Если глядеть из иллюминатора "Олимпа", планетоид напоминал старый пожелтевший биллиардный шар с густой сеткой трещин.
- Циолковский? Это кто-то вроде русского Годдара? - Фрэнк Стеллер, полковник UN Space force, попытался взгромоздить ноги на приборный столик.
- Не изображайте из себя тупого янки! - руководитель орбитальной группы европейской экспедиции профессор Казимир Куланек сердито пригладил седые космы, парящие над розовой макушкой.
- Не называйте меня янки, я из Джорджии! - Стеллер дружески подмигнул, но в следующую секунду вновь впился в профессора цепким взглядом. - И всё же, Казимир, какая связь между Циолковским и этими милыми созданиями?
- Дело в том, ммм... коллега, что именно Константин Циолковский первым предугадал подобные жизненные формы на малых небесных телах с гидросферой. На таких планетоидах, как и на Земле, жизнь зарождается в воде. Но если у нас эволюция вывела живые существа на сушу, на малом планетоиде они вышли в пустоту, постепенно приобретая способности жить в вакууме. Сначала выскакивали из воды на короткое время, а потом привыкли находиться в пустоте всё дольше и дольше. Правда, Циоковский описал появление таких существ на Весте, а мы нашли их здесь, на Европе.
- Странно, что их не замечали раньше, в прошлые посещения системы Юпитера.
- Думаю, они не живут здесь постоянно. Скорее всего, "Олимп" прибыл сюда в момент миграции, когда драконы возвращаются к месту рождения. Оставить потомство в подледном океане или зачем-то еще...
- Кстати, почему драконы? Не очень-то они на драконов похожи. Покажите-ка мне их еще раз!
Куланек вывел на экран несколько снимков. Было заметно, что он откровенно любуется красовавшимися на них зелеными кляксами.
- Циолковский угадал даже цвет этих великолепных созданий!
- Хлорофилл?
- Конечно! Циолковский назвал такие существа зоофитами, то есть животно-растениями. Они получают всё необходимое для жизни от солнечных лучей, составляют сами в себе как бы замкнутую биологическую систему.
- Но почему всё-таки драконы? Только потому, что зеленые?
- Драконы самые величественные существа, созданные человеческим воображением. И вот мы встретились с ними воочию... Кто еще может сравниться с ними - владыками космоса? Они огромны как астероиды. Они пробивают ледяной панцирь Европы, чтобы нырнуть в океан на глубину в десять Марианских впадин Им не страшны ни межпланетный вакуум, ни радиационные пояса Юпитера. Поэтому они - драконы!
- Да, впечатляющая зверюга. - Стеллер внимательно изучал снимки. - Пожалуй, я начинаю понимать, почему командование решило перебросить сюда наши крейсера.
- А я, признаться, этого не понимаю! После отправки сообщения, я ожидал хорошо оборудованного исследовательского судна, но никак не боевой эскадры!
- Профессор, научного корабля Вы бы ждали еще два месяца, а "Льюис" и "Кларк" здесь уже сегодня. Таких двигателей у гражданских нет.
- И такого смертоносного вооружения! А ведь еще Циолковский предупреждал, как всё будет: вместо исследования неба - боевые снаряды, вместо истины - убийство!
- Ваши драконы, конечно, замечательное открытие, но на первом месте стоит безопасность экспедиции. Вы же понимаете, какая на нас возложена ответственность. Спутники Юпитера - это наша главная надежда в плане колонизации. Луна и Марс до сих пор существуют на поставках с Земли, а тут можно сразу наладить самообеспечение.
- Колонизация системы Юпитера? Это несерьезно.
- Вы зациклились на своих драконах и просто не видите, что дает нам Европа. - Стеллер покровительственно улыбнулся. - Мы построим в европейских подледных глубинах города, полностью защищенные от радиации. В нашем распоряжении будут запасы воды, превосходящие земные. И неограниченная энергия от юпитерианских приливов. Мы создадим на Европе новую цивилизацию!
Красный от возмущения Куланек чуть не выскочил из кресла.
- Циолковский звал человечество в космос, чтобы оно вышло из своей старой колыбели. А вы хотите засунуть нас в колыбельку новую, еще более тесную! Жить в железных цистернах, не видя даже неба над собой... И это вы называете прогрессом, будущим человечества?! Циолковский еще двести лет назад писал о поселениях в межпланетном пространстве! Может быть, в космосе люди так преобразятся, что не будут нуждаться ни в скафандрах, ни в жилищах. Вот почему мы должны уподобиться величественным драконам, вольно парящим в небесном эфире, а не приземленным тварям, прозябающим на поверхности планет или, не приведи Господь, в их темных глубинах - подземных или подводных!
- Профессор, я сражен вашим красноречием! - Стеллер поднял руки, шутливо изображая капитуляцию. - Хотя пока не готов, как ваш дракон, шагнуть в вакуум без скафандра. Уверен, что у меня будет возможность еще не раз с интересом послушать ваши рассказы о Циолковском. А пока... Вы знаете, я начинаю беспокоиться по поводу молчания базы Тайр. Я бы слетал туда, посмотрел на месте. Хотите присоединиться? Кажется, именно там наиболее часто замечали драконов?
- Ну вот, теперь на драконов будут списывать любые проблемы со связью! Я просто обязан высадиться с вами во избежание любых кривотолков. Хотя, если честно, прогулка по грязному льду едва ли доставит мне удовольствие.
Вопреки брюзжанию профессора по поводу "грязного льда", Тайр, один из крупнейших кратеров Европы да и всей Солнечной системы, показался полковнику Стеллеру самым красивым из виденного во Внеземелье. Древний астероид одарил кратер россыпями минералов бирюзово-голубого, изумрудно-зеленого, лимонно-желтого цвета, перемешанными за миллионы лет в многослойный сверкающий коктейль. Огромную плоскую равнину, на которой затерялись модули высадочной группы, окружало кольцо полупрозрачно-белоснежных скал самых необычных, причудливых форм, а дальше, у самого горизонта, возносились величественные красно-багровые хребты, за которые кратер Тайр неофициально называли "Бычий глаз". Все это сказочно мерцало в лучах низкого Солнца - огненной точки, совсем крошечной в сравнении со стоящим в зените огромным бурым Юпитером.
На базе, впрочем, было не до окружающих красот. Персонал оказался жив, но находился в бессознательном состоянии. Из всего состава экспедиции не пострадала лишь группа подледной разведки, вернувшая на "Бычий глаз" уже после высадки спасателей. Кое-как уладив дела, Стеллер поспешил к разведчикам европейских глубин. Их ледоход, пробуривший километры льда между поверхностью и океаном Европы, стоял в паре сотен метров от основного блока станции. Путешествие потребовало немало времени и усилий. Сила тяжести здесь была меньше лунной, и подошвы, не получая сцепления, скользили по льду, так что передвигаться без падений удавалось с трудом.
Стеллер задумчиво смотрел на талую лужу, растекающуюся по полу кабины от его обуви. Хорошо еще, что это не какой-нибудь спутник Сатурна, где пришлось бы иметь дело не с водяным, а аммиачным льдом. Или цианидовым... Начальник подледников Джудит Митчелл готовила кофе. Она расстегнула скафандр и, спустив его до пояса, открыла не только стройную шею и сильные плечи, но и впечатляющую грудь, плотно обтянутую тонким теплообменником. Полковнику тут же вспомнились разговоры, что многие женщины отправляются в космос ради сохранения молодости фигуры. Что ж, низкая гравитация здесь явно пошла на пользу.
- Хорошо, что вы прилетели. - Джудит протянула колбу, в которой лениво, будто густой сироп, переливался черный кофе. - Не представляю, что бы мы делали одни с таким количеством впавших в летаргический сон.
- Нас вызвал профессор Куланек.
Джудит криво улыбнулась:
- А ведь его только за болтливость и оставили на орбите. Как он, успел уже вас достать своим Циолковским?
Вместо ответа Фрэнк попробовал кофе. Крепкий и очень горячий.
- Циолковский, Циолковский... - Джудит взяла себе вторую колбу. - Многие его идеи, кстати, небезобидны. Вроде того, что следует уничтожать несовершенные формы жизни. Избавляться от бесполезных растений и животных, даже от людей, которых сочтут неполноценными...
- Я не биолог. Да и биолог ничего не сказал, пока бы не изучил всю эту тварь под микроскопом. Как гипотеза не хуже, и не лучше других. Раньше мы действительно фиксировали психосенсорные изменения при появлении драконов. Но чтобы вогнать в летаргию одиннадцать человек...
- Почему драконы прилетают именно сюда? Они что, прогоняют людей? Или, может, ищут контакта?
- Или им здесь проще пробраться к океану. У Тайр в ледовой плите полно разломов. Вон, кстати, и сам дракон, пожаловал.
Они торопливо натянули скафандры и выбежали из шлюза. Черное небо над кратером пересекало нечто вроде зеленоватого пузыря. Он не казался таким уж большим, особенно в сравнении с раздувшимся Юпитером. Впрочем, не зная расстояния, трудно было судить на глаз об истинных размерах.
- Откуда у него психотропные способности?
- Циолковский считал, что в невесомости уже нет ограничений для роста мозга, - знакомый голос в шлемофоне означал прибытие на место действия профессора Куланека. - К тому же, они должны быть практически бессмертны, как амебы. Значит, умственные способности также будут развиваться безгранично...
- Лазерами? - засмеялся Куланек. - Думаете, вы сможете повредить оболочку, которой не страшны ни жесткое излучение, ни гигантские перепады давления? Вот оно - совершеннейшее из видимых творений мирозданья! Вечное! Могучее! Неуязвимое!
Дракон опускался, быстро увеличиваясь в размерах. Он пролетел совсем низко, задев похожим на толстое крыло отростком один из ближайших ледяных гребней. Верхушка обвалилась, заволакивая всё вокруг мутно-белой пылью. Почва под ногами дрогнула от сотрясения. Нависшая сверху полупрозрачная туша заслонила солнце. Стало видно, как внутри дракона совершают неторопливое кругообразное движение какие-то зернистые структуры, змеевидно шевелятся темные жгуты...
Внезапно Стеллер почувствовал дурноту, перед глазами вспыхнули яркие точки, тут же потемнели, заполняя всё чернотой. Голова тяжелела, гнула вниз свинцовым весом. Скомандовал из последних сил:
- "Кларк"! "Льюис"! Огонь на поражение!
- Легко отделались! - Стеллер с бесчувственной Джудит на руках торопился к катеру, ежесекундно поскальзываясь на льду. - Если бы дракон не бросился за "Кларком", у нас, наверное, выкипели мозги. Надо быстрей эвакуировать станцию. С орбиты докладывают, что вокруг собираются целые стаи этих тварей. Придется пробиваться с боем!
- Боже мой, слепец! - гневно вскрикнул профессор Куланек, пытаясь ухватить за плечо. - Неужели вы ничего не почувствовали?! Ведь перед вами было существо, стоящее выше нас настолько, насколько мы возвышаемся над жабами и тараканами!
- Если это разум, то почему он не понял, что люди тоже разумны?
- Мы же не церемонимся с животными, с чистой совестью истребляя бесполезное, хоть и делаем это иногда с состраданием. Разве не оказали драконы нам такого же сострадания, лишь погружая в сон, из которого не будет возврата?
В наушниках было слышно, как профессор вещает нараспев:
- Смерти нет, есть только бесконечное перемещение атомов из одного тела в другое. С исчезновением низших существ ни один атом, блуждающий на Земле или в небесах, не сможет попасть в дурной организм и воспринять его страдания. В космосе не будет никаких следов дурного, никаких заблуждений, никакой темноты. Наступит правда, и тогда мы услышим голос Вселенной. Этот голос давно шумит во всем космосе, и есть преобладающий знак истины. Истинная же абсолютная воля и власть принадлежат космосу и только ему одному. Он единый наш владыка! Смерть дает свет познанья!
Профессор оступился. Стеллер с Джудит на руках не мог подхватить падающего вниз лицом Куланека. Его плавный полет завершился неожиданно тяжелым ударом, так что даже отозвалось сквозь подошвы. Упавший задергался в сдувающемся на глазах скафандре. Подбежавшие десантники перевернули профессора, но делать что-нибудь было уже поздно. Каким-то невероятным образом двойное остекленение шлема оказалось разбитым. Изо льда торчал острый каменный зуб.
- Полковник! - послышался в шлемофоне недоуменный голос капитана "Льюиса". - Драконы исчезли! Не осталось ни одного...
- Ну, Фрэнк, ты задал сразу два вопроса, ответы на которые мы, вероятно, никогда не узнаем. - Джудит Митчелл пожала голыми плечами. - Я могу только высказать свое мнение... его, впрочем, невозможно отстоять в серьезном споре. Был ли Казимир сумасшедшим? Да! Причем рехнулся он на Циолковском, идеи которого стояли на уровне науки позапрошлого века. Смешно, правда?
- Не думаю. Профессор Куланек погиб. Причем погиб не из-за сумасшествия, а из-за трагической случайности, дефекта скафандра. И, прости, но вначале я спросил куда, по-твоему, делись драконы?
- Стеллер, ты всё-таки тупой янки! Ты что, еще не понял? Не было никаких драконов! Единственным драконом здесь был сам Казимир Куланек!
Полковник молчал, стоически ожидая дальнейших разъяснений, которые последовали лишь через несколько минут .
- Что сказали на Земле, когда получили сообщение от Куланека? Такие существа невозможны! И я тебе говорю, я, которая видела дракона, как тебя сейчас. Таких драконов быть не может! Они никак не могли развиться путем естественной эволюции. То, что писал Циолковский в начале двадцатого века, сейчас просто смешно!
- Никому еще не по силам создать подобные объекты. Я смотрел съемку. Ракеты "Кларка" действительно не смогли пробить эту шкуру. Нет, это были не роботы, не биотехноморфы. И даже роботы не исчезают без следа!
Джудит встала, скользнула тенью по каюте:
- Знаешь, Куланек так носился со своим Циолковским, что невозможно было не заинтересоваться. Пока летели сюда, я прочитала практически всё, что Казимир вез с собой, благо он только и думал, как всучить каждому эти книжки. Сначала просто хохотала. А потом поняла, что даже в этих напыщенных, дурацких утверждениях что-то есть. Не знания, не давно устаревшие теории... Вера! Вера в то, что в космосе существует Нечто. Не зеленые эфирные создания, конечно. Вселенская вечная жизнь.
- Ну и чем это отличается от того, что говорил Куланек вслед за Циолковским?
- Циолковский предугадал Разумный Космос, но видел в нем собственные представления о будущем человечества, о сеятелях высшей жизни, исправляющих либо устраняющих низшие формы. Куланек принес сюда, далеко от Земли, древние измышления Циолковского, которые были здесь услышаны. На что еще мог отозваться Вселенский Разум, как не на ярость идей безумца, вещающего в межпланетном пространстве? И какой мог быть ответ ? Только показать людям их мечту!
Женщина накинула рубашку и повернулась к черноте иллюминатора:
- Может, мы слишком рано забрались на небо, раз встретили здесь не ангелов, а драконов...