Антон всю жизнь мечтал стать космическим пилотом - а для этого надо было поступить в Звёздную академию.
Он совершенно точно знал, что для этого нужно. Очень хорошо учиться. Иметь абсолютное здоровье. Иметь очень высокий уровень психологической устойчивости. Знать многие вещи, о которых не написано ни в одной программе - но о которых умный человек должен догадаться сам. И, наконец, самое страшное - суметь пройти собеседование после вступительных экзаменов, о котором ходили леденящие душу слухи. Бывало, например, не раз, что абитуриент, сдавший все экзамены на одни пятёрки, отсеивался на собеседовании - в то время как курсантами Академии становились абитуриенты, сдавшие экзамены гораздо хуже.
И вот в этом году всё должно было решиться.
Антон с лёгкостью прошёл конкурс аттестатов и медкомиссию. Сдал все экзамены на "пять", поразив своими знаниями многих преподавателей. У него оставался только один барьер - собеседование.
К сожалению, Антону так и не удалось получить никакой информации о том, как проводится и - самое главное - как оценивается это мероприятие. Членами комиссии были люди очень высокого ранга, и своими секретами они ни с кем не делились. А те, кто прошли собеседование, просто не очень понимали то, что с ними происходило. Во-первых, здесь не ставили оценок - всё происходило по принципу "сдал / не сдал". Поэтому успешно прошедший собеседование не мог понять - то ли он сдал его с лёгкостью, то ли всё висело на волоске. А тот, кто не прошёл, даже отдалённо не догадывался, ответ на какой вопрос оказался для него роковым.
Для Антона собеседование выглядело как череда самых разнообразных вопросов, на которые он старался отвечать максимально точно. Имелись, правда, и темы, по которым надо было высказать личное мнение. Например, Антона спросили, что больше должен любить космонавт - Космос или Землю. На что Антон ответил, что Космос не любят - им восхищаются. А любить по-настоящему можно только Землю. И каким-то шестым чувством понял, что ответ комиссии понравился.
В общем, собеседование Антон прошёл успешно. Более того, его внесли в список перспективных учащихся Академии (хотя сам он об этом, конечно, до поры до времени не знал).
И начались годы учёбы. Антон настроил себя так, что нелюбимых предметов у него не было - каждому из них он уделял достаточное внимание. Но любимые были. Больше всего Антону нравился предмет "Социология и психология инопланетных существ".
Это было немножко странно - ведь предмет был непрофильный. Но Антон знал, что, летая в Космосе, не избежать контактов с инопланетянами. И, чтобы не случалось никаких неприятных эксцессов, все члены звёздных экспедиций должны понимать обычаи инопланетян - и пилот здесь не исключение.
Общение с инопланетянами вообще было большой проблемой. Поскольку их психология и их обычаи радикальным образом отличалась от человеческих, весьма велика был вероятность получения конфликта буквально "на пустом месте". Поэтому инопланетян старались максимально изолировать, допуская к общению с ними только очень подготовленных людей. Инопланетяне были не против - им лишние неприятности тоже были ни к чему.
Курсанты Звёздной академии изучали особенности других звёздных народов очень серьёзно. Многим курсантам это не нравилось - их больше привлекали такие классические дисциплины, как конструкция космических кораблей, галактическая навигация или принципы космической безопасности. А вот Антон от предмета "Социология и психология инопланетных существ" приходил в настоящий восторг.
Ему навсегда запомнилась первая лекция по этому предмету. Она содержала массу сведений, о которых большинство людей и не подозревало. И о которых, кстати говоря, невозможно было прочитать в открытых изданиях.
Оказалось, что всем инопланетянам принято давать имена-прилагательные: Бледнокожие, Шумные, Полосатые, Щёлкающие, Ухающие, Изменчивые и т. д. Имена эти звучали как прозвища, но зато довольно точно отражали существенные особенности тех, кого они обозначали.
Три вида инопланетян - Бледнокожие, Шумные и Полосатые - были гуманоидами. Выглядели, правда, они не как люди, а как изощрённые карикатуры на людей.
Бледнокожие были чуть повыше людей - и гораздо худощавее их. Кожа их, действительно, была очень бледной. Глаза были гораздо больше, чем у землян, а губы - гораздо тоньше. Волосы - различных оттенков серого цвета. Длина пальцев на руках - раза в полтора больше, чем у землян. Глаза - всегда серые. Говорили, никогда не повышая голоса. С точки зрения землян Бледнокожих можно было даже считать красивыми - хрупкой, декадентской красотой.
Совсем иными были Шумные. Высота - чуть больше трёх метров. Головы - чуть шире человеческих, но очень длинные (высокие) - раза в два больше, чем у людей. Лица у этих существ выглядели очень комично, точнее сказать - просто по-дурацки. И это было самым опасным - Шумные были невероятно обидчивыми. Имя своё они получили не зря - поскольку говорили обычно на повышенных тонах и очень любили петь, кричать и вообще шуметь. Красивыми их ни с какого бока назвать было, конечно, нельзя.
Самой интересной анатомической особенностью Шумных были их ноги. Они не сгибались в коленях, а изменяли длину. Поэтому когда Шумные медленно шли, это выглядело так, как будто они маршировали. А когда они шли быстро или бежали - это вообще было ни на что не похоже!
Соответственно своей анатомии Шумные никогда не сидели на стульях, а устраивались на полу в позе, больше всего напоминающей шпагат. С учётом их большого роста это было даже удобно для собеседника обычного размера.
Полосатые были похожи на клоунов. Кожа их была покрыта разноцветными полосами. Нос заканчивался яркой пимпочкой, меняющей цвет в зависимости от настроения владельца. Рот - до ушей. И характер соответствующий - Полосатые были большими любителями пошутить.
Да вот только это свойство ни капельки не облегчало общения с ними. Дело в том, что у людей и у Полосатых было очень разное чувство юмора. Шутки Полосатых вводили людей в шок. Человеческие шутки на Полосатых производили ещё худшее действие - они на них страшно обижались. Дело кончилось тем, что люди и Полосатые от греха подальше вообще перестали шутить в присутствии друг друга.
Наряду с тремя гуманоидными видами инопланетян существовали в большом количестве и негуманоидные цивилизации: Щёлкающие, Ухающие, Прыгающие и т. д. С ними, как ни странно, проблем было гораздо меньше: их чужеродность была настолько очевидна, что заранее настраивала людей на максимальный уровень осторожности.
Но самыми странными существами были Изменчивые. Они вообще не имели постоянной формы. Общаясь с людьми, они выглядели как гуманоиды, общаясь с другими видами - были похожи на представителей этих видов. Разговаривать с ними было очень просто, так как человеческую психологию и человеческие обычаи они понимали довольно хорошо. Но сама мысль, что их сходство - это только иллюзия, а на самом деле Изменчивые выглядят вообще неизвестно как - конечно, бодрости не прибавляла.
Как люди, так и другие разумные существа относились к этому звёздному народу с определённым недоверием. Ходили упорные слухи, что Изменчивые, пользуясь своим переменчивым обликом, засылают большое количество тайных агентов на планеты других цивилизаций. Правда, ни одного документально подтверждённого случая пока не было - но на нервы действовала именно сама возможность.
Собственно говоря, людям на Изменчивых было грех жаловаться. Эти странные существа продали Человечеству лицензии на огромное количество замечательных лекарств - и неизлечимых болезней на Земле фактически не осталось. Помогли решить самые сложные экологические проблемы. Крупнейшие земные фирмы с удовольствием платили значительные суммы за психологические тренинги, проводимые Изменчивыми. Всего, в общем, не перечислишь. Да, конечно, Изменчивые предоставляли свои услуги не даром - но, с учётом высочайшего качества того, что они предлагали, следовало признать, что запрашиваемые ими цены были крайне низки.
Но, как ни странно, даже то хорошее, что делали Изменчивые, часто ставилось им в вину. Например, на некоторые лекарства (Абсолютный регенератор, Универсальный иммуностимулятор, Психический корректор и т. д.) лицензии не продавались. Вместо этого в продажу поступали сами лекарства (кстати говоря, по довольно низкой цене). Объяснение было очень простое - производство невозможно было организовать в рамках земных технологий. Но многие люди считали, что это - всего лишь отговорка, а главная причина - сохранить зависимость человечества от цивилизации Изменчивых.
Даже к самому факту торговли лекарствами многие относились очень настороженно. Было непонятно, как Изменчивые сумели изучить человеческую физиологию лучше самих людей. Ну а непонятное всегда пугает.
Некоторые политические деятели Земли даже пытались заработать себе популярность, призывая к прекращению торговли с Изменчивыми. На резонные возражения, что Земля от такого прекращения сильно пострадает, давался неизменный ответ: "Да, сейчас будет тяжело! Но вы не представляете, от каких опасностей это избавит нас в будущем!"
Что это за опасности, никто толком не говорил - давались лишь многозначительные намёки. Но не зря говорят - чем менее конкретны идеи, тем труднее с ними спорить. И вот уже многие обыватель начинали связывать проблемы земного общества с негативным влиянием Изменчивых.
В конце лекции Антон спросил преподавателя: действительно ли Изменчивые представляют для людей какую-то опасность. На что тот сказал, что человек, который ответит на этот вопрос, получит по крайней мере Нобелевскую премию.
- Если вы сдадите экзамен за первый семестр по моему предмету на "отлично", то вам разрешат ограниченные личные контакты с инопланетянами. Тогда вам многое станет ясным! Может быть, вам повезёт, и вы сумеете разобраться, что же делается в головах у Изменчивых!
Надо ли говорить, что после этого Антон взялся изучать предмет "Социология и психология инопланетных существ" с утроенным рвением?
* * *
Семестр пролетел незаметно. Антон ухитрился получить пятёрки по всем предметам, что в Звёздной академии было отнюдь не просто. И получил право на первый, самый безопасный контакт - с Бледнокожими. А когда администрация Академии убедилась, что у Антона и инопланетянами не происходит никаких конфликтов, то ему разрешили также контакты с Шумными и Полосатыми. А когда он сдал на все пятёрки и второй семестр, то получил право контактов и с негуманоидами. Сколько их было! Щёлкающие, Ухающие, Прыгающие, Свистящие, Крапчатые, : И со всеми Антон великолепно умел находить общий язык! Он потратил на контакты с инопланетянами (и с гуманоидами, и с негуманоидами) все летние каникулы, но зато достиг потрясающих результатов.
Особенно большой фурор произвёл случай, когда Антон решился пошутить в присутствии Полосатых. Все люди, находящиеся рядом, буквально пришли в ужас, тем более что с человеческой точки зрения шутка была тупая и хамская. Результат, однако, был неожиданным: Полосатые весело рассмеялись. Более того, на следующий день они заявили распорядителям контактов, что хотели бы видеть у себя Антона как можно чаще.
Лишь с одним видом инопланетян Антону пока не удалось встретиться: с Изменчивыми. Хотя справедливости ради надо сказать, что они незримо присутствовали при каждом контакте звёздных народов друг с другом. Дело в том, что Изменчивые, великолепно знающие все звёздные языки, сделали универсальный автоматический переводчик для межзвёздных контактов.
Здесь, правда, тоже не обошлось без подозрений. Например, была выдвинута идея, что основной источник трудностей при общении с инопланетянами - это неточности перевода, злонамеренно осуществляемые автоматическим переводчиком. Были даже сделаны попытки вовсе обойтись без этого творения Изменчивых, использовав переводчиков-людей, знающих требуемый звёздный язык. Результат, однако, был плачевный - различного рода недоразумений было в этом случае гораздо больше.
А время летело дальше. Когда Антон блистательно окончил третий семестр, его вызвали к ректору Академии.
В кабинете ректора Антон застал декана своего факультета - навигации и пилотирования - и другого человека, в котором он с удивлением узнал декана факультета межпланетных контактов.
- Знаете, молодой человек, на вас поступают жалобы - строгим голосом начал ректор. - Вместо того, чтобы основную часть своего времени тратить на освоение учебной программы, вы по восемь часов в сутки занимаетесь неизвестно чем!
Антон сразу понял, о чём ведется речь. И удивлённо ответил:
- Как это неизвестно чем? У нас ведь есть предмет "Социология и +психология инопланетных существ". Кстати говоря, очень трудный предмет!
- Да, это так! Но нельзя тратить на один предмет больше времени, чем на все остальные!
Антон растерялся, не зная, что сказать. А ректор между тем продолжал:
- Слушайте внимательно! Устраивать дезорганизацию, демонстративным образом подчёркивая изучение непрофильных предметов, я вам не позволю! Поэтому у вас три выхода. Либо ведите себя, как и подобает будущему пилоту, не отвлекаясь чрезмерно от профильных предметов. Не скрою, этот вариант для вас - самый простой. Либо я перевожу вас на факультет межпланетных контактов - это гораздо для вас труднее, так как много чего придётся досдавать. И, наконец, практически невозможный вариант - учёба сразу на двух факультетах. Я его озвучиваю лишь только из-за вашей великолепной успеваемости. Озвучиваю - но не советую!
Услышав это, Антон на миг растерялся. Но, подумав секунд десять, твёрдо сказал:
- Я выбираю третий вариант!
- Ну смотрите - только до первой четвёрки! - ледяным голосом предупредил его ректор.
А потом уже более мягким тоном прибавил:
- И смотрите - если вы почувствуете, что вам это не по силам, всегда есть возможность выбрать из двух факультетов один. Я всё-таки надеюсь на ваш здравый смысл.
После окончания этого разговора Антону казалось, что более масштабного события в его жизни в течение долгого времени не произойдёт. Но он ошибался: первая встреча с Изменчивыми произвела на него гораздо более сильное впечатление.
Их было двое: пожилой мужчина и молодая женщина. Черты лица совсем как у людей - лишь глаза чуть-чуть побольше. И кожа интенсивного зелёного цвета (как понял Антон, это было сделано для того, чтобы сходство с людьми не выглядело слишком вызывающе).
Что-то витало в воздухе: Похожее на электричество, но не электричество! То, от чего сердце охватывало смутной тревогой. То, от чего хотелось подпрыгнуть вверх и полететь.
- Ну что, молодой человек - странное ощущение? - с улыбкой спросил его мужчина.
А женщина пояснила:
- У нас гораздо больше уровень энергетики, чем у вас! Мы добились того, чтобы поле, в котором мы существуем, было абсолютно безвредно для людей - но не смогли сделать так, чтобы оно было незаметным!
А мужчина коротко сказал:
- Задавайте любые вопросы. Мы постараемся на них ответить.
Перед беседой Антона проинформировали, что он свободен в выборе тем для беседы (естественно, в разумных пределах). Но при этом не должен забывать, что на шее у него висит медальон, который всё фиксирует.
Элементарные вопросы задавать было незачем, поскольку все они (вместе с ответами) были Антоном давно изучены. И Антон начал с вопроса, который неожиданно пришёл ему в голову:
- Можно ли (хотя бы условно) считать, что Изменчивые являются гуманоидным видом?
В ответ женщина грустно покачала головой и сказал:
- Увы, я вынуждена вас разочаровать! Я понимаю, что, увидев нас, таких похожих, вы решили, что теперешняя наша внешность как-то отражает нашу сущность. Но это - только видимость! На самом деле Щёлкающие и Прыгающие гораздо ближе к вам, чем мы! Ведь и гуманоиды, и негуманоиды состоят из вещества с небольшой примесью энергии (хотя, надо сказать, довольно тонко организованной энергии). А в наших телах энергии гораздо больше. Это, кстати, одна из причин, почему мы так легко меняем форму тела.
Холодом повеяло на Антона от этих слов. Заметив его состояние, мужчина улыбнулся и сказал:
- Интересный вопрос вы задали! Надеюсь, что остальные будут не хуже!
И остальные вопросы были действительно не хуже! Антон проявил чудеса изобретательности и фантазии, задавая Изменчивым свои вопросы. Например, спросил, откуда у них такие познания в человеческой физиологии. И получил ответ, что без этих знаний было просто не обойтись при имитации человеческих тел. А умение изготавливать для людей лекарства - это уже следствие полученных знаний!
Когда до конца разговора осталось около десяти минут, собеседники попросили Антона немного рассказать о себе. Услышав об учёбе на двух факультетах, мужчина сочувственно покачал головой:
- Трудно вам будет! Вы, материальные существа, очень легко утомляетесь.
И, минуту подумав, достал из шкафчика маленькую коробочку и, вручив её Антону, сказал:
- Вот, возьмите! Это подарок от нас!
Когда Антон после окончания разговора показал подарок своему научному руководителю, тот удивлённо покачал головой:
- Пищевая добавка "Третье дыхание"! Вы, Антон, даже не представляете, какая это дорогая штука!
А когда Антон выразил сомнение, удобно ли будет ему этой добавкой воспользоваться, улыбнулся:
- Даже и не сомневайтесь! Подарок сделан вам - значит пользоваться им должны именно вы! Изменчивые очень щепетильны к таким вещам!
И Антон начал принимать "Третье дыхание", как и было написано, по одной таблетке раз в сутки. Эффект был потрясающий - запас сил буквально утроился! Антон почувствовал, что теперь учёба на двух факультетах будет ему даваться без всерхусилий.
Пролетели еще четыре года. Антон уже учился на последнем курсе Академии. Через шесть месяцев он должен был получить два заветных диплома.
***
Конечно, заниматься по усиленной программе было очень тяжело. Правда, когда Антон перешёл на последний курс, начальство несколько смягчило свою позицию - в том плане, что несколько четвёрок не будут основанием для прекращения учёбы на двух факультетах одновременно. Но Антон сам для себя принял решение - только одни пятёрки! И пока что у него это получалось!
В любом другом вузе задача учиться исключительно на отлично была бы невыполнимой. В самом деле, экзамены - это в какой-то степени лотерея. Даже в том случае, если принимают их вполне объективно. А вот если ещё и с преподавателем отношения не сложились: В общем, не зря в русском языке есть пословица - плетью обуха не перешибёшь!
Но в Звёздной академии фактор случайности был практически исключён. Во-первых, те, кто досрочно сдавал экзамены, имел существенные льготы в плане пересдачи. Антон всегда сдавал их досрочно - что позволило ему пересдать несколько четвёрок без каких-либо отрицательных последствий.
Во-вторых, студент, усомнившийся в объективности поставленной ему оценки, мог сдать экзамен специально созданной комиссии. Это было совершенно ни к чему плохо успевающим - так как их при этом буквально размазывали по стенке. Но тем, кто свободно владел учебным материалом, комиссии ставили абсолютно объективные оценки.
Антон два раза прибег к такому варианту (оба раза получив свои законные пятёрки). И навсегда отбил у преподавателей с дурным характером желание придираться.
Конечно, времени было очень мало. Соблюдать физическую форму помогали специально подобранные физкультурные упражнения. А в эмоциональном плане Антона поддерживал принцип лучший вид отдыха - перемена деятельности. Изучение любого учебного предмета в какой-то степени могло считаться отдыхом после изучения других предметов.
Ещё одной эмоциональной отдушиной было общение с инопланетными существами. Прежде всего - с Изменчивыми. Дело в том, что уже через полгода после первого знакомства с ними Антона можно было считать настоящим экспертом по этой звёздной цивилизации. Он изучил значительную часть доступной ему литературы. И с каждой прочитанной книгой, монографией или статьёй всё больше понимал, насколько уникален этот звёздный народ.
***
Главная особенность заключалась в том, что Изменчивые имели гораздо более высокий энергетический уровень существования, чем все остальные известные людям живые существа. При этом часть энергии они получали извне, а часть - из своих внутренних источников. Как, по большому счёту, и люди.
Ведь человек может существовать только при определённом диапазоне температур. Любая температура выше абсолютного нуля - это ни что иное, как приток энергии извне. А вот энергия, получаемая в результате расщепления съеденной пищи - внутренняя.
Но были и важные отличия, делавшие их совершенно непохожими на людей.
Первое отличие заключалось в том, что к внешней температуре Изменчивые были достаточно равнодушны. Им было нипочём и минус двести, и плюс пятьсот градусов.
А вот второе отличие: Для них требовалась энергия специфического вида. Которой было довольно много на их планете. Но на Земле такая энергия практически отсутствовала.
Поэтому, находясь на других планетах, Изменчивые строили (само собой, с помощью местных жителей) источники и ретрансляторы этой энергии. Поговорив со знающими людьми, Антон понял, что обеспечивать проживание и передвижение Изменчивых - большая морока.
Отличия в физиологии неизбежно приводили к отличиям в психологии. Несмотря на то, что Изменчивые тщательно и аккуратно имитировали поведение людей, было в их стиле общения что-то необычное. Что-то, невыразимое словами, но ощущаемое всеми фибрами души. С каждым днём Антон воспринимал эту их особенность всё ярче и ярче.
Молодой исследователь прочитал большое количество отчётов о встречах с Изменчивыми. Многие авторы чувствовали то же, что и он - и никто не мог понять, в чём дело. Но всё-таки некоторые моменты постепенно начали проясняться:
И когда Антону казалось, что ещё чуть-чуть - и он поймёт что-то очень важное, он упёрся в совершенно неожиданный барьер. Этим барьером был режим секретности.
***
Дело в том, что информация о различных звёздных цивилизациях практически отсутствовала в открытом доступе. Тому были три важные причины.
Во-первых, многие особенности и привычки инопланетян неизбежно вызвали бы у неподготовленных людей отчуждение и даже отвращение. Поэтому их естественно было скрывать - чтобы не вызывать у широкой публики нежелательных отрицательных эмоций.
Вторая причина была не менее важна. Тщательно секретились все уязвимые точки инопланетян - чтобы обеспечить их безопасность и ни в коем случае не создавать соблазна у потенциальных террористов. Ведь любой серьёзный эксцесс по отношению к инопланетянам вызвал бы крайне негативные последствия. Тем более что на Земле существовало политическое движение изоляционистов, выступавших за полное прекращение контактов со всеми инопланетными цивилизациями. А у этого движения было радикальное крыло: В общем, сбрасывать со счетов подобную опасность было нельзя.
Была и третья причина ограничения информационного доступа. Конфедерация Земли тщательно скрывала от любой инопланетной цивилизации всё, что ей удалось узнать о других звёздных цивилизациях. Потому что эта информация была чрезвычайно ценной в стратегическом плане. А то, что знали рядовые граждане Земли, инопланетяне могли с лёгкостью получить.
Справедливости ради следует отметить, что не одна Земля поступала подобным образом. Все остальные звёздные цивилизации действовали точно так же. Потому что друг другу никто особенно не доверял.
Легко догадаться, что наличие целых трёх важных причин для сокрытия информации привело к тому, что секретным было объявлено почти всё. Кроме небольшого количества тщательно отобранных сведений, которые в различных вариантах и комбинациях тиражировалась в изданиях для широкой публики.
Долгое время этот фактор Антона никак не беспокоил. Ведь, став курсантом Звёздной академии, он сразу же получил доступ к огромному массиву закрытых данных. Причём при переходе на следующий курс уровень его доступа каждый раз увеличивался. Поэтому долгое время Антон ни разу не приближался к границам доступной ему информации.
Но наконец наступил такой момент, когда на свои запросы Антон всё чаще стал получать ответ недостаточно прав доступа. И когда таких ответов стало чересчур много, он решил обратиться за помощью к ректору Звёздной академии.
Ректор внимательно выслушал Антона и, подумав минуты три, сказал:
- Если бы кто-то другой обратился ко мне с этой проблемой, то я предложил бы ему подождать окончания учёбы. Но вы - наш лучший студент, и я не могу не пойти вам навстречу. Так что сегодня же я отправлю запрос о расширении ваших информационных полномочий. Только придётся подождать - такие вещи не делаются мгновенно.
И Антон стал ждать. А, чтобы не прерывать процесс изысканий, решил начать масштабное изучение не только проблем физиологии и психологии инопланетных существ, но также и вопросов их социологии, политики и философии. Благо, по этим направлениям была ещё масса источников, которые он имел право читать - но пока ещё не прочитал.
И перед ним открылся ещё один мир - не менее необычный, чем тот, который он постигал до сих пор.
***
Оказалось, что всё, ранее изученное Антоном по этим вопросам, нуждается, мягко говоря, в существенном переосмыслении.
Формально государственные системы всех звёздных цивилизаций строились в соответствии с демократическими принципами. До сих пор Антон принимал всё это за чистую монету по аналогию с Землёй, где демократические идеи не только декларировались, но и неуклонным образом проводились в жизнь.
Но оказалось, что политические принципы различных звёздных народов по сути очень сильно различаются.
Политическая система Полосатых на верхнем уровне выглядела как демократическая. А вот на среднем и нижнем уровнях это была чистейшая бюрократия. Правда, справедливости ради следовало отметить, что чиновники у Полосатых были очень квалифицированные и практически неподкупные. Как им удавалось этого добиться, Антон так и не понял.
Политическая система Бледнокожих была гораздо сложнее. Она сочетала в равной степени демократические, монархические и аристократические составляющие. Антон долго пытался разобраться в хитросплетениях их государственного устройства, но потом бросил это бесперспективное занятие. То ли он не понимал неких основополагающих принципов, то ли все имеющиеся источники скрывали какие-то очень важные тонкости.
С Шумными было ещё хуже. По внешним признакам их общество было чрезвычайно демократическим. А вот по сути:
Их многочисленные партии, ведущие между собой постоянную борьбу, изнутри больше походили на рыцарские ордена. Никакой внутрипартийной демократией там и не пахло.
Более того. У Шумных совершенно официально богатые имели огромные правовые преимущества перед всеми остальными - даже в плане избирательных прав. А бедные, напротив, избирательных прав были полностью лишены. Ну а по отношению к нетрудоспособным беднякам и даже просто безработным законодательство Шумных иначе как репрессивным назвать было нельзя.
Прочитав это, Антон понял многие черты характера Шумных, которые ему давно казались несколько странными. В частности, вызывающая манера поведения большинства членов их делегаций и сдержанная скромность тех немногих, кого в той или иной степени можно было считать обслуживающим персоналом.
Пытаясь лучше узнать особенности политического устройства различных звёздных цивилизаций, Антон решил поговорить об этом непосредственно с их представителями. Благо, в выборе тем разговоров он был достаточно свободен. Требовалось лишь соблюдать некие общие принципы, выученные контактёрами почти наизусть. Беседы о политическом устройстве этим принципам никак не противоречили.
Антону очень быстро удалось поговорить на интересующую его тему с представителями Полосатых, Бледнокожих и Шумных. Естественно, каждый из них хвалил свою политическую систему.
Представитель Полосатых заявил, что не видит ничего плохого в огромных полномочиях сословия чиновников. Потом что в подавляющем большинстве это умные, компетентные и честные граждане. А система их отбора и подготовки такова, что недостойному проникнуть в это замечательное сословие практически невозможно.
Представительница Бледнокожих, в свою очередь, рассказала, что корни их политической системы лежат в периоде, аналогичном земному Средневековью. Но у Бледнокожих этот период прошёл гораздо мягче, чем на Земле - без масштабных войн, смертоносных эпидемий и религиозной нетерпимости. Закончился он, в отличие от земного Средневековья, без разрушительных революций. И государственные институты тех времён практически безболезненно вросли в современность.
А потом собеседница Антона с пафосом заявила, что верит в мудрость правящих династий, благородство аристократических родов и здравый смысл народных масс. А потом с тонкой иронией прошлась по земной политической системе, которая из трёх перечисленный опор государства имела только последнюю. Да и то, по её словам, искажённую и неэффективную.
Представитель Шумных насмешливо заявил Антону, что земное общество построено таким образом, что комфортно чувствуют себя в нём лишь слабаки. А по-настоящему сильному человеку на Земле очень неуютно.
- А у нас всё наоборот, - поучающим тоном сказал он. - У нас хорошо в первую очередь сильным. Сильным не только в физическом плане, но и во всех остальных. Умные, талантливые, изобретательные, умелые, трудолюбивые, да даже и просто богатые - тоже, в сущности, сильные. А глупые, лентяи, неумелые, нищие - это те же слабаки. У нас всё лучшее честно и открыто отдаётся именно сильным. Лишь такой подход обеспечивает быстрейшее развитие общества. Но слабым, заметьте, мы тоже позволяем сносно существовать - ведь и в их семьях могут родиться сильные!
А на следующий день после этого разговора Антона вызвал профессор Сергеев, курировавший его контакты с представителями инопланетных цивилизаций. Увидев напряжённое лицо своего руководителя, Антон сразу решил, что дело плохо.
- Послушайте меня внимательно, молодой человек! - начал профессор чеканно-официальным голосом. - С сегодняшнего дня для вас вводятся новые правила. Любую тему разговора с инопланетными существами вы должны заранее согласовывать со мной. Детально. И по крайней мере за сутки вперёд.
- Это что, наказание? - подавленным голосом поинтересовался Антон. - Я сказал или спросил что-то не то?
И неожиданно понял, что напряжённое лицо его собеседника - вовсе не признак подавленности или гнева. Нет, причина была более банальна - профессор просто еле-еле сдерживал смех. А понял это Антон потому, что его собеседник наконец-то сдерживаться больше не смог и без всякого стеснения рассмеялся.
- Наказание? Вовсе нет! Наоборот, вы теперь у нас звезда!
И, вытирая с глаз слёзы, начал объяснять:
- Понимаете, инопланетяне уже давно обратили на вас своё внимание. Считают весьма авторитетным контактёром. К сказанном вами очень внимательно прислушиваются! Теперь подумайте, какой переполох поднялся среди них, когда такая значимая персона вдруг начала всем подряд задавать вопросы об их политическом устройстве!