1. Тайна двух планет

Необходимое пояснение:

Эту историю можно было бы назвать фантастической, если бы не происшествие, случившееся 30 июня 1908 года в районе Подкаменной Тунгуски. Событие это, в силу своей загадочности, породило в своё время, да и сейчас ещё порождает массу гипотез, научных и околонаучных объяснений, а также слухов, толков и кривотолков.

И нет среди них ничего достоверного, что могло бы раскрыть ту, далёкую теперь, тайну, закамуфлированную в такое же загадочное название Тунгусский феномен.

Много экспедиций побывало в тех местах в поисках следов, с помощью которых можно было бы объявить о том, что этой тайны больше нет. Или обнаружить некие артефакты, доказывающие истину в последней инстанции.

Увы, проходят года, пройдут и века, а эта тайна, скорее всего, так и останется тайной. И долго ещё будут лучшие умы человечества строить версии и гипотезы, распространять слухи и толки об этом событии, но так и не приблизятся к разгадке.

И всё-таки, что же случилось в районе Подкаменной Тунгуски 30 июня 1908 года?

Из Сверхдальних, Сверххолодных и Сверхпустынных глубин Вселенной возвращался на родную Скеаваер, планету системы Татауэлль, космический корабль. Ведомый автоматами, исполняющими команды страдающего хронической бессонницей Компьютерного Центра, корабль благополучно миновал десятый, самый дальний, Пост обнаружения, слежения и оповещения о космических объектах, приближающихся к системе Татауэлль. Кроме вышеупомянутых функций эти посты занимались ещё и тем, что корректировали трассу и скорость космических кораблей, приближающихся к планете Скеаваер.

Всё это делалось в целях обеспечения безопасности полёта космического корабля и самой планеты в тот период, когда экипаж находится в состоянии анабиоза.

Приняв на себя управление космолётом, десятый Пост внёс в его дальнейшую судьбу соответствующие корректировки и, передав его девятому Посту, послал на планету необходимую информацию.

Девятый Пост добросовестно выполнил свои обязанности и передал управление кораблём восьмому Посту, тот седьмому, шестому, пятому и так далее

Экипаж спал

Вся планета жила теперь ожиданием встречи с героями космоса. Их портретами пестрили обложки всех журналов и первые страницы газет. Счастливые молодые мамочки называли своих первенцев их именами. Учёные всех стран усиленно готовились к долгим и обстоятельным беседам, сулящим массу увлекательных историй и невероятных открытий. Писатели, особенно фантасты, лихорадочно переделывали свои, пока не изданные, творения, стараясь предугадать достоверность своих вымыслов

Экипаж по-прежнему продолжал спать

И вдруг космолёт пропал! Он благополучно миновал третий Пост и, совершив необходимый манёвр, вошёл в зону действия второго Поста.

Но ни один из радаров этого Поста, ни один из следящих и регистрирующих приборов не зафиксировал его присутствия в своей зоне.

Шло время, но радары и приборы второго Поста продолжали безмолвствовать. Миллиарды взглядов в тревожном ожидании устремились в небеса

Из Сверхдальних, Сверххолодных и Сверхпустынных глубин Вселенной возвращался к родной планете космический корабль.

Экипаж спал

Но вот было отсчитано последнее мгновение жизни Программатора сна, и Компьютерный центр космолёта безжалостно прервал его воздействие на членов экипажа. Первым проснулся Капитан

Осознав, что его нахождение в анабиокамере уже не может именоваться сном, капитан поднялся и, с трудом передвигаясь после столь долгого и бездвижного нахождения в анабиокамере, занял одну из кабин восстановления функциональной деятельности организма. Пять минут интенсивной обработки полностью восстановили физические и душевные силы Капитана, и он отправился в путешествию по космолёту. На нём, как на командире и руководителе экспедиции, лежала обязанность пробуждения остальных членов экипажа, но он, прежде чем сделать это, посчитал необходимым убедиться, что действительно настало время пробуждения. И потому сразу направился в святая святых Космического Корабля Центру Управления и, переступив порог, оказался внутри помещения Центра. Здесь шла своя, невидимая человеческому глазу, электронная жизнь, и только мерцание и перемигивание разноцветных глазков индикаторов и указателей различных параметров жизнедеятельности Корабля, могли бы рассказать кое-что понимающему в этом человеку.

Капитан вполне обоснованно считал себя таким человеком, поэтому сразу подошёл к Пульту Управления. Все индикаторы, все указатели продемонстрировали полный порядок. Можно было спокойно будить остальных членов экипажа.

Но прежде, чем сделать это, Капитан активизировал Мониторы Внешнего Обзора, чтобы окончательно убедиться в том, что всё в порядке.

Стали прозрачными, словно растаяв, стены космолёта и Капитан, вглядевшись в открывшуюся перед ним панораму пространства, громко ахнул и бросился к Пульту.

Сигнал общей тревоги потряс внутренности Корабля

Когда в Центре Управления собрался весь экипаж, Капитан снова включил Мониторы Внешнего Обзора. Картина, представшая перед глазами космонавтов, оказала на них такое же воздействие, что и на Капитана.

Экипаж единогласно ахнул!

В чёрной пустоте Космоса, прямо по курсу, светился огромный шар неизвестной планеты. На большей части её поверхности преобладал сине-голубой цвет. Остальная часть была окрашена в тёмно и светло-зелёные тона, вперемешку с бурыми и тёмными пятнами горных хребтов, кое-где покрытых непонятной белой субстанцией. Да и всё вышеупомянутое тоже было непонятным.

- Да-а, это явно не Скеаваер, - вздохнул кто-то из присутствующих. Но, тогда что же это?

Инженер, он же первый помощник, подошёл к Капитану и тихо сказал:

- Кажется, мы куда-то не туда залетели. Не перевести ли нам Корабль в Режим Отрицательной Видимости? Так, на всякий случай

Капитан согласно кивнул и выключил Мониторы Внешнего Обзора. А Инженер повернулся к своим соратникам и объявил:

- Внимание! Корабль переводится в Режим Отрицательной Видимости! Всем членам экипажа занять места согласно тревожного расписания! Всем специалистам, занятым обслуживанием Корабля, тщательно проверить исправность и работоспособность вверенных ему Систем. Остальным заниматься своими делами по штатному расписанию. Всем соблюдать полную закрытость. Помните, мы находимся в пределах возможного воздействия обитателей этой планеты.

- Если они там существуют, - вполголоса заметил Космозоолог.

- Приказываю всем разойтись по своим рабочим местам и выполнять указания Инженера! проигнорировал его реплику Капитан. Обо всём докладывать мне!

Центр Управления опустел.

Инженер тоже ушёл. У него, как у специалиста, была своя, вверенная ему, Система. Он отвечал за исправность Компьютерного Терминала

Первым с докладом пришёл Главный Энергетик. И принёс первую тревожную весть:

- Энергоресурсы Корабля на исходе, Капитан. Запасов топлива не хватит даже на достижение третьей части крейсерской скорости.

Капитан удивлённо посмотрел на показания приборов на Пульте управления. Или Главный Энергетик врёт, или неисправен Компьютерный Терминал. Но Энергетик, поняв его взгляд, отрицательно мотнул головой и сказал:

- Я тоже верю приборам. Но сегодня я верю только своим глазам. Приборы говорят: Перед нами Скеаваер. Но мои глаза видели совсем другое. Приборы показывают наличие большого количества топлива, - ткнул Главный Энергетик пальцем в сторону Пульта, - но я собственными глазами видел, что топливные баки почти пусты.

- Бред какой-то! сердито воскликнул Капитан. По инструкции у нас должно оставаться топлива на орбитальное маневрирование вокруг планеты и сближение с ней. А также на снижение, торможение и, наконец, посадку. То есть, около трети от общего количества. Вот и приборы показывают именно эту расчётную цифру.

Главный Энергетик не стал спорить и только спросил:

- Я могу быть свободным?

- Да, можете, - отпустил его Капитан. И, пожалуйста, ещё раз определитесь с количеством оставшегося топлива. И, как можно точнее

Вторым, после Главного Энергетика, пришёл Главный Механик. За ним последовали Радио-Телеметрист, Системотехник, Специалист по электронному оборудованию и другие Специалисты. Их доклады немного успокоили Капитана.

Всё-таки, оставалось ещё что-то хорошее на Корабле

Вторую плохую весть принёс Главный Астроном. Он же Штурман и Навигатор.

- Я самым тщательным образом исследовал пространство, окружающее наш Корабль и - Тут он сделал паузы и Капитан замер, почуяв неладное - не обнаружил ни одного знакомого созвездия. Даже с учётом возможной пространственной коррекции. Поэтому, я не могу сказать точно, где мы находимся и в каком направлении нам надо следовать, чтобы вернуться на Скеаваер.

И, словно ставя точку, он с силой ударил кулаком по собственному колену, сделав больно и кулаку, и колену.

- Не могу я с такими данными рассчитать точный курс полёта! воскликнул Главный Астроном, он же Навигатор, потирая ушибленное колено. Мне нужны ориентиры; нужны координаты!

- Капитан покивал ему согласно и повернулся к только что вошедшему Главному Химику:

- Ну, а вы, любезный, чем нас огорчите?

Тот удивлённо поморгал глазами и сказал:

- Я провёл спектральное исследование поверхности этой планеты и окружающего её пространства. Результаты, прямо скажу, неутешительные

- Ну вот, я оказался прав! огорчённо перебил его Капитан. Ладно, добивай нас дальше.

Главный Химик снова удивлённо поморгал, и продолжил свой доклад:

- Планета окружена сильно разреженной газовой оболочкой. Анализ показал, что состав этой оболочки весьма сложен. Но это ещё не всё. Примерно двадцать процентов этого состава приходится на неизвестный нашей науке газ. Поэтому я считаю, что надо как можно доскональнее изучить свойства этого газа. Возможно, нас ждёт сенсационное открытие

- Узнаю настоящего учёного! снова перебил его Капитан. Вот только с кем мы поделимся этим сенсационным открытием?

Заметив, что лицо Главного Химика приобрело обиженное выражение, Капитан сказал примирительно:

- Ладно, пока повременим с открытиями. Что вы можете сказать о самой планете?

- Что касается самой планеты, - снова оживился Главный Химик, - то большая часть её поверхности покрыта активной субстанцией, плотность которой почти равна плотности атмосферы Скеаваер

Поднявшийся шум в третий раз перебил докладчика, но он воспринял его спокойнее, чем предыдущие.

- Я понимаю ваше оживление, - улыбнулся Главный Химик, но это всё равно не Скеаваер. Дело в том, что субстанция это на одну треть состоит из уже упомянутого неизвестного газа. Я определил это по результатам молекулярного анализа этой субстанцией. У неё оказалась неизвестная нам трёхатомная структура

- А остальные два атома, что из себя представляют? снова не утерпел Капитан.

- О, эти два атома оказались очень интересными, - улыбнулся Главный Химик. Сначала я никак не мог определиться с их классификацией. Но всё-таки я добился своего! Эти атомы оказались изотопами атомов всем нам известного вещества

Тут он сам сделал интригующую паузу и, добившись нужного эффекта, торжественно закончил:

- Я имею в виду ракетное топливо! Я тут краем уха слышал, что его у нас катастрофически мало и мне кажется, что теперь мы можем существенно пополнить его запасы. Правда, мне ещё надо провести более тщательное исследование этой субстанции. А для этого мне необходимо иметь его в наличии.

Капитан почувствовал чей-то взгляд, повернул голову и встретился с умоляющими глазами Главного Энергетика:

- Ну, хорошо, приказываю, немедленно приступить к исследованию этой субстанции с целью возможного её использования как топлива. Кстати, о неизвестном газе тоже не забывайте. Возможно, он тоже окажется нам полезным.

А пока все могут отдыхать. Кроме Главного Химика и Главного Энергетика. Теперь на вас лежит наше спасение.

Центр Управления снова опустел. Правда, не совсем. Остались Космозоолог и Космоботаник.

- Вы тоже хотите о чём-то доложить? поинтересовался Капитан. Интересно, о чём?

Корабельный день близился к концу, и он чувствовал, что уже устал. Учёная пара переглянулась и, приблизившись, заговорила разом. Точнее, заговорил Космозоолог, а Космоботаник повторял окончания его фраз. Не всегда, правда, впопад.

- Уважаемый Капитан, мы бы хотели - это Космозоолог.

- Да, хотели бы, - подключился Космоботаник.

- Пока есть такая возможность. Уникальная

- Да, такая есть

Капитан не выдержал и поднял руку, призывая их к молчанию.

- Говорите кто-нибудь один. Хотя бы вы, - указал он на Космозоолога.

- Капитан, перед нами неизвестная планета, - заговорил тот торопливо. И неизученная. Так что, у нас есть уникальная возможность познакомиться с новым, никому ещё неведомым миром. Вы только представьте, какой фурор произведет это открытие в научном мире. Нет, нам никак нельзя упустить такую возможность

- Да-да, никак нельзя! вмешался, не выдержав молчания, Космоботаник. - Такое уникальное открытие! Весь Скеаваер ахнет!..

- Хорошо, хорошо, - снова оборвал их Капитан, - я понял, чего вы хотите. Я распоряжусь, чтобы завтра, прямо с утра, запустили несколько Автоматических Исследовательских Зондов. На разные орбитальные орбиты.

Потому, как вытянулись лица учёных, Капитан понял, что они ожидали совсем не это.

- Повторяю, только Зонды. Всё, можете идти отдыхать.

Оставшись один, Капитан активировал внутреннюю связь и вызвал Инженера.

- Как у тебя дела? поинтересовался он. Есть что-нибудь?

- Дела, увы, неважные, - признался тот, - но я бы не хотел докладывать сейчас, не доведя работу до конца.

- Хорошо, как только закончишь, сразу ко мне, - предупредил его Капитан и отключил связь...

Новое утро принесло новые хлопоты. Срочно формировались и запускались в околопланетное пространство автоматические Исследовательские Зонды. Невидимые никому, кроме поддерживающих с ними связь приборов в Центре управления, носились они по своим орбитам над планетой, прослушивая, разглядывая, обнюхивая и ощупывая её своими анализаторами. Капитан, едва проснувшись, тут же активировал на своём Терминале сайт Каталога Звёздных Карт, и теперь просматривал их одну за другой, сравнивая с образцом карты, сделанной Главным Астрономом. Копир Терминала счастливо урчал, получив возможность поработать, и его накопитель постепенно наполнялся распечатками уже просмотренных звёздных карт. Подчиняясь приказу, Терминал выдавал не только оригинал очередной карты, но и её образцы в различных координатных развёртках. Стопка копий в накопителе росла и скоро должна была покинуть его пределы, но ничего похожего на образец, увы, не было

Стук в дверь оторвал Капитана от этого увлекательного занятия. Он послал мысленный приказ замку, дверь послушно открылась и на пороге возникли фигуры Космозоолога и Космоботаника.

- А, это снова вы, - разочарованно вздохнул Капитан, ожидавший, что пришёл Инженер, и снова повернулся к монитору Терминала.

Он не увидел, как учёные переглянулись между собой, решительно шагнули внутрь помещения и заговорили; как всегда разом;

- Да, Капитан, это снова мы! решительно заявил Космозоолог

- Мы снова - поддержал коллегу Космоботаник.

- Как специалисты по космическим формам жизни

- И растений

- Мы требуем, чтобы вы отдали приказ!..

- Приказ отдали!..

- О подготовке пилотируемого Исследовательского Модуля!..

- Модуля пилотируемого

- Модуля?! Пилотируемого?! взревел вдруг Капитан, обернувшись, и лицо его побагровело от гнева. Специалисты!.. Мы все тут, специалисты, а вот торчим в дыре! И не знаем, в какой!..

Лица учёных ошарашено вытянулись и побледнели. Разве могли они помыслить, что Капитан, спокойный и рассудительный, пример хладнокровия и рассудительности, вдруг выйдет из себя. Незадачливых просителей словно ветром вынесло из помещения.

Тут до Капитана дошёл неприглядный смысл его поведения, и он бросился к двери.

- Стойте!.. Да погодите же! крикнул он вслед удаляющейся паре.

Те обернулись и замерли в ожидании.

- Ладно, я разрешаю вам сделать облёт вокруг этой планеты. Но только один. И на максимально удалённой орбите. Вы поняли?

Космоботаник дёрнулся навстречу, видимо с намерением что-то возразить, но Космозоолог дёрнул его за рукав, останавливая, и сказал:

- Мы поняли, Капитан. Один облёт и на максимально удалённой орбите. Я только хочу уточнить: максимально удалённая вообще или для сбора данных?

- Ладно, пусть будет для сбора данных, - махнул рукой Капитан. Но, чтобы никаких посадок и уж тем более высадок на поверхность. Это я запрещаю категорически. А теперь ступайте в экспедиционный отсек; скажите, что я разрешил вам воспользоваться планетарным модулем.

- Спасибо, Капитан! слаженным дуэтом воскликнули учёные и поспешили в указанном направлении.

- Да, и полёт только в режиме отрицательной видимости! И возвращение при первом же моём требовании! крикнул Капитан им вслед и вернулся обратно к своему терминалу.

Но прежде, чем снова приступить к изучению звёздных карт. Он связался с экспедиционным отсеком и передал соответствующее распоряжение насчёт модуля.

Карт в накопителе собралось уже так много, что они уже начали переваливаться через его край. Капитан вздохнул обречённо и расслабленно откинулся на спинку кресла

Но сделать передышку у него не получилось. Помешал очередной стук в дверь.

На этот раз это был Инженер. Завидев звёздный хаос на столе, он принялся, было, извиняться, но Капитан взмахом руки остановил его.

- Докладывайте, с какими проблемами вы ко мне пришли, - приказал он. А то наш Энергетик уже доложил, что мы остались практически без топлива.

- Ерунда получилась, - признался Инженер. Совершенная ерунда. И топлива действительно практически нет.

- Ну, спасибо, успокоил, - проворчал с сарказмом Капитан. Значит, всё-таки врут приборы Главного Пульта, заявляя о наличии достаточного количества топлива, А то я уже начал сомневаться в психологическом состоянии Главного Энергетика.

- Вот как? удивился Инженер. Неужели и здесь что-то произошло?

- О чём это вы? встревожено вскинулся Капитан. Только не говорите, что неисправен весь Главный Пульт.

- Исправен Главный Пульт или нет, я пока не знаю, - по-своему успокоил его Инженер. Но после того, с чем я столкнулся, я готов поверить и в такую возможность.

- Довольно странное заявление, - вздохнул обречённо Капитан. Что же всё-таки произошло?

- А произошло то, что в течение ничтожно малого промежутка времени, практически равного нулю, наш космолёт истратил почти весь запас топлива, чтобы преодолеть расстояние - тут Инженер сделал короткую паузу - тоже равное нулю.

Капитану тоже понадобилось ничтожно мало времени, чтобы уяснить смысл сказанного. И сделать соответствующий вывод:

- Уж не хочешь ли ты сказать, что наш Корабль взорвался?

- Хотел бы, если бы не разговаривал сейчас с вами, - улыбнулся в ответ Инженер. Иначе придётся поверить в возможность жизни после смерти.

- Нет, здесь что-то не так, - не поддержал Капитан шутку Инженера. Ты полностью уверен в своих выводах? Может быть приборы, которыми ты воспользовался, тоже неисправны?

- Ни в коем случае! Как раз эти приборы ни при каких обстоятельствах не выходят из строя, - отмёл Инженер домыслы Капитана, делая особый упор на слове эти.

- Как, ты вскрывал Информационно-технический Блок?!

- Что делать, пришлось, - пожал плечами Инженер в ответ на гневное восклицание Капитана.

- А знаешь ли ты, что тебе будет за нарушение Инструкции по эксплуатации этого Блока?! не успокаивался в своём гневе Капитан. Что на это имеет право только государственная Комиссия? И что только она имеет право

- Да, знаю. И всё-таки я нарушил эту Инструкцию, - вздохнул Инженер. Вынужден был нарушить. Иначе, как я мог узнать, что же с нами произошло, если даже Главному Пульту нельзя теперь доверять. И всё же; главного я так и не узнал

И, словно поясняя смысл последней фразы, Инженер мотнул головой в сторону тёмных экранов Мониторов Внешнего Обзора.

Но Капитан, погружённый в свои мысли, не обратил внимания на этот жест. Ко всем свалившимся на него проблемам ему сейчас не хватало только мистики.

Ведь, если верить словам Инженера, и показаниям Информационно-технического Блока (ещё одна проблема на мою голову, подумал Капитан) на Корабле действительно произошёл взрыв остатков топлива. Тогда почему же они остались живы? Или Корабль всё-таки совершил незапланированный перелёт? Вопрос только куда? Инженер уверяет, что пройденное расстояние равно нулю. Абсурд какой-то. А может и не абсурд, может

- Либо мы каким-то образом переместились в параллельный мир, - предвосхитил Инженер мысль Капитана. Видимо он тоже задумался о том же, что и Капитан.

Но тому стало неловко, что подчинённый почти угадал его тайные мысли, и он сказал:

- Если вы надумаете, по возвращении на Скеаваер, заняться сочинением фантастических историй, то эта тема будет как раз подходящей. А сейчас и здесь нам надо узнать, где же мы всё-таки находимся. Потому что всё, что нас сейчас окружает это реальность. В отличие параллельного мира.

Инженер стушевался, неловко извинился и, попросив разрешения, удалился

И снова Капитан остался один. Со звёздными картами и со своими мыслями. То, что он сейчас услышал от Инженера, было крайне интересно и крайне неправдоподобно. Что значит, использовав, разом, практически все остатки топлива переместиться на расстояние равное нулю? Мистика какая-то получается. Вот только к мистике Капитан никак не был склонен. Он считал, что всякому явлению должно быть рациональное объяснение. Например: мгновенный самораспад топлива. Но тогда приборы должны были зафиксировать наличие продуктов этого распада в топливных ёмкостях, но этого почему-то не произошло. Значит ли это, что приборы эти всё-таки врут? Но допустить подобную мысль, значит засомневаться в исправности Информационно-технического Блока. Что вообще абсурдно.

И тем не менее топлива нет, а Корабль находится неизвестно где. И логика упрямо подсказывает, что Корабль никуда не улетал, а планета за бортом Скеаваер.

Капитан почувствовал неуютно от такой парадоксальной мысли. Словно что-то мелькнуло в глубине подсознания; какая-то вертлявая мысль пробежала по нервным связям мозга и, не позволив себя поймать, спряталась. Но Капитан не стал её ловить, зная, что рано или поздно она всё равно вернётся к нему: ясная и по-прежнему вертлявая. И вернётся, как всегда, невпопад.

Ну, а пока есть время до её возвращения, надо обдумать несколько вариантов, чтобы потом вынести их на общекорабельный совет для обсуждения.

Итак, вариант первый: планета за бортом действительно Скеаваер. Тогда придётся допустить, что экипаж разом и поголовно поразила какая-то неизвестная болезнь, одним из симптомов которой является галлюцинация. Причём не только экипаж, но и сам Корабль.

Последняя мысль подвигла Капитана на невесёлую усмешку. Что за эпидемия такая, поразившая не только людей, но и приборы? Причём разом! Ни одна эпидемия не способна на такое.

Вариант второй: что, если им, нежданно-негадано, удалась нуль-транспортировка? Сбылась, так сказать, вековечная мечта учёных и фантастов. То есть, неизвестно каким образом, Корабль в одно мгновение оказался неизвестно где. Вот именно; неизвестно, каким образом и неизвестно, где.

Нет, этот вариант тоже вряд ли найдёт понимание у членов экипажа. Давно ли сам предлагал Инженеру заняться беллетристикой, в ответ на его версию о параллельном пространстве.

Вариант третий: действительно вышел из строя Информационно-технический Блок. Нет, тут же отмёл эту идею Капитан, заявить подобное, значит; во-первых: признаться, что Инженер, вопреки Уставу, произвёл несанкционированное вскрытие этого Блока. И, тем самым, выдать его. А во-вторых: придётся вернуться к первому варианту

И тут неожиданно выскочила из своего укромного тайника та самая вертлявая мысль. Вот, мол я; поймай, попробуй!..

Попробовать Капитан не успел. Раздался стук в дверь, и мысль испуганно забилась в свой тайный уголок. Это пришёл Главный Энергетик, и выражение его лица было такое, что Капитан сразу почувствовал себя весьма неуютно.

- Ну, что там у вас? спросил он, заранее зная, что ничего хорошего не услышит.

- Беда, Капитан, Зонды не возвращаются.

- Что значит, не возвращаются? Их что, кто-то уничтожает?

- Похоже на это, хотя маловероятно, учитывая, что они работают в режиме отрицательной видимости.

- И много их уже не вернулось?

- Пока только несколько штук. Тех, которые должны были взять пробы той субстанции, которую мы хотели использовать в качестве топлива. Сначала всё шло хорошо; они сблизились с поверхностью этой субстанции, которая, кстати, оказалась в очень активном состоянии, собрали в свои накопители некоторое её количество и стартовали обратно на Корабль. Но ни один из этих Зондов так и не долетел до него. Я сам этого не видел, но те, кто следит за Зондами, уверяют, что они буквально растворяются в воздухе

- Растворяются?! удивился Капитан.

- Так говорят наблюдатели, - подстраховал себя Главный Энергетик. Дело в том, что при возвращении на Корабль они переводят эти Зонды в режим положительной видимости. Точнее: пытались. Но, ничего не получилось. Ни один из этих Зондов так и не проявился.

- А ваши наблюдатели схему переключения режимов не догадались проверить? поинтересовался Капитан, не скрывая своего сарказма.

- Конечно, догадались, - обиделся Главный Энергетик за своих подчинённых. Вот только проверять оказалось нечего. Вместе с Зондами пропала и вся их начинка. Тоже растворилась.

- Тогда - задумчиво произнёс Капитан,- может, на этой планете существует какая-то цивилизация, которая способна не только обнаруживать наши Зонды, но и переводить их в режим собственной отрицательной видимости?

- Значит, они нас видят?! испуганно предположил Главный Энергетик

- Да, это было бы некстати, - согласился с ним Капитан, но мы учтём и такой вариант событий. А пока, расскажите поподробнее, что произошло.

- Сначала всё шло хорошо, - начал Главный Энергетик свой рассказ. Зонды приблизились к поверхности планеты, вошли в контакт с этой субстанцией и перешли в режим возврата. Но не все. Часть из них исчезла под её поверхностью

- Как это исчезла? перебил рассказчика Капитан.

- Я уже, кажется, упоминал об активности этой субстанции, - напомнил Главный Энергетик. Так вот, они исчезли под влиянием этой активности. Кстати, наш Главный Химик уверяет, что активность этой субстанции похожа на активность наших океанов и морей

- То есть, это тоже как бы океан? снова перебил его Капитан и повернулся к Главному пульту:

- Внимание, Капитан вызывает Главного Химика! Капитан вызывает Главного Химика!..

Прошло немного времени, и Главный Химик переступил порог Центра Управления.

- Вы меня вызывали? осведомился он, едва переступив порог.- Что вы хотели узнать?

- Совсем немногое, - успокоил его Капитан. Вот, Главный Энергетик уверяет, что на этой планете тоже есть океан.

- Да, я тоже так считаю, - поддержал Главный Химик своего коллегу, - но это ещё не всё. Я тут провёл кое-какие исследования этой субстанции. Так вот; она имеет весьма агрессивную характеристику по отношению к другим средам и веществам. Так что, - повернулся он к Главному Энергетику, - я допускаю мысль, что исчезновение наших Зондов произошло в результате воздействия этой характеристики

- А вы не допускаете, что это, возможно, воздействие неизвестного нам Разума? Теперь уже Главного Химика перебил Капитан.

- Вряд ли, - высказал сомнение Главный Химик. Почему, тогда, они нас не трогают?

- Но мы же в режиме отрицательной видимости, - подсказал, было, Капитан

- Зонды тоже работали в этом режиме, - опроверг Главный Химик этот довод, - и тем не менее

Что-то я в последнее время частенько попадаю впросак, - устыдился Капитан за свою промашку. Мало того, что Главному Энергетику про этот Разум ляпнул, так ещё и Главному Химику о том же Инженера едва не обидел. Чуть ли не в сочинители его зачислил, а сам вот тоже таким сочинительством занялся. А уж про Космозоолога и Космоботаника и вспоминать тошно. Накричал на них почём зря. Надо будет извиниться перед ними, когда они

Главный Энергетик едва успел отскочить всторону, освобождая Капитану путь к Главному пульту

И снова сигнал тревоги разнёсся по всему Кораблю, заставляя его обитателей бросать свои дела и спешить в Центр Управления. Каждый из них, теряясь в догадках, переступал порог и устремлял вопросительный взор на Капитана. А Капитан стоял у Пульта и, отгоняя от себя, решившую проясниться, вертлявую мысль, повторял одну и ту же разу:

- Внимание, экипаж исследовательского модуля! Вас вызывает Центр Управления! Внимание, Космозоолог и Космоботаник! Вас вызывает Капитан!..

В ответ динамики только шипели помехами и молчали. Воздух в помещении Центра начал сгущаться от неясной, пока, тревоги. Волнение Капитана начало передаваться остальным членам экипажа.

И лишь, когда Капитан уже был готов допустить мысль, что случилось непоправимое, засветился один из Мониторов Внешнего Обзора. Правда, изображение так и не появилось, зато стали слышны голоса. Точнее, голос Космозоолога:

- Внимание, Центр Управления! Экипаж исследовательского модуля на связи! Что случилось, Капитан?

Вздох облегчения пронёсся над головами присутствующих в Центре, а Капитан снова приник к микрофону.

- Вы почему не ответили сразу на мой вызов? сердито вопросил он. Что это ещё за игра в прятки?!

Простите, Капитан, но мы ответили сразу, как только приняли ваш сигнал, - ответил Космозоолог.

- Сразу?! взревел Капитан, - Да я вас пять минут уже вызываю!

- Видимо, они в этот момент были на другой стороне, - тихо подсказал подошедший Инженер, но Капитан сердито отмахнулся (знаю мол, сам догадался), и снова повернулся к микрофону:

- Почему ваши видеокамеры не работают? Немедленно включите их!

- Но, Капитан, они у нас включены! одновременно воскликнули оба учёных.

- Кстати, мы тоже пока вас не наблюдаем, - добавил Космоботаник.

- Так вы что, всё ещё в тени? поинтересовался, было, Капитан.

Но тут экраны мониторов мигнули, и на одном из них появилось изображение кабины модуля.

- Вот теперь мы вас видим, капитан! воскликнул Космозоолог.

- Взаимно, - буркнул в ответ Капитан. И все же; почему вы не ответили сразу? Судя по показаниям ваших мониторов, вы давно уже вышли из тени.

- Может, всё дело в этом, Капитан, - отозвался Космозоолог. Сейчас я перестроюсь на внешний обзор.

Изображение на экране на миг исчезло, но тут же снова возникло. Теперь все могли наблюдать, как исследовательский модуль проплывает над загадочным тёмно-зелёным массивом. Массив этот просматривался довольно неясно из-за дымки непонятного происхождения, окутывающей его сверху.

- Мы только что прошли сквозь такой же туман, - пояснил Космозоолог. Может, в нём причина того, что связи не было. Правда, тот был по объёму гораздо меньше этого, поэтому мы прошли сквозь него. Кстати, можно будет попробовать, чтобы убедиться в этом.

- Ни в коем случае! воскликнул Капитан в тревоге. Я запрещаю!

- Что-то случилось, Капитан? поинтересовался Космозоолог.

- Да, случилось, - признался Капитан, - у нас пропало несколько Зондов. После попытки забора пробы с поверхности планеты для анализа.

Капитан не стал уточнять, какую именно пробу забирали Зонды. Для экипажа модуля вся планета должна быть опасной. Но, как тут же выяснилось, Космозоолог и Космоботаник не были бы настоящими учёными без стремления докопаться до истины.

- Есть какие-нибудь версии случившегося? поинтересовался Космозоолог.

- Версий, пока, две, - ответил Капитан, - это воздействие субстанции, которую Зонды забирали для анализа, и противодействие местной цивилизации.

А, подошедший к Капитану, Главный Химик добавил:

- По моему мнению, субстанция, которую мы хотели взять для анализа, оказалась слишком агрессивной для материала, из которого сделаны наши Зонды. И весьма возможно, что она вообще для нас агрессивна.

- Значит, её нельзя использовать как топливо? вмешался в разговор Космоботаник.

- Если не найдём материал, способный противостоять этой агрессивности, то вряд ли это получится, - признался Главный Химик.

- Да, плохи наши дела, - вздохнул Космоботаник. Кстати, Капитан, вы упомянули о какой-то цивилизации

- Упомянул, - ответил Капитан, - но это только предположение.

- Дело в том, Капитан, что во время орбитального облёта этой планеты нами были обнаружены, в разных местах, некие световые конгломераты, слишком обширные для природных образований, - доложил Космозоолог. Так вот, у нас есть предположение, что они искусственного происхождения. Но для того, чтобы это подтвердить, нам надо опуститься как можно ниже.

- Никаких спусков, я приказываю! снова вскричал Капитан. Немедленно возвращайтесь!

- Хорошо, Капитан, - вздохнул Космозоолог, - мы возвращаемся. Вот только пройдём сквозь этот туман, как обещали, и сразу на Корабль.

Изображение на мониторе сменилось мерцающей рябью. Пропал и звук. Прошло несколько минут, и всё снова восстановилось.

- Да, Капитан, мы были правы, - раздался голос Космозоолога. Помехи создаёт этот загадочный туман.

- Капитан, здесь оказывается столько интересного! восторженно воскликнул Космоботаник.

Подошедший Инженер ткнул пальцем в колонку цифр на экране одного из приборов.

- По-моему, они всё-таки изменили орбиту, - сказал он тихим голосом.

- Ты прав, - согласился Капитан. Не только изменили, но и, вопреки запрету, вошли в верхние слои атмосферы.

- И продолжают снижаться, - добавил Инженер, наблюдая за мелькание цифр, на экране.

Капитан встрепенулся и рявкнул в микрофон:

- В чём дело?! Почему вы не выполняете моё приказание о возврате?!

- Ещё немного, Капитан! взмолились учёные. Мы как раз приближаемся к одному из таких конгломератов. Вдруг это действительно то, что мы предполагаем

Инженер снова указал на экран. Капитан глянул и похолодел. Ещё немного и на экране высветятся нули. Всё указывало на то, что Исследовательский модуль совершает посадку.

Вопреки запрету!

- Немедленно прекратить спуск! буквально взревел Капитан. Или я прикажу вас аннигилировать!.

В помещении Центра наступила зловещая тишина; слишком страшной была угроза.

- Но Капитан, мы и не спускаемся! встревожился Космозоолог. Наоборот, мы набираем скорость и высоту, чтобы выйти из атмосферы

И тут к нему присоединился голос Космоботаника. Немного приглушённый, словно он говорил, отвернувшись от микрофона.

- Смотри! Туда смотри! воскликнул он, обращаясь к своему коллеге. Видишь? Нет, ты видишь?! Что это?!

- Вижу! Конечно, вижу! вскричал ответно Космозоолог. Не могу поверить, но это похоже на город! Такой же, как на Скеаваер!

- Да, коллега, это действительно похоже на город! поддержал его догадку Космоботаник. А вдруг это действительно Скеав

И связь оборвалась. Погасли и цифры на экране.

- Быстро! встревожено воскликнул Капитан. Быстро, то место, откуда пришёл последний сигнал!

Изображение на Мониторах Внешнего Обзора мигнуло и перестроилось на панораму поверхности планеты. Мгновенное сканирование, и все увидели участок поверхности планеты, внутри которого разгоралась ярко-красная точка взрыва

Полный отчаяния и горя крик взметнулся к потолку!

И тут к Капитану вернулась мысль, не дававшая ему покоя последние несколько часов.

Я убийца! с горечью подумал Капитан. Своей преступной уступчивостью я только что убил двух человек! Двух незаменимых Учёных!..

И он склонил голову, погрузив лицо в подставленные ладони.

И все, кто находился в помещении Центра Управления, повторили следом за Капитаном жест траура

Необходимое пояснение.

Эту историю можно было бы назвать фантастической, если бы не удивительное, прямо-таки загадочное, появление в окрестностях Скеаваер Исследовательского модуля с пропавшего Космического Корабля. Да ещё и с экипажем на борту.

Со всеми предосторожностями модуль был доставлен на одну из орбитальных станций, а Космозоолог и Космоботаник помещены в Карантинный Блок. Где ими занялись самые лучшие светила медицины.

А потом были радостные встречи с родными и близкими, а также с друзьями и просто восторженными поклонниками, жаждущими прикоснуться к героям Космоса.

Были и долгие и обстоятельные беседы с различными комиссиями, и каждый раз Космозоологу и Космоботанику приходилось повторять одну и ту же историю о загадочной планете и о том, что с ними случилось во время их исследовательского полёта вокруг этой планеты.

А на вопрос особенно дотошных членов комиссии, как бы они объяснили своё удивительное и загадочное возвращение на Скеаваер, учёные единодушно отвечали:

- У нас есть только одно объяснение. Все мы стали жертвами какой-то странной галлюцинации. Странной потому, что она воздействовала не только на людей, но и на приборы.

И добавляли, вспоминая своих товарищей по несчастью:

- Главное, чтобы они догадались поступить так же, как и мы. Если догадаются вернутся

2. Возвращение капитана Гранта.

Сидар-Сити небольшой городок в предгорьях Кордильер с населением, которого если и наберётся тысяч шесть-семь, да и то за счёт тех, кто поздней осенью возвращается с сезонных сельскохозяйственных работ. А так, как на момент начала этой истории завершался последний месяц лета, то и народу в Сидар-Сити было совсем ничего. В основном женщины, старики, дети-подростки и те, кто мог позволить себе жить на свою зарплату. Владельцы небольших ресторанов, кафе, закусочных, пивбаров, ночных клубов, а также больших магазинов, гордо именующих себя супермаркетами, и небольших магазинчиков. Всё это вместе с обслуживающим персоналом, плюс муниципальные служащие, пожарная команда и полиция. Которым, по сути, делать было вообще-то нечего. Народ в городке был дисциплинирован: дома свои не поджигал и хулиганством недозволенным не занимался. Даже по вечерам, когда старшее поколение собиралось в пивбарах, закусочных и ресторанах, молодёжь постарше зажигала в ночных клубах. А те, кого туда ещё не пускали, предпочитали проводить вечера в интернет-клубах. И если можно было встретить кого-то по вечерам на улицах то, в основном, полицейские патрули. Да и то ближе к центру.

Вот в один из таких вечеров и случилось происшествие, о котором будет поведано в этой истории.

А случилось вот что. На одной из окраинных улочках, где тускло, горели немногочисленные фонари, а густые кроны деревьев бросали на землю густые ночные тени, неожиданно появился Некто, облачённый в форму военно-воздушных сил с эмблемами НАСА на рукавах и звёздами капитана на погонах. Появился, как уже было замечено, неожиданно; словно сгустился вдруг воздух под одним из деревьев и сформировался в виде упомянутого капитана. И ни одна живая душа не заметила его чудесного появления, чтобы рассказать об этом своим дружкам собутыльникам. И, возможно, даже похвастаться перед ними своим знакомством с этим таинственным капитаном.

И вполне допустима мысль, что появись он, вот так же внезапно, перед толпой горожан, обязательно нашёлся бы среди них кто-то, кто воскликнул бы: Привет, Стив, давненько тебя не было дома! И как ты здесь оказался? У вас что, в НАСА, освоили телепортацию?

Правда, последняя фраза была бы уместна для особо продвинутого в научном и техническом прогрессе, но таковых здесь не оказалось.

А таинственный капитан, судя по всему и сам ошеломлённый своим чудесным появлением на этой улочке, завертел головой, оглядываясь по сторонам, а потом решительно зашагал в выбранном направлении.

Так он прошёл вдоль нескольких улиц и улочек, пересёк несколько перекрёстков и, наконец, остановился возле невысокой фигурной ограды, за которой, в глубине участка, виднелось приземистое двухэтажное здание.

Пройдя немного вдоль ограды, таинственный капитан добрался до ка-

литки и направился вглубь участка. Уверенно шагая в темноте, Стив (помнится, именно так бы собирался назвать его кто-то ) приблизился к дому, поднялся на крыльцо и приложил правую ладонь к дешифратору замка.

К его удивлению замок не открылся. Он попробовал ещё раз С тем же результатом. Тогда он прикоснулся к сенсору звонка и внутри дома послышался мелодичный перезвон

Спустя некоторое время внутри дома послышались шаги, и в тёмном пространстве небольшого холла появился чей-то силуэт. К удивлению Стива мужской. А когда в холле вспыхнул свет, и дверь открылась, Стив удивился ещё больше, узнав в мужчине Джека Хиггинса, своего заклятого соперника в борьбе за любовь, а потом и за руку и сердце, красавицы Джессики Джексон

- Джек, а что это ты тут делаешь? воскликнул Стив вместо приветствия. В моём доме? У моей жены? Да ещё так поздно?..

Но Джек в ответ только шевелил губами, не в силах что-либо ответить. Он был не то чтобы удивлён; он был просто ошеломлён, увидев, кто стоит перед ним.

- Стив?.. - с трудом выдавил он из себя внезапно севшим голосом. Стивен Грант?.. Неужели ты всё-таки вернулся?

- Джек, ты не ответил на мои вопросы, - сердито оборвал его Стив. Что ты делаешь в моём доме, у моей жены? Да ещё так поздно?

- Успокойся, Стив, и выслушай, что я тебе скажу. Джек собрался и взял себя в руки. Выслушай и хорошенько усвой, что я скажу. Этот дом теперь не твой. И Джессика не твоя жена

- Что?! Что ты сказал?! буквально взревел Стивен Грант и выбросил вперёд правую руку, пытаясь схватить Джека Хиггинса за горло. Стоило мне оставить Джессику одну на четыре дня, как ты уже решил, что тебе всё можно!

- На четыре дня?! воскликнул Джек, проворно отступив назад. Да ты знаешь, сколько тебя не было?.. Подожди здесь, сейчас я тебе кое-что покажу.

И он метнулся по лестнице на второй этаж, повторяя на бегу: На четыре дня это надо же четыре дня!..

Он скрылся на втором этаже, оставив Стивена Гранта в одиночестве. И в большом недоумении.

В этот момент в холле появилась молодая красивая женщина. Увидев стоящего на крыльце мужчину, она ахнула и, выдохнув протяжно: Сти-и-ив, начала медленно оседать на пол.

В одно мгновение Стив подскочил к потерявшей сознание женщине, подхватил её на руки и устремился вглубь первого этажа. Достигнув гостиной, он положил женщину на небольшой диван и начал осыпать её лицо поцелуями, то и дело повторяя:

- Джесс, милая, очнись! Это я Стив!..

Так продолжалось до тех пор, пока за спиной не раздался голос Джека Хиггинса. Спокойный и даже властный:

- Ну, всё, Стив, прекращай целоваться с чужой женой. Иначе я обвиню тебя в домогательстве.

- Что?! В домогательстве?! Стив резко поднялся с колен и повернулся к Джеку. Это я обвиню тебя в домогательстве! А сначала задам тебе хорошую взбучку!

Только на этот раз Джек Хиггинс не испугался угроз и протянул Стиву большой чёрный пакет с лежащим на нём фирменным бланком брачного контракта.

Я, Джек Хиггинс, подписываю этот брачный контракт - Буквы запрыгали перед глазами, пытаясь скрыть от Стивена Гранта свой сакральный смысл - Я, Джессика Грант, урожденная Джексон, подписываю этот брачный контракт и обязуюсь выполнять и обязуюсь выполнять все его

Бланк выскользнул из рук Стива и осенним листом спланировал на пол.

Чёрный пакет Стив сначала решил не открывать. Он хорошо знал, что таится в его недрах. Но любопытство победило, и он извлёк из него бледно-голубой бланк с чёрной каймой по всему периметру.

Уважаемая миссис Грант! С глубоким прискорбием вынуждены сообщить Вам, что поиски Вашего мужа, капитана ВВС США Стивена Гранта оказались безрезультатны. Мы вынуждены объявить о его виртуальной и реальной смерти

Взгляд Стива скользнул в правый нижний угол траурного послания, где стояла дата, потом перешёл на Джека.

- Какое?.. Какое число?.. с трудом выдавил Стив. Сегодня?

Джек назвал дату, и чёрный пакт упал рядом с брачным контрактом.

- Два года - потерянно произнёс Стивен Грант. Два года меня не было здесь

- Вот именно: два года! подхватил его слова Джек Хиггинс. Два года, а не четыре дня, как ты считал.

- Боже мой, Стив, ты всё-таки вернулся, - послышался за спиной Гранта слабый, но достаточно ясный голос Джессики. Ты жив?..

- Да, милая, я жив! воскликнул Стив, поворачиваясь к жене. И я вернулся!

Он подошёл к дивану и помог Джессике принять сидячее положение. А сам снова опустился перед ней на колени.

- Где же ты был всё это время? Джессика провела рукой по его волосам. А я так тебя ждала

Она посмотрела на Джека и тяжело вздохнула:

- Прости, что я не дождалась Где же ты был, Стив?!

Стивен Грант вздохнул и тяжело поднялся с колен.

- И ты, милая Джесс, прости меня, - с трудом выдавил он из себя.

- И ты, Джек, тоже меня извини, - повернулся он к Хиггинсу. Ты оказался прав; теперь Джессика действительно не моя жена. А я а я не знаю, что мне теперь делать

- Ты можешь устроиться в какой-нибудь отель, - нерешительно предложил Джек. Если хочешь, я помогу тебе найти подходящий

- Джек, о чём ты говоришь! возмутилась вдруг Джессика. Причём здесь отели! Мы что, не можем у себя дома его устроить? Нет, Стив останется и переночует у нас. А утром мы вместе решим, как быть дальше.

- Хорошо, дорогая, - согласился Джек Хиггинс с женой. Пусть он сегодня у нас переночует. Ты как, Стив, согласен?

- Да, если мне постелют здесь, вот на этом диване, - ответил Стив, присаживаясь рядом с Джессикой.

Какое-то время они, молча, сидели рядом, а Джек, так же молча, стоял перед ними, и каждый из них не знал, что делать дальше и что говорить в сложившейся ситуации. Но вот Джессика решительно поднялась с дивана и со словами: Сейчас, Стив, я тебе постелю, - вышла из гостиной.

Мужчины на какое-то время остались одни. Казалось бы, настало время выяснить всё до конца: одному попробовать отстоять свои права (пусть и бывшие) на Джессику; другому попробовать убедить своего визави принять его предложение и перебраться в отель, но ни один из них так и не решился нарушить молчание.

А потом вернулась Джессика с ворохом постельного белья, и принялась застилать диван. Стиву пришлось подняться с него и встать рядом с Джеком.

Так они и стояли рядышком, наблюдая за тем, как она сноровисто застилает диван

Но вот Джессика закончила постельные работы, выпрямилась и повернулась к мужчинам.

- А сейчас мы пойдём и слегка перекусим перед сном, - объявила она мужчинам. Заодно и отметим твоё возвращение, Стив. Жду вас вы столовой через пять минут. Стив, ты можешь пока принять душ. А ты, Джек, приготовь постель в спальне

И они разошлись по разным помещениям.

Стив стоял под пульсирующими струями воды, - то горячими, то холодными, - с наслаждением ощущая, как смывается с него четырёхдневная (да нет, двухлетняя!) пыль, а в глазах всё ещё была Джессика. С её склонившейся над диваном фигуркой, на которую только он, когда-то, имел право так смотреть. Когда-то А вот теперь он вынужден делить это право с другим мужчиной. И получалось так, что теперь тот, другой, имел большие права, чтобы так смотреть на Джессику.

Его, Стивена Гранта, любимую жену!..

За ужином, если можно было так назвать позднее употребление еды, была распита на троих бутылка красного вина и, к концу трапезы, Стив почувствовал себя слегка захмелевшим. О чём он и объявил своим сотрапезникам.

После этого заявления они покинули столовую и разошлись по своим комнатам.

Поднявшись с мужем в спальню, Джессика переоделась в короткую ночную рубашку и, накинув сверху халатик, направилась к выходу.

- Ты куда? ревниво поинтересовался Джек, уже лежавший в постели.

- Пойду, приберусь: на кухне, в столовой - ответила Джессика и покинула спальню

Когда она вернулась обратно, Джек уже спал. Постояв некоторое время в раздумье, она повернулась и снова покинула спальню. Подойдя к двери гостиной, она прислушалась, но ничего не услышала, кроме тишины. Тогда она тихонько приоткрыла дверь и заглянула вовнутрь.

К её удивлению Стив ещё не спал. Он сидел на диване, совершенно одетый, и взгляд его был отрешённо устремлён куда-то вдаль. Но вот он сосредоточился, заметил стоящую в дверном проёме Джессику, и приглашающе кивнул головой:

- Заходи, я тебя жду. Хочу с тобой поговорить. Немного удивлённая, Джессика вошла в гостиную, пододвинула к дивану небольшое кресло и уселась в него напротив Стива. Некоторое время Стив молчал, любуясь своей бывшей женой, потом сказал:

- Что-то я ребят не слышу. Наверное, спят уже

Джессика поняла, что он имеет в виду Тома и Джима, своих сыновей.

- А их дома нет. Они на ранчо, у старика Джексона. Так Джессика (да и все остальные, кто его знал) называла своего отца.

- Понятно - задумчиво произнёс Стив, и снова замолчал.

- Так о чём же ты хотел со мной поговорить? поинтересовалась Джессика, не выдержав затянувшейся паузы.

И не удержалась, чтобы не пококетничать:

- А то муж проснётся, а меня рядом нет. Бог знает, что может подумать. - - Вот, как раз об этом я и хотел бы поговорить, - ответил Стив. Как вы жили эти два года? Почему ты стала женой Джека Хиггинса

- Как мы жили?.. Джессика ненадолго задумалась - Первое время я особо не тревожилась. Тревога началась, когда из НАСА пришло сообщение о том, что ты не вернулся с задания и теперь находишься в розыске. А через полгода пришло сообщение, что ты пропал без вести. В тот день для меня всё кончилось

В этом месте Джессика ненадолго умолкла, словно погрузившись в воспоминания, затем продолжила свой рассказ:

- В тот день у меня пропал интерес ко всему: к детям, к работе, к жизни Мною овладела полная апатия. И, если бы не отец и другие знакомые, не знаю, чем бы всё кончилось. Но самый страшный удар по моей психике был нанесён в тот день, когда я получила этот чёрный конверт

И снова Джессика умолкла. Видимо пережитое год назад снова завладело её сознанием.

- И что же было дальше? отвлёк её Стив от воспоминаний.- И как, всё-таки, Джек стал твоим мужем?

- Как Джек стал моим мужем?.. вышла Джессика из состояния задумчивости. А он тоже мне помогал, как и все остальные. И даже больше, чем они. И он первый пришёл и утешил меня, когда я получила этот проклятый конверт. Я тогда весь вечер проплакала в его объятиях. В тот день он признался мне, что всегда меня любил. Даже когда я стала твоей женой, он продолжал меня любить. О, Стив, если бы ты знал, как мне было плохо тогда от мысли, что тебя больше нет! И некем тебя заменить, кроме кроме того, кто рядом. И Джек, словно понимая, как мне плохо, старался утешить меня, как только мог. Прости меня, Стив, но в тот вечер я не смогла воспротивиться тому чувству, которое бросило меня в объятия Джека. В тот вечер я стала его женщиной. И с того времени мы занимались этим регулярно. А полгода назад мы заключили этот брачный контракт. Ты не думай, Стив, он стал бы хорошим отцом Тому и Джиму. Он даже записал в этом контракте, что за ними сохраняется фамилия Грант. То есть твоя фамилия, Стив. И им он тоже понравился

- А они тоже знали, что в этом чёрном конверте? перебил её Стив, вдруг почувствовав ревность. Но не за неё, а за детей.

- Да, я сама им об этом сказала, - призналась Джессика. А Джек Он сделал всё, чтобы отвлечь их. Он даже два раза свозил их в Лас-Вегас и

Она не договорила, потому что Грант неожиданно встал с дивана и подойдя к креслу, в котором сидела Джессика и, опустившись на колени, уткнулся лицом в её колени.

- Ах, Джессика, ну почему ты не дождалась? глухо прозвучал его голос. И вот теперь мы чужие друг другу и уже не можем сделать то, чего могли бы позволить себе прежде.

И покрыл поцелуями её колени

А потом она вернулась в спальню, легла рядом с мирно посапывающим Джеком и, молча, заплакала. От обиды на Джека, что он вторгся в её жизнь, разрушив всё прежнее. От обиды на Стива, посмевшего восстать из мёртвых и нарушить её теперешний быт и, возможно, будущую спокойную жизнь.

И от жалости к самой себе

Утром они, как ни в чём не бывало, снова сошлись в столовой. Джек был безмятежен, потому что не знал, что этой ночью жена изменила ему. Пусть даже и с бывшим мужем, но всё же. Джессика потому, что выплакала ночью все свои обиды и жалости. И только Стиву пришлось тщательно скрывать от Джека, что этой ночью Джессика на время перестала быть ему женой. И надо признать, что он пока успешно справлялся с этим

Джессика, обратив внимание, что Стив одет в форму, покинула столовую, но вскоре вернулась обратно, неся в руках вешалки с рубашками и костюмами.

- Вот выбирай, - сказала она, протягивая их Стиву. Я, как специально, не стала их выбрасывать

Немного удивлённый и растроганный, Стив забрал костюмы и рубашки из рук Джессики и покинул столовую. Скоро он вернулся переодетый в тёмно-серый костюм и чёрную рубашку. И только носки и туфли остались прежние. Правда, они оказались в тон новой одежде и гармонии не нарушили. Увидев бывшего мужа в гражданской одежде, Джессика вдруг ощутила томление в груди и вспомнила прошедшую ночь. И воспоминание это породило в ней разные чувства: от приятных и до чувства вины перед Джеком

Большая часть завтрака прошла в полном молчании. Первым нарушил тишину Джек.

- Слушай, Стив, а что ты дальше будешь делать? обратился он к Стивену. Ты уже был в Вашингтоне?

- Нет, в Вашингтоне я пока не был, - помолчав, ответил Стив. Я сразу в Сидар-Сити. Чёрт побери, Джек, я даже не знаю, где я был и как оказался здесь!..

Он прервался, словно испугавшись внезапной вспышки эмоций, потом продолжил:

- Да и как мне теперь в Вашингтон попасть без документов?

- Кстати, о документах! спохватился Джек, - я сейчас

Он выбрался из-за стола и вышел из столовой.

Стив повернулся к Джессике, которая сидела, уткнувшись взглядом в тарелку:

- Джесс, я хочу с тобой поговорить

- Если о том, что было вчера, то лучше не надо, - с трудом выдавила из себя Джессика. Поверь, мне хоть и было хорошо с тобой, но чувство вины перед Джеком гложет меня до сих пор. Я вот всё думаю, а могла бы я и тебе вот так же изменить? Получается, что могла бы

- Я не об этом, Джесс, - перебил Стив. Я только хотел узнать, не хочешь ли ты вернуться ко мне?

- Вернуться?! встрепенулась Джессика, и даже голову подняла от тарелки. Но

Она не договорила. В столовой появился Джек, потрясая каким-то пакетом.

- Вот, Стив, ваши документы, - воскликнул он, протягивая пакету Гранту. -

Их передали нам из штаб-квартиры НАСА. А Джессика, похоже, забыла об этом.

Стив посмотрел на Джессику. Он сразу всё понял и хотел, хотя бы взглядом, поблагодарить её за это. Но она уже снова уткнулась в тарелку

- Вот и славно! воскликнул он, принимая пакет. Теперь могу и в отель, какой-нибудь, устроиться, и в Вашингтон, если надо будет

Не переставая говорить, он извлёк из пакета служебное удостоверение, водительские права, наградное свидетельство и кредитную банковскую карту.

- А вот это очень кстати! воскликнул он, взяв карту в руки. Теперь я могу быть не стеснённым в средствах. Здесь, наверное, уже достаточно накопилось за два-то года. Кстати, о двух годах

Он повернулся и снова посмотрел на Джессику:

- Моя психика подсказывает, что меня не было здесь четыре дня, а физиология убедительно доказала, что прошло уже два года. Пора, пора уже разобраться во всём: и где я пропадал все эти годы, и как оказался здесь.

Он отодвинул от себя тарелку с остатками еды и поднялся из-за стола.

- Спасибо, Джек, что не поддался старым обидам и сохранил мои документы. И за то благодарю, что не дал пропасть моей семье, моим сыновьям

- Да чего там, - смущённо пробормотал Джек. Я просто хотел, чтобы у ребят осталась память об отце.

- И тебя, Джессика, я тоже благодарю, - повернулся Стив к бывшей жене. За гостеприимство и В общем за всё.

И тут Джессика несказанно удивила его. Она тоже поднялась из-за стола и приблизившись к Стиву, крепко поцеловала его в губы.

- И ты прости меня, Стив, - сказала она в ответ. Прости, что не дождалась. Прости, что изменила тебе. И твоей памяти

Она оттолкнула Стива от себя и выбежала из столовой.

Стивен Грант специально выбрал небольшой отель на одной из окраин городка. Там было спокойней, а главное, сводились на нет шансы встретить кого-нибудь из старых знакомых. Он выбрал номер, в котором был сервер, подключённый к интернету, и, разобрав свои вещи, сразу активировал сайт НАСА. Едва удалённое подключение установилось, Стив сразу же послал первое сообщение:

Штаб-квартире НАСА от прим-трассера первого класса, капитана ВВС Стивена Гранта. Имею честь сообщить о своём возвращении с очередного задания. Готов приступить к исполнению своих обязанностей.

Ответ последовал незамедлительно:

Господину, именующего себя Стивеном Грантом, и пытающимся присвоить себе его заслуги перед нацией и государством. Просим сообщить своё настоящее имя и более конкретно изложить свои требования. Если он окажутся неприемлемыми для нас, мы будем вынуждены обратиться в ФБР для дальнейшего расследования.

Стивен вздохнул и переключился на линию своей Конторы:

Полковнику Страйку, срочно. От Стивена Гранта. Я вернулся, Билл, честное слово вернулся. И в подтверждение этого, посылаю тебе, Рыжий Койот, эту весточку. Жду ответа.

Этот ответ тоже не заставил себя ждать. И тоже отрицательный:

Мистеру Гранту. От Дороти Милз, секретаря Полковника Страйка. Сообщаю, что в данный момент мистер Страйк находится на задании и не имеет возможности ответить Вам. Ваше послание будет передано ему сразу по возвращении.

Дороти Милз. Вот теперь Стив окончательно поверил, что прошло два года. У полковника успела смениться секретарша, которая даже не знала, кто такой Стивен Грант.

И тут монитор снова ожил текстом нового сообщения:

Мистеру Гранту, От Дороти Милз. Прошу прощения, мистер Грант, что не сразу поняла, от кого было послание. И в качестве извинения обязуюсь передать Ваше сообщение мистеру Страйку сразу, как только он вернётся.

Так-то лучше, - подумал Стив, - а то забывать уже начали

И выключил компьютер

До обеда ещё было далеко, и он решил прогуляться по ближайшим улицам. В сторону центра Стив решил не ходить (мало ли, кто из знакомых вдруг встретится) и потому направился в другую сторону. Выбранный путь вывел его на край городка и дальше. Туда, где дорога скрывалась за грядой холмов. И всё время, пока он шагал к этим холмам, его не покидало чувство, что он уже был когда-то здесь. А когда на вершине ближайшего холма он остановился и оглянулся, панорама городской окраины показалась ему настолько знакомой, что он даже испытал некое томление от увиденного. Словно увидел то, что часто виделось ему во снах. То, что всегда было ему знакомо.

И это притом, что он впервые стоит на этом холме. И панораму эту видит тоже впервые.

Прямо дежа вю, какое-то, - подумал Стив, спускаясь с холма. Либо меня память начинает подводить.

И, чтобы больше не заморачиваться на возникших проблемах, он решил вернуться обратно в гостиницу. Тем более, что и обеденное время как раз подоспело

Поднявшись после обеда к себе в номер, он первым делом снова включил компьютер и активировал интернет. Но его почтовый ящик оказался пуст. Стив вздохнул, выключил компьютер, и улёгся на кровать, поддаваясь послеобеденной дрёме

Это был очень странный сон. Словно два разных человека видели во сне одно и то же, но каждый воспринимал его по-своему. Первому, которого Стив воспринимал как себя, снилось падение в пропасть. Ужасно глубокую, почти что бездонную, и падение тоже воспринималось бы, как бесконечное. Если бы не стремительно улетающие вверх каменные стены пропасти

Второму, которого Стив тоже воспринимал как себя, снилось это же падение, но уже со стороны. То есть, второй во сне выступал в роли наблюдателя. И был он не одинок.

Каким-то образом тот, второй, знал, что ещё двое наблюдают за этим падением. Наблюдают, решая сложную дилемму: помочь первому Стиву и спасти его от гибели во сне, или оставить всё как есть. Ведь это же сон. Какая может быть гибель?..

И только в последний момент, когда первый Стив уже способен был разглядеть поджидающие его на дне пропасти остроугольные валуны, второй услышал за своей спиной тихий возглас: Решай, иначе будет поздно

И он решил. И сделал шаг вперёд

И стал первым, нет единственным Стивеном Грантом!

И проснулся, всё ещё продолжая падение. Пока не открыл глаза

В спальне царил полумрак, и Стив вынужден был нащупать в изголовье сенсор освещения и активировать его. Полумрак рассеялся, но Стив не спешил покидать постель. Часы на стене показывали восемь вечера, и что делать дальше он пока не знал. Понятно было только одно: теперь он уснёт не скоро. Как и в прошлую ночь, подумалось ему. Эта мысль тут же пробудила в нём воспоминание о Джессике. О её упругом и таком податливом под его ласками теле. О её жарких и возбуждающих поцелуях

Нет, надо точно чем-то заняться, - подумал Стив, отбрасывая одеяло. Иначе, эти мысли, неизвестно до какого греха доведут.

С трудом очистив своё сознание от соблазнительного образа бывшей жены, Стивен оделся, привёл себя в порядок и покинул номер.

На вопрос, где можно с пользой провести вечер, дежурный за стойкой порекомендовал несколько ближайших баров.

- А ещё можете посидеть в нашем ресторане, - добавил он. там даже есть отдельные кабинеты, если вы пожелаете с кем-нибудь уединиться. Например: для деловых переговоров или

Что должно было прозвучать после или, он не стал уточнять. Лишь заговорщически подмигнул.

Стив поблагодарил за информацию и вышел на улицу. Сначала он решил было воспользоваться полученной информацией и провести вечер в ближайшем баре, но вспомнил вдруг, что во время дневной прогулки ему попался какой-то кинотеатр.

Действительно, а почему бы не посмотреть какой-нибудь фильм? подумал он. Узнать, так сказать, что новенького придумал Голливуд за эти два года.

И, вспомним, где ему встречался этот кинотеатр, направился в ту сторону

Увы, за два года Голливуд ничего нового не придумал. Всё те же соблазнительные брюнетки, шатенки и блондинки в космических одеяниях, более напоминающих бикини, вели очередные звёздные войны, круша своими прелестными ножками челюсти плохих космических ребят. И занимались любовью с такими же ребятами. Только хорошими

Через пятнадцать минут после начала сеанса Стиву стало скучно. И он принялся оглядываться по сторонам. Зрителей в зале оказалось немного. Одни, и таких была чуть ли не большая часть, самозабвенно целовались. Им явно было не до того, что происходит на экране. Вторая часть зрителей, хоть и была сосредоточена на сюжете, но так же самозабвенно хрустела попкорном, запивая его колой и другими напитками. Стив поднялся и начал выбираться к выходу.

Увы-увы, всё остаётся по-прежнему, - подумал он, покидая кинотеатр. Словно не два года прошло, а каких-то четыре дня.

И грустно улыбнулся невольно зародившемуся каламбуру.

Посмотрев на часы и решив, что в отель возвращаться ещё рано, он направился в ближайший бар. Заняв место за стойкой, он попросил у бармена карту напитков и принялся её изучать, надеясь хотя бы здесь найти что-нибудь новенькое. Надежда его оправдалась, и бармену был сделан заказ на заинтересовавший Стива напиток.

- Я вижу, вы у нас впервые, - заговорил с ним бармен, протягивая стакан с тремя разноцветными слоями ароматной жидкости. Вы не местный?

- Да, я из другого города, - ответил Стив, чтобы поддержать разговор. Здесь по делам

И взял стакан, с намерением взболтать и перемешать его содержимое.

- Не советую, - отговорил его бармен. Этот коктейль надо пить отдельно каждым слоем. Только тогда вы можете почувствовать весь антагонизм между этими слоями и их объединённое влияние на послевкусие напитка.

Стив последовал совету и выпил коктейль, как рекомендовал бармен. И действительно, послевкусие оказалось такое, что Стиву захотелось повторить.

- Действительно, весьма примечательный коктейль, - похвалил он напиток. Пожалуй, я ещё закажу.

- Моё изобретение! с гордостью признался бармен, повторно наполняя стакан Стива. Вот только много пить его не советую. Во избежание конфликтов с представителями правопорядка.

- Да-да, я уже это почувствовал, - признался Стив, - и мне кажется, что к нему должно быть какое-то дополнение

- Люблю понятливых посетителей! восхитился бармен и поставил перед Стивом тарелку с какими-то жёлтыми гранулами. И это тоже моё изобретение.

Стив кивнул в благодарность и обернулся к залу в поисках свободного столика. Посетителей было уже много, но свободное место ему удалось отыскать.

- Пожалуй, я вон туда пересяду, - предупредил он бармена. Сколько с меня?

Бармен назвал цену и поинтересовался, как Стив будет расплачиваться: кредиткой или наличными.

- Если можно, кредиткой, - ответил Стив, протягивая карту бармену.

Тот поднёс её к считывающему устройству и вернул обратно. Вместе с чеком.

- Всё в порядке, мистер Грант, - сказал он приветливо, - желаю приятно провести у нас время.

Чёрт побери, как он узнал меня? испугался было Стив, пробираясь к своему столику. Не дай бог, ещё и всем об этом объявит.

Но испуг тут же прошёл, когда он понял, что всё дело в именной кредитной карте. И чтобы избежать в дальнейшем подобных эксцессов он решил завтра же снять с карты побольше налички.

А то вдруг попадутся такие же умные бармены, как этот и кто-то из них вспомнит моё имя, - подумал Стивен, потягивая коктейль и заедая его содержимым тарелки. А этот, судя по его речи, явно умный.

Вернувшись в отель, Стив вдруг почувствовал приступы голода. Сначала он решил заказать ужин в номер, но, подумав, спустился в ресторан. Там ему понравилось всё: и уютный зал со столиками на двоих и четверых, и довольно богатый выбор блюд и напитков, и живая музыка в исполнении настоящих музыкантов. Особенно музыка, потому что навела на мысль, что неплохо было потанцевать под неё с Джессикой. Как когда-то

Последняя мысль заставила Стивена немного взгрустнуть. Действительно; когда-то. А теперь она, увы, танцует с другим. И какие танцы - об этом теперь только Джек Хиггинс знает.

Последние мысли окончательно расстроили Стивена. Ему даже ужинать расхотелось. Он подозвал официанта и попросил счёт. Расплатившись наличными (он снял деньги с карты заранее), он покинул ресторан. Правда, по пути не удержался и заглянул в один из кабинетов. К его удивлению там оказалось вполне уютно: небольшой столик с двумя стульями и небольшой, тоже, диван у стены. О том, что могло бы у него быть на этом диване с Джессикой, он запретил себе думать. И так хватит расстройств на сегодня

Но утром, едва он проснулся, мысль о Джессике снова вернулась к нему. Поворочавшись, некоторое время, в кровати и перебрав несколько вариантов возможной встречи с бывшей женой, он в конце-концов выбрал один. Позвонить, если только этот чёртов Джек не сменил номер.

Набирая номер, он вдруг задумался над тем, что он ей скажет, когда она ответит ему. Не говорить же ей: Привет, Джесс, приходи ко мне в номер тут ему на глаза попался монитор компьютера, и сразу же пришла догадка о чём он будет говорить с Джессикой.

А что, если трубку возьмёт Джек? - ехидно поинтересовалась совесть.

Сразу же брошу трубку, решил Стив и набрал последнюю цифру. В трубке раздался голос Джессики, и Стив посчитал это хорошим знаком.

- Привет, Джесс, я тебя не разбудил?! воскликнул он, радостный, что не нарвался на Джека. Я тебя хочу кое о чём попросить.

- Привет, Стив, - откликнулась Джессика. Не беспокойся, я давно уже не сплю. О чём ты хотел попросить? Если о встрече

- Нетнет, - поспешил успокоить её Стив, - я совсем о другом. Понимаешь, я через сеть отеля связался с Вашингтоном и теперь жду ответа. Но вот подумал, а вдруг они это сообщение отправят на наш, домашний, компьютер? Ты не могла бы посмотреть в электронной почте. Может, там уже что-то есть.

- Боюсь, Стив, что в этом я тебе не помощница, - вздохнула Джессика. Дело в том, что Джек поменял все адреса и пароли. А я их не знаю.

- А ты не могла бы попросить Джека?

- К сожалению, нет. Он с утра уехал к своему отцу на ранчо. Что-то там у него с техникой не заладилось.

Это знак! - обрадовался Стив и забросил первый крючок

- Слушай, ты вроде что-то о встрече хотела сказать? поинтересовался он, как бы, между прочим.

- А я подумала, что это ты хочешь пригласить меня на свидание, - усмехнулась в ответ Джессика.

- И ты согласишься встретиться со мной? забросил он второй крючок.

- Если ты будешь так же настойчив, как прошлой ночью, - снова усмехнулась Джессика. Только сразу предупреждаю: дома у меня мы встретиться не можем, иначе мой муж узнает об этом от соседей, но и в отель к тебе я тоже пойти, не согласна. Я ведь всё-таки дама замужняя и должна соблюдать супружескую верность.

- Да, дорогая, задала ты мне загадку, - притворно вздохнул Стив. В гости к тебе напроситься не могу, к себе в номер тоже. В кино ты и сама не пойдёшь; знаешь, какие сейчас фильмы. О, кстати! Есть тут у меня неподалёку вполне приличный бар и в его ассортименте напитков имеется замечательный коктейль. Я вчера попробовал мне понравилось. Думаю, тебе тоже понравится. Решай, готова ты принять это предложение?

- Пожалуй, да, - согласилась Джессика после недолгого молчания. Кстати, возле отеля есть автостоянка?

- Да, есть, А что?

- Я приеду на машине. Забронируй мне там место, - ответила Джессика и положила трубку.

Стив сделал то же самое. Потом принял душ, переоделся в чистое, и уже собрался выходить, но тут зазвонил телефон.

Недоумевая, кто бы это мог быть, Стив поднял трубку и услышал Голос Джессики:

- Дорогой, ты мне главного не сказал; в каком ты отеле?

Стив, молча, обругал себя последними словами и назвал адрес.

- Спасибо, дорогой, до встречи. Целую, - проворковала Джессика и снова отключилась.

Выйдя из отеля, Стив спустился в подземный гараж и договорился с его администратором на одно стояночное место. Сначала тот не соглашался, мотивируя свой отказ тем, что гараж предназначен для машин посетителей отеля. Но подтверждение дежурного у стойки, что Стив является посетителем отеля и, особенно, несколько купюр, перекочевавших в карман администратора, сделали последнего вполне покладистым. Уладив с ним вопрос о месте для машины Джессики, вышел на улицу и начал прохаживаться возле входа в отель, думая о том, узнает ли он, на какой машине Джессика приедет

Все его сомнения сразу отошли на второй план, едва он заметил в конце улицы знакомую машину. Да и как было не узнать, если он сам покупал её Джессике в подарок за рождение второго сына. Джессика погудела ему ещё издали и, приблизившись, открыла дверцу.

- Это хорошо, что ты приехала именно в этой машине, - сказал он, усаживаясь рядом с Джессикой, - иначе я мог бы пропустить тебя.

- А если бы я пешком пришла, ты узнал бы меня? усмехнулась Джессика, перехватив его взгляд.

- Конечно, дорогая! воскликнул Стив и положил руку на её талию. Ведь это я купил тебе это платье.

И это было, правда. Это красное летнее платье, с квадратным декольте и коротким, до середины бедра, подолом, Стив подарил жене перед самым отъездом на последнее задание.

Стив вздохнул, переполнившись воспоминаниями о том дне, и его рука скользнула по бедру Джессики. И остановилась, коснувшись края подола. Подождав немного, Стив вознамерился продолжить это приятное путешествие, но Джессика решительно убрала его руку со своего бедра и сказала:

- Ну, давай, показывай, куда мне надо ехать

Покидая вместе с Джессикой гараж, Стив заметил, каким взглядом проводил её администратор и, вдруг, подумал: Вот так же, наверное, смотрели на Джессику и другие мужчины, когда она ещё была моей женой и ходила в этом платье под руку со мной. Интересно, а сама она замечала эти взгляды?

Этот вопрос неожиданно заставил его поменять намерение о посещении бара.

- Слушай, дорогая, а зачем нам идти в какой-то бар, когда в этом ресторане очень даже приличная кухня, - принялся он уговаривать Джессику. Здесь даже есть музыка и можно будет потанцевать. Ведь ты же раньше любила танцевать.

- Почему же только раньше, - улыбнулась в ответ Джессика, - я и сейчас не отказалась бы.

- Ну, так как, пойдём, посидим потанцуем, - предложил Стив.

- Ах, дорогой, и когда ты успел научиться соблазнять чужих жён? снова улыбнулась Джессика, позволяя провести себя в ресторан отеля.

- Совсем недавно, дорогая, - ответил Стив, подводя её к облюбованному столику. Не далее, как прошлой ночью.

Джессика собралась, было, что-то сказать в ответ, но ей помешал подошедший к их столику официант.

- Что будете пить, господа? поинтересовался он, протягивая Стиву винную карту.

- Мне, пожалуйста, двойной скотч со льдом, - сделал выбор Стив и протянул карту Джессике.

- Ну, а мне текилу, - сделала она свой выбор, - двойную порцию.

После этого они заказали ещё закуски к напиткам, кое-что из еды и отправились на танц-пол

Когда они вернулись обратно, столик уже был полностью сервирован и находился под охраной официанта. Получив от Стива по счёту и щедрые чаевые, он немедленно ретировался и больше им не докучал своим присутствием. Едва они управились с первой порцией напитка и закуски, как снова зазвучала музыка. На этот раз быстрая и ритмичная. Джессика приглашающе посмотрела на Стива, но тот отрицательно помотал головой и сказал:

- Нет, в таком темпе я пока не решаюсь.

Джессика вздохнула, но долго грустить ей не пришлось. К их столику подошёл незнакомый мужчина и пригласил её на танец. Джессика умоляюще посмотрела на Стива и, получив добро, направилась с новым партнёром на танц-пол. Танец был новый, незнакомый Стивену Гранту, и танцевала Джессика так, что у него даже дух захватывало. Она, то кружилась вокруг партнёра, и платье закручивалось вокруг бёдер, то делала такие телодвижения, что подол взмывал вверх, обнажая её стройные ножки до самых ягодиц, слегка прикрытых изящными кружевами маленьких красных трусиков. В такие моменты Стив даже испытывал уколы ревности.

И партнёр Джессики тоже не отставал от неё. Так же кружил, так же прыгал и извивался. И были моменты, когда Джессика оказывалась в его объятиях, обхватывая его своими стройными ножками. И выглядело это так эротично, что Стив снова испытывал очередной укол ревности.

Надо же, к Джеку никакой ревности не испытал, - подумал он, - а тут, к постороннему мужчине, словно Джессика по-прежнему моя жена. Неужели я так и не смирюсь с её потерей?

И продолжал смотреть на танцующих, которые, почти синхронно, делали те же телодвижения, что и Джессика со своим партнёром.

К его облегчению танец быстро закончился, партнёр проводил Джессику до столика и, поблагодарив, удалился. А Джессика снова уселась на своё место и вытерла салфеткой бисеринки пота со лба.

- Какой интересный танец, - поделился Стив своими впечатлениями. Я впервые его вижу.

- Да, в твоё время этого танца ещё не было, - подтвердила Джессика, пригубив текилу. Он к нам из России попал. Тебе понравилось?

- Не знаю, что и сказать. Самому танцевать может и интересно, но со стороны он смотрится слишком эротично, - признался Стив.

- Понятно, - улыбнулась Джессика, - тогда следующие танцы, чтобы тебе не приходилось меня ревновать, я танцую только с тобой.

Им довелось ещё три раза побывать на танц-поле. Причём в третий раз Стив, неожиданно для себя, вдруг ощутил приступ влечения к своей партнёрше, едва Джессика прижалась к нему. Джессика удивлённо посмотрела на него, но отстраняться не стала. Только улыбнулась и склонила голову на его плечо. А когда они вернулись за столик, она снова улыбнулась и спросила;

- Ты сейчас так на меня отреагировал потому, что я теперь чужая для тебя?

- Чужая?.. грустно вздохнул Стив. Ты знаешь, я никак не могу к этому привыкнуть. Я даже приревновал тебя к тому мужчине, с которым ты так лихо отплясывала. Если бы ты только знала, как это смотрелось со стороны.

- Прости, что я заставила тебя испытать это чувство, - сказала Джессика и тоже вздохнула. И в то же время мне приятно осознавать, что ты сохранил ко мне добрые чувства.

- Хочешь знать, почему я согласилась на это свидание? неожиданно сменила она тему разговора.

И, не дожидаясь ответа, продолжила:

- Вот уже год, как я живу с Джеком и ни разу, ты только представь, ни разу у меня не было удовольствия от соития с ним. Он всегда приходил к финишу раньше меня. А мне оставалось только изображать это удовольствие. И вот, появился ты, и ко мне снова вернулось это чувство. Если бы я знала, что Джек уедет сегодня к отцу, я ни за что бы тебя не отпустила. И пусть он думает, что хочет

От такого признания у Стива даже дыхание перехватило.

- Джесс, милая Джесс, я люблю тебя, - тихо произнёс он, взяв её за руку.

- И я тебя тоже, - так же тихо ответила она.

- Тогда, может - Он замялся, не решаясь сказать это сразу - Тогда, может, мы поднимемся ко мне?

- Почему бы и нет, - неожиданно быстро согласилась Джессика. Только захватим бутылочку чего-нибудь возбуждающего

В номере, едва они закрыли за собой дверь, Джессика предложила:

- Давай сделаем это как мы раньше делали.

- Давай, - согласился Стив и привлёк её к себе. Я надеюсь, что дети уже спят и нам не помешают

И, подхватив Джессику на руки, понёс её в спальню. Джессика держалась спокойно, обхватив его шею, но едва он попытался уложить её прямо поверх застеленного ложа, она вдруг воспротивилась.

- Ты что, собираешься делать это на неразобранной кровати? с усмешкой поинтересовалась она. Да и нам тоже не мешает раздеться. А то как-то неудобно будет возвращаться к мужу в измятом платье.

И, соскользнув с рук Стив, принялась стягивать с себя платье. Стив одним рывком сбросил покрывало на пол, стремительно разделся сам и, поймав обнажённое тело Джессики в объятия, упал вместе с нею на простыни

А потом они просто лежали на измятых простынях, по очереди потягивая из горлышка бутылки мохито, прихваченное с собой, и целовались. Долго и страстно. Как раньше

И счастливы были оба, как счастливы были раньше, когда ещё были вместе

- Ты знаешь, дорогая, у меня сейчас было такое ощущений, что между нами не было никакой разлуки, - заговорил Стив после недолгого молчания. Тем более двухлетней.

- Ты прав, дорогой, у меня тоже такое ощущение, - согласилась Джессика с бывшим мужем. Словно мы только на четыре дня разлучились.

И, повернувшись к Стиву лицом, снова утонула в его крепких объятиях.

И всё повторилась сначала

Наконец Джессика со вздохом сожаления высвободилась из объятий бывшего мужа и, подобрав с пола лифчик, трусики и платье, скрылась в ванной комнате.

- Ты уже уходишь? поинтересовался Стив, когда она вернулась уже одетая.

- Да, дорогой, - ответила Джессика и, наклонившись к Стиву, поцеловала его в губы. Спасибо тебе; мне было очень хорошо, и я бы ещё осталась, но

- Мне тоже было хорошо с тобой, - признался Стив. И я хочу, чтобы ты ко мне вернулась.

Глаза Джессики широко распахнулись, когда она услышала это признание, и улыбка, осветившая её лицо, была на этот раз грустной.

- Я готова выполнить любое твоё желание. Даже такое, - призналась она и провела рукой по груди и животу Стива, - но вернуться к тебе

Она не договорила и спросила в ответ:

- Ты не проводишь меня?

- Конечно, дорогая, - ответил Стив и тоже начал одеваться

В подземном гараже, он помог Джессике занять место за рулём и, поцеловав её на прощание, последовал за машиной к шлагбауму. Проезжая мимо администратора, Джессика помахала ему на прощание рукой и помчалась дальше.

- Да, шикарную вы себе дамочку отхватили, - сказал он подошедшему Стивену Гранту, и зависть открыто прозвучала в его голосе. Как вам это удалось?

- Это моя бывшая жена, - ответил Стив и покинул стоянку.

Поднявшись в номер, он первым делом активировал интернет, но его ожидало разочарование. Ящик электронной почты был по-прежнему пуст.

И ни он, и ни Джессика даже предположить не могли, что они снова встретятся уже на следующий день. Правда, при несколько иных обстоятельствах.

Примерно, в одиннадцатом часу в доме Хиггинсов раздался звонок в дверь. Вернувшийся поздно ночью Джек Хиггинс, позёвывая на ходу, отправился открывать, и был весьма удивлён, обнаружив за дверью троих мужчин в форме Службы Безопасности НАСА. Один из них, коренастый и рослый афроамериканец, выступил вперёд и спросил:

- Мы можем видеть Стивена Гранта?

- К сожалению, нет, - ответил Джек, а в голове мелькнула пугливая мысль, что Стива ищут не зря. НАСА не станет просто так посылать за ним собственную Службу Безопасности.

- А почему вы меня об этом спрашиваете? решил он подстраховаться.

- К нам пришло от него сообщение, - ответил афроамериканец. Пришло из этого города. Поэтому мы пришли к выводу, что послал он его из собственного дома. По своей линии интернета.

- Да, когда-то этот дом действительно принадлежал Стивену Гранту, - ответил ему Джек, - но сейчас я являюсь его владельцем. И послать сообщение отсюда он тоже не мог. В своё время я переформатировал находящийся в этом доме компьютер.

- Чёрт, где же нам теперь его искать? озадачился афроамериканец.

- Я могу вам показать! раздался за спиной Джека голос жены и он удивлённо обернулся.

- А ты откуда об этом знаешь? заподозрил он неладное. Ты что, встречалась с ним?

- Нет, просто он звонил мне вчера, - спокойно ответила Джессика, успокаивая подозрительность мужа. Спрашивал, нет ли ему каких-нибудь сообщений из Вашингтона. Ну, а я по телефонному справочнику определила, в каком отеле он поселился. Вот и всё.

- Вы действительно можете показать? прервал афроамериканец зарождающуюся супружескую перепалку.

- Могу, - ответила Джессика. Только мне надо переодеться.

- Хорошо, - согласился афроамериканец. Мы будем ждать вас в машине.

Джессика скрылась в доме. Джек ещё немного постоял на крыльце, потом отправился следом за женой и застал её в гардеробной за выбором платья.

- Джесс, скажи мне честно; ты была у него в отеле? спросил он, терзаемый подозрениями.

Честно, говоришь - Джессика вытащила из шкафа очередное платье, повертела его в руках. Пожалуй, его я и одену.

Она сбросила халатик и натянула на себя выбранное платье; с небольшим декольте и подолом до колен.

- Ты не ответила на мой вопрос, - напомнил Джек.

- Да, я была у него в отеле, - честно призналась Джессика, наводя лёгкий макияж на лице.

- И чем же вы там занимались? продолжал допытываться Джек.

- Чем занимались?.. Джессика перестала красить губы. Сидели в ресторане танцевали, разговаривали. Да, сначала он намеревался пригласить меня в какой-то бар, но потом передумал. Сам понимаешь, дорогой, вести даму в бар как-то не эстетично.

- Скажи, ты была у него в номере? решился, наконец, Джек, задать мучивший его вопрос.

- Да, была!.. Была! выкрикнула Джессика, после недолгого молчания. Ты хочешь знать, занимались ли мы сексом? Да, занимались! И мне было с ним хорошо! Впервые за два года! С ним, а не с тобой, Джек!..

Джессика испуганно умолкла, заметив в зеркало, как резко побледнело лицо мужа. Джек набрал воздух в лёгкие, словно намереваясь что-то сказать, но только выдохнул и, молча, вышел из гардеробной

В машине она села на переднее сиденье, рядом с афроамериканцем. Тот покосился на неё и сказал:

- Меня зовут Полидевк Раски. Вы можете звать меня просто Пол.

- Хорошо, Пол, - согласилась Джессика, перехватив его оценивающий взгляд, и он, к её удивлению, вызвал у неё приятное волнение. Тогда и вы тоже называйте меня Джесс.

В отеле Джессика попросила у дежурного разрешения воспользоваться его телефоном и позвонила Стиву в номер

- Стив, дорогой! воскликнула она, услышав его голос. Спустись, пожалуйста, вниз. Здесь тебя ждут.

Через минуту Стив сбежал по лестнице в холл и заключил Джессику в объятия.

- Джесс, милая, я так рад, что ты пришла! воскликну он, обнимая и целуя свою бывшую жену.

Но Джессика решительно отстранилась, прерывая его любовные признания, и сказала:

- Знакомься, Стив это мистер Раски. Он из Вашингтона.

- Из Вашингтона?.. Стив оторвался от Джессики и повернулся к афроамериканцу. О, я вижу на вас форму Службы Безопасности! И на ваших коллегах тоже. Я так понимаю, что вы приехали за мной.

- Да, мистер Грант, вы правильно понимаете, - ответил Пол Раски. Поэтому собирайтесь, мы возвращаемся в Вашингтон. Вместе с вами.

- А можно узнать, зачем? полюбопытствовал Стив.

- Вы звонили в штаб-квартиру НАСА? задал Пол встречный вопрос.

- Да, звонил.

- Тогда почему не ответили на их запрос?

- О боже, я совсем про него забыл! Стив растерянно посмотрел на Джессику, и Пол улыбнулся, перехватив этот взгляд.

- Я вас понимаю, мистер Грант, с такой женщиной действительно всё можно забыть, - сказал он, заставив Джессику слегка покраснеть от смущения.

- Ладно, придётся ехать в Вашингтон, - вздохнул Стив, - только позвольте забрать свои вещи из номера и расплатиться за проживание.

- Да, мистер Грант, занимайтесь своими делами, Согласился афроамериканец, - а мы подождем вас здесь.

- Тогда я пойду с ним. Помогу, - воскликнула Джессика.

И не дожидаясь ответа, направилась следом за Стивеном Грантом.

В номере она снова утонула в его объятиях и поцелуях, но когда он попытался перейти к более близким отношениям, она отстранилась и сказала:

- Стив, дорогой, я всё рассказала Джеку. И что была вчера здесь, и что мы занимались с тобой любовью. И что мне было с тобой хорошо

Она всхлипнула и, почувствовав в ногах внезапную слабость, села на кровать.

- Стив, я не знаю теперь, что со мной будет. Джессика снова всхлипнула. Джек не простит мне измену.

- Ты права, дорогая. Стив опустился рядом с Джессикой и обнял её за плечи. Джек действительно не простит тебе эту измену.

- И что же мне теперь делать?

- Единственное это переехать к отцу, на ранчо, - посоветовал Стив. На время, конечно, пока ты всё-таки не решишься вернуться ко мне.

- Но тогда я всё потеряю! взволнованно воскликнула Джессика. И наш дом, и наши машины.

- Почему? удивился Стив.

- Так был составлен Джеком брачный контракт, - призналась Джессика. В случае разрыва контракта всё наше имущество переходило Джеку. А взамен у меня оставалось право наследования для Тома и Джима твоего имени. И всего, что с ними связано. Да, я знаю, что допустила ошибку, подписав такой контракт, но я была тогда очень расстроена, потеряв тебя, и боялась потерять ещё и твоё имя для наших детей.

- Не огорчайся, Джесс, ты всё сделала правильно, - принялся успокаивать её Стив. Что такое - дом? И что такое имущество? Не станет одного наживётся другое. А вот то, что ты старалась сохранить в судьбе наших мальчиков моё имя; за это тебе огромное спасибо, дорогая.

Стив поцеловал Джессику в губы и принялся собирать свои вещи. Через несколько минут они вышли из номера и спустились к рецепшену, где их поджидал Раски. У машины Стив ещё раз поцеловал Джессику и забрался в салон. Пол Раски отсалютовал женщине и, усевшись на место водителя, включил зажигание.

Вернувшись домой, Джессика молча прошла мимо ожидающего её Джека и закрылась в душевой комнате. Приняв душ, она так же молча, переместилась в свою комнату и принялась собирать в чемодан свои вещи: одежду, обувь, нижнее бельё и прочее другое. За этим занятием и застал её Джек.

- Ты решила вернуться к Стиву? поинтересовался он, наблюдая за сборами жены.

- Пока нет, - заговорила, наконец, Джессика. - Пока я только собираюсь навестить отца и детей. И вообще; тебе не кажется, что в сложившейся ситуации мы должны какое-то время пожить вдали друг от друга?

- А ты уверена, что это действительно Стивен Грант? решился озвучить Джек терзающее его сомнение. Иначе, зачем здесь появилась Служба Безопасности НАСА?

В ответ Джессика подхватила свой чемодан, сказала короткое прощай, села в машину и уехала, оставив мужа одного

Вечером того же дня Стивен Грант, в сопровождении Пола Раски и ещё двоих сотрудников Службы Безопасности прибыл в Лас-Вегас, чтобы оттуда ближайшим авиарейсом отправиться дальше в Вашингтон.

А утром следующего дня он уже сидел в кабинете директора НАСА по кадрам и отвечал на его вопросы.

- Итак; вы утверждаете, что ваше имя Стивен Грант, и что вы совсем недавно вернулись с задания, которое вы должны были выполнить два года назад? Директор оторвался от лежащей передним папки с бумагами и посмотрел на Стивена.

- Так точно, господин директор, - кивнул Стив, подкрепляя свой ответ жестом, - я Стивен Грант.

- И кто-то или что-то может подтвердить ваши слова?

- Да, господин директор, перед вами на столе мои документы. Если этого недостаточно; вы можете опросить свидетелей, которые подтвердят мои слова. Наконец существует моя генетическая и биометрическая карты.

- И кого же вы готовы предложить в качестве свидетелей?

- Кого?.. задумался Стив. Например: мою бывшую жену, Джессику Грант. Правда, сейчас она замужем за Джеком Хиггинсом. Кстати, его тоже можно вызвать в качестве свидетеля. Думаю, он не откажется подтвердить, что узнал меня сразу, несмотря на позднее время. Ну, ещё можно спросить мистера Джексона, отца Джессики, и Тома и Джима, моих детей. Если их показания будут иметь силу.

- Значит, с учётом ваших детей, вы можете выставить пятерых свидетелей, - подвёл черту директор. Правда, с учётом того, что все они являются вашими родственниками, их показания не будут иметь достаточной силы.

- Нет, почему же, не только они могут выступить в качестве свидетелей, - возразил Стив. Ими могут быть мои бывшие коллеги прим-трассеры. А так же полковник Страйк, мой руководитель, и его бывшая секретарша Сара Кепплер. Ну, а если для вас и этого будет недостаточно, то вся надежда для меня это карты.

- Что касается генетической и биометрической карт, то как раз здесь всё гораздо сложнее, признался директор по кадрам. Дело в том, что в случае смерти их прототипа они сдаются в архив Конгресса на вечное хранение. И извлечь их оттуда можно будет только через пять лет после смерти. И то по особому распоряжению самого президента. Так что вам придётся подождать ещё три года.

- Да, незадача, - вздохнул Стив. И как же теперь мне быть?

- Только надеяться на то, что специальной Комиссии Конгресса окажется достаточно показаний ваших свидетелей.

- Специальной Комиссии? удивился Стивен Грант. Конгресса?..

- А вы как думали? усмехнулся директор. Это же, по сути, реабилитация вашего гражданского и конституционного права.

- Да, вы правы, господин директор, - согласился Стив. Пусть будет Комиссия.

Директор по кадрам придвинул к себе ноутбук и что-то напечатал в нём. После этого раздалось жужжание принтера, и из его чрева вылез лист с текстом. Директор взял лист в руки и протянул его вошедшему в кабинет Полу Раски.

- Обеспечьте явку в Вашингтон указанных в этом списке людей, - приказал он. Через два дня начнёт работу специальная Комиссия Конгресса по реабилитации Стивена Гранта, и эти люди могут понадобиться в качестве свидетелей.

- Слушаюсь, господин директор! Пол развернулся и вышел из кабинета.

- Ну, а вы мистер Грант, буду пока вас так называть, - повернулся директор по кадрам к Стиву, - можете пожить пока в отеле нашей штаб-квартиры. Для вас там забронирован номер. Кстати, ваши свидетели тоже могут поселиться там же. Если пожелают

Джек Хиггинс, очень удивился, когда на второй день после ухода жены в его доме снова появился начальник Службы Безопасности.

- Вы, мистер Хиггинс? спросил он у Джека.

- Да, это я, - ответил Джек.

- Тогда вам надлежит в течении трёх дней прибыть в Вашингтон на заседание специальной Комиссии Конгресса по реабилитации Стивена Гранта.

- Специальной Комиссии Конгресса? удивился Джек. Но в качестве кого?

- В качестве свидетеля. Кстати, ваша жена дома?

- Нет, она уехала к своему отцу на ранчо.

- А вы можете дать мне его адрес? поинтересовался Пол Раски. Он тоже приглашён быть свидетелем.

Джек назвал ему адрес ранчо старика Джексона и Пол отбыл восвояси

Отец Джессики был весьма удивлён визитом к нему посланца из столицы. Но ещё больше он был поражен словами этого визитёра, и на какое-то время потерял дар речи.

- Скажите, а миссис Грант дома? поинтересовался Пол, дождавшись, когда способность говорить снова вернётся к старику Джексону.

- Д-да, - заикаясь, ответил тот. Она в д-до-ме, на-вер-ху, в своей ком ком-нате.

Джессика очень удивилась, увидев вошедшего в её комнату Пола Раски. И пришла в смущение от мысли, что предстала перед чужим мужчиной в простом домашнем халатике.

Пол и сам был удивлён и смущён такой реакцией Джессики на его появление в комнате, но быстро взял себя в руки

- Миссис Грант, собирайтесь я за вами, - распорядился он. Кстати, детей ваших тоже соберите. И своего отца тоже.

- Но зачем? удивилась Джессика.

- Вы все приглашены на заседание специальной Комиссии Конгресса по реабилитации Стивена Гранта, - пояснил Пол. В качестве свидетелей.

- Ой, правда?! обрадовано воскликнула Джессика и, не сдержав эмоций, бросилась Полу на шею и поцеловала его. Но тут же отшатнулась и смущённо пролепетала:

- Ой, извините, мистер Раски, это я от радости.

- Да, я понимаю, миссис Грант, - улыбнулся в ответ Пол. Я буду ждать вас на улице.

И вышел из комнаты, унося на своих губах возбуждающе ароматный вкус её губ.

Немного погодя следом за ним вышла Джессика и крикнула бегающим по двору сыновьям:

- Томми! Джимми! Собирайтесь, мы едем в Вашингтон!

Обрадовано загалдев: В Вашингтон!.. В Вашингтон!.. - ребятишки разбежались по своим комнатам.

- Вы тоже собирайтесь, мистер Джексон, - повернулся Пол к стоявшему рядом старику Джексону. Вы тоже в списке свидетелей.

- Свидетелей чего? недоверчиво посмотрел на него старик.

- Свидетелей того, что человек, называющий себя Стивеном Грантом, таковым и является, - пояснил Пол

- Понятно - протянул старик Джексон. Тогда я сначала пойду, распоряжусь по хозяйству.

Оставшись один посреди усадьбы, Пол принялся расхаживать по двору, размышляя о том, кто соберётся первым. В душе ему хотелось, чтобы это была Джессика её неожиданный поцелуй пробудил в нём кое-какие чувства, и он надеялся, что такие же чувства испытала и она во время поцелуя.

Но первыми к нему подбежали ребята.

- Дядя! Дядя!.. закричали они ещё издали.

- Зовите меня дядя Пол, - улыбнулся он в ответ

- А меня зовут Том, - ответил тот, что постарше. А это мой брат, Джим

- Дядя Пол, а мы, правда, поедем в Вашингтон? - перебил брата Джим.

- Правда, малыш, - снова улыбнулся Пол. И вы, и ваша мама, и ваш дедушка.

- А папа Джек тоже поедет? продолжал допытываться Джим.

- Да, и он тоже, - подтвердил Пол.

И подняв голову, заметил приближающуюся к ним Джессику. В тёмно-сером брючном костюме она была так притягательна, что Пол не удержался и улыбнулся ей, как близкому человеку. Особенно очаровал его небольшой красный платочек едва прикрывающий её роскошную грудь.

Джессика тоже улыбнулась, перехватив его восторженный взгляд, но голос её прозвучал несколько встревожено:

- Что, мистер Хиггинс тоже едет с нами?

- Нет, мистер Хиггинс, добирается туда своим ходом, - поспешил Пол успокоить Джессику, акцентировав своё внимание на том, что она спрашивала о своём муже, как о постороннем человеке. Мистер Грант заявил и его, как свидетеля.

Джессика не ответила, но по её потемневшему лицу Пол понял, что эта новость не доставила ей радости. Поняв, что допустил, пусть небольшую, но промашку, он решил реабилитироваться. И сделал это несколько странным образом.

- Миссис Грант, - произнёс он виновато, - вы сегодня просто очаровательны.

И смущённо умолк, сообразив, что сказал совсем не то.

Джессика удивилась. И тоже смутилась, услышав этот неожиданный комплимент.

- Спасибо, мистер Раски, - ответила она. Я рада, что понравилась вам.

И тоже смутилась. И даже покраснела немного, осознав, что последняя фраза прозвучала несколько двусмысленно.

Пол открыл, было, рот, чтобы ответить, но тут к ним подошёл старик Джексон в чёрном костюме, чёрной шляпе и таких же башмаках, и сказал, что готов к поездке.

Пришлось Полу оставить свои невысказанные слова при себе и повести всю компанию к своей машине, которая представляла собой нечто, вроде микроавтобуса. Большой салон на шесть мест, и ещё одно место рядом с водителем. Эти два места были отделены от салона стенкой с небольшим окошком.

Джессика вознамерилась, было, посадить на переднее место отца, но тот решительно воспротивился.

- Нет, на переднее место сядешь ты! решительно заявил он. Думаю, что мистеру Раски будет приятнее, если рядом с ним будешь сидеть ты, а не я старая развалина, который сразу заснёт. А я вот здесь, вместе с ребятишками. И забрался в салон, усадив Джессику рядом с Полом

Всю дорогу до самого Лас-Вегаса, они не перекинулись ни одним словом, но Джессика то и дело замечала, как Пол искоса бросает взгляд на её, едва прикрытую красным платочком, грудь. Поначалу эти взгляды смущали Джессику, и она несколько раз попыталась прикрыть грудь концами шейного платка, но они были настолько коротки, что все её попытки были напрасны.

В конце-концов Джессике надоела эта бесполезная борьба. Она закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья, подумав, что лучше бы она накинула на шею шарфик.

И, мысленно обругав себя за допущенную промашку, расслабилась, и даже немного вздремнула.

В Лас-Вегасе был уже вечер, когда Пол привёз их в аэропорт. Там они пересели в зафрахтованный самолёт и отправились в Вашингтон

Конгресс принял решение провести заседание специальной Комиссии в открытом режиме. Стивен Грант сидел за отведённой ему свидетельской трибуной и наблюдал за происходящей в зале суетой телевизионщиков и радистов, разматывающих десятки метров кабелей по проходам и подключающих к ним различную аппаратуру. За мечущимися между рядами, в поисках удобной позиции, журналистами и фотокорреспондентами. Все они уже знали, в чём предстоит разбираться специальной Комиссии Конгресса, и надеялись, что это будет самое грандиозное шоу нового времени.

Устав наблюдать за ними, Стив переключил своё внимание на то, что было рядом. А рядом, справа, был большой стол и три стула с высокими спинками за ним. На каждой из этих спинок красовался государственный герб.

Слева от Стива возвышалась небольшая свидетельская трибуна, а дальше, прямо напротив его трибуны, был ещё небольшой столик, возле которого стояли два стула.

Завершив этот обзор, Стив снова переключился на зал. Телевизионщики и радиокомментаторы к этому времени уже разобрались со своей аппаратурой, а журналисты заняли самые выгодные, по их мнению, места.

И только первый ряд по-прежнему оставался пустым.

Но задуматься над этим Стиву помешал легкий гул, пробежавший по рядам. Он повернул голову и увидел проходящих мимо него двух девушек, шатенку и блондинку. В руках обе держали план-факсы, кроме того: шатенка несла ещё пакет с каким-то напитком, а блондинка два бокала.

Но не это заставило журналистов так отреагировать на их появление, а их униформа. Кристально белые сорочки, тёмно-синие пиджачки и умопомрачительно коротенькие юбочки, едва прикрывающие стройные бёдра девушек.

Да, сильно, однако, изменилась женская мода за эти два года, - подумал Стив, наблюдая, как девушки проходят к столику напротив. Особенно в нижней её части. Вот они уселись за него, поставили перед собою пакет с напитком и бокалы, и активировали план-факсы. После чего обратили своё внимание на Стивена и принялись разглядывать его, словно диковину. При этом их не смущало, что он тоже их разглядывает. Причём, более откровенно, чем они его.

Да и нравы тоже порядком изменились, - снова подумал он, - если эти девушки позволяют незнакомому мужчине так откровенно разглядывать себя. И совершенно этого не стесняются. Моя Джессика в их годы даже мне не позволяла заглядываться на свои ножки. Не говоря уж о других парнях

Мысль о жене, помогла ему на какое-то время отвлечься от девушек. Тем более, что одна из них, блондинка, поднялась со стула и громко произнесла:

- Внимание! Специальная Комиссия Конгресса!.. Прошу всех встать!

Стив тоже поднялся со своего стула и, повернув голову, увидел, как трое мужчин в чёрных мантиях, занимают места за большим столом. Двоих из них он узнал сразу. Центральное место за столом занял Гектор Филлоу, избранный сенатором от их штата три года назад. Стул справа от него занял генерал Паттерсон генеральный директор НАСА. И только тот, кто занял место слева от сенатора, был незнаком Стиву.

- Прошу садиться! предложила блондинка и, словно подавая пример, первая опустилась на своё место.

Дождавшись, когда в зале снова установится тишина, сенатор Филлоу, он же и Председатель специальной Комиссии, обратился к судебному приставу:

- Констебль, пригласите в зал свидетелей!

Тот кивнул головой, подошёл к одной из дверей и, открыв её. громко объявил:

- Свидетелей просят пройти в зал!

Стив почувствовал, как внутри всё напряглось, и сердце вдруг дало сбой. Он замер в ожидании.

Первыми в зал вошли Том и Джим. За ними последовала Джессика; почему-то под руку с афроамериканцем, который доставил его, Стива, в штаб-квартиру НАСА. Следом за ними в зал вошли старик Джексон, весь в чёрном, и Сара Кепплер бывшая секретарша полковника Страйка. Замыкал процессию Джек Хиггинс. Он шествовал в одиночестве, и Стив почувствовал вдруг благодарность к этому афроамериканцу, не позволившему Джеку завладеть вниманием Джессики

Увидев отца, Том и Джим с радостными воплями: Папа! Папочка вернулся!.. Вернулся!.. - бросились к нему со всех ног и повисли с двух сторон, осыпая Стива поцелуями. Стив почувствовал, как слёзы наворачиваются на его глаза, и поспешил спрятать лицо в их вихрастых затылках

Актовый зал озарился многочисленными всплесками фотовспышек. Жерла всех видеокамер разом повернулись в сторону Стива и детей, чтобы не упустить ни одного мгновения этой радостной встречи. Туда же и направились все микрофоны, улавливая каждый малейший звук

Выждав некоторое время, Председатель взял в руки деревянный молоток и постучал им по столу, призывая к тишине.

- Прошу свидетелей занять свои места! предложил он вошедшей в зал компании. Дети, вы тоже займите свои места!

- Давайте, давайте ребята, ступайте к маме и дедушке. негромко приказал Стив сыновьям. И не бойтесь. Теперь я уже точно никуда не денусь.

И ребятишки послушно направились к первому ряду, где уже сидели остальные свидетели. Стив обратил внимание, что Джессика сидела между отцом и этим (как его зовут?) афроамериканцем, снова почему-то отсекая от себя Джека Хиггинса. Более того; тот был ещё и отодвинут на одно место Сарой Кепплер, устроившейся рядом с Полом, кажется?

Том и Джим устроились рядом со стариком Джексоном и вовсе глаза уставились на Стива. С этого момента для них не существовало ничего, кроме отца. Живого и невредимого!

Председатель дождался, когда в зале наступит полная тишина и снова постучал молотком по столу, переключая внимание на себя.

- Внимание, - объявил он, - начинаем процедуру реабилитации человека, именующего себя Стивеном Грантом! Первый вопрос к этому человеку. Встаньте, пожалуйста.

Стив послушно поднялся и замер в ожидании.

- Назовите ваше настоящее имя!..

- Моё настоящее имя Грант. Стивен Грант, - уточнил Стив.

- Род занятий? Должность или звание, если таковое имеется?

- Я прим-трассер первого класса. Воинское звание: капитан ВВС США. Род занятий: разведка и активация маршрутов в межгалактическом пространстве.

- Ваша должностная принадлежность?

- Четвёртый отряд СООПТ.

- Попрошу дать более развёрнутый ответ. Что, например, означает аббревиатура СООПТ?

- СООПТ это Служба Определения Оптимальных Пространственных Трасс. Четвёртый отряд, в котором я числился до дня моего последнего задания, занимается разведкой трасс на гиперпространственном уровне.

- Может ли кто-то из находящихся в зале свидетелей подтвердить вашу профессиональную принадлежность и вашу специальность.

- Что касается специальности, то её мог бы подтвердить полковник Страйк, мой непосредственный руководитель. Я заявлял его, как свидетеля, но, к сожалению, он отсутствует. Что же касается профессиональной принадлежности, то её может подтвердить миссис Кепплер, бывшая секретарша полковника Страйка.

- Хорошо, мнение миссис Кепплер мы узнаем в процессе ведения заседания. А сейчас приступаем к опросу заявленных вами свидетелей. Миссис Хиггинс, прошу пройти к трибуне. А вы, - снова повернулся он к Стиву, - пока садитесь.

Стивен послушно сел и, повернув голову в сторону первого ряда, успел заметить, как темнокожий сосед Джессики пожал ей руку, словно подбодряя. И это пожатие Стиву не очень понравилось. Оно показалось ему более интимным, чем дружеским. Да и дружеского рукопожатия между ними тоже не должно было быть.

Тем временем Джессика встала за свидетельскую трибуну и молча воззрилась на Председателя.

- Итак, ваше имя и род занятий? принялся за неё Председатель.

- Джессика Хиггинс, урожденная Джексон, - ответила Джессика. Род занятий домашнее хозяйство, воспитание детей.

- Почему вы, являясь женой присутствующего здесь мистера Хиггинса, решили свидетельствовать в пользу человека, именующего себя Стивеном Грантом? вмешался в разговор третий, незнакомый Стиву член специальной Комиссии.

- Потому что я стала женой мистера Хиггинса, только после того как получила свидетельство о смерти на Стивена Гранта своего первого мужа.

- И давно вы получили это свидетельство? продолжал допытываться незнакомец.

- Год тому назад.

- Год тому назад - задумчиво повторил незнакомец. А сколько всего отсутствовал ваш, якобы, бывший муж?

- Ровно дав года.

- Значит, целых два года вы не имели со своим бывшим мужем никаких отношений, но, тем не менее, берётесь утверждать, что появившийся однажды поздно вечером в вашем доме человек и есть ваш бывший муж? То есть, Стивен Грант. У вас есть какие-нибудь доводы, которые могли бы нас убедить или, скажем так, которые убедили вас?

- Разумеется. Во-первых: зрительный. Я узнала его с первого взгляда.

- Ну, это ещё не довод. Двойники всегда похожи на оригинал.

- Интересно, - усмехнулась Джессика, - зачем это двойнику приходить в мой дом? Чтобы притвориться моим мужем? Тогда почему он не сделал раньше, когда я ещё не была замужем за мистером Хиггинсом?

- Хорошо, миссис Хиггинс, я принимаю этот довод, как возможный. Что вы ещё можете сказать в свою пользу?

- Ещё могу сказать о его голосе: тембр, интонации, словесные выражения и обороты, присущие только ему; бытовые мелочи, которые мог запомнить только мой муж; некоторые привычки, присущие каждому мужчине, о которых может знать только жена. И, наконец, глаза; их выразительность и особый блеск, о котором тоже знает только жена.

- Хорошо; внешний вид, голос, глаза, привычки я тоже допускаю эти примеры, как возможные доводы. А есть ли у вас более веские доводы?

- Есть, но я вам про них не скажу.

- Почему? Вы должны говорить нам всё, что может быть сказано в пользу этого человека.

- И всё равно я не стану о них говорить. А если вам так интересно, то спросите об это вашу жену. Если вы женаты, разумеется.

- Я женат, но не понимаю, причём здесь моя жена.

- А вы поинтересуйтесь, - снова усмехнулась Джессика. И поверьте, вы много узнаете о себе такого, что никому, кроме жены, не может быть известно.

- И что же такого я могу узнать о себе?

- Ну, например, как она ночью узнаёт, что рядом с ней вы, а не кто-то другой.

По залу прокатилась волна смешков. Председатель снова схватился за молоток и застучал им по столу, призывая к тишине. Смешки постепенно затихли, и настала тишина.

- Хорошо, миссис Хиггинс, мы учтём ваши доводы в процессе установления истины, - сказал Председатель, откладывая молоток. Вы можете вернуться на своё место. А теперь попрошу за трибуну следующего свидетеля. Мистер Джексон, прошу вас.

Джессика вернулась в зал и Стив, провожая её взглядом, заметил, как этот афроамериканец снова пожал её руку. А когда она села, что-то сказал ей на ухо. Заметил он и то, как Джессика слегка зарделась и ответила своему соседу благодарной улыбкой.

И ревность невидимой иглой уколола в самое сердце.

Точно такая же игла уколола и сердце Хиггинса, наблюдающего, как его жена чуть ли флиртует с другим мужчиной

Тем временем место за свидетельской трибуной занял старик Джексон и застыл в ожидании.

- Итак, ваше имя и род занятий? обратился к нему Председатель.

- Патрик Джексон, ваша честь. А по роду занятий я фермер. Владелец сельхозугодий неподалёку от Сидар-Сити.

- Что вы можете сказать по поводу этого человека, выдающего себя за вашего зятя.

- Я скажу так, ваша честь, если этот человек действительно мой зять, то он должен знать; сколько акров земли в моём владении, какая у меня была прибыль в том году, когда он был у меня в последний раз, и какая корова отелилась с прибытком? Если он мой зять, то поймёт, о чём я спросил.

- Итак, мистер Грант, вы можете ответить на эти вопросы?

- Разумеется, могу, - улыбнулся Стив, поднимаясь со стула. В том году, о котором говорит мой тесть, прибыли у него не было. Ему даже пришлось брать кредит в Сельхозбанке. Два миллиона долларов. Вот только не знаю; вернул он этот кредит или нет

- Вернул, вернул, всё до последнего цента! воскликнул старик Джексон

- Что касается коровы, то она была чёрно-белой масти, и прибыток её выразился в двух телятах двойняшках, один из которых был точь в точь похож на свою мать.

- Всё, ваша честь, я подтверждаю, что это мой зять! воскликнул, обрадовано, старик Джексон. И я рад, что он жив! И что он вернулся к нам!..

- Хорошо, мистер Джексон, - успокоил Председатель старика. Мы примем во внимание и ваши доводы. А пока можете вернуться на своё место. А я приглашаю за трибуну мистера Хиггинса.

Джек сорвался со своего стула и устремился к трибуне. Проходя мимо Стива, он бросил в его сторону выразительный взгляд. Но тот, чтобы не встречаться с ним глазами, смотрел в сторону секретарш, склонившихся над своими план-факсами. Их изящные пальчики проворно бегали по невидимой клавиатуре, и перед каждой уже лежало по несколько распечатанных листков. Но, даже занятые своим делом, они не забывали посматривать на Стива. И заметив, что он смотрит на них, сразу начинали играть коленками под столиком.

Интересно, они со всеми, кто сюда попадает, так заигрывают? подумал Стив, наблюдая за их попытками привлечь к себе его внимание. Или их привлекает только моя сомнительная слава?

Погружённый в свои мысли, он пропустил начала опроса Джека Хиггинса.

- Вот здесь, в первичных своих показаниях, мистер Грант утверждает, что вы узнали его сразу, несмотря на темноту. Незнакомец, приподнял со стола какую-то бумагу и помахал ею в воздухе. Вы можете подтвердить его слова?

- Да, это так, - ответил Джек, - тогда я сразу принял этого человека за Стивена Гранта.

- И что же потом заставило вас засомневаться в этом?

- Прибытие в наш город сотрудников Собственной Безопасности НАСА. Я подумал тогда, что неспроста они за ним прилетели. Что здесь кроется какая-то тайна. А когда моя жена сказала им, что он пытался проникнуть в сервер нашего домашнего компьютера, я понял, что здесь что-то не так

- Неправда! выкрикнула с места Джессика. Он только хотел узнать, не было ли каких сообщений из Вашингтона на его имя! Он же не знал, что ты переформатировал наш компьютер.

- Мистер Грант, вы подтверждаете слова миссис Хиггинс? обратился к Стиву Председатель.

- Да, ваша честь, всё было так, как она сказала.

- Хорошо, поправка принимается. Председатель о чём-то переговорился с коллегами. Продолжайте, мистер Хиггинс.

Да я, вроде бы, всё уже сказал. Хиггинс пожал плечами. Поэтому я остаюсь при своём мнении; просто так Служба Безопасности не будет интересоваться человеком вне подозрений.

- Хорошо, мистер Хиггинс, ваши показания мы тоже учтём, - заверил Джека Председатель, - а пока можете вернуться на своё место. А я приглашаю миссис Кепплер для дачи свидетельских показаний.

Сара Кепплер поднялась, поправила на себе блузку и юбку, и заняла место за свидетельской трибуной. Повернув голову в сторону Стивена Гранта, она поощрительно улыбнулась ему. Стив тоже улыбнулся, обрадованный, что она узнала его.

- Ваше имя и род занятий? обратился к ней Председатель с традиционным вопросом.

- Сара Кепплер, ваша честь. Род занятий секретарша полковника Страйка. Полгода назад оставила это место работы и занялась домашним хозяйством.

- Миссис Кепплер, что вы можете сказать об этом человеке?

- Только одно: он очень похож на Стивена Гранта.

- Можно ли понимать ваши слова, как сомнение? снова вмешался в процесс допроса незнакомец.

Стив почувствовал, как в нём пробуждается волна неприязни к этому человеку. Ещё немного и он начнёт его ненавидеть.

- Как сомнение? задумалась Сара Кепплер. И да, и нет. Внешний облик сомнения у меня не вызывает. Миссис Хиггинс уже говорила здесь, что мы, женщины, очень наблюдательны и замечаем в облике и поведении мужчин такие мелочи, о которых вы сами даже не задумываетесь. Что же касается моих сомнений Как жаль, что я слишком поздно узнала о его возвращении. Тогда я могла бы рассказать вам и о других его качествах.

- Это, о каких же, интересно? полюбопытствовал незнакомец, и Стив уловил в его голосе явную иронию.

- Совсем не о тех, как вы подумали, - отрезала Сара Кепплер. Она тоже уловила эту иронию и восприняла её, как оскорбительный намёк. Я имею ввиду его профессиональные качества. Вы не думайте, что я, как секретарша, имела дело только со служебными бумагами. Полковник Страйк приучил меня как можно больше интересоваться делами нашей Конторы. Так что мне известно всё о каждом из наших сотрудников.

- Ну, почти всё, - поправилась она.

- Без проблем, миссис Кепплер, - улыбнулся незнакомец, - вы можете проделать это прямо сейчас. Поверьте это просто необходимо. В целях достижения истины.

В этот момент в зал вошёл один из приставов, дежуривших вне зала и, подойдя к констеблю, что-то сказал ему. Тот выслушал и направился к Председателю. После его слов Председатель привстал и воскликнул:

- Конечно, пусть заходит!

Пристав кивает головой и выходит из зала. Чтобы тут же вернуться в сопровождении высокого, крепкотелого мужчины в форме полковника ВВС.

Увидев вошедшего мужчину, Стивен Грант вскочил на ноги, и крикнул ему через весь зал:

- Билл! Билл, привет, Ржавый Мустанг! Как я рад тебя видеть!

Высокий мужчина, услышав его голос, бросился к нему по проходу и заключил в свои объятия.

- Стив, старина! Это и правда ты! кричит он в ответ, хлопая Стивена по спине. Как же я рад видеть тебя, Серая Мышь!

В зале поднимается шум; более сильный, чем вызванный до этого репликой Джессики Хиггинс. И Председателю пришлось стучать молотком сильнее и дольше, прежде чем шум утихает.

- Свидетель, прошу пройти за свидетельскую трибуну, - обращается он к полковнику. Тот кивает в ответ и занимает указанное место.

- Ваше имя и должность?

- Уильям Страйк, ваша честь. Командир четвёртого отряда СООПТ. Полковник ВВС США.

- Полковник Страйк, можете ли вы удостоверить личность находящегося здесь человека и называющего себя Стивеном Грантом?

- Да, ваша честь, я подтверждаю, что указанный вами человек действительно Стивен Грант.

- Есть ли какие доводы, подтверждающие ваши слова.

- Разумеется, ваша честь. Уже одно то, что он знает мой личный позывной, говорит в его пользу.

- Позывной?.. встрепенулся незнакомец. Какой позывной?

- Каждый сотрудник нашего отряда имеет свой личный позывной, господин мэр. Например: позывной капитана Гранта Серая Мышь. Ну, а мой Ржавый Мустанг.

Так вот кто он такой, этот незнакомец. Мэр Вашингтона. И, похоже, из недавних, раз я не узнал его. Да, солидные люди собрались решать мою судьбу, - усмехнулся про себя Стив. Интересно, а президент старый или тоже новый? А то пройду рядом и не замечу. Сыновья потом обижаться будут, что автограф не попросил

- Странные какие-то у вас позывные: Серая Мышь, Ржавый Мустанг - проворчал мэр. Неужели нельзя было придумать что-либо более патриотичное.

- Наверное, можно, господин мэр, но собрались в нашем отряде ребята, которые, как говорится, в карман за словом не лезут. Вот почему, как вы думаете, капитан Грант Серая Мышь? Да потому, что он такие трассы разведывал и осваивал, что любая мышка-норушка обзавидуется

- Полковник Страйк ваши позывные не могут быть приняты, как довод, - вмешался генерал Паттерсон, - ибо их легко узнать постороннему лицу. Можете ли вы привести более веский аргумент?

- Да, господин генерал.

Страйк покинул трибуну и подошёл к столику Стива.

- Стив, покажи господину генералу, и господам из специальной Комиссии ключ от своего Крыла

Стивен Грант начал уже было подниматься со стула, но его остановил голос Председателя:

- Мистер Страйк, объясните, что вы подразумеваете под словом Крыло?

- Крыло, ваша честь, это специальный летательный аппарат для перемещений на гиперпространственных уровнях. Каждое такое Крыло имеет индивидуальную настройку на своего владельца, который, в свою очередь, не может активировать его без специального ключа. А специфика такого ключа такова, что он тоже настроен на своего владельца. Вот почему я попросил Стивена Гранта показать этот ключ. А если вам и этого покажется недостаточным, то мы отправимся в ангар нашего отряда, где вы наглядно и документально убедитесь в правоте моих доводов. Итак, Стив, показывай свой ключ

- Прости, Билл, но я не могу его тебе показать, - признался, виновато понурившись, Стив. Я его потерял.

- Подожди, что значит потерял? Полковник удивлённо воззрился на Стива. Но, как же ты тогда вернулся? Ведь без ключа Крыло невозможно активировать!

Полковник был явно озадачен и даже не пытался этого скрыть.

- Прости ещё раз, Билл, но я его вместе с Крылом потерял.

- Как, ты и Крыло умудрился потерять? ещё больше озадачился полковник Страйк. Стив, не пугай меня; скажи только, где ты приземлился, и если это территория другого государство мы вернём твоё Крыло по дипломатическим каналам.

- Билл, послушай меня, - понизив голос, произнёс Стив, - я его не здесь потерял. Не на Земле, а

- Подожди, Стив, надо кое-что согласовать с начальством, - прервал его Страйк.

И подойдя к столу, начал о чём-то переговариваться с генералом Паттерсоном. Когда Страйк закончил, генерал повернулся к Председателю и начал с ним переговариваться. Тоже в полголоса

Выслушав его, Председатель стучит молотком по столу и громко объявляет:

- Внимание, дальнейшее заседание специальной Комиссии Конгресса будет проходить в закрытом режиме! Прошу посторонних покинуть актовый зал!

Недовольно ворча, телевизионщики принялись сворачивать свою аппаратуру. Первыми актовый зал покидают свидетели. На этот раз Джессика уходит в сопровождении Тома и Джима. За ними следуют старик Джексон и афроамериканец. Шествие замыкают Сара Кепплер и Джек Хиггинс. У двери Джессика оборачивается и прощально машет Стиву рукой. Дети повторяют жест матери и вместе с нею исчезают за дверью.

Тем временем телевизионщики упаковывают аппаратуру и тоже направляются к выходу. Дело остаётся за малым. За журналистами. Эта братия, почувствовав запах сенсации, совсем не горит желанием покидать актовый зал. Они начинают суетливо носиться по залу в поисках укромных мест, где можно спрятаться самому или спрятать записывающие устройства.

Однако Председатель неумолим и, призвав судебных приставов, с их помощью выдворяет неслухов из зала.

Последними зал покидают девушки-секретарши, унося с собой план-факсы и, к огорчению Стива, напитки. У него вдруг случился внезапный приступ жажды. Но тут одна из девушек перехватывает взгляд Стива и оставляет на его столике напиток и бокал. Стив не выдерживает и сразу же наполняет бокал и залпом осушает его. На некоторое время жажду удаётся успокоить, и Стив расслабленно откидывается на спинку стула. А девушка вместе с бутылкой и бокалом возвращается на своё место.

Увы, расслабиться Стиву полностью не удалось.

К нему подходит Страйк и спрашивает:

- Стив, поясни мне, что означают твои слова?

- Какие именно?

- О потере Крыла. Понимаешь Стив, я не могу поверить, что ты, лучший прим-трассер западного полушария, мог потерять Крыло. Да ещё неизвестно где. Постой, но как же ты тогда здесь, на Земле, оказался? Да ещё без Крыла.

- Вот об этом я и хочу рассказать тебе. И членам специальной Комиссии Конгресса тоже. Если они позволят.

Полковник возвращается к столу и о чём-то снова переговаривается с Председателем. Тот выслушивает его и согласно кивает головой. Страйк поворачивается к Стиву и тоже кивает головой:

- Рассказывай, Стив, мы тебя слушаем. И, молись, чтобы мы тебе поверили. Сам знаешь, потеря Крыла - слишком серьёзный проступок.

- Хорошо, Билл, я всё расскажу. Только скажи мне; ты веришь, что я действительно Стивен Грант?

- Можно, я скажу об этом после твоего рассказа? Начинай, мы тебя внимательно слушаем

- Простите, мистер Страйк, но прежде чем начнётся рассказ, мне хотелось бы услышать, чем вообще занимаются прим-трассеры? вмешивается в их разговор Председатель. Чтобы рассказ мистера Гранта был для меня более понятен.

Мэр Вашингтона поддерживает его кивком головы.

- Хорошо, ваша честь, сейчас я всё объясню. Страйк подходит к столику секретарш и берёт с него один из листов бумаги. Представьте себе, ваша честь, что это наша Вселенная. Наша Галактика находится вот здесь, - тычет пальцем Страйк в один из углов листа, - а интересующий нас объект вот здесь, новый тычок, теперь уже в противоположный край листа. И расстояние между этими двумя объектами: сотни, тысячи и даже миллионы световых лет. Вначале, на заре космической эры, люди учёные и фантасты надеялись преодолевать такие расстояния с помощью фотонных ракет. То есть, достигая скорости света. И даже были попытки достичь этой скорости. Увы, они так и остались попытками. Скоро выяснилось, что эта скорость вообще недостижима: ни для технических средств, ни, тем более, для людей. И всё дело в том, что достигнув световой скорости, объект должен превратиться в свет. Что и случилось во время решающего эксперимента. И хорошо, что он проводился не на человеке. Ни носитель, ни мыши, которые в нём находились, не возвратились в своё обычное состояние, после того, как превратились в световую вспышку

Страйк умолк, подошёл к столику Стива, наполнил бокал и осушил его

залпом. После чего продолжил своё пояснение.

- Казалось бы, всё; двери Вселенной для нас закрыты. Но тут учёным помогли писатели-фантасты, придумав гиперпространство. Учёные схватились за эту идею и, сначала с помощью теоретических выкладок, а потом и экспериментально, доказали, что гиперпространство действительно существует. Осталось только освоить его.

И вот тут учёные столкнулись с проблемой, о которой даже фантасты не могли предположить. Казалось бы, чего проще; добраться от объекта к объекту кратчайшим путём, воспользовавшись свойствами гиперпространства. И снова, увы, эти пути, хоть и кратчайшие, оказались настолько извилистыми и перепутанными, что попасть, куда хотелось бы, не всегда получалось. У этого гиперпространства оказалась весьма сложная структура. Поэтому, чтобы попасть в нужное место, необходимо было разведать и освоить самый оптимальный маршрут. Вот этим и занимаются наши прим-трассеры. И не только наши. Простите, ваша честь, что отнял у вас уйму времени.

Страйк снова подошёл к столику секретарш и вернул листок на своё место.

- Теперь, Стив, твоя очередь рассказывать. Если, конечно, уважаемые члены специальной Комиссии не устали от моей болтовни.

- Тогда, давайте сделаем небольшой перерыв, - предложил Председатель. Кофе, хотя бы, попьём

В небольшом кафе, где они собрались, Страйк сел за один столик со Стивом.

- Стив, ты ни о чём не хочешь меня спросить? поинтересовался он, сделав пару глотков. Тебя ничего не удивляет?

- Хочу, - согласился Стив. И удивляет. Например: удивляет, что ты стал выполнять работу прим-трассеров. Когда я связался с нашей Конторой, твоя новая секретарша сказала мне, что ты на задании. У нас что, так плохо с прим-трассерами?

- Увы, даже хуже, чем ты можешь представить, - вздохнул Страйк. После того, как ты пропал, люди стали уходить из нашей конторы. На кого жёны повлияли, кто сам ушёл, испугавшись, что и с ним может такое же случиться.

Страйк задумчиво посмотрел в чашку с остатками кофе и снова вздохнул:

- Да, Стив, наделал ты дел со своим исчезновением. Да ещё на такой долгий срок. Даже твоя Джессика и та не выдержала, вышла замуж за другого. Что уж тогда о других женщинах говорить. Кстати, ты обратил внимание на этого афроамериканца, что сидел рядом с Джессикой?

- Да. Это руководитель Службы Безопасности НАСА. Так он представился, когда приехал за мной в Сидар-Сити. А потом он ещё раз побывал там, когда собирал заявленных мною свидетелей. Вот только я запамятовал, как его зовут.

- Пол Раски его зовут. Ты это - предупреди как-нибудь Джессику, чтобы она не слишком тесно с ним контактировала. Понимаешь, ходит за ним слава соблазнителя чужих жён.

Стив вспомнил, как этот Пол Раски держал Джессику за руку и что-то нашёптывал ей на ушко, как Джессика улыбалась в ответ и ревность снова нанесла укол в самое сердце.

- Ладно, я предупрежу Джессику, чтобы она была поосторожнее с ним, пообещал Стив. А то и в самом деле соблазнится. После двухлетнего воздержания

- Господа, прошу вернуться в актовый зал, - прервал их беседу подошедший Председатель. Продолжим наше заседание

Покинув зал заседаний, Пол Раски поинтересовался у семейства Хиггинсов, чем они намерены заняться. Джек сразу заявил, что он возвращается в Сидар-Сити и что ему делать здесь больше нечего. И посмотрел при этом на Джессику, видимо ожидая, что она поддержит его. Но молодая женщина ни словом, ни взглядом не выразила своих эмоций. Тут вступил в разговор старик Джексон и попросил отвести его в отель, где они остановились, заявив, что он устал и хочет отдохнуть. А вот ребятишки заявили, что они хотят в Диснейленд. Пол и Джессика переглянулись, и молодая женщина показала глазами, что согласна с сыновьями.

- Вот и чудесно, - воскликнул Пол, - сейчас мы всё устроим!..

Он отошёл от них на несколько шагов, достал из кармана айфон и произнёс несколько слов. Затем вернулся обратно и сказал:

- Мистер Хиггинс, сейчас за вами придёт машина и отвезёт в отель. Наши люди помогут собрать вам вещи и доставят вас в аэропорт. Там они помогут вам с оформлением документов на право пролёта до Сидар-Сити. Ну, а мы с вами, уважаемые, отправляемся в Диснейленд.

Проходя мимо Джессики к автостоянке, где находилась его машина, он перехватил её благодарный взгляд и понимающе улыбнулся. Подогнав машину к ожидающим его людям, он дождался, когда они займут места, и тронулся с места. Проехав немного, он сказал:

- Но сначала мы тоже заедем в отель. Поможем мистеру Джексону добраться до своего номера и пожелаем ему хорошего отдыха.

И снова Джессика, сидящая рядом с ним, одарила его благодарным взглядом.

У здания отеля Старик Джексон попросил остановиться и высадить его, заявив, что он и сам может определиться, в каком номере он живёт. И не дожидаясь протестов со стороны дочери и внуков, резво покинул салон машины и бодрым шагом направился к двери отеля.

Проследив за ним взглядом, Пол повернулся к ребятишкам, сидящим сзади:

- Ну, что, братья, вы действительно хотите в Диснейленд?

- Да, дядя Пол, хотим! дружным дуэтом воскликнули Том и Джим.

- Ну, а вы, миссис?.. повернулся он к Джессике. И не договорил, сделав многозначительную паузу.

- Миссис Грант, - продолжила она после недолгого молчания. Сегодня я полностью в распоряжении своих сыновей. И в вашем, мистер Раски.

- Тогда, всё-таки, может, перейдём на ты? снова предложил Пол. Можете называть меня просто Пол.

- Хорошо, Пол, - откликнулась Джессика. Тогда вы, как я уже говорила, можете называть меня просто Джесс.

И вспомнила, что так называет её Стив, но другого варианта придумать не могла. И она приняла решение, надеясь, что оно будет не слишком долгим и что ей не придётся выбирать, чей призыв выбирать, если они прозвучат одновременно.

- Вот и прекрасно! воскликнул Пол. Ну, а теперь в аэропорт. Потому что туда на машине слишком долго.

В аэропорту Пол, воспользовавшись служебным удостоверением, арендовал небольшую пятиместную авиетку. Дождавшись, когда братья займут самые выгодные, по их мнению, места, Пол поднял авиетку в небо и направил её в сторону знаменитого на весь мир детского развлекательного комплекса. Несколько часов бродили они по аллеям и дорожкам Диснейленда, катались на каруселях, копиях старинных паровозов, и речных пароходов с огромными гребными колёсами по бортам, отражая по пути нападения диких зверей и не менее диких индейцев. Несколько раз забегали по пути в Макдональдс, чтобы утолить голод и жажду.

Наконец, по уши довольные, ребята заявили, что устали и хотят домой. То есть, в Вашингтон.

Прилетев обратно, они, снова на машине Пола добрались до отеля и отвели ребят в их номер. Подождав в коридоре, пока Джессика уложит ребят и выйдет к нему, он предложил:

- Может, мы в ресторане посидим? Пока мистера Гранта нет.

Об этом он выяснил заранее, связавшись со своей Службой.

- Хорошо, - согласилась Джессика после недолгого раздумья. Вы согласны подождать, пока я приму душ и переоденусь?.

- Конечно, конечно, - заверил молодую женщину Пол Раски. Делайте, что вам необходимо, а я спущусь в ресторан; займу столик и закажу что-нибудь. Вы что будете пить?

- Что-нибудь лёгкое: текилу или что-то, вроде этого. Впрочем, заказывайте, что сочтёте нужным.

Неожиданно для Пола, да и для себя тоже, она чмокнула его в щеку и скрылась за дверью своего номера. Пол задумчиво потёр ладонью подбородок, и направился к лифту

Спустившись в ресторан, Пол занял свободный столик напротив входа и заказал подошедшему официанту бокал текилы для Джессики, виски для себя и мороженое для обоих.

И замер в ожидании

Джессика спустилась в ресторан минут, примерно, через двадцать, сменив дневной наряд на, ярко красное летнее платье, декольте которого, как тут же оценил Пол, нисколько не уступало предыдущему. Заметив, что она обводит взглядом пространство зала, Пол помахал ей рукой. Джессики радостно улыбнулась в ответ на этот жест и направилась к столику. Усевшись на свободный стул, она оценивающе посмотрела на сервировку столика.

- О, вы даже мороженое заказали! воскликнула она, поднимая бокал с текилой. а я только в душе сообразила, что надо было и его заказать.

И, поднеся бокал к губам, сделала небольшой глоток. Пол тоже сделал несколько глотков из своего стакана и поставил его на столик. При этом он оценивающим взглядом посмотрел на декольте, не скрывая своего интереса к грудям Джессики. Поначалу её смутил столь откровенное любование со стороны Пола её прелестями, но тут её в голову пришла идея, как избавиться от этого смущения, что она тут же исполнила. Поставив свой бокал рядом со стаканом Пола, ухватилась за последний и со словами: Интересно, а что пьёте вы? - поднесла стакан к губам и сделала большой глоток.

В следующее мгновение во рту у неё прогремел беззвучный взрыв, разом прервавший возможность сделать очередную попытку вдоха и выбив из глаз обильные слёзы. И сразу после этого огненный шар покатился по пищеводу вниз, в желудок, и устроил там новый взрыв

Пол сразу понял, что с нею творится и чуть не силой принудил её сделать хороший глоток текилы, после чего достал носовой платок и стёр слёзы с её лица. Джессика благодарно улыбнулась и сделала несколько глубоких вдохов, восстанавливая дыхание.

- Разве так можно, Джесс? с укоризной произнёс Пол, вкладывая платок в её ладонь. Ну и напугала же ты меня.

- Прости меня, Пол, я сама такого не ожидала, - благодарно улыбнулась Джессика и ещё раз вытерла платком глаза. И как вы только пьёте такую гадость.

Пол на это ничего не ответил, только улыбнулся и обвёл взглядом зал.

Ресторан был оборудован в стиле ретро и вместо современного музыкального автомата в нем играл небольшой диксиленд. А молодая афроамериканка напевала под его музыку незнакомый Джессике спиричуэл. Но вот она закончила петь и покинула сцену, а оркестр заиграл медленную танцевальную мелодию.

Взгляды Джессики и Пола снова встретились и, ни слова не говоря, Пол поднялся со стула и протянул руку, приглашая молодую женщину на танец. Так же молча, Джессика тоже поднялась, положила ладони на плечи Пола, и они медленно закружились среди нескольких танцующих пар. Пол приобнял партнёршу за талию и, ведя её в такт музыке, слегка прижал к себе. Не будь Джессика под влиянием алкоголя она бы, возможно, воспротивилась, но тот злосчастный глоток виски сделал её непротивляемой. А Пол, словно поняв это, прижал её к себе ещё крепче. И снова Джессика не отстранилась, чувствуя, как её грудь и живот тесно соприкасаются с грудью и животом Пола. И как набухают и твердеют соски под тонкой материей платья.

Неожиданно Пол слегка прикоснулся губами к её уху и прошептал:

- Милая Джесс, как ты смотришь на то, чтобы продолжить наше рандеву у тебя в номере? Или у меня

Вот оно, начинается, соблазнение, - мелькнула мысль в голове Джессики. Я, наверное, должна отказать ему

Но тут алкоголь снова сыграл с нею злую шутку и она вместо отказа сказала:

- Я согласна, но вы поклянитесь, что будете вести себя прилично.

- Я постараюсь, - пообещал Пол и, прервав танец, они вернулись к столику.

Подозвав официанта, Пол поинтересовался, могут ли они забрать содержимое столика с собой в номер.

- А зачем? удивился тот. Вы можете прикончить всё это здесь и повторить это заказ в ваш номер.

- А если заказ будет другим? поинтересовалась вдруг Джессика.

- Без разницы, пожал официант плечами.

- Ну, тогда мне большой бокал мартини! тут же воскликнула Джессика и вопросительно посмотрела на Пола.

- Ну, а мне двойной скотч, - ответил тот после непродолжительного раздумья.

Эти слова сразу пробудили в Джессике воспоминание о том, как они со Стивом вот так же сидели в ресторане и муж тогда тоже заказал для себя двойной скотч. Вспомнила она и о том, чем закончилось то свидание

- Всё будет сделано. Голос официанта прервал её размышления. Только скажите, в какой номер надо будет всё это доставить. И кстати, какую закуску предпочтёте: фрукты или

Он посмотрел на столик.

- Или мороженое?

Джессика тоже взглянула на столик, увидела, как оплыло мороженое в вазочках, и сказала:

- Я бы предпочла фрукты. Какие там к мартини полагаются?

- Подойдут лайм, мандарины или апельсины, - тут же предложил официант. Можно еще авокадо. Кстати, хорошая закуска для скотча. Так, и куда же всё это доставить?

- В триста двадцать восьмой номер, - сообщила Джессика, поднимаясь из-за столика.

Это был её номер. Пол понял, что она сделала выбор.

И, уцепившись за любезно подставленный локоть Пола, продефилировала в сторону выхода.

Поднявшись на третий этаж, они по длинному коридору направились к триста двадцать восьмому номеру, при этом Джессика уже не держалась за локоть Пола, а повисла на нём чуть ли не всем телом. Алкоголь в очередной раз сыграл с нею свою шутку, лишив её силы в ногах. Что позволило Полу заключить свою спутницу в более тесные объятия.

Проходя мимо одной из дверей, Джессика вдруг остановилась и слегка заплетающимся голосом сообщила:

- Здесь проживают мой отец и мои сыновья. Надо проверить, а то вдруг они не спят. Не дай бог кому-то из них вздумается прийти ко мне.

- Да, дорогая, ты права, - согласился с нею Пол и поцеловал в уголок рта, - младший сын может и не догадаться, почему дядя Пол оказался в номере мамы. А вот старший или отец сразу заподозрят

- И что же они заподозрят? лукаво сверкнув глазами, вдруг поинтересовалась Джессика.

- Да всё, что угодно, - ответил Пол, увлекая её дальше по коридору.

Наконец они добрались до нужной двери, обменявшись при этом несколькими поцелуями, Джессика открыла карточкой замок и шагнула через порог. И замерла неподвижно, потому что Пол всем телом прижался к ней сзади, а ладони его, скользнув под мышками, легли на её грудь. Несколько мгновений Джессика стояла неподвижно, полностью погружённая в его ласки, но когда его правая ладонь скользнула вниз по животу, она словно вдруг очнулась и, легонько высвободившись из его объятий, сказала:

- Нет, Пол, только не это. Считай, что я для тебя табу.

- Но, почему? поинтересовался Пол, пытаясь снова привлечь её к себе.

- Ну, хотя бы потому, что я замужем, - ответила Джессика, упираясь ладошками в его грудь. И вообще: позволь мне переодеться. А то, не дай бог, испачкаю вином или фруктовым соком, такое красивое платье. Я не хочу, чтобы Стив назвал меня завтра неряхой.

- Я готов тебе помочь, - сделал Пол очередную попытку установить с Джессикой более тесный контакт.

Но та, только усмехнулась в ответ и, шутливо погрозив ему пальчиком, скрылась в спальне.

Пол прошёл в гостиную и остановился посреди комнаты, осматривая её интерьер. В этот момент послышался осторожный стук в дверь и Пол поспешил открыть её. Это оказался знакомый официант. Он вкатил в номер небольшой столик на колёсиках, на котором стояла ваза с фруктами, а также бокал с мартини, стакан со скотчем и две вазочки с мороженым. Жёлтым и красным.

- Тоже фруктовые, - ответил официант на недоумённый взгляд Пола. Дынное и арбузное, поэтому я позволил себе это дополнение.

- Хорошо, - согласился Пол с его дополнением, - сколько с меня?

Официант назвал сумму и тут же добавил:

- Вы могли бы расплатиться карточкой, но думаю, что в данной ситуации вас устроит и наличный расчёт.

Последние слова он произнёс, глядя куда-то за спину Пола. Тот обернулся и увидел стоящую в дверях спальни Джессику. Вместо красного платья на ней был короткий, до середины бедра, халатик. Пол тут же обратил внимание на то, что две верхние пуговички на нём были расстёгнуты. Джессика тоже заметила это внимание на её грудь двух мужских взглядов, но только улыбнулась и, пройдя в комнату, уселась за столик. Официант тут же приблизился к ней со своим столиком и принялся перемещать его содержимое на столик перед Джессикой, одновременно украдкой поглядывая за расстёгнутые отвороты халатика, не лишая себя удовольствия полюбоваться её обнажёнными до самых сосков грудями. Джессика же, наблюдая за его манипуляциями с посудой, ничего не ведала об этих взглядах.

Тем временем Пол извлёк из кармана бумажник и, достав из него несколько купюр, протянул их официанту, добавив:

- Сдачу можете оставить себе.

Тот благодарно улыбнулся и, пожелав обоим приятного времяпровождения, ретировался из комнаты.

- Какой молодец, похвалила Джессика официанта, - он даже мороженое догадался добавить.

Пол согласно кивнул головой и, подняв стакан со скотчем, сказал:

- Предлагаю выпить за самую красивую женщину в этой комнате. А так же во всём мире.

- Ну уж, во всём - усмехнулась Джессика, слегка зардевшись, и осторожно поднесла бокал с мартини к губам. Она знала, что мартини, как алкогольный напиток гораздо менее опасен, чем виски, но испытанное совсем недавно хмельное чувство ещё живо вспоминалось ей. Сделав два маленьких глотка, она посмаковала их во рту и только потом проглотила. И вновь ощутила воздействие алкоголя, но не такой, как от виски: взрывной и обжигающий, а сладкий и мягко обволакивающий всё внутри Сделав ещё пару глотков, она ощутила потребность закусить их чем-нибудь и зашарила взглядом по вазе с фруктами. Пол сразу понял её затруднение, вытащил из вазы мандарин, быстро очистил его и, разломав на дольки, протянул их Джессике на раскрытой ладони. Та поблагодарила и разом забрав все дольки и принялась по одиночке отправлять их в рот. Пол же для закуски выбрал небольшой плод авокадо.

Несколько минут их общение проходило в тишине. Мысли Пола Раски вращались вокруг возможности либо невозможности склонить сидящую напротив молодую красивую женщину к интимной близости. Он понимал, что делать это надо как можно быстрее, был вероятен риск неожиданного возвращения её мужа. И кто знает, как реагирует капитан Грант на то, что его жена общается в своём номере с чужим для неё мужчиной чуть ли не самым интимным образом. И ладно бы, если бы они просто сидели и разговаривали. А то алкоголь, фрукты, хозяйка номера в халатике, который едва прикрывает её стройные ножки

Голова Джессики тоже была занята, но не мыслями, а некими ощущениями, из которых главным было ощущение испытанное ею, когда ладони Пола принялись ласкать её груди. Тогда она испугалась этого контакта как возможного продолжения к более серьёзному продолжению отношений между ними, потому и установила преграду между собой и Полом. И вот теперь она сидела напротив него, потягивала мартини и наблюдала, как его взгляд блуждает то по её лицу, то перепархивает на грудь, то вдруг соскальзывает ещё ниже

И всё бы ничего, если бы в момент, когда взгляд Пола ненадолго сосредотачивался на её полуобнажённых бёдрах её сознание сразу наполнялось воспоминанием того сладкого ощущения, что охватило её всю, когда его ладони неожиданно накрыли её груди.

О боже, неужели я настолько развратна, что не могу думать ни о чём, кроме этого? - испуганно подумала про себя Джессика, украдкой наблюдая за Полом. И чтобы отвлечься от столь греховных воспоминаний и мыслей, она поставила на столик наполовину опустошённый бокал и взялась за вазочку с красным мороженым.

- Оно со вкусом арбузной мякоти, - предупредил Пол.

И это простая фраза вдруг послужила толчком для более тесного общения. Пока что словесного.

- Вот сижу и не знаю то ли ещё немного пообщаться с вами, то ли уже пора ретироваться, чтобы не столкнуться с вашим мужем, - заговорил первым Пол голосом, наполненным самой шутливой иронией.

И Джессика приняла эту иронию.

- Я не знаю, как долго продлится наше общение, - ответила она Полу, приняв предложенный им тон общения, - но надеюсь, что оно не окажется слишком кратковременным. Кстати, Пол, а как ваша семья? Наверное, она тоже вас ждёт. Или, может, вы одиноки?

- Почему же, конечно есть, - усмехнулся Пол, в очередной раз отрывая взгляд от её груди и переводя его на пространство гостиной. Есть у меня и жена, Беатрисс. Я зову её Бетти. А так же двое детей, как и у вас с мужем. Только мальчик и девочка. Кстати, было бы не плохо им познакомиться, а там и подружиться. Тогда и мы тоже могли бы более тесно общаться.

- Скажите, Пол, а ваша Бетти симпатичная женщина? поинтересовалась вдруг Джессика. Она может понравиться моему мужу?

- Ну, вообще-то моим друзьям она нравится, - признался Пол после недолгой паузы. Надеюсь, что и Стив придёт к такому же мнению, когда познакомится с нею.

Тут его взгляд остановился на музыкальном центре, стоящем в углу.

- Послушай, Джесс, а почему бы нам не потанцевать? предложил он, снова переводя взгляд на Джессику. Пока наши ноги ещё в состоянии шевелиться.

Не дожидаясь согласия, он подошёл к центру, покрутил ручки настройки и, поймав лёгкую танцевальную мелодию, вернулся обратно к столику.

- Милая Джесс, разрешите пригласить вас - заговорил он, склоняясь к Джессике. И замолчал, вдруг заметив то, что совсем недавно разглядел официант в вырезе её халатика.

А Джессика, словно не заметив его взгляда, поднялась. И они закружились в танце. Как это было совсем недавно в ресторане. И так же, как в ресторане, Пол прижал Джессику к себе и почувствовал, как мягко и в то же время упруго отозвались её груди на это воздействие, и как начали набухать и твердеть соски

Почувствовала это и Джессика и чувство это вдруг разлилось сладкой истомой по всему телу. Ей вдруг захотелось, чтобы Пол обнял её ещё крепче. Что он тут же и сделал. Продемонстрировав при этом, что у него тоже есть чему твердеть и набухать. И вот эта демонстрация вкупе со сладкой истомой заставили сердце Джессики учащённо забиться и произвести повышение адреналина в крови. К тому же усиленное воздействием алкоголя, что привело к неожиданному результату. Джессика почувствовала, как её ноги вдруг ослабли так, что ей пришлось вцепиться в Пола, чтобы не рухнуть к его ногам.

И Пол не дал ей упасть. Подхватив Джессику на руки, он закружил по комнате, соображая, куда бы её положить. А потом решительно шагнул в спальню и, опустив на кровать, принялся раздевать её. И тут к Джессике вернулись остатки благоразумия.

- Нет, Пол, не надо. Не делай этого, - умоляюще забормотала она, хватаясь то за трусики, которые он пытался стянуть с неё, то за его руки. Пол, милый, я прошу, не делай этого. Вдруг Стив неожиданно вернётся и

Она не договорила. Ему всё-таки удалось раздеть её до конца, после чего он принялся стремительно раздеваться сам. Взгляд Джессики против её воли скользнул вниз и то, что она увидела, заставила её испуганно ахнуть про себя.

Боже, какой он у него большой! Он же мне сейчас очень больно сделает!..

Но Пол, к её удивлению, оказался очень даже опытным любовником. Сначала он с помощью пальцев, губ и языка довёл Джессику до нужного состояния. После чего, преодолев нестойкое сопротивление её рук и коленей, осторожно вошёл в неё и так же осторожно принялся совершать фрикции. И, забыв обо всём на свете, Джессика подчинилась этому ритму и тому, что занимается этим с другим мужчиной

И вот тут алкоголь сыграл с нею самую коварную шутку. Слишком поздно, вспомнила Джессика о том, чем грозил ей этот процесс. Семяизвержение. И вспомнила о нём лишь тогда, когда Пол друг навалился на неё всей тяжестью своего тела, и полный наслаждения стон прорвался сквозь его стиснутые зубы.

- Нет, Пол, нет! Только не в меня!.. вскрикнула она в испуге и попыталась выскользнуть из-под него, но это привело лишь к тому, что новый её крик, теперь уже полный сладострастной истомы, огласил завершение соития.

- Пол, милый, если бы ты знал, как мне сейчас хорошо, - промурлыкала Джессика, когда Пол опустился рядом с ней. Плохо только, что мы с тобой не подумали предохраниться. Представляю, как будет удивлён мой муж, когда я рожу ему смуглого ребёнка. Да он просто рассвирепеет, поняв, что я изменила ему с тобой

- Не спеши ударяться в панику, - прервал её сетования Пол, принимаясь снова ласкать её грудь. Я оставлю тебе свой личный ай-пи номер, и когда ты поймёшь, что действительно понесла от меня, то позвонишь мне по этому номеру и устрою тебя в самую лучшую клинику, которая специализируется на прерывании беременности. А теперь иди ко мне, продолжим наше глубокое общение

И они продолжили, и Джессика, более не озабочиваясь тем, что может забеременеть, полностью предалась процессу соития с Полом. За что была вознаграждена ещё одним сладострастным оргазмом. И даже боль, возникшая внутри после полного погружения Пола, не помешала ей в полной мере насладиться этим подарком.

И всё же, как ни хорошо было им вместе, пришло, наконец, время расставания.

- Мне пора идти, - пробормотал извиняюще Пол, поднимаясь с кровати и принимаясь одеваться. А то действительно, придёт твой муж, а ты здесь другого мужчину ублажаешь.

И шутливо подмигнул лежащей на кровати Джессике.

- Это ещё вопрос, кто кого сейчас ублажил, - усмехнулась Джессика, поднимаясь с кровати.

И, накинув на себя только халатик, пошла, провожать Пола до лифта. Вернувшись обратно, она прошла в спальню, чтобы навести там порядок. Расправляя покрывало, которое они с Полом даже не удосужились убрать перед тем, как заняться любовью, она вдруг заметила на нём мокрое желтоватое пятно. После чего обустройство порядка было прекращено, покрывала брезгливо сброшено на пол, а Джессика, сняв на ходу халатик и повесив его на спинку стула, скрылась в ванной комнате. Примерно через десять минут она вышла оттуда и снова направилась в спальню, но задержалась возле столика и, допив мартини, продолжила свой путь. В спальне она несколько минут крутила головой во все стороны, пытаясь найти неведомо куда пропавший халатик, потом махнула рукой, улеглась прямо поверх простыней и почти мгновенно уснула.

И снилось ей, что идёт она по цветущему полю в сопровождении двух мужчин. Слева высокий, широкоплечий афроамериканец, каждое слово которого, каждый взгляд пробуждал в ней чувства, от которых мысли её начинали путаться и пробуждали такие желания во всём теле, что А вот справа Справа шёл тот, которого она знала, любила, которому подарила двоих сыновей. Но стоило ей только повернуть направо, как знакомый образ вдруг начинал мерцать и сквозь это мерцание начинал проступать совсем другой образ; холодный и немного гнетущий, от которого внутри Джессики всё тоже начинало погружаться в холод. И спасало только то, что образ этот тоже принимался мерцать, не задерживаясь в стабильном состоянии, и возвращался к первому образу

Вернувшись в зал, Стив собрался занять место за свидетельской трибуной, но Председатель разрешил ему говорить со своего места. И даже сидя.

- Хорошо, ваша честь, - согласился Стив, возвращаясь за свой столик. Тогда я начну свой рассказ с того, что прошёл новую трассу до самого конца. Она оказалась не такой уж и сложной, как её описали версификаторы.

- Простите, кто такие версификаторы? перебил его мэр Вашингтона.

- Позвольте, я отвечу, - вмешался Страйк. Версификаторы это специальная научная группа при нашей Конторе. Они вырабатывают теоретические обоснования возможным направлениям новых трасс в гиперпространстве. То есть, выдвигают научно обоснованные версии, а прим-трассеры их либо подтверждают, либо опровергают.

- Спасибо за разъяснение, - поблагодарил его Председатель. Продолжайте, мистер Грант.

- Так вот, трасса оказалась настолько простой, что я мог бы пройти, как у нас говорят, с закрытыми глазами. Но, как потом выяснилось, напрасно я так думал. Дело в том, что возвращаясь обратно, я вместо Земли оказался на другой планете. Первый раз я отнёсся к этому без тревоги. Провёл небольшое исследование этой планеты, всё-таки новый космический объект, и вернулся в исходную точку возврата. Заново просчитал обратный маршрут на Землю и снова оказался на этой планете. Я опять вернулся в исходную точку, самым тщательным образом проверил все данные и снова оказался на этой планете.

Стив наполнил бокал и залпом осушил его.

- И тут я понял, что заблудился, - продолжил он свой рассказ. Но я не собирался так просто сдаваться. Я ещё раз вернулся в исходную точку, задал навигатору Крыла новое задание, взяв за основу теоретические выкладки других маршрутов возврата, и отправился в путь. Чтобы снова оказаться на этой планете.

Я повторил этот трюк ещё два раза. И каждый раз с тем же результатом. И тогда я понял, что с моим Крылом что-то случилось. Какая-то неисправность, которая заставляет его повторять один и тот же маршрут. Мне оставалось только одно; приземлиться где-нибудь в изолированном месте и попытаться разобраться, что случилось.

Я перешёл на орбитальный полёт, подыскал подходящую, для посадки,

площадку на вершине одной из самых высоких гор, и благополучно приземлился.

- А почему именно на горной вершине? снова проявил любопытство мэр Вашингтона.

- Когда я проводил исследовательский облёт этой планеты, я обратил внимание на некоторые объекты на её поверхности, достаточно крупные, - пояснил Стив, - которые могли быть причислены к разряду искусственных. Поэтому я не стал рисковать и выбрал место для посадки в самом труднодоступном месте. То есть, на вершине одной из самых высоких гор.

- Объяснение вполне исчёрпывающее, - резюмировал Председатель. Продолжайте ваш рассказ, мистер Грант.

- Спасибо, ваша честь. Итак, я опустил Крыло на эту вершину. Кстати, она была не такой уж и большой. Буквально несколько квадратных ярдов. И большую часть этой площадки заняло Крыло. Прежде, чем выйти наружу, я произвёл анализ атмосферы за бортом. На моё счастье он оказался вполне приемлем; правда, кислорода оказалось немного меньше, но допустимо, чтобы можно было обойтись без скафандра. Только после этого я рискнул покинуть крыло и приступить к задуманному.

Я разбирал каждую элементную сборку на отдельные блоки, каждый блок на отдельные панели, пытаясь найти в каком-нибудь из них неисправный элемент. Так я провозился двое местных суток, но не сделал даже половины задуманного. Ты же знаешь, Билл, какая сложная штука это Крыло.

А на третий день появились они. Кто они?.. Не знаю. Их можно было бы назвать людьми. Во всяком случае, они были похожи на людей, если судить по внешнему виду.

Боже мой, я никогда ещё не бегал так быстро, как в тот раз. В одно мгновение я оказался внутри Крыла, запер за собой люк и приник к иллюминатору, наблюдая за пришельцами. Такой вот каламбур; местные аборигены стали для меня пришельцами, - усмехнулся Стив и

В этот момент одна из секретарш потянулась, не глядя, к стакану с соком и столкнула его со столика. Её испуганный возглас привлёк внимание, и все увидели, как стакан соскальзывает со столика и падает на пол. И вдруг он замер на полпути словно наткнувшись на невидимую преграду.

- Стив, Стив, что с тобой? прорвался в сознание Гранта голос Страйка. Почему ты так побледнел?

Грант, неотрывно смотревший на падающий стакан, перевёл взгляд на Страйка и стакан с радостным звоном разлетелся на мелкие осколки.

- Я не знаю, Билл, - произнёс Грант, с трудом ворочая языком. Ты будешь удивлён, но мне вдруг захотелось поймать стакан.

- Ты что, хочешь сказать, что - начал, было, Страйк, но

- Господа, - прервал его голос Председателя, - мы хотели бы услышать продолжение рассказа мистера Гранта.

- А на чём я остановился? спросил Стив у Страйка.

- На аборигенах, которые стали пришельцами, - ответил Страйк и Стив обрадовано воскликнул:

- Да-да, я вспомнил! Так вот, их было трое и, пока я наблюдал за ними в иллюминатор, они приблизились к разобранным блокам и принялись изучать их. Причём делали они это весьма оригинально. Время от времени какая-нибудь деталь поднималась с земли в воздух и застывала перед ними, поворачиваясь к пришельцам то одной стороной, то другой. Закончился этот странный осмотр тем, что одна из деталей не вернулась на прежнее место, а легла в стороне от других

Рассказывая, Стив одновременно чувствовал, как постепенно покидает его возбуждение, вызванное этим странным происшествием со стаканом.

- После этого они снова вернулись на то место, где стояли раньше и замерли в ожидании. И тогда я решил выйти.

Но, прежде чем сделать это, подумал о том; как же они сюда забрались? Потому что ни летательного аппарата, ни альпинистского снаряжения при них не было. А склоны у этой горы были весьма обрывисты я проверил, когда выбирал место для посадки.

И ещё я сделал одну вещь, прежде, чем выйти из Крыла - убедился, что

в руках у них нет ничего, что напоминало бы оружие.

Да, я рисковал, покидая Крыло, при тех возможностях, которые они только что продемонстрировали. Но любопытство одержало верх над моим страхом и я, первым делом, направился к той детали, что лежала отдельно. Внимательно осмотрев её, я понял, что именно она неисправна.

И тут мой страх неожиданно исчез.

Да что же это я, - подумал я с досадой, - ко мне пришли обитатели этой планеты; пришли без оружия значит, с добрыми намерениями. А я спрятался от них, словно от врагов, вместо того, чтобы устанавливать дружеский контакт.

И тогда я обратился к этим троим с самыми пламенными словами, какие только мог найти в своём лексиконе. Я рассказывал им о дружбе и взаимопонимании между нашими планетами; о том, каких научных и технических достижений могли бы мы достичь, обмениваясь этими достижениями

Пришельцы внимательно слушали меня, время от времени переглядываясь между собой, и снова обращали пытливые взоры в мою сторону.

Так я распинался до тех пор, пока не понял, что говорю впустую. Они меня не понимают. И я замолчал, не зная, что делать дальше.

И тут мне в голову пришла спасительная мысль. Дело в том, что в каждый полёт я беру с собой портативный видеопроектор и набор записей с видами Земли из космоса, а также её различных пейзажей. Кроме этого, у меня были ещё записи с видами Сидар-Сити, Лас Вегаса, Вашингтона и других городов, известных всему миру своими архитектурными и историческими красотами и достоинствами. О Сидар-Сити я упомнил потому, что в этой записи имелся сюжет о моей семье.

Вот эти записи я им и продемонстрировал. Они несоменно привлекли их внимание, судя по тому, как внимательно они на всё это смотрели. Да и мне доставило удовольствие лишний раз полюбоваться на свою жену и сыновей

Закончив демонстрацию, я свернул аппаратуру и отнёс видеопроектор и записи в Крыло. Каково же было моё удивление, когда выбравшись наружу, я не увидел своих гостей. Я обегал всю вершину в поисках загадочных визитёров, заглянул в глубины каждой пропасти, надеясь увидеть их спускающимися по склонам. Увы, они исчезли так же внезапно, как и появились.

Тогда я взял эту неисправную деталь, заменил в ней вышедший из строя элемент и хотел было приступить к общей сборке, но почувствовал себя очень усталым, тем более, что наступила ночь, и решил отложить это дело до утра.

А посреди ночи меня разбудил вдруг какой-то странный звук. Представьте себе вылетевшую из гнезда часовую пружину с её характерным звуком: Вьюим вьюим вьюим - только гигантских размеров. Первой, и единственной, мыслью было, что вернулись мои гости. Причём вернулись на каком-то летательном аппарате. Но напрасно я переходил от одного иллюминатора к другому, надеясь что-нибудь разглядеть в кромешной темноте. Поняв тщетность своих попыток, я решил продолжить сон. Тем более, что этот странный звук наконец-то перестал тревожить мой слух.

Утром следующего дня я проснулся и первым делом заглянул в ближайший иллюминатор. И первое, что я увидел, всё тех же трёх аборигенов, стоящих неподалёку от крыла. Поняв, что мне надо выходить и продолжать наше общение, я отодвинулся от иллюминатора и

И тут в моём мозгу, словно что-то включилось. Зрительная память сработала быстрее, чем моё сознание. Сознание ещё только-только начало разворачивать моё тело обратно к иллюминатору, а зрительная память уже подсказывала мне, что я увижу за бортом Крыла совсем не то, что наблюдал три дня подряд.

Всё так и получилось. Вместо угрюмого, разрезанного трещинами пропастей горного массива, за спинами аборигенов раскинулась уютная долина. Долина, которую я сразу узнал!..

Ещё не веря своим глазам, я выбрался из Крыла. Долина позади пришельцев никуда не исчезла. Более того, она заполнилась строениями и улицами Сидар-Сити: вместе с уличным шумом; вместе с уличным движением. И это ещё не всё, что изменилось за ночь. Вместо каменистой площадки под ногами у меня была вершина одного из многочисленных холмов, окружающих мой родной городок.

Не помня себя от изумления и, не скрою, от радости; не видя ничего вокруг, я бросился вниз по склону холма, подгоняемый одной только мыслью: Эти странные ночные звуки это работа неведомых аппаратов, перенёсших меня и Крыло на Землю А потом

А потом был очень странный полёт в пространстве. Стремительный, и в то же время неощутимый, скорее похожий на падение в пропасть. Каменистый склон обрыва так же стремительно улетал вверх, растворяясь в бездонной глубине неба.

И ещё одна странность была в этом полёте-падении. Почему-то я не только падал, но и наблюдал за этим падением. Наблюдал до тех пор, пока в моём сознании не прозвучало что-то, вроде: Решайся, пока не поздно

И я решился.

И оказался на одной из улиц Сидар-Сити. Придя в себя от изумления, я отправился на ту улицу, где стоял мой дом. Но даже и тогда я не доверял до конца своим чувствам и ожидал, что за следующим перекрёстком всё превратится в банальную галлюцинацию. Я даже несколько раз закрывал на мгновение глаза, но каждый раз оказывался на одной из улиц городка.

Уверенность, что это не галлюцинация, а реальность, пришла ко мне, когда я увидел Джека Хиггинса и Джессику, свою жену. Правда, уже бывшую.

Стив умолк и опустился на стул. Наполнив бокал напитком, он выпил его мелкими глотками и поставил бокал на стол.

- Скажите, мистер Грант, почему в своём столь странном рассказе, вы упомянули только о четырёх днях пребывания? поинтересовался мэр Вашингтона. Где же вы тогда пробыли остальные два года?

- Не знаю, для меня самого это до сих пор остаётся загадкой, - признался Стив. Может быть, всё дело в моих метаниях по гиперпространству, когда я пытался вернуться

- Причём здесь какое-то гиперпространство?! взревел вдруг генерал Паттерсон. Причём здесь всё это, когда новейшее техническое достижение нашей страны, с современным секретным оборудованием, находится неизвестно где! И неизвестно в чьих руках! Вот о чём надо спрашивать этого человека, господа члены специальной Комиссии. Пусть пусть я допускаю это пресловутое Крыло действительно находится в руках какой-то внеземной цивилизации. Где гарантия, что эта цивилизация не обратит наши достижения против нас? И где гарантия, что чудесное возвращение капитана Гранта не есть попытка внедрения этой цивилизации в наше пространство с целью захвата? Поэтому я требую, чтобы этого человека передали в исследовательский центр Министерства Обороны.

- При столь выдающихся способностях эта цивилизация наверняка освоила гиперпространство гораздо раньше нас, - заметил Председатель. Так что наши достижения, воплощённые в Крыле, вряд ли им понадобятся. Теперь, что касается мистера Гранта, как представителя чуждой цивилизации. Где гарантия, выражаясь словами мистера Паттерсона, что эта цивилизация не внедрилась к нам ещё до возвращения капитана Гранта? Значит, мы должны теперь искать и других внедрившихся к нам. Открыть, так сказать, новую охоту на ведьм. Только вместо коммунистов и им сочувствующих отлавливать людей с паранормальными способностями. Таких, например, как Нострадамус, Вольф Мессинг или Ванга. А также взять на подозрение всех нобелевских лауреатов. Господин генерал, вы уверены, что это вторжение началось именно с этого возвращения?

- Нет, это только пока допущение, - ответил генерал Паттерсон. Но, только, пока

- Скажите, мистер Страйк, - обратился Председатель к полковнику, - в вашем ведомстве, были случаи, похожие на этот? Ну, не совсем чтобы кто-то пропадал на довольно длительный срок, а так; задерживался с возвращением?

- Да, ваша честь, задержки действительно были, - признался Страйк, - и надолго.

- И насколько?

- До нескольких месяцев. Поэтому мы и ввели в практику режим ожидания в течение года. Причём, после месяца отсутствия мы начинаем активный поиск пропавшего сотрудника.

И как же вы это делаете? вмешался мэр в рассказ Страйка.

- Очень просто. В систему управления каждого Крыла встроен, так называемый, путеуказатель. С его помощью вся информация о пройденном пути поступает к Центр Управления НАСА, где хранится в специальных ячейках памяти

- Но, тогда получается, что и маршрут мистера Гранта, тоже известен. перебил его Председатель. Тогда, почему же вы не использовали эти данные?

- Да, ваша честь, нам маршрут был известен, но только до точки задания. Дальнейшие перемещения Крыла остались незафиксированными. Возможно, из-за этой неисправности.

- Я полагаю, что эти вопросы должна обсудить другая комиссия, - снова вмешался генерал Паттерсон. А мы должны сейчас решить: реабилитировать этого человека, и вернуть ему гражданские права, или отправить его в спец-центр на обследование.

- Я склоняюсь к мысли о реабилитации, - озвучил своё мнение Председатель.

- Я, пожалуй, тоже, - подумав, отозвался мэр Вашингтона, - но допускаю также возможность исследования его биологических и генетических данных для их сравнения с теми, что хранятся в его базе.

- А я однозначно за исследование, - заявил генерал. Причём, не только для сравнения, но и для обнаружения чужеродных вмешательств.

- Итак, господа, каждый из нас высказал своё мнение, а теперь обсудим каждое в кулуарах и примем объединяющее решение, - предложил Председатель, и первым поднялся из-за стола.

Все трое покинули актовый зал, оставив Стивена Гранта наедине с полковником.

- Стив, - обратился полковник к Гранту, - а как у тебя складываются нынешние отношения с Джессикой?

- Вообще-то, я предлагал ей вернуться обратно ко мне, - признался Стив, - но она говорит, что это невозможно, и ссылается при этом на брачный контракт с Джеком Хиггинсом.

- Кстати, а кто он такой, этот Хиггинс?

- Ранчо его отца соседствует с ранчо отца Джессики. И, поначалу, он считал себя единственным претендентом на руку и сердце Джессики. Но она выбрала меня.

- Она сделала правильный выбор. Кстати, я обратил внимание, что она сидела в стороне от этого Хиггинса. Тебе это ни о чём не говорит?

- Я даже боюсь задумываться на эту тему, - признался Стив.

- А ты не бойся и будь понастойчивее, - поддержал его Страйк. А с брачным контрактом можно что-нибудь придумать.

В это момент в актовый зал вернулась уже знакомая троица и заняла свои места за столом. Вернулись и обе секретарши со своими план-факсами. Проходя мимо Стива, каждая одарила его ободряющей улыбкой. Когда они заняли свои места и активировали план-факсы, Председатель встал, поднёс к глазам лист бумаги и прочитал:

- Исходя из высказанных мнений каждого члена специальной Комиссии Конгресса и последующего их обсуждения, специальная Комиссия Конгресса приняла следующее решение:

Первое: реабилитировать Стивена Гранта и восстановить его во всех гражданских правах, кроме служебных.

Второе: для восстановления служебных прав направить Стивена Гранта в Исследовательский Центр НАСА для полного обследования его биологического и генетического состояния.

Третье: оставить за ним звание капитана. С примечанием, запаса.

Данное решение заверено подписями трёх членов специальной Комиссии Конгресса, и изменению не подлежит.

Председатель положил лист на стол и повернулся к Стиву:

- Поздравляю вас, мистер Грант, вы теперь можете заниматься любой гражданской деятельностью. Вплоть до баллотирования кандидатом в президенты.

- Ещё не всё потеряно, Стив, - подбодрил Страйк бывшего сослуживца. Дождёмся, что покажет обследование.

- Чтобы оно ни показало, Гранту профессия прим-трассера вряд ли пригодится в дальнейшем. Я лично об этом позабочусь, - поставил свою точку генерал Паттерсон.

На этом заседание, наконец-то, завершилось, и Грант вознамерился отправиться в отель, но полковник Страйк не отпустил его.

- Ты что, Стив, какой отель!.. воскликнул он, подхватывая Стива под руку. Мы, дружище, пойдём сейчас в ближайший бар и, как следует, отметим твоё возвращение. Заодно и побеседуем. Ты знаешь, Стив, а ведь я намерен уйти в отставку.

- И кого же ты наметил на свою должность? поинтересовался Грант.

- Тебя, - коротко ответил Страйк, и потащил Стива к ближайшему питейному заведению.

Там они заняли отдельный столик в углу помещения, сделали обильный заказ напитков и закуски, и завели неспешную беседу

Когда Грант вернулся в отель, был уже поздний вечер. И едва попав в номер, он сразу понял, что Джессика всё это время была не одна. И что это были не старик Джексон и не дети. На эту мысль его натолкнул столик, на котором стояли ваза с фруктами, две вазочки с оплывшим от тепла мороженым и бокал и стакан с напитками, наполовину опустошёнными. Стив подошёл к столику, взял стакан и поднёс к носу. В нём оказался скотч, что тут же навело на мысль, что в гостях у Джессики был какой-то мужчина. Вспомнив о предупреждении Страйка о том афроамериканце Полидевке Раске, Стив пришёл к мысли, что это мог быть только он. Взглянув ещё раз на недопитый алкоголь, он вдруг заметил халатик жены, свисающий со спинки стула. Ужасное подозрение о том, что может твориться сейчас за дверью спальни, обволокло его, словно паутиной и прошла, кажется, целая вечность, прежде чем, продравшись сквозь неё, Стив, наконец, добрался до двери спальни и открыл её.

И успокоено выдохнул, услышав внутри спальни тишину, а не прерывистые вздохи и стоны вперемежку со скрипом кровати. А Джессика лежала на кровати, свернувшись калачиком и совершенно голая, и сладко спала. И лёгкая улыбка, что время от времени набегала на умиротворённое сном лицо, была столь притягательна, что Стив не выдержал и, приблизившись к кровати, склонился над женой, чтобы поцеловать её в губы. И тут же обоняние просигнализировало ему о запахе, которого здесь не должно было быть. Запахе недавнего присутствия другого мужчины, с явно выраженным сексуальным акцентом. Теперь Стив окончательно уверился, что именно Пол Раск развлекался с его женой, пока он распинался перед Высокой Комиссией. И было это совсем недавно, судя по, ещё не совсем выветрившему запаху, совсем недавно.

Стив медленно распрямился и только после этого выдохнул. Осторожно пятясь к выходу, он за что-то зацепился правой ногой. Присмотревшись, он понял, что это трусики Джессики. Подняв их с пола, Стив зажал их в кулаке, вышел из спальни и, заняв в гостиной одном из кресел, замер в ожидании

Джессика проснулась рано утром и обнаружила, что спала обнажённой и в одиночестве. Это навело её на воспоминание о том, что происходило здесь накануне вечером. Она сладко потянулась, вся во власти этого воспоминания, и задумалась над тем, что всю ночь она проспала в одиночестве. Неужели Стив до сих пор всё ещё находится там, в суде? Или он всё-таки приходил и, обнаружив её в объятиях Пола, не стал поднимать скандала и потихоньку удалился? От этой мысли внутри Джессики всё разом оборвалось. Точно, всё так и было: он пришёл в тот момент, когда она отдавалась Пола и, увидев их в постели, так же осторожно ушёл. Возможно навсегда. Дети! А что, если он и детей с собой увёл? Джессика резко соскочила с кровати и, не обнаружив халатика в спальне, вспомнила, что оставила его в гостиной. Подойдя к двери, она открыла её и увидела спящего в кресле Стива. Сердце её радостно встрепенулось от мысли, что муж ничего не знает о её измене, а если и догадывается, то можно повернуть всё так, что виноват будет только Пол. А ей просто силы не хватило, чтобы устоять перед его домогательствами.

Успокоив себя подобными мыслями, Джессика направилась было к спящему мужу и, не дойдя пары шагов до кресла, в испуге остановилась. В кресле сидел не Стив, а то, второе, существо, что тревожило её во сне, проявляясь вместо Стива. И так же, как во сне, Джессика вдруг почувствовала, как всё внутри неё стремительно заполняется холодной волной ужаса. Крепко зажав рот обеими руками, чтобы не закричать, Джессика отступила на несколько шагов и, прихватив по пути халатик, метнулась обратно в спальню. Теперь её волновала только одна мысль; как незаметно выйти из гостиницы и увести с собой детей и отца, пока тот, кто спит в кресле, не проснулся? Не в одном же халатике ей убегать. Джессика бросилась к платяному шкафу и принялась лихорадочно переодеваться. Потом осторожно выглянула из спальни и, обнаружив, что псевдо-Стив всё ещё спит, крадучись выбралась из номера, заблокировала дверь своей картой и, переместившись к двери соседнего номера, принялась стучать в неё обеими кулаками. Через минуту она открылась и на пороге возникла фигура старика Джексона с заспанной физиономией.

- Что случилось, Джесс? поинтересовался он, протяжно зевая во весь рот. И почему ты так рано нас

- Папа, я всё объясню, но потом, - перебила Джессика отца, - а пока поднимай ребят и быстро одевай их. Нам надо срочно уехать домой.

- Домой? удивился старик Джексон, - но зачем? И потом; где Стив?

- Я же сказала; всё потом объясню, - резко ответила Джессика и, отодвинув отца всторону, прошла в номер. На то, чтобы разбудить детей, у неё ушло минут пятнадцать и всё это время сердце её замирало в ожидании, что вот-вот за спиной раздастся голос Стива, вопрошающий: А куда это вы собираетесь?.. Или не Стива, а того, кто спит сейчас там, за стеной.

- Слушай, а где Стив? поинтересовался старик Джексон, когда они покинули номер и направились в сторону лифта.

- Да, мам, а где папа? тут же заканючили ребята. Почему мы без него куда-то уходим.

- Папа ждёт нас в аэропорту, - тут же сочинила на ходу Джессика, - а куда он нас повезёт, он сам вам об этом расскажет.

На рецепшене она отдала дежурному портье обе карты и попросила его срочно вызвать такси и заказать четыре билета на ближайший рейс до Лас-Вегаса. Всё это она проделала в тревожном ожидании, что спланированный ею побег вот-вот сорвётся. И только когда такси доставило их к аэровокзалу, Джессика себе слегка расслабиться.

Прошло полтора года с той поры, когда Джессика непонятно почему сбежала от меня вместе с детьми обратно в Сидар-Сити. И не только сбежала, но и снова вернулась к Джеку Хиггинсу. Окольными путями я узнал, что они заключили новый брачный контракт, по которому ребята были записаны на его фамилию. Ещё я узнал, что Джек обратился к местным властям с просьбой установить над его жилищем и всем ними особый режим безопасности, и что сделал он это, якобы, по настоятельной просьбе Джессики. За то время, пока я всё это вызнавал, я познакомился с Полом Раски и его женой. Симпатичной, стройной и длинноногой мулаткой. И постепенно мы с нею сблизились настолько, настолько когда-то сблизился её муж с моей женой. Бывшей женой, к сожалению. Чем ещё я занимался эти полтора года?

Первые полгода я провёл в Исследовательском Центре НАСА под бдительным наблюдением различных учёных: биологов, генетиков, психологов, лингвистов, различного рода аналитиков, математиков, астрономов и прочих знатоков бытия.

Учёные-биологи скрупулёзно изучали строение клеток моего тела, плазмы крови, костей, мышц и внутренних органов в поисках возможных отклонений от образцов.

Учёные-генетики с такой же тщательностью изучали мой генетический материал. И тоже в поисках возможных отклонений от образцов.

Учёные-психологи терзали меня различными тестами, пытаясь таким образом определить адекватность и неадекватность моей натуры на различные раздражители.

Учёные-лингвисты интересовались моей способностью к освоению различных языков. Правда, выяснили только, что знания мои остались на том же уровне, как и два года назад, и быстренько свернули свои исследования.

Учёных-математиков, естественно, интересовали мои интеллектуальные

способности, и по количеству своих тестов практически не уступали коллегам психологам.

Что касается учёных-аналитиков, работы у них было гораздо меньше, чем у остальных. Во всяком случае, при общении со мной. Много ли надо времени, чтобы взять у меня анализ крови, например.

А через полгода вся эта научная когорта, опираясь на выявленные изменения в моём организме и в моём характере, вынесло мне окончательный вердикт: годны все профессии, кроме исследования гиперпространства. Единственное общение с космосом заключалось теперь только в реальном пространстве. И то ограничили Солнечной системой и её окрестностями.

Что вполне устроило генерала Паттерсона.

Но не устроило меня. О чём я и объявил Страйку, предупредив, что не горю желанием болтаться между Землёй и Сатурном, например, в грузовике или даже пассажирском лайнере; пусть даже и капитаном.

Уж лучше земными делами заниматься

И Страйк пошёл мне навстречу. Правда, весьма своеобразно: он устроил меня на работу в СООПТ в качестве руководителя ремонтной базы. Дело в том, что во время обследования у меня вдруг проявилась способность определять неисправности в различных устройствах. В результате с моей помощью были своевременно выявлено некоторое число Крыльев, склонных к неожиданному выходу из строя.

Узнав об этом, генерал Паттерсон поскрипел зубами и утвердил меня на этой должности.

Так началась моя новая жизнь. Да, за все эти годы, что я провёл за пределами Земли, мне была выплачена огромная денежная компенсация, на которую мне удалось приобрести двухэтажный коттедж с небольшим участком в окрестностях Вашингтона. И теперь чуть ли не каждый выходной ко мне наезжают то Билл Страйк, то Пол Раск вместе с Бетти и детьми. Или сразу все вместе.

А в будние дни меня иногда посещает Бетти, и тогда мы подолгу предаёмся с нею сексуальным утехам

И никто из них не догадывается, что я, почти каждую ночь поднимаюсь на крышу коттеджа, и подолгу смотрю в ночное небо, пытаясь найти в нём нужное мне созвездие, а в нём нужную мне звезду, вокруг которой вращается та самая планета. Моя планета.

Мне почему-то кажется, что она где-то здесь, рядом

А потом я спускаюсь вниз и спокойно, без сновидений, засыпаю; уверенный в том, что никто из близких и знакомых мне здесь людей не узнает, как хочется мне услышать другие голоса увидеть другие лица

Заглянуть в другие глаза!..

3. Последний охотник.

- Уважаемые дамы и господа! Позвольте представиться; я ваш гид по Лунному космозоопарку и буду сопровождать вас во время экскурсии. Но, прежде, чем мы отправимся в это увлекательное путешествие, я хочу ознакомить вас с некоторыми правилами безопасности, которые вы должны строго соблюдать.

Итак: передвигаться по территории космозоопарка мы будем в специально оборудованных луноходах, имеющих две защиты. Первая защита силовая; она обеспечивает безопасность от повреждений, наносимых метеоритами, падающими на поверхность Луны. Что, от всех?.. А понятно; от всех ли метеоритов. Конечно, нет, мадам; особо крупные метеориты задерживаются силовым полем космозоопарка. Этим же полем они дробятся на мелкие фракции и выпадают на поверхность в виде метеоритного дождя. Естественно, здесь они нам уже не опасны

Мадам это опять вы? Что теперь вас интересует?.. Ага, понятно, вы хотите получить предварительную справку, каких зверей вы здесь увидите. Что ж, предварительно я могу вам рассказать. Вот, например, меркурианский солнечный заяц. Поначалу его даже не принимали за живое существо, Полагали, что это отражение солнечных лучей на поверхности планеты. Кстати, их и открыли то совсем недавно. Как вы, наверное, знаете, Меркурий к Солнцу, как и Луна к Земле, всегда обращён одной и той же стороной. Поэтому долгое время все экспедиции с Земли высаживались на ночную сторону Меркурия. А дневная сторона долго оставалась неисследованной. Но, шло время, техника совершенствовалась и появилась возможность освоения и дневной стороны. Вот тогда-то, впервые, космонавты и столкнулись с солнечными зайцами. И назвали их так по аналогии с зеркальными солнечными зайчиками. А то, что они перемещались по поверхности так же, как и зеркальные списывали на нестабильность положения наблюдателя.

И только, когда за ними стали наблюдать с помощью стационарно установленной аппаратуры, выяснилось, что перемещение каждого из них сугубо индивидуально. Вот тогда их стали изучать более пристально и выяснили, что они классифицируются, как живые существа. Только не белковые, как мы с вами, а энергетические. Так сказать, живые молнии. Только с неограниченным временем стабильности. Обладают ли они разумом?.. Пока это неизвестно, но, насколько мне известно, учёные этим вопросом тоже озадачены. Кстати, строжайше не советую смотреть на них незащищёнными глазами. Поэтому каждому из вас будут выданы специальные защитные очки.

Так, что у нас дальше?.. Ах, да! Венерианский воздушный змей. Тоже, в своём роде, уникальное существо. Поначалу наши учёные считали, что при таком высоком давлении и такой высокой температуре, какие имеют место на поверхности Венеры, никакой жизни существовать не может. Ни белковой, ни энергетической. Последней из-за мощного облачного покрова, который пропускает только тепловую составляющую солнечных лучей. А те флуктуации, которые фиксировали исследовательские космические аппараты, воспринимались, как облачные завихрения. И даже то, что эти завихрения почему-то часто группировались рядом с этими аппаратами, воспринимались учёными, как случайные. Так продолжалось до тех пор, пока на Венеру не полетели люди. А теперь некоторые из этих учёных заявляют, что своеобразные танцы этих змеев ни что иное, как средство общения между ними. И даже пытаются их расшифровать. Поэтому советую как можно внимательнее наблюдать за этими танцами. Вдруг кому-то из вас повезёт больше, чем учёным

Так, что у нас там дальше? Марсианский ледяной червь? Уникальное существо, открытое ещё в двадцатом веке исследовательскими аппаратами НАСА. Огромные по своим габаритам, они передвигались по поверхности Марса настолько медленно, что оно воспринималось как естественное движение ледяного покрова. Но уже тогда была замечена одна странность: слишком извилист был их путь, да и рельеф местности часто позволял двигаться более прямолинейно.

Конечно, здесь содержатся наиболее миниатюрные представители ледяных червей. То есть, детёныши. Но они растут, и скоро нам придётся выпустить их, как говорят русские: на вольные хлеба. Учёные надеются, что климатические условия на её поверхности придутся им по вкусу.

Увы, это последние представители живой материи нашей солнечной системы. Да, я знаю, что на Титане тоже существует некая жизнь, но она пока недоступна для нас. Зато есть другие, которые и дали нашему зоопарку приставку космо. Например: последнее наше приобретение парочка детёнышей викуний. Почему они так называются? Очень просто, они действительно похожи на земных викуний, но с одним отличием. Своим окрасом. Золотистая днём, ночью их шкура принимает интенсивную перламутровую окраску. Да ещё вдобавок флюоресцирующую. Можем ли мы это увидеть, и откуда они появились у нас? Конечно же, можем, но за отдельную плату. Дело в том, что искусственное затемнение не вызывает эффекта перекраса, поэтому приходится ждать, когда Луна попадёт в тень Земли. Сами понимаете, что ждать этого придётся очень долго. А время, как вы знаете деньги.

Что же касается вопроса, откуда они к нам прибыли, об этом знает только Ласт Хантер, наш космический охотник. Кстати, многие обитающие у нас существа появились здесь благодаря его охотничьему мастерству. Но он сейчас для нас недоступен и где находится, знает только Джеймс Картер, командир его рейдера

А теперь, дамы и господа, прошу проследовать за мной и занять места в наших луноходах. Увлекательное путешествие начинается!

Что вы сказали господин диспетчер? Найти одну из служащих космозоопарка и передать ей ваш приказ срочно появиться в офисе. Как её зовут? Понятно, господин диспетчер, встречу обязательно передам

***

Ещё раз, осмотрев облюбованное для базы место, Ласт Хантер остался доволен выбором. Небольшая пещера среди скальных нагромождений как нельзя лучше подходила для укрытия от непогоды и отдыха после поисковых экспедиций по окрестностям. А на вершине одной из скал можно установить поисковый маячок для связи с ближайшим космическим кораблём, если на то будет необходимость. Что Хантер и сделал в первую очередь: забрался на вершину выбранной скалы, установил там маяк, потом спустился вниз, пробрался в пещеру и активировал размещённую в ней аппаратуру связи в ждущий режим. Теперь он мог, по необходимости, принимать сигналы от пролетающих мимо этой планеты космических кораблей сигналы. Что позволяло ему в любое время установить с любым из них двустороннюю связь.

Что же касается окрестностей, то совсем неподалёку начиналась опушка огромного лесного массива. А лес, как известно любому охотнику, самый надёжный источник живности. Правда, иногда необычные экземпляры попадаются и на равнинах, поэтому Хантер распределил свою деятельность на планете так: пару местных дней потратить на экспедиции по равнине, желательно достигнув морского побережья, до которого было, примерно, полдня пути. Если здесь не попадётся ничего интересного, тогда можно заняться лесным массивом.

Лезть в воду, не имея соответствующего оборудования, Хантер не собирался. Пусть этим занимаются учёные-ихтиологи. Всё равно планета будет потом занесена в астрономический Кадастр

Потеряв два дня на блуждание по равнине, причём полдня пришлось просидеть в пещере, спасаясь от продолжительного ливня, и не обнаружив ничего достойного внимания, Хантер переключился на лес. Да и каким достоинством могут обладать метровой длины черви или змейки со множеством ног, а также всякая летающая и порхающая над травой и кустарниками мелочь. Тем более, что они не очень-то горели желанием оказаться в коллекции Хантера и почему-то ловко обходившие все его ловушки.

Да, были ещё птицы. Очень странные, похожие на бабочек, только огромные; с когтями и клювами, которым позавидовал бы самый могучий земной кондор. Да и те опускались на землю только затем, чтобы подхватить с неё какую-нибудь живность и снова взмыть в небеса

Пусть ими занимаются учёные-орнитологи и прочие биологи; пришёл к такому выводу Хантер после очередной неудачи, и сосредоточил всё свое внимание на лесном массиве.

И вооружившись бластером, ловчими сетями и капканами, Ласт Хантер начал совершать длительные походы вглубь лесного массива, каждый раз выбирая новый маршрут. И постепенно ему начала сопутствовать удача. В сети и капканы стала попадаться разнообразная живность, но всю её приходилось отпускать. По одной только причине; она не вызывала у Хантера особого интереса. Значит, и у потенциальных покупателей тоже не вызовет

Первая удача пришла к Хантеру на восьмой день пребывания на этой планете.

В тот день Хантер отправился на поиски добычи налегке, взяв с собой только бластер. Проблуждав несколько часов по лесным зарослям, он оказался на опушке довольно большой поляны. И уже собрался выйти на открытое пространство, как вдруг с противоположной стороны на поляну вышло небольшое стадо грациозных существ, разительно похожих на... Пожалуй, викуний, - решил Хантер, перебрав в уме различные варианты, - если бы не эти рожки на головах.

Они действительно были похожи на земных викуний эти грациозные создания, если бы не эти рожки и удивительно яркий, с золотистым отливом, мех.

Да, за такую шубу какая-нибудь земная красотка не пожалеет целого состояния своего мужа или дружка, - ухмыльнулся про себя Хантер, под прикрытием кустарника опускаясь на колени. Или обоих вместе. Такая добыча сулит очень огромные деньги.

И взяв бластер на изготовку, принялся наблюдать за животными, выбирая из них жертву.

А стадо, тем временем, разбрелось по поляне и спокойно щипало траву, совершенно не подозревая об ожидавшей их участи. Несколько особо крупных викуний паслось в стороне от стада, то и дело, вскидывая головы и осматриваясь по сторонам своими зелёными глазами. Сторожа, догадался Хантер, прижимая приклад бластера к плечу. И повёл стволом, выбирая жертву.

И тут в поле его зрения попался детёныш. Он настолько увлёкся игрой, что удалился от стада на приличное расстояние. И продолжал удаляться, увлечённо подпрыгивая на своих тонких, пружинистых ножках.

И тут в голове Хантера родилась новая идея: взять этого детёныша живым. Он опустил ствол бластера вниз, переключил оружие в режим парализующей стрельбы и снова взял детёныша на прицел.

Но выстрелить не успел.

Из-под ближайшего к детёнышу куста вдруг выметнулось ему навстречу нечто, похожее на рыжее лохматое одеяло, и накрыло детёныша
словно попона. Бедняжка только успел приглушённо вскрикнуть. Прошло немного времени и рыжее одеяло взмыло вверх, оставив под собой от детёныша только скелет. Но далеко это одеяло почему-то не успело скрыться. Изломавшись бурунами, оно задрожало, словно в конвульсиях и начало медленно опускаться на скелетик детёныша. Ничего не поняв, Хантер оглянулся на стадо и увидел, что все сторожа смотрят в ту сторону поляны, где только что произошла трагедия с детёнышем и глаза их горят красным огнём

Хантер снова повернул голову в сторону рыжего одеяла и увидел, как оно медленно, словно сопротивляясь, опустилось на скелетик и, так же медленно, начало превращаться в только что съеденного детёныша!..

Хантер всё ещё продолжал содрогаться от мысли, во что бы он мог превратиться, покусившись на этого детёныша, как вдруг не раз выручавшая его интуиция подсказала, что сзади ему грозит опасность. В голове ещё только начала формироваться мысль, что надо бы переключить бластер на поражающий разряд, а тело уже развернулось навстречу опасности, и палец нажал на гашетку

Что-то огромное, с него ростом, и тёмно-серое, косым крестом метнулось навстречу выстрелам и обрушилось на Хантера всей своей тяжестью, вышвыривая его на поляну

Вернувшееся сознание подсказало Хантеру, что он лежит на земле, что травинки щекочут его лицо и что на него ничего не давит, кроме воздуха. А следом пришла и мысль, что он жив.

Хантер слегка размежил веки, ожидая увидеть склонившееся над ним чудище, но увидел только кусочек бирюзового неба. Тогда он открыл глаза полностью и осознал, что действительно лежит на земле. А вокруг него столпилось всё стадо, с любопытством разглядывая его своими зелёными и жёлтыми глазами.

Хантер попытался принять сидячее положение, но всё вокруг вдруг закружилось, и он снова упал на спину. Полежав немного и, дождавшись, когда кружение прекратится, он повторил попытку. На этот раз он действовал осторожнее и попытка удалась. Он даже сумел встать на ноги и теперь, покачиваясь, разглядывал распластавшееся перед ним чудовище.

Оно действительно имело форму косого креста, и было размером с самого Хантера.

А главное: не подавало признаков жизни.

Но Хантер не стал рисковать и, переключив бластер на поражающие импульсы, прицелился в середину косого креста.

Выстрелить ему не дали. Две зеленоглазые викуньи приблизились к чудовищу и с помощью своих рожек перевернули его на другую сторону, словно демонстрируя его безжизненность. Всё ещё держа бластер на- изготовку, Хантер осторожно приблизился и разглядел своего поверженного врага более внимательно. Он обнаружил, что края этого креста заканчиваются большими остроконечными когтями; что под шерстью у него скрываются овальные блюдца присосок. Но самое жуткое он обнаружил в центре перекрестия.

Идеально круглое и такое большое, что Хантер мог бы свободно влезть в него, отверстие пасти, края которой были буквально утыканы крючьями многочисленных зубов.

Да, останься это чудище живым, торчали бы сейчас из этой пасти только мои ноги, - подумал Хантер, потрясённый увиденным.

И, пошатываясь, побрёл прочь с поляны

И не увидел того, как голубоглазые викуньи окружили убитое им чудовище и вытянулись к нему своими шеями

На следующий день Ласт Хантер, вооружившись ещё и видеокамерой, отправился на ту поляну. Он решил заснять убитое им накануне чудовище, а заодно провести кое-какие измерения. К его удивлению трупа на месте не оказалось. Мысль о том, что чудовище на самом деле не было убито, а только парализовано, и теперь, возможно, бродит где-то неподалёку, привела его в состояние паники. Он установил на бластере самый мощный импульс поражения и, пугливо озираясь, отступил от опушки леса на середину поляны

Прошло полдня, а он по-прежнему кружил по поляне, ожидая нападения косого креста, и никакая сила не смогла бы заставить его углубиться в лес. В лес, где на тебя в любую минуту могут наброситься чудовища с огромными зубастыми пастями.

И страх этот сидел в нём до тех пор, пока на поляне снова не появилось стадо викуний. Они спокойно отнеслись к присутствию Хантера и разбрелись по поляне, пощипывая траву. Это спокойствие передалось и Хантеру в такой степени, что он готов был немедленно вернуться обратно к своему убежищу. И пусть даже для этого нужно было пройти сквозь этот лесной массив.

Но Хантер сразу же подавил в себе это желание, потому что у него родилась идея заснять это стада на видео.

Стадо на удивление спокойно отнеслось к этим съёмкам, словно понимало, что эта небольшая штучка в его руках неопасна для них. Большие викуньи несли сторожевую службу, время от времени сканируя пространство своими зелёными глазами, викуньи поменьше тоже спокойно паслись, не обращая на Хантера никакого внимания. Снимает, ну и пусть снимает И только детёныши то наперегонки носились по всей поляне, то кружили вокруг Хантера, напоминая стайку любопытных ребятишек

И Хантер так увлёкся съёмками, что забыл обо всём на свете, и только внезапно возникшее чувство голода вернуло его к реальности. Он с сожалением оторвался от видеокамеры и только теперь заметил, что наступил вечер. И понял, что возвращаться ему к убежищу придётся в полной темноте. И оставаться здесь ночью, тоже опасно.

А стадо, тем временем, собиралось покидать поляну. Они сгрудились в одну толпу и двинулись прочь. Ещё раз удивив Хантера тем, что их меховой покров начал изменять свой окрас, превращаясь и золотистого в люминесцентно-перламутровый.

Это был так удивительно, что Хантер забыл о страхе и голоде, и отправился следом за стадом, приникнув к визиру видеокамеры. Он уже знал, что эти съёмки вызовут на Земле настоящую сенсацию, и что его ждёт хороший гонорар; так что можно пренебречь и голодом и опасностью.

Кстати, о голоде!..

Хантер выключил камеру и принялся шарить по карманам. Так и есть; в одном из них он обнаружил несколько пищевых таблеток. Бросив пару штук в рот, он разжевал их и только теперь огляделся по сторонам. Он снова был на поляне, только теперь другой, и викуньи укладывались на траву, готовясь ко сну. Улеглись все, кроме нескольких больших викуний, на которых, похоже, выпала обязанность нести сторожевую службу.

Делать было нечего, и Хантер тоже был вынужден растянуться на траве, уставясь глазами в звёздное небо. Бластер он, на всякий случай, положил на грудь, и палец держал на спусковом крючке. Охрана охраной, но посчитают ли его за своего, в случае опасности? Так что, осторожность не помешает

И не заметил, как заснул и проспал до самого утра.

С этого дня между ним и викуньями завязалось что-то, похожее на взаимопонимание. Ему дозволено было находиться при стаде во время их миграций по лесу, а он мог беспрепятственно наблюдать за их жизнью в естественной среде. Увлечённый идеей доставить хотя бы одну особь этих удивительных созданий на Землю в живом виде, он принялся досконально изучать их образ жизни. Особенное внимание он обратил на растения, употребляемые в пищу. Собрав несколько образцов, он подверг их химическому и структурному анализу. Для этого ему пришлось на некоторое время покинуть стадо и вернуться к своему убежищу на опушке, где среди аппаратуры, был и портативный полианализатор. Анализы показали, что местные растения, как и земные, состояли из клетчатки, насыщенные хлороформом и рядом различных микроэлементов. Эти данные Хантер занёс в долговременную память прибора в надежде, что земные учёные досконально изучат их, а главное: подберут земные их аналоги.

Не возить же на Землю отсюда эту траву

В последующие дни Хантеру удалось выяснить, что большие викуньи это самцы, а которые поменьше самки. Причём способностью к превращению обладают только самцы.

Осталось только выбрать, какую особь надо будет отлучить от стада. Самцы отпадали сразу. С их способностью превращать других в себе подобных даже бластер не поможет: парализуешь одного, так тебя другие в викунью превратят. Да и тащить его к убежищу, в случае удачи, слишком тяжело будет, а если и получится, то где гарантия, что он не превратит похитителя в своего двойника, когда очнётся?..

Проще было бы с самками, но и здесь был тоже риск нарваться на неприятность. Изучая повадки викуний, Хантер обратил внимание на то, что у каждого самца было на содержании по четыре самки, и самцы очень ревностно относились к общению своих подруг с другими самцами. Да и сами самки тоже следили друг за другом: стоило только одной из них отойти всторону от своего клана, как тут же за ней увязывалась другая самка. И другому самцу не удавалось пообщаться наедине с приглянувшейся самочкой. Поразмыслив над этим, Хантер пришёл к выводу, что его попытка приручить к себе одну из самок, будет воспринята как попытка посягнуть на супружескую честь её самца.

Хантеру даже стало весело от такой нелепой мысли.

И если даже это у него получится, то всё равно за ними будет следовать

повсюду другая самка. Конечно, неплохо было бы вернуться на Землю с двумя особями, но это неплохо было бы в том случае, когда одна из этих особей оказалась бы самцом. А две самки что; ну посмотрят на них, подивятся, а потом какая-нибудь из красоток пожелает заиметь шубку из их шкур. И всё

Нет, здесь нужна такая особь, чтобы и на этой планете можно было безопасно общаться с нею и на Земле она ничего, кроме удивления, не вызывала. И самая подходящая кандидатура это детёныш!

Сначала достаточно одного. Потом можно будет организовать периодическую их доставку на Землю, используя стадо, как поставщика продукции.

И брать надо только самок. А то самцы таких бед натворят!..

Придя к такой мысли, Хантер начал приглядываться к безмятежно суетливой малышне. А те, не ведая о своём будущем, продолжали ходить табуном за ним повсюду и вовлекать в свои игрища. Но теперь Хантер уже более внимательно приглядывался к каждому из детёнышей, изучая их повадки, привязанность к своим родителям и другим членам стада, а также близость общения с самим Хантером.

И скоро выяснил, что есть-таки одна малышка, которая охотно идёт с ним на контакт. Она даже несколько раз сопровождала Хантера, когда он отлучался к убежищу. Правда, в сопровождении одной из взрослых самок. И Хантер задался целью, приручить стадо к мысли, что с этим детёнышем ничего не случится, если он будет общаться с ним без присмотра со стороны взрослых.

На это ушло ещё какое-то время. Теперь каждый вечер, возвращаясь к своему убежищу в сопровождении этой самочки (сначала с кем-нибудь из взрослых самок, а потом и в одиночестве), Хантер настраивал аппаратуру связи и ловил сигналы из окружающего пространства

***

И вот, в один из таких вечеров, он поймал сигнал с одного из рейдеров, возвращающегося откуда-то на Землю и, как раз в этот момент пролетающего мимо планеты Хантера.

Ирония судьбы; эта планета так и будет потом названа планета Хантера.

А пока командир рейдера, Джеймс Картер, узнав, что с ним связался сам Ласт Хантер, сразу вызвался ему помочь.

- Да-да, мы так и сделаем, - заверил он Хантера, - как только получим от вас соответствующий сигнал, мы отправим за вами спасательный бот и заберём вас с этой планеты вместе с грузом. Да-да, и соответствующее место для груза приготовим. Так что не беспокойтесь, мистер Хантер, примерно, через трое суток мы выйдем на орбиту вокруг этой планеты и будем ждать вашего сигнала.

Облегчённо вздохнув, Хантер отключил аппарат и повернулся к лежащему у его ног детёнышу.

- Ну вот, подружка, скоро мы отправимся с тобой в далёкое путешествие, - произнёс он, склоняясь к самочке. Ты увидишь другие миры, познакомишь-

ся с другими животными. Разумеется, поначалу тебе будет скучно одной вдалеке, но я обещаю, что это продлится недолго.

И тут Хантер вспомнил, что занимаясь дрессировкой, он упусти одну, не менее важную деталь; чем будет питаться его подопечная в дороге. Да и на Земле тоже.

Пока учёные найдут полноценную замену для местной травы

С этой мыслью он и устроился в пещере на ночлег, поместив самочку в специальный бокс. Это тоже входило в его дрессировочный комплекс; приручить детёныша оставаться здесь на ночь и спать только в этом боксе. Именно в нём Хантер собирался доставить свою добычу на борт космического корабля.

Он знал, что одна из взрослых самок постоянно дежурит неподалёку, даже ночью, но не беспокоился. Что может сделать одна самка, да ещё вдали от стада? В крайнем случае, её можно парализовать и, с помощью экипажа спасбота, тоже доставить на рейдер.

Утром следующего дня Хантер, вместе с детёнышем, вернулся к стаду и принялся набивать, прихваченный с собой рюкзак травой. Набив его до отказа, он отнёс траву в пещеру, высыпал её в самый прохладный закуток, чтобы она не так быстро завяла, и вернулся за новой порцией.

Так он сделал за день несколько рейсов. И выбранная самочка постоянно крутилась у его ног; она даже словно помогала ему, тыкаясь мордочкой то в одно, то в другое растение. Мол, бери только вот это и это и ещё вот это

На второй день Хантер повторил операцию по заготовке кормов, как шутливо озаглавил он спешный сбор травы

А на третий день, после полудня, он активировал аппаратуру связи и сразу же получил сигнал от Джеймса Картера, что его рейдер находится на орбите и только ждёт сигнала.

И тут Ласт Хантер решил схитрить. Он послал на рейдер свои координаты, выяснил, когда спасбот приземлится, чтобы забрать его, и решил устроить спектакль с внезапным ночлегом.

То есть, начал приготовления ко сну. Приготовил ложе для себя, бокс для детёныша и, когда тот послушно зашёл внутрь, незаметно закрыл за ним дверцу бокса на щеколду. После этого потушил фонарь и, как-будто, лёг спать

Спустя какое-то время снаружи донёсся шум приземлившегося спасбота, и Хантер покинул пещеру.

К его удивлению взрослая самка продолжала маячить возле опушки. Она не испугалась, как он надеялся, ни вида спасбота, ни поднятого им шума. Только отошла подальше и продолжила наблюдать за действиями Хантера. А тот, не теряя времени даром, по-быстрому собрал свои вещи и перенёс их в спасбот. Последним он загрузил в него бокс с детёнышем.

Занимаясь погрузкой, он обратил внимание на то, что самка куда-то исчезла. Поздно, - ухмыльнулся он про себя, - ты уже не успеешь привести помощь

Закрепив бокс с детёнышем в специальной ячейке, Хантер прошёл в кабину к пилотам и весело воскликнул:

- Вперёд, ребята! Нас ждёт удача и слава!

Но командир экипажа, к его удивлению, не торопился стартовать. Вместо этого он сказал:

- Хантер, посмотри, что там делается.

Хантер глянул на монитор внешнего обзора и обомлел. На опушку леса, одна за другой, выходили викуньи и, не задерживаясь, направлялись в сторону спасбота.

- А ну-ка, дайте мне максимальное приближение, - попросил он сдавленным от страха голосом.

Командир тут же выполнил его просьбу и Хантер, замирая от мысли, что сейчас со всем, кто находится в спасботе, произойдёт неминуемая беда, принялся всматриваться в глаза приближающихся викуний. К его радости и большому облегчению он не обнаружил среди них ни одного владельца зелёных глаз. Только золотистые, под цвет меха.

- Всё в порядке, ребята, - выдохнул он облегчённо, - это они пришли попрощаться со мной.

И тут ему в голову пришла несуразная мысль.

- А ну-ка, откройте мне входной люк, - попросил он. Я тоже попрощаюсь с ними.

Прихватив по пути бокс с детёнышем, он остановился у кромки люка и, подняв бокс над головой, воскликнул:

- Не печальтесь, мои подружки, я скоро вернусь к вам! Передавайте привет своим самцам от Ласта Хантера!

Произнося свою прощальную речь, он обратил внимание, что цвет глаз у самок начал изменяться: из золотистого он начал преобразовываться в синий. И скоро достиг максимальной насыщенности.

- Хорошо, что не красный, - пробормотал он, переводя дух и отступая вглубь спасбота

Вечером, когда экипаж рейдера собрался в кают-компании за ужином, Хантер поведал им о своих приключениях.

- И тогда я подумал, а зачем везти на Землю таких уникальных животных мёртвым грузом? Проще будет доставить их живьём. Смотришь; и на Земле приживутся и начнут размножаться, - такими словами закончил он свой рассказ.

- А это не опасно? обеспокоился первый помощник. Ну, как начнут нас превращать

- Так мы самцов пока не будем трогать, - продолжил Хантер развивать перспективы будущего бизнеса. Сначала приучим их к пониманию, что не представляем для них никакой опасности, а потом и к переселению на нашу планету. Есть ещё один вариант: использовать для переселения беременных самок. Тогда самцы уже свои будут, рождённые на Земле.

- Это, какое же прибыльное дело можно развернуть! восхитился один из присутствующих.

- Если нас браконьеры не опередят и не перебьют всех этих животных, - остудил его порыв другой член экипажа.

- Значит, никто, кроме нас, не должен знать об этой планете! веско добавил третий, включаясь в разговор.

- Но мы всё равно должны занести её в каталог, как впервые попавшуюся, - возразил первый помощник.

- А если присвоить ей ложные координаты? предложил Хантер.

- Чтобы первый же космический корабль врезался в неё, полагая эту часть пространства пустым, - усмехнулся в ответ Джеймс Картер. Нет, господа, мы оформим эту планету, как собственность нашей Конторы и заявим на неё все юридические права. Кстати, в этой системе находятся ещё четыре планеты типа земных. Кто знает; может и на них существует своеобразная жизнь?

- Вы уверены, что этим способом мы оградим эту планету от нашествия браконьеров? полюбопытствовал Хантер.

- Вполне, - уверенно ответил Картер. Ведь у нас будет юридическое право на установление жёсткого контроля над этой планетой. Да и над другими тоже.

Он допил свой кофе и, поднявшись со стула, объявил:

- А теперь, все, кому предписано по графику, заступают на дежурство. Остальные отдыхают. А мы, с первым помощником, отправляемся в рубку управления определим место положения этой системы в Звёздном Каталоге. Мистер Хантер, вы пойдёте отдыхать или с нами?

- А можно мне сначала сходить в грузовой отсек? Хочу проверить, как там моя подопечная, - пояснил Хантер свою просьбу. А после этого к вам присоединюсь.

- Хорошо, - согласился с ним Картер. После грузового отсека мы ждём вас в рубке

Пройдя в грузовой отсек, Ласт Хантер подошёл к одному из контейнеров, в котором хранился бокс с детёнышем, и заглянул в дверной глазок. Полумрак, царивший внутри контейнера, помешал ему хоть что-то разглядеть. Тогда он открыл дверь контейнера и шагнул внутрь, со словами:

- А вот и я, мой дружок. Сейчас я тебя покормлю, и ты можешь

И осёкся на полуфразе. Из глубины бокса на него пристальным взглядом смотрела самочка. И золотистые глаза её наполнялись красным пламенем

Прождав Хантера полчаса, Картер приказал своему помощнику:

- Сходи-ка в отсек. Если там его не будет, значит, он передумал и ушёл к себе.

Первый помощник послушно отправился в грузовой отсек и первое, что он там обнаружил приоткрытую дверь одного из контейнеров. Крадучись, он приблизился к ней и осторожно заглянул вовнутрь. Пойманный Хантером детёныш, почему-то лежал на полу, возле бокса.

Интересно, как он выбрался? удивился про себя первый помощник. Бокс, вроде, закрыт

В этот момент внутри бокса шевельнулась какая-то тень и сквозь решётку на помощника уставились два золотистых глаза. Так же внимательно посмотрел на него и детёныш, который был снаружи. Только глаза у него были зелёными.

Картер едва не выронил из рук Звёздный Каталог, когда в рубку ворвался первый помощник. Чрезвычайно взволнованный и очень испуганный.

- Беда, командир! вскричал он ещё с порога. Хантер! Хантер!..

- Что, Хантер? сердито перебил его Картер. Пропал куда-то?

- Хуже, - всхлипнул первый помощник, - он прев прев ратился!

- Что значит, превратился? встревожился Картер и почувствовал, как холодная струйка скользнула между лопаток. В кого превратился?

- В такого же детё ныша! снова всхлипнул помощник. Только глаза зелёные. Командир, надо срочно избавиться от этого контейнера, иначе мы все здесь превратимся.

- Зелёные глаза, говоришь - задумался Картер, вспоминая рассказ Хантера. Получается, что теперь у нас есть и самец, и самка. И это очень даже хорошо

- Что же тут хорошего?! испуганно глянул на Картера первый помощник. Командир явно потерял рассудок.

-А вот что, - принялся объяснять Картер. У нас теперь есть и самец и самка. А это значит, что у нас будет и потомство. Потомство, которое мы можем продавать. И делать на этом хороший бизнес. Понимаешь, мы получим исключительное право на продажу этих зверьков. Надо только доставить эту парочку на Землю целыми и невредимыми. А для этого надо за ними ухаживать и хорошо кормить.

- Вы как хотите, командир, но я туда не пойду, - возразил первый помощник. Думаю, что и остальные тоже не пойдут.

- Ну что ж, пойду я, - вздохнул Картер. Да, я сильно рискую, но в этом случае право на их продажу я оставлю за собой. И право на владение биологическими и геологическими ресурсами планет системы

Он задумался на короткое время:

- Системы Картера. Так обозначу я её в Звёздном Каталоге.

- Вы думаете, нас пустят на Землю, с таким опасным грузом? засомневался первый помощник.

Он уже немного пришёл в себя и теперь его мозг лихорадочно подсчитывал ту прибыль, которую он может потерять, выйдя из доли. Цифра получалась очень даже заманчивая.

- А мы и не повезём их на Землю, - возразил ему Картер. Мы отдадим их в Лунный космозоопарк. А на землю мы отправим образцы растений, собранные Хантером, и его отчёты.

- А что мы скажем о самом Хантере? поинтересовался первый помощник. Что он превратился в этого зверька?

- Ну, зачем же, - улыбнулся Картер, - Ласт Хантер пожелал остаться на этой планете. Продолжать охоту и укреплять, так сказать, отношения с этими викуньями. Кстати, ты закрыл контейнер, когда уходил?

- Закрыл, кажется, - неуверенно предположил первый помощник.

- Тогда сходи и проверь. А то разбегутся по всему кораблю, бегай потом собирай.

- А это не опасно? забеспокоился первый помощник. Вдруг он и меня превратит.

- Тебя вряд ли. Помнишь, что Хантер про них рассказывал? У каждого самца по четыре самки, а Хантер в самца превратился

- Ну и что, - продолжил беспокоиться первый помощник, - возьмёт и меня в самца превратит.

- Что-то мне подсказывает, что он не станет этого делать, - попытался успокоить Картер своего помощника. Ты просто осторожно подкрадись и посмотри: закрыт контейнер или нет. Если не закрыт; закрой. Главное: на глаза им не попадайся. Особенно самке

Воодушевлённый напутствием командира, первый помощник отправился в грузовой отсек выполнять указание Картера.

Сам же Картер задумался над тем, что им придётся ещё раз посетить планету Хантера. Хотя бы за тем, чтобы отловить там ещё трёх самочек. Для Хантера-самца. Или двух. Смотря, как повезёт. Хотя уверенности, что мужчина может превратиться в женскую особь, у Картера не было.

Жалко, конечно, будет парня, - хороший был помощник, - но бизнес есть бизнес. Ничего личного

- Всё в порядке, командир! Вернувшийся помощник прервал размышления Картера уже начавшие склоняться в приятную сторону о будущем. Контейнер закрыт, грузовой отсек тоже. Теперь можно спокойно лететь домой.

- Можно-то можно, но успеем ли мы доставить до места без кормёжки? засомневался Картер.

- С этим тоже всё в порядке, - успокоил его первый помощник, - я их уже накормил. И в прозапас им оставил

- Ты что, общался с ними? встревожился Картер. А если бы они и тебя превратили?

- Как видишь, не превратили, - улыбнулся первый помощник.

- Да как же ты решился на это?

- Знаешь, Джеймс, Хантер, то есть, самец, так жалобно на меня смотрел, а ещё на бокс с самкой, что я сразу понял, что ему надо.

- И ты что, выпустил её из бокса?

- А что мне оставалось делать? А вдруг он меня тоже превратил бы, не сделай я этого. Вот я и выпустил её. И травы им положил. И запас оставил. Так

что, думаю, до конца путешествия им хватит. А не хватит, я ещё добавлю.

Первый помощник улыбнулся и сказал:

- Мне кажется, Джеймс, что я правильно делаю, устанавливая контакт с ними. Это поможет им адаптироваться среди нас, людей. Особенно самочке. Мне кажется, она воспринимала Хантера как угрозу своей безопасности. Теперь же она будет воспринимать его, как своего самца, а вот неприязнь

- Ты прав, эту неприязнь она может перенести на нас, - подвёл черту Картер. Ты здорово поступил, что додумался до этого. Ну, а теперь курс на G9-3-(1). Возвращаемся домой. Конечный пункт Луна!..

И рейдер устремился сквозь пространство к далёкой солнечной системе. Оставив позади другую систему. С планетой Хантера, по лесным равнинам которой бродило стадо необычных животных, похожих на земных викуний. Были на этой планете и другие представители местной фауны, но они не представляли особого интереса. Кроме, может быть, единственного на всю планету существа, разительно похожего на

***

- Итак, уважаемые дамы и господа, вот и заканчивается наше увлекательное путешествие по разным мирам Лунного космозоопарка. Осталось только посетить вольер с теми животными, которыми обеспечил нас легендарный Ласт Хантер последний настоящий охотник нашего времени. Мадам, вы хотите знать, где он находится теперь? Да кто же это может знать, мадам, пути охотников неисповедимы. Нам только остаётся ждать его возвращения и надеяться, что он вернётся не с пустыми руками. Кстати, вам крупно повезло. На родной планете этой парочки как раз наступает вечер, и вы можете стать счастливыми очевидцами изменения окраса меха этой парочки. Мадам, что вас опять интересует? Почему я всё время говорю о двух животных, когда их три?..

Действительно, их трое!.. Похоже, кто-то где-то что-то напутал. Сейчас я свяжусь с диспетчером и всё выясню

Господин диспетчер, тут у нас возникло недоразумение Что?.. Пропавшая сотрудница?.. Нет, я не знаю, где она!.. Она нам не встретилась это могут подтвердить участники моей экскурсии Вы мне лучше, вот что скажите, господин диспетчер, сколько этих животных было доставлено в наш зоопарк: два или три?.. В чём дело, спрашиваете? Дело в том, что их, почему-то трое. Да, именно три!..

Вы говорите, в целях безопасности?.. Хорошо, господин диспетчер, я что-нибудь придумаю. Да, мы возвращаемся

Уважаемые дамы и господа, я вынужден прервать нашу экскурсию и вернуться вместе с вами обратно. Что случилось? Пока ничего серьёзного. Просто один из метеоритов сумел как-то нарушить защитный купол космозоопарка, и теперь все экскурсии возвращаются обратно. И прошу прощения, что вынужденно лишил вас обещанного зрелища. И надеюсь, что мы ещё встретимся с вами. Всего вам хорошего!..

попросила Даша. И смотри внимательно

Данила вернулся к началу и в тот момент, когда на поверхности Солнца образовался тёмный провал пятна, Даша воскликнула:

- Вот здесь! Остановись!..

То, что увидел на экране Данила, повергло его в настоящий шок. Огромный, в треть солнечного диска, огненно-красный череп уставился чёрными глазницами на Данилу. А ещё через мгновение всё тот же протуберанец вырвался из тёмного провала пасти черепа и в третий раз устремился в околосолнечное пространство.

- Ни фига себе!.. выдохнул Данила, потрясённый увиденным. И как ты только успела это разглядеть

- Вот, а ты говоришь, где ужас, - пробормотала Даша, усаживаясь на его колени. А заметила я потому, что смотрела свежим взглядом.

- Нет, я должен запустить это э Сеть! воскликнул Данила. Пусть все увидят, что НАСА скрывает в своей секретной базе.

И, обняв одной рукой жену, пальцами другой пробежался по клавиатуре.

- И назову я фигню Выдох нет не выдох. На выдох это мало похоже. Это больше похоже на плевок! Да, так и назову: Плевок Сатаны!

- Интересно, а куда он полетел? полюбопытствовала Даша, наблюдая за манипуляциями мужа.

- Кто полетел? не понял Данила, увлечённый процессом рассылки.

- Ну, этот твой Плевок Сатаны, - пояснила Даша.

- Как куда? В пространство, конечно, - пояснил Данила, стараясь обуздать проснувшееся вдруг желание. В околосолнечное пространство.

Даша тоже почувствовала, что муж начинает возбуждаться и, лукаво улыбнувшись, заёрзала ягодицами по бёдрам мужа, принимая более удобную позу.

- Сейчас, сейчас - забормотал Данила. Я уже почти закончил

- Как закончил? подколола Даша мужа. Мы ещё и до спальни не добрались, а ты уже?..

- Нет, дорогая, здесь я рассылку закончил, - сказал Данила в ответ на подковырку жены. А в спальне у нас с тобой будет другое окончание. Надеюсь более приятное, чем этот сатанинский плевок

И, нажав на клавишу энтера, подхватил жену на руки и отнёс в спальню. Где и получил желаемое прямо на неразобранной кровати

На следующее утро, за завтраком, Даша снова заговорила о Плевке Сатаны.

- Интересно, куда же он всё-таки летит? полюбопытствовала она, поглощая очередную печеньку и запивая её кофе. А вдруг прямо на нас! На Землю!..

- Ни чего страшного, если даже и на нас, - успокоил Данила жену. У Земли мощное магнитное поле плюс атмосфера. Нет, конечно какая-то часть этого протуберанца может и прорвётся к земной поверхности, но она будет опасна лишь для гипертоников и электронной аппаратуры. Ну, и ещё для Интернет сетей. Может быть

Прошло несколько дней, наступила суббота. Даша возилась на кухне, готовя обед, а Данила снова шарился в Интернете, выискивая интересные сообщения и отзывы на свой Плевок Сатаны. И вдруг его внимание привлекло одно сообщение: Как сообщают учёные НАСА, радиус орбиты Луны внезапно изменился. Он уменьшился на тридцать тысяч километров

- Даша, Даша, скорее сюда! закричал он, подзывая жену.

- Что случилось? поинтересовалась Даша, на ходу вытирая руки полотенцем. Опять что ли Плевок Сатаны?

- Нет. Я, кажется, догадываюсь, куда прилетел этот протуберанец. Вот, читай

Данила повернул экран монитора так, чтобы Даше было удобно читать. А когда она прочитала, пояснил:

- Я так думаю, я так думаю, что этот сатанинский плевок был направлен в нашу сторону. И не окажись на его пути Луны, то неизвестно, чем бы всё для нас закончилось. Такая мощная энергия. Но, некстати подвернулась Луна и приняла весь удар на себя. Ну, почти весь. Но и этого хватило, чтобы сдвинуть её с вековой орбиты.

- Как интересно! восторженно воскликнула Даша. Теперь полная Луна будет ещё больше.

- Да и ночи станут светлее, - поддержал Данила восторг жены. вот только

Он недоговорил и о чём-то задумался.

- Что-то плохое?.. поинтересовалась Даша после недолгого ожидания. - Вполне возможно - Данила вздохнул, потёр ладонью подбородок. Понимаешь, дорогая, это изменение радиуса орбиты может плохо закончиться. Например: он и дальше продолжит изменяться. В сторону уменьшения. Луна всё больше будет приближаться к Земле, пока

Он снова недоговорил. И снова замолчал. Заговорила Даша:

- Ты хочешь сказать, что Луна

- Ну, это всего лишь моё дилетантское предположение, - успокоительным тоном произнёс Данила. Я, можно сказать, совсем не силён в космогонии.

- И всё-таки, когда это может случиться?

- Когда? Попробуем подсчитать

Данила перевёл компьютер в режим калькуляции и по экрану монитора поплыли формулы и цифры, сопровождаемые его невнятным комментарием: - Так, предположим, что она будет снижаться по спирали Сейчас радиус равен Так, а длина орбиты будет А если вычесть ещё тридцать тысяч, то длина получится вот такая Так, введём тангенциальную зависимость склонения спирали Переведём во временной график

Данила прекратил делать расчёты и повернулся к жене, вымучив на лице подобие улыбки:

- Вот, дорогая, лет, примерно, через пятьдесят Луна встретится с Землёй. И это я ещё не учёл влияние сопротивления земной атмосферы. Правда, есть надежа, весьма маловероятная, что эта же атмосфера внесёт отрицательный коэффициент в эволюцию эвольвенты

- А по-русски можно? потребовала Даша.

- А по-русски значит, что спираль орбиты немного растянется и подарит нам ещё несколько лет существования. Так что, дорогая, собирай всё самое необходимое. Завтра подам заявку на участие в марсианской экспедиции. На двоих.

Данила снова перевёл компьютер в сетевой режим.

- Сейчас я опять сделаю рассылку по Сети, - пробормотал он, склоняясь над клавиатурой. Пусть более изощрённые умы поломают головы над этой головоломкой

В этот день Даша так и не дождалась мужа к обеду. Пришлось ей нести тарелки с первым и вторым в кабинет и чуть ли не силой заставлять Данилу поесть. То же самое произошло и с ужином. И впервые за их недолгую супружескую жизнь она заснула в одиночестве.

И не слышала, как поздно вечером Данила улёгся рядом с ней и тихо, без слёз, заплакал

Дальнейшие события разворачивались по нарастающей. И чем дальше, тем хуже и хуже. Через несколько дней после памятного вечера вдруг завис компьютер. Всякая попытка пробиться не то, что в в Интернет на любое из диалоговых окон заканчивалась улыбающейся черепушкой и костлявым грозящим пальцем. После чего компьютер самопроизвольно выключался.

И чего только Данила не испробовал: и антивирус лаборатории Касперского, и доктор Вэб, и другие защитные программы ничего не помогало. Всё заканчивалось нагло ухмыляющимся черепом и грозящим костлявым пальцем. И ладно бы только эта беда, Пришлось отказаться от некоторых, весьма выгодных, заказов. Что весьма ощутимо ударило по семейному бюджету. Правда, оставалась надежда на вызовы от владельцев домашних ПК, но и та скоро растаяла. К кому он не пришёл; ему с экрана улыбалась знакомая уже черепушка.

И тогда Данила решился на меры, крайние для семейного бюджета. Он решил установить в квартире новую линию. Подсчитав вместе с Дашей возможные убытки, он снял с карточки почти две трети наличности и направился в ближайший магазин электроники покупать железо. Отказавшись от услуг специалистов магазина, он притащил всё купленное домой и, не откладывая дело на потом, быстро скомпоновал новый компьютер. Оставив от прежнего только монитор и клавиатуру. Закачав в него установочные диски и драйверы, что были в наличии, он прогнал новый компьютер в тестовом режиме. После чего выключил его и в этот день больше к нему не подходил. А на следующее утро он сбегал к газетному киоску и купил газету с бесплатными объявлениями о различных услугах. Вернувшись домой, он открыл газету на странице, где предлагались услуги по подключению к Интернету и медленно повёл пальцем по столбцу.

Он искал объявление с самым минимальным перечнем предложений и услуг, а значит менее всех востребованное. И нашёл нечто подобное почти в самом конце списка. Обведя его кружком, Данила взялся за телефон и набрал номер этой конторы. К его облегчению ответил мужской голос, и ему удалось быстро договориться. Зазвучи в трубке женский голос, он вызвал бы в сознании мысль о секретарше, а это бы значило, что контора оказалась более солидной, чем предполагалось..

Но всё закончилось благополучно; через час пришёл мастер и, обнаружив в квартире прежнюю линию, предложил просто подключиться к ней. Но Данила отклонил это предложение, объяснив отказ тем, что старая линия подверглась атаке неизвестного вируса и практически полностью вышла из строя. Мастер понятливо покачал головой, пожаловался на ту же проблему и предложил несколько вариантов подключения. После недолгого обсуждения достоинств и недостатков каждого из вариантов Данила выбрал самый удобный, по его мнению, вариант и мастер приступил к работе. Через полчаса всё было готово, и на экране монитора засветилась Интернетовская заставка.

- А можно узнать, во сколько мне это обойдётся? поинтересовался Данила.

- Разумеется можно. Мастер оторвался от клавиатуры, поднял с пола стоящий у его ног кейс, открыл его, достал стопку бумаг и, покопавшись в ней, протянул Даниле какую-то бумагу. Вот, прайс-лист на работы, которые я для вас сейчас делаю.

Данила взял протянутую бумагу и принялся, было, изучать перечень услуг и стоящих против них цифр, но в этот момент почувствовал, как Даша подошла сзади и, прижавшись грудью к его плечу, тоже заглянула в прайс-лист.

- А ну-ка, ну-ка - Она выхватила бумагу из рук мужа и направилась в угол комнаты, где у стенки стоял невысокий пуфик на маленьких колёсиках.

Данила только успел разглядеть итоговую цифру: 5000 рублей.

Тем временем Даша уселась на стул, напротив мастера, и принялась изучать прайс-лист. Плавным движением она закинула ногу на ногу и короткий халатик, бывший на ней, тут же распахнулся внизу, почти полностью раскрыв её бёдра. Данила заметил, как взгляд мастера оторвался от экрана монитора, цепко прошёлся по обнажённым бёдрам жены и скользнул под халатик. Задержался там на несколько секунд, показавшихся Даниле бесконечными, и снова вернулся к экрану.

Данила был готов взорваться от нахлынувшего на него чувства ревности, и только из деликатности ничего не сказал. А Даша изучила весь список услуг, похмыкала и сказала:

- Да, наверное, у вас в конторе хорошие заработки.

- Пока не жалуемся. Мастер оторвался от монитора и повернулся к Даше. Данила снова заметил, как его взгляд прошёлся по её обнажённым бёдрам и поднялся выше. На этот раз, к облегчению Данилы, он не проявил интереса к тому, что скрывалось у его жены под халатиком. С той поры, как какой-то урод запустил в Сеть вирус под названием Плевок Сатаны, мы просто завалены работой. Если бы вы только знали, какая уйма компьютеров тогда накрылась. И не только частных, но и различных контор. А с них мы уже в два-три раза дороже берём. Ведь для них мы нее только новые линии настраиваем, но и базы данных пытаемся восстановить.

- Правда, не всегда получается, - признался мастер, - но нам и за попытки платят.

- Понятно, - задумчиво произнесла Даша и, разъединив ножки, прикрыла бёдра полами халатика. Точнее, попыталась прикрыть.

Данила понял, что она тоже заметила тот интерес, который проявил мастер к её ножкам.

После нескольких бесплодных попыток справиться с полами халатика Даша вздохнула, поднялась со стула, протянула мастеру прайс-лист и со словами:

- Сейчас я вам деньги принесу.

Выпорхнула из комнаты.

А мастер, совершенно не стесняясь присутствия мужа, проводил Дашу откровенно похотливым взглядом и сказал:

- У вас очаровательная жена. У таких женщин обычно бывает много поклонников.

Уж ты-то среди них точно не будешь, - неприязненно подумал Данила, но вслух ничего не сказал. Вернулась Даша и протянула мастеру пятитысячную купюру.

Мастер взял деньги и вдруг поймал Дашину руку и поцеловал её. И снова повернулся к Даниле.

- Ну, вот; я всё вам сделал, - сказал он. - Осталось только защиту поставить. Кстати, её программу я сам разработал.

- Нетнет, спасибо, пусть всё останется так, - отклонил Данила предложение, ревниво наблюдая, как слегка зарделись Дашины щёки А защиту я сам установлю.

Мастер подхватил с пола свой кейс, протянул Даниле свою визитную карточку и попросил проводить его до лифта. Данила дёрнулся, было, со стула, но Даша остановила его.

- Я сама провожу, - сказала она, останавливая мужа, - а ты настраивай компьютер.

Она отсутствовала минут пять, если не дольше, а когда вернулась, то лицо её было серьёзным и задумчивым.

- Ты что так долго, дорогая? полюбопытствовал Данила, глянув на жену. Никак не могла распрощаться с таким галантным мужчиной?

- Да нет, просто я с соседкой разговаривала. А мастер он сразу ушёл.

И помолчав немного, добавила:

- Ну, ладно, пойду обед готовить. И вышла из комнаты.

А Данила извлёк из тумбочки пакет с диском защитной программы, который продал ему один знакомый хакер, заверив, что он гасит любые вирусы, трояны и прочую компьютерную нечисть, и вставил его в щель дисковода.

Вот так и мастер вставил бы моей Дашке в щель, - подумал он неожиданно, - только не диск, а флэшку. Здоровую такую твёрдую флэшку.

Эта мысль породила в его голове идею, что и в самом деле мужской член является своеобразной флэшкой с заложенной в ней программой синтеза новой жизни, а женское влагалище выступает в роли некоего приёмника и обработчика поступающей в неё информации.

Интересно, какую информацию перегрузил бы мастер в Дашу, если бы ему переспать с нею? задумался Данила, прислушиваясь к шуршанию диска в компьютере и наблюдая за постепенно удлиняющимся показателем загрузки на экране монитора. Хотя программа здесь только одна: активный секс, оргазм, потом ещё один и нежелательная беременность. А затем переформатирование. То есть аборт

На экране вспыхнула цифра 100% и диск перестал шуршать. Данила извлёк его из дисковода и и положил обратно в тумбочку. В этот момент из кухни донёсся Дашин голос, зовущий мужа. И стоило Даниле только появиться на кухне, как Даша сказала ему:

_ Слушай, Даня, сходи в магазин. А то у нас ни хлеба, ни булки нет. Да и молока с кефиром надо купить. И колбасы тоже. А ещё лучше сосисок. А я пока макароны сварю на гарнир.

Данила вздохнул и пошёл в прихожую, собираться. Достав свой кошелёк, он проверил в нём наличность и решил, что двух тысяч будет достаточно.

Выйдя из дома, он решил, что лучше всего будет пойти в Сезон. Там хоть и подороже, чем в других магазинах, зато выбор продуктов больше. И тут же направил свои стопы в нужном направлении.

Отоварился он быстро, но ему пришлось надолго задержаться в очереди к кассе. Магазин был буквально переполнен стариками и старухами тоже активно затоваривающимися. Стоя за одной из таких старушек, толкающей перед собой почти полную тележку с продуктами, Данила пришёл к мысли, что сегодня им всем выдали пенсию.

Возвращаясь обратно, он вдруг увидел, как из их подъезда вышел мастер и торопливо прошёл к стоящим у тротуара синим жигулям.

Опа, уж не от моей ли Дашки он выбежал? подумал Данила, глядя вслед удаляющейся машине. А что; вполне мог успеть с нею порезвиться, пока я в магазине кантовался. И не один раз

Зайдя в квартиру, он первым делом заглянул в спальню, надеясь обнаружить там примету Дашиной измены в виде разворошенной постели. Но кровать оказалась аккуратно заправлено и никак не намекала на то, что на ней, совсем недавно, мастер мог насиловать его жену.

- Ты чего сюда зашёл? раздался за спиной Дашин голос. Купил, что я просила?

- Да, вот - Данила протянул жене пакет с продуктами. Это тоже тебе.

И вытащив из нагрудного кармашка шоколадку, протянул его жене.

- Вот спасибо, дорогой, мне как раз так сладенького захотелось.

И подхватив пакет, упорхнула с ним на кухню. Данила последовал за ней, уселся за стол и стал наблюдать за женой, надеясь обнаружить в её поведении попытку скрыть от него факт измены.

- О, ты и сосиски, и колбасу купил! воскликнула Даша, освобождая пакет. А то я, представляешь, хотела угостить мастера бутербродами: сунулась в холодильник, а там пусто.

- А ты знаешь, я только что его у нашего подъезда встретил, - неожиданно для себя сообщил Данила жене.

- Вот как!.. Даша повернулась к мужу. И что же он сказал?

- Да ничего, сел в машину и укатил, - пожал Данила плечами. Он меня даже не заметил. Кстати, как с обедом?

- Пока лёгкий супчик и макароны, - ответила Даша. Сейчас я к ним ещё сосиски отварю. Тебе сколько?

- Две штуки хватит, - сказал Данила усаживаясь за стол.

Даша поставила передним тарелку с супом, положила ложку и вилку, и нож для хлеба.

- О, какой вкусный суп! воскликнул Данила, отхлебнув первую ложку. И энергично заработал ею в тарелке.

Тем временем Даша освободила три сосиски от целлофановой обёртки, положила их в небольшой ковшик и, залив водой, поставила на огонь. Через пять минут вода закипела и Даша выложила две сосиски на отдельную тарелку и добавила к ним гарнир из отварных макарон. Сама же довольствовалась только одной сосиской.

- А чего ты ничего не ешь? поинтересовался Данила.

- Ты знаешь; пока готовила напробовала всего, парами надышалась, - объяснила Даша отсутствие аппетита.

После обеда Данила вернулся к компьютеру и надолго погрузился в дебри Интернета

В реальность его вернул голос жены, приглашающий на ужин. Данила встряхнул тяжёлой головой, потянулся с хрустом в спине и отправился на кухню.

За ужином Данила в пол уха слушал, что рассказывают ведущие телевизионной утренней передачи. В пол уха, потому что вторую половину занимало Дашино щебетание. И вдруг его внимание привлекла фраза ведущего, сказавшего:

- А сегодня вечером все влюблённые, и не только они, могут полюбоваться необычным небесным явлением. Видимый образ Луны станет больше на пятнадцать процентов, благодаря некоторым атмосферным процессам

Зазвенела, ударившись о пол, ложка, выпавшая из Дашиной руки. Прижав ладони к груди, Даша взволнованно спросила:

- Это что, Луна ещё больше приблизилась?

- Пока не знаю, - пожал плечами Данила, - может и в самом деле причина в каком-то атмосферном явлении.

А сам уже подсчитывал в уме вариант возможного изменения лунной орбиты. Цифра получилась просто ошеломительная. Если не сказать тревожная. Поэтому сразу же после ужина он перешёл в кабинет и, присев к новому компьютеру, снова подключился к Интернету. Забив в него свой новый электронный адрес, он поместил в него сообщение следующего содержания: Солнечный протуберанец невероятно огромной мощности вырвался из недр нашего светила и устремился к Земле. Неизвестно, какие бедствия принёс бы он нашей планете, не окажись на его пути Луна. Она приняла на себя всю мощь этого удара, поплатившись за это изменением своей орбиты. В своё время я уже сообщал об этом протуберанце, дав ему имя Плевок Сатаны. Дальнейшее развитие этой темы стало невозможным из-за атаки неизвестного вируса, ставшего причиной массового выхода из строя многих компьютеров. В том числе и моего. Но я сумел создать новую сеть; и вот решил воспользоваться ею, чтобы предупредить: возможно, что изменение углового размера лунного диска отнюдь не причина некоего атмосферного явления, а новое изменение лунной орбиты. Буду очень рад, если моё опасение ошибочно, но считаю своим долгом предупредить: если моё опасение реально, то нам нашей планете грозит столкновение со своим спутником. И произойти это может не далее, как через пятнадцать-двадцать лет

Раздавшийся за спиной судорожный всхлип Даши застал Данилу врасплох. Он резко развернулся и наткнулся на Дашин взгляд, полный слёз.

- Даня, это что правда? спросила она дрожащим голосом. Нам действительно осталось только двадцать лет?

- Что ты, глупенькая моя, - торопливо заговорил Данила, вскакивая со стула и загораживая спиной экран монитора. Это это я просто решил попробовать сочинить какой-нибудь фантастический рассказ. Вот закончу его и пошлю в редакцию. Вдруг его напечатают да гонорар выплатят. Представляешь, как здорово будет.

- Так ты его прямо сейчас будешь придумывать? поинтересовалась Даша, усаживаясь к мужу на колени.