Старший полевой геолог Пол Залески с утра не ходил, а, можно сказать, летал. Вчера начальник экспедиции подписал ему прошение о предоставлении отпуска. Так что сегодня последний рабочий день. А поскольку нынче пятница - так ещё и короткий! Уже в два часа он будет свободен! А там - на вертолет, который за пару часов доставит его в ближайший аэропорт! Билет на самолёт уже забронирован, так что уже ранним утром Пол будет дома. Если повезёт - домой к завтраку успеет!
Пол заулыбался, представив себе, как он целых четыре недели проведёт дома, с женой и детьми! Один такой месяц стоит того, чтобы остальные одиннадцать горбатиться в экспедициях!
'Всё, хватит расслабляться! - одёрнул он себя. - Надо ещё последний день потрудиться!'
Впрочем, здесь больших проблем не ожидалось. Пол специально закончил вчера всю бумажную работу. Для полевого геолога - самую противную... А на сегодня оставил лишь проверку самой ближайшей из отмеченных точек. Полтора часа туда, полтора - обратно. Хотя и по пересечённой местности... Да ещё собственно проверка - полчаса, не больше! В общем, сущий пустяк! Когда он вернётся, у него ещё часа два в запасе останется...
Так... Теперь проверить, всё ли на месте... Полевой коммуникатор? Тут он, тут! Правда, батарейка кончается, - но часа на четыре должно хватить. А больше и не нужно. Но на всякий случай - запасная батарейка всегда с собой!
Универсальный кейс геолога - тут! Продуктовый НЗ - тут! Сегодня, правда, он не пригодится, - но занудное начальство требует всегда иметь его с собой! Фонарик - куда же без него? И верх нелепости - пистолет-парализатор, причём боевая модель! С кем это, спрашивается, он должен здесь воевать?
А теперь самое главное - Якорь Жизни. Он, конечно, всегда при хозяине - в специальном защитном футляре. Но для порядка надо проверить, что этот ценный прибор в полном порядке!
Пол вздохнул. Такая проверка - целая история! Сесть за стол, положить футляр на специальный поднос, осторожно вытащить Якорь и проверить, светится ли на нём зелёная лампочка. А по-другому нельзя: хрупкий прибор вряд ли выдержит даже падение на пол! А идти без него - это вообще вопиющее нарушение дисциплины. Гораздо хуже, чем без оружия или НЗ!
Ладно, сборы окончены! Теперь рюкзак на плечо - и в дорогу!
Первую пару километров пути Пол прошёл в ускоренном темпе. Почти пробежал. А с чего бы не бежать-то по прекрасной грунтовой дороге?
Так... он опережает намеченный график на шесть минут. Пустяк, а приятно!
Хотя нет никаких причин обольщаться. Сейчас он свернёт в лес, а там нормальных дорог нет. Даже и тропинка не везде встретится...
Хотя, честно говоря, и здесь грешно жаловаться. Лес вокруг базы исхожен вдоль и поперёк. По-настоящему трудной будет лишь последняя четверть пути.
Пока Пол шёл по дороге, над его головой пролетело несколько вертолётов. Каждый раз он приветственно махал им рукой. Коллеги, можно сказать. Хотя и не геологи, а профессиональные пилоты. Но без них сегодня никак...
Поиск полезных ископаемых нынче поставлен на поток. На первом этапе выбранный участок территории буквально 'прочёсывается' вертолётами. Ведутся все мыслимые и немыслимые виды съёмок: фотография в видимых и невидимых диапазонах, анализ воздуха, гравитационные измерения. Да мало ли чего могут выдумать современные учёные?
Затем полученные данные совершенно немыслимого объёма обрабатываются специальными компьютерными программами. Это - второй этап. По его результатам определяются точки на поверхности планеты, которые неплохо бы осмотреть профессиональному геологу.
'Что мы и делаем на третьем этапе' - подумал Пол.
Потом по результатам внешнего осмотра компьютерная модель уточнялась (четвёртый этап). А потом с её помощью определялись точки, где стоит покопать или побурить серьёзно. В эти точки высаживались группы геологов с серьёзным оборудованием - и начиналась работа!
Если говорить в общем и целом, работа геолога стала не такой романтичной, как ещё лет сто назад - но гораздо более результативной.
Впрочем, кое-где романтика ещё осталась. В первую очередь это относилось к работе геологов-одиночек вроде Пола.
Ведь точка, которую надо исследовать - это ещё и кусочек дикой природы. Прекрасные пейзажи, непуганное зверьё!
Отдельная проблема - транспорт. Ситуация, когда до точки можно добраться пешком, была совершенно нетипичной. Обычно приходилось лететь на вертолёте. Иногда - ехать на вездеходе. И тут тоже надо было держать глаза широко открытыми, так как пейзажи за окном были просто феерическими.
Нет, на отсутствие романтики в своей работе Пол не мог пожаловаться!
Задумавшись, Пол и не заметил, как свернул на лесную просеку, а минут через пять нырнул в лесную чащу. Впрочем, пока ещё не чащу. Эта часть леса исхожена вдоль и поперёк.
Проходя мимо дерева, молодой геолог заметил содранную кору на высоте примерно шести метров. Картина ясная - это развлекался кто-то из НИХ.
На всякий случай Пол мысленно просканировал пространство. Пусто. Ближе чем на десять километров никого из НИХ нет.
Хотя - какое это имеет значение? Даже в самом худшем случае бояться нечего - ведь у него есть Якорь Жизни! Исправный и готовый к работе!
Но всё равно в голову лезли всякие тревожные мысли. А вдруг его Якорь откажет просто так? Внезапно. Ни с того, ни с сего.
'Стоп! - одёрнул себя Пол. - Такого ещё ни разу не было!'
Якори Жизни были не очень прочными - и легко ломались при падении. В воду ронять или совать в костёр их тоже не стоило. Но при правильной эксплуатации эти приборы были исключительно надёжными. Если Якорь был в порядке в момент выхода - просто так он из строя не выйдет!
Пока Пол думал на отвлечённые темы, лес превратился в настоящую чащу. Тут уже приходилось буквально продираться сквозь плотно растущие деревья, ориентируясь исключительно по компасу. А потом лес внезапно кончился. За деревьями поблёскивало зеркало реки.
Самый простой способ найти нужную точку - бродить по местности, периодически сравнивая реальные и требуемые координаты. Когда разница будет меньше пяти метров - место найдено.
Просто, ничего не скажешь... Да уж больно долго... И что самое неприятное - иногда в том направлении, куда надо двигаться, расположено непреодолимое препятствие, которое нужно обходить. Можно и вообще в тупик зайти, если местность сильно пересечённая.
К счастью, есть и другие способы. Не такие простые - но гораздо более быстрые. А уж какой из них выбрать, зависит от конкретных особенностей местности.
Ещё вчера, рассматривая электронную карту, Пол решил, что лучше произвести окончательное уточнение маршрута, забравшись на одно из высоких деревьев, растущих на берегу. Их там было три штуки, и Пол долго думал, какое выбрать. Минут двадцать на это потратил. Зато сейчас думать не надо!
Выбранное им дерево выглядело очень живописно: высокая сосна, склонившаяся над обрывом. Под обрывом - каменистый пляж, омываемый рекой.
Иногда Пол жалел, что он не художник. Тут бы такую картину можно было написать!
Впрочем, ведь не зря на полевом коммуникаторе есть функция 'фото'! Ни один из по-настоящему красивых пейзажей не останется без своего зрителя!
Хотя самый любимый элемент пейзажных фотографий к местности не привязан... Он находится не на земле, а на небе...
Пол задумчиво подошёл в высокому обрывистому берегу и посмотрел вдаль. Прямо перед ним, занимая полнеба, висела огромная планета. Крон... Старший брат Второй Земли...
'Как было бы здорово! - подумал Пол, - если бы мы видели также и кольцо!'
Но нет... Каждый школьник знает, что с торца кольцо старшей планеты невооруженным глазом увидеть в принципе невозможно...
Ладно, размышлять на абстрактные темы он будет потом. В салоне самолёта, например. А сейчас надо срочно доделать оставшуюся работу.
Пол достал полевой коммуникатор и ещё раз взглянул на экран. Да, маловато энергии, маловато! Может быть, всё-таки перезарядить?
Но это лишние пять минут. А если действовать строго по правилам, так и все десять.
С другой стороны, не слишком ли сильно он перестраховывается? На то, чтобы залезть на дерево, сделать все нужные наблюдения и спуститься обратно, энергии хватит. Даже с четырёхкратным запасом... Так что в любом случае он успеет перезарядить батарейку перед 'финишным рывком'.
Окончательно приняв решение, Пол повесил полевой коммуникатор на шею, надел на руки 'кошачьи когти' и решительно полез наверх.
На высоте примерно пятнадцати метров он решил устроить небольшую передышку. Тем более что там нашлось очень удобное место для отдыха - две ветви, росшие рядом.
Пол уселся поудобнее, быстренько пристегнулся к дереву, и только после этого расслабленно привалился спиной к стволу.
Пейзаж, так поразивший ещё на поверхности земли, сейчас уязвил его в самое сердце безумной, немыслимой красотой. Нет, такое надо обязательно заснять!
Пол взял в руки полевой коммуникатор, висевший на шее, и, тщательно выбирая направление съемки и границы кадров, сделал несколько снимков. И, лишь посмотрев на техническую строку коммуникатора, понял, какую ошибку совершил.
Четырёхкратный запас энергии превратился в трёхкратный. Вот так, одним махом!
Как же он забыл, что коммуникатор в режиме фотосъёмки потребляет гораздо больше энергии, чем в обычном режиме 'слушанья'?!
Нет, теперь точно надо спускаться и перезаряжать батарейку!
Пол уже собрался лезть вниз. Но потом в душу закрались сомнения: он прикинул, что полчаса, которые он сейчас потеряет, могут оказаться принципиальными. Он растеряет почти весь резерв времени. А это значит, что ещё одна незапланированная задержка - и он вынужден будет отложить работу на завтра. На субботу! На выходной!
А отметиться он сможет вообще только в понедельник! А улететь - так вообще лишь во вторник (в понедельник нужного ему авиарейса просто не было).
Вот так, запросто, вычеркнуть из отпуска четыре дня! Бр-р! Только не это!
Так что в конце концов Пол решил махнуть на разрядившийся коммуникатор рукой (мысленно, конечно). И снова полез вверх.
Преодолевая метр за метром, он постепенно успокаивался. Ну что это, в самом деле, он паникует? Если не произойдёт ничего неожиданного, заряда батарейки должно хватить. Даже с небольшим запасом.
Увы - эти расчёты оказались неверными. Потому что через пару минут это неожиданное как раз и произошло...
Вдруг зазвонил коммуникатор, висевший на шее. Причём в тот момент, когда Пол никак не мог ответить на звонок, поскольку обе руки у него были заняты.
В принципе, в этом не было ничего страшного. Чуть-чуть позвенит - и перестанет. Тот, кто звонит, поймёт, что момент неудачный, - и перезвонит попозже. Главное тут - не дёргаться, пытаясь взять коммуникатор, вися на одной руке. А то ведь и свалится можно...
Но звонок всё не замолкал. И это было очень плохо - потому что в таком режиме энергия тратилась особенно быстро.
Стиснув зубы и мысленно ругая неизвестного любителя поговорить, Пол с максимально возможной скоростью полез наверх. Собственно говоря, он уже почти достиг нужной ему точки - очень удобной развилки, которую он заранее наметил снизу.
Последние метры дались ему особенно тяжело. Поскольку коммутатор продолжал звонить, Пол поднимался быстрее, чем делал бы это в спокойном состоянии. Даже один раз слегка оступился - но, к счастью, без особого труда удержался.
Наконец цель была достигнута. Молодой геолог сел на удобную сдвоенную ветку, пристегнулся к стволу и лишь после этого потянулся к коммуникатору, так и продолжавшему звонить.
- Ты чего так долго не отвечал? - услышал Пол недовольный голос своего непосредственного руководителя.
Пришлось объяснять. То, что лез на дерево. То, что телефон висел на шее. То, что удобного места, чтобы сразу же остановиться и поговорить, просто не нашлось.
- Бросай всё и слезай вниз! - не терпящим возражения тоном заявил тот.
- Но мне совсем немного осталось... - попробовал объяснить Пол.
- Придётся отложить на понедельник. Тут уж я не виноват. Не успел - так не успел!
- Ну чего страшного может случиться из-за того, что я сейчас быстренько закончу свою работу?
- Ты думаешь, я с тобой шутки шучу? - чувствовалось, что шеф не на шутку разъярён. - Всё очень серьёзно. Только что мне сообщили - что-то странное происходит у НИХ. Ты готов из-за четырёх дней отпуска так сильно рисковать?
У Пола внутри действительно всё похолодело. Каждый разумный человек знает: если что-то не так у НИХ, надо бросать всё и сломя голову пробираться на базу.
Как обидно! Выйди он на час раньше - и всё бы уже закончил! И был бы сейчас свободный, как ветер!
А руководитель, сказав всё, что хотел, тем временем отключился. Видно, он нисколько не сомневался, что Пол сейчас поступит согласно инструкциям.
Действительно, пренебречь экстренным предупреждением - это грозило не просто 'урезанной' премией. Такое грубое нарушение дисциплины ставило под сомнение психологическую адекватность Пола и могло повредить его дальнейшей карьере.
Экстренным? Молодой геолог, взглянув на коммуникатор, неожиданно обратил внимание на то, что шеф сам только что совершил грубую ошибку: не пометил своё сообщение как экстренное.
Это давало шанс...
Дело в том, что только экстренные сообщения требовали безусловного исполнения. Обычные же рассматривались всего лишь как рекомендации - вне зависимости от их содержания.
Вообще-то по своей сути сообщение было настолько серьёзным, что ссылаться на тот формальный факт, что оно не было отмечено как экстренное, было просто глупо. В обычной ситуации над Полом, попробовавшим сослаться на это, просто бы посмеялись. Но было одно обстоятельство, которое давало Полу шанс.
Дело в том, что недавно назначенный начальник их экспедиции имел довольно странный стиль руководства. При конфликтах между низовыми руководителями и рядовыми сотрудниками он становился преимущественно на сторону рядовых сотрудников.
И даже тогда, когда вина исполнителей была очевидно, начальник экспедиции считал, что в чём-то обязательно виноваты и руководители. Так как не заметили, не направили, не проследили, не проконтролировали... Соответственно, и вина рядового сотрудника всегда оказывалась чуть пониже, чем в аналогичном случае у предыдущего босса..
А уж если низовой руководитель в чём-то действительно реально накосячил (хотя бы это и был сущий пустяк), то вина исполнителя вообще становилась гораздо ниже. Иногда и вообще 'сдувалась' до нуля.
Так что шеф, проявив непростительную забывчивость, дал Полу некоторый простор для манёвра...
Так что прочь сомнения! Сейчас Пол быстренько закончит осмотр точки, сдаст результаты диспетчеру, - и бегом на вертолёт! Самое главное - первые четыре дня отпуска будут спасены!
А что после отпуска будут проблемы - так это он переживёт... Всё это будет потом... Да и вообще ничего страшного случиться не должно... Так - испорченное настроение, слегка урезанная премия... После отпуска он это спокойно переживёт...
Так что Пол устроился на дереве поудобнее и достал коммуникатор. Так как заряд в нём почти кончился, следовало всё делать очень-очень быстро...
Отсюда было очень хорошо видно всё, что происходит внизу.
Сосна росла на самом краю обрыва, причём не прямо, а наклонившись в сторону реки. До самой реки она, правда, не доставала. Прямо внизу была каменистая пойма.
Пол прикинул, как бы он спускался, если бы у него не было возможности получить подсказку от коммуникатора. Скорее всего там, справа. Вроде бы есть удобная тропинка, которая доведёт Пола до нужного места.
Так, а теперь нужно посмотреть, что говорит на этот счёт умная программа.
И Пол включил режим ландшафтного сканирования.
Теперь экран коммуникатора дублировал то, что было видно с дерева невооружённым глазом. Но не просто дублировал, а дополнял всякого рода полезной информацией.
Человек 'со стороны' ничего бы здесь не понял, увидев лишь бессмысленный набор цветных пятен и линий, причудливым образом наложенных на реальный ландшафт. Но для Пола содержимое экрана было, что называется, 'открытой книгой'. Привалившись спиной к стволу дерева, он стал внимательно изучать, что же ему советует электронный 'подсказчик'.
Самая главное, что сразу же бросилось в глаза: предварительно намеченный им путь никуда не годился. Это только невооружённому человеческому глазу он казался лёгким и надежным. А вот коммуникатор сразу же определил, что тропинка справа не идёт до самой реки, а упирается в зыбун. Поскольку это место заросло кустами, зыбуна сверху не видно. По крайней мере, если смотреть невооружённым человеческим глазом.
Пол зябко передёрнул плечами, представив себе, что было бы с ним, если бы он угодил в этот зыбун. Бр-р! Нет уж, не надо такого удовольствия!
Так, этот маршрут, значит, не годится... А какой тогда годится?
Но создатели программного обеспечения коммуникатора, судя по всему, действовали по принципу 'сказал A, говори и Б'. На экране жирной красной линией был указан рекомендуемый путь. Удобный и совершенно безопасный.
Путь этот выглядел неожиданно и даже странно. Но, чем больше Пол в него всматривался, тем больше понимал, что спускаться надо именно так - и не как иначе!
Теперь надо было запомнить маршрут в деталях.
Пол впился глазами в экран, запоминая мельчайшие ориентиры, расположенные на выбранном пути. Внизу у него не будет возможности уточнить ту информацию, которую он сейчас не сможет запомнить.
Пол вздохнул. В обычной ситуации он мог бы сохранить в виде видеоролика всё, что сейчас видит, а потом внизу, на поверхности земли, спокойно разобраться. Но такой режим считался дополнительным, и поэтому отключался при нехватке электроэнергии. Оставалось одно - предельно сконцентрироваться и быстро запомнить всё, что нужно. Что он сейчас и делал.
И когда ему оставалось работы примерно на пару минут, экран внезапно погас.
Это мгновенно перечеркнуло все планы Пола.
К сожалению, когда он бросал несколько минут назад предварительный взгляд на оптимальный маршрут, именно его последнюю часть он запомнил хуже всего. Так что теперь придётся спускаться, перезаряжать коммуникатор и снова лезть наверх. И, между прочим, всё бестолку, - сдать сегодня результаты исследований он всё равно не успеет.
И тут в голове Пола мелькнула неожиданная мысль: а что, если поменять батарейку здесь, наверху?
Конечно, это противоречило установленным правилам. Но он и так сегодня много чего нанарушал. Одним нарушением больше, одним меньше, - какая разница?
Пол привычно полез за коробкой с запасными батарейками. Тут его ждал неприятный сюрприз: коробка была пуста. Но ведь он точно помнил, что ещё одна запасная батарейка у него должна быть!
Молодой геолог стал вспоминать, как он получал на складе новые батарейки. Вот он получил семь батареек... в коробке помещаются лищь шесть... и 'лишнюю' он положил рядом с Якорем жизни. Там-то уж с ней точно ничего не случится!
Расчёт был прост - когда первая из полученных батареек будет использована, Пол переложит 'лишнюю' батарейку к оставшимся. Шесть раз он мог это сделать - да всё забывал...
Если бы батарейка лежала в обычной коробке, проблем бы вообще не было. В самом худшем случае ему грозила бы опасность уронить вниз коммуникатор. Ну, вычли бы его стоимость из зарплаты. Невелика ценность. Информации никакой он бы при этом не потерял - она сразу же вся на сервер передаётся.
А вот открывать, сидя на сосне, футляр с Якорем жизни - это настоящий риск. Чрезмерный, глупый, неоправданный риск...
Хрупкий прибор мог повредиться, даже упав со стола. А тут - высокое дерево...
С одной стороны, конечно, чего бы ему падать? С другой стороны - чтобы достать батарейку, футляр с Якорем придётся открывать. Тут всякое может случиться...
Вначале следовало устроиться как можно более устойчиво. Сесть на широкую развилку, образованную двумя толстыми ветвями. Спиной упереться в ствол. Ноги упереть в короткие, но прочные обломки сучков. На колени положить плоский кожаный чемоданчик, пристёгнутый к поясу. А вторую лямку чемодана перекинуть через шею - чтобы уж точно ничего не шелохнулось! И ещё пару десятков всяких мелочей...
Как ни странно, всё это было сделано довольно быстро. Не зря их перед аттестацией так долго и упорно тренировали! Так что не прошло и минуты, как Пол удобно и прочно устроился в кроне дерева. Так, теперь, главное, не торопиться, - и всё будет в порядке!
Положить на чемодан коммуникатор. Вытащить старую батарейку. Сунуть её в нагрудный карман. Достать футляр с Якорем Жизни. Вынуть из него новую батарейку. Вставить её в коммуникатор. Закрыть футляр с Якорем Жизни. Спрятать его в чемодан. Теперь чемодан надо застег...
Тут одна из веток, на которой сидел Пол, вдруг дёрнулась и резко осела. Футляр с Якорем Жизни вывалился из чемодана прямо на колени и начал стремительно скользить вниз.
Нет, только не это! Пол сделал резкое судорожное движение, чтобы поймать драгоценный прибор, - и потерял равновесие!
Попытка ухватиться за ветку, чтобы хоть как-то удержаться, окончилась безуспешно. Только руки ободрал.
Но это уже не имело никакого значения - потому что уже в следующую секунду дерево скакнуло куда-то вверх, а земля стала стремительно приближаться.
Боль... Жуткая, нестерпимая, непредставимая боль. Даже сходу и не понять, что именно сломано. Ноги - однозначно. Рёбра - вполне возможно. Не зря даже слабая попытка вдохнуть вызывает невероятные муки.
А руки? Пожалуй, им досталось сильнее всего остального. Совершено не слушаются и болят просто запредельно.
Вот и всё. Дальше ничего не будет - ни работы, ни отпуска, ни самой жизни. И самое обидное - всё случилось по его собственной глупости.
А вдруг... В сердце вспыхнула безумная надежда. Что если Якорь Жизни каким-то чудом остался цел?
Нет - чудес не бывает... В двух метрах от ствола дерева лежал разломанный футляр. А драгоценный прибор был вообще расколот пополам.
Свалившись с дерева, он потерял жизнь. А разбив Якорь Жизни, лишился и Второго Шанса...
Перед тем, как потерять сознание, Пол вспомнил лица жены и детей, которых больше никогда не увидит...
Очнулся он от нестерпимой боли. Видно, и лёгкая смерть ему не суждена....
Уже начало темнеть. Его коллеги уже наверняка по домам разошлись...
Как обидно! Получается, он всё сделал для того, чтобы его вечером никто не нашёл. Все считают, что он уже летит на вертолёте в аэропорт.
Даже то, что вызов от начальника случайно оказался не экстренным, сыграло трагическую роль. Экстренный вызов автоматически установил бы в личной записи Пола тревожное предупреждение. По нему бы его сейчас уже искали.
И личный коммуникатор разрядился. Да что там разрядился - наверняка тоже сломался! Если бы не это - дежурные сразу бы поняли, что, раз сотрудник находится долгое время подряд в одной точке леса, значит с этим сотрудником что-то не так.
Так что остаётся одно - лежать тут и ждать конца.
Как же всё-таки тошно! Дикая боль, холодно, да ещё голова сильно кружится...
Так сильно, что сознание вновь ускользает в равнодушную пустоту...
Когда Пол очнулся следующий раз, уже почти стемнело. Боль никуда не исчезла. Даже слабее не стала.
А еще дико мучил холод.
Это и понятно - истекающий кровью человек, лежащий на холодной земле, обязательно будут мёрзнуть. Казалось бы, боль более сильное ощущение, чем холод, и в этой ситуации должна бы быть практически незаметной. Но нет - боль и холод не отвлекали друг от друга, а почему-то друг друга усугубляли.
Как всё-таки жаль, что разбился Якорь Жизни! Если бы не это, сейчас его ждала бы не смерть, а Второй Шанс. А сейчас придётся умирать по-настоящему! Обидно!
Если бы хоть эти последние часы не были такими мучительными! Ведь терпеть просто невозможно! Прямо какая-то средневековая казнь получается!
С каждой минутой становилось всё хуже и хуже. А в голове билась одна мысль: хоть бы скорее конец! Хоть бы скорей!
Когда Пол опять пришёл в себя, было уже совсем темно. Боль, наконец, ослабла. А в голове полный туман. Всё вокруг какое-то нереальное...
Похоже, конец действительно скоро. Ждать уже недолго осталось...
Вдруг послышался еле заметный звук. Как будто кто-то большой и тяжёлый шёл по лесу. Далеко-далеко. Поэтому и звук пока очень слабый.
Кто это идёт? Неужели?
Сердце судорожно замерло.
Звук между тем становился всё громче и громче. Явно это таинственное существо приближалось. Явно как-то чувствовало присутствие Пола.
Дойдёт оно до умирающего человека? Или пройдёт мимо?
Это было настолько важно, что Пол забыл обо всех своих страданиях: и о боли, и о холоде, и о головокружении.
Только лежал и молча слушал, как к нему через густой лес идёт чудовище.
Впрочем, употреблять сейчас это слово, - дурной тон. Точнее и правильнее сказать коротко и просто - ОН.
Наконец гулкие шаги стали совсем близкими. Всё ближе, ближе... Наконец гигантская фигура закрыла звёздное небо. К лежащему человеку приблизилась огромная зубастая пасть...
А в голове раздался равнодушный голос:
- Готовься! Я пришёл!
Сердце Пола сжалось. Как всё неожиданно поменялось!
- Я должен тебя расстроить! - продолжал тем временем голос. - Я пришёл слишком поздно, поэтому тебе будет больно. Но недолго!
Умирающий человек растерянно промолчал. А что он мог в этот момент сказать?
Трёхметровая пасть подхватила человеческое тело и сжало его зубами.
Эта новая боль была нестерпимой, немыслимой, непредставимой. Но длилась всего несколько секунд.
Сознание Пола дёрнулось в безумном ужасе.
А потом наступила тьма...
Часть первая. Второй Шанс
Глава первая. У каждого своя беда
До двадцати лет никаких серьёзных проблем у Алекса не было.
Ну да, это он сейчас понял, что не было. Тогда-то он считал, что проблем у него масса: учёба идёт туго, с красивой девушкой никак не познакомиться, с родителями и старшей сестрой совершенно нет взаимопонимания. И лишь когда случилось настоящее несчастье, стало понятно, что всё это были такие пустяки!
В тот злополучный день Алекс возвращался из института. Обычно он три остановки от своей Альма Матер до метро проходил пешком. Но в тот день шёл дождь, и вполне естественным казалось дождаться на остановке автобуса и спокойно доехать на нём до метро - если и не в комфорте, то хотя бы в сухости.
И ведь была же у него безумная мысль - наплевав на всё, пройти эти три остановки по дождю! Ничего, не сахарный, не растаял бы!
Но Алекс тогда эту мысль задавил на корню. Мол, нечего давать волю всяким нездоровым желаниям!
Кто ж тогда думал, что пройти до метро под дождём - это самое умное, что он мог тогда сделать? Вымокнуть-то он, конечно бы, вымок, - зато цел бы остался!
Ну да что теперь говорить? Подсознание послало ему предупреждение - а он не сумел его понять. Польстился на сухость и уют автобусной остановки.
Впрочем, остановка действительно выглядела впечатляюще. Чистая, красивая, удобная. Всё в ней было предусмотрено: и лёгкость уборки, и высокая вместимость, и даже сочетаемость с окружающим городским пейзажем.
Лишь одно подкачало - безопасность. Когда потерявший управление автомобиль врезался в ограждения, те смялись, как картонные. Да и сама коробка-теремок сложилась, как карточный домик!
Уже позже, лазая по Инфонету, Алекс понял, что как раз авторы проекта были ни в чём не виноваты. Уровень безопасности при проектировании был заложен вполне достаточный.
Но, когда проект был уже на стадии утверждения, его финансирование было вдруг урезано.
Было два варианта: либо уменьшить количество реконструируемых остановок, либо удешевить каждую остановку. Решено было пойти по второму пути.
Поэтому один из больших начальников, утверждая проект, внёс в него небольшое изменение. Совсем небольшое: заменил дорогую марку стали на дешёвую. Архитектор и главный инженер проекта в этой ситуации сделать ничего не смогли - их подписи уже были поставлены. Так что безнадёжно испорченный проект был отправлен в производство.
Алексу тут просто не повезло. Он стал первой жертвой.