Саркастическая дама в эфире одной из модных fm-радиостанций увлечённо вещала о глобальном заговоре международных экологических организаций, зарабатывающих на страшилках о глобальном потеплении. Рассказ её изобиловал пикантными подробностями о многочисленных подлогах и многомиллионными суммами, перечисляемыми экологам в твёрдой валюте. Суммы впечатляли, а пикантные подробности вызывали невольно чувство справедливого негодования, если бы... Если бы не дождь за окном автобуса. В середине декабря на улице вместо снега накрапывал мелкий холодный дождичек и прохожие в демисезонных одеждах понуро обходили широкие лужи, разлившиеся на тротуарах, одновременно стараясь удержаться на ледяной корке, покрывающей пешеходную плитку скользким панцирем.
Северов переключился на другую радиостанцию. Диктор скучным голосом читал новости. Кругом бушевали погодные аномалии. В Скандинавии зацвели подснежники, в Африке выпал настоящий снег. Жители Туниса кидались снежками и лепили снежных баб, удивленные шведы выкладывали в инстаграмм фотографии гусиных стай, не желающих улетать на юг. От гренландского ледника откололся гигантский айсберг, в Бразилии ударили двадцатиградусные морозы. Ледяные дожди нарушили энергоснабжение целой области, а внезапное похолодание после длительной оттепели, в свою очередь, привело к серьезным авариям на дорогах.
Автобус, скрипя тормозами, остановился. Северов снял наушники и убрал телефон в карман. Пассажиры, нетерпеливо толкаясь, устремились к выходу. Северов вышел из автобуса последним. Ему не пришлось, как обычно, проталкиваться сквозь толпу ожидающих на остановке. Остановка, на удивление, была пуста. Дверь автобуса с шипеньем закрылась и машина неторопливо отвалила от остановки. Северов, проводив глазами уезжающий автобус, накинул лямку рюкзака на плечо и обреченно огляделся. Начинался унылый рабочий день. Каждый унылый рабочий день начинался с этой остановки. От которой ему нужно было пройти вперёд метров сто до кирпичного офисного здания, переделанного из старого административно-складского корпуса советского завода, выпускавшего во времена оны сельскохозяйственную технику. Что-то вроде сеялок, веялок, плугов, борон. Теперь в здании вместо складов, бухгалтерий, парткомов и профкомов располагались офисы всевозможных обществ с ограниченной ответственностью, адвокатских, нотариальных контор и архитектурных бюро.
В большом зале, разделённом, по западной моде, на тесные клетушки умещалось сразу несколько производственных подразделений: служба оформления предварительных заказов, сектор первичной обработки заявок, служба курьерской доставки, секция сбора рекламаций и отдел коммерческого планирования (называемый сотрудниками между собой кратко: "отделом учёта"). Отдел коммерческого планирования занимал важное, если не сказать, основополагающее место в длинной цепочке служб и отделов, контролирующих движение товаров от поставщиков к покупателям. Нескончаемый потоком стекались в отдел документы, переводились в электронный формат и оседали на жестких дисках компьютеров. Двадцать четыре человека, состоящих в штате отдела, работали, не покладая рук. С девяти часов утра до восьми часов вечера, с одним выходным, часовым перерывом на обед и двумя пятиминутными перерывами на кофе.
Северов трудился в отделе учета. Он обрабатывал расписки в получении товара. Курьеры несли ему кипы расписок и все эти кипы Северов должен был обработать, занести в компьютер, собрать обработанные бланки в скоросшиватели и в конце рабочего дня сдать в отдел хранения. Занятие бездумное и чисто механическое. Главное: не ошибиться в цифрах и не пропустить значимую графу или запись. Поначалу Северов часто путался, но постепенно обвык, втянулся, навострился, обрёл необходимый опыт и ошибок больше не допускал. Работал как автомат: быстро и чётко, не отвлекаясь на праздные разговоры и кофейные пятиминутки, отчего прослыл среди коллег человеком нелюдимым, скучным и неинтересным. И правда, сослуживцев он сторонился и в праздниках, посиделках, корпоративах участия не принимал, но деньги, собираемые по случаю всевозможных торжеств, отдавал без всякого видимого недовольства.
После работы он часто возвращался домой пешком. Он шёл единожды установленным маршрутом, не очень коротким и не слишком протяжённым, хотя изредка позволял себе отклониться от него, чтобы сходить в кино, театр, цирк, музей, или просто подольше побыть на свежем воздухе.
Этим вечером Северов двигался обычным путём от офиса к дому. Пройдя Комсомольским проспектом, он свернул на улицу Первых Космонавтов и, отшагав метров двадцать от перекрёстка, резко повернулся. Так и есть. Там, где вчера была глухая кирпичная стена, теперь приветливо светились широкие витражные окна и над резной стрельчатой дверью горела красным неоном вывеска: "Звёзды, туманности, чёрные дыры, квазары, галактики. Готовые и конструкторы". Северов обескураженно хмыкнул. Воровато оглядевшись (нет ли случайных зрителей? нет, улица была на удивление пуста), он открыл резную дверь и вошёл в лавку? магазинчик? Точнее, магазин, потому что внутри, то, что прикидывалось снаружи скромной, уютной, тесной лавчонкой, от пола до потолка заставленной картонной тарой, оказалось огромным торговым залом с двумя рядами многоярусный стеллажей, от пола до потолка, и высокими подсвеченными витринами вдоль стен. И стеллажи, и витрины заполняли разноцветные коробки, причём в витринах стояли коробки маленьких и средних размеров, а на стеллажах лежали коробки просто большие и неимоверно большие, уже не коробки, а целые пакетные блоки, укрепленные дополнительно каркасом, сбитым из деревянных брусьев. Эти неимоверно большие блоки находились на нижних полках и, несмотря на явно внушительный их вес, полки совершенно не прогибались. Но, самое интересное было под потолком, где всеми цветами радуги сияли звезды, одиночные, двойные, тройные, белые и красные карлики, шаровые скопления, газовые туманности и чернели, окружённые ослепительным газовым гало, чёрные дыры. Увлёкшись разглядыванием небесных диковин, непонятно каким образом действующих и, судя по всему, абсолютно безопасных для здоровья, Северов не сразу заметил продавца, устроившегося за массивным прилавком. Продавец дружелюбным взглядом наблюдал за Северовым, ходившим по залу с выражением крайнего ошеломления на лице.
- Здравствуйте, - сказал Северов, подходя к прилавку.
- Моё почтение, - ответил продавец, вставая.
- Скажите, - спросил Северов, обводя рукой парящие в воздухе космические сокровища, - они все настоящие?
- Самые что ни на есть, - сказал продавец, - взаправдашние. Сертифицированные и безвредные. А некоторые даже полезные. В них встроены компактные озонаторы. Например, вот эта модель, - продавец щёлкнул пальцами и над прилавком зависла одна из чёрных дыр. Очень популярная модель, кстати. ЧД-4.2Р. Чёрная дыра, версия 4.2, термостойкая, расширяющаяся. Начальные размеры: тридцать миллиметров. После запуска начинает расширяться по сантиметру в месяц и достигает максимального размера в пятьдесят сантиметров. С момента запуска проявляются все сопутствующие объекту пространственно-временные аномалии. В ограниченном пространственном объёме, конечно. Тогда же включается и озонатор. Но, самое интересное начинается, когда ЧД-4.2Р достигает своего максимального размера. - Продавец интригующе улыбнулся и замолчал.
- И, - поинтересовался Северов, - что произойдёт, когда ЧД максимально расширится?
- Тогда, - сказал продавец, - сквозь неё можно будет увидеть иные измерения.
- Врёте! - сказал Северов и склонился над чёрной дырой, пытаясь рассмотреть изнанку нашей Вселенной. Однако ничего не увидел, кроме кромешного мрака. - Пусто!
- Я никогда никого не обманываю, - с достоинством заявил продавец. - А в этой ЧД ничего увидеть и не получится. Выставочный экземпляр, знаете ли, урезанные функции. Хотя... вы можете ткнуть в неё пальцем. Не бойтесь, попробуйте.
- Ткнуть?! - язвительно переспросил Северов. - Прямо туда? В чёрную дыру?!
- Именно, - сказал продавец. - Туда. Можете прямо в центр, а можете ближе к краю. Надеюсь, вы не трус?
- Понятия не имею, - Северов задумчиво потёр мизинцем кончик носа. - Ладно, была не была!
Он осторожно приблизил указательный палец к чёрной дыре.
- Восхитительный эффект, не правда ли? - продавец облокотился на прилавок и положил подбородок на руки.
Указательный палец Северова феноменально вытянулся и изогнулся, однако Северов не испытывал вообще никакого дискомфорта, если не считать легкого, но приятного покалывания на коже.
- Как ощущения? - меланхолично спросил продавец.
Северов, отдёрнув руку, внимательнейшим образом осмотрел свою правую ладонь.
- Разнообразные, - неуверенно проинформировал он продавца.
- Горизонт событий, - сказал продавец, - и всё такое прочее. - А знаете, - оживился он, - что вам надо сделать? Обязательно. Вам нужно купить галактику. Не звезду, не газовую туманность, даже не квазар, хотя, скажу вам по секрету, у нас имеются великолепные экземпляры квазаров. Мы не продаём их абы кому, нет, мы продаём их по большому блату, настоящим ценителям, буквально из-под полы. За этими квазарами вообще стоит грандиозная, какая-то космогоническая очередь. Колоссальная очередь, да, гомерических размеров очередь. А мы продаём тем, кто приходит от Сергей Иваныча. Или от Петра Степаныча. Или, на крайний случай, от Валериана Феофилактовича Степанопулоса. Последний: чисто мифический персонаж. Да. Выносим со склада, пожарным выходом. Продаём тайно, из-под полы. Люди невероятно довольны. Попасть в число избранных. Чисто маркетинговый трюк. Создание дефицита. Ограничение создаёт эффект высокой востребованности продукта. Да. И упаси вас бог покупать звёздное скопление: что рассеянное, что шаровое. Звездные скопление хороши в составе галактики. Впрочем, есть любители, которым они нравятся сами по себе. А вам, лично вам, я настоятельно советую купить галактику. И не готовую галактику, вроде этих, под потолком. Они, конечно, качественные, не сомневайтесь, но, готовые галактики берут маленьким детям, или в подарок, или покупают те, у кого нет времени компоновать галактику самому. А у вас свободного времени навалом.
- Как вы догадались?
- Увидел. По глазам. Ну, так что? Берёте?
Северов промолчал. Он не намеревался обманывать продавца. Продавец был неплохим человеком, честно выполняющим свою работу, и Северову не хотелось обижать его отказом. Поэтому он изобразил глубокое борение чувств, почти гамлетовского накала (брать или не брать) и уже открыл рот, чтобы отказаться от покупки, как продавец сказал:
- Туда не смотрите. Это вам не подойдёт. На нижних полках у нас изделия профессионального уровня. Для их запуска понадобится небольшая электростанция и сплочённый научный коллектив. Подождите!
Продавец скрылся в глубине зала. Северов, проклиная в душе свой нерешительный характер, терпеливо ждал. Наконец, продавец вернулся, неся коробку размерами примерно два на полтора метра и толщиной сантиметров двадцать-двадцать пять. Судя по тому, как он её нёс, коробка была достаточно лёгкой.
- Вот, - сказал продавец, бережно укладывая коробку на прилавок. - Лучший выбор. По классификации французского астронома Жерара Анри де Вокулёра означенное изделие относится к семейству спиральных галактик, категории SA, то есть нормальных спиральных галактик, разновидности (s), что означает спиральный вид галактики. Кроме спирального может быть ещё кольцеобразный, обозначаемый буквой (r) и смешанный, обозначаемый буквами (rc), виды. Можете убедиться: Галактика SA(s), на четыре спиральные ветви. Не модель! Абсолютно эксклюзивная конфигурация. Более десяти миллионов звёзд. При начальной сборке используется десять тысяч оригинальных деталей. В комплекте имеется разборный стапельный стол, набор инструментов, источник питания и пульт дистанционного управления с батарейками.
- Десять тысяч?
- Десять тысяч, - подтвердил продавец, - тщательно упакованных в прозрачные пластиковые боксы. Что вас пугает?
- Количество, - честно признался Северов.
- Но вы же никуда не торопитесь, - напомнил Северову продавец.
- В таком разе вам и карты в руки. По сути это довольно крупный паззл. Дерзайте! Ну, так как?
- Оформляйте.
- Как будете платить? Наличные? Кредитка?
- Сколько?
Продавец хлопнул себя по лбу.
- Забыл! Представляете?! Забыл! Цена! О цене-то я и забыл! Пятнадцать тысяч рублей. Сегодня могу уступить за двенадцать. Плюс дисконтная карта. Десять процентов скидки на все последующие покупки. Устроит?
- Аттракцион невиданной щедрости, - сказал Северов, доставая кошелёк. Пересчитав наличные, он приложил карту к экрану терминала.
Продавец приложил карту к экрану терминала.
- Оплачено. Возьмите чек. Подождите, выпишу вам товарный чек. Чеки сохраняйте, пожалуйста. Срок гарантии на изделие: один год. В течении этого года вы можете возвратить купленный вами товар независимо от состояния последнего. В скобках замечу: до сего момента ничего подобного у нас не случалось. Спасибо за покупку! Приходите к нам ещё!
Забрав с прилавка коробку, Северов направился к выходу. Оказавшись на улице, он рефлекторно оглянулся. Витражные окна. Стрельчатая дверь. Неоновая вывеска: " Звёзды, туманности, чёрные дыры, квазары, галактики. Готовые и конструкторы". Значит, ему не привиделось. Магазин космических объектов существовал в реальности. "А как же иначе, - спохватился он, - откуда бы тогда взялась эта коробка?" Так Северов стал обладателем конструктора галактики категории SA, разновидности s, на четыре звёздных рукава.
Дома он запихнул коробку в самый дальний угол и не вспоминал о ней несколько недель. Дожди сменились морозами, морозы обильными снегопадами. Дорожные службы задыхались, коммунальщики не справлялись со снежными завалами. Северов вставал ни свет, ни заря и возвращался домой поздно вечером, уставший, голодный и замёрзший как собака. Понятное дело, ему было не до какой-то коробки с галактикой, мирно пылящейся в дальнем углу комнаты.
Но однажды...
Однажды, когда он сидел в кресле, попивая крепкий горячий чай из фаянсовой кружки...
Он отставил кружку с дымящимся чаем и вытащил из дальнего угла красиво оформленную коробку, размерами два на полтора метра и толщиной сантиметров в двадцать...
Он вынес коробку из дальнего угла на середину комнаты, положил на ковер...
И раскрыл её...
Внутри коробка была значительно... глубже, чем снаружи. Наверху лежал лист бумаги. "Инструкция по сборке стапельного стола", - прочёл Северов. - "Прежде, чем приступить к монтажу галактики, соберите стапельный стол. Имейте в виду, что стапельные стол в собранном виде весьма громоздкая (хотя и лёгкая) конструкция, поэтому для её установки требуется изрядное пространство, свободное от мебели и других предметов домашней обстановки. Лучше всего устанавливать стапельный стол в комнате (гостиной, зале). Учтите, что монтирование галактики -- процесс долгий и скрупулёзный, поэтому не начинайте сборку стапельного стола, если ваши члены семьи/родственники несогласны с вашим решением". Членов семьи/родственников у Северова не было и он со спокойной совестью вытащил коробку размером поменьше (под этой коробкой лежала вторая такая же). Раскрыв её, он аккуратно разложил на ковре комплектующие стапельного стола и, сверяясь с инструкцией, собрал его. Стол, как и предупреждал изготовитель, оказался очень лёгким и очень громоздким. Северов поставил его точно в центр комнаты, сдвинув для этого ближе к окну кресло и журнальный столик. В следующей коробке, плотно обёрнутый пупырчатой плёнкой, лежал каркас -- основа будущей галактики. Прочный и одновременно гибкий, он был отлит из серого пластика. Северов, пользуясь детальным рисунком, уложил каркас на стапельный стол и, равномерно надавив сверху, утопил его до звонкого щелчка. После этого он тщательным образом осмотрел каркас. Здесь Северова ждало маленькое открытие. Каркас отливали в Китае. Он жизнерадостно хохотнул. Китайцы сделали ему вечер. Следовало предположить, что и весь конструктор также изготовлен китайцами. Однако он ошибся. Важные компоненты делались совсем в иных местах (а может быть, вообще не на Земле?).
Дальше он извлёк прозрачные блистеры, заполненные жёлтой дробью звёзд, по тысяче в каждом блистере, пакеты с чёрными шариками генераторов чёрной энергии, упаковки со жгутами черной материи и самое главное: тяжелый шар, размером с биллиардный, синего цвета -- центральный элемент -- генератор сверхмассивной чёрной дыры. Все комплектующие были разложены по соответствующим углублениям монтажной платформы.
Инструментами сборки конструктора были щипцы и лопаточки. Набор состоял из трёх рабочих щипцов: маленьких для звёзд, средних для генераторов чёрной материи и самых больших для генератора сверхмассивной чёрной дыры и двух лопаточек: с прямой и изогнутой ручками. Лопатки использовались для укладки жгутов чёрной материи.
Толстая книжка -- "Наставление монтажнику" -- обстоятельно описывала процесс создания галактики. Особое внимание требовалось при установке генераторов. Ни при каких обстоятельствах их нельзя было брать голыми руками. Только пинцетами и только надев прежде защитные очки и латексные хирургические перчатки. С величайшей осторожностью, и не ровен час случайно уронить их на пол. Последствия будут катастрофическими. Предупреждение было напечатано жирным шрифтом, красными буквами и сопровождалось выразительной пиктограммой. Северов задержал дыхание, затем судорожно выдохнул. Пиктограмма изображала ядерный взрыв. Цифра 100 была вписана в зловещий контур атомного гриба. А продавец утверждал, что изделие полностью безопасно. "Вот тебе, бабушка и Юрьев день", - пробормотал Северов. Оставалось выяснить, что значит эта пресловутая сотня. Не мощность же взрыва, в самом деле? Северов лихорадочно перелистал книгу. Добравшись до раздела "Разъяснение пиктограмм", он с облегчением узнал, что цифра сто означает: "при падении с высоты ста и более метров", а ядерный взрыв есть не что иное, как: "опасность разрушения и выхода из строя". Изготовитель вновь заверял покупателя в полной надёжности и безвредности изделия, но с сожалением информировал, что повреждённые детали замене не подлежат по причине их уникальности. Абзац завершался гордой декларацией: "Следует помнить, что каждое наше изделие неповторимо и единично". Северов закрыл "Наставление".
Вне зависимости от конечного результата, но он соберёт этот треклятый конструктор. Однако ощущение грубого розыгрыша его не оставляло.
Помимо очков и перчаток в отдельном пакете лежали шапочка и халат. Северов, чувствуя себя круглым дураком, переоделся. Завершающим штрихом к образу сумасшедшего изобретателя могли бы стать бахилы, только вот бахил-то в наборе и не было. Подойдя к зеркалу, Северов сконфуженно хмыкнул -- очень уж несуразно он выглядел во всём этом боевом облачении.
-Идиот, натурально, - сообщил он своему отражению в зеркале. - Нуте-с, профессор, начнём, пожалуй!
Взяв щипцами генератор сверхмассивной чёрной дыры, Северов со всеми предосторожностями перенёс его в центральное гнездо на каркасе. Синий шар словно бы врос в пластик. Начало было положено.
Северов развернул сложенный гармошкой чертёж. Теперь ему надлежало расставить по местам сорок круглых генераторов чёрной энергии (по десять на рукав), и уложить в пазы восемь жгутов чёрной материи (по два на рукав). Он отложил в сторону большие щипцы и взялся за средние. Ловко выхватывая чёрные шарики из блистера, он уверенно разложил генераторы по предназначенным им гнёздам. Страх ошибиться практически исчез. Покончив с генераторами, Северов принялся за укладку жгутов. Неровные шнуры выбивались из узко прорезанных пазов, так что Северову пришлось хорошенько попотеть, прежде чем он, помогая себе двумя лопаточками сразу, утрамбовал в пазы один за другим, все восемь крепко скрученных концентраторов тёмной материи.
Он швырнул лопаточки на диван, туда же полетели скомканный халат и шапочка. Нет, он до конца не верил в то, что собирает настоящую галактику, пусть и малого формата, однако с некоторого момента он увлёкся этим нудным скучным монотонным скрупулёзным и, как ему представлялось, безрезультатным делом. Несмотря ни на что, он собирался увидеть плоды труда своего, какими бы они ни были. Это стало для него принципиально важным.
Вечер за вечером, в течении полутора месяцев, Северов усаживался за стапельный стол и, надев перчатки и очки, бережно раскладывал по гнездам жёлтые горошины звёзд. Бывало, он засиживался далеко за полночь, ложился под утро и честно пытался заснуть. Промучавшись без сна несколько часов, он вставал с тяжёлой головой и отправлялся на работу, клятвенно обещая себе не задерживаться у стапельного стола дольше, чем до двух часов ночи. Но не выдерживал и клятву свою нарушал. Раз за разом, до тех пор пока последний жёлтый шарик не лёг в уготовленное ему гнездо.
- Ура! - сказал Северов грустным голосом. Настенные часы показывали час тридцать семь ночи. Северов отставил стул и взял в руки загодя принесённый пульт ДУ. Нажатием серой кнопки он освободил полностью смонтированный конструктор от удерживающих его на стапельном столе замков. Наступил решающий момент сборки, а именно: запуск системообразующего звена конструкции -- генератора сверхмассивной чёрной дыры. Его можно было привести в действие большой красной кнопкой (а чем же ещё?), размещённой точнёхонько посередине пульта. Северов ненадолго задумался и решительно надавил на кнопку. Галактика беззвучно поднялась в воздух и зависла в пятидесяти сантиметрах над столом. Примерно. Он взялся за край рамы, не спеша отбуксировал собранную галактику в спальню и подвесил под потолком у кровати. Немного подумав, он переместил её ближе к стене, так, чтобы можно было смотреть на неё лежа.
Сначала вообще ничего не происходило. Мёртвая конструкция висела над кроватью и с ней не происходило ничего необычного, кроме того, что самим существованием она попирала здравый смысл и представления обычного человека об окружающем его мире. Каждую ночь Северов старательно вглядывался в галактику, пытаясь уловить хоть какие-нибудь перемены и не обнаруживал ничего особенного, из ряда вон выходящего, необыкновенного, поразительного, необычайного. Он перебирал в уме синонимы, пытаясь заглушить нарастающее чувство стыда. Он испытывал стыд оттого, что повёлся, как ему казалось, на откровенный (но изобретательный) обман. Продавец, надо отдать ему должное, был тонким психологом и отменным мошенником. А если копнуть поглубже, то найдётся вполне логичное объяснение тому, как этой куче деталей удаётся держаться в воздухе. Вполне логичное и не отдающее дешёвой мистикой и научно-ненаучной фантастикой. Что-нибудь, связанное с опытами Николы Теслы. Электрические поля, синхронные генераторы и эти, как бишь их? Многофазные системы. Много фазные, и упрятанные в титановые шары... Продаваемые наивным простачкам типа Северова.
Но потом он начал отмечать явные изменения в структуре конструкции. Чёткие линии рукавов стали заметно размываться, жёлтые шарики звёзд принялись вроде бы светиться изнутри, чёрные жгуты тёмной материи и генераторы тёмной энергии попросту исчезли, будто их и не было вовсе, а сама галактика при этом визуально явственно изменила размеры. Расширилась и обрела осязаемую глубину. Затем помаленьку стало разогреваться ядро галактики: сначала тускло-багровое, оно день ото дня становилось ярче и ярче, пока не взорвалось бесшумно в короткой ослепительной вспышке и не превратилось в чёрную дыру. Галактика дрогнула, пришла в движение и начала вращаться. Её вращение было абсолютно незаметно для глаз, однако Северов мог уверенно утверждать, что она всё-таки вертится. Вращение галактики запустило процесс звёздообразования. Новые звёзды возникали словно бы ниоткуда, с невообразимой скоростью -- за секунды вспыхивали десятки, а может и сотни (глаз попросту не успевал фиксировать их появление) огненных шаров. Больше всего звезд загоралось вокруг чёрной дыры, но вскоре эта область скрылась за облаками космической пыли. Рукава понемногу теряли чёткие очертания, в них уже наблюдались светящиеся газовые туманности, шаровые звёздные скопления, растянутые полотнища пылевых облаков. Северов купил бинокль и дозиметр: бинокль для того, чтобы созерцать процессы, совершающиеся в недрах его галактики вооружённым взглядом, а дозиметр для того, чтобы в ходе созерцания не получить смертельную дозу радиации, тем более, что эволюция звёзд перешла на следующий этап -- в его галактике начали взрываться сверхновые, оставляя после себя нейтронные звёзды и чёрные дыры. Бинокль позволил ему заглянуть в немыслимые глубины галактического пространства и увидеть то, что его по-настоящему устрашило -- многие звёзды обзавелись планетными системами и некоторые планеты оказались вполне себе пригодными для зарождения жизни. Дозиметр успокаивал -- радиационный фон не превышал естественный -- 0,19 микрозивертов в час.
Через неделю галактика окончательно сформировалась -- во всей своей завораживающей красоте. Она отлично смотрелась бы на уроке астрономии в средней школе, либо планетарии, где учитель, либо экскурсовод объяснял бы ученикам, либо посетителям на живом примере строение реальных звёздных систем, но никак ни в квартире. Личная галактика начала доставлять Северову определённые неудобства. Во-первых: она ярко светилась. Во-вторых: галактическая корона мешала ему заснуть. В-третьих: он захотел перенести галактику в комнату и не сумел сдвинуть её даже на миллиметр (нажимал и нажимал на кнопку блокировки/разблокировка, заменил батарейки, стучал пультом по краю стола -- бесполезно). Не добившись успеха, проштудировал инструкцию заново, читая подряд: текст мелким шрифтом, сноски, комментарии, словарь, список сокращений и не узнал больше того, что и так знал раньше.
"В случае неполадок обращаться в течении гарантийного срока в организацию, реализовавшую изделие, после истечения гарантийного срока в ближайшее к вам сервисное предприятие. Гарантийный срок на основное изделие и комплектующие установлен в три года".
Северов достал с антресолей коробку. Слава богу, визитка продавца он не выбросил, а предусмотрительно пришпилил к товарному чеку. Набрав номер, он услышал: "Звёзды, туманности, квазары... Чем мы можем вам помочь?"
- Добрый вечер, - сказал Северов.
- Добрый, - с некоторым сомнением ответил мужской голос.
- Я вот по какому вопросу...
- Сейчас угадаю, - сказал продавец, - вы купили у нас...
- Галактику... - закончил предложение Северов.
- Поздравляю, - обрадовался продавец, - с удачным приобретением.
- Если бы, - Северов печально вздохнул.
- Проблемы, - уточнил продавец.
- Проблемы, - согласился Северов.
- Не расстраивайтесь, - ободрил Северова продавец, - любая проблема разрешима. Кроме смерти, пожалуй, - тут продавец замялся, - да и то не всегда. Назовите, пожалуйста, тип модели, серийный номер и дату покупки.
Северов с готовностью сообщил продавцу требуемые данные.
- Минуточку, - сказал продавец, - сверюсь с компьютером. Итак, что у вас за осложнение?
- Не могу передвинуть галактику. Нажимаю на кнопку и ничего. Никакого положительного результата.
- Правильно, - в трубке было слышно, как продавец щёлкает клавишами, - неисправность программируемого пульта. Некоторое количество пультов в партии оказалось с дефектом. Сторонний поставщик, политика снижения издержек, что, конечно же, не отменяет нашей косвенной вины.
- И что мне делать?
- Как что? Приехать к нам и заменить неисправное устройство на исправное. Адрес, надеюсь, не забыли?
- Помню, - ответил Северов.
- Вот и хорошо, - сказал продавец. - Мы открыты до двадцати двух ноль-ноль.
Продавец ждал его за прилавком. Перед ним лежала коробка серого картона.
- Принесли? - спросил продавец.
- Принёс, - сказал Северов, выкладывая на прилавок дефектный пульт.
- Чудесненько, - продавец с хрустом открыл коробку и продемонстрировал Северову новёхонький пульт. - Аккумуляторные батареи в комплекте. Революционная технология. Пять лет без подзарядки. Зарядное устройство покупается отдельно. Цена демократичная, но вам скидка, за причинённые неприятности. Десять процентов. Будем брать? Вместе или по отдельности?
- А есть альтернатива?
Продавец весело хмыкнул, оценив шутку покупателя.
- Естественно, вместе, - Северов вынул из кошелька кредитку.
- Ваша цена, - сказал продавец.
Северов приложил кредитку к экрану терминала.
Продавец быстро убрал пульт в коробку, закрыл крышку, сверху положил упаковку с зарядным устройством и чек.
Забрав купленный товар, Северов собрался уходить.
- Кстати, - остановил его продавец, - вам, как нашему клиенту, как нашему лучшему клиенту я хотел бы предложить из только что поступившего...
В руках у продавца возникла квадратная коробочка примерно десять на десять сантиметров.
- Действующая модель, - сказал продавец. - Вселенная. Разворачивается за пятнадцать минут от точки сингулярности, занимает небольшой объём пространства, но обладает всеми характеристиками, присущими реально существующей Вселенной. Никакой сборки. Всё, что надлежит сделать -- нажать на эту красную кнопку.