На свой день рождения Зиния пригласила больше трёх десятков подруг.
Праздник прошёл просто замечательно. Девушки готовы были просидеть за столом до позднего вечера. Но времена были неспокойные и ходить по городу в темноте было просто опасно. Поэтому почти все разошлись по домам засветло.
Только лучшая подруга Ольгия задержалась. Идти домой было уже поздно, и она решила переночевать у именинницы. Тем более что родителей она на всякий случай предупредила, что такое может случиться.
Подругам было о чём поговорить. Прошлись по общим знакомым. Пересмотрели ещё раз подарки. Поделились планами на будущее. А потом в комнату постучалась служанка и пригласила на ужин.
Ольгия удивилась: какой ужин? Праздничный обед не так давно закончился!
Но Зиния хитро улыбнулась и сказала:
- Ну чай-то с пирожными ты не откажешься попить? Их ещё много после застолья осталось!
- Госпожа, не надо так говорить! - вмешалась служанка. - Застолье - это когда вино и пиво пьют! А у вас за столом были чай, сок и морс!
- Вот видишь! - сделала грустное лицо именинница. - Все меня воспитывают - даже служанки!
Но дальше развивать эту мысль не стала и, позвав взглядом подругу, побежала в столовую.
Там их уже ждали. За столом сидели родители Зинии и тихо о чём-то беседовали.
Они были современными людьми и на основном застолье не присутствовали - чтобы не смущать подруг дочери. А вот теперь решили устроить что-то вроде семейного варианта праздника. Только они, дочка и её лучшая подруга.
- Надеюсь, Оли, вы не собираетесь сейчас идти домой? - с тревогой спросила мать именинницы. - Вечером на улицах сейчас так опасно! Конечно, герцог Ухватский обещал навести в городе порядок, - но ведь на всё нужно время! Месяца через три, я думаю, с этой страшной преступностью будет покончено, - но сейчас рисковать не стоит!
- Мартия! - покачал хозяин головой, - и ты веришь этому бездельнику-герцогу? Странный он человечишко! Сомнительный и мутный!
Хозяйка многозначительно повела глазами, - мол, ни при детях же это обсуждать! Но мужчина лишь отмахнулся:
- Что, по-твоему, мы должны дочь под стеклянным колпаком держать! Не ребёнок ведь уже! Пусть постепенно привыкает к тому, что реальная жизнь выглядит не совсем так, как в рыцарских романах написано!
- Папа! - вмешалась Зиния. - А что ты имеешь против герцога?
- А то, что он суетится, суетится, - а результат ноль!
- Ну как же, - возразила хозяйка, - он же столько бандитов поймал! Разве это не результат?
- Результат будет, когда преступлений станет меньше! А то бандитов ловят, ловят, - а людей ночью убивают всё больше и больше!
- Но ведь бандитов в конце концов всех переловят, - и тогда наконец станет безопасно... - неуверенно возразила Мартия.
- Боюсь, этого придётся ждать много лет...
Зиния потрясённо слушала перепалку своих родителей. Такой ясный и привычный мир вдруг начал поворачиваться к ней какой-то непонятной и пугающей стороной...
Блестящий герцог Ухватский, в которого были тайно влюблены многие девчонки королевства, оказывается, вовсе не рыцарь без страха и упрёка? Ерунда какая-то!
Но застолье как-то не очень способствовало грустным мыслям - и уже через пять минут подруги пили очередные чашки чая. А потом Зиния и Ольгия стали внимательно рассматривать полученные подарки.
И вдруг от входной двери раздался звук колокольчика. Кто-то вызывал хозяев.
Это оказался почтальон. Как ни странно, его письмо было адресовано ни хозяевам, а Ольгии.
Девушка прочитала его - и мгновенно изменилась в лице.
- Что случилось, Оли? - тревожно спросила её Зиния.
- Ой, Зини, как всё неудачно-то получилось! - горько вздохнула та. - Только что Настия домой приехала. А я, как назло, тут!
Настия была старшей сестрой Ольгии, которую та горячо любила.
- Извини, я не понимаю, в чём проблема, - удивилась Зиния. - Не увидишь её сегодня - увидишь завтра утром. Велика ли разница?
- Если бы так! К сожалению, приехала она всего на один вечер. А завтра, рано-рано утром, уедет обратно.
- Ты только не вздумай сейчас идти! - воскликнула именинница. - Поздно уже! Очень поздно! И поэтому - очень опасно!
- Но мне ведь надо! Очень-очень надо! Когда ещё Насти домой появится!
- Постой-ка! - хлопнул себя по лбу хозяин. - А ты верхом хорошо ездишь?
- В школе у меня по верховой езде 'отлично'! - гордо ответила Ольгия.
- А на мужском седле умеешь ездить?
- Так ведь я на нём в основном и ездила! - фыркнула гостья.
- Тогда есть вариант. Мы сейчас подберём тебе мужскую одежду. Как можно более незаметную. И двух вооружённых охранников в сопровождение дадим.
- И шпагу дать не забудьте! - заявила Ольгия.
- А умеешь? - засомневался хозяин.
- По фехтованию у меня тоже отлично! - гордо заявила девушка.
- Ну тогда ладно!
Тут в разговор вмешалась хозяйка:
- Вы уж извините, но идея ваша мне не нравится. Слишком рискованно. Как бы непоправимого не случилось!
- Тётя Марти, но что со мной может случиться? Три вооружённых человека уж всяко от хулиганов отобьются!
- От хулиганов - да. А от бандитов - вряд ли... Особенно если их будет много.
- А что, если попросить ещё отряд стражи, чтобы они помогли Ольгии до дома добраться? - выступил с предложением хозяин.
- Что ж, это вариант! Если только стражники согласятся...
- А не согласятся - значит не повезло. Тогда придётся встречу отложить. Из-за непреодолимых препятствий!
С этой формулировкой согласились все.
Ольгия побежала переодеваться - и через десять минут уже была готова.
Оставалось дождаться стражников.
Отряд конной городской стражи проходили мимо дома Зинии через полчаса.
Возглавлявший её сержант просьбе ничуть не удивился. Тем более что причина была довольно серьёзная.
Правда, был одна трудность. Отряд проходил лишь чуть больше половины пути до дома Ольгии - а потом поворачивал налево. Но это было не страшно - вторую часть пути девушка сделает вместе с другим отрядом стражи, который доведёт её до самого дома.
Ещё через пять минут отряд из девяти конников вышел из ворот дома Зинии и отправился в свой недалёкий, но тревожный путь. Сквозь густую тьму уснувшего города.
Первая часть пути была пройдена без приключений. Можно даже сказать, с определённым комфортом. Лошадь оказалась послушной, кожаная одежда - удобной. Шпага, висящая на боку, создавала ощущение безопасности.
И главное, Ольгия была не одна! Справа и слева от неё ехали двое охранников. А с двух оставшихся сторон городские стражники, - трое спереди и трое сзади.
Ехать в сопровождении восьмерых сильных и смелых мужчин было легко и спокойно. Просто невозможно было поверить, чтобы какая-нибудь городская банда решилась напасть на такой внушительный отряд. Наверняка они выберут какую-нибудь более лёгкую добычу!
Нет, какая-то тревога, конечно, была! Куда ж без этого! Тёмная ночь, тревожная ситуация в городе, сосредоточенные лица сопровождавших её мужчин - всё это как-то не способствовало полному спокойствию. Но в таком, умеренно-дозированном ощущении опасности было даже что-то привлекательное... Какое-то ощущение причастности к настоящей, серьёзной, 'взрослой' жизни.
Единственное, что по-настоящему напрягало Ольгию в сложившейся ситуации - то, что они ехали в полном молчании.
И дело было вовсе не в том, что стражники отнеслись к ней как-то плохо. Наоборот, в самом начале на девушку смотрели дружелюбно и сочувственно. Пока стояли у ворот дома, у ярко горящих фонарей. А вот когда вышли на тёмные городские улицы, всех мужчин как будто подменили. Все разговоры между ними прекратились. А короткие реплики Ольгии просто игнорировались. Нет, это было даже просто невежливо!
Но, внимательно присмотревшись, девушка поняла, в чём дело. Просто все её спутники были поглощены наблюдением за тем, что происходит вокруг. Настолько глубоко поглощены, что вещи пустяки, как нарушение правил вежливости, казались пустяками и просто не принимались во внимание.
Да, судя по всему, опасность была действительно велика! Уж стражники-то в этом разбираются!
Поглощённая этими проблемами, Ольгия и не заметила, как кончился первый участок пути. И её вместе с двумя спутниками передали 'с рук на руки' другому отряду стражников.
Их было чуть побольше - не шесть, а восемь человек. Но все такие же строгие. Ну... почти все... Был один молодой стражник, который периодически бросал на Ольгию короткие взгляды и сдержанно улыбался. И это, конечно, было приятно. И даже как-то успокаивало.
Наконец они почти пришли. Широкую улицу, по которой двигался патруль, пересекал маленький переулок. В конце этого переулка как раз и находился дом Ольгии.
Обычно патруль в этот переулок не заворачивал. Но сейчас, конечно, решили сделать исключение.
Маленький отряд повернул налево... прошёл пару десятков шагов...