Представить себе Вальку без зубочистки в зубах просто невозможно. Кажется, зубочистка у Вальки в зубах всегда. Он её перекатывает во рту из угла в угол, плющит крепкими белоснежными зубами и мужественно выпячивает при этом нижнюю челюсть. Подбородок у него квадратный, но без ямочки, что очень и очень его печалит.
Валька пилотирует малый спасательный буксир. Пилотирует он его, надо признать, виртуозно. Ещё он виртуозно играет на гитаре. Вальке нравится классика. Не чистая классическая классика: не классическая музыка, не опера, и не балет. Ему нравятся романсы. Из всех романсов ему особенно нравится один. Тот, в котором есть такие слова: "чего-то мне, кого-то жаль, куда-то тройка мчится вдаль. Я вам скажу один ответ, кого люблю, того здесь нет".
Валька обычно сидит в кают-компании, перебирает струны гитары и меланхолично напевает: "Чего-то мне... кого-то жаль... куда-то тройка... мчится вдаль... Я вам... скажу... один ответ... кого люблю... (долгая пауза) ...того здесь нет..." Поднимает очи горе и произносит мечтательно: "Эх, мне бы эту... тройку борзых лошадей". А по лицу видно, не о тройке мечтает Валька, совсем не о тройке, и не о борзых лошадях, и не о любви, нет, а думает Валька о том, работа его скучна, нет, даже не скучна, а безнадёжно уныла, несмотря на близость к кольцам.
Вот они эти кольца, в пятистах тысячах метров от причальной стенки, к которой пришвартован Валькин малый спасательный буксир. На самом деле, не такой он уж и малый. Быстроходный, с солидным запасом прочности, напоминающий короткое зубило, покрытый четырёхслойной рубашкой сверхпрочной и сверхвязкой брони -- идеально приспособленный для глубоких погружений в Кольцо ракетный корабль, способный выдерживать многократные удары каменных и ледяных глыб, из которых состоят кольца Сатурна.
Экипаж -- два человека, пилот и оператор, управляющий магнитно-механическими захватами, цепляющими терпящие бедствие ракетные суда для последующей их буксировки в безопасные зоны. На жаргоне межпланетчиков, "черепаха". Не оригинально, зато точно. Называется так за кормовой полусферический отражательный броневой щит, предохраняющий от ударов закреплённого в захватах летательного аппарата.
Чего проще, зависнуть над Кольцом и, когда вдруг обнаружится таинственное нечто, рвануть вниз, к нему, зацепить намертво и выдернуть в открытое пространство. Чего проще. Только никто не позволит Вальке совершить такую вылазку. Ни Вальке и ни кому-либо другому. Под страхом немедленного увольнения и пожизненного лишения лицензии на работу в границах Солнечной системы руководством было категорически запрещено опускаться к Кольцу ниже двадцати пяти тысяч метров. Поэтому и проводит Валька, равно как и остальные двадцать три члена экипажей спасательных буксиров, базирующихся в системе Сатурна, большую часть времени сидя в кают-компании, либо подменяя планетологов на дежурствах по камбузу, вылетая на патрулирование в порядке очередности не больше двух раз за декаду. Однако Валька не отчаивался. Ждал, верил и дождался.
Поисковик Максим Анатольевич Карманов прилетел в систему Сатурна на фотонном грузо-пассажирском планетолёте "Юкарка". Для "Юкарки" это была плановая остановка на пути к Трансплутону, чтобы пополнить запасы топлива, продуктов и снаряжения. "Юкарка" шла к Трансплутону с экспедицией Правоторова, имевшей задание провести комплексное исследование окраинных областей Солнечной системы. При себе Максим Карманов имел средних размеров металлический чемодан, предписание УМПС (Управления межпланетных сообщений) и письмо директору А.И. Луганскому. Предписание обязывало руководство системы оказывать подателю сего всемерную и безотлагательную поддержку. Письмо было приватного характера и адресовалось лично Артуру Иннокентьевичу. Начальник Карманова черканул послание на скорую руку, в перерыве между летучкой и совещанием в главке.
- Значит, так, Максим, - сказал Селуянов дождавшись, когда последний из вызванных на летучку подчинённых выйдет в приемную, - значит, так. Решение по твоему запросу принято положительное. Ты их дожал, этих перестраховщиков из министерства. (Здесь Карманов уловил в интонации начальственной речи тонко акцентированную иронию). Однако особенно собой не гордись и не расслабляйся. Двенадцатого с Луны стартует фотонный планетолёт "Юкарка". Полетишь на нём. Документы на тебя оформлены. Возьмёшь в общем отделе. Технику заберёшь со склада. Что у тебя там? Пеленгатор?
- Пеленгатор, Виталий Севастьянович. И контурный усилитель сигнала.
- Зачем? - удивился Карманов. - Обойдёмся без грузовика. Компактная модель. Достаточно небольшого чемодана.
- Так и запишем, - сказал Селуянов. - Грузовик не нужен. Кстати, о письмах. Совсем вылетело из головы. Вот тут я тебе накатал небольшую цидульку, своего рода рекомендацию. Отдашь при встрече директору системы. На словах ему передашь... Нет, лучше не говори ничего, просто отдай письмо. Ну, кажется, всё. Об этом сказал, о том предупредил. Получай бумаги и на космодром. Чистого пространства, тебе, Максим Анатольевич.
Артур Иннокентьевич Луганский был не восторге от сидящего напротив него молодого человека. Молодой человек доставил Артуру Иннокентьевичу весточку от лучшего друга и добавил лишнюю проблему к довольно обширному списку нерешённых, частично решённых и отложенных по разным обстоятельствам проблем. Если бы не официальное разрешение и не просьба старого приятеля оказать молодому человеку всемерную помощь и поддержку, Артур Иннокентьевич с чистым сердцем отправил бы молодого человека обратно на Планету.
- Вы знаете, Максим... э-э-э... Анатольевич, что поиск непосредственно в кольцах запрещён. Категорически.
- Я не собираюсь без особой на то нужды нарушать запрет, Артур Иннокентьевич. Поиск предполагается вести на установленных высотах в двадцать пять-тридцать тысяч метров. В крайнем случае, в зависимости от складывающейся обстановки, придётся пройти по верхней кромке кольца. На удалении максимум в пятьдесят-сто метров. Конечно, если интересующий нас объект будет находится в зоне, доступной для точного наведения радиобуя и гарантированного попадания в цель.
- Что вам для этого надо?
- Максимум терпения и капельку удачи.
- А кроме терпения и удачи? - неожиданно для себя улыбнулся Луганский.
- Хороший ракетный корабль и пилот. Желательно доброволец.
- Хороший корабль найдётся. Спасательный буксир вас устроит?
- Более чем, Артур Иннокентьевич.
- Ближайший к кольцам находится на станции "Четыре-Форт". Станция отстоит от кольца F на расстоянии в пятьсот тысяч метров. Пилот -- Белоярцев Валерий Захарович. С пилотом вам придётся договариваться самому. Если не согласится, подыщем ему замену. Как вы по времени, не ограничены?
- До следующего продовольственного танкера.
- Следовательно, три стандартных месяца.
- Да, именно так. Три стандартных месяца. Когда и как я могу попасть на "Кольцо-Четыре"?
- Отправим вас грузовой ракетой. Через час с Титана к "Четыре-Форт" уходит бот с комплектующими и запчастями. На нём и улетите.
Спасательный буксир висел над кольцом на высоте двадцать восемь тысяч метров. Валька следил за обстановкой, Максим Карманов настраивал пеленгатор, накануне установленный в рубке. Пеленгатор через сплиттер был подключён к ходовым локаторам противометеоритной защиты, ставшими благодаря контурному усилителю сигналов высокочувствительными приёмными антеннами, способными уловить любой, даже самый незначительный радиоимпульс.
- Валерий Захарович, - вежливо попросил Карманов, - проверьте пожалуйста ход заслонок гарпунных пушек.
- Пожалуйста, - сказал Валька, дважды нажимая клавишу на пульте. - Открываются и закрываются свободно.
- Сколько у нас отстреливаемых радиобуев?
- Общим числом четыре, Максим Анатольевич, - два заряжены и два запасных на каждый ствол.
- Как вы считаете, Валерий Захарович, четырёх нам будет достаточно?
- Зависит от условий, в которых придётся стрелять, - дипломатично ответил Валька.
- Комфортного прицеливания не обещаю, - сказал Карманов. - Какова дальность полета радиобуя?
- Максимальная дальность полета данной модели радиобуя составляет двадцать шесть тысяч метров. Прицельная дальность -- двадцать пять и пять тысяч метров. Плюс-минус шестьдесят метров. Примерно.
- С какого расстояния вы попадали в цель, Валерий Захарович?
- На тренировочных стрельбах я попадал с расстояния в двадцать четыре и восемь тысяч метров. При условии точного ведения цели лазерным целеуказателем. К счастью, спасательный буксир проекта "621" укомплектован новым типом радиобуев. Данный тип радиобуя оснащается самонаводящейся головной частью. По принципу - выстрелил и забыл.
- А чем снаряжаются обычные космоскафы? На которых летают планетологи?
- Без разницы, - сказал Валька. - Космоскафы недавно были модернизированы.
- Это радует, - сказал Карманов. - Сколько раз вы погружались в Кольцо?
- Ни разу. Спуск к кольцам ниже двадцати пяти...
- ...тысяч метров категорически запрещён, - перебил Вальку Максим Карманов. - Из чего можно заключить, что прочность вашего буксира в реальных условиях не проверялась.
- Теоретически...
- Теоретически я мог бы родиться девочкой, или у других родителей, к примеру.
- Есть заключение по результатам заводских испытаний.
- Где корпус обстреливают каменными глыбами, имитируя метеоритную атаку. Как вы поступите, Валерий Захарович, если потребуется нарушить запрет?
- Теоретически?
- Теоретически.
- Если не найдётся иного, приемлемого решения, то нарушу.
- Что вы понимаете под приемлемым решением? Представьте, мы обнаруживаем некий артефакт и единственная возможность его не потерять - это спуститься как можно ниже, чтобы произвести гарантированно прицельный выстрел.
- Насколько ниже?
- Ну, скажем, сто, сто пятьдесят метров над плоскостью Кольца. Либо вообще установить радиобуй вручную.
- Нарушу, - сказал Валька, не раздумывая.
- Вы мне подходите, Валерий Захарович, - усмехнулся Карманов.
- Можно подумать, у вас есть выбор, - вырвалось у Вальки.
- Выбор... Выбор есть всегда, - подумав, веско заключил Карманов.
Следующие сорок семь минут они провели в молчании. Валька пристально вглядывался в обзорные экраны, Карманов сосредоточенно крутил верньеры настройки.
- Ничего, - разочарованно произнес Карманов, включая автоподстройку, - кроме помех и обычных переговоров.
- А что вы хотели услышать? - спросил Валька.
- Видишь ли, - незаметно перейдя на "ты", сказал Карманов, - имелась слабая надежда, что радиомаяк, установленный у артефакта, уцелел. Надежда не оправдалась.
- Маяк работает на определённой частоте, - сказал Валька.
- Спасибо, что напомнили, - Карманов посмотрел на Вальку так, как будто уличил его в слабоумии. - Именно эту частоту мы сейчас и прослушиваем.
Валька сконфузился, решил впредь вести себя более осмотрительно и тут же нарушил данную себе клятву.
- А что за артефакт? Когда его нашли? И кто?
- Слишком много вопросов, - Карманов подключил к прибору наушники, - однако постараюсь ответить по порядку. Первый: артефакт есть некий предмет неясного происхождения, к тому же хорошо замаскированный. Если быть совсем точным -- маскировка, аналогична земной стелс-технологии. Гипотетически. Второй: обнаружили артефакт семьдесят восемь земных лет назад, в ходе миссии "Far Limit". Автоматическая станция "Adventurer VII" переслала на Землю серию снимков колец Сатурна, сделанных с расстояния десять тысяч метров в высоком разрешении. На одном из снимков была замечена аномалия, фрагмент упорядоченной ячеистой структуры, предположительно, оболочки некоего механизма, имеющего, опять же, гипотетически, внеземное происхождение. После получения снимка "Adventurer" переориентировали на поиск заснятого ранее объекта. Безрезультатно, конечно. Через тридцать стандартных суток аппарат вернули к выполнению основной программы полёта и он покинул окрестности планеты. Следующие семьдесят с лишним лет время от времени предпринимались вялые попытки доказать или опровергнуть наличие в кольцах инопланетного устройства: сначала посредством беспилотных космических аппаратов, а затем, по мере освоения системы и пилотируемых.
Карманов усмехнулся и продолжил:
- Удача сопутствует настойчивым. Три года назад космолёт с планетологами, совершая регламентный полёт, вышел точно на годами разыскиваемый механизм и успешно зафиксировал его местоположение радиобуем, сигнал от которого чётко принимался один локальный час и тридцать пять секунд, после чего исчез.
- Насовсем?
- Подчистую. И все усилия каким-либо образом восстановить с радиобуем связь оказались безрезультатными. Дело о неуловимом чужаке списали в архив, а всяческие намерения энтузиастов возобновить поиски были пресечены на корню. Ибо незачем. Незачем плодить недостоверные слухи и распространять нездоровые сенсации. Но я верю, - Карманов слегка прищурил левый глаз, - он затаился где-то там, среди льда и камня, затаился и сидит, прикрытый силовым полем, маскируется и блокирует сигнал от нашего радиобуя. А наша с вами задача, товарищ Белоярцев, найти и предъявить его миру. С помощью этого ультрасовременного цифрового пеленгатора (здесь Карманов хлопнул ладонью по кремового цвета полимерному корпусу прибора) и контурного усилителя сигнала. Как думаете, сможем?
- Не уверен, - осторожно ответил Валька, - если он блокирует сигнал...
- Теоретически, - сказал Карманов, - есть вероятность, мизерная такая, но всё-таки есть, что слабый импульс пробивается. Очень слабый. Как шорох морского прибоя на удалении пяти километров от кромки берега. Хотя пока ничего не слышно. Но это пока, товарищ Валентин.
Карманов говорил, а Валька мучительно пытался вспомнить, где же он слышал об инопланетном зонде, оставленном пришельцами именно в сатурнианских кольцах. Слышал, а точнее читал. Определённо, в детстве. В какой-то книжке, детской, кажется. Как же она называлась?
- Максим Анатольевич, - сказал Валька, - а ведь где-то я уже читал об этом.
Поисковик скосил на Вальку нечестивый глаз.
- Читали? Вполне может быть.
И сразу сменил тему разговора.
- Шестнадцать тридцать бортового времени. Не пора ли нам на базу, товарищ Белоярцев?
- Семь с половиной часов полёта, - уточнил Валька. - Пожалуй, товарищ Карманов. Надо возвращаться. Наушники, кстати, не пригодились.
- Ещё не вечер, - сказал Карманов, - ещё успеют надоесть.
Переложив ручку управления, Валька выполнил маневр разворота, поймав в перекрестье дальномера сигнальные огни створа причальной стенки орбитальной станции и включил автопилот. Заработали двигатели разгона. Вальку ощутимо вдавило в спинку кресла. Двигатели придали малому спасательному буксиру начальный импульс и отключились. Вслед за ними, почти сразу включились микродвигатели коррекции и маневра, удерживая буксир на обозначенной автопилотом траектории полёта.
- Не так уж он прост, этот Максим Анатольевич Карманов, - лениво размышлял Валька, - товарищ поисковик из Отдела научных изысканий УМПС. Что-то он явно скрывает, недоговаривает, темнит и откровенно путает след. Зачем-то понадобилась ему байка про зонды пришельцев... или это не совсем байка? Впрочем, это личное дело товарища Карманова -- скрывать, либо говорить правду. А Валька? Что Валька? Валька всего лишь пилот. Извозчик. Неприметный извозчик космических трасс.