Шишкину очень нравились истории про воздушные шары. Часто, когда Кеша смотрел телевизор, и показывали кино про воздухоплавателей, Шишкин спускался вниз и, нацепив очки, внимательно смотрел фильм. И в один прекрасный день он объявил друзьям, что будет делать воздушный шар.
— Врубель, твоя забота найти бересту и канаты, а ты, Куинджи, будешь первым пилотом-испытателем, — сказал Шишкин.
Куинджи чуть в обморок не упал:
— Почему я должен быть пилотом? — спросил он испуганно.
— Потому что твой вес самый подходящий для корзины. Ты весишь больше всех нас, и поэтому шар не улетит в стратосферу.
Куинджи потупился и стал чертить правой задней ножкой по полу.
— А нельзя Чарли из подвала пилотом сделать? — сказал он. — Чарли еще больше меня весит.
— Если мы посадим в корзину Чарли, — наставительно произнес Шишкин, — шар вообще не взлетит. — Тебе выпала такая честь, а ты еще раздумываешь. Это же здорово будет — летать нам всем вместе, когда пройдет испытательный полет, и я сделаю шар на троих!
Куинджи вздохнул и пошел собирать продуктовый набор пилота-испытателя. В него он положил пирог с вишней, вафли и гамбургер с ветчиной. Подумал и добавил большой пончик с повидлом.
Расторопный Врубель уже притащил забытый Кешей на антресолях большой резиновый шар. Канаты у них были свои собственные, ниндзевские, которыми они всегда пользовались, когда надо было моментально перелететь через комнату. А корзину из бересты старательный Шишкин плел весь вечер и все утро.
Отлет был назначен на 12 часов дня. За кустами сирени Шишкин развел костер и стал наполнять горячим воздухом шар, который раздувался на глазах и становился похож на огромный качающйся апельсин, потому что цвет у него был оранжевый. Когда шар заполнился до отказа, Шишкин отдал команду: "Пилот, на старт!" Куинджи с рюкзаком за плечами полез в корзину. Рюкзак больно толкал его в спину — напоследок Куинджи втайне от Шишкина добавил в продуктовый набор большую банку варенья.
Врубель обрезал канаты, удерживающие шар на земле, и тот взмыл в воздух. Куинджи летел! Он схватился всеми лапками за борт корзины и с удивлением смотрел вниз. Друзья становились такими маленькими! Как маковые зернышки на бублике! От такого сравнения Куинджи засмеялся. Летать ему явно нравилось, и он решил тут же отметить взлет торжественным поеданием пирога. Он уже было развязал рюкзак, как вдруг, бросив взгляд вниз, увидел Чарли. Чарли бежал по траве зигзагами, а за ним гнался кот Гога из соседнего двора. Гога был противным и наглым, и таракашки его не любили. В том, что Гога собирался закусить Чарли, не было никакого сомнения. Куинджи вздохнул, бросил взгляд на рюкзак... медлить было нельзя. В следующее мгновение рюкзак полетел вниз, на мерзкого Гогу. Пилот-бомбардировщик Куинджи провожал "бомбу" взором, полным слез.
Рюкзак угодил точно в цель, Гога взвыл и, хромая, бросился наутек. Ошеломленный Чарли поднял голову вверх, но Куинджи уже не увидел. Освободившись от балласта, шар рванул ввысь. Испуганный Куинджи летел все выше и выше. У него потемнело в глазах и подкосились лапки. Вдруг он увидел пролетающую мимо ворону.
— Клюнь шар, пожалуйста! — крикнул он из последниих сил.
Ворона быстро оценила обстановку и тут же набросилась на шар. После третьего удара ее мощного широкого клюва шар зашипел и стал снижаться.
— Спасибо! — только и успел крикнуть Куинджи, потому что в следующий момент его забросало по всей корзине, и он еле успел пристегнуться к спасательному крючку.
Ворона приветственно помахала крылом и улетела. Шар толчками продолжал снижаться. Куинджи закрыл глаза и попрощался с жизнью. Вдруг что-то мягко толкнуло его в бок. Корзина приземлилась на кучу травы, которую накануне выкосил дворник.
Куинджи еще немного полежал, но потом решил, что пилоту-испытателю уже десять минут лежать на куче травы негоже.
Тут подбежали друзья. Они были очень взволнованы и, увидев Куинджи целым и невредимым, ужасно обрадовались.
— Я провалил опыт? — сконфуженно спросил Куинджи у Шишкина.
— Ты спас друга! — торжественно ответил Шишкин.
А потом они все вместе пошли отмечать чудесное спасение.
Когда они проходили мимо дома N13, они увидели сидящего на окне Гогу. Он умывался, топорща редкие усы. Куинджи погрозил Гоге кулаком и тот, противно мяукая, спрыгнул с подоконника.
— То-то, — удовлетворенно сказал Куинджи, — все боятся пилотов-бомбардировщиков!