# Чудовище

Дмитрий Николаевич Никитин

Джип мчался по саванне, вытягивая за собой пыльный хвост. Заходящее солнце превратило бредущее на горизонте стадо ориксов в черные силуэты на красно-кровавом фоне. Инспектор Хэл мысленно дорисовал над частоколом рогов оскаленный профиль ящера... Лезет же в голову! - У нас как в Ноевом ковчеге, - пошутил Роже. - Каждой твари по паре! Репортер подкатывался к Эмме, но она оставила его реплику без внимания. Как и научные эксперты Алан и Франц. - Слушайте, Роже. Я-то, выходит, тварь без пары? - Вам, Хэл, тварь, ради которой мы здесь! - С буйволом сравнивали, шакалом называли, а к динозаврам определяют в первый раз! - Это не динозавр, - сухо сказал Франц. - Ему здесь даже спрятаться негде. - В том и дело! - кивнул инспектор. - У нас вся крупная скотина на учете. И никаких следов такой хищной громадины! Слонового молодняка сожрал голов двадцать, столько же буйволов, антилоп разных больше пятидесяти. А мы словно невидимку ловим - Может, всё же динозавр? - предположил Роже. - О таких в Африке рассказывали. Луквата, мокеле-мбемба, чипекве. - Местные суеверия! - отмахнулась Эмма. - Легенды на пустом месте не возникают! - Здесь и легенд не было! - возразил Хэл. - Все мифы о сказочных чудовищах - из Центральной Африки. В буше я такого не слышал. Впрочем, у нас вообще рассказчиков мало осталось. В последнюю гражданскую войну тут было кое-что пострашнее динозавров.

Джип остановился в зарослях высокой травы. Отвратительно пахло кровью. Эмма раздвинула сухие стебли, взглянула и тут же согнулась пополам, борясь со рвотой. В истерзанной туше с трудом угадывался жираф. Его будто скрутили в нелепый узел ободранных ребер, переломанных ног, изжеванной шеи. - В принципе, мог завалить крупный лев. - А потом поработала стая крокодилов... - В ста милях от ближайшего водоема... Что со следами? - Бесполезно. Слоны натоптали, после них не разобрать. Закончив обследование, Франц объявил: - Судя по ранам на жертве, вес нападавшего около пяти тонн. Высота больше трех метров, ширина челюстей не менее сорока сантиметров. - Тираннозавр! - прошептал Роже. - Да нет, по зубам это млекопитающее. Очень длинные клыки, мощные моляры. Чем-то похож на плотоядного кабана, только на порядок крупнее. - Тогда эндрюсарх, - сказал Алан, - или энтелодон. Но этот еще больше. - Мы бы его обнаружили, - заметил Хэл. - Дроны сняли этот район до и после происшествия. И на снимках только обычные животные. - Я бы посмотрел эти снимки, - сказал Франц. - Тогда возвращаемся на базу. Смеркается, а ночью здесь лучше не ходить.

- Роже говорит, его редактор и цента не даст за статью о кабане, пусть и доисторическом, - зевнул Алан. - Требует, чтобы обязательно был динозавр. - Все ищут древних животных. А тут, возможно, новый вид. - ответил Франц, не отрываясь от нотбука. - Новые виды? Обычно это насекомые и прочая незаметная мелочь. - Это существо незаметно не по своей природе, а по поведению. Оно слишком большое, чтобы прятаться, но, тем не менее, его никто не видит. На снимках перед нападением у животных никакой тревоги, хотя хищник уже рядом. А ведь африканские копытные очень чутки к опасности. Монстр умен, он действует без свидетелей, атакует отошедших, в стороне от других. Франц работал, забыв про время. Вдруг он остановился и произнес вслух: - Кажется, я понял! Неужели всё так просто?! Ему не ответили. Алан давно спал в кресле. Франц не стал его будить. Для обоснования версии нужны доказательства. Франц встал, прошел по комнате. Есть следы, которые не скроешь.

Он остановил машину недалеко от места, где нашли убитого жирафа. Поблуждав в темноте, отыскал между кустов слоновью тропу и пошел по ней, подсвечивая под ноги фонариком. Так добрался до русла высохшей речки. На фоне светлого песка двигались черные силуэты слонов. Они рыли бивнями землю, добираясь до воды. Тут Франц, наконец, нашел искомое. То есть он думал, что нашел. Окончательно это станет ясно в лаборатории. Когда наполнял баночку, несколько слонов повернули в его сторону головы. Подумал, что монстр, возможно, тоже наблюдает за ним. Понимает он, что делает сейчас человек и чем это может ему угрожать? Ученый повернул назад, к машине. Ему показалось или он действительно услышал в стороне обгоняющие мягкие шаги. Над тенью кустарника мелькнула более темная, быстрая тень, на мгновение заслонив звезды. Сглотнул пересохшим горлом. Почему монстр прошел мимо? Он не осмелился напасть на глазах у слонов! Наверное, решил ждать в засаде у джипа. Надо вернуться к речному руслу. Здесь он в безопасности. Осталось дождаться рассвета. Его заметит дрон, и тогда прибудет помощь. Небо над головой посветлело, когда послышался звук мотора. Франц вскочил с валуна, на котором продремал последние часы. Вдали мелькнул свет фар. - Эй! Эй! Я здесь! - крикнул ученый что есть силы и бросился в ту сторону. Джип затормозил. Из машины выпрыгнул хмурый Хэл. - Ну! Нашли своего эндрюсарха? - Это не эндрюсарх! - Франц оглядывал открывшиеся вокруг в предутренней серости высокие заросли акации. - Осторожней! Он может быть рядом! - Бросьте! Здесь никого нет, кроме десятка сло... Из сплетения веток метнулось что-то длинное, гибкое. Обвилось вокруг инспектора и вздернуло вверх, потащило в чащу. Раздался сдавленный крик, потом жуткий хруст ребер в огромных челюстях. Франц повернулся и побежал, понимая, что жить ему осталось секунды. Эта тварь не оставляет свидетелей. Ученый выхватил банку и отшвырнул ее прочь. Авось не найдет! Первый удар сбил его с ног, второй - раздавил голову. Франц даже не понял, что он уже мертв.

Когда привезли тела, Эмма, Роже и Алан сидели за нетронутым обедом. Сходить взглянуть решился один Алан. Он вернулся с маленькой банкой в руках: - Нашли недалеко от Франца. Видимо, его вещь. - На них напал тот же зверь? - Кто еще. Инспектора, считай, пополам перекусило, а ... - Не надо подробностей! - выкрикнула Эмма. - Зачем они поехали? - Видимо, Франц догадался, кто это. - И унес свою тайну в могилу, - буркнул Роже. - Над чем он работал? - спросила Эмма. - Франц? Я просмотрел его последние запросы. Как ни странно, он занимался моржами. - Моржами? - удивился Роже. - В Африке? И они ведь, кажется, не хищники. - Обычно нет, но есть и плотоядные. Как раз ими Франц интересовался. Некоторые моржи становятся хищниками, охотятся на тюленей или даже на моржат. - Так что в банке? - спросил Роже и открыл крышку. - Фу! - Эмма зажала нос. - Дерьмо! - констатировал Роже. - Последняя шутка покойного. - Не похоже на Франца. - Алан закрыл банку. - Я в лабораторию.

- Объясните, куда мы едем? - спросила Эмма. - А зачем вы поехали? - отозвался Алан. - Я ведь просил остаться на базе. - Ну уж нет! Я всё-таки журналист. Раз я уже тут, мой долг провести расследование. - Тогда не выходите из машины. Думаю, с джипом он не справится. - Кто он? Алан оставил вопрос без ответа. Он достал из-под сиденья штуцер-слонобой шестисотого калибра. Переломил ружье и вставил толстые блестящие патроны, способные свалить и тираннозавра. Но тирекс был тупой тварью, а этот далеко не глуп. Глядя на Алана, сидевший за рулем Роже тоже вытянул из чехла длинноствольный карабин. Из такого опытный охотник может подстрелить антилопу за добрую милю. Но когда палишь в упор в несущегося на тебя носорога, трехсотый калибр - бесполезная игрушка. - Скажите, наконец, кого мы ищем? Алан встал по пояс в верхний люк. - Роже, видите слоновье стадо? Я уверен, он прячется там. - Послушайте, Алан, это сумасшествие. Там одни слоны, никто среди них не прячется. А если бы и прятался, они не потерпят чужого. - Надеюсь, он выдаст себя, когда поймет, что разоблачен. Роже, давайте еще ближе. У него плохое зрение, а надо, чтобы он увидел и узнал. Алан достал баночку Франца и поднял ее в вытянутой руке. Слоны сгрудились в плотную кучу, пятясь от подъезжавшей к ним машины. - Роже, стоп! Джип остановился. В следующий миг волк сбросил овечью шкуру. Обычный на вид слон. Только что спокойно стоял, неразличимый в общей массе. И вот он бросился вперед. Никакого трубного рёва, хлопанья ушами и трясения головой, как принято у атакующих слонов. Только стремительный бег огромной серой туши, мчащейся на своих толстых ногах со скоростью поезда и нависшей уже над кабиной. Алан поднял штуцер. - Роже! Задний ход! Вместо этого репортер распахнул дверцу и выскочил с винтовкой наружу. Ружейный ремень зацепился за ручку дверцы. Роже бешено дергал застрявший карабин, потом бросил его и кинулся прочь от джипа. Слон развернулся и ловко подхватил его хоботом, занёс над бивнями. Алан выстрелил из правого ствола. Отдача больно бросила спиной на срез люка. Ударила в плечо, будто лягнула лошадь. Роже неподвижно лежал на земле под ногами слона. Пуля ушла тому в ляжку, забрызгав кровью круп. Но монстр устоял, только медленно покачивался, будто в недоумении. Шестисотый калибр, если не убивает сразу, парализует большого зверя на пару минут. Алан, ничего не слыша от звона в ушах, выпрыгнул из машины, подбежал к репортеру и потащил одной рукой, сжимая в другой ружье. Потом снова вскинул штуцер и разрядил в слона левый ствол. Опять оглушающий грохот и невыносимая, выдирающая руку из плеча отдача. Слон стал заваливаться набок, но через секунду выпрямился, буравя Алана желтым тигриным взглядом. Алан переломил ружье, выбросил горячие гильзы. Достал из нагрудного кармана два патрона, вдвинул в стволы, сложил рывком ружье. Затвор заело! Слон взмахнул хоботом, открывая черную пасть. Алан мог только смотреть, сжимая в руках неисправный штуцер. Сбоку хлестнул выстрел. Эмма забралась на капот джипа, почти касалась огромного уха стволом карабина. Быстро передернула затвор, выщелкнув гильзу, прицелилась и выстрелила второй раз. Снова клацнула затвором и выпустила третью пулю. Огромный зверь захрипел и начал подгибать ноги, оседая на землю. Одна из маленьких пуль карабина попала в тонкую височную кость и пробила череп чудовища.

- Жалко Роже! - Роже? - Ему редактор вернул статью. Рядовая, мол, история про слоновье бешенство. А то, что слон был плотоядный - то, дескать, детали. - Дурак редактор. Как я был дурак, пока не ткнули носом в экскременты. Это не бешенство, не болезнь. В принципе переход травоядных к хищничеству - вещь известная. Пищеварительная система позволяет. Главная сложность - поумнеть надо. За добычей гоняться - не травку щипать. Но слон по интеллекту как бы не вровень с шимпанзе и дельфинами. Из-за засухи растительного корма стало меньше. Вот этот и стал пробовать животную пищу. - Как просто. - Не так. Тут еще психологический аспект. Моральный, если так можно сказать о животном. Плотоядность - это всегда новый уровень интеллекта. Но если к хищничеству переходят на стадии предразума? Он ведь не только нас за нос водил. Другие слоны, что рядом паслись, тоже не могли понять, кто у них молодых самок с детенышами губит. Он научился убивать, убивать своих ближних - не в гневе или защищаясь, этого у слонов хватает, а на собственную потребу! Научился скрывать свой истинный облик, обманывать, лгать. Знаешь, Эмма, ведь было однажды такое в Африке. Когда милые добрые австралопитеки вдруг стали убивать и кушать друг друга, а заодно более слабых животных. Может, здесь снова возникает разум. Чудовищный разум! Почти такой же, как наш...