Максим вернулся из отпуска в начале сентября. И не узнал родной НИИ. Оказывается, за этот месяц в здании выполнили впечатляющий ремонт. Чувствовалось, что производили его настоящие мастера. Всё было сделано качественно, аккуратно, и, судя по всему, очень-очень прочно.
Но главное было даже не это. Здание института стало и внутри и снаружи по-настоящему красивым. А когда Максим задерживался вечером на работе, его вообще охватывало какое-то чувство нереальности. Вновь отремонтированные коридоры выглядели сказочно и таинственно в вечернем освещении. И это ощущение загадочного не покидало Максима, даже когда он выходил из здания родного института на улицы вечернего Петербурга.
Но самым необычным местом отремонтированного здания были лифты. Максим даже не мог понять, в чём дело. Вероятно, в той совокупности мелочей, которую не улавливает сознание, - но ясно и чётко воспринимает подсознание. И это ощущение ни в коем случае не было неприятным. Наоборот - когда Максим особенно уставал, две-три поездки на лифте поднимали настроение и восстанавливали силы.
И кто мог подумать, что один из этих лифтов однажды перенесёт Максима в Страну Ужаса?
***
А началось всё с того, что Максим нашёл перстень с необычным камнем. Красивая вещица лежала в густой траве небольшого парка, расположенного на институтской территории.
Произошло это совершенно случайно: Максим уронил в траву авторучку, а когда стал поднимать, то оказалось, что рядом с ней лежит маленькое металлическое колечко с красивым серо-голубым камешком.
Максим, конечно, сразу же повесил в вестибюле института объявление о найденной вещице. Оно висело больше трёх недель - но хозяин так и не заявился. За это время Максим успел выяснить, что перстень был явно из дешёвых - бронза с каким-то никому не известным камнем. При этом, конечно, было ясно, что в бронзовой оправе дорогого камня быть в принципе не может. Учитывая всё это, Максим справедливо решил, что проведённых поисков хозяина вполне достаточно - и снял всем надоевшее объявление.
Говоря честно, Максим был очень рад, что дело кончилось именно так. За эти дни он успел привыкнуть в своей находке. Начать с того, что камень был поистине необычным. Он менял цвета в очень широком диапазоне, причём алгоритм этого изменения был совершенно непонятен. Особенно ярко эта особенность проявлялась, когда Максим надевал его себе на палец.
Вторая особенность заключалась в том, что физический контакт с кольцом приводил к заметному улучшению самочувствия: усталость мгновенно проходила, плохое настроение улетучивалось, а болезни (даже очень неприятные) быстро отступали.
Была еще и третья особенность - то, ради чего это вещь, собственно говоря, и была создана. Она-то и послужила причиной описываемых ниже необычных и жутких событий.
***
В тот день Максиму пришлось задержаться на работе до позднего вечера. Зайдя в лифт, он нажал кнопку, чтобы спуститься со своего шестого этажа на первый. Но почему-то ошибся, нажав вместо этого кнопку цокольного этажа (того, который под первым).
Когда дверь открылась, он не сразу понял, где очутился. И даже, говоря честно, немного попятился, когда вместо залитого светом вестибюля первого этажа увидел погружённый в мрак коридор цокольного этажа. А попятившись, чуть-чуть потерял равновесие и опёрся правой рукой о стенку кабины лифта. И тут произошло ЭТО.
На абсолютно гладкой стене лифта вдруг появились три панели управления. Причём очень необычные панели: кнопки на ней были не квадратными и не прямоугольными. Нет, они были ромбовидными, овальными либо круглыми!
Сказать, что Максим удивился - значит ничего не сказать. Он был буквально ошарашен. Но, взглянув на свою правую руку, понял, в чём дело. Перстень! Он коснулся им стенки лифта - вот и начались всякие чудеса.
Максим внимательно посмотрел на странные кнопки - и, сам себе удивляясь, нажал на одну из них.
Ох, лучше бы он этого не делал! Двери лифта закрылись, и Максим почувствовал движение. Но не вверх и даже не вниз, а вбок!
Лифт куда-то нёсся около двух минут, а потом двери открылись...
И тут по спине Максима забегали холодные мурашки...
За дверями лифта был огромный зал очень странного вида. Чем-то его облик неуловимо перекликался с ромбовидно-овально-круглыми кнопками на двери лифта.
Но не это в первый момент больше всего поразило Максима. Он вошёл в лифт поздним вечером - а сейчас в том месте, куда он прибыл, было раннее утро!