Сначала он отправил меня за водой к роднику. Речушка, протекавшая в пещере, брала своё начало оттуда же, но... "Это не то!" Возможно, ему просто нравилось гонять туда-сюда с чайничком официального противника.
Затем пришёл черёд жаровенки: "Вам положено лучше нашего обращаться с пламенем, нет?" Я усмехнулся и разжёг огонь без единой спички, по вчерашним углям. Он хмыкнул. Завис над полом в "лотосе".
И начался Ритуал.
К этой пещере я шёл наудачу. В светлых захоронениях редко найдёшь что-то интересное - раз "нет привязанностей", нет и посмертных артефактов. А если погребение огненное, то и тела нет. И призраков нет: светлые в своих гробницах не задерживаются... да и не гробницы это вовсе. Так, пара памятных камней. Но аборигены уверены, что в пещере время от времени появляется призрак. И я решил проверить.
Пока добрался, стемнело. Пещерка неглубокая, днём в ней, пожалуй, даже светло - значит, днём и обследую. Я зашёл внутрь, разжёг нодью, перекрывая вход (для тепла и от местного зверья), и проспал без сновидений до утра. Никто меня не потревожил.
А наутро я обнаружил стазис-поле.
Нич-чего себе скромная захороночка! Стазис-технологии настолько же редки, насколько и не изучены. И вся эта научно-архаическая мудрость гордо прикрывала собой... большой керамический чайник! И ещё два поменьше. Несколько неровно вылепленных чаш. Подставку в виде плоской рыбины. Какие-то свёртки. И тому подобную ерунду.
Сказать, что я был ошарашен - значит, не сказать ничего. В полном отупении я просунул руку сквозь слабо мерцающее поле. Руку защипало.
--
Молодой человек, осторожней с посудой!
Я нашёл набор для чайной церемонии.
* * *
Чайный мастер был из тех легендарных времён, когда первых Отступников уже и след простыл, а про Тёмную Империю никто ещё не слышал. Не воин, философ. Теоретик, исследующий Силу. И одно из её проявлений - стазис-поле.
В ответ на посыпавшиеся из меня вопросы он лишь лукаво улыбнулся: кто же поделится секретом с противником? Старичок был любознательным и шустрым, что творится в галактике, представлял хорошо. Даже слишком. Но в утешение обещал меня удивить. И отправил за водой.
Чашки, чайники и ложечки левитировали передо мной с хаотическим изяществом. Что-то булькало, переливалось, помешивалось. Смысла этого мельтешения я не понимал. А призрак висел в "лотосе", скрестив руки на груди, и с ехидством на меня поглядывал. Я тщетно пытался сделать выражение лица безразличным. Наконец действо приостановилось: средний из чайничков, только что залитый кипятком, завис над рыбообразной штуковиной. Как оказалось, полой внутри.
--
Первая порция - Великой Силе! - торжественно произнёс призрак и вылил кипяток на подставку.
--
Кхгм... а ей не всё равно?! - я чуть не поперхнулся.
--
Ей? Разумеется, всё равно! Но не всё равно нам.
--
А, ритуал... - я улыбнулся.
--
Разумеется. А что вы разумеете под этим "а"?
--
Ну... я не склонен к ритуалам.
--
Но каф вы варите, я вижу?
--
Да.
--
И каким же способом?
--
"Вкусно и быстро". Медленно предпочитаю его пить, - я задумался и уточнил - Не очень медленно, а то остынет.
Опорожненный чайничек был аккуратно залит новой порцией кипятка. Прямо по старой заварке.
--
Торопитесь? Да, вы живёте на войне.
--
Я не о фронте. Там некогда.
--
И я не о фронте. Вы превратили свою жизнь в войну. Не только вы, но и мои... хммм... коллеги. Тёмные одарённые живут так, словно вырвались с передовой в самоволку: "Один день, да мой - завтра может не быть!" А светлые превратили свой быт в казарму. Даже на чай не отвлекаются... - мастер неодобрительно покачал головой - Сплошная утилитарность! Вы забыли, что войны ведутся не ради процесса, но ради результата. Мира, лучшего, чем довоенный - пусть только для одной из сторон. Что, кстати, тоже опрометчиво: не залеченные раны склонны воспаляться.
--
А старые проблемы - возвращаться?
--
Именно. Противнику должно предоставить приемлемые условия существования, не позволяющие, однако, накопить силы для реванша. А ещё лучше, если о реванше он и не задумается.
--
"Вчерашний противник завтра станет вашим торговым партнёром, а послезавтра союзником"?
--
Сами додумались?
--
Нет, где-то прочёл. Не помню, где. В окопах я читал бессистемно. Но для войн одарённых это не подходит: слишком различны устремления.
--
Уверены? - призрак улыбнулся - Мы с вами пьём чай...
--
...потому что нам делить нечего. И не о чем спорить: вы не мешаете жить мне, я - существовать вам. А если бы мешал?
--
При абсолютной невозможности совместного существования противник должен быть полностью уничтожен. Раз и навсегда.
Ого! Я, кажется, решил, что он не воин? Ошибся.
Глаза призрака похолодели, взгляд расфокусировался. Чайный мастер видел что-то, недоступное мне... с кем он воевал в его "мирное" время?!
--
Кого вы уничтожили "раз и навсегда"?
--
Это уже неважно, - призрак вздохнул. - Давайте пить чай.
* * *
--
Вернёмся к ритуалам, не возражаете? - мастер опять усмешлив и благостен. Созерцание чаепития подействовало, не иначе: я выпил целых три чайничка его творчества и не отказался бы ещё.
--
Не возражаю. Вы говорили, что это нужно нам.
--
Наши действия во многом инстинктивны, не правда ли?
--
Не спорю, но при чём это...
--
Не торопитесь. Инстинкты бывают врождённые и наработанные, верно?
Я кивнул.
--
Вы ведь историк, я не ошибся? Вы должны иметь представление о древнем оружии.
--
В общих чертах.
--
Этого достаточно. Огнестрел заряжался в несколько этапов: пыж, порох, пуля... И не дай Сила ошибиться! Но потом была придумана замена.
--
Унитарный патрон.
--
Именно! Не надо было думать, сколько отмерить пороха, какого калибра взять пулю. Достаточно знать: для этого огнестрела годятся вот эти заряды. И всё!
--
То есть, ритуал - это верное для данных граничных условий действие, совершаемое автоматически? А если сменятся условия? Например, калибр ствола?
--
Придётся снова перейти на пороховницы и пыжи...
--
...если до этого не ошибся. Фатально.
--
Мир несовершенен, - улыбнулся чайный мастер. - Но именно так он и развивается. Методом проб и ошибок.
С ним было очень просто молчать. Я пил уже шестой чайничек. Уходить не хотелось. Но вечерние тени подбирались от входа в пещеру к нашим ногам. Я поднялся.
--
А всё-таки, мастер, скажите, что за дело Великой Силе до первой заварки?
Чайный мастер заговорщически подмигнул:
--
Запомните! Обдав кипятком свёрнутые листья, мы раскручиваем их. И следующим порциям они передадут весь свой букет.
--
Однако... "На тебе, Сила, что нам не мило!"
Призрак с усмешкой посмотрел на меня, такого бестолкового: