Вся эта история началась лет двадцать назад. Однажды не очень богатый землевладелец Иллур Ардаш задумался, как бы ему разбогатеть. И решил, что лучший способ - научиться выращивать что-то редкое и дорогое.
Легко сказать! Чтобы выращивать редкое и дорогое, нужно особое умение. Иначе то, что выращивают, сразу бы стало широко распространённым и дешёвым!
Но откуда это умение взять!
И тут предприимчивому землевладельцу несказанно повезло. Он нашёл человека, который научил его всему, что нужно.
Однажды Иллур Ардаш был в гостях у соседа. И тот ему пожаловался: вот, купил раба, - а толку от него никакого. Слабый, больной, хотя мнит о себе невесть что. Может, купишь его, - хотя бы за четверть цены?
Предложение было не случайное. Иллур Ардаш прославился в округе тем, что скупал негодных рабов - и делал из них хороших работников. Некоторых даже потом на волю отпускал - и они работали у него за плату как свободные люди.
Ну что ж - поговорить нетрудно. И "проблемного" раба сразу же привели.
Бедняге действительно не повезло. Был он небольшого роста - но это-то как раз был пустяк. Работать могут люди любого роста. Но вот здоровье...
Если бы у него были явные увечья, проблемы не было бы вообще. Купили бы его за четверть цены - и уж эти деньги он бы как-нибудь отработал.
Да вот внешне-то он как раз выглядел нормально. То, что у него были страшные головные боли - а ещё болели отбитые почки, - было видно далеко не сразу. Вот и купили его почти за полную цену...
Иллур Ардаш вздохнул. Ну что тут можно сделать. Полечить попробовать? Так это ещё дополнительные траты...
Что ж, оставалось задать последний вопрос:
- Может быть, ты знаешь или умеешь что-то особенное? Такое, чего не знает и не умеет никто другой?
Лицо невольника как будто озарилось каким-то невидимым светом:
- Да, господин! Я умею выращивать Большую Северную Ягоду!
И сердце Иллура Ардаша сладко защемило. Вот она, долгожданная удача!
Большая Северная Ягода очень ценилась в Стране Четырёх рек. Было этому несколько причин.
Во-первым, росла она только на севере. Во-вторых, даже там этот экзотический фрукт в дикой природе не встречался - его выращивали знающие люди в специальных садах.
Наконец третье - самое главное. Большая Северная Ягола была чудодейственным продуктом. Помогала от десятков болезней, восстанавливала силы, проясняла голову. В общем, тот, кто научился бы её выращивать в Стране Четырёх рек, сразу стал бы очень богатым человеком!
- А ты не предлагал это умение своему теперешнему хозяину? - удивлённо спросил Иллур Ардаш.
- Предлагал... - вздохнул калека. - Но он мне не поверил!
- А почему я должен верить? - вмешался хозяин. - Если каждому рабу верить - вмиг разоришься!
Иллур Ардаш покачал головой. Он-то в людях разбирался хорошо - и поэтому поверил сразу.
В результате все разошлись довольные. Хозяин дома - тем, что получил за негодного раба даже не половину, а двойную цену. Иллур Ардаш - тем, что наконец наткнулся на шанс, который уже давно искал.
Но больше всего был доволен купленный раб. В случае успеха с разведением Большой Северной Ягоды ему обещали свободу, бесплатную доставку на родину и кругленькую сумму в золотых монетах.
Конечно, всё это выглядело как сказка. Но раб-инвалид тоже разбирался в людях. И знал, что такие, как Иллур Ардаш, не обманывают.
Главная трудность была в том, что для Северной Ягоды был нужен совсем другой климат - гораздо более прохладный, чем в Стране Четырёх рек. Но даже в этом плане дело было не совсем безнадёжным.
Во-первых, Мастер (называть его рабом просто язык не поворачивался) заявил, что в его холодной стране давно умеют выращивать теплолюбивые растения - например, на южных склонах холмов, защищённых земляными валиками с запада и востока. Может быть, можно сделать что-то обратное?
Во-вторых, горы... Там ведь всегда чуть прохладнее, чем на равнине... Так что можно было купить клочок земли в горах и поэкспериментировать там...
Иллуру Ардашу казалось, что главная проблема - в посевном материале. Но Мастер сразу же успокоил его, заявив, что с лёгкостью отличит те ягоды, где находятся живые семена, от ягод с испорченными семенами. Так что надо было лишь сделать соответствующую закупку ягод. Очень дорогих - если рассматривать их с точки зрения потребления. И вполне приемлеиых по цене - если считать их посевным материалом.
Запасшись семенами, можно было составлять общий план. Который выглядел примерно так:
1) первый год - попытки вырастить Большую Северную ягоду самыми различными способами. Ведь, в конце концов, какой-нибудь из них должен был оказаться успешным?
2) второй год - развитие способов выращивания, выбранных по результатам первого года. Параллельно с этим - неторопливый поиск и покупка земельного участка в горах.
3) третий год - попытка вырастить хоть что-то на продажу.
План этот выглядел авантюристично и даже несколько легкомысленно.
Тем не менее он был выполнен и даже перевыполнен.
Более того - существенный продвиг вперёд наметился уже к концу первого гола!
Главное препятствие, мешающее выращивать Большую Северную ягоду на юге, было найдено очень быстро. Оказалось, что этот нежный фрукт очень не любит прямые лучи полуденного южного солнца. От этих лучей в цикле развития ягоды что-то переклинивало, и она получалась сухая, сморщенная и довольно горькая. В общем, совсем не деликатес.
Бороться с этим, на первый взгляд, было несложно - всего лишь прикрывать кусты с ягодами в полуденные часы. Но проблема была именно в определении точного времени. Даже пары минут полуденного света хватало, чтобы "сбить" цикл развития ягоды. Поэтому было очень важно не закрыть кусты слишком поздно и не открыть слишком рано.
Казалось бы, в чём проблема, - прикрывай кусты "с запасом", и всё будет хорошо? Ничего подобного! Свет ягоды любили (на севере, откуда они родом, день летом длиннее, чем на юге). Так что чрезмерное затемнение для них было вредно - из-за него они могли вообще не вызреть.
В общем надо было с ювелирной точностью определять время, когда грядки с ягодами открываются и закрываются. Как это сделать? Только постепенно накапливая опыт. Другого пути вроде не было...
Нет, всё-таки был! Некоторые люди обладали врождённой способностью определять правильное время, причём очень точно. Правда, эту способность надо было найти и развить. Но, будучи найденной и развитой, эффект она давала колоссальный! Ягода получалась качественной - и прекрасно успевала вызревать.
В общем, ягоды на продажу появились уже к концу второго года. А к концу третьего Иллур Ардаш полностью окупил сделанные затраты.
Так предприимчивый землевладелец сумел "ухватить удачу за хвост"! Но это не было просто везением. Да, у него внезапно появился совершенно неожиданный шанс. Но то, что он сумел этот шанс заметить, было исключительно его заслугой. Большинство людей просто прошли бы мимо, даже не пытаясь понять, есть ли рациональное зерно в обещаниях калеки-инвалида.
Кстати говоря, обещания свои Иллур Ардаш выполнил. Неожиданный консультант получил очень хорошую медицинскую помощь и стал практически здоровым человеком.
Остальные обещания тоже были исполнены: специалист по Большой Северной ягоде получил свободу и довольно неплохую "призовую" сумму. Более того - ему помогли безопасно добраться до родины (проблемы с врагами ведь у него никуда не делись).
И вообще, Иллур Ардаш окончательно убедился в том, о чём и раньше догадывался: из-под палки можно делать только самую простую работу. Сложную работу лучше выполняет свободный человек. Или по крайней мере человек, ожидающий свободы.
Поэтому превращение рабов в свободных людей у него было массовым, отлаженным процессом.
Кстати говоря, подавляющее большинство тех, кто благодаря Иллуру Ардашу получал свободу, продолжали у него же и работать в качестве вольнонаёмных специалистов. Работа была знакомая. Платили хорошо. Относились уважительно. Что ещё надо?
Особенно повезло тем, у кого находили способности удачно прикрывать и открывать кусты с ягодами в середине дня. "Открывальщики" вообще получали свободу практически немедленно. А, став свободными людьми, очень быстро сколачивали неплохие состояния.
На шестой год Иллур Ардаш начал масштабную торговлю выращенными ягодами. Конечно, они были дешевле, чем "настоящие" (ввозимые с севера). Но раза в два - не больше. Потому что имитация была довольно качественная.
Почти вся прибыль была вложена в расширение производства. Для этого было закуплено большое количество участков земли - и на равнинах, и в горах.
Кстати, гипотеза о том, что в горах урожай будет больше, не подтвердилась. Там солнце жгло сильнее - и прикрывать кусты приходилось на гораздо более длительное время, чем на равнине, в результате чего ягоды получались более мелкими. В общем, если учитывать лишь величину урожая, выращивать ягоду на равнине было выгоднее.
Но вот в чём фокус - горная ягода была вкуснее и поэтому ценилась больше. Так что посадки имело смысл делать и на равнине, и в горах.
Дело двигалось вперёд с невероятной скоростью. Ещё через два года Иллур Ардаш стал не просто богатым, а очень богатым человеком. И тут у него появилась серьёзная проблема. Кое-кому из землевладельцев Страны Четырёх рек тоже пришло в голову выращивать такой невероятно выгодный фрукт.
Некоторые из них пытались действовать "по-хорошему": договориться с Иллуром Ардашем, чтобы он продал им секрет выращивания Большой Северной ягоды. Но были и те, кто решил действовать "по-плохому": пытались переманивать его сотрудников и засылать своих агентов в виде вольнонаёмных сотрудников. Два раза даже были случаи похищения достаточно ценных кадров. К счастью, они кончились удачно, - Иллур Ардаш сумел выкупить своих сотрудников.
Так дальше продолжаться не могло. И удачливый землевладелец принял второе судьбоносное для себя решение: выразил готовность выучить каждого умению выращивать эту замечательную ягоду. За немалую плату, конечно.
Многие считали, что он совершает несусветную глупость. Собственно говоря, основных возражений было два:
1) зачем навсегда лишаться такого замечательного преимущества? Да, за деньги, - но ведь, оставаясь монополистом, денег этих можно заработать гораздо больше?
2) как избежать жульничества при продаже опыта? Ведь кое у кого наверняка возникнет соблазн: купить секрет выращивания Большой Северной ягоды, а потом перепродать его другим. И эти другие Иллуру Ардашу денег платить уже не будут!
Но дальнейшие события показали, что хитроумный землевладелец был совершенно прав. Прав стратегически - потому что понял, что монополию ему уже никак не удержать. И тактически тоже прав, - потому что организовал отказ от собственной монополии максимально выгодным для себя образом.
Вся информация о выращивании Большой Северной ягоды была разделена на три неравные части:
1) примерно семьдесят процентов - то, что сразу же передавалась покупателю технологии.
2) ещё двадцать процентов - то, что должно было постепенно передаваться покупателю в виде консультаций (которые являлись "бесплатным приложением" к договору).
3) последние десять процентов - различные тонкости по обеспечению повышенного качества продукции, которые покупателю не передавались ни под каким видом.
Таким образом, те, кто раздобыл информацию "левым образом", должны были столкнуться с серьёзными трудностями. Те, кто купил секреты честно, должен был получить очень неплохой результат.
Но достижение наивысшего качества всё равно оставалась "ноу-хау" Иллура Ардаша. Тут монополия "основоположника" должна была сохраниться.
Дальнейшие события показали, что так всё оно и вышло...
За продажу технологии Иллур Ардаш получил довольно приличные деньги. Это было кстати - ведь новая ситуация требовала дополнительных трат.
Подготовки консультантов (да-да, тех самых, которые будут обучать покупателей "ноу-хау" дополнительным тонкостям выращивания ягоды)...
Увеличение мер безопасности...
Дополнительной покупки земли с целью расширения посевных площадей. Когда ещё удастся это сделать...
И ещё один важный момент. Цены на ягоду в связи с появлением конкурентов неизбежно должны были упасть. Это ведь тоже надо было как-то компенсировать!
В общем, все деньги были потрачены - и притом с большим толком.
Зима прошла в ожидании. Ранней весной были произведены посевы.
Вот-вот должны были начаться очень интересные события...
Как только кусты, на которых должны были появиться ягоды, начали показываться из земли, все, кто попробовал их выращивать в первый раз, почувствовали, что не всё так просто. Но дальнейшая судьба этих "садоводов-новичков" была разная - в зависимости от того, у кого они купили технологию.
Если покупка была произведена честно - у самого Иллура Ардаша - то возникающие проблемы быстро решались. Оперативно приезжал консультант, и проводил "учёбу на рабочем месте". А вот у тех, кто купил технологию "левым способом", были большие проблемы...
Консультантов им не полагалось, так что оперативно к ним никто не приезжал. Можно, правда, было узнать нужную информацию опять же неофициальным путём, расспрашивая свидетелей визита консультантов к их более удачливым соседям.
Но дело в том, что те счастливчики, к которым приезжали консультанты, понимали, насколько ценную информацию получают, и поэтому старались её "придержать при себе". И поэтому принимали меры, чтобы их сотрудники зря языком не болтали.
Но даже если информацию, в конце концов, удавалось получить - обычно она была неполная и, самое главное, уже несвоевременная. Так что ценность её была близка к нулю.
В результате "любители халявы", раздобывшие технологию "левым способом", потерпели огромные убытки. А те, кто купил её у Иллура Ардаша, наоборот, очень неплохо заработали.
Да, их ягода была чуть-чуть похуже, и продавалась примерно в два раза дешевле, - но все равно прибыльность нового дела была огромна.
А продукция самого Иллура Ардаша в цене почти не упала. Хоть у него формально и появились конкуренты, - но НАСТОЩИМИ конкурентами они пока не были. Потому что выращивать ягоду наивысшего качества они пока не умели!
Прошло несколько лет, и ситуация окончательно "устаканилась".
Цена на продукцию Иллура Ардаша упала примерно в три раза от первоначальной. Но это его отнюдь не разорило. Наоборот, хитроумный землевладелец становился всё богаче и богаче. Этому было несколько причин:
1) даже продаваемая по такой цене Большая Северная ягода оставалась очень выгодной сельскохозяйственной культурой.
2) площадь посадок была в несколько раз расширена. Так что, хотя с одной ягоды прибыли получалось гораздо меньше, самих ягод продавалось значительно больше. Так что общий доход, получаемый с продажи ягод, в целом даже увеличился.
3) наряду с основным доходом (от выращивания собственнной продукции) Иллур Ардаш имел теперь и стабильный дополнительный доход - от помощи своим менее опытным коллегам.
Дополнительный доход складывался из нескольких источников:
1) курсы для начинающих землевладельцев. Хотя информация о выращивании Большой Северной ягоды за несколько лет широко распространилась, всё равно наилучшим вариантом для тех, кто хотел начать выращивать "с нуля" этот замечательный фрукт, были эти самые курсы.
2) курсы для повышения качества продукции. На них принимались землевладельцы, в свой время прослушавшие курсы для начинающих, а затем успешно вырашивавшие Большую Северную ягоду не менее двух лет. Результатом этих курсов было резкое повышение качества выходного продукта. Ягоды у счастливчиков получались лищь чуть-чуть похуже, чем у самого Иллура Ардаша.
3) курсы для обучения персонала. На них любой землевладелец мог послать своего наёмного работника (ни в коем случае не раба).
4) очень большой доход давали курсы по обучению "открывальщиков" (то есть людей, открывавших и закрывавших кусты с ягодами для их защиты от полуденных солнечных лучей).
В общем, все вроде были довольны. Иллур Ардаш стал очень уважаемым человеком и неуклонно богател. В то же время он не мешал другим землевладельцам заниматься тем же, что и он (а даже и помогал, хотя и не бесплатно), - так что им тоже было грех жаловаться.
Население Страны Четырёх рек получило новый вкусный, полезный и в общем-то доступный по цене фрукт. Кстати, и название его изменилось. Большой Северной ягодой стали звать только то, что действительно было выращено в северных странах. А то, что было собрано на полях Страны Четырёх рек, теперь звалось Большой Южной ягодой.
Многочисленные рабы, которых Иллур Ардаш отпускал на волю, тоже были довольны. Ведь землевладелец-новатор был уверен, что только свободные люди могут успешно выращивать Большую Южную ягоду. Или, по крайней мере, те, кто вот-вот получат свободу.
Убеждённые противники рабства получили новое подтверждение своим теориям и были просто счастливы.
Доволен был и Царь над Царями: казна получила дополнительный источник налогов.
Но, видно, кто-то всё же был недоволен. Потому что вдруг пришла беда...
Глава вторая. Бедные родственники
Иллур Ардаш имел двух сыновей. И дело своё, как того требовал обычай, хотел передать старшему.
Того, правда, больще привлекала военная карьера. Но и проблемы отца он тоже понимал...
В общем, договорились о том, что старший сын служит в армии десять лет, потом уходит в отставку, и остаток жизни посвящает отцовскому делу.
Вот уже эти десять лет почти прошли... Сын вот-вот должен был приехать...
А вместо этого пришло уведомление о его геройской гибели...
Пусть в тот год не было большой войны... Приграничные конфликты ведь тоже берут дань человеческими жизнями...
Теперь вся надежда была на младшего сына.
И тот это понимал. Даже служить пошёл не в основные армейские части, а в территориальное ополчение (что считалось гораздо менее престижным). И служил он всего три года: самый-самый минимум.
А потом стал осваивать отцовское дело.
Как молодой отставник относился к "копанию в земле" в самом начале, сказать трудно. Но постепенно втянулся и даже полюбил это дело.
Иллур Ардаш не мог нарадоваться, что у него растёт настоящий помощник.
Кто же мог подумать, что случится такое...
Это была обычная инспекционная поездка на одну из горных плантаций. Когда повозка, в которой сидели Иллур Ардаш и его сын, переезжала неширокое, но довольно глубокое ущелье, мост под ней внезапно рухнул. Погибли оба - и отец, и сын...
Многие потом говорили, что это не могло быть случайностью. Что жители гор очень бережно относятся к мостам и никак не могли допустить, чтобы один из них рухнул под не очень тяжёлой повозкой.
Но полиция признакой убийства найти не сумела. Может быть, это был действительно несчастный случай. А, может быть, просто не очень тщательно искали...
Дело Иллура Ардаша осталось без хозяина...
Нет, наследник-то у него, конечно, был. Племянник Гарган Ардаш, сын старшего брата. И отношения у него с дядей были очень непростые...
После смерти отца, в общем-то не очень богатого землевладельца, основную часть его состояния получил старший брат (это соответствовало традициям Страны Четырёх рек). А Иллур Ардаш, как младший брат, получил очень скромное наследство (хотя с голоду, конечно, не помирал).
Пока старший брат был более состоятельным, он и знать не хотел младшего брата. А уж о том, чтобы в чём-то помочь, и речи не было...
Но старший брат совершенно не умел хозяйствовать и очень быстро разорился. Да так сильно, что начал жить буквально впроголодь.
Вот тут Иллур Ардаш, забыв все обиды, подал старшему брату руку помощи - и не дал впасть в настоящую нищету.
Прошло несколько лет. Появился вариант с Большой Северной ягодой. А ещё через год Иллур Ардаш начал богатеть, причём довольно быстро.
Логика старшего брата в этой ситуации была проста: раз денег стало больше, то и помощь он должен получать тоже больше.
Иллур Ардаш с этим, в принципе, не спорил. Вопрос был в другом: насколько больше?
Ведь старший брат и так, благодаря помощи младшего, не испытывал никаких личных материальных проблем: имел удобное жильё, хорошо одевался. А уж в смысле покушать вообще себя не стеснял.
Но это всё, в общем-то, пустяки. Ему удалось дать своему единственному сыну великолепное образование - и тоже за счёт Иллура Ардаша.
Но старшему брату хотелось большего. Он тоже хотел стать преуспевающим землевладельцем и выращивать Большую ягоду. Поэтому однажды он попросил младшего брата подарить ему одну из плантаций. А дальше он уж сам будет ей управлять, развивая и расширяя производство.
Но вот тут Иллур Ардаш проявил принципиальность.
Он сказал брату, что готов помочь ему создать собственную плантацию. Причём всеми возможными способами: дать денег, порекомендовать квалифицированные кадры, поделиться опытом. Но готовую плантацию он ему не даст.
- Понимаешь, дать тебе готовую плантацию - это будет как-то... неправильно... - терпеливо пояснял он. - Плантацию ты должен организовать сам - только тогда ты сможешь ей нормально управлять!
Вообще-то предлагаемые условия помощи были просто великолепными. Любой землевладелец прыгал бы от счастья, если бы ему предложили такое. САМ Иллур Ардаш готов поделиться своим опытом. ВСЕМ своим опытом! А это значит, что есть шанс добиться не просто высокого, а высочайшего качества продукции!
Причём все консультации бесплатные!
А "подъёмные деньги" на покупку земли и различные первоначальные траты! А кадровые рекомендации (все знают, как трудно найти по-настоящему хорошего сотрудника)!
В общем, условия помощи были просто царскими!
И старший брат должен был это понимать. Ведь он имел шанс не просто разбогатеть. Следуя по пути, предложенному младшим братом, он мог получить совершенно уникальную квалификацию! А это, в сущности, дороже денег!
Но здесь было одно "но". Чтобы пройти путь, предложенный Иллуром Ардашем, его старшиё брат должен был пару лет хорошо потрудиться.