Никитюк Владимир : другие произведения.

Тиамат

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Действие этого произведения начинается 400 тысяч лет назад (в среднем плейстоцене), а заканчивается в наши дни. О древней цивилизации (в чём-то гораздо более развитой и мудрой, чем наша). О том, что заставило людей покинуть Землю. О том, как они вернулись обратно.. И главное - почему современные археологи не могут найти следов этой цивилизации...
  Пролог
  
  В четверг, сразу после первой лекции, к Антону подошёл его друг Глеб и пригласил на свой день рождения.
  - Что, прямо сегодня? - спросил Антон.
  - Нет, конечно. Послезавтра в субботу. Начало в семь вечера.
  Что делать, когда друг куда-то приглашает, а идти не хочется? Нет, дело даже не в том, что не хочется. Просто планы на субботу уже намечены и менять их не с руки.
  Так что Антон попытался отговориться. Благо и формальная причина для этого имелась. Мол, он всего неделю назад расстался с Машей, поэтому посещать праздники нет никакого настроения.
  - Так я же не на молодёжную вечеринку тебя зову, - улыбнулся Глеб. - Мои гости - люди спокойные и солидные. А самое главное - в этот раз мне очень повезло. Я такого уникума в этот раз сумел пригласить!
  - Что, какую-нибудь знаменитость?
  - Нет, не знаменитость. Но господин очень интересный. Профессор 'большого' университета.
  - А что значит 'большого'?
  - Ну, настоящего. А не одного из тех, что в советское время назывались институтами.
  - Профессор университета - и господин? Не слишком ли пафосно ты его назвал?
  - Ничуть! Во-первых, теперь все господа! А во-вторых, у него такие взгляды, что на товарища он совсем не тянет! Хвалит старые времена. А наше время ругает почём зря. Говорит, что XXI век - это эпоха бессмысленной халтуры.
  Увидя, что его друг заинтересовался, Глеб решил 'дожать':
  - Ты не думай, решайся! По-моему, он твой единомышленник. Так что мне прямо не терпится послушать ваш разговор! А если очень повезёт - даже и спор!
  Антон подумал, подумал, - и согласился.
  
  В субботу, без пяти семь, он звонил в знакомую дверь. А через две минуты вручал виновнику торжества чисто символический подарок (фантастический роман начинающего, но очень талантливого автора).
  Подарок Глебу понравился. Он очень любил читать перед самым сном. А засыпать с работающим ноутбуком на груди - не очень хорошо. В этом плане маленькая бумажная книга в мягкой обложке была гораздо лучше.
  Помыв руки, Антон прошёл в комнату, где уже был накрыт обеденный стол. Хозяин представил его присутствующим, указал место, где можно сесть, - а сам ушёл встречать других гостей.
  Конечно, ровно в семь ничего не началось - гости собирались ещё минут двадцать. Всё это время никто не скучал. Во-первых, гости слушали довольно приятную музыку. Во-вторых, общались друг с другом (хозяин очень удачно всех друг другу представил). В-третьих, 'разминались' прохладительными напитками и крохотными бутербродами. В-четвёртых, с предвкушением смотрели на роскошно сервированный стол.
  Наконец, когда входной поток гостей иссяк, долгожданное мероприятие всё-таки началось.
  
  Активных любителей выпить не было, поэтому разговоры за столом были достаточно интересными. Темы были самые разные. В основном они касались текущих событий.
  Антон попытался угадать, кто из гостей является тем самым университетским профессором. Во время взаимных представлений слово 'профессор' вроде бы не звучало. Но, может быть, его представили просто по имени-отчеству-фамилии, не называя должности?
  Так что имело смысл присмотреться к присутствующим, пытаясь угадать, кто из них является этим самым таинственным гостем. Бесполезно - никто их присутствующих под эту роль не подходил.
  Антон бросил на Глеба вопросительный взгляд - мол, где твой замечательный гость? Тот растерянно развёл руками, давая понять, что тот пока не пришёл.
  И тут прозвенел дверной звонок.
  
  - Вот - прошу любить и жаловать, - через пару минут представлял вошедшего Глеб. - Ростислав Залесский, профессор исторического факультета Санкт-Петербургского университета.
  Только что вошедший человек улыбнулся. А Антон глядел на него во все глаза.
  Выглядел этот человек не совсем обычно. Нет, на первый взгляд всё в его облике было в пределах нормы. Возраст - где-то в районе пятидесяти лет. Лицо европейского типа, хотя и очень загорелое. Волосы - тёмные, чуть вьющиеся. Достаточно длинная стрижка. Костюм-двойка, рубашка, галстук - всё аккуратное и красивое. В руках - сумка-портфель и здоровенная авоська.
  Правда, не совсем стандартно выглядели усы вразлёт и короткая бородка клинышком. Но и это не такая уж экзотика. Нынче и не такое носят...
  Так что некоторая оригинальность имелась - но в пределах нормы. В России начала двадцать первого века гораздо более странных людей запросто можно встретить. Так что посмотрел, отвернулся и забыл. Но вот если не отворачиваться и присмотреться...
  
  Начать с возраста. С одной стороны, он был явно предпенсионным. С другой стороны, от только что вошедшего человека исходила еле заметная волна энергии.
  И ещё - охватывало какое-то ощущение сказки наяву. Антону на миг показалось, что он стоит на краю обрыва. Слушает прямо за спиной шум леса. Смотрит вниз, на уходящую к горизонту морскую гладь, по которой плывут парусные корабли необычного облика. И вдыхает воздух, напитанный хвойным ароматом и морской свежестью.
  Лицо вошедшего человека было необычным. Подумав несколько секунд, Антон понял, в чём тут дело: глаза. Они были чуть больше обычного размера. И ещё - их внутренние уголки были чуть опущены, а внешние, - чуть приподняты.
  Это ни в коем случае не выглядело неуместным. Наоборот - экзотические глаза придавали лицу профессора необычность и какую-то дополнительную красоту.
  Теперь о цвете лица. Да, оно было загорелым, - но при этом каким-то странным образом. Антон очень редко встречал людей с таким цветом кожи. Разве только на древнеегипетских стенных росписях. Кстати говоря - такой оттенок кожи там имели не сами египтяне, а гости из Азии.
  В костюме, рубашке и галстуке не было ничего необычного - разве что безупречный вкус, с которым всё это было подобрано.
  Сумка-портфель и авоська были совершенно обычными - тут придраться было ни к чему.
  Вот теперь Антон понял смысл экзотических усов и бороды: они отвлекали на себя внимание. Если человек похож на Наполеона III-го - какой смысл задумываться о том, какова форма его глаз?
  
  Вначале профессор никак себя не проявил. Сидел тихо с отсутствующим видом и ничего сам не говорил.
  Между тем речь за столом зашла о прогрессе.
  Большинство сошлось на том, что прогресс всё-таки есть. С оговорками, конечно, но все области человеческой деятельности двигаются вперёд. Наука узнаёт всё новое и новое. Техника создаёт всё более совершенные механизмы. Компьютеры становятся всё мощнее. Медицина с каждым годом учится лечить всё новые болезни. Да и материальный уровень людей худо-бедно, но растёт.
  С этой компромиссной формулировкой практически все согласились. Кроме Антона, который тут же решил обосновать свою точку зрения.
  
  Он заявил, что на Земле идут сразу два параллельных процесса. С одной стороны, глобальный прогресс. С другой стороны, глобальный регресс. И какая из тенденций сильнее, трудно сказать.
  - И где же вы видите регресс? - спросил кто-то.
  - Да где угодно! Например, наша еда гораздо более низкого качества, чем была лет пятьдесят назад. ГМО вместо естественной еды... Пальмовое масло вместо молока... Коптильная жидкость вместо естественного процесса копчения... Мясо, накачанное антибиотиками... Ядовитые добавки где надо и где не надо. Да что я говорю - этот список может продолжить любой из нас.
  - Ну, с этим, к сожалению, уже ничего не поделать... Так сейчас принято, - осторожно сказала одна из женщин.
  - Пусть так. Но ведь вы согласитесь, что это самый настоящий регресс, а вовсе не прогресс!
  
  - По-моему, вы неправильно формулируете! - не согласилась собеседница. - Не регресс, а издержки прогресса.
  - Но ведь прогресс - это движение вперёд, - возразил Антон. - А ухудшением качества еды - это не движение вовсе не вперёд, а назад!
  - Это с нашей точки зрения. А с точки зрения производителей продуктов питания прогресс выглядит именно так!
  - А почему именно их интересы должна считаться приоритетными? Интересы эгоистичных недобросовестных предпринимателей? А не потребности нормальных людей, которых, между прочим, большинство? - постепенно заводился Антон.
  - Молодой человек! Вы прямо какой-то идеалист в стиле XIX века!
  - Причём тут идеализм? Просто я называю вещи своими именами. И никогда не назову непотребство чем-то нормальным!
  
  Именинник при последних словах поморщился. Они прозвучали слишком резко, а Глебу не хотелось, чтобы на его дне рождения гости между собой ругались. Поэтому он попросил Антона выражаться чуть сдержаннее.
  Тот сказал, что постарается, и продолжил:
  - Питание, к сожалению, - лишь одна из неблагополучных областей человеческой деятельности. А современная техника, которая ломается быстрее, чем раньше? А новые лекарства, в которых возможные осложнения порой страшнее, чем те болезни, от которых они должны лечить? А все эти доведённые до абсурда толерантность, политкорректность, феминизм и ювенальная юстиция? Да, в конце концов, жизнь под угрозой ядерной войны - это что, по-вашему, тоже прогресс?
  
  Заявление Антона вызвало ожесточённые прения. Кто-то с ним соглашался, кто-то заявил, что он преувеличивает. Были и возражения по существу. Например, один из гостей-студентов заявил, что уж одна-то область, где прогресс точно есть, в наличии имеется. Это - вычислительная техника и программирование.
  На это Антон ответил, что так, действительно, было - до определённого времени. Но вот, по его глубокому убеждению, Windows-8 хуже, чем Windows-7. А Windows-10 ещё хуже. То же самое с редактором Word. В последние годы он в основном ухудшается.
  Тут молодого человека перебили, заявив, что он рассуждает голословно. Тот начал приводить конкретные аргументы. Слово за слово - и разговор постепенно свернул на 'технические' рельсы. В нём уже стала звучать специальная терминология.
  Имениннику вновь пришлось вмешиваться. Мол, не надо вести за столом разговоров, которые даже не всем понятны.
  Повисла тягостная пауза. И вдруг в разговор, наконец, вмешался профессор:
  - Я с пониманием отношусь к вашим аргументам, молодой человек, - обратился он к Антону. - Во многом вы даже правы. Только вот в чём проблема. Сравнивая настоящее с прошлым, вы на самом деле сравниваете свежие впечатления с воспоминаниями. А память - она ведь часто подводит. Это в самом лучшем случае - если вы судите о прошлом по собственным воспоминаниям. А если вы базируетесь на чужих воспоминаниях, то фактически сравниваете реальность с мифом. А это, согласитесь, неравнозначное сравнение.
  
  Так разговор перешёл на мифы. И сразу же зашла речь о том, что вообще такое миф.
  Мнения разделились. Большинство присутствующих придерживалось общепринятой точки зрения советских времён и считало мифы чистой фантазией. Некоторые (к их числу относился и Антон) считали, что за мифами стоят реальные исторические события - но изложение этих событий подверглось значительным искажениям. Нашлись и такие, которые считали, что все мифы следует понимать буквально. Эти люди утверждали, что все мифологические существа существовали на самом деле (а некоторые из них существуют и до сих пор).
  - Послушайте! - воскликнула одна из дам, - но этого просто не может быть! Практически каждый миф описывает процесс создания Вселенной - но по-разному. Их просто невозможно согласовать друг с другом!
  - Вот об этом я и говорю! - подхватил Антон. - Сначала происходили некие реальные события. Причём события достаточно значимые, достойные того, чтобы их многие поколения передавали из уст в уста. Затем эти события от поколения к поколению постепенно искажались, приобретая мифологический оттенок.
  - Иногда создание мифа происходит гораздо быстрее. - вмешался хозяин. - Взять хотя бы вопрос о том, кто такой Сталин. Одна из крайних точек зрения заключается в том, что это прямо исчадие зла. Противоположная - говорит, что Иосиф Виссарионович, наоборот, был рыцарем без страха и упрёка. А между этими крайними точками зрения - огромное количество промежуточных. Но вы же понимаете, что правильным может быть лишь один вариант оценки- а все остальные мифы!
  - Видите, - улыбнулся Антон, - вы даже смогли привести популярный пример! Тем легче понять последующие события. Молодые мифологические системы выглядят ущербно по сравнению с более древними - ведь они не содержат картины сотворения мира. И вот тогда ранние эпизоды мифа начинают интерпретироваться, как сцены сотворения Вселенной.
  - Получается, что лет через двести коммунисты будут утверждать, что мир сотворил Карл Маркс?
  - Когда именно, не знаю - но кончится безусловно этим! Если, конечно, коммунизм просуществует достаточный промежуток времени!
  
  Как и следовало ожидать, один из гостей сочувственно относился к коммунистам. И тут уже он не смог смолчать:
  - Марксизм вовсе не миф, а строго научная теория!
  - Это всего лишь ваше убеждение! - возразил Антон. - Большинство учёных над вами бы только посмеялись!
  - А меня нисколько не интересует, что подумают обо мне представители буржуазной науки! - запальчиво ответил его собеседник.
  Снова возникла всеобщая перепалка. Правда, она скоро закончилась - защитника Маркса никто не поддержал, и он обиженно замолчал. Тогда Антона попросили рассказать ещё что-нибудь интересное на мифологическую тематику.
  - А у меня есть альтернативное предложение! - предложил молодой человек. - Среди нас ведь есть профессор истории. Попросим его! Наверняка он знает что-то такое, что нам даже представить трудно!
  - Вот молодежь пошла! - сердито отреагировал профессор. - Ничего-то сами без старших не могут. Ну хорошо - слушайте!
  Но глаза его при этом не выглядели сердитыми, а, наоборот, смеялись.
  
  - Давайте-ка я вам расскажу про битву Мардука и Тиамат. Это центральный эпизод вавилонской, точнее шумеро-аккадской, мифологии. Причём я сначала изложу общепринятый упрощённый вариант, потом упомяну кое-какие подробности, на которых обычно не акцентируется внимание. А затем мы вместе немного подумаем и попробуем сами реконструировать кое-какие искажённые события. Устраивает вас такой порядок изложения?
  Все дружно выразили своё согласие, и профессор продолжал:
  - Общеизвестный вариант простой и короткий. Центральное божество вавилонского пантеона Мардук сражается с чудовищем женского пола по имени Тиамат и побеждает его. Затем разрубает тело Тиамат на две части. Из нижней части Мардук делает землю, а из верхней - небо.
  - Какой ужас! - воскликнула та самая дама, которая в своё время подала реплику о создании Вселенной.
  - Стоп! - вмешался один из гостей. - Если до этого не было ни неба, ни земли, то где всё это происходило?
  - Попроще чего-нибудь спросите - усмехнулся профессор. - Наверное, какая-то опора всё-таки была. По крайней мере, миф на эту тему высказывается очень смутно.
  - Ну а какие тут могут быть дополнительные подробности? - заинтересованно спросил кто-то.
  - Ну, первое, на что хотелось бы обратить внимание, - родственные отношения. Участники этого мифа - вовсе не чужие друг другу. Дело в том, что чудовище Тиамат - на самом деле праматерь всех шумеро-аккадских богов. А по отношению к Мардуку - то ли бабушка, то ли прабабушка, то ли пра-пра-пра-...бабушка. Так что в свете этого победа Мардука выглядит как-то двусмысленно... По крайней мере с моральной точки зрения...
  - Да уж! - сдавленным голосом прокомментировал один из слушателей.
  А другой высказался в том плане, что ведь не на пустом месте возник конфликт. И чтобы понять, кто прав, кто виноват, информации явно недостаточно.
  Хорошо! - сказал профессор. - Слушайте дальше и решайте - кто из мифологических персонажей вам больше нравится!
  
  И рассказал, что в соответствии с шумеро-аккадской мифологией Тиамат и её муж Апсу были прародителями всех богов. Но их потомки чем-то не угодили Апсу, и он решил большинство из них уничтожить - хотя Тиамат была против. Причём Апсу был настолько наивен, что публично объявил о своём решении. Тогда Эйя - один из его потомков - убил Апсу. После этого Тиамат якобы решила отомстить за мужа - и чтобы этого не случилось, сын Эйя Мардук убил и Тиамат. И стал верховным шумеро-аккадским богом. Вот такая история.
  Одна из слушательниц сразу же заметила, насколько всё это похоже на греко-римскую мифологию. Прямо прямые аналогии: Апсу-Уран, Тиамат-Гея-Теллус, Эйя-Крон-Сатурн, Мардук-Зевс-Юпитер. Только вот кто у кого заимствовал?
  Профессор ответил, что греческая цивилизация появилась гораздо позже шуммеро-аккадской. Поэтому теоретически греки вполне могли заимствовать мифологию народов Двуречья - прямо или через кого-то. А так ли это на самом деле - учёные до сих пор спорят.
  Впрочем, вопрос о греко-римских аналогиях никто больше не обсуждал. Всех заинтересовало другое - какие сомнения могут появиться, если проанализировать изложенный миф. И профессор не заставил себя долго уговаривать.
  - Прежде всего прошу вас вспомнить, что историю пишут победители. Здесь победителей двое - Эйя и Мардук. И их действия наверняка приукрашены. Ведь при изложении междоусобной борьбы объективность в принципе невозможна.
  И, сделав два больших глотка чая, профессор продолжал:
  
  Во-первых, очень странно выглядит поведение Апсу. Если он хотел кого-то убить - зачем заранее предупреждать? Я, например, думаю, что Апсу сказал что-то вроде 'Как вы мне надоели! Перебить бы вас всех!'. В общем, чисто эмоциональное высказывание. А Эйя воспользовался этим, представив как реальную угрозу - и убил Апсу, чтобы захватить власть над миром. Но власть у него перехватила Тиамат - вместе со своим новым мужем Кингу. Тогда решили убить и Тиамат. Но для Эйи она оказалась не по зубам - и тогда в дело вступил его сын Мардук.
  - Подождите! - вмешался один из гостей. - Вы вот пытаетесь представить Мардука в негативном цвете. А это как-то неправильно. Ведь Тиамат - чудовище, а Мардук имеет человеческий облик!
  - Человеческий? А давайте я вам прочитаю маленький отрывок из вавилонской поэмы 'Энума элиш' - и вы оцените, как выглядел Мардук:
  
  Четыре глаза, четыре уха!
  Он рот раскроет - изо рта его пламя!
  
  - Но, может быть, это просто поэтическая гипербола?
  - Может быть! Но послушайте ещё один отрывок - как Мардук отправляется на бой с Тиамат:
  
  На страшную взошел колесницу - непобедимых Вихрей.
  Он их поставил, он впряг всю четверку в упряжку:
  Душегубца, Злодея, Топчуна, Быстроскока.
  В оскале их пасти, их клыки ядовиты.
  Покоя не ведают, убиение знают.
  
  Он поставил направо Бой Свирепый и Натиск,
  А налево поставил Отпор - отраженье ударов.
  Ужасом, словно плащом, он покрылся.
  Он главу окружил сиянием грозным.
  Вышел владыка, вперед устремился,
  
  К Тиамат яростной путь свой направил.
  Вложил в уста свои заклинанье,
  Ядовитые травы зажал в руке он...
  
  - Не правда ли - несколько зловещий образ получается?
  
  За столом заспорили. Кто мог подумать, что эта экзотическая тема вызовет у гостей такой неподдельный интерес...
  Из гостей Антон уходил заполночь, причём специально подгадал так, чтобы сделать это одновременно с профессором.
  - Извините пожалуйста - смущённо начал молодой человек. - Меня очень заинтересовал ваш рассказ.
  - Спасибо! - улыбнулся профессор. - К сожалению, вечер короток. Я мог бы и гораздо больше рассказать.
  И, внимательно посмотрел на Антона, неожиданно добавил:
  - Самое главное - я знаю, как всё было на самом деле!
  
  
  
  Часть первая. Компьютер из плейстоцена
  
  
  Глава первая. Несколько слов об истории
  
  По улицам ночного города шли два человека. Один - средних лет, другой - совсем молодой. Но разница в возрасте не мешала им что-то увлечённо обсуждать.
  - Так как, вас интересуют те реальные события, на основании которых возник миф о Мардуке и Тиамат? - сдержанно улыбаясь, спросил профессор.
  - Я думаю, теперь этого никто никогда не узнает! - грустно покачал головой Антон. - Слишком много времени прошло! Тысячи лет!
  - А как же историческая наука? - иронично спросил его собеседник. - Уж она-то готова и факты предоставить, и по полочкам их разложить, и первоначальные события восстановить!
  - Судя по вашему тону, вы уже знаете ответ. История - не совсем настоящая наука. И настоящей наукой никогда не станет!
  - Ну и почему вы так считаете?
  - Ну это же элементарно! Каждая уважающая себя наука должна уметь проверять достоверность используемой информации. А история свои факты проверять не умеет! Поэтому трактовка исторических событий и переписывается по многу раз - в зависимости от политической конъюнктуры! Или от устоявшихся научных стереотипов! Но самое грустное - что потом эти факты, искажённые теорией, используются для подтверждения этой же самой теории. И получается замкнутый круг...
  - А примерчик можете?
  
  - Да запросто! Новгородские берестяные грамоты были скручены в виде трубочек - поэтому археологи долгое время считали их поплавками. Никому в голову не приходило, что на Руси в то время была настолько распространена грамотность... В отличие, кстати говоря, от Западной Европы.
  - Но ведь в конце концов истина восторжествовала!
  - Чисто случайно! Участница археологической экспедиции Нина Акулова, впервые понявшая, что это никакие не поплавки, не была даже профессиональным археологом. Может быть, поэтому она и посмотрела на привычную находку непредвзятым взглядом. Только вот не для каждой ситуации находится своя Нина Акулова...
  - Какой вы грамотный молодой человек! Впрочем, ваш пример достаточно убедительный!
  - Есть и более убедительные! Могу привести ещё парочку! - улыбнулся Антон.
  - Ладно, ладно! Верю! Но почему вы мажете чёрной краской только историков? Разве в других науках никогда не было попыток 'отменить' неудобные факты, поскольку они противоречат сложившимся взглядам?
  
  - Бывали, конечно! - вздохнул Антон. - Да вот только это обычно всё-таки исключительные случаи. Физики, химики, геологи, биологи, астрономы, получив факты, противоречащие теории, в конце концов меняют теорию. Даже консервативные медики не сразу, но всё-таки признали такие концепции, как микробное происхождение заразных болезней и необходимость антисептики при проведении родов и операций.
  - Признали! Но до этого успели отправить на тот свет американского президента Гарфилда, который в результате покушения получил ранение средней тяжести. А потом врач, копаясь в ране немытыми руками, занёс туда инфекцию. Рана сильно воспалидась... В результате сердце двадцатого президента США не выдержало - и он умер от инфаркта. А вот ещё более вопиющий случай - медики в своё время угробили венгерского врача Земмельвайса, пытавшегося спасти рожениц всего мира от родильной горячки. Так что и официальная медицина в плане отрицания очевидного успела отличиться.
  - Но примеры, приведённые вами, довольно старые. В наше время такое вряд ли возможно. А вот историки ничуть не исправились. Они до сих пор готовы подвергнуть отрицанию огромное количество фактов лишь потому, что они противоречат господствующей точке зрения. И никакая совесть их при этом не мучит! Разве это не так?
  - Так! И одновременно - совсем не так! Современная история - это, конечно, странное зрелище. Но в конце концов и она превратится в настоящую науку. Лет через сто. Конечно, если человечество сумеет прожить этот срок...
  - Да, умеете вы настроение поднять! А если говорить по-существу - я не уверен, что даже через сто лет история превратится в настоящую науку!
  - Не сомневайтесь - превратится!
  - Откуда у вас такая уверенность?
  - Потому что я знаю! Однажды такое уже было...
  - Уж не хотите ли вы сказать, что древние египтяне и шумеры лучше нас ориентировались в исторических проблемах?
  - При чём здесь они? Я говорю совсем о другом времени! Гораздо более раннем!
  - Атлантида? Гиперборея? Лемурия?
  - Нет, раньше! Гораздо раньше!
  - Но раньше было только первобытное общество!
  - А вот тут вы ошибаетесь! Вы думаете, ваша цивилизация на Земле - первая? Нет, была до вас и другая цивилизация - гораздо более мощная и развитая.
  - И когда же?
  
  - Вы называете это время средним плейстоценом. Пользуясь терминологией современных учёных - лихвинское межледниковье. Примерно четыреста тысяч лет назад...
  - Но позвольте! Тогда и людей-то современных не было! Первые кроманьонцы появились примерно сорок тысяч лет назад! И вообще... Должны были сохраниться развалины зданий, дороги, обломки машин... Да мало ли чего остается от активно развивающейся цивилизации... Ведь ничего этого нет! - покачал головой Антон.
  - Потрясающе! - воскликнул его собеседник. - Вы так ясно, чётко и логично описали мне недостатки современной исторической науки - а теперь не хотите воспользоваться своими же выводами!
  
  - Но происхождение человека - это уже не история! Скорее биология...
  - Точнее говоря - это грань между историей и биологией. Со всеми проблемами исторической науки. К тому же ещё усугублёнными огромными временными промежутками.
  - Знаете, это всё как-то неожиданно! В школе нам давали такую простую и ясную картину происхождения человека! Австралопитеки, питекантропы, синантропы, неандертальцы. А потом - кроманьонцы, которых от нас уже почти ничем не отличаются... Тут просто нет места ни для какой древней цивилизации!
  - Да, картина на первый взгляд стройная и ясная. Да вот только в ней с некоторого времени начали появляться серьёзные нестыковки. Во-первых, люди, похожие на современных, оказывается, появились не сорок тысяч лет назад, а гораздо раньше. А, во-вторых, все перечисленные разновидности древних людей оказались эволюционно изолированными. Иными словами, не удалось построить никакой приемлемой схемы их перехода друг в друга. Особенно если использовать методы генетики.
  
  - Ну а отсутствие следов этой самой древней цивилизации? Как их-то вы объясните?
  - На самом деле нельзя сказать, что их вообще нет! Но все эти следы официальной наукой игнорируются, поскольку не соответствуют общепринятым взглядам. Причём даже не всегда тут присутствует какой-то злой умысел. Представьте себе учёного, который открыл что-то необычное. Что-то идущее вразрез с господствующими научными теориями. Будет ли он рисковать своей карьерой и публиковать информацию, за которую его могут объявить лжеучёным? Или поостережётся и сделает вид, что вообще ничего не нашёл?
  - Но скрывать важную информацию от человечества - это же подло!
  - Подло, - не стал спорить профессор. - Но собственная карьера обычно оказывается дороже.
  - Неужели на свете совсем нет честных и принципиальных историков?
  - Почему же нет? Есть! Но с научной карьерой у них, мягко выражаясь, большие проблемы. Так что 'рулят' в официальной науке отнюдь не они!
  - Ну хорошо! - согласился Антон. - Почему скрывается принципиально новая информация, я понял. Но ведь такое умолчание имеет свои границы. Можно скрыть один, два, три факта... Десять, двадцать, тридцать... Но если фактов слишком много, заговор молчания обязательно прорвётся!
  - Увы - одиночный прорыв ничего не даст! Этих прорывов должно быть достаточно много... Но, в общем, вы правы... Таких фактов действительно не очень много... И этому есть серьёзные причины...
  
  Собеседник Антона вздохнул и начал перечислять:
  - Во-первых, сам фактор времени... Вы же представляете, как разрушаются здания даже за пару тысяч лет. А тут - в двести раз больше! Кирпичи и керамика рассыпаются в пыль, камни раскалываются, искусственные холмы оседают, вырытые ямы затягиваются землёй.
  Антон лишь кивнул в ответ. Спорить тут было не о чем...
  - Во-вторых - та культура всё-таки была другая... И многое из того, что от неё осталось, совершенно не похоже на объекты современной цивилизации. Поэтому и не воспринимается учёными как что-то рукотворное...
  - А чуть поподробнее можно? - заинтересованно спросил Антон.
  - Запросто! - улыбнулся его собеседник. - Вот представьте здание из необработанного камня. Не прямоугольное, а достаточно причудливой формы. Как, вы думаете, его развалины будут восприниматься через четыреста тысяч лет? Скорее всего - просто как груда камней!
  - Хорошо, я понял! - кивнул Антон. - Ну а третья причина?
  - Развитая цивилизация неизбежно начинает серьёзно заниматься экологией. В частности, экологически безопасными строительными материалами. А одна из составляющих экологической безопасности - облегчить возвращение развалин бывшего здания в природную среду. Вот и подумайте - много ли останется от развалин таких вот 'экологически безопасных' зданий?
  
  - Хорошо, почему осторожничают учёные, я понял, - вздохнул Антон. - Но ведь есть ещё журналисты! А они-то как раз сенсаций не боятся! И с удовольствием озвучат информацию, отброшенную учёными!
  - Озвучить-то они её озвучат... Да многие ли им поверят? Вот вы сами, например, верите ли всему, что написано в популярных изданиях?
  - Да нет, конечно! - грустно усмехнулся Антон. - Надо быть безумцем, чтобы всему этому верить! Порой у меня возникает чувство, что некоторые любители сенсаций даже начального образования не получили!
  - Вот-вот! Дело в том, что, как правило, в руки журналистов обычно попадают лишь обрывки информации. Которые они в большинстве случаев очень плохо понимают. А потом ещё нещадно перевирают. Так что читателю практически невозможно отделить информацию, в которой есть рациональное зерно, от того, что придумано от начала и до конца.
  - Ну хорошо, а вы-то сами откуда всё это знаете? Неужели появилось какое-то сообщество объективных историков, которое озаботилось навести порядок в своей науке?
  - А вот тут вы зря иронизируете! Общества такого пока ещё нет. Но оно обязательно появится! Потому что без знания собственного прошлого человечеству крышка!
  
  Антон увидел, что его собеседник на несколько секунд как-то заколебался. Но потом, будто на что-то решившись, продолжал:
  - Нет, мои знания имеют совсем другой источник... Дело в том, что я сам был свидетелем того, о чем рассказываю!
  - Так вы хотите сказать, что видели своими глазами эту самую древнюю цивилизацию! Сколько же вам тогда лет? - с лёгкой иронией спросил Антон. - Неужели четыреста тысяч?
  - Нет, мой биологический возраст, конечно меньше! - вздохнул его собеседник. - Примерно семь тысяч лет. Но родился я, действительно, примерно четыреста тысяч лет назад. А стасис-поле помогло мне продержаться всё это время...
  Сказать, что Антон был шокирован - значить ничего не сказать!
  'Какой кошмар! - подумал он. - Оказывается, я разговаривал с сумасшедшим!'
  
  
  Глава вторая. Необычный ноутбук
  
  Антон растерялся. Ситуация складывалась совершенно дурацкая. И перед этим человеком он изощрялся в красноречии! Что-то ему доказывал!
  А его собеседник покачал головой и с грустной улыбкой сказал:
  - Я, конечно, вполне понимаю ваши чувства! Вы наверняка думаете, что я, мягко говоря, не в себе! Но я могу легко доказать, что это не так! Мне нужно всего лишь десять минут. Согласны вы предоставить мне это время?
  Антон растерянно кивнул головой. А что ещё оставалось ему делать?
  
  Незнакомец между тем опустил руку в карман и достал оттуда маленький предмет.
  - Посмотрите внимательно. Пока только посмотрите...
  Антон взял в руки предмет, оказавшийся небольшой монеткой. По крайней мере, он так выглядел.
  Эта монетка была очень лёгкая. Размер - примерно с жетон метро. Диаметр - чуть поменьше. Толщина - чуть побольше.
  А вот цвет... Вроде бы серебристый. Точнее говоря, ярко-серебристый. А ещё точнее - ослепительно-серебристый.
  Но при этом - с заметным синеватым отливом, что само по себе было необычно.
  Антон внимательно осмотрел, что же отчеканено на монете - и обнаружил еще массу странностей.
  На одной из сторон был изображён земной шар. А вокруг него - надпись на каком-то совершенно незнакомом Антону языке.
  И ещё что-то в облике этой монеты казалось необычным... Антон осмотрел её внимательно - и обомлел: монета была разноцветной!
  Фон - серебристо-синеватый. Земные океаны - чуть более синие. Континенты - серебристые (без всякой синевы). А буквы - чуть-чуть золотистые.
  И всё это - из металла!
  Конечно, разница в цветах была малозаметна. Просто оттенки серебристого... До сознания такая разница даже не сразу доходила. А вот подсознание замечало её мгновенно...
  И ещё... На улице было уже темно. А монета всё равно была хорошо видна. Как будто сама излучала свет...
  Антон перевернул монету другой стороной. Она оказалась ещё интереснее. Почти всю поверхность занимало звёздное небо. Только в самом низу очень короткая надпись. Латинскими буквами на непонятном языке...
  Фон, на котором располагались звёзды, был выполнен в виде того же самого серебристо-синего металла. Только ещё более синего, чем океаны на противоположной стороне.
  Надпись была чисто серебристая - без всяких цветов. А вот звёзды были разноцветные. Большинство белые, чуть более десятка - желтые. А пара звёзд даже оранжевые!
  Антон, пожав плечами, отдал монету хозяину. И заявил, что предмет, конечно, необычный - но не настолько, чтобы приплетать к его созданию древнюю цивилизацию.
  
  - Дело в том, что это на самом деле не то, чем кажется. Внешний облик - это всего лишь маскировка. Монета, даже самая экзотическая, не привлекает особого внимания. Все думают, что она юбилейная и отчеканена в одной из небольших стран. Я бы, конечно, мог сделать её более незаметной... Но тогда я сам бы мог её с чем-нибудь перепутать. А эти штучки всё-таки довольно дорогие...
  - О чём вы говорите? Какие штучки? - недоумённо переспросил Антон.
  - То, что вы держите в руках - это портативный компьютер. По-вашему, ноутбук. Давайте где-нибудь присядем - и я вам покажу.
  
  Только тут Антон обратил внимание, что они идут по аллее одного из небольших петербургских парков. С тем, чтобы присесть, проблем не было - по обеим сторонам аллеи стояли удобные и даже чистые (после недавно прошедшего дождя) скамейки.
  Антон удобно устроился на одной из скамеек, а незнакомец сел рядом с ним. На колени положил дипломат, а на него - этот самый таинственный предмет, выглядевший как монетка. И начались чудеса...
  
  Вот "монетка" лежит на ладони. Несколько быстрых касаний - и она начинает расти в толщину. Теперь она уже ни капли не похожа на монетку - скорее цилиндр примерно пятисантиметровой длины.
  Ещё несколько касаний - и длина цилиндра увеличивается. Теперь она уже чуть более тридцати сантиметров.
  Теперь цилиндр уложен на поверхность дипломата. Ещё несколько манипуляций - и он вдруг разворачивается, превращаясь в чёрный коврик. Несколько нажатий - и "коврик" начинает расти вверх. Теперь это типичный ноутбук - но без экрана. Ещё пара движений - и из дальней кромки "ноутбука" вырастает экран. Незнакомец с лёгким щелчком захлопывает экран, оказавшийся верхней крышкой. И протягивает результат манипуляций Антону.
  Антон осторожно взял плоский чёрный предмет. По виду это был типичный ноутбук. Вот только Антон помнил, чем он был пару минут назад...
  Но самым неожиданным было то, что "ноутбук" был довольно тяжёлым. Антон спросил, откуда берётся лишняя масса, и получил ответ, что из воздуха. Но понимания это не прибавило!
  А потом Антон задал совершенно естественный вопрос:
  - А он работает?
  На что незнакомец с улыбкой ответил:
  - Конечно! Можете сами включить, чтобы в этом убедиться!
  
  Антона не пришлось долго упрашивать. Быстро найдя кнопку включения, он нажал её. Ноутбук стал загружаться. И через несколько минут на экране оказалась стартовое меню.
  Опа! А вот это уже непривычно! Пользователю предлагалось выбрать конкретную версию версию операционной системы: Windows XP, Windows 7, Windows 8, Windows 10. И последний вариант - 'другая ОС'.
  - Что за другие ОС? - удивился Антон.
  - Ну как... Про Linux вы сами наверняка знаете. А ещё есть её близкий родственник - QNX... Мало ли хороших операционных систем есть на свете?
  Молодой инженер задумался. Всё это было так неожиданно...
  
  - Скажите-ка мне теперь! - незнакомец внимательно смотрел Антону в глаза. - Может ли современное человечество реализовать такие технологии преобразования материальных объектов? Фактически - умение создавать из воздуха твёрдые массивные объекты. А если не может, то не является ли это доказательством того, что я всё-таки говорю правду!
  Антон задумался:
  - Процентов на девяносто пять, что не может! Но даже если это земная разработка - то вы представитель непонятной для меня организации, играющий в какую-то свою игру. Пожалуй, в любом случае вас стоит выслушать... Но, говоря честно, первый вариант нравится мне гораздо больше!
  Незнакомец улыбнулся:
  - И это прекрасно, потому что именно первый вариант - правда!
  
  - Насколько я понял, - спросил Антон, - вы хотели показать мне что-то ещё?
  - Несомненно! Вы как, в компьютерах хорошо разбираетесь?
  - Да в общем неплохо! Если, конечно, иметь в виду программное обеспечение. В Windows и Linuх неплохо ориентируюсь, с WЕВ-дизайном хорошо знаком, с графическими редакторами вообще на "ты". Даже на "Си" программировать чуть-чуть умею.
  - Прекрасно! Моя задача упрощается! Я просто сейчас хочу показать вам совсем другое ПО. Гарантирую, что такого вы нигде не видели. И видеть не могли.
  Незнакомец перезапустил компьютер, и, когда на экране появилось меню с вариантами запуска, не стал выбирать ни один из вариантов, а нажал цифру "7".
  И тогда на ноутбуке запустилось что-то странное. Это явно была операционная система - но совершенно не похожая ни на Windows, ни на Linux, ни вообще на что-то такое, что Антон видел хотя бы мельком.
  - Посмотрите внимательно! - предложил незнакомец. - Я не тороплюсь! Кстати говоря, на возникающие вопросы отвечу с удовольствием!
  И Антон погрузился в необычный электронный мир.
  Никаких инструкций у него не было. Но они и не понадобились. Все элементы интерфейса выглядели настолько очевидными, что необходимое действие очень легко угадывалось.
  Приятным сюрпризом было то, что всё было на русском языке. Английский язык в этой среде напрочь отсутствовал.
  Так что нет ничего удивительного, что Антон, поняв несколько основных принципов, резко рванул вперёд.
  Здесь всё было другое: графическое оформление, набор стандартных операций, структура. Более того - другими были сами общие принципы... Но при этом - всё было настолько чётким и прозрачным, что работать было очень удобно...
  Молодой инженер так увлёкся, что запросто мог 'развлекаться' с ноутбуком пару часов подряд. Но профессор не дал ему это сделать, прервав где-то через полчаса.
  
  - А теперь - последний фокус - немножко торжественно сказал хозяин сказочного устройства.
  Он сделал рукой неуловимое движение - и экран ноутбука на секунду помутнел. Как будто оказался сотканным из дыма. Но очень быстро вновь приобрёл исходный вид.
  Кстати говоря, на динамической картинке, отображаемой в этот момент на экране, эти манипуляции никак не сказались.
  - Ну и что? - недоумённо спросил Антон.
  - А вот смотрите!
  Незнакомец ткнул рукой в экран - и рука прошла его насквозь!
  - Виртуальный экран! - пояснил он. - Но это ещё не всё!
  Ещё одно движение рукой - и экран стал больше в четыре раза - и в длину, и в ширину.
  - Удобно, правда? - прокомментировал незнакомец. - Очень легко делать то, что вы называете "домашним кинотеатром".
  Антон молча кивнул, глядя завороженными глазами на сказочный ноутбук.
  - Могу дать вам эту штучку на несколько дней для ознакомления! - улыбнулся его собеседник.
  Кто же был бы в состоянии отказаться от такого предложения? Конечно, Антон с благодарностью согласился.
  
  - Да, важное дополнение! - стал объяснять профессор. - Не надо его никому показывать. И копировать с него ничего не пытайтесь. Пока я вам этого не разрешаю. Да, кстати говоря, у вас такое копирование и не получится - тут защита стоит.
  - Я понимаю... - задумчиво прокомментировал Антон. - То, что вы мне показали, такое потрясающее ноу-хау, что его надо всеми силами беречь.
  - Вот-вот! Я очень рад, что вы меня понимаете!
  - Мне непонятно другое - почему вы так откровенны с незнакомым вам человеком? Фактически - первым попавшимся?
  Профессор хитро улыбнулся:
  - Молодой человек! Вы не правы - причём многократно! Во-первых, вас никак нельзя назвать 'первым попавшимся'! Кое-что я про вас знаю - и это 'кое-что' меня вполне устраивает. Во-вторых, кое-какие средства защиты у нас есть. Да и вы сами всё поймёте, когда займётесь изучением этого прибора! В-третьих, вам самому нет никакого резона портить со мной отношения. Чуть-чуть забегая вперёд, хочу сообщить, что мы готовы предложить вам замечательную работу. Или подработку - в зависимости от того, какой именно вариант вас устроит.
  - Чем же она замечательна? - иронично поинтересовался Антон.
  - Необычная, невероятно интересная и очень денежная! - широко улыбаясь, пояснил профессор.
  
  Следующие десять минут ушли на обучение Антона умению сворачивать и разворачивать необычное техническое устройство.
  А в заключении новый знакомый передал Антону визитную карточку с телефоном, предложив звонить, как только возникнуть какие-нибудь проблемы...
  Антон положил монетку-ноутбук в карман, простился с профессором и отправился домой.
  Он даже не подозревал, насколько сегодняшний вечер изменит всю его жизнь...
  
  
  Глава третья. Загадочное программное обеспечение
  
  Антон пришёл домой поздно вечером.
  Ему очень хотелось "поиграться" с необычным ноутбуком, но он с большим трудом сдержал себя. Если бы он этим занялcя, вряд ли ему вообще удалось бы лечь спать - а ведь завтра утром надо было идти на работу. Как назло, на работе 'горел' план, и его уговорили выйти на работу в воскресенье.
  Следующий день оказался очень трудным. Антон занимался повседневными делами, а сам в это время думал о необычной штучке, ждавшей его дома. Наконец он не выдержал, отпросился с работы на два часа раньше и буквально побежал домой.
  
  Первое, что он сделал, - повторил все манипуляции по превращению монетки в ноутбук (и обратно), показанные ему незнакомцем. Затем он загрузил Windows и внимательно посмотрел, что за файлы там находятся. Может, уже там он найдёт какие-то описания необычного ПО, оказавшегося у него в руках?
  Так и оказалось. Один из каталогов оказался буквально забит документацией. Причём он оказался разбит на несколько подкаталогов - и в каждом была документация на своём языке.
  Перед Антоном встал вопрос: какой именно вариант читать?
  Конечно, по-русски читать было бы удобнее. С другой стороны, очень часто в аналогичных ситуациях английский вариант оказывается гораздо более полным. А Антон (что в данной ситуации важно), практически свободно читал по-английски.
  Чтобы окончательно решить этот вопрос, Антон выбрал несколько документов и сравнил их русские и английские варианты. Результат был утешительный: русский вариант английскому ничуть не уступал. Так что имело смысл изучать именно русский вариант.
  
  Антон открыл файл с говорящим именем САМОЕ_НАЧАЛО.doc и стал его читать.
  Оказалось, что вся интересующая его информация была разделена на пять разделов:
  1) Физические манипуляции с компьютером (свёртывание, развёртывание и т.д.).
  2) Меры безопасности при работе с компьютером.
  3) Необычные программы в Windows.
  4) Абсолютно новая операционная система, запускаемая в одном из обычных четырёх разделов компьютера.
  5) Режим работы компьютера с абсолютно иным (не интеловским) процессором. Причём операционная система в этом случае та же самая, что и в п. 3.
  Антон решил всё изучать именно в таком порядке.
  
  Описание манипуляций с ноутбуком оказалось очень интересным. В первом разделе файла было описаны элементарные операции - те, которые Антон уже знал. Но это было примерно два процента от всего раздела. А вот остальная информация была абсолютно новая.
  Оказалось, что монетку при развёртывании можно было превратить в ноутбуки самого разного вида. А также в настольный компьютер, планшетник и мобильный телефон (по которому, как оказалось, можно ещё и звонить).
  Антона больше всего заинтересовал виртуальный шлем. Он вполне обоснованно считал, что виртуальная реальность для такого продвинутого устройства должна быть просто потрясающая! Правда, в документации было написано, что со шлемом надо быть максимально осторожным и использовать его только тогда, когда программное обеспечение будет изучено достаточно хорошо. И Антон со вздохом отложил эту форму представления на потом.
  Немного неожиданно выглядела возможность управлять характеристиками компьютера. Дело в том, что по умолчанию получался очень мощный вариант. Но при желании его можно было сделать гораздо "слабее". Как понял Антон, это было нужно для того, чтобы не привлекать к компьютеру лишнего внимания.
  
  Наконец чтение первого раздела документа было закончено. Настал черёд второго раздела, в котором описывались меры безопасности при работе с компьютером.
  Начиналось всё со строгого предупреждения: чужие про существование подобной техники знать не должны. Только свои.
  Антон хмыкнул. Получается, он тоже в какой-то мере превратился в своего? Интересно... Только вот он не очень себе представлял, как выглядят остальные 'свои'...
  Впрочем, что толку решать философские проблемы? Надо дальше читать!
  Сразу же после грозного предупреждения автор документа успокаивал: в компьтере есть встроенная система защиты - очень-очень мощная. Если что, она всё сама сделает. Не надо лишь пытаться её сбить с толку или взломать.
  
  Несмотря на то, что система работала автоматически, далее она подробно описывалась.
  Исходной точкой здесь было понятие 'чужого взгляда'. Он мог быть как прямым (когда на компьютер смотрел чужой человек), косвенным (когда смотрел не человек, а объектив камеры) и потенциальным (когда компьютер оказывался на открытом или полуоткрытом пространстве).
  Вне зависимости от разновидности 'чужого взгляда', реакция защитной системы на него было однотипна - компьютер менялся таким образом, чтобы исключить утечку информации.
  Антон решил не откладывать дело в долгий ящик и ознакомиться с этой хитрой защитной системой на практике.
  
  Сейчас как раз был удобный момент - на экране находилась информация, которую следовало скрывать (тот самый файл, который он сейчас читал). Значит, надо было как-то смоделировать 'чужой взгляд'.
  Кстати, зачем долго думать? У него в кармане лежит смартфон. В смартфоне есть WEB-камера. Чем не 'чужой взгляд'? Так что Антон начал медленно доставать смартфон из кармана, не отрывая взгляд от экрана ноутбука.
  Сработало совершенно чётко! Как только смартфон оказался вынутым из кармана, файл на экране ноутбука мгновенно оказался заменён на какой-то совершенно невинный текст. Что-то про Windows 10...
  
  Точно так же сработало разворачивание ноутбука в сторону открытого окна. Это тоже было понятно: современные технологии наверняка позволяют увидеть даже сквозь не очень качественное оконное стекло.
  Выяснилось, что действие, производимое при появлении чужого взгляда, тоже можно менять. То, что было сейчас, называлось 'нейтральная информация'. Ноутбук при этом продолжал оставаться в развёрнутом состоянии - только картинка на экране приобретала совершенно 'невинную' форму.
  Второй вариант действия назывался 'исходная форма'. В этом случае ноутбук за доли секунды приобретал исходную форму - превращался в экзотическую монетку.
  Третий вариант был похожий на второй - только при этом производилось дополнительное действие: монетка оказывалась в кошельке.
  Самое интересное, что работа, производимая до этой трансформации на ноутбуке, никуда не пропадала. При следующем включении её можно было легко восстановить.
  На этом раздел не заканчивался. Правда, дальнейшую информацию при первом чтении рекомендовалось пропустить. Мол, этот материал лучше будет изучить потом, - после приобретения достаточного опыта работы.
  
  Антон так и поступил, перейдя к третьему разделу документа, в котором описывались новые программы для Windows.
  Он не ждал от этой части документа ничего необычного. Но, как оказалось, очень сильно в этом ошибался.
  Первой программой была модификация текстового редактора Word. Казалось бы, что тут можно усовершенствовать? Оказалось, можно! Модифицированный вариант обеспечивал совершенно невероятный уровень сервиса. Декларировалось, что он более чем в два раза увеличивает производительность труда работающего с ним человека.
  Его удобным качеством было чёткое размежевание "классических" и дополнительных (то есть новых) возможностей. Которые, кстати говоря, сами были разделены на несколько уровней - от достаточно элементарных до совершенно необычных.
  Наибольшее впечатление производили новые средства автоматизации написания документа. Как декларировалось, они гораздо удобнее и мощнее, чем то, что предоставляла фирма Microsoft.
  Тут Антон не выдержал, и открыв редактор, стал стазу же практически проверять то, о чём читал.
  Первым приятный сюрпризом был невероятно послушный тачпад - встроенный манипулятор (аналог знаменитой 'мыши'). Во всех ноутбуках, с которыми ранее работал Антон, эти самые тачпады были с большим 'норовом' - не всегда делали то, что нужно, зато порой делали то, что совсем не нужно. А тут устройство работало просто безупречно!
  Освоение дополнительных средств редактора 'Ворд' пошло невероятно быстро. В этом не было ничего удивительного. Во-первых, сами эти средства были реализованы очень удачно. Можно даже сказать, прозрачно и очевидно. Во-вторых, имеющийся вариант редактора имел мощную встроенную справочную систему. Попав в непонятную ситуацию, легко было понять: где ты сейчас находишься, что ты только что сделал и какие варианты действия возможны в дальнейшем.
  
  После этого Антон стал изучать новый вариант встроенного словаря, ускоряющего написание текстов.
  Конечно, такой словарь был и в исходном варианте программы. Но, честно говоря, он был невероятно 'тупым'.
  Новый словарь был гибким и интеллектуальным. Достаточно было набрать в новом слове две-три буквы - и требуемое слово почти со стопроцентной вероятностью появлялось среди предлагаемых вариантов. Причём уже в нужной грамматической форме!
  В общем, с использованием этого редактора рутинная и скучная процедура набивания документа превращалась в лёгкое, быстрое и увлекательное занятие.
  Да, работать с обычный вордом теперь ему будет очень неуютно!
  Посмотрев на часы, Антон обнаружил, что 'завис' в изучении нового ворда больше чем три часа. Стоп! Надо останавливаться и возвращаться к чтению основного документа!
  
  Следующим пунктом было описание растрового графического редактора - то есть средства, позволяющего на компьютере создавать картины и обрабатывать фотографии.
  За основу был взят знаменитый "Photoshop". Но дополненный огромным количеством всяких приятных усовершенствований.
  С помощью такого редактора даже человек, не умеющий рисовать, мог с лёгкостью изобразить что-то достаточно красивое и эффектное.
  Дальше был векторный графический редактор на основа знаменитого "Corel Draw". Потом - векторный редактор объёмных изображений. Далее шёл редактор для разработки мультфильмов. В самом конце описывался редактор для компьютерного создания художественных фильмов!
  Антон несколько раз порывался прервать чтение и приступить к практическому освоению описываемых программ. Но каждый раз сдерживал себя. Если он хочет до утра прочитать вводный файл, то не должен отвлекаться!
  Пока он только читал описания - шаг за шагом. И каждый новый шаг был необычнее предыдущего.
  Антон чётко знал: ничего подобного никогда не поступало в открытую продажу!
  Почему он так думал? Не только потому, что описываемые средства обладали невероятными возможностями. Главное - сами принципы их построения были чуждыми и непривычными!
  Да, люди, которые вздумали бы торговать этим, очень быстро бы озолотились!
  
  Стоп! Тут надо было хорошо подумать!
  Всё это было написано не мгновенно. На это было потрачено несколько лет - или использованы большие коллективы исполнителей. А уж о том, насколько высока была квалификация тех, кто возглавлял разработку, и говорить не приходилось!
  И всю эту огромную работу никто так и не попытался окупить!
  Тут было два варианта: либо сумма с возможных продаж не казалась создателям ПО слишком большой, либо сокрытие факта своего существования для них было важнее, чем даже очень большие деньги!
  "Во что же я влез? - с ужасом подумал Антон. - С какими серьёзными людьми связалcя?"
  
  Но это было чисто логическое умозаключение. На самом деле интуиция подсказывала, что никакая опасность ему не грозит - пока он ведёт себя правильно.
  Но что означало в данном случае правильно?
  В общем-то ему намекнули. Изучает материал сам, не пытаясь передать его никому другому. И даже не готовя такую передачу...
  Чуть-чуть успокоившись, Антон решил продолжить, но вдруг почувствовал, как на плечи ему навалилась усталость. Ничего удивительного - судя по часам, уже прошло пол-ночи. На сегодня надо было заканчивать...
  
  На следующий день с утра пришлось пойти на работу. Но нормального рабочего дня не получилось - и даже не потому, что лёг слишком поздно. Главное, что мешало работать - постоянные мысли о том, что именно он будет делать вечером.
  Вводный файл быстро прочитать не удалось, так что процесс надо было как-то форсировать. И уж во всяком случае, не отвлекаться на практическую проверку прочитанного. С другой стороны, он читал о таких интересных вещах, которые сразу же хотелось практически освоить. Как говорится, 'потрогать' руками.
  Но всё когда-нибудь кончается - и этот бесконечный рабочий день наконец кончился. Надо ли говорить, что домой Антон нёсся почти бегом?
  
  Второй вечер он начал с изучения WEB-редактора. Эта программа имела важное отличие от тех, которые были изучены вчера: она вообще не имела никаких аналогов среди известного ПО.
  Её отличительной особенностью являлось наличие четырнадцати уровней разработки, различавшихся по степени автоматизации: от самого низшего, предполагавшего ручной ввод HTML-текстов, до самого высшего, работая на котором разработчик сайта вполне мог обойтись только тем, что видно на экране.
  А остальные двенадцать уровней были плавными ступеньками от высшего к низшему.
  В процессе изучения WEB-редактора Антон создал маленький сайтик (пока что на самом ноутбуке - без размещения в Интернете).
  Для того, чтобы 'выложить' сайт на хостинге, существовало специальное меню. Антон ради интереса зашёл в него, не сомневаясь, что увидит сейчас сообщение о том, что сеть не подключена.
  И с удивлением обнаружил, что ноутбук к Интернету подключён!
  Почему же он этого не заметил вначале?
  Тогда Антон отложил изучение WEB-редактора и приступил к поиску программы-навигатора, с которой и должно начинаться знакомство с Интернетом.
  Навигатор он нашел с определённым трудом. Значок был совершенно незнакомый, да и сам навигатор выглядел очень непривычно. Но в нём, само собой, была встроенная справка - поэтому разобраться, как он работает, было не так сложно.
  
  Антон пробежался по нескольким сайтам - и буквально опешил. Ни к какому кабелю, ноутбук, естественно, не был подключён, так что сеть в нём могла быть только мобильная. Но скорость y этого Интернета была не хуже, чем у проводного! Даже фильмы с высоким разрешением можно было спокойно смотреть!
  Причём высокой была не только скорость переключения между сайтами. Высокой была скорость самой отрисовки! Новая 'картинка' на экране буквально за доли секунды сменяла 'старую' картинку!
  У Антона появился большой соблазн 'полазать' по Интернету. С такой высокой скоростью впечатления должны были быть просто незабываемыми!
  Но он снова сдержал себя. Нет, сначала он должен дочитать вводный файл! Тем более что раздел 'Необычные программы в Windows' наконец-то закончился! Правда, в самом его конце было заявлено, что необычных программ-то на ноутбуке ещё много. Просто в этом файле описаны самые важные. А описание остальных следует искать в текущей документации.
  
  Следующий - четвёртый - раздел описывал новую операционную систему. К счастью, два дня назад Антон с ней уже немного познакомился. Так что описание, подкреплённое личным опытом, позволяло читать документацию быстро и без особого напряжения.
  Что можно было сказать о самой операционной системе? Она соединяла в себе противоположные свойства. С одной стороны, простоту и естественность. С другой стороны, мощность и гибкость.
  Если искать привычные земные аналоги, эта операционная система немного была похожа на Linux или QNX - но при этом гораздо более 'продвинутая', чем оба этих земных программных продукта.
  
  Последний раздел выглядел несколько абстрактно: в нём описывался 'естественный' режим работы процессора этого ноутбука.
  Поскольку сам этот материал выглядел несколько абстрактно, Антон прочитал его 'по диагонали'. Но кое-что при этом понять всё-таки сумел.
  Имелись два режима работы процессора: 'естественный' и 'имитация Интела'. Кстати говоря, имитация была очень качественная: любое программное обеспечение, рассчитанное на интеловский процессор, без всяких проблем работало на 'экзотическом' процессоре в имитационном режиме.
  Имитация эта была очень гибкой: можно было сымитировать любую марку интеловского процессора. От самых последних до самых-самых старых.
  Какое программное обеспечение работало в 'естественном' режиме? Только 'новая' операционная система. А почему не Windows? Было заявлено, что реализация этого семейства операционных систем для 'естественного' режима процессора просто-напросто является излишней.
  Чем естественный режим был лучше имитационного с точки зрения пользователя? Если рассматривать возможности интерфейса - то ничем. Разница была только в скорости: если верить вводному файлу, в 'естественном' режиме всё ПО работало раз в двадцать быстрее, чем в 'имитационном'. Только вот Антон не мог понять - куда уж быстрее? Ведь 'новая' операционная система и в 'имитационном' режиме и так работала невероятно быстро...
  
  
  Глава четвёртая. Откровенный разговор
  
  У-ф-ф! Наконец-то вводный файл закончен!
  Нет, впрочем, в самом конце ещё что-то есть. Маленькая пиктограмма с забавной надписью 'Звонок профессору'.
  Ну что ж - можно и позвонить. Антон щёлкнул по пиктограмме - и перед ним появилось видеоокно во весь экран ноутбука. Из этого окна на него внимательно смотрел хозяин ноутбука.
  - Добрый вечер! - улыбнулся он. - Я очень рад, что вы так активно изучаете наши материалы.
  Антон аж подпрыгнул от неожиданности. А потом удивлённо спросил:
  - А вы что, за мной наблюдаете?
  Незнакомец вздохнул:
  - А что нам остаётся делать? Надеюсь, вы окончательно перестали сомневаться, что столкнулись с чем-то по-настоящему необычным?
  - Как не понять! - задумчиво сказал Антон. - На розыгрыш это точно не тянет. Слишком дорогой розыгрыш получился бы...
  
  - Я понимаю, что вам сейчас очень трудно. Вы прикоснулись к тайне, которая неожиданно оказалась настоящей. Надеюсь, теперь вы не считаете глупой выдумкой мои рассказы о прошлом человечестве и о Лихвинском межледниковье?
  - Теперь нет! - улыбнулся Антон. - Но мне показалось несколько странным, что демонстрацию этого мира вы начали именно с компьютеров.
  - Да! - иронично ответил незнакомец. - Я понимаю - вам бы больше хотелось посмотреть видеосъёмку эпиорниса, мамонта или мастодонта!
  - Да уж, не отказался бы! - мечтательно протянул Антон.
  - Но главный парадокс в том, что такие видеоклипы на самом деле вас ни в чём бы не убедили. Современные мультипликаторы с лёгкостью снимают фильмы о жизни на земле в прошлые эпохи. И вы просто решили бы, что вам показывают один из таких фильмов. Ну, может быть, чуть лучший по качеству...
  Антон подумал и согласился, что так, скорее всего, и было бы.
  
  - Понимаете, - продолжал профессор, - компьютер в данной ситуации является единственным приемлемым вариантом. Это удобный, надёжный и безопасный способ хранения информации. И ещё - великолепный вариант связи. К тому же работа с ними поможет вам осознать, что наша древняя цивилизация не была неким архаическим обществом. Мы создавали компьютеры и летали к звёздам!
  - А вы покажете мне всё это? - тихо спросил Антон.
  - Обязательно! - улыбнулся профессор.
  
  - Только вот меня беспокоит один вопрос, - задумчиво проговорил Антон. - Если вы представляете по-настоящему могущественную силу, да к тому же держащую в тайне само своё существование, возникает законный вопрос: что происходит с теми, кто эту самую тайну пытается раскрыть? Ведь система работает эффективно: о вас действительно, похоже, никто пока не знает...
  - Вы боитесь, что мы для сохранения своей страшной тайны просто убиваем свидетелей? Уверяю вас, что этого никогда не происходит. Убийство - дело жестокое и по большому счёту абсолютно ненужное. Есть другие способы...
  - Ладно, не будем ходить вокруг да около! - перебил его Антон. - Возьмём вполне конкретную ситуацию: вы беседуете с каким-нибудь человеком, рассказываете ему о своей цивилизации, даёте с собой ноутбук. А он, вместо того чтобы тихо изучать материалы, решит по-крупному подзаработать. И продаст ваши замечательные программы какой-нибудь компьютерной фирме. Что с ним-то вы сделаете?
  - То есть вы сейчас описали вариант собственного альтернативного поведения! - рассмеялся незнакомец. И, с улыбкой посмотрев на смущённого Антона, продолжал:
  - В этом плане у вас очень удобная цивилизация! Стоит только кому-то заикнуться об инопланетянах, как он сразу же оказывается в психушке! Никому даже в голову не придёт воспринять его информацию всерьёз!
  - Но вы ведь вовсе не инопланетяне! - удивился Антон. - Это совсем из другой оперы!
  - Да бросьте! - поморщился незнакомец. - Кто там будет разбираться?
  
  - Пожалуй, так! - задумчиво протянул Антон. - Но ведь достаточно показать кому-нибудь ваш замечательный ноутбук - и сразу станет ясно, что того, кто его показал, стоит хотя бы выслушать!
  - А его просто невозможно показать без нашего разрешения! - рассмеялся незнакомец. - Да вы же сами об этом недавно читали. И даже проверили всё экспериментально.
  - Насколько я понимаю, развёртка монетки в ноутбук при чужих тоже невозможна? - уточнил Антон. - Совсем-совсем невозможна?
  - Именно так! - весело ответил профессор. - Совсем-совсем! А безуспешная попытка её продемонстрировать будет выглядеть как дурацкий розыгрыш!
  - Но ведь, кстати говоря, есть другой способ... - задумчиво проговорил Антон. - Никому о древних цивилизациях не рассказывать, странных ноутбуков не показывать. Просто предложить купить это ваше сверхнакрученное ПО! Оно ведь безумных денег стоит!
  - Неужели вы думаете, что мы и этого не предусмотрели? - ехидно улыбнулся профессор. - Его же невозможно скопировать. Никаким способом невозможно.
  
  Антон задумался:
  - При большом желании это ограничение можно обойти. Например, к графическим файлам информацию прицеплять. В виде несущественных оттенков... - возразил Антон.
  - В принципе да! - согласился профессор. - Но это уже будет не так важно. Собственно говоря, наша защита от копирования не ставит целью поставить непреодолимый барьер. Она просто создаёт некие временные затруднения, преодолевая которые, есть возможность немножко подумать. И понять, как выглядит человек, неизвестно откуда принёсший какое-то необычное ПО, причём без исходных текстов - а лишь в виде загрузочных модулей.
  - Тут и думать нечего! - сообразил Антон. - Первое, и, возможно, единственное объяснение будет - что он просто стащил эти программы. Причём в какой-то мощной и солидной фирме!
  
  - Вот-вот! И что в этом случае делать покупателю? Скорее всего он испугается и просто не захочет связываться! А если покупатель не побоится вступить в конфликт с какой-то неизвестной мощной организацией, то тем более он не побоится и другого: просто кинуть несолидного продавца. Или даже сделать с ним что-нибудь похуже, чтобы избавиться от лишнего свидетеля.
  - Да, всё логично! - согласился Антон.
  - А ведь есть ещё три дополнительных фактора. Во-первых, не захочется покупать загрузочные модули, зная, что где-то есть исходные тексты. Во-вторых, попытка взломать их загрузочных код ни в коем случае не удастся. Слишком сложно они устроены для ваших хакеров. И - самое главное - наши программы прекрасно понимают, когда их нелегально скопировали. И после этого начинают вести себя, мягко выражаясь, не совсем адекватно. А потом и вообще самоуничтожаются. Так что попытка продать наше ПО в любом случае очень плохо кончится для незадачливого продавца и совершенно безопасно для нас!
  - Как вы всё предусмотрели! - восхитился Антон.
  - Тут на самом деле нет ничего сложного! - пояснил профессор. Человеческое сознание на самом деле боится необычного и старается его избежать! А наши тайны настолько необычны, что они как бы ускользают от внимания окружающих. Но мы, кстати говоря, отвлеклись от главного вопроса. Вы готовы с нами сотрудничать?
  
  - Как резко вы повернули разговор... - задумчиво пробормотал Антон. - Я понимаю, что для чего-то вам нужен. Иначе вы не тратили бы на меня своё время и внимание. Только вот мне очень не хочется, сотрудничая с вами, нарушить долг перед моей страной, человечеством или своей совестью!
  
  - Вполне разумные сомнения, - не стал спорить профессор. - Говоря честно, если бы вы не подумали об этом вообще, я бы в вас сильно разочаровался.
  И, чуть-чуть помолчав, продолжил:
  - Что ж - настало, наконец, время рассказать о том, кто мы, собственно говоря, такие! Но о таких вещах лучше говорить при личной встрече. Так что продолжайте изучать наши материалы - а через несколько дней поговорим!
  - Стоп! - перебил его Антон. - А в какой последовательности?
  - Да в любой - отмахнулся его собеседник. - Документации там много - выбирайте сами!
  И исчез с экрана.
  
  Только что закончившийся разговор вызвал у молодого инженера неоднозначную реакцию. С одной стороны, было безумно интересно. Перед ним неожиданно открылись такие невероятные тайны! С другой стороны, было страшновато. Как бы не оказаться меж двух огней, если дело до 'горячего' дойдёт!
  А ещё Антон поймал себя на мысли, что испытывает сильное нетерпение. Ему казалось, что профессор поступает по отношению к нему не очень красиво. Разве так можно - заинтриговал и на несколько дней исчез?
  
  Впрочем, в следующие несколько дней Антон не очень скучал: он продолжал изучение документации на ноутбуке...
  Оказалось, что, кроме вводного файла, для каждой программы или темы был файл, содержащий подробную документацию. Причём написаны эти файлы были ясно, чётко и понятно.
  Антон решил вперёд не забегать, изучая всё последовательно и систематически.
  На изучение документации по текстовому редактору Ворд ушло чуть больше двух вечеров. Вечер четверга он потратил на своего рода 'практические испытания' прочитанного. Ему надо было написать несколько документов - вот он и решил это сделать, использовав вновь изученный программный инструмент.
  Результат был потрясающий - производительность была раза в три-четыре больше, чем при обычной работе.
  Из чего складывался такой потрясающий выигрыш? Во-первых, из идеальной работы тачпада. Во-вторых, из чёткой работы стандартной части редактора. В-третьих (самое главное) - из совершенно потрясающего встроенного словаря.
  
  Вечер пятницы был своего рода маленьким праздником - Антон начал новую тему: растровый графический редактор. И так увлёкся, что лёг спать в три часа ночи. Так что в субботу он проснулся довольно поздно - в одиннадцать часов утра. Не торопясь позавтракал, налил себе чашку крепкого кофе. Но выпить её решил не за столом, а за компьютером.
  Попробовал заняться серьёзной работой - но почему-то не пошло. Голова как-то не очень соображала... Тогда Антон решил начать с чего-нибудь более лёгкого. Например, почитать про это самое межледниковье с труднопроизносимым названием. Заодно и картинки посмотреть - что за животные тогда водились.
  Оказалось, что лихвинское межледниковье учёные относят к среднему плейстоцену. Что такое плейстоцен? Ну... это такая геологическая эпоха в составе четвертичного периода кайнозойской эры.
  Почему межледниковье? Потому что и до, и после него были ледниковые периоды. Или, говоря по-научному, оледенения. То, которое 'до', называлось окским. А то, которое 'после' - печорским.
  Единственное, что несколько напрягло Антона - противоречивая информация о хронологических рамках лихвинского обледенения. Разные источники указывали разные цифры. Впрочем, что толку зря об этом думать? Надо профессора спросить - он наверняка лучше всех это знает! Кстати говоря, почему он до сих пор не звонит? Ведь обещал!
  Только что Антон об этом подумал, как раздался телефонный вызов. Профессор предлагал встретиться. Если можно - сегодня вечером.
  Ну что ж - сегодня так сегодня! А пока и поработать можно! Что там ещё интересного есть в этом графическом редакторе?
  
  
  Глава пятая. Меню из плейстоцена
  
  Встреча состоялась в небольшом кафе с говорящим названьем "У мамонта". Антону оно очень понравилось. Уютное, с разнообразной кухней и приятным обслуживанием. А главное - замечательно оформленное!
  Стены были расписаны в виде картин, на которых были изображены сцены жизни в плейстоцене. Охота. Пасущиеся животные. Жизнь в человеческих стойбищах.
  Картины были выполнены с большим количеством подробностей и были очень красивыми. В какой-то степени создавалась иллюзия присутствия.
  Животные были разные - как знакомые, так и довольно экзотичные. А многие просто устрашающими - не только из-за вида, но и из-за размера. Откуда был известен их размер? Так на каждой картине обязательно присутствовали люди, одетые в меховые шкуры.
  Антон, как любой современный образованный человек, в палеонтологии немного разбирался. Но не настолько, чтобы 'с ходу' узнавать первобытных зверей или птиц. Тем более не 'вживую', а на картине.
  Впрочем, в этом не было ничего страшного. Профессор готов был подробно рассказать про каждое животное.
  
  В первую очередь внимание Антона привлекли две картины с огромными птицами. Само собой, нелетающими, - потому что такие махины летать в принципе не могли!
  Обе птички в первом приближении походили нас страусов. Но, в отличие от них, были более массивными. И ростом гораздо повыше.
  - Вот та, чуть поменьше, с маленькой головой - моа. А та, что повыше, с более крупной головой - эпиорнис, - подсказал профессор.
  Потрясённый Антон даже и нашёлся сразу, что ответить. 'Более мелкая' моа была ростом с африканского слона. А эпиорнис по высоте вообще приближался к жирафу!
  
  На двух следующих картинах были существа, похожие на слонов.
  Мамонта Антон узнал сразу. Он был покрыт длинной густой шерстью, имел бивни более причудливой формы, чем у слона. И при этом был гораздо выше.
  Дело в том, что передние ноги мамонтов были гораздо длиннее, чем задние. Поэтому голова мамонта и смотрела на окружающий мир с гораздо большей высоты, чем голова слона.
  Животное на следующей картине выглядело совсем по-другому. Тоже похожее на слона - но гораздо более изящное. Тоже покрыто густой шерстью - но не длинной, как у мамонта, а короткой. И бивни выглядели по-другому - не загнутые хитрой фигурой, а торчащие вразлёт, как будённовские усы.
  - На первой картине - мамонт, а на второй... мастодонт? - не совсем уверенно спросил Антон.
  - Всё правильно! - улыбнулся профессор.
  
  Следующий зверь вообще был ни на кого не похож. Весь покрытый бурой шерстью, с вытянутой головой. Он стоял на задних лапах, обхватив передними дерево. И объедал с него листву.
  Рост животного был чудовищным. Не меньше, чем у жирафа!
  - Перед вами мегатерий, - пояснил профессор. - Гигантский ленивец.
  - А, вспомнил! - хлопнул себя по лбу Антон. - Герберт Уэллс! Роман 'Мистер Блетсуорси на острове Рэмполь'.
  - Вот-вот! Именно так!
  - Да, после этого романа мне неделю снились кошмары! Неужели мегатерии были настолько ужасны?
  - Что касается размеров - всё правильно. А вот отвратительные подробности их образа жизни - это уже на совести знаменитого фантаста.
  
  Следующее животное выглядело ещё более странно. Нет, вовсе не размерами. Четвероногое было умеренно высоким - ростом с человека. По виду - обычное копытное вроде антилопы. Если не смотреть на голову.
  А что странное было в голове? Хобот. Не такой, конечно, как у слона. Сантиметров тридцать, не больше. Но копытное животное с хоботом выглядело феерически!
  - Прошу любить и жаловать! - улыбнулся профессор. - Макраухения. Не слышали о такой?
  
  Со следующими двумя картинами всё было с точностью до наоборот. Животные так были изображены вроде бы вполне обычные - бобр и комодский варан. Но совершенно невероятного размера.
  Голова сидящего на земле бобра доставала до груди стоящего рядом человека. А варан был так велик, что скорее походил на динозавра.
  - Вот, полюбуйтесь, - гигантский бобр! - пояснил профессор. - Кстати говоря, если верить легендам, индейцы боялись его до ужаса. А на следующей картине - мегалания. Крупнейший из варанов, когда-либо живших на Земле.
  
  На следующей картине был изображён зверь из семейства кошачьих. То ли огромный леопард, то ли умеренно крупный тигр. Только вот раскраска шкуры была совсем другая - ни полосатая, ни вызывающе-пятнистая. Шерсть животного была жёлто-серая - с тёмно-серыми продолговатыми пятнами.
  И ещё - у животного были потрясающе длинные клыки.
  - Это саблезубый тигр? Махайрод? - спросил Антон.
  Профессор улыбнулся:
  - На оба вопроса - отрицательный ответ. Во-первых, саблезубый тигр - это некорректный термин. Правильнее говорить - саблезубая кошка или саблезуб. Во-вторых - это не махайрод, а смилодон.
  - А картина с махайродом тут есть?
  - Нет, и быть не может. Махайроды вымерли три миллиона лет назад, так что с нашей цивилизацией пересечься никак не могли.
  - Так значит, на картинах изображены только те животные, которые дожили до вашего Лихвинского межледниковья?
  - Да, вы правильно всё поняли!
  
  На остальных картинах были изображены обычные животные. Ну... или почти обычные. Медведи, олени, антилопы. Очень часто - более крупные, чем обычно. Иногда - более волосатые (как, например, шерстистый носорог).
  Но Антон был немного разочарован:
  - А где же фороракос? Где инндрикотерий? Где эндрюсарх?
  - Там же, где махайрод. Не дожили они до лихвинского межледниковья! Вымерли гораздо раньше...
  
  Продавец, стоящий за стойкой, с пониманием отнёсся к тому, что люди, пришедшие в кафе, отвлеклись на картины. Но профессор слишком долго его терпение испытывать не стал. Подойдя к прилавку, он что-то тихо спросил, - и указал Антону на двухместный столик:
  - Давайте-ка мы сядем на наше место. Картины вы осмотрели - а разговор можно продолжить и за столиком. Вон там он, по пологой лестнице надо подняться!
  Устроившись в удобном кресле, Антон неожиданно отвлёкся от разговора. Его заинтересовал внутренний интерьер кафе.
  Он был довольно непривычен, состоя как будто из необработанных камней (хотя и было понятно, что это имитация). И эти грубые камни причудливым образом соединялись в ажурные конструкции, выглядевшие невесомыми.
  
   - Я очень люблю здесь бывать! - тихо сказал профессор. - Хозяин - мой старый приятель, и я несколько раз помогал ему советами по оформлению. А художника он вообще по моей рекомендации нанимал. Так что здесь многое напоминает мне старый мир...
  - Так значит, эти картины полностью соответствуют тому времени, когда вы родились? - спросил Антон.
  - Лишь отчасти, - уточнил его собеседник. - В части животных и растений - целиком и полностью. Но если брать картины в целом - кое-что изменено. В основном в целях маскировки.
  - И много таких изменений?
  - Я их вам сейчас перечислю - а вы сами решайте, много это или мало.
  
  - Во-первых, на картинах нет людей в костюмах того времени - только в шкурах. Иными словами, все люди - первобытные. Хотя в наше время никаких первобытных людей не было. По крайней мере, похожих на обычного человека.
  Во-вторых, все люди стоят слишком близко к животным. А ведь дикие животные крупного размера опасны даже сами по себе, потому что могут навредить человеку чисто случайно. А уж если они хищные или обладают плохим характером - опасность возрастает многократно.
  В-третьих, на многих картинах - зима. Холодное время, лежит снег... Это тоже достаточно произвольное допущение - ведь во времена лихвинского межледниковья климат был гораздо мягче, чем сейчас. Тогда найти где-нибудь снег было очень непросто.
  В-четвёртых - конкретные подробности внешнего вида животных. Мы гораздо лучше, чем современные палеонтологи, знаем, как выглядели животные плейстоцена. Потому что мы их реально видели, а не реконструировали. Но знанием этим мы не злоупотребляем. Поэтому животные на картинах больше соответствуют современным представлениям, нежели реальности.
  
  - С картинами понятно, - кивнул головой Антон. - А ещё что-нибудь тут есть плейстоценовое?
  - Конечно! - улыбнулся профессор. - Хотя бы внутренняя организация помещения.
  Антон ещё раз взглянул на ажурные каменные конструкции, перекрывающие зал. Теперь они предстали перед ним совершенно в другом свете.
  Объём кафе был организован совершенно необычным способом. Каждый стол стоял на своей площадке. Причём все площадки находились на разном уровне.
  Каждая из площадок пологой лестницей соединялась с центральным залом.
  Да, важная подробность! Площадки вовсе не отделялись друг от друга сплошными стенами. Нет, их разделяло всего лишь что-то вроде колонн. Не таких, к которым привык Антон - тяжёлых и прямых. Нет, колонны в этом кафе походили на каменное кружево.
  
  - Я вот только одного не понимаю... - задумчиво проговорил Антон, - как это кафе не разоряется. Объём помещения используется крайне нерационально. Да и посетителей не так уж много...
  - Хозяева кафе берут не количеством, а качеством. Публика здесь непростая, и посещение его стоит недёшево. А то что мало людей - так пока ещё рано. К десяти вечера здесь все места будут заняты.
  Услышав слово 'недёшево', Антон полез за бумажником, чтобы на всякий случай проверить свою платежеспособность. Но профессор его остановил:
  - Стоп! - За сегодняшний вечер плачу я! И это не обсуждается!
  - Ну как же... - попробовал возразить молодой человек.
  - А вот так! Считайте это частью аванса.
  Антон пожал плечами, но спорить не стал.
  
  - Сегодня вечером, - загадочно улыбнувшись, заявил профессор, - я хочу немного познакомить вас с нашей кухней. Точнее, с кухней того народа, который четыреста тысяч лет назад жил в Восточной Европе. Набор продуктов у них был примерно такой же, как у ваших современных соотечественников, разве чуть побольше. Так что сравнение будет достаточно корректное.
  Вот это уже было интересно. Антон, после того как он узнал о существовании Прошлого человечества, жадно стремился узнать как можно больше о жизни в те времена. И очень расстраивался, что информация ему выдаётся очень маленькими порциями.
  Но были все основания надеяться, что сегодня в этом плане наступит прорыв - и ему удастся узнать что-то достаточно серьёзное. Знакомство с кухней того времени было неким символом... Как бы залогом того, что теперь он начнёт узнавать не какие-то абстрактные сведения, а живые подробности той далёкой и таинственной жизни.
  
  - Что вы больше любите - кислое или сладкое? - вдруг прервал его размышления профессор.
  - Кислое, пожалуй, больше! - вздрогнув от неожиданного вопроса, машинально ответил Антон.
  - Всё ясно! - ответил его собеседник, и, подозвав официанта, что-то сказал ему вполголоса.
  Через несколько минут на их стол поставили два больших бокала с прозрачным напитком ярко-зелёного цвета.
  - Перед едой обязательно надо выпить стакан воды или специального предобеденного напитка! - пояснил Гость из плейстоцена. - Так что не будем нарушать традиции и приступим!
  Антон сделал глоток. Ощущение было потрясающим!
  
  Напиток был холодный, вкусный, освежающий. С каждым глотком в теле появлялась совершенно необъяснимая лёгкость. И голова стала ясной, как никогда!
  - Это что, спиртное? - удивлённо спросил Антон.
  - Да нет, что вы! Сегодня спиртного в меню у нас вообще не будет - слишком серьёзный предстоит разговор!
  - Но откуда такой интересный эффект? Что это - какой-то энергетический напиток?
  - Вы меня обижаете! Наша цивилизация такими сомнительными вещами не увлекалась. Всё, что вы здесь выпьете и съедите - исключительно натуральное, без всяких искусственных эффектов. И очень полезное для здоровья!
  - Что ж - мне не остаётся ничего другого, как вам поверить... - задумчиво проговорил Антон. И, быстро допив свой бокал, стал ждать продолжения.
  Поскольку им пока ничего не несли, Антон решил развить затронутую тему:
  - А у вас как, спиртные напитки вообще были?
  - В общем да. Но, конечно, не такие варварские, как у вас!
  - А что же в наших напитках варварского? - обиделся Антон.
  - А то, что они медленно убивают человека. А иногда и не очень медленно...
  - Вы хотите сказать, что ваше спиртное совершенно безопасно? Может быть, в нём и алкоголя нет? - иронично спросил Антон.
  - Алкоголь в нашем спиртном, конечно, есть - иначе оно бы так не называлось. Но одновременно есть и компенсирующие вещества - которые ущерб от алкоголя сводят практически на нет. Будет возможность - я вам всё это продемонстрирую!
  "Опять меня кормят обещаниями!' - грустно подумал Антон.
  Но тут его размышления были прерваны самым приятным образом: наконец-то принесли первое блюдо.
  
  - Извините, что я не согласовал с вами меню! - подал реплику профессор. - Я внимательно следил за вами во время того самого дня рождения и, смею надеяться, сумел понять ваши вкусы. Вы же не станете говорить, что вот это вам не нравится?
  - Что вы? - улыбнулся Антон. - Выглядит блюдо просто великолепное! Я не сомневаюсь, что и на вкус оно не хуже!
  
  Это были тушёные овощи. Невероятно вкусные и очень мягкие - буквально таяли во рту. Но что-то ещё в этом блюде было странное. Странное и непривычное...
  Антон присмотрелся внимательно - и понял.
  Овощи были пропитаны изумительно вкусным соусом. Но отнюдь не плавали в нём. Вниз этот соус не стекал! Даже когда Антон прижал ложкой кусочек тушёной моркови, попытавшись выдавить из него хоть капельку соуса, у него ничего не получилось!
  Так что, когда он закончил есть, тарелка выглядела непривычно чистой. На дне ничего не было!
  Профессор с интересом наблюдал за его манипуляциями. А потом пояснил:
  - Понимаете, в нашем обществе огромное значение уделялось экологии. Но не так, как у вас. Из этого не устраивали политических компаний, не проповедовали ненависти к людям под видом борьбы за сохранение природы. А просто тихо, спокойно и без лишнего шума обустраивали среду обитания людей.
  - А какое отношение к экологии имеют кулинарные рецепты? - удивился Антон.
  - В данном случае - самое прямое! На изготовление продуктов были израсходованы природные ресурсы, и выбрасывать что-то из заготовленного - крайне нежелательно. Мы придерживались этого принципа даже в мелочах! Например, всё, что положено на тарелку, должно быть съедено. Поэтому заранее устраняются все причины, которые могут этому воспрепятствовать. Никаких соусов, остающихся на дне тарелки! Ничего, что нельзя разжевать! В блюде не должно быть даже ничего двусмысленного - чтобы не вызвать сомнение у того, кто ест, и не принудить его к тому, чтобы что-то не доесть...
  - Знаете, а это всё вы хорошо придумали! - улыбнулся Антон.
  Действительно, такие принципы выглядели неожиданными - но на самом деле были правильными и логичными.
  
  Тем временем принесли второе блюдо - рыбу.
  Антону в первый момент показалось, что в этом блюде принципы плейстоценовой кулинарии всё-таки оказались нарушенными. Куски рыбы были покрыты грубой толстой кожей, а на торцах просматривались довольно заметные кости.
  Но когда он осторожно начал есть, всё разъяснилось. Кожа была удивительно мягкой и абсолютно съедобной. Она по вкусу немного отличалась от мяса - но отнюдь не в худшую сторону...
  С костями было ещё интереснее. Они были не просто "в принципе съедобными" (делать такое неплохо научились уже в советское время, хотя частично разучились при капитализме). Нет, они тоже были абсолютно мягкими!
  Ну а третье блюдо - баранина - было вообще потрясающим! И тоже было сделано так, что было съедено всё, что лежало на тарелках - вплоть до грамма!
  Съев три блюда, Антон почувствовал, что сильно наелся. Можно даже сказать, объелся.
  
  Тут им принесли две большие кофейные чашки с каким-то непонятным напитком. Он был оранжевым - но не прозрачным, а матовым. И ещё - он был горячим.
  Антон даже немного отшатнулся. Он не хотел сейчас пить ТАКОЕ.
  Но профессор всё-таки настоял на том, чтобы Антон сделал хотя бы один глоток.
  Это было потрясающе! Напиток очень отдалённо походил на кофе - хотя, если быть точным, вкус его был совершенно другой.
  - Это надо пить очень маленькими глотками! Только тогда вы получите максимальное удовольствие! - сказал профессор Антону.
  Тот так и сделал. И почувствовал, что с каждым глотком ощущение "объелся" куда-то уходит, а вместо него появляется ощущение приятной сытости.
  - Ну что ж! - сказал профессор. - Сейчас самое удобное время поговорить!
  
  
  Глава шестая. Важное решение принято
  
  Момент для разговора был выбран крайне удачно. Антон только что съел невероятно вкусный ужин. Сидел в зале с необычной архитектурой. На стенах были потрясающе красивые картины. А теперь ему ещё хотят рассказать что-то необычное. Просто какая-то сказка вокруг!
  Между тем пауза немного затянулась.
  - Извините меня! - смущённо улыбнулся профессор. - Немного растерялся. Не знаю, с чего лучше начать!
  - Странно! - пожал плечами Антон. - Я не совсем понимаю, о чём вы собрались со мной говорить, но, учитывая ваш потрясающий жизненный опыт, таких разговоров вы, наверняка, проводили сотни. Да нет, какие сотни? Тысячи! Десятки тысяч!
  - Ах, Антон! - неожиданно улыбнулся профессор. - Ну за кого вы нас считаете? Думаете, мы только и делаем, что рассказываем о нашем существовании первым попавшимся?
  - А что, я, в вашей терминологии, разве не первый попавшийся?
  - Нет! Вовсе нет! Нас интересуют люди с вполне определёнными качествами. А у вас эти качества как раз присутствуют!
  - Можно чуть подробнее? - напрягся Антон.
  - Нет проблем! Сейчас я всё вам объясню. Только у меня огромная просьба: отнеситесь к моим словам максимально серьёзно.
  
  - Что нас интересует в новичке? - продолжал профессор. - Во-первых, моральные качества. Во-вторых, способности, знания и умения.
  - Уже первый пункт вызывает у меня недоумение, - пожал плечами Антон. - Я не очень-то похож на рыцаря без страха и упрёка. Деньги заработать не против, от карьеры в родном НИИ отказываться не собираюсь, детей чужих усыновлять не планирую. Таких, как я, - большинство.
  - Просто вы, кроме всего прочего, требовательны к себе и снисходительны к другим. Поэтому и недооцениваете свои моральные качества. Да если бы большинство людей на Земле были такими, как вы, человечество жило бы гораздо лучше. Поймите одно - нам не нужен какой-то мифический идеал. Нам нужен обычный человек с твёрдым моральным стержнем - только и всего!
  Антон хмыкнул, постараясь представить незримый моральный стержень, соединяющий его голову и сердце. Да ещё и твёрдый. Да нет, чушь какая-то.
  Впрочем, обдумать этот образ времени не было - потому что профессор продолжал объяснять дальше.
  
  - С моральнымм качествами мы закончили - переходим к способностям, знаниям и навыкам. В трёх сферах: профессиональной, организационной, защитной.
  - Стоп! Что за защитная сфера?
  - Умение защитить себя в экстремальной ситуации с помощью рук, ног, оружия или знания законов.
  - Как лихо вы всё это перечислили! - восхитился Антон.
  - Как есть, так и сказал, - невозмутимо ответил профессор. - Да, важное уточнение, - защититься вы должны так, чтобы не попасть в новые неприятности и не втравить в такие неприятности других. Согласить, глупо получится, если на вас кто-то нападёт, вы его побьёте - и вас же ещё за это посадят!
  - У нас это запросто! - буркнул Антон.
  - Мы научим вас, как такого избегнуть! - широко улыбнулся профессор.
  
  Но Антона охватил дух противоречия:
  - Всё равно не понимаю, зачем вам нужен именно я. Профессионал я, может быть, и не худший. Но опыта пока мало. С организационным опытом совсем плохо - начальник из меня явно не получится. Ну а с защитой - это просто смешно. Юридическую грамотность с наскоку не поднимешь! И драться мне учиться слишком поздно.
  - Ваша главная проблема, - начал профессор, - заключается в том, что вы сами боитесь успеха. Вот у вас появился шанс - и что же вы делаете? Вместо того, чтобы вцепиться в него руками и ногами, вы ищете отговорки!
  - Я просто не хочу разочаровываться! - вздохнул Антон.
  - А шанс упустить вы не боитесь? Это ведь гораздо хуже!
  Видя, что его собеседник задумался, профессор продолжал:
  - Вы только что сформулированы свои возражения. Но вы не учли один очень важный фактор.
  
  - Понимаете, любые способности могут существовать в двух формах: актуальном и потенциальном. Актуальная форма: это способность, как бы это сказать, готовая к употреблению. Её не надо специально развивать - она уже существует. Например, если у человека есть деловые способности в актуальной форме - он смело может заниматься бизнесом. Что-нибудь у него да получится.
  Потенциальная форма способностей имеет совсем другие свойства: прежде чем ей воспользоваться, её надо развить. А это не так просто. Это надо уметь.
  Да, вы не можете похвастаться большими жизненными успехами, - но не потому что у вас нет соответствующих способностей. Просто все ваши способности имеют потенциальную форму. Чтобы ими воспользоваться, их надо сначала развить. А сами вы этого сделать не сумеете...
  - А вы, что, сумеете? - с вызовом спросил Антон.
  - Не сомневайтесь! Мы - сумеем!
  
  Профессор внимательно посмотрел на своего собеседника и, чеканя слова, продолжал:
  - Во-первых, мы поможем вам в чисто профессиональном уровне. Вы у нас за несколько месяцев получите больше знаний, чем за пять лет в институте. Во-вторых, научим вас, как быстро и эффективно управлять людьми. В-третьих, поможем освоить методы защиты от любой мыслимой и немыслимой опасности.
  - Ну что ж... - подвёл итог Антон. - Вы меня убедили. Ну что я теперь должен делать? Ведь свободного времени у меня очень мало. Я очень ценю свою нынешнюю работу и не собираюсь её бросать.
  - Что вам конкретно делать? А вот давайте на эту тему с вами сейчас и поговорим!
  
  - Я принял к сведению, что вы дорожите своей работой - поэтому и не призываю вас её бросать. Но вот устроиться на вторую работу вы вполне сможете. Конечно, не на полный рабочий день, а на полставки. И со свободным графиком посещения, конечно!
  - Это вы интересно придумали! - иронично прокомментировал Антон. - А вам не приходит в голову, что я этой вашей второй работы просто не выдержу? Ведь придётся каждый вечер напрягаться. Да ещё и выходные придётся прихватить...
  - Успокойтесь, мой друг! - улыбнулся профессор. - Режим, действительно, у вас получается очень напряжённый. Но мы поможем вам его выдержать. Во-первых, обеспечим быстрым бесплатным транспортом. Во-вторых, дадим универсальный браслет. Он не только здоровье вам укрепит, но и сил прибавит. А ещё голову прояснит и потребность в сне уменьшит.
  - Ну что ж... - кивнул Антон. - Я согласен попробовать. Но сразу предупреждаю: если я почувствую, что не выдержу вашего режима - сразу же от вас уволюсь. Я своему здоровью не враг.
  - Нет проблем! - улыбнулся профессор. Только вот я на сто процентов уверен, что вы выдержите.
  
  - Ну хорошо! Вот я устроился к вам на работу! А чем я там буду заниматься!
  - Вначале - учиться. Первая половина рабочего дня - теоретические занятия. Вторая половина - физкультура и силовые упражнения.
  - Боюсь, что после такого вечера я проснусь утром без сил и с тяжёлой головой. И на основной работе буду ни на что не способен.
  - Уверяю вас - всё будет с точностью до наоборот. Вы и у нас хорошо поработаете, и у своих теперешних работодателей.
  
  В разговоре наступила пауза. Антон поднял голову - и увидел, что людей в кафе стало гораздо больше.
  - Вот видите! - сказал профессор, - как я и говорил, это заведение пользуется популярностью. Само собой, среди знающих людей. К примеру, сотрудники нашей фирмы бывают здесь часто.
  
  - Что ж, - взглянул на часы профессор. - Мы всё обговорили, так что пора расходиться. Вот вам номер телефона - протянул он Антону маленькую карточку. - Послезавтра утром вы позвоните по нему за пятнадцать минут до выхода из дома.
  - Зачем это? - удивился молодой инженер.
  - К вам приедет машина из нашей фирмы и доставит вас на основное место работы. А после её окончания - в отдел кадров нашей фирмы. А вечером эта же машина привезёт вас домой. И вообще - пока вы у нас работаете, этот автомобиль станет вашим основным транспортом.
  - Сложно как-то! - засомневался Антон.
  - Ничего не сложно! Вам понравится! Так что завтра отдыхайте и отсыпайтесь. А послезавтра - добро пожаловать в новую жизнь.
  
  
  Глава седьмая. Первый день новой жизни
  
  Утро понедельника началось не очень хорошо: Антон проспал почти на полчаса. Правда, уезжать, не позавтракав, молодой человек не решился. Но его завтрак был очень лёгким и приготовлен второпях.
  К счастью, про звонок он не забыл, сделав его в тот момент, когда сел за стол. А потом порадовался, что правильно рассчитал время: из парадной он вышел примерно за минуту до того, как из-за угла появился автомобиль.
  За рулём сидела молодая женщина. Довольно красивая. Впрочем, Антон этот факт воспринял чисто теоретически: расставание с Машей произошло ещё недавно, и рана на сердце была слишком свежей.
  - Это вы Антон? - спросила незнакомка. - Меня зовут Нина.
  - Рад знакомству! - кивнул Антон.
  - Я рада, что вы рады. Прежде чем мы поедем, возьмите вот это.
  Говоря это, женщина протянула своему пассажиру полиэтиленовый пакет, в котором лежал витой медный браслет.
  - Вот, наденьте на левую руку! - пояснила Нина.
  Молодой человек распечатал пакет и достал из него браслет. Тот был не сплошной. То есть не в виде буквы 'О', а в виде буквы 'C'.
  Антон чуть разогнул браслет, надел его на запястье и обжал. При этом разрез оказался внизу, со стороны ладони.
  - Ну что, надели браслет? - улыбаясь, спросила Нина. - Тогда поехали! Адрес я знаю!
  И автомобиль, быстро рванув с места, ловко встроился в уличный поток.
  
  Тут Антон посмотрел на часы - и похолодел. Он опаздывал минут на двадцать. Дорога до работы занимала чуть больше часа, а сейчас до начала рабочего дня было сорок пять минут.
  Честно говоря, опаздывать очень не хотелось. Во-первых, в разгаре была очередная компания по повышению дисциплины, и наказание даже за единичное опоздание могло быть непропорционально высоким. Да и начинать 'новую жизнь' с нарушения дисциплины было как-то неправильно.
  Правда, сейчас он едет на служебной машине, а это быстрее, чем на любом наземном транспорте. С другой стороны, в его повседневный маршрут входил отрезок метро в четыре остановки. Так что неизвестно, выиграет он сегодня или проиграет. Наземную часть маршрута он, конечно, проедет гораздо быстрее. Зато может потерять на 'подземной' части.
  
  Женщина за рулём явно заметила его переживания и спросила, когда у него начинается рабочий день.
  - В полдевятого! - грустно ответил Антон.
  - Не волнуйтесь! Успеем!
  Честно говоря, в это верилось с трудом. Машина ехала не то чтобы медленно... но и не очень быстро. Иногда маршрутки быстрее катят.
  Можно было бы попробовать оценить скорость по знакомым ориентирам - да вот незадача! Нина почти сразу же свернула с привычного маршрута и теперь вела машину по каким-то малознакомым улицам.
  Где-то пять минут Антон тупо нервничал. А потом сообразил: можно же посмотреть по навигатору, где они сейчас находятся! Он достал смартфон, включил навигатор...
  Тут его ждало приятное удивление: они довольно неплохо продвинулись в сторону его работы. Так что надежда успеть вовремя всё-таки была.
  
  Немного успокоившись, молодой человек стал более внимательно наблюдать за дорогой и водителем. И стал замечать кое-какие важные мелочи.
  Во-первых, они практически не ждали ни у одного светофора. То ли им просто везло, то ли Нина знала какой-то важный секрет.
  Заинтересовал и выбор улиц, по которым они ехали. Ни на одной из них не было интенсивного движение. Но серьёзных дефектов асфальта на них тоже не было! Как будто, прокладывая маршрут, женщина-водитель ухитрилась внимательно проверить его на отсутствие каких-либо неприятных сюрпризов.
  Результат был более чем положительный - на работу он успел. Даже за пять минут до начала рабочего дня.
  
  Антон думал, что впечатления последних дней и нервная поездка сильно выбьют его из колеи. Ничего подобного! Придя на рабочее место, молодой инженер поймал себя на том, что настроение у него прекрасное, голова - ясная, а желание работать вообще запредельное.
  Свой дневной план-максимум он выполнил за два часа до окончания рабочего дня. Можно было бы приступить к 'завтрашним' делам, но Антон решил по-другому: заняться одним сложным заданием. До крайнего срока его выполнения оставалось больше двух недель. Вроде бы море времени! Но, чтобы выполнить это задание, надо было решить сложную техническую проблему. А проблема эта выглядела совершенно неразрешимой! Так что это задание служило ему живым укором где-то уже дней десять. Молодой инженер понимал, что этим надо заняться - но никак не мог даже приступить к работе.
  А вот теперь у него было всё необходимое: и желание, и силы, и даже сэкономленное время. И Антон смело ринулся на бой со сверхсложной проблемой.
  Результат был потрясающий! Проблема 'сдвинулась с мёртвой точки' и бодро покатилась вперёд. Ещё два таких вечера - и она будет решена!
  Тут творческий процесс был прерван самым бесцеремонным образом. За пятнадцать минут до окончания рабочего дня позвонила Нина и уточнила время, когда подавать машину. Антон попросил разрешения чуть задержаться. Оказалось, что это можно - но ненадолго. Максимум на полчаса.
  Через сорок пять минут молодой инженер снова садился в знакомую машину. Его первая трудовая смена закончилась. Где-то через полчаса должна была начаться вторая.
  
  Здание, где он теперь будет работать по вечерам, выглядело достаточно скромно. Табличка, висящая рядом с дверями, была маленькая и почти незаметная. Но вот название выглядело немного зловеще: ООО 'Мегалания'.
  - Палеонтологическое название - это оригинально! - прокомментировал Антон. - Только вот звучит слишком тревожно... Животное-то было слишком хищное и агрессивное!
  - Да, конечно, названия 'Эпиорнис', 'Мегатерий' или 'Мастодонт' выглядели бы изящнее, - вздохнула Нина. - Только вот они, увы, уже заняты...
  
  В проходной Антон предъявил свой паспорт, и ему выдали пропуск: небольшую карточку с фотографией. Когда только оформить успели?
  Ещё через пять минут молодой человек входил в кабинет, указанный ему Ниной. Оказалось, что хозяин кабинета ему хорошо знаком. Очень даже хорошо!
  Профессор Залесский в собственном кабинете выглядел гораздо внушительнее, чем в гостях или в кафе. Антон даже немного смутился, глядя на этого важного и солидного человека. Правда, когда тот заговорил, лёд в его глазах растаял. Но первые сказанные слова были не очень приятные:
  - Прошу учесть, что большинство наших сотрудников ни о каком Древнем человечестве не знают. Так что особенно с ними прошу не откровенничать.
  - Даже Нина не знает?
  - Нина знает. Но могла бы и не знать. Так что с двусмысленными разговорами прошу быть осторожнее!
  
  Контракт, регламентирующий взаимоотношения работника с ООО 'Мегалания', был не очень длинным. И написан был довольно ясным и чётким языком. Так что Антон прочитал его три раза подряд - и подписал.
  После этого профессор рассказал о том, чем придётся заниматься в ближайшее время. Оказалось, что пока это будет исключительно учёба.
  'Учебный' вечер строится по одинаковой схеме вне зависимости от дня недели. Всего четыре занятия. Каждое из них - по часу. Между занятиями - пятнадцатиминутные перерывы. За одним исключением - после третьего занятия перерыв займёт целых полчаса.
  Первое занятие - учебный курс 'Методы юридической защиты'. Своего рода юридический ликбез. В наше время - штука очень нужная.
  Второе занятие - учебный курс 'Теория силовой защиты'. Третье занятие - учебный курс 'Практика силовой защиты'.
  - Вот для чего нужен длинный перерыв! - хмыкнул Антон. - Чтобы душ после занятий принять.
  - Вот именно! - улыбнулся профессор. - Ну а четвёртое занятие - учебный курс 'Интегрированный обмен опытом'. Но я о нём вам рассказывать не буду. Сами увидите! Да, кстати! Вот вам расписание с номерами учебных комнат!
  И профессор протянул Антону маленькую карточку. Затем улыбнулся и сказал:
  - Ну всё, время пошло! Желаю успеха!
  
  На первом занятии (учебный курс 'Методы юридической защиты') была вводная тема - краткий обзор юридических систем России: от Русской Правды до современного законодательства.
  Казалось бы - что тут можно рассказать за час? Но, как ни странно, лекция была предметная и очень интересная. Так что это занятие разочарования не принесло.
  Эту лекцию Антон слушал не один, а вместе с небольшой группой. Все довольно молоды. Две девушки и четыре парня (вместе с самим Антоном).
  
  Кстати говоря, в начале второго занятия (учебный курс 'Теория силовой защиты') их всех познакомили. Чисто формально - по имени-отчеству-фамилии. Более подробная информация о членах группы не озвучивалась.
  А потом им прочитали маленькую лекцию. Мол, все они устроились (хотя и на полставки) в очень солидную фирму. Чтобы тут работать, надо иметь чрезвычайно высокую квалификацию. Само собой, в дополнение к тому, что они все уже умеют. Фирма своих работников готова совершенно бесплатно 'доучить'.
  - А вы не боитесь, что, получив ваше сверхобразование, мы все разбежимся? В контракте-то об этом ничего не сказано! - удивилась девушка по имени Зоя.
  - Нет, этого мы не боимся! Мы боимся другого: чтобы с вами ничего не случилось.
  - До этого же не случалось! - не сдавалась девушка.
  - Значит, повезло. Но ведь не может всё время везти?
  Все присутствующие, услышав эти слова, задумались, - и спорить не стали.
  
  Собственно занятия начались неожиданно. С описания ситуации:
  - Представьте себе, что вы идёте вечером по парку. Вдруг навстречу вам выходит несколько несимпатичных и недружелюбных людей. И вы понимаете, что вас сейчас будут бить и, может быть, даже и убивать. Что вы будете делать?
  Лица присутствующих погрустнели. Каждый понимал, что в этой ситуации его не ждало бы ничего хорошего.
  - Ну... можно попытаться убежать, - неуверенно сказал парень по имени Максим.
  - Вряд ли кто-то из вас убежит, - хмыкнул преподаватель. - Особенно это девушек касается.
  В комнате повисло молчание.
  
  - Хорошо, меняю постановку задачи. Представьте себе, что вы уже выучились. Умеете драться, быстро бегать и чётко соображать. Остальные условия не меняются. Что теперь вы будете делать?
  - Теперь-то я точно сумею убежать! - повеселевшим голосом заявил Максим.
  - Хороший вариант, - кивнул преподаватель. - Но годится не всегда. Представьте себе, что вы идёте вместе с девушкой. Не можете же вы сами убежать, а её бросить? Второй вариант - вы несёте что-то тяжёлое, но ценное. Бежать с этим грузом трудно, а бросить - жалко. Третий вариант - вам просто чисто физически убежать не дадут. Окружат - и всё. Так что убежать - вариант хороший, но не единственный. Предложите что-нибудь ещё.
  
  - Можно первому напасть и всех нехороших людей побить, - предложил неугомонный Максим.
  - А если они нападать не собирались - просто попугать хотели? - не согласился преподаватель. - Нет, вариант не очень хороший!
  - Можно дождаться, пока они нападут, и только после этого отбиться!
  - Этот вариант потруднее, но результат гораздо лучше. Только вот и тут всё может закончится не очень хорошо. Статью о превышении необходимой обороны пока ещё никто не отменил.
  - Тогда надо просто вытерпеть, пока тебя бьют. По крайней мере в тюрьме не окажешься! - предложил парень по имени Олег.
  - Я, конечно, понимаю, что это шутка! - мрачно улыбнулся преподаватель. - Но шутка очень нехорошая. Так вас ведь и убить могут. А это, согласитесь, хуже любой тюрьмы.
  - Так что же делать? - возмутился Олег. - И так плохо, и этак!
  - Вот! - серьёзно посмотрел на парней и девушек преподаватель. - Теперь вы поняли, что даже неограниченные возможности, - это ещё не всё. Надо и голову иметь!
  - Голову мы все имеем! - обиделась Зоя.
  - Ладно, сформулирую по-другому. Надо очень чётко понимать, чего вы хотите. Вот об этом мы сейчас и поговорим.
  
  - Чего мы хотим, понятно! - решил вступить в разговор Антон. - Остаться живыми и здоровыми - как самим, так и тем, кто находится рядом с нами. И не иметь от этого впоследствие никаких неприятностей.
  - И ещё - мы хотим всему этому научиться как можно быстрее, - с вызовом заявил Олег. - Не тратить на это годы своей жизни.
  - Вот! - обрадованно воскликнул преподаватель, - в самую точку! Личная безопасность - такая штука, которая нужна здесь и сейчас. Но тут я должен вас обрадовать: выходя из стен этого здания, вы уже будете в относительной безопасности. Гораздо больше, чем, например, вчерашним вечером.
  - Это почему же? - с недоверием спросил неугомонный Олег.
  - Прежде чем ответить, прошу сделать одну мелочь. Закатайте, пожалуйста, свой левый рукав. И поднимите вверх левую руку.
  Все шестеро сделали то, что им было сказано. И у всех шестерых на руках были браслеты. У парней - медные, у девушек - серебряные.
  - Вот! - торжественно заявил преподаватель. - На два ближайших месяца эти браслеты - ваше главное средство защиты.
  
  Нетрудно догадаться, что, услышав это, все очень удивились. В самом деле, странно: какой-то браслет - и защита?
  - Вижу, вы мне не очень верите, - вздохнул преподаватель. - Объяснять будет слишком долго - лучше я вам покажу. Кто желает быть добровольцем?
  Вначале желающих не было. Потом Антон всё-таки решился и вышел вперёд.
  - Нет, не сюда! - поправил преподаватель. - На диван сядьте!
  Молодой инженер удивился, но на диван сел. Преподаватель задрал рукав, показав всем свой браслет, и протянул руку в сторону сидящего на диване человека. Просто протянул - даже не коснулся.
  Эффект был потрясающий. Антон почувствовал, что у него начала кружиться голова. Всё сильнее, сильнее. А потом он вдруг потерял сознание.
  
  Очнулся он через пять минут. Голова немного кружилась. Совсем немного...
  - Как вы себя чувствуете? - спросил преподаватель.
  - Нормально! На 'четыре с плюсом'!
  - Это ничего! Скоро пройдёт!
  Внимательно посмотрев на остальных новичков, преподаватель пояснил:
  - Сейчас я только что вам продемонстрировал, что эти браслеты не только украшения, но ещё и средство защиты. Кстати говоря, довольно эффективное.
  - Пока что я этой эффективности не заметил, - вмешался в разговор Антон. - Сознание я потерял не сразу. Если бы на моём месте был бандит, он бы за эти две-три секунды вполне мог бы ножом пырнуть. Или даже выстрелить.
  - Всё правильно! - не стал спорить преподаватель. - Честно говоря, я показал вам один из наименее эффективных способов противодействия. Большинство остальных гораздо лучше!
  
  - А можно сделать так, чтобы противник терял сознание не постепенно, а сразу? - спросил Олег.
  - Запросто! Только вот это очень нехороший вариант. Мгновенно потерявший сознание человек может упасть, удариться головой, покалечиться... Даже умереть... А это вовсе не то, что вам нужно. Так что этот способ ещё хуже.
  - А какие способы лучше? - Спросил Максим.
  - Хотя бы тот, что я вам сейчас покажу. Готовы послужить добровольцем?
  Молодой человек кивнул.
  - Встаньте около дивана! - скомандовал преподаватель. - Обхватите руками плечи! А вот теперь держитесь!
  Дальше всё происходило по той же схеме. Рука с браслетом, направленная на стоящего человека. И вдруг...
  Руки, обхватившие плечи, повисли плетьми. А из груди Максима вырвался сдавленный стон.
  - Что вы сейчас чувствуете? - спросил преподаватель.
  - Дикая слабость в руках. Буквально пальцем не пошевелить.
  - Стоять не трудно? Ноги не подкашиваются?
  - В ногах тоже слабость, но умеренная. Стоять не мешает.
  - А почему вы застонали?
  - Когда столько мышц сразу расслабляются - это очень странное ощущение. И неприятное.
  - Понятно... Теперь сядьте на диван.
  Олег с трудом сел на диван. Если говорить откровенно - не сел, а свалился. Как мешок с картошкой.
  
  - Способ номер три! Сразу предупреждаю - будет больно! Добровольцы есть?
  - Эх, была не была! - махнул рукой Олег. - В какую позу надо встать?
  - Вставать не надо. На диван сядьте!
  Парень сел на диван, откинувшись на спинку. Преподаватель подал своё воздействие.
  И тут Олег закричал. Да так, что слушать было страшно.
  Секунд через пять он, правда, замолчал. Лишь глубоко дышал, широко открывая рот.
  - Что вы почувствовали? - встав перед беднягой, начал спрашивать преподаватель.
  - Боль... Сильную боль в кистях рук... - выдавил из себя Олег.
  - Так уж и сильную? - пренебрежительно хмыкнул преподаватель. - У нас в инструкции она называется 'боль в кистях слабая'.
  - Ну вы садисты! - выдавил из себя Олег. - Если это - слабая, то как тогда выглядит сильная?
  - Очень просто! Человека, на которого воздействовали сильной болью, ничего уже не воспринимает - только эту боль.
  - Мечта палача... - процедила Зоя.
  - Да не совсем. Говорить в таком состоянии невозможно - только кричать, выть и стонать.
  - Какие-то методы у вас негуманные! - буркнул пришедший в себя Олег.
  - Да ничего подобного! Боль, вызванная этим обручем, абсолютно безвредная. И слабая, и средняя, и даже сильная. Помучился - и снова как огурчик!
  - Беру свои слова обратно! - ухмыльнулся Олег. - Пожалуй, в какой-то степени вы действительно гуманисты. Но очень-очень специфические!
  
  Перед демонстрацией четвёртого способа воздействия 'выступила' Зоя. Ей не понравилось, что в качестве добровольцев вызывают только парней. А она тоже хочет попробовать!
  - Хорошо! - сказал преподаватель. - Пробуйте! Встаньте около дивана. Руки по швам. И следите, что с вами происходит.
  Зоя встала, как ей говорили. Очередное воздействие - и лицо девушки напряглось. Она что-то хотела сказать - но не смогла. Но зато почему-то подняла руки вверх и заложила их за голову, в районе затылка.
  Секунд через десять её руки снова опустились вниз. А сама девушка возмущённо воскликнула:
  - Ну это уже чересчур!
  - Не забывайте - вы сами вызвались добровольцем! - мрачно улыбнулся преподаватель. - Кстати говоря, что вы сейчас почувствовали?
  - Сами знаете! - отрезала Зоя. - Сначала у меня пропал голос. Ни слова сказать не могла. А потом руки стали двигаться сами по себе - и за несколько секунд оказались на затылке. В общем, настоящий кошмар!
  - Не особо эффективный приём - как, впрочем, и предыдущие, - вмешался неугомонный Олег. - Да, противник оказывается в беспомощном состоянии, - но на слишком короткое время. Секунд двадцать пройдёт - и он опять в форме!
  - Так это время можно сделать и коротким, и длинным, - не согласился преподаватель. - Просто для учёбы короткое воздействие и удобнее, и безопаснее.
  
  - Ну что, время добровольцев временно закончилось, - вздохнул преподаватель - Неохваченными остались два человека - и я как раз хочу показать два способа воздействия.
  - Чур, я первая! - воскликнула вторая девушка (Антон полчаса назад узнал, что её зовут Зина).
  - А что, есть разница? - удивился преподаватель.
  - Не хочу быть последней!
  - Что ж, логика в этом есть. Ну что ж, садитесь на диван!
  Зина села на диван. Воздействие на ней отразилось примерно через полминуты. Сначала взгляд стал каким-то равнодушным. А потом девушка откинула голову на спинку дивана, что-то пробормотала - и заснула.
  - У этого метода есть серьёзный недостаток - он действует довольно медленно. Так что не применяйте его по отношению к людям, которые представляют для вас непосредственную опасность! - обратил внимание преподаватель.
  
  Зина проснулась минуты через две. Открыла глаза, сладко потянулась...
  - Как вы себя чувствуете? - поинтересовался преподаватель.
  - Прекрасно! Выспалась так, как будто целую ночь проспала!
  - Ну что, теперь моя очередь! - вышел вперёд последний парень по имени Алексей.
  - Ваша очередь! Прекрасно! Только учтите, вам досталось самое серьёзное испытание. Справитесь?
  - А что мне остаётся делать? Ну что, какую позу принимать надо?
  - Сядьте на диван. А вы, Антон и Максим, сядьте по бокам.
  - Это зачем? - сразу же спросил подозрительный Олег.
  - Всё сами увидите через несколько минут. Ну что, начинаем?
  Преподаватель встал перед диваном, напротив Алексея. Протянул руку, подал воздействие. Несколько секунд ничего не происходило. А потом сидящий на диване парень вздрогнул и закрыл ладонями лицо.
  - Держите его! - закричал преподаватель.
  И вовремя. Алексей попытался вскочить с места, но Антон и Максим его удержали.
  И тут бьющийся в истерике человек в отчаянии закричал:
  - Пустите меня! Пустите! Через несколько минут они будут тут!
  - Стоп! А кто такие 'они'? - ледяным голосом спросил преподаватель.
  Сидящий на диване парень замолчал и начал растерянно озираться.
  - Вот видите! Ничего страшного же не случилось! - переходя на обычный тон, продолжал уговаривать стоящий перед диваном человек. - И не случится!
  - Так, значит, они не придут? - с надеждой спросил Алексей.
  - Да кто они? - не отставал преподаватель.
  - Не знаю... Не помню... - растерянно ответил парень.
  
  Чтобы он окончательно пришёл в норму, понадобилось ещё пару минут.
  - Ну как, сейчас вы в порядке? - нарушил молчание преподаватель.
  - Сейчас - да! - вздохнув, ответил Алексей. - Но если бы вы знали, что было несколько минут назад!
  - А что именно!
  Алексей задумался:
  - Ну... конкретно я, честно говоря, не помню. - Но что-то очень-очень нехорошее!
  - Но вы-то наверняка знаете, как именно вы воздействовали! - вмешался в разговор Антон.
  - Знаю! Я на короткое время внушил, что сейчас должны появиться какие-то страшные существа. Просто невероятно страшные.
  Антон хотел задать ещё пару вопросов - но тут оказалось, что второе занятие кончилось.
  Преподаватель сказал, что следующее занятие проводит тоже он. Но будет оно в другой аудитории. Впрочем, это всё в выданном расписании указано.
  
  Аудитория, в которой проводилось третье занятие (учебный курс 'Практика силовой защиты'), выглядела как небольшой спортзал. Никаких столов и стульев. Несколько спортивных снарядов в углу, Большая часть пола покрыта очень толстыми матами. И всё.
  - На этот час забудьте о теории, - сразу же заявил преподаватель. - Сейчас у нас одна задача - изучить один-единственный приём. Простой, но очень эффективный.
  Итак - вы все сейчас вытягиваете руку и внимательно смотрите... Каждый на свой браслет... Вы должны последовательно освоить следующие операции...
  Задачей третьего занятия было освоение всеми новичками 'воздействия номер один'. Заключалось оно в том, что у злоумышленника начинают резко болеть ноги, полностью расслабляются руки и появляется беспричинный ужас. Вполне достаточно, чтобы полностью потерять интерес к потенциальной жертве.
  Все эти воздействия прикладывались к преподавателю. Сколько он за час получил воздействий от новичков - просто трудно представить! А ему хоть бы что!
  К концу занятия все новички худо-бедно освоили требуемый приём. А преподаватель улыбнулся:
  - Поздравляю! Сегодня вы все неплохо поработали. Кстати - как вы думаете, сколько сегодня я от ваших браслетов воздействий получил?
  - Много! - мрачно улыбнулся Олег.
  - Как вы думаете, о чём это говорит?
  Присутствующие растерялись. А преподаватель, важно подняв вверх палец, заявил:
  - Только то, что браслеты ваши для тех, на кого вы будете воздействовать, совершенно безвредны. По крайней мере, в той части, которая для вас сейчас доступна.
  
  Последнее занятие (учебный курс 'Интегрированный обмен опытом') выглядело совершенно неожиданно. Это было нечто вроде маленького банкета. На нём присутствовали все шестеро новичков, Двое преподавателей. Профессор Залесский. И ещё четверо незнакомых людей,
  Спиртного не было и тостов не говорили. Просто ели очень вкусную еду, запивая её минералкой и соком. Новички, естественно, при этом молчали. А все остальные по очереди рассказывали интересные случаи из своей жизни. В основном - о каверзных ситуациях, в которые попадал рассказчик. И из которых, благодаря своим опыту, квалификации и изобретательности, с блеском выпутывается.
  Наконец кончился и банкет. Новичков вывели на улицу, где их уже ожидали два автомобиля, возле которых стояли оба водителя. Одним из них была Нина, которая, заметив Антона, сразу же пригласила его в свою машину. Остальные новички распределились по автомобилям случайным образом.
  Только машина отъехала от здания ООО 'Мегалания', Нина заявила своим пассажирам:
  - Поскольку сейчас поздно и вы сильно устали, есть вероятность, что вы опоздаете на свою основную работу. А это нежелательно. Так что доставайте свои мобильники и устанавливайте на них будильники. Только не забудьте телефоны возле кроватей положить.
  Борясь со сном, Антон установил будильник на нужное время. И заснул. Ненадолго.
  Разбудила его Нина:
  - Просыпайтесь! Вы последний! Остальные ваши коллеги уже дома!
  Дорога до квартиры была трудна и извилиста. Но вот наконец-то он в своей прихожей! Так... Теперь ничего не забыть... Закрыть входную дверь, снять уличную одежду, умыться... Что-то еще очень важное? Да - взять с собой смартфон. Дойти до кровати, положить смартфон на тумбочку, раздеться, лечь...
  'Это бесполезно! - подумал Антон. - Я так сильно устал, что мне точно сегодня не встать'.
   И заснул - теперь уже до утра.
  
  
  Глава восьмая. Первая неделя новой жизни
  
  Этот лес был какой-то странный. Деревья были слишком высокими и толстыми. Многие из них выглядели совсем непривычно.
  А ещё лес был слишком густым. Таким густым, что что ни дорог, ни даже тропинок не было в принципе.
  Для того, чтобы идти по дикому лесу и оставаться хоть в какой-то безопасности, требуется соблюдать тишину. Но это никак не получалось. Антон понимал, что страшно шумит - но ничего с этим сделать не мог.
  Вдруг впереди раздался странный звук. Как будто кто-то жевал - очень большой и очень прожорливый. Иногда бы слышен и другой звук - как будто ломались то ли доски, то ли брёвна.
  Через несколько шагов источник звука оказался в прямой видимости. Это было животное совершенно невероятного размера - раза в два выше слона. Оно сидело на задних ногах возле дерева и методически объедало его нижние ветви.
  Выглядело это существо настолько странно и необычно, что Антон долго не мог понять, кто перед ним находится. А потом вдруг вспомнил - мегатерий! Гигантский ленивец! Он его на картине в кафе видел!
  Только вот ни одна картина не могла передать впечатление от реальной твари устрашающего вида. Тем более, когда эта тварь находилась так близко!
  
  Если верить учебникам, мегатерии были травоядными. А, значит, их вроде бы и бояться не следовало?
  С другой стороны, сразу же вспомнились примеры животных, хотя и травоядных, но очень агрессивных. Быки, туры, лоси... Встреча с ними человека вполне могла иметь фатальные последствия... Может быть, и мегатерии относятся к этой неприятной компании?
  Антон решил не искушать судьбу и отступить обратно в лес. Но тут жующий зверюга отвлёкся от своего приятного занятия и развернулся в сторону внезапно появившегося человека.
  Выглядело это устрашающе. Совершенно невероятный размер вставшего на дыбы зверя. Лапы с длинными, кривыми и острыми когтями, вытянутыми вперёд. Длинный узкий язык, высовывающийся из пасти. И главное - безумная злоба в глазах с красноватым оттенком.
  Да, от таких травоядных надо держаться подальше!
  
  Бежать было поздно, сопротивляться - бесполезно. Оставалось одно - зажмуриться, прикрыть лицо руками и ждать последнего удара...
  Но никакого удара так и не последовало. Антон убрал руки с лица, осторожно посмотрел на мегатерия - и встретился с ним взглядом.
  И тут произошло неожиданное: гигантское животное открыло рот и проревело:
  - Что ты делаешь в моём лесу?
  Этот рёв сам по себе был ужасен. От него тряслась земля и дрожали ветви на деревьях. А через всё тело волной проходила невидимая, но хорошо ощущаемая акустическая волна.
  Тут мегатерий снова открыл рот и снова проревел:
  - Твоё место не здесь! Ты должен вернуться в свою квартиру и ждать звонка будильника на своём смартфоне!
  Антон растерялся. Какой звонок, какой будильник, какой смартфон?
  И проснулся.
  
  Было раннее утро. И тишина. То ли будильник на смартфоне ещё не звенел, то ли уже отзвенел. Скорее второе - потому что сна не было ни в одном глазу. Неужели он проспал? Как неудачно!
  Антон схватил с тумбочки смартфон и впился глазами в экран. У-ф-ф! Ничего не проспал! Ещё сорок минут до звонка.
  Засыпать снова смысла нет. Лучше уж чуть пораньше встать...
  Это утро оказалось гораздо спокойнее, чем предыдущее. Было время на то, чтобы и завтрак без спешки приготовить, и съесть его, никуда те торопясь.
  Можно было бы уже из дома выходить - да ещё слишком рано. Может быть, выехать сегодня пораньше, чем вчера? Но будет ли это удобно?
  Чтобы потратить время хоть на что-то полезное, Антон решил посмотреть сообщения, пришедшие на смартфон за последние несколько часов. И, оказалось, не зря. Вчера вечером от Нины пришла эсемеска, в которой говорилось, что, если он захочет выйти из дома на полчаса-час раньше, это вполне допустимо. Мол, она всё равно очень рано встаёт. В конце было напоминание - чтобы он браслет не забыл с собой взять.
  Тут исчезли последние сомнения. Звонок Нине... Неторопливый путь вниз, к выходу из дома. Десять минут ожидания машины...
  Когда из-за поворота показался знакомый автомобиль, сердце молодого инженера приятно вздрогнуло. Начинался второй день его новой жизни...
  
  Первое, что спросила Нина сразу же после взаимного приветствия - не забыл ли Антон браслет. Тот ответил, что не забыл. Даже на всякий случай показал.
  - Как будем ехать? - спросила молодая женщина. - Быстро или не торопясь?
  Молодой инженер прислушался к себе. Вроде бы можно было не торопиться... С другой стороны, энергия в нём просто кипела, так что хотелось оказаться на работе как можно скорее. Так что он ответил, что ехать лучше быстро.
  - Как дела? - спросила Нина. - Как выспались?
  - Неожиданно хорошо! - улыбнулся Антон. - Несмотря на то, что спал я очень мало, выспался так, как будто в десять утра проснулся!
  - Тут-то как раз всё понятно - причина в браслете! - улыбнулась молодая женщина. - Дело в том, что самооборона - вовсе не единственная его функция. Ещё он дарит человеку бодрость. Проясняет голову. И ещё - уменьшает потребность в сне. Само собой - без какого-либо вреда для здоровья.
  - Да, серьёзная штука! - с уважением констатировал Антон.
  - Вы даже не представляете насколько! - серьёзно сказала Нина. - Поверьте, тут вас ждёт впереди много приятных сюрпризов!
  
  В этот раз они доехали даже быстрее, чем вчера. За сорок минут до начала рабочего дня Антон прошёл через входной турникет своей фирмы. А ещё через пять минут сидел на своём рабочем месте. Один в пустой комнате.
  Настройка на рабочий лад прошла на удивление легко. Антон сел за свой стол, включил компьютер, открыл рабочие файлы - и буквально выпал из реальности. Очнулся он только тогда, когда кто-то похлопал его по плечу.
  - Здравствуй, Антон! - весело поприветствовал молодого инженера начальник лаборатории. - Мне сказали, что сегодня ты пришел раньше всех?
  - Здравствуйте, Андрей Валерьевич! Так уж получилось... - уклончиво ответил Антон.
  - А в чём дело? Какие-нибудь проблемы? - не отставал шеф.
  - Да нет, скорее наоборот. Трудовая полоса пошла - вот я и стараюсь ей по максимуму воспользоваться!
  - Ну что ж, причина понятная и уважительная! - кивнул начальник и пошел к своему столу.
  К сожалению, этот короткий разговор все-таки немного сбил настроение. Поэтому Антон решил чуть-чуть отдохнуть. Выйти в коридор, посмотреть в окно, выпить чашечку кофе. После этого он уже не отвлекался до самого обеда.
  
  Несмотря на то, что всю первую половину дня Антон провёл, практически не вставая с рабочего места, аппетит у него почему-то сильно разыгрался. Так что ему пришлось немного придушить свою "внутреннюю жабу" и потратить на обед раза в полтора больше, чем обычно.
  Плотный обед не помешал ему интенсивно поработать всю вторую половину дня. Он так разогнался, что с большим трудом остановился (как и вчера). Кстати говоря, опять задержавшись на полчаса.
  До второй работы Антон доехал довольно быстро. А при входе в ООО "Мегалания" поймал себя на том, что с огромным нетерпением ждёт начала своей второй рабочей смены. Ещё бы - кто откажется от нескольких часов сказки?
  
  Через четыре дня, в пятницу вечером, Антон сидел в гостиной своей квартиры, и вспоминал, что с ним произошло, начиная с середины вторника. Причём ему почему-то было удобнее вспоминать не день за днём, а как бы тематически...
  
  И начал он с поездок на служебной машине, которую ему каждый день присылали.
  За рулём всегда была Нина.
  Это было очень удачно - поскольку молодая женщина была "посвященной" в плане плейстоценовой предыстории, ей можно было задавать довольно откровенные вопросы.
  Правда, на "плейстоценововую" тему они почти не говорили. Хватало более актуальных тем. Например, не вредна ли для здоровья постоянная стимуляция, производимая браслетом.
  Услышав этот вопрос, Нина просто-напросто рассмеялась и заявила, что, конечно же, не влияет.
  - Но ведь тогда, - воскликнул Антон, - за несколько месяцев непрерывного воздействия носитель браслета должен достигнуть просто невиданных высот!
  - А мы и достигаем! - улыбнулась Нина.
  К сожалению, Антон не смог вспомнить все заданные вопросы. По-хорошему, их надо было бы каждый вечер записывать - вместе с ответами. А теперь уже не вспомнить...
  Впрочем, особого значения это не имело. Пусть он смутно помнит вопросы и даже ответы на них - зато эти самые ответы органически встроились в его картину мира и в этом смысле не забудутся и не пропадут.
  
  Чтобы окончательно покончить с этой частью воспоминаний, Антон вспомнил только что завершившуюся поездку. Нина поздравила его с успешным завершением первой недели. И рекомендовала в выходные хорошо отдохнуть. Молодой человек вздохнул и заявил, что он так втянулся в занятия, что отдыхать ему будет скучно. Нина улыбнулась и заявила, что эта проблема ими учтена. В субботу утром, ровно в десять часов утра, на "плейстоценовом" компьютере появится файл, который сильно скрасит его выходные. Когда Антон спросил, как этот файл называется, Нина улыбнулась и сказала, что он просто должен войти на рабочий стол. И тогда сразу же все станет ясно.
  - А нельзя ли файл пораньше активизировать? - поинтересовался молодой человек.
  - Нет! - отрезала Нина. - Тогда вы вообще эту ночь спать не ляжет. Так что уж как-нибудь до утра потерпите.
  - Так ведь скучно же! - возмутился Антон. -
  - Хотите дам хороший совет? Вечером, после ужина, попытайтесь вспомнить, что с вами произошло от понедельника до сегодняшнего дня. Вот и не будет скучно.
  Так что Антон сейчас не блажью непонятной занимался - он умный совет выполнял!
  
  Антон решил, что тему "поездки" он обдумал достаточно. Теперь можно было перейти к другой теме - "основная работа".
  Тут, честно говоря, всё было непросто. Безусловным плюсом было то, что производительность труда у Антона с каждым днём повышалась. Но, с другой стороны, начальство не понимало, что происходит, и начинало смотреть на Антона с некоторым подозрением. Да и сослуживцы посматривали на него как-то косо.
  В общем, ситуация на основной работе оказалась "подвешенной". В отличие от второй работы - там-то все было хорошо!
  
  Вторая работа без всякого преувеличения состояла из чудес.
  Даже наименее интересный учебный курс 'Методы юридической защиты' (первое занятие) оказался гораздо интереснее, чем Антон ожидал. Во вторник их учили, как следует читать и, главное, понимать документы, написанные трудно понимаемым, "птичьим" языком. Оказалось, тут тоже всё не просто! Специальные приемы есть.
  В среду это умение отрабатывали на конкретных примерах договоров. В четверг и пятницу - то же самое, но применительно к конкретным ситуациям: поступление на работу, аренда квартиры, операции с банковскими карточками.
  Хотя все эти занятия и выглядели хаотично, результат был впечатляющим: Антон чувствовал, что теперь разбирается во многих "скользких" вопросах гораздо лучше, чем раньше.
  
  Да, этот учебный курс был интересный, - но следующий был гораздо интереснее. Имеется в виду 'Теория силовой защиты'.
  Во вторник была завершена тема, начатая в понедельник: теория защиты с помощью браслета. В этот раз акцент был сделан не на демонстрации возможностей, а на подробное пояснение: чем этот подход хорош и чем плох. Хорош он был тем, что был неожиданным и достаточно безопасным. А чем плох? Пожалуй, только тем, что требовал от владеющего высокой квалификации.
  Зоя правда заикнулась, что главный недостаток защиты с помощью браслета,- нечестный подход. Мол, противник заранее ставится в неравные условия.
  - Это как-то некрасиво, - доказывала она. - Обездвижить противника - а потом делать с ним что угодно!
  - Вот! - Почему-то обрадовался преподаватель. - Мы даём вам в руке такое сильное средство не для того, чтобы вы им злоупотребляли. А исключительно в целях самообороны. Устранили опасность - и уходите. А лучше убегайте!
  - Это так важно? - уточнил Олег.
  - Более чем! - отрезал преподаватель. - И ещё - если вы, освоив браслет, начнёте специально провоцировать окружающих, чтобы проверить свои новые возможности, - вы очень сильно нас разочарует. С соответствующими последствиями.
  - И каковы же будут эти последствия? - с иронией спросил Олег.
  - Просто уволим! - вздохнул преподаватель. - И браслет отберём. Со временем вы поймёте, насколько это тяжёлое наказание.
  
  Со среды по пятницу на втором занятии была совсем другая тема: как избегнуть опасных ситуаций.
  Здесь было несколько, если так можно выразиться, рубежей обороны. Стараться не выходить на улицу в опасное время. Избегать 'нехороших' мест. Видеть издали подозрительные компании и не приближаться к ним. А если приблизиться всё же пришлось - суметь конфликта избегнуть.
  Когда Антон услышал этот список, он показался ему чистой демагогией. Действительно, легко сказать, - не выходить и избегать? А если нет выхода - и придется идти в плохое время? Да ещё через нехорошее место?
  Что касается того, чтобы сблизиться, но избежать конфликта, - это вообще было фантастикой! Если кто-то хочет подраться - словами его не остановишь!
  В общем, вначале Антон был настроен скептически. Но отношения своего не высказывал - ждал, что преподаватель будет дальше рассказывать.
  И тот не разочаровал. Оказывается, на каждом "рубеже обороны" можно было кое-что сделать для понижения уровня потенциальной опасности.
  
  Учебный курс 'Практика силовой защиты' был "заточен" под конкретную цель: изучить минимальный набор 'браслетных приемов', позволяющий хотя бы в минимальной степени себя защитить.
  Вторник начался с того, что преподаватель начал проверять, насколько хорошо новые сотрудники освоили "воздействие номер один'. Результаты оказались не очень хорошими: кто-то освоил, а кто-то не очень. А у двух человек - Олега и Зои - исчез даже тот результат, которого удалось достигнуть накануне. Так что на третьем занятии во вторник закрепляли то, что освоили в понедельник.
  В среду утром опять все было не очень хорошо. Хорошо освоившие это несчастное воздействие (в том числе Антон) хорошо укрепили свой навык. Те, кто изучил не полностью, продвинулись чуть-чуть. А аутсайдеров (Олега и Зою) вообще 'заколодило' - они не продвинулись вообще. А с учётом того, что сейчас они сильно нервничали - фактически получалось, что их навыки 'провалились' вниз.
  - Похоже, я поторопился, - вздохнул преподаватель. - Начал с умеренно простого приёма. А, получается, надо начинать с чего-то совсем простого.
  Вот этим и занялись в оставшиеся три дня недели. Один день - один приём.
  В среду осваивали расслабление - но не рук целиком, а одних кистей. В четверг - подачу холода на ступни. В пятницу - наведение жуткого зуда на пальцы ног.
  Непонятно, как преподаватель отличал сложные приёмы от простых - но то, что они изучали в эти три дня, действительно пошло гораздо легче. Даже Олег и Зоя сумели справиться со всеми тремя приёмами. Вот на такой оптимистической ноте завершилось в пятницу занятие по курсу 'Практика силовой защиты'.
  
  Самым приятным было то, что происходило в самом конце (учебный курс 'Интегрированный обмен опытом'). Это даже занятиями было трудно назвать. Как и в понедельник, это были маленькие банкеты с невероятно вкусной едой. И одновременно - с прослушиванием конкретных историй. Всё это было очень интересно и невероятно полезно.
  Частично это перекликалось со случаями, изучаемыми в учебном курсе 'Методы юридической защиты' (первое занятие), - но при этом было гораздо живее и интереснее.
  Да, очень удачно, что во время последнего занятия их кормили. Не надо ужинать поздно вечером, когда домой придёшь!
  
  'А ведь я только что закончил то, что просила меня сделать Нина! - подумал Антон. - Вспомнил всю прошлую неделю. Только вот зачем она поручила мне такое бесполезное дело?'
  И тут он вдруг сообразил, что эти полчаса, которые он потратил на воспоминания, отнюдь не были бесполезными. Он как будто поставил точку в прошедшей неделе. И не без оснований полагал, что следующая неделя будет не хуже.
  С этой приятной мыслью молодой человек быстро разделся, лёг спать и мгновенно заснул.
  Этой ночь ему снилось что-то приятное. Во всяком случае, не кошмары.
  
  В субботу Антон проснулся довольно поздно - в полдесятого. И сразу же в голове сверкнуло: через полчаса откроют обещанный файл! Так что стоило поторопиться!
  Быстро умывшись, он приготовил себе сытный завтрак, съел его, посмотрел на часы... Было без восьми минут десять.
  Молодой человек пошёл на кухню, заварил себе кофе, включил 'плейстоценовый' ноутбук и начал медленно прихлёбывать кофе, внимательно глядя на рабочий стол Windows.
  Файл появился в обещанное время. Назывался он СУББОТНИЙ_ФАЙЛ_ДЛЯ_АНТОНА.doc. Молодой человек открыл его и прочитал первый абзац:
  'В окно ярко светило солнце. Первое утро новой жизни! Вчера Эйгису торжественно объявили дипломированным специалистом, а сегодня начались последипломные каникулы! Завтра он летит на стратосферном дальнолёте к старшей сестре. Далеко-далеко, в таинственную и загадочную Страну северных озёр! Туда, где бродят мамонты и шерстистые носороги... А заодно, может быть, и Гиперборею удастся посетить - она ведь оттуда совсем недалеко!'
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"