмном уголке.
Через час доморощенные шпионки встретились на балконе, чтобы поделиться услышанным.
- У герцога есть артефакт, - в один голос начали обе.
- Давай, ты первая, - сориенитировалась Ехидна.
- Так вот, артефакт - это кольцо, ужасно некрасивое, - начала доклад Блондинка. - Герцог может превратить животное в человека. Как обратно - никто из дам не знает.
- Ага, - Ехидна радостно потёрла руки. - Я тут разговорила одного графчика, он видел, как герцог однажды такое заклятье снимал. Он должен на кольцо плюнуть. Вот интересно, как его заставить? Может, гипноз?
- Никто из Иггов гипнозу не поддаётся, - заволновалась Блондинка, - это даже я знаю. Кто-то из его предков застраховался от такого, то ли волшебника могучего нанимали, то ли с демонами договаривались. Его даже отравить нельзя толком.
- Можно, в принципе, шантажировать чем-нибудь...
- Да, - радостно подпрыгнула Ло, - он же Дыма украл, надо в спецслужбы обратиться, хотя...
- Именно, он же скажет, что мальчишку в приют забрали, ему там лучше, типа лечение и всё такое... Да и не сам же он забирал, там комиссия наехала.
- Подожди... отравление... я слышала что-то про кровь двадцати родственников!
- Это и я слышала, - вздохнула Ехидна, - если напоить Игга кровью сразу двадцати его родственников, то он заболеет и через неделю умрёт. А спасёт его только поцелуй отравителя. Нет, ну точно какой-то романтик Иггам защиту ставил: кровь двадцати, поцелуй отравителя - точь-в-точь как в дамских романах. В общем, можно, конечно, травануть, а потом пообещать всё исправить в обмен на Дыма.
Блондинка с Ехидной ещё немного постояли на балконе, вдыхая аромат вечерних цветов и перегара, принесённого ветерком из соседнего окна.
-Ладно, - авантюристка плюнула, стараясь попасть в чью-то лысую макушку, маячившую внизу, подобно садовому светильнику, - пошли, потанцуем, что ли, бал всё-таки. Может, ещё что-нибудь узнаем.
Счастливая Ло моментально упорхнула. А Ехидна направилась к банкетному столу, на котором призывно позванивали в такт громкой музыке многочисленные бокалы со всевозможными напитками. Ей пришелся по вкусу один коктейль, обидно только, что и у других гостей он тоже пользовался бешеной популярностью. Так что, стоило поспешить.
- Разрешите представиться - Игг, герцог Игг. А вы, я так понимаю, и есть неуловимая владелица замка, что привел в недоумение всю королевскую службу аудита?
Ехидна обернулась и... ну, лучше всего её состояние можно описать словом "офигела". Слушая рассказы о мерзопакостном герцоге, авантюристка привыкла представлять себе сухонького скрюченного старикашку, свившего гнездо в сумрачном кабинете, обложившегося со всех сторон сводами законов, талмудами нормативов и свитками с текущими королевскими указами. Старикашку с желчным выражением лица и перепачканными в чернилах лапками, которые тот возбужденно потирал, чувствуя идущую в руки добычу.
Но перед Ехидной, сверкая белозубой улыбкой, стоял высоченный блондин в прекрасно сидящем на нём старомодном камзоле. Картинку слегка портил только жесткий взгляд чуть прищуренных глаз, в которых не было ни капли приветливости.
И вот сейчас этот гений отъёма и изымания, чуть склонив голову набок, внимательно разглядывал вытаращившую глаза дамочку.
А поглядеть было на что. Ехидна расстаралась, основательно подготовившись к знаменательной встрече. Подаренное Старушкой платье ладно облегало пышные формы авантюристки, декольте балансировало на грани приличий, делая грудь волнующей и чрезвычайно лакомой, нежная кожа загадочно мерцала сквозь старинное кружево, а наложенный Блондинкой макияж превращал зеленоватые Ехиднины глаза в сверкающие изумруды.
Герцог выхватил из пальцев авантюристки бокал с коктейлем.
- Вы всё еще надеетесь уничтожить меня, наивная вертихвостка? Неужели Вас не предупреждали, что это невозможно, почему вы не слушаете добрых советов? - злорадно хихикнув, он одним глотком осушил хрустальный сосуд, с таким трудом добытый Ехидной в битве у банкетного стола.
- Зато теперь я знаю, как это сделать!
- Ой, не смешите меня! Кто-то рассказал вам о крови двадцати родственников? Да об этом знает любой младенец. Вот они, почти все здесь в какой-то мере мне родня, - широким жестом герцог обвел многолюдный зал, - ну попробуйте, уговорите кого-нибудь из них расстаться с каплей крови, я первый приду вас поздравить. И как вы собираетесь уговорить меня выпить подобное пойло? А сейчас веселитесь, пока еще есть время, - многозначительно подмигнув, злодей всучил Ехидне пустой бокал. - А вы не знали, - фальшиво удивился он, - если вашего дракончика не расколдовать через сорок восемь часов после превращения, то он навсегда останется человеком? Причём, крайне странным человеком. Что ж, не буду желать вам успеха, - и герцог упорхнул, оставив после себя аромат дорогого парфюма и отвратительное впечатление.
- Да задолбал уже мои коктейли пить! Спиртного ему мало, что ли? - чуть слышно ворчала сердитая авантюристка, мысленно пересчитывая шильца и шпильки, до сих пор лежавшие в верном саквояже. В принципе, добыть по капле крови у двадцати герцогских родственничков было вполне реально, но время! Оно поджимало. Часики тикали, и для спасения Дыма нужно было поднапрячься. Такой цейтнот превращал обычную спасательную операцию с элементами розыгрыша в скачки с препятствиями и неясным финишем.
Авантюристка совсем было пригорюнилась, но тут о себе напомнил Клоп. Больше всего на свете ему хотелось реабилитироваться за свою бездеятельность. Выбравшись из складок кружева, обильно украшавшего Ехиднино декольте, он запрыгал, замахал лапками и запищал, привлекая внимание хозяйки.
- Чего тебе, мелочь? - откликнулась та, слегка удивлённая наглым поведением странного насекомого.
Клоп стучал себя лапками в грудь, попискивал и кланялся, разыграв целую пантомиму.
- Ты и Вампир?.. - удивилась авантюристка. - Ну, я догадывалась, что в замке необычные... хм... постояльцы живут, но чтобы настолько...
Клоп закивал, а затем прыжками и жестами попытался объяснить, что ему нужно совсем немного времени, буквально час-другой, и тогда...
- Ладно, - рассеянно кивнула Ехидна, - всё равно до конца банкета нам некуда деваться.
Банкет шумел. Банкет звенел бокалами, сталкивался кринолинами и ругался у стола с закусками. Наплевав на всё, Ехидна наслаждалась. Это была её стихия. Вот две противные дамочки сцепились аж до стаскивания друг с друга париков - и всё благодаря нескольким словам, вовремя сказанным очень громким шепотом. Вот расфуфыренный кавалер, стыдливо прикрывая шляпой зад, бежит в туалетную комнату. А не надо было нагло плюхаться в кресло, облюбованное одной мирной, но очень злопамятной дамой, у которой в сумочке совершенно случайно оказался пакетик с коричневой краской. Вот чинный менуэт радует глаз массовым падением танцоров, поскользнувшихся на разноцветном драже, чьей-то шаловливой ручкой рассыпанном по залу. В общем, передвижения Ехидны легко можно было отследить по возмущенным воплям и внезапной суете, возникавшей то там, то сям. И только одно портило всю веселуху: стоило Ехидне взять бокал с вожделенным коктейлем, как буквально из ниоткуда появлялся герцог Игг и ловким движением выхватывал этот бокал из пальцев авантюристки.
- А теперь - экзотические дикие танцы! - вопль церемониймейстера заставил вздрогнуть даже закаленных придворных. Застучали тамтамы, забились в истерике маракасы, и что-то непонятно-струнное заставило тела подергиваться в бешеном ритме. Тряслись кринолины на дамских задах, подпрыгивали перья на шляпах кавалеров, сползали на носы парики. Казалось, через банкетный зал пропустили электрический ток, причем, совсем без заземления.
- Аф-фиге-е-еть! - вконец обалдевшая Ехидна чуть не выпустила из рук последний бокал с полюбившимся коктейлем, который вот уже минут десять успешно прятала от мерзкого герцога. Она только собралась, наконец, выпить, пользуясь всеобщим помешательством, как увидела Клопа, отплясывавшего на краю бокала безумный шейк, лапками показывая, что и тех он кусал, и этих, и вот этого тоже, хоть и было противно. Брюшко бравого кровососа раздулось от выпитой крови.
- Что, все двадцать? - решилась, наконец, озвучить догадку Ехидна.
Клоп запрыгал, закивал и, горестно пискнув, просигналил лапками: "Дави!". Он закрыл глаза и замер.
Ехидна тоже замерла. Такое отчаянное самопожертвование тронуло её закаленную, но, в общем-то, нежную душу. Задумавшись всего на секунду, она язвительно заулыбалась и... выдернула у себя волос.
- Сунь в хоботок, - подтолкнула Ехидна Клопа, продолжавшего стоять с зажмуренными глазами. Тот непонимающе вытаращился, затем хлопнул себя лапкой по лбу и сунул предложенную волосину прямо в свой натруженный за вечер хоботок.
Клопа немедленно стошнило.
Прямо в бокал.
Всей выпитой за этот вечер кровью.
Покачивая бедрами, Ехидна плыла по залу, демонстративно помешивая соломинкой коктейль. Душа её пела и просила чего-нибудь возвышенного.
- Тошнотики-тошнотики, держитесь за животики, - сами собой складывались строки.
- Склеротики... невротики... - рассеянно перебирала рифмы Ехидна, не замечая, как в такт её словам пульсирует, меняя цвета, подаренное Дымом колечко-браслет. Краем глаза она отслеживала перемещения сволочного герцога. Ну конечно же, он заметил коктейль. Ну конечно же, сразу оказался рядом. Ну конечно же, ловко сцапал бокал и одним глотком осушил его.
- Не правда ли, приятный вечер? - иронично начал Игг, но вдруг побледнел, схватился за горло и прохрипел:
- Эт-то... кровь? Д-двадцать... Но как?..
Вокруг упавшего на пол герцога и растерявшейся Ехидны моментально собралась толпа. Дрожащей рукой Игг указал на авантюристку.
- Она... - прошептал он угасающим голосом.
- Она?.. Она!.. Отравила!.. Зарезала!.. Ограбила!.. - ползли по толпе зловещие шепотки, растекаясь по бальным залам.
Посмотреть на ту отважную, что не побоялась поднять руку (или нож, или флакончик с отравой - что там она использовала?) на самого Игга, захотели все присутствующие, образовав настоящее столпотворение.
А по дворцу уже стремительно разлетались слухи, обрастали подробностями домыслы, громоздились друг на дружку самые странные инсинуации.
- Ах-ох, герцог завещал безродной даме всё своё имущество, а она отвергла его ухаживания. И тогда Игг покончил с собой, выпив бокал с жуткой отравой, отдав концы у ног жестокосердной возлюбленной.
- Да-да, так всё и было, только дамочка та вовсе не безродная, а принцесса из соседнего государства!
- Нет-нет, не принцесса, а королева с другого континента, и за её оскорбление уже объявлена война.
- Да-да! Самая настоящая война, и завтра в магазинах из продажи исчезнут продукты первой необходимости.
И вот уже королевский шеф-повар пересчитывает запас спичек и соли, а так же приказывает закупить тушёнку из расчёта, чтобы хватило два года кормить королевский двор.
Внезапно герцог громко пукнул и вскочил на ноги.
- Что здесь происходит? - визгливо раскричался недавний умирающий, - я что, не могу спокойно поухаживать за дамой? А? Я вас спрашиваю?!
Толпа засмущалась и как-то очень быстро рассеялась. Навлекать на себя гнев могущественного герцога не хотел никто. Снова заиграла музыка, закружились в вальсе пары, а королевский повар ругался и рвал бланки с заказами на пшено.
Игг восхищенно обозрел выдающиеся формы Ехидны, выгодно подчеркнутые старинным платьем.
- Мы, кажется, не представлены? Игг, герцог Игг, - он согнулся в галантном поклоне и побледнел. - Ах, прошу прощенья! Я буквально на минуту, - недоотравленный герцог, похоже, совсем передумавший умирать, урча животом, рванул к туалету.
Ехидна, которой только немалый жизненный опыт помог, не моргнув глазом, вынести крутые повороты стремительно меняющихся событий, выдохнула и растерянно поморгала глазами.
- Ничего себе на бал сходила!
Бодрым галопом вернулся Герцог и как клещ вцепился в авантюристку (было похоже, что из его головы напрочь вылетели события последней недели). То он, попукивая, кружил её в танце, то чинно прогуливался по дворцовым коридорам, ведя куртуазные беседы и каждые десять минут срываясь в туалет, то опять забывал обо всём, в который раз расшаркиваясь перед Ехидной:
- Разрешите представиться, Игг, герцог Игг.
Мужчины, видя такое внимание со стороны всемогущего царедворца, тоже стали клеиться к Ехидне в периоды, когда тот отлучался по острой надобности, на что герцог, вернувшись, закатывал истерики, раздраженно топая ногами и даже разок покатавшись по полу.
Сначала авантюристка несколько растерялась от такого напора, потом взяла себя в руки и включила мозги. При поддержке Блондинки, которая начала небезуспешно оттягивать на себя мужское внимание, Ехидна принялась "окучивать" Герцога.
- Ах-ах, - пела она, старательно строя забывчивому противнику глазки, - Вы такой замечательный, у Вас такой тонкий вкус...
Герцог таял и готов был исполнить любое желание дамы.
- Ах-ах, мне так нравятся украшения, - продолжала петь Ехидна, - особенно кольца.
Герцог моментально растопырил пальцы, унизанные перстнями, предлагая выбрать любое.
- Ах-ах, мне больше нравятся рубины, - поспешила уточнить авантюристка.
Герцог растерянно посмотрел на свои бриллианты, затем пошарил по карманам и, просияв, предъявил ей тот самый заветный перстень.
- Фу, какой некрасивый, - возмутилась Ехидна, - просто тьфу какой!
- Тьфу! - согласился Игг.
- Что Вы на меня плюёте? - притворно обиделась авантюристка, - на перстень плюйте!
- Тьфу! - покладисто плюнул на артефакт герцог.
- А теперь бросьте, бросьте немедленно эту гадость, - командовала Ехидна, - и растопчите! Ногами! Не желаю больше его видеть!
Волшебное кольцо полетело на пол, и было безжалостно растоптано. Утром после бала слуга-уборщик поднял покорёженный кусок золота с застрявшим в нём расколотым надвое рубином. Довольный находкой, он снёс ее скупщику. Кольцо переплавили, куски рубина огранили и сделали из них пару симпатичных серёжек. Так закончил своё существование древний артефакт рода Иггов.
***
Постояльцы Замка, плюнув на былые разногласия, собрались в баре, чтобы отметить удачное завершение эпопеи с артефактом.
- А как ты заставила герцога превратить меня обратно? - Дым, вернувший себе драконье обличье, восхищенно взирал на Ехидну, не забывая, впрочем, шуровать любимым половником в кастрюле.
- Да это подарочек твой, - Ехидна продемонстрировала всем присутствующим браслет с мерцающим камнем, украшающий её запястье. - Мы с матерью твоей, когда она вчера вечером прилетала, поболтали по душам. Так вот, это самое драконье колечко переиначивает волшебные заклинания, причем невозможно заранее предугадать, что в итоге получится. Там с герцогом не так просто всё оказалось. На самом деле мало крови двадцати родственников, чтобы его отравить, там ещё какое-то зубодробительное заклинание надо было произнести. Без этого ничего не получилось бы. А я не знала. Я в тот момент какие-то стишки дурацкие сочиняла, что-то про тошнотиков и склеротиков. В общем, сработало, но не так. Игг не отравился, зато стал всё забывать, и характер у него испортился.
- Да, - захихикала Блондинка, как всегда пребывающая в курсе последних светских сплетен, - королевский двор находится сейчас в полном недоумении, что же теперь делать с истеричным герцогом, у которого провалы в памяти и проблемы с пищеварением.
- Ну вот, - продолжила Ехидна, - Игг воспылал ко мне страстью, и дальше было только делом техники - заставить его плюнуть на артефакт.
Все посмеялись, вспоминая, как Дым прямо в автомобиле Крысиной Королевы начал превращаться в дракона, как все перепугались, и только Киллер не растерялся и выпихнул мальца из машины.
Потом подняли рюмки за здоровье Крысиной Королевы, так построившей персонал спецприюта, что никто даже пикнуть не посмел.
Отметили и ловкость Вампира, который умудрился вытащить Ехидну буквально из объятий герцога, нипочем не желавшего отпускать понравившуюся даму и уже притиснувшего её на балконе.
Не забыли и о привидениях, и о Старушке.
Клопом восхищались все, а он, получивший, наконец, всеобщее признание и свою порцию восхвалений, ходил, пошатываясь, зигзагом. Не смотря на то, что не выпил ни капли спиртного, он всё равно был пьян от счастья.
Честно говоря, в тот вечер трезвых в Замке практически не было. Даже Дым, не смотря на грозные взгляды Ехидны (которой, очевидно, понравилась роль драконьей наставницы), успел разок лизнуть сладкого вина из большой салатницы, заботливо наполненной для него Вампиром. Второй раз лизнуть не удалось, потому что посуда была отобрана авантюристкой, и с размаху надета на голову кровососа. Тот, однако, не обиделся, наоборот, его пробило на "хи-хи". От этого он едва не поперхнулся "Кровавой Мэри", которую тянул через соломинку из высокого стакана. Из этого же стакана через другую соломинку пила коктейль Блондинка, удобно расположившаяся на Вампировых коленках и тоже хихикавшая. Дым было обиделся, что его, как маленького, отстранили от участия в попойке, но Ехидна ловко отвлекла его просьбой разжечь камин. Польщенный возможностью продемонстрировать новоприобретённые способности, он, дунув огнём через всю комнату, зажёг камин, четыре свечки в канделябрах (остальные двадцать просто растаяли) и водку в стакане у Киллера. Тот, не моргнув глазом, невозмутимо выпил одним глотком пылающий напиток и скосил глаза на Крысиную Королеву, раскрасневшуюся от двух бокалов столетнего вина и отчаянно строящую ему глазки. Загадочное Прошлое крутилось по столу, развлекаясь созданием крошечных водоворотиков в бокалах со спиртным. А Старушка пила на брудершафт с привидениями. Развесёлая троица сначала пела песни мелодичными, но заунывными голосами, потом вспоминала каких-то общих знакомых, а потом они затеяли игру в фанты на щелбаны. И, к удивлению окружающих, через полчаса этих безобразий привидения защеголяли синяками, непонятно каким способом набитыми ушлой Старушкой на призрачных лбах.
В общем, праздник удался.
Утром почему-то проснулись все одновременно, без малейших признаков похмелья, но со странными ощущениями. Почти каждому из постояльцев "Фсехнего Приюта" показалось, что Замок дрогнул, и чей-то голос робко сказал: "Привет..."
И только Ехидна услышала: "С добрым утром... хозяйка?"
Где-то далеко
- Ну как ты мог запороть такой простой проект? Ведь я всё подготовил: мир подобрал, где короля практически подсидели, тему диплома тебе подобрал - конфетка! "Влияние волшебства на смену правящей династии в отдельно взятом регионе". Что может быть проще?! А ты? - куратор сжал в кулаке ручку так, что она практически раскрошилась. - Что ты напортачил? Почему замок ожил? Что за народ там толчется? Драконы откуда взялись, тем более мутанты многоголовые? Ты вообще, в своем уме - с драконами связываться?
- Ну не знаю я! Ведь всё сделал правильно, в точном соответствии с Вашими расчетами: замок волшебный типовой, владельца нет, герцог - хапуга местный - вовремя уведомлен. А постояльцы эти сами завелись, никто и не думал, что они какое-нибудь влияние окажут, а они...
Проваливший дипломную практику любимчик заместителя ректора Академии Божественного Управления жалобно таращился на своего патрона, лелея надежду, что тот, как всегда, всё исправит и подчистит.
- На этот раз я тебе помочь не смогу. Скрыть ничего не удастся, даже и не надейся. Мне бы самому на месте усидеть - не до тебя. Можешь попробовать подать заявку на пересдачу, отличник всё-таки, хоть и липовый...
***
А Замок просыпался, осваивался со своим новым положением и привыкал к новым обязанностям. Жизнь ему нравилась.