Осень. Листья на деревьях побагровели и опали, устилая карию землю плотным ковром. А вслед за ними и закатное солнце стало приобретать кроваво-красный оттенок. Дни становятся всё короче и холоднее. Природа готовится к зимнему сну.
- Морок это плохая идея! - протестует Лаки,- Я понимаю, что она тебе нравится. Но ты и так проводишь с ней всё время.
- Перестань, я должен её увидеть. - отвечает Морок требовательно изучая своё лицо в отражении колодца.
- Да она тебя околдовала, что ли? Ты её даже толком не знаешь. У неё и сердца то нет!
- Хватит! - обрывает его собеседник, - Этого уже я терпеть, не намерен. Не смей так о ней говорить!
- Да делай, что хочешь! - отмахивается Лаки, - Я тебя предупреждал...
- Всё будет хорошо. Успокойся. - он поворачивает к другу голову, прищуривается, - Или ты завидуешь?
- Она тебя погубит!
Морок оборачивается назад.
- Что ж если и так... то так тому и быть.
Он отправляется на городскую площадь, где проходит ярмарка. Там он рассчитывает найти Елену. Его надежды оправданы. Вот она, среди подруг, стоит у балагана. Морок подходит ближе.
- Да здравствует моя богиня. - он опускается в почтительном поклоне.
- А это ты... - уныло отвечает Елена. Уголки губ красавицы сползают вниз,- Здравствуй рыцарь! - и на её лице вновь сияет улыбка, - Чем ты развлечёшь нас на этот раз?
- Богиня, я ваш рыцарь, а не шут.
- У... - Елена дует губы, - Какая жалость, а нам так нравились твои истории. Зачем же ты пришёл?
- Госпожа, я хотел увидеть вас.
- Ах, ты уже увидел меня. Так что теперь?
Из толпы выходят трое. Тот, что посередине идёт вальяжною походкой, высоко задрав подбородок, смотря на окружающих сверху вниз. Он богато одет и украшен. По бокам от него плетутся два крепких амбала,- Марк и Антоний. Прохожие уступают ему дорогу, а тех, кто этого не делает, расталкивают его спутники. Он замечает Елену и подходит к ней. Она делает реверанс перед пришедшим, а тот, в свою очередь, отвешивает ей поклон.
- Познакомьтесь,- оживляется Елена, - Это Кай сын барона Лигула. А это Морок.
- А у него нет рода? - поинтересовался у неё Кай.
Морок вскинул брови удивлённый такой наглостью.
- Вам бы следовало следить за своими манерами, сударь. - замечает он.
- Кто бы говорил о манерах. Я не у тебя спрашиваю! Не лезь в чужой разговор!
- Кай, дорогой, ему простительно... Морок безродный... Его не учили манерам.
- Дворняжка,- пренебрежительно бросает сын барона.
- Придержите язык, сударь! - закипая, выпалил Морок.
- А то, что, дворняжка?
Громилы за спиной Кая подались вперёд. Но Морока это не испугало. Он берётся за рукоять меча висящего у него на поясе, показывая, что готов дать отпор.
- Морок перестань! - требует Елена. Эти слова вызывают у него ещё большее удивление, нежели хамство дворянского отпрыска, - Кай, милый, зачем ты пришёл?
- Я пришёл пригласить тебя. Сегодня будет бал в городской ратуше.
- О, я с удовольствием пойду туда с тобой.
Кай протягивает Елене руку. Та берёт её и уходит вместе с ним, оставляя растерянного и потерявшего дар речи Морока.
Следующие несколько дней Морок ходит сам не свой, темнее тучи, злой и раздражительный, не понимая, почему его богиня отвернулась от него. Даже Лаки не в силах унять друга. Наконец приняв какое-то решение Морок бросается в путь, не говоря ни кому о цели своего путешествия.
Если его богиня отвернулась от него, то он найдет чем доказать свою любовь!
Уже два дня потрачены на поиски, но все четно. В округе нет ни одной вещи, которая была бы её достойна. Какое разочарование! Морок начинает нервничать. Может что-нибудь будет у Эль"фаров? Они славятся мастерством своих умельцев, вот только где их найти? Он продолжает поиски.
Еще один день проходит мимо...
Местный трактирщик говорит, что кто-то из посетителей в пьяном бреду говорил, что будто видел Эль"фаров в лесу к востоку! Такой шанс нельзя упустить!!
Еще два дня уходят прочь...
И вот прочесывая чащу Морок замечает, что-то... вернее он даже не видит, а чувствует это. Как будто кто-то наблюдает за ним. Он прислушивается. Слышно лишь тихое пение птиц, да безмятежный дух подыгрывает им хором ветвей и листьев. Наверно показалось. Морок делает пару шагов. Или не показалось? Он присматривается к окружающему пейзажу. Осенний лес полон красок. Желтый, оранжевый, красный, багровый и рыжий перемешиваются с коричневым, каштановым и черным в буйной круговерти листопада. Золотое солнце одаривает мир своими лучами, плывя в безбрежной сини неба. Как же красиво! Но что это там спрятано за деревьями и прикрыто лучиками светила? Морок подходит ближе, что бы рассмотреть. Сзади раздается голос:
- Ни шагу дальше.
Вокруг по прежнему никого, лишь чей-то голос!
- Кто ты? - спрашивает Морок, но вопрос остается без ответа. Он идет дальше, впереди перед ним открывается поляна, посреди которой сидит маленькое создание с кристально-чистыми голубыми глазами. У него чудные черты лица, светлые волосы и длинные уши. А рядом его мать, такая же красивая, как и её дитя. Из ниоткуда перед Мороком появляется острый клинок. Его хозяин одет в кожаную куртку, лицо скрывает капюшоном с маской. Только вытянутые уши торчат снаружи. Он заслоняет собой ребенка.
- Я же говорил тебе! Оставайся там где ты был. - раздраженно шипит он, - Что тебе нужно?
- Я не причиню вам зла. Я ищу Эль"фаров, трактирщик сказал, что их видели здесь.
- Зачем мы тебе понадобились?
- Вы Эль"фары?! - не сдерживает удивления Морок, - Я слышал, что на всей земле нет мастеров искуснее ваших.
- Что с того!?
- Я люблю девушку!
- И...
- И хотел ей подарить, что-нибудь сделанное Эль"фарскими мастерами. Шкатулку, колечко, что угодно. Я готов купить это! - Морок показывает тугой кошелек, - Или обменять.
- Уходи.
- Назови цену! Нет, постой! Вот, возьми мой меч, это самое дорогое, что у меня есть.
- Нам он не нужен.
- Возьми все, что у меня есть!
- Замолкни! - отрезает Эль"фар. - Глупое создание... Ты уже получил ответ. Нам ничего от тебя не надо. А ты, вместо того, чтобы оставить нас в покое, привлекаешь внимание.
- Вы прячетесь? От кого?
- Пошёл прочь! Ты и так испытываешь моё терпение.
Эль"фар выглядит очень решительным, в его глазах горит гнев, но где-то в глубине них затаился ужас. Мороку не остается ничего иного кроме как развернуться и уйти. Он бредет в подавленном настроении по лесу.
"Что же делать? Можно ли найти Эль"фаров еще где-нибудь поблизости? Или как уговорить этих?" - От размышлений его отвлекает раздавшийся позади детский крик. За ним следуют ещё и ещё! Морок бежит назад, но крики смолкают... Он выскакивает на поляну, на которой стоял совсем недавно... и застывает на месте.
Там лежат три изрубленных тела, а над ними возвышается мрачная фигура в красно-чёрных латах. Она неподвижна. Нападавший держит в руках алебарду. Её лезвие окроплено кровью. Его лицо вымазано белой краской. На нем отсутствуют эмоции. Поверх краски нанесены алые татуировки. У него серые волосы, длинные уши и пустые глаза. В них нет зрачков!
"Боги, это же Пустой! - осенило Морока. - Учитель рассказывал о нём, но увидеть его воочию... это страшно!"
Морок обнажает клинок! Пустой реагирует, поворачиваясь к нему, как будто только что заметил. Преодолевая страх Морок успокаивает дыхание, сосредотачивается и издав боевой клич своего Учителя атакует. Противник легко парирует удар и выбивает у него оружие. Он даже не сдвинулся с места, отмахнувшись от удара как от укуса комара! Но Морок не сдаётся, он сжимает кулаки, показывая, что готов продолжать бой.
И тут Пустой заговорил.
- Какой упрямый, Хозяин таких любит. - его голос сух и без жизнен, - Ты ведь приходил сюда не просто так, верно? Ты хотел! Возьми в сумке у Эль"фара, кольцо. Оно лучше всего подойдёт.
- Оно чужое. - пытается возразить Морок.
- Мертвецу оно не нужно, а тебе может пригодиться... Ты же хочешь произвести впечатление на Елену?
Как он узнал? Морок в растерянности. Его взгляд пробегает по поляне, по телам, останавливается на сумке за спиной Эль"фара.
- Нет, я этого не сделаю!
- И упустишь её навсегда. - Морок прикусывает губу, ему нечего сказать, - Твоя жизнь не нужна Хозяину. - выносит вердикт Пустой и уходит, больше не обращая внимания на юнца.
Морок поднимает меч, на нем появилась трещина: "А ведь это подарок Учителя. Он говорил, что меч это честь паладина. - Думает он. - какой позор первый самостоятельный бой и поражение".
Но мысли о поединке быстро отступают на второй план. В нем борются чувства и желания. Он хочет угодить Елене... но... но, кольцо... Морок осторожно косится в сторону тел. Те смотрят на него немигающими глазами! Его передёргивает.
"Если верить Учителю Пустой слуга Хозяина. Он как сосуд для него. Его душа выгорела, оставив только тело, поэтому его так и называют - Пустой. Но если он сосуд, то кто тогда говорил со мной?! Жуткая участь. Я никогда не стал бы таким!"
Что-то внутри шепчет, подталкивая Морока вперед. Он медленно и опасливо подходит к телам, озирается по сторонам и склоняется над сумкой. Замирает. Кругом так тихо, что слышно как неровно бьется сердце. Морок сглатывает, а шепот становится все настойчивее: "Возьми. Чего ты боишься? Тут никого нет и никто не узнает". После долгих колебаний он осматривает сумку. Внутри лежат разные вещи, сухари, вяленое мясо и на самом дне что-то завернутое в кусочек ткани. Морок достает его и разворачивает. Прекрасное ажурное кольцо, работы настоящего мастера, будто сплетённое из нитей серебра и драгоценных камней, начинает переливаться у него в руках. Пустой не солгал! Переполненный радостью от окончания своих поисков и в тоже время тревогой он забирает кольцо и торопится скрыться, в последний раз бросив взгляд на тела немых свидетелей.