# Ваш ход, сэр!

Ники Эйри

Автор настоятельно просит лиц, обременённых наличием отсутствия чувства юмора, не открывать эту книгу! Она может представлять наивысшую опасность для вашего рассудка! Каждый читающий данную книгу делает это на свой страх и риск. То же относится и к тем, кто все шутки по поводу пола и потолка считает непристойными и порочащими "великую могучую русскую языка". Особо следует упомянуть и тех, кто ждёт от этой книги сцен кроворазлития и насилия. Не дождётесь! Злодеи помрут сами! Откровенной эротики тоже не будет - а если будет... то я ведь вас предупреждал, выше... Касательно тех, кто подвержен ксенофобии и национализму - вас я тоже прошу поберечь нервы, и не читать эту книгу, как бы вам её не предлагали! Хотя... литература ведь - великая сила, а вдруг поможет? А ещё надо упомянуть тех, кто ненавидит японскую анимацию... И русскую. И вообще, весь белый свет! Уф, надеюсь, я никого не забыл перечислить?.."

Эпизод 1


Косметологические свойства антифриза


(Мо?рган Кейн)


Космопорт "Солар Си", четверг,


июнь 2104 г., два часа пополудни


- Транспорт опаздывает.

- Опять?

- Не опять, а снова.

- Почему-то меня это не удивляет!

- И никого не удивляет. Однако придётся придумать, чем занять свалившиеся на нас несколько часов свободного времени.

- Я предлагаю здоровый сон.

- Фи, как это пошло!... У меня есть идея получше: я буду тебя слушать.

- Прости, Рэнди, но... в качестве кого? Петь я отродясь не умел. Декламировать стихи? Что-то ничего не приходит в голову...

- Причём здесь пение? И стихи нам ни к чему. Расскажи мне что-нибудь из своей жизни. То, что осталось за кадрами "светской хроники".

- Зачем?

- Ну, я же должен знать, из какой семьи беру жену!

- Хм... Пожалуй, стоит сказать Лионе, чтобы она ещё раз подвергла своё решение тщательному анализу.

- Не вредничай, Мо! Ну, что тебе стоит?

- Считаешь меня талантливым рассказчиком? Зря.

- Я же имел удовольствие читать твои сочинения! Так что, не прибедняйся.

- Не хочется, Рэнди.

- Опять лень разыгралась?

- Настроения нет.

- Так в чём же дело? Сейчас закажем по 150 лучшего коньяка - и оно придёт!

- Рэнди, я тебя убью.

- До коньяка или после?

- Во время, чтобы не портить послевкусие!

- Так расскажешь?

- О чём именно?

- Нуууу... Как ты попал в Отдел.

- Это не так уж интересно.

- А что интереснее? Как ты познакомился с Амано?

- Рэнди!...

- Тогда расскажи об этом!

- Ну, уж нет!

- Дела обстояли настолько интимно?

- Какое там... Хватит ржать! Всё было очень даже прилично!

- Что-то не верится...

- Почему это?

- Зная твою способность оказываться в самых невероятных ситуациях...

- Да что ты ко мне привязался! Между прочим, на дежурстве находимся мы с тобой, а не я и Амано!

- Это чтобы работа была сделана, чучело! А то, оставь вас вдвоём...

- Если бы мы были вдвоём... Рейс прибыл бы расписанию, досмотр был бы проведён по инструкции, со всей возможной скоростью, и я давно уже отправился бы в Управление писать отчёт!

- А мне думается, что всё было бы совершенно иначе! Например...

- Ну и где обещанный коньяк?...


Впрочем, всех подробностей истории я ему так и не поведал...


***

Следственное Управление Службы Безопасности Федерации, Информационный отдел, Архив, одна из пятниц марта 2103 г., вскоре после обеденного перерыва


Тяжёлая маслянистая капля шмякнулась на мой затылок. Увесисто, звучно, со злорадным наслаждением. Я выругался и отполз в сторону - только для того, чтобы её старшая и, соответственно, более зрелая подруга приземлилась на мою шею, некоторое время поёрзала на одном месте и, в конец концов, скатилась за шиворот.

Я тяжело вздохнул. Сил ругаться не было, да и что в том толку? Прожитые годы научили меня относиться к жизни вполне стоически. Почему? Попробую объяснить.

Посещает ли вас изредка ощущение, что жизнь - не задалась?

Например, утром, когда вы пьёте кофе, успевший остыть, потому что от завтрака вас оторвал пронзительный писк комма. Вы, разумеется, бросили всё, что в тот момент находилось у вас в руках, и побежали отвечать на вызов. И, разумеется, звонивший ошибся номером, но прежде чем это выяснилось, он умудрился похитить, по меньшей мере, две минуты вашего драгоценного времени... С вами такое бывало?

Или, другой пример. Вы целый месяц напряженно и тщательно работали над важным проектом - перелопатили кучу литературы, провели массу исследований, настучали несколько сотен страниц отчёта, но в тот самый момент, когда вам и нужно-то было всего ничего - сохранить результат своих трудов - ваш компьютер, издавая счастливое попискивание, кончает жизнь самоубийством. С потерей всей информации, естественно. И когда вы, как за соломинку хватаетесь за смутную надежду, что всё же успели скинуть один из последних черновых вариантов на съёмный носитель, оказывается, что да, скинули, однако, тот самый носитель либо залит сладким чаем, либо упал со стола, либо... Вариантов предостаточно. И даже если вы сумеете привести его в чувство, выяснится, что пострадала именно необходимая вам область данных. Ничего не напоминает?

В моей жизни подобные разочарования нанизываются одно на другое, образуя причудливый, слегка сумасшедший узор, вызывающий улыбку у окружающих. Если бы я воспринимал каждую неприятность, происходящую со мной, близко к сердцу (а до поры, до времени так оно и было), я бы давно уже умер. От переполнения отрицательными эмоциями. Но в один прекрасный миг я сказал себе: хватит переживать! Ну, хорошо, ты погорюешь над сегодняшним происшествием, но завтра... Завтра всё случится снова. И, возможно, то, что произойдёт, будет ещё печальнее, чем уже случившееся. Опять заплачешь? Бесполезное занятие. Даже вредное. Так что в какой-то момент я просто перестал реагировать на беды и напасти, с завидной регулярностью сваливающиеся на мои хрупкие плечи. И сразу вздохнул свободнее. Да, жить не стало проще, но я, хотя бы, берёг нервы. Правда, судьба, сообразившая, что незадачливый подопечный нашёл способ перехитрить своего опекуна, предприняла усиленную атаку на моё душевное здоровье. Не далее, как сегодня...

Я работаю в Архиве Информационного отдела и вполне доволен занимаемой должностью какого-то там младшего специалиста. Скажете: а как же мечты о карьерном росте? Баловство всё это. Командовать людьми я никогда не любил, призвания к научным исследованиям не имел, удовольствия от активных физических действий не испытывал. Гораздо больше мне нравились тихие спокойные часы над ворохом законченных и сданных на хранение дел, неторопливый подбор справочной информации по событиям давно минувших дней и бесконечное чаепитие один на один с монитором...

Но даже в такой мирной обстановке я постоянно попадаю в глупые ситуации. Одна из них произошла аккурат в обеденный перерыв, когда остальные сотрудники Архива (в большинстве своём, люди предпенсионного возраста) разбрелись по близлежащим кафешкам, чтобы заморить червячка. Я не стал покидать своё уютное рабочее место по причине того, что чувства голода не испытывал, и поудобнее устроился в кресле, намереваясь побродить по закоулкам Галактической Сети.

Не прошло и четверти часа с начала моих "странствий", как послышалось шипение. Едва уловимое, на пределе чувствительности ушей. Я оторвал взгляд от монитора и прислушался. Внимательно-внимательно. Шипит или нет? Вроде бы, да. Но где?

Глаза беспомощно скакали с одного стеллажа с архивными папками на другой, но зрительные образы никак не хотели увязываться со слуховыми. Не найдя источника шума, я убедил себя в том, что посторонний звук - всего лишь галлюцинация, и вернулся к просмотру новостей. Зря.

Как только я ослабил внимание, прямо за моей спиной раздался треск, плавно и неумолимо перешедший в журчание водопада средних размеров.

Я обернулся, чтобы насладиться изысканным зрелищем: из трубы системы кондиционирования хлестал поток охлаждающей жидкости. Лилово-голубой.

До той минуты, как я опомнился и отключил сервисную систему, успело разлиться целое озеро. По счастливой случайности, стоящие на полках контейнеры с документами избежали неожиданного душа, но пол был загажен основательно.

Я попёрся в подсобку с целью попросить уборщиков о помощи, но застал на месте только диспетчершу, которая мило сообщила: никого в наличии нет. И техники уборочной тоже нет. Зато есть несколько полотнищ, в просторечии именуемых половыми тряпками... В общем, на рабочее место я вернулся, сжимая в объятиях охапку кусков рыхлой ткани и пластиковое ведро. Прямо-таки, борец за чистоту на рабочем месте... Хорошо, что к моменту моего возвращения из подсобки народу в архиве не прибавилось. Ни на единую душу. Иначе они стали бы свидетелями весьма занятного действа...

Я осторожно приблизился к луже и двумя пальчиками бросил первую тряпку в лиловое озеро. Тряпка утонула. Подождав примерно с минуту - а вдруг, всплывет? - я повторил свой опыт. Спустя десяток попыток озеро наполнилось, скажем так, островками. Естественно, промокшими насквозь. При этом количество пролитой жидкости никоим образом не уменьшилось (мне бы догадаться, что она подтекает из нижних, перекрытых, но отнюдь не опустевших труб, но - куда там...). Поразмышляв над загадкой "неиссякаемого источника", я принял героическое решение: попытаться собрать пролитое в доступную мне ёмкость. Проще говоря, отжать тряпки в ведро. И потянулся за ведром, не заметив, что лиловые струйки давно уже добрались до моих туфлей... Последнее, что я успел сообразить перед тем, как распластаться в луже, это - зажмуриться, чтобы техническая жидкость не попала в глаза.

Падал я качественно. Можно даже сказать, грациозно. Медленно и плавно, беспомощно размахивая руками (жаль, что не за что было ухватиться, но, с другой стороны, если бы я потянул за собой ещё и стеллаж с документами...). Причём, пола коснулись колени и ладони, но это не помогло: на щедро смазанной поверхности они весело и бодро разъехались в стороны. Кажется, брызги долетели даже до стойки регистратора.

Не знаю, что за сумасшедший химик разработал состав жидкости для системы кондиционирования, но она пропитывала ткань любой толщины и плотности за считанные мгновения, в чём я убедился, стаскивая с себя испорченную форму. Трусы и майку пришлось оставить - не смущать же местных старушек? - но почти всё тело успело покрыться пятнами, напоминающими если не синяки, то пролитые чернила. Голова тоже не избежала знакомства с лиловым озером, и я даже боялся представить себе, насколько странно выгляжу. Впрочем, хорошо, если только странно...

Во всей этой неприятности отчётливо прослеживался только один плюс: поскольку грязнее мне уже не стать, можно смело "засучить рукава" и окунуться... хм, в работу. Что я и поспешил проделать, в надежде, что успею исправить положение до того, как вернётся с обеда мой непосредственный начальник. Потому что, если кабальеро Диего Хуан Эчеварриа Агирре увидит меня в столь экзотической позе... на четвереньках, то есть, боюсь, я окончательно потеряю в глазах этого благообразного старца последнее уважение. Он и так терпит меня исключительно по просьбе моей милой тётушки Барбары, которая, если и была рада заполучить племянничка под своё крыло, то вынуждена была смириться с приговором тестов на профпригодность: "Не обладает необходимыми качествами". В самом деле, ведь, не обладаю. Кто бы сомневался? Но если физическую форму можно набрать, то вот всё остальное... Например, психологические реакции. Если бы вы видели лица штатных психологов, разбирающих мои ответы на вполне обычные вопросы... "У Вас, юноша, очень интересный взгляд на проблему, однако... Он весьма отличается от стандартных реакций, и посему в критической ситуации может привести к неблагоприятному исходу..." Можно подумать, я страстно мечтал работать оперативником! Да ни за какие блага! Вечно шататься по закоулкам в поисках то ли преступников, то ли пропавших вещей? На кой мне всё это сдалось? Честно говоря, я только вздохнул с облегчением, когда получил назначение в Архив, а вот Барбара... Почти месяц со мной не разговаривала. А потом обвинила меня в том, что я "специально дурачился, чтобы огорчить свою бедную тётушку". Можно подумать... Специально... Да я понятия не имел, как нужно отвечать на вопросы тестов, поэтому... Говорил то, что считал правильным. Как чувствовал. Как думал. Видимо, думал неправильно, потому что в моём досье появилась приписка (неофициальная, разумеется, но обязательная к сведению): "Соображение соответствует системе экстренного торможения". Проще говоря, туп, как пробка. Кстати, кто это приписал? Не Барбара, уж точно... Мне бы добраться до оригинала, тогда сделаю графологический анализ - как раз ребята из криминалистической лаборатории недавно на тестирование новую прогу приносили...

Отжимались тряпки хорошо. Очень хорошо. Уровень чернильной жидкости в ведре рос. Но озеро меньше не становилось, и этот факт вызывал у меня вполне искреннее огорчение. Хотя... По мере того, как шло время, уныние плавно превращалось в апатию. Мне даже стало совершенно наплевать на свой внешний вид. Более того: я предвкушал удовольствие от наблюдения брезгливых гримас на лицах наших старушек, вернувшихся с обеденного перерыва, когда...

- Есть тут кто живой? - раздался от стойки чей-то голос.

Хороший такой голос. Молодой. Красивый. Приятный тембр с едва уловимой хрипотцой.

Я не стал отвечать, надеясь, что незваный посетитель уберётся восвояси. Зря надеялся.

Пальцы выбили дробь по пластику:

- Я спрашиваю: есть тут кто живой или нет?

- У нас обед! - буркнул я, не разгибая спину.

- Между прочим, обеденный перерыв уже прошёл! - авторитетно заявил нетерпеливый некто и направился (судя по звуку шагов) в мою сторону.

- У кого прошёл, а у кого - нет!

- А что тут, собственно, происходит? - голос раздался совсем рядом.

Я повернул голову и увидел впечатляющую картину.

Молодой человек. Возраст - к тридцати годам, скорее всего. С явной примесью (а может, и не только примесью) азиатской крови, если вы понимаете, о чём я. Мраморная кожа с чуть желтоватым отливом, иссиня-чёрные, совершенно шикарные волосы и тёмные глаза того самого загадочного шоколадного оттенка, который неизменно сводит женщин с ума... Его предки, несомненно, жили на островах Тихого Океана, тех самых, которые заразили мир такими вещами, как катана, сакэ и манга. Кстати, на героя этой самой манги он и походил. В более реальном виде, конечно... Ни одной неправильной черты - словно стоящий передо мной человек был создан в лаборатории в результате генетического эксперимента, а не появился на свет из материнского чрева совершенно обычным путём, после того, как мужчина и женщина решили продолжить свой род...

Красивый? Наверное. По крайней мере, я вдруг почувствовал острую зависть к парню, точёную фигуру которого облегал элегантный костюм из дорогой шерсти. Даже не зависть, а... Почти ненависть. Везёт же некоторым!...

И вот это чудо, сошедшее с глянцевой страницы модного журнала, двигалось ко мне, презрительно кривя губы. Я уже собирался велеть ему убираться вон и дожидаться возвращения работников Архива в коридоре, как вдруг...

Начищенный до блеска ботинок ступил в одно из чернильных пятен на полу.

Красавчик покачнулся и полетел вниз и вперёд. Прямо на меня.

Я, может, и тормоз, но ловить на свою хрупкую спину килограмм восемьдесят живого веса не собирался, потому скользнул в сторону, благо мне для этого пришлось всего лишь плюхнуться набок...

Парень рухнул прямо в озеро. Подняв брызги до потолка. Ну, почти, до потолка. Меня снова окатило лиловыми каплями, но я был готов и привычно зажмурился, а вот незадачливый посетитель Архива...

Зажмуриться не успел. И жидкость из системы охлаждения залила ему глаза.

Раздавшийся вопль вызвал к жизни на моей мокрой спине целое стадо мурашек. Наверное, парню было больно, не знаю: не пробовал закапывать в глаза чернила. Кожа, например, всего лишь чесалась... И вообще, антифризы инженерных коммуникаций жилых и рабочих помещений делают нетоксичными, во избежание ненужных травм, если случится незапланированный выброс. То есть, жизни красавчика, явно, ничто не угрожало. Зато мои уши были недалеки от того, чтобы оглохнуть. Раз и навсегда.

- Не ори, оглашенный! Подумаешь, забрызгался!

- Забрызгался?! Я ничего не вижу, кретин!

- А тут смотреть не на что... - начал было я, и только теперь понял, что произошло. Чернила, долетевшие до глаз, привели органы зрения парня в негодность. Незадача... Обвинят, конечно, меня. Кого же ещё? Нужно что-то срочно предпринять...

Я добрался до комма, стараясь не попасть под руку взбешённого красавчика, безуспешно пытающегося занять вертикальное положение, и набрал номер Барбары.

Увидев моё лицо, тётушка скорбно возвела очи к небу:

- Чем осчастливишь меня на сей раз? Готовишься к Хеллоуину? Могу поздравить: у тебя получается...

- Милая тётушка!

- Конкретнее.

- У меня случилась ма-а-а-аленькая неприятность...

- В то, что неприятность - поверю сразу, а вот в то, что маленькая... Излагай.

- Собственно... - я развернул камеру, передающую изображение, в сторону матерящегося в луже красавчика.

Барбара подняла брови. Опустила. Снова подняла.

- Что ЭТО значит?

- Видишь ли... У меня прорвало систему охлаждения... Я как раз убирал... А тут припёрся он и... Упал. Кажется, жидкость попала ему в глаза... В общем, похоже, он ничего не видит.

- Твоё счастье! - усмехнулась тётушка. - Если бы он видел, во что превратился его новый костюм, он бы тебя убил!

- Ну, это мы бы ещё посмотрели... - неуверенно возразил я, прикидывая, какова разница между нашими весовыми категориями. Анализ выдал неутешительные результаты...

- Ладно, смотри, чтобы он ещё что-нибудь себе не повредил, а я пришлю медиков... Жди! - и она отключилась. С такой ехидной усмешкой, что меня прошиб холодный пот...


Следственное Управление Службы Безопасности Федерации, Больничный Корпус, вечер того же дня


...Выбравшись из цепких рук врачей, выводивших с моего многострадального тела чернильные пятна, я поплёлся к палате, у которой Барбара велела её ждать. Как понимаю, вовсе не для поздравления со счастливым избавлением от синей раскраски...

Через стеклянную дверь была видна тётушка, с серьёзным выражением лица внимавшая... тому самому красавчику, который лихорадочно жестикулировал и что-то горячо доказывал. Судя по неловким движениям, зрение к нему пока не вернулось, но... Я не удержался, и протёр свои собственные глаза.

Такого не может быть! Просто потому, что... НЕ МОЖЕТ.

С утончённо красивого лица смотрели совершенно голубые озёра глаз. Самого невероятного цвета. Голубые, как небо, но куда более яркие... В сочетании со всеми остальными деталями экстерьера эффект достигался просто ошеломляющий. Собственно говоря, я даже не заметил, что Барбара вышла в коридор, пока тяжёлая ладонь тётушки не опустилась на моё плечо.

- Любуешься на дело своих корявых рук? - ласковый вопрос прямо в ухо.

- Почему это корявых? - обиделся я. - Очень даже красиво получилось...

- Что именно? Испорченный костюм или вывод из строя одного из ведущих специалистов моего отдела? - продолжала мурлыкать тётушка.

- Ты прекрасно поняла, о чём я говорю! Такие красивые глаза...

- Завидуешь? Не советую экспериментировать: у тебя ничего бы хорошего не получилось - максимум, стали бы красными. Кроличьими.

- Ну почему сразу...

- Речь не об этом, мой дорогой, - Барбара не позволила мне надуть губы. - Положение, между прочим, серьёзное.

- Его?

- При чём тут он? Он... выздоровеет. И обещал убить, кстати, того уборщика, из-за которого всё и случилось.

- Уборщика?

- А что он должен был подумать, лицезря твою пятую точку, покрытую пятнами? - ехидно вопросила тётушка. - Но ты опять меня отвлёк... В общем, так, мой милый: то, что ты сотворил, тянет на вполне солидное наказание.

- Наказание? - у меня внутри всё похолодело.

- Ну да! Намеренное вредительство, если не сказать хуже. Тебе светит судебное разбирательство. Пристрастное и тщательное.

- За что? - совершенно искренне недоумеваю. - Он сам поскользнулся и упал...

- А кто это видел?

- Ну... никто.

- Понял?

- Кажется, да...

- Есть только один способ быстрого и безболезненного решения проблемы! - Барбара жестом профессионального фокусника извлекла из папки листок гербовой бумаги. - Твой переход в Отдел. Задним числом, разумеется! И тогда всё случившееся можно будет списать на... несчастный случай в ходе следственной работы.

- Какой следственной работы? - взвыл я.

- Какой-нибудь... придумаешь! - беспечно махнула рукой тётушка. - Ну, так как? Подписываешься?

...А что мне оставалось? Конечно, в ёе словах было очень мало правды (как и обычно), но я решил: рано или поздно Барбара всё равно затащила бы меня в свои паучьи сети, так что ничего неожиданного не произошло. И потом, ещё неизвестно, кто из нас и что выгадал, потому что с моим появлением в Отделе...


Эпизод 2


Котёнок породы Межгалактическая


(Сэ?на Ама?но)


Специальная Лечебница Корпуса, понедельник,


30 марта 2103 г., утро, а также прочее время суток


Позвольте представиться - Сэна Амано, капитан Отдела Специальных Операций Федеральной Следственной Службы, 2074 г. рождения, 28 лет. Почему не 29, как следовало бы из элементарных математических вычислений? Как-нибудь обязательно расскажу, а пока - увольте. Пациент, наслаждающийся последними часами заслуженного отдыха, не обязан предаваться тягостным воспоминаниям о прошлом. Вы со мной согласны? Будущее - важнее.

Ну, что еще можно сказать интересного и занимательного о своей личности? В данный момент ничем интересным не занимаюсь - лежу на матрасике, лениво листаю атлас пород кошек. Ах, да! Надо пояснить - образование у меня высшее, в области естественных наук и медицины, а посему в одной из милых, ни к чему не обязывающих бесед с моей медсестрой (тоже, кстати, весьма миленькой) мы эту тему затронули. Результат - перед глазами. Ну что ж, в конце концов, это исключительно из добрых побуждений, знак бесценного внимания и т.д. Конечно, сам бы я предпочел приличную фантастику или детектив - ну да ладно. Тем полноценнее отдохну от работы - у нас там и фантастики, и детектива - завались! За восемь лет оперативной и не очень работы на благо человечества даже мистика попадается, знаете ли. А уж романтики...

Правда, последняя сосредоточена преимущественно на тех участках жизни, когда промежуток между расследованиями посвящается релаксации после успешно проведенной операции. Причем, что характерно, отдыхать приходится в местах, подобных тому, где я нахожусь сейчас. Везет же мне на попадание в нежные объятия сестер милосердия! Впрочем, не следует забывать, что некоторым везет еще меньше - говоря объективно, я вообще удачливый человек. Почему? Ну, прежде всего, потому, что искренне считаю себя таковым. И, есть еще один подход - точнее, способ относиться к реальности, смотреть на мир глазами самого мира, всегда помогающий выходить холодным из огня. Подход к жизни, благодаря которому минусы меняют свой знак на противоположный, а то, что некогда ужасало, оказывается исключительно к добру.

Вот, взять мои глаза, например. Когда я впервые взглянул в зеркало, после того, как курс интенсивной терапии возымел желаемый эффект - о, я сказал много, очень много! Благо, в языке моих легендарных самурайских предков затабуированных слов почти нет, так что можно прямым текстом высказать все, что наболело. Тем более что наболело даже в прямом смысле: антифриз - гадкая и едкая штука. А еще... Боги, человек так к себе привыкает! А вот сегодня посмотрел в зеркало - ничего, понравилось. И медсестричке, вроде, тоже...

Впрочем, я до сих пор не прочь встретиться с той свиньёй, которая, вместо того, чтобы внятно остановить меня, только запудрила мне мозги! К сожалению, все произошло столь молниеносно, что до падения я разглядел лишь заляпанные лиловым спину и то, что пониже (маловато для составления портрета преступника, а?), а после попадания в лужу, в прямом и переносном смысле, не разглядел уже ничего. Шеф делает вид, что виновник происшествия - нечто среднее между Призраком Оперы и Человеком-Невидимкой, но я этого так не оставлю. Выпишут - доберусь до списка уборщиков Архива и распорядка их дежурств, делов-то. Надо ведь выписать кретину дарвиновскую премию, да?


Дарвиновская премия присуждается лицам, отыскавшим оригинальный способ исключения своего генотипа из генофонда человечества. Короче говоря, людям, погибшим от собственной дури.


Дверь бесшумно отворилась, заставив меня вздрогнуть и прервать нить сладостных раздумий. У кого нет привычки стучать перед тем, как войти - так это у Барбары! Варварское имя - соответствующие манеры. Впрочем, несмотря ни на что, уважаю: шеф - человек на своем месте. Жестковата для женщины, конечно, но мне ж ее не жевать... Хотя иногда хочется, за все хорошее. Да и фигурка у нее... вполне. Ну вот, снова отвлекаюсь. Что-то меня, с новым цветом глаз, всё на дам да на дам смотреть тянет! Соберись, Амано-кун!


"-кун" - один из т.н. именных суффиксов. Амано, как человек с двуязычным мышлением, иногда переключается на язык далеких предков, обязательно наследуемый каждым из их потомков. (Второй язык, общепринятый для всех - галактический, на базе русского.) Суффикс "-кун" в данном контексте - дружелюбное обращение к самому себе.


- Доброе утро! - хором произносят вошедшие. Вошедшие? Ах, да, Барбара не одна. За ее спиной обретается некая личность раздолбайского вида, на несколько лет младше меня, в бесцветном пиджаке, пожеванном, судя по всему, гиппопотамом. Не представляю, где в этом городе можно раздобыть гиппопотама в столь ранний час. Брюки, э-э-э, соответствуют. Шевелюра слегка встрепанная, но, если пригладить, стала бы просто пышной, каштанового цвета. Ну, это уже что-то - плохих людей с хорошими волосами не бывает.

Вы спросите, почему я так пялюсь на спутника Барбары? Так шеф абы с кем не придет. Если уж приводит кого, то сугубо по делу, а потому всегда нелишне внимательно разглядеть того, с кем тебя сводит судьба - пусть, может, всего на несколько часов. Было бы странно, если бы Барбара заявилась ко мне под ручку с племяшкой или братишкой, по дороге в супермаркет...

- Доброе утро! - улыбаюсь я.

- Позвольте представить Вам моего сводного племянника, - прищуривается в ответ Барбара, будто прочитав мои мысли. - И Вашего возможного напарника в оперативной работе.

- Морган Кейн, служащий Ар... - молодой человек запинается (неужели заика?) и умолкает. То ли робеет, то ли... надеюсь, всё же первое. Как-то не хочется работать с придурком, а, как вы понимаете, фраза насчет возможного напарника - всего лишь дань вежливости со стороны Барбары. Не присущей ей вежливости (по крайней мере, без повода), и об этом следует еще поразмыслить. Попозже.

- Мо недавно поступил в Отдел, - заполняет создавшуюся паузу шеф, - И еще, видимо, не совсем точно знает, в какой.

Язва. Жаль её племянничка, тем более что последний, похоже, не обладает способностью держаться с тёткой на равных. Впрочем, а кто обладает? Я и сам - не в полной мере. А ведь мы не родня, как никак. Я ей ничем не обязан. Кстати, маловато меж ними сходства - разве что в цвете волос. Впрочем, сводный же, не родной. Глаза у Барбары - миндалевидной формы, светло-синие, с многообещающим стальным отливом. У племянничка - просто серые, и совершенно... круглые. Ну, я слегка преувеличиваю, конечно, но тенденция, можно сказать, на лице. Остальные черты - мелкие, слегка нервные, но тонкие и относительно правильные. Ростом паренёк на полголовы ниже меня, а в плечах поуже значительно. Наверно, из аналитического отдела перевели, откуда-нибудь с периферии. Ещё бы, при таких-то связях. Что ж, будем гонять. Для придания сколь - либо сносной физической формы, что при отсутствии на нём лишних кило - дело наживное. Интересно, почему всё же на оперативную работу?

- Сэна Амано, - ободряюще подмигиваю я и информирую незадачливого юношу о своём звании, возрасте и прочих бесполезных деталях биографии, которые вам уже известны и которые так принято освещать при официальном знакомстве. Барбара удовлетворённо кивает при каждой фразе, а по окончанию моего краткого монолога поднимается со стула:

- Ну, вот и славненько, можете продолжать в том же духе - до обеда. А в два жду вас в Третьем Корпусе - для тебя, Морган, повторяю - Следственного Управления Службы Безопасности Федерации. И, кстати, - подчеркивает она последнее слово, - если совсем заскучаете, ознакомьтесь вот с этим. Уж Вы-то, Амано, - усмешка в мою сторону, - Будете в восторге, это точно!

На колени моему теперь уже совсем напарнику ложится прозрачная папка с несколькими листками внутри. Новое дело, очевидно. Первое совместное. За шефом захлопывается дверь, и мы долго внимаем цокоту удаляющихся каблучков. Так долго, будто самое важное для каждого из нас - уловить момент, когда звук растворится без следа. Потом выжидающе смотрим друг на друга. Тоже долго. После чего скромный мой опускает очи долу, к распечатке. Некоторое время ну просто налюбоваться не могу. Ах, какой профессионализм! Ах, какое рвение в работе! Так бы и убил...

- Зачитывай вслух, - требую я. И, надеюсь, ничего против обращения на "ты" не имеешь?

- Не имею, - молчаливое изучение шедевра словесности продолжается.

- Так читай!

- Ах, да. Итак. "Заявление на поиск и возвращение законному владельцу детеныша Felis domestica породы Межгалактическая, окрас серебристый, размеры: длина тела до кончика хвоста..."

Светлые божества! Что за графоман это писал!

- Минуточку. Поправь меня, если я что-то недопонял. Нас кинули... на розыск котят?!

- Тут сказано только про одного. Продолжать?

- Нет, пока избавь. Скажи мне, Мо...

- Морган.

- Скажи мне, Мо, какого черта два детектива-оперативника должны бросаться грудью на амбразуру ради поиска несчастного котенка, пусть даже офигительно-крутой породы?

- Я знаю не больше твоего.

- Но данные-то у тебя, горе! И там должно быть пояснено, кому он принадлежит, или вообще, что за государственную ценность представляет. Или ищи сам, или дай сюда.

- Сейчас, - новичок сосредоточенно просматривает абзац за абзацем. - Ага, кот и впрямь... ого-го! Сэна, Вы... ты...

- Амано. Это - имя. По имени - желательно.

- Амано, ты знаком с Первым Консулом?

- Гм, вообще-то, так, слегка. Неплохой мужик. Пять высших образований, умница редкий. Не знал, что еще и так к своему питомцу привязан, надо же! Ой, кстати...

Я осознаю, что до сих пор прижимаю к груди атлас. Морган впервые присматривается к лаковой обложке и хмурится:

- Так тебя раньше осведомили?

- Представь себе, для меня исключений не делают, - сухо отвечаю я. Какой подозрительный. Знал бы, по какой случайности я заполучил в руки сие сокровище... - Медсестричка принесла, думала, я от скуки тут зачахну. Специально, с картинками, чтобы зрение не напрягать. И на картинках тут у нас... гм, межгалактической породы нет. И в словарном указателе - тоже. Однако...

- Может, особо редкая, а в атласе приведены самые распространённые?

- Наверняка, братец! Да, придется порыться в архивах - надо же знать, что искать. А то, "окрас серебристый" лично мне мало, о чем повествует - не авоськами же нам бродячих котят отлавливать и тащить г-ну Ясперу на опознание?

Уж что-что, а содрогнулись мы одновременно. Хорошо. Хоть что-то общее у нас есть, пусть даже это только здравомыслие (также известное в обиходе как лень).

- Пожалуй, я сам посещу Архив, - мой напарник, похоже, почувствовал облегчение оттого, что можно улизнуть. Ну-ну... - Да и нечего Вам напрягать глаза.

- Мне. Тьфу, то есть, тебе. Черт, я хотел сказать, называй меня на ты, вот что!

Напарник кивает и, очевидно, скрывая смех, вновь обращается к письменному источнику.

- Тут говорится, на нём ошейник из черной кожи, украшенный прозрачными кристаллами, с радиопередатчиком. Но, судя по всему, последний как-то вышел из строя, иначе кот давно был бы найден. Слушай, если честно - у нас есть шансы?

- Не знаю - не знаю. Но попытаться всё равно придется. Куда ты?

- Так в Архив, - он удивлённо поднимает брови. - Я ж сказал.

- А Барбара сказала, что у нас до обеда - священное время недеяния!

- Знакомства.

- Ну, так я и говорю, недеяния. Ты что, собираешься гореть на работе? Учти: я - против!

- Разве это не моё дело?

- Теперь - и моё тоже. Милый мальчик, будь снисходителен к ветерану оперативной службы, пожилому челове...

- Я старше.

- Да ну?!

- Мне тридцать.

С этими словами моя общительная вторая половинка удаляется, оставляя вашего покорного слугу в гордом одиночестве. А я-то, дурак, думал, что посидим, отметим... Куда там! Да уж, не напарник, а просто сокровище. И главное непонятно - то ли он по жизни такой, то ли исключительно со мной. Тридцать лет... обалдеть... и как дожил-то?

Преисполненный "радужных надежд" на дальнейшее сотрудничество, я медленно (а куда теперь спешить?) собрал вещички, тепло попрощался с медсестрой и о-о-очень размеренно зашагал в сторону нашей штаб-квартиры, озираясь по сторонам в поисках кафе, в котором еще не был. Отпраздную выздоровление, что ли? Архив? Ладно, пускай этот бирюк сам им занимается. Я еще успею туда наведаться, и с личными целями, в том числе...


***


Правительственный Квартал, вторая половина дня


Спустя несколько часов, после краткого согласования наших действий с Барбарой, мы отправились на поиски котёнка породы столь редкой, что даже в Архиве не нашлось упоминания о ней. Поиск в Галактической Сети вывел Моргана на собственный сервер Следственного Управления, а, конкретно, на знакомый нам по распечатке файл. В общем, единственная надежда - на то, что загулявший кот не "пропил" ошейник, к счастью, достаточно своеобразный. Упование на то, что в доме г-на Яспера есть хоть одно фото типа "Первый консул со своим домашним любимцем", тоже доказало свою несостоятельность. Оказывается, малыш Рикки не любит фотографироваться, и те два снимка, что мы получили, являли собой нечто серое и пушисто-размытое на руках у девочки, стоящей рядом с серьезным мужчиной средних лет, полным и слегка лысоватым. Ну, Консула мы в лицо и так прекрасно представляем, спасибочки. Дочку его теперь - тоже. А котёнок - что котёнок? Серый, пушистый, с желтыми глазами - вот и все сведения. Так что, придется ориентироваться по ошейнику.

Где искать эту заразу? А черт его знает! Вот уже час ходим по окрестным улицам, как идиоты. "Рикки, Рикки!.." Уже и друг друга раз десять теряли, когда расходились на перекрестках, прочесывая разные переулки. Какая там зачистка территории! Какой там поиск затаившегося маньяка! Розыск котят - вот, в чём проявляется истинное мастерство сыщика! И у нас, похоже, его нет...

Одно радует - район фешенебельный. Ну да, стал бы Первый Консул ютиться на помойке, в трущобах... Тем более занятное зрелище мы, наверно, представляем - два здоровых лба, мрачно шатающиеся меж арок и парапетов, и тоненькими голосами кого-то призывающие. Скорбная процессия в исполнении целых двух действующих лиц.

Кстати, о помойках. Здесь их нет. Мусор вывозится прямо из домов, по утрам, так что никаких свалок, куч отбросов и прочих элементов кошачьего рая поблизости не обретается. Что, с одной стороны, приятно - не приходится во всём этом копаться, но, с другой стороны, обрезает самую очевидную нить на корню. Если, конечно, зверёныш пропал сам, а не похищен каким-нибудь психом - кошко- или консулоненавистником.

Дом г-на Яспера мы осмотрели первым делом. И сад - тоже, что, при его размерах, времени отняло изрядно. Впрочем, впоследствии нам было строго приказано вести поиски вне особняка - мол, всё поместье уже пядь за пядью осмотрено слугами и домочадцами, которые, не в пример нам, с территорией хорошо знакомы. (Приказ поступил после того, как Морган едва не свалился в бассейн с выпущенной из него водой, а затем отстал от нас и заблудился).

- Скоро начнет темнеть.. - кто из нас это сказал? А, какая разница!

По очередной чистенькой улочке (какие изящные перильца на верандах!) мы в который уже раз вырулили к знакомым очертаниям консульского особняка.

- По-моему, бесполезно, - устало говорю я, присаживаясь на ступеньки последнего перед ним дома. - Kuso koneko ga!


"Проклятый котёныш", приблизительный перевод с родного языка Амано.


- Угу, - соглашается мой напарник. Неужели надежда на взаимопонимание не столь призрачна? Хотя, не понять меня было бы сложно...

- Давай рассуждать логически. Умеешь?

- Спроси Барбару.

- Если б она проводила сегодняшний дивный вечер с нами! А то, утром жди наезда - ах, горе - детективы, котёнка сбежавшего отыскать не могут, ничего поручить нельзя... Ладно. Итак. У нас есть кот...

- Да ну? И где?!? - Морган ехидно оглядывается по сторонам.

- Да вот же, рядом со мной сидит. Глаза - так типично кошачьи. Умоляю, не сбивай с мысли!

Пропустив мимо ушей неразборчивое бормотание насчет наличия таковых в моей, да и не только моей, голове, я продолжил:

- Так вот, есть кот. Есть его, гм, ареал обитания - ну, территория, - поясняю я, отвечая на вопросительный взгляд напарника. - В пределах ареала его нет. За пределами - тоже, по крайней мере, поблизости. Не мог маленький кошак так далеко убежать! Возможно, его похитили из дому, но это вариант самый маловероятный, и вообще сущая глупость. Злоумышленникам легче уж тогда ребенка украсть - такой награды риск стоит. А кота... Нет, все-таки, откуда у Консула такая неистовая любовь к животным? Поражаюсь. Поднять на уши всех копов в городе, и нас в придачу...

- Он мог выбраться за ограду, а потом какая-нибудь добрая бабушка или девочка его подобрала...

- Правильно. На этот счет с самого начала развешаны объявления по району и дана информация в СМИ. Тут можно полагаться только на удачу, мы же ничего сделать не можем. А потому работаем с теми версиями, в пределах которых способны как-то действовать. Разумно? - делаю гордый вид, ну просто гений прогрессивного мышления. К сожалению, мой напарничек, кажется, шуток сейчас не приемлет. Или вообще...

- Чрезвычайно! Я упиваюсь твоей рациональностью! Только что нам с ней делать? Пока мы пришли к гениальному выводу, что животного нет ни снаружи, ни внутри. А был ли котик?

Нет, он что, хочет, чтобы я один ломал голову? А сам он будет только таскаться следом, поддакивать и тупо проверять каждый левый переулок? Еще и издеваться, в придачу?

- Что делать? Головой пользоваться. В отличие от некоторых!

- Какая самокритичность!

- Это просто критичность! Не к себе, а к окружающим, если кто-то не понял мои слова адекватно...

- А я никогда и не претендовал на ум и интеллект! И в ловцы кошек не нанимался.

- Так какого черта ты перевелся на оперативную работу?! - всё, достал! Ненавижу нытиков!

- Перевелся?!? Да что ты знаешь, вообще...? - кажется, я его достал тоже.

- Что? - я осознаю, что мы почти орём друг на друга. Хорошенькое дело, только попробуй остановись... - Извини, конечно, но...

- Да иди ты в задницу со своими... - внезапно мой разъяренный спутник замолкает. На полуслове. Так. И чего ждать теперь? Удара в живот? Припадка? Молчаливого поворота и исчезновения в сгустившихся сумерках?

- А мог он как-то попасть в канализацию? - к взбешенному взгляду возвращается осмысленность. - Если так, то что, кранты котёнку? Суп с котом, горячий? Или, гм, не совсем суп?

Боже мой! Есть! Мое сердце замирает от счастья.

Мой напарник, Морган Кейн, всё-таки иногда соображает!!!

- Не обязательно, - задумчиво тяну я. - Главное, до меня самого только сейчас дошло - мы же, как раз, мимо того бассейна проходили! А некоторые, - не могу удержаться от злорадной подначки, - чуть в него сами не угодили... Так вот, воду-то из него, похоже, сливали как раз на днях! Дно мы осмотрели - а трубы-то, трубы! Чем не версия?

- Не узковаты?

- Для кошака? В самый раз. Если он спрыгнул в бассейн, или свалился, как многие тут склонны, то выбраться мог только через них. Начинаются ведь они почти у самого дна.

- Для нас.

- Мы что, полезем через них?! - делаю большие глаза. - Нетушки, уж чему не обучен - тому не обучен. Есть же люки, для нормальных людей. Попросим охрану открыть.

- Ага, люки для нормальных людей - это звучит пафосно!

- Ничего, зато теперь твой недопереваренный костюм будет выглядеть адекватно ситуации!

- Знаешь, что, модник...

- Не знаю. Пойдём, найдём ответственных лиц.


***


Система канализационных коллекторов


Правительственного Квартала, вечер


Темнота. Свет налобных фонариков мечется по влажным стенам. Запах. Мда... что характерно, тот же, что и в менее престижных районах. Для Моргана обстановка явно в новинку. Мне - приходилось.

- У кошек же более чуткий нюх, чем у нас? - морщится он.

- Ну да.

- Наверное, уже труп.

Мы шагаем по бетонированной дорожке, справа от нас струится, э-э-э, то самое. Спасибо, что хоть план коммуникаций достали - причем, естественно, не от консульской службы безопасности, а от своих - передали с курьером из Архива. Нет, ну почему охранники всегда пренебрегают этой стороной вопроса? Пачкаться не хотят?

- Налево, и не так резко!!! - эквилибрист несчастный! Еще туда ему загреметь недоставало. - Рикки, Рикки, кис-кис-кис!

В ответ на мои призывы, из-за поворота, под ногами у Моргана, а затем под моими, прошмыгивает крыса. Небольшая, но наглая. Останавливается в метрах трёх позади меня, сверкая желтоватыми глазками.

- Эй, мы не тебя звали! - возмущенно шикаю я. Крыса с писком сваливает.

- Ну вот, оскорбил животное... А вдруг это и был Рикки? Посуди сам - серый? Серый. Пушистый? Более-менее. Даже цвет глаз совпадает!

- Ну и вкусы у нашего Консула! - изгибаю бровь я. Некоторое время мы смотрим (и светим) друг на друга, затем начинаем дико ржать. А что еще можно делать на нашем месте? Это, господа, называется истерика. Дур-р-рацкая ситуация!

- Мяу?

- Ш-ш-ш! Тихо, Мо!

- Мя-я-я-у-у-у!

Замогильный стон разносится откуда-то спереди. Генеральный коллектор!

- Вперед!

Мы мчимся по узкой полоске сухого. Кажется, звуки доносились именно спереди. Но, при таком эхе... Хорошо, хоть своды высокие, пригибаться не надо.

- Вот он, Амано! Ой, убегает! Куда же ты?!? - задыхающийся голос напарника, которому я едва не наступаю на пятки. Надо, надо гонять, однозначно...

- Мочи котов! В смысле, лови его! - смеюсь я. - Или пропусти меня вперед!

- Хорошо!

Возле одного из разветвлений нам удается разминуться, на секунду притормозив. Если кто-то будет так резко останавливаться, либо я его собью, либо сам впишусь лицом в кладку - одно из двух. Зато теперь я вижу, как впереди мелькает серое пятнышко.

- Рикки! Рикки! Кис! Кис!

Котенок прибавляет ходу. Сволочь мелкая. Хорошо ему! Но всё же я его постепенно настигаю.

Ха-ха, накаркал. Пытаясь резко свернуть в низкий боковой туннель, и тем самым замедлить преследование, маленький террорист скользит по влажному бетону и плюхается... вот в то самое и плюхается. Я успеваю подскочить и вытащить барахтающееся убоище, сразу же принявшееся вырываться, воя при этом диким голосом. Сзади слышится топот, и к нашей очаровательной замызганной компании присоединяется мой совершенно умотанный напарник.

- Поймал? - судя по всему, выдавливает последнее дыхание. - Чего он орёт?

- Перепугался. Тихо, ты! Мне же себя не слышно! Сейчас своды рухнут, ты, сирена!

- Может, его погладить?

- Сам гладь! - я указываю подбородком на липкое и вонючее нечто, извивающееся у меня в руках. - Тихо, ты, скользкий тип! Он еще и царапается, между прочим! Хочешь подержать?

- НЕТ! И вообще, давай рассмотрим его поближе - может, ты по ошибке очередную крысу прихватил?

- Мяу-у-у!

- Заткни-и-ись!!! Это я не тебе. Нет уж, пусть Консул берет, что дают. Крыса - так крыса. И вообще, достань у меня из кармана, вон того, карту - и давай выбираться побыстрее, я долго не выдержу!

- Фу, на кры... то есть, на Рикки, еще и гадость какая-то повисла. Да выкинь ты её, эту тряпку!

- А она сама отпала. Вон, видишь, тонет? Наверно, остатки ошейника. Ну и фиг с ним, не в карман же его засовывать. Спокойно, киса - папочка купит новый, он тебя так лю-ю-юбит... не знаю, за что... Ты карту достаёшь или за меня держишься?

- У тебя карманы узкие! Всё, всё, извлёк. Кстати, а где мы?

- Мяу?

- Амано, мы же нашу беготню по карте-то не отслеживали?! Или таки отсле..

- Мяу!!!

- Вот и я того же мнения...


***


Следственное Управление Федерации,


Третий Корпус, вечер, плавно переходящий в ночь


Ну, разумеется, мы выбрались. Через первый попавшийся люк. Ну, разумеется, мы явили себя миру не в самом тёмном из возможных переулков. Этого и следовало ожидать, в таком-то районе. И, естественно, до Управления мы тащились пешком - кто нас, чистюль, согласился бы подвести?

Более того, отмытое чудовище (отмывали всем отделом - только держали, как минимум, трое!) оказалось вполне кошачьего вида, мужского пола, и во всём прочем также соответствовало предоставленным нам параметрам внешности пропавшего без вести. Но вот что оказалось неожиданно...

- Придурки! - удар кулаком по столу. Надо же, так портить себе маникюр... Почти никогда не видел Барбару в таком состоянии. Почти. - Вам нельзя доверить ни-че-го!!! Ну ладно, не нашли бы вы его - это одно. Но найти, поймать и принести его... без ошейника...!

- Постойте! - тщетно пытаюсь восстановить справедливость.

- Даже и слушать не буду! Яспер меня живьём закопает. Все бэкапы баз данных - коту под хвост... да, вот этому самому коту! И всё - из-за двух бесполезных детективов, не умеющих читать! Всё, пойдёте на улицу работать, торговать кошачьим кормом - хотя там тоже читать надо уметь!

- Да причем здесь чтение, шеф?!?

- Вам всего три листка дали. Три! Черным по белому написано было - вернуть вместе с ошейником! Неужели ни один из вас не обратил на это внимания?

Молчу. Потому как, и впрямь, не читал. Но Морган-то... Пинаю его каблуком под столом - еще вылезет с признанием, упаси боги. К счастью, сообразил, не вылез. Зато спросил другое:

- Тётушка, а зачем Консул вообще затеял эту игру в таинственность? Сразу бы сказал, что нужен не столько зверь, сколько ошейник. Или он тебе не доверяет? Зачем вся эта конспирация?

- Да ты что, совсем у меня глупенький?! Ну да, как же, даст Яспер объявление в газеты - мол, пропали базы данных по планетарному вооружению, нашедшему просьба вернуть за скромное вознаграждение. Господи, да он в жизни не поверит, что ошейник утонул!

Пинаю Моргана снова, на всякий случай - а то вдруг ляпнет про тряпочку. Незачем усугублять. Получаю пинок обратно. Вместе с хмурым и виноватым взглядом.

- И куда теперь кота девать, раз отдавать хозяину - смерти подобно? И вообще, как нашего главу государства угораздило вверить копию совершенно секретной информации такому, гм, неверному носителю? - перевожу стрелки я.

- Да куда хотите! Лично я б его еще и перекрасила, для надежности. А насчёт хранения информации - я всегда чувствовала, что Яспер - мужик со странностями, только вы этого не слышали. Да и вообще, мы теперь одной верёвочкой повязаны. - Вздохнув, Барбара усталым жестом указала нам на дверь своего кабинета. - Можете идти. Красьте кота, мелируйте, стригите его, переименовывайте, или ещё что, в общем, делайте с ним, что сочтёте нужным. Но чтобы ни слова я о нём больше не слышала! Остальным скажете - ошибка вышла, не тот.

- И куда теперь его? - тоскливо вопросил мой сотоварищ по политическому заговору.

- Хочешь? - радушным жестом я протягиваю ему уютно дрыхнущую на руках серую тушку. Мо синхронно отшатывается. - Хороший, породистый. Как я понимаю, порода выведена лично Барбарой, в единственном экземпляре. Зовут...э-э-э... Микки.

- Нет! Куда мне, я и дома-то лишь по вечерам бываю.

- Ладно уж. Может, Тамико презентовать? - размышляю вслух. - Это моя старшая сестра. Впрочем, сомневаюсь, что она оценит подобный жест внимания... стоп! Есть идея. Я знаю человека, который примет в дар что угодно - лишь бы от меня!

- Боже мой, Амано, какая хищная улыбка! Кто эта несчастная влюблённая девушка?

- Он - не несчастная, и не девушка, - загадочно произношу я. - Пойдём. Надо еще добыть краску для волос. Для Микки. Не знаешь, где купить голубую? - и я потянул изумлённого, а оттого безропотного Мо за рукав, к выходу из Третьего Корпуса. - А ещё нам понадобится бант и розочка...

И немного удачи, конечно же!


Эпизод 3


Досье на напарников тоже надо читать!


(Морган Кейн)


Проспект Челестианского Союза,


понедельник 30 марта, 2103 г,


Я сразу понял, что мы не сработаемся. Сразу. Окончательно и бесповоротно. У нас нет ровным счётом ничего общего - ни интересов, ни вкусов, ни знакомых. Скажете, дело наживное? Знакомые - да, а вот всё остальное... Я никогда не научусь так одеваться: не могу себя заставить надеть что-нибудь яркое. Не получается. Что-то внутри протестует, причём так настойчиво, что поход в магазин заканчивается, в лучшем случае, покупкой чего-нибудь уныло-практичного. Нет, чтобы приобрести свитер, скажем, пронзительно-жёлтый, как лимон. Или густо-алый, как помидор. Или... Что это меня на фрукты-овощи потянуло? Проголодался? Ну да, столько времени носиться по канализации! В конце концов, принюхиваешься и не замечаешь, в каком дерьме оказался. Кстати, это моё наблюдение относится к любому дерьму. Не верите? Зря. Я вот барахтаюсь в такой глубокой яме... А Барбара сверху подливает, по своему обыкновению. На кой чёрт она свела нас вместе? Уж не ради моего блага, это точно! Тётушка всё и всегда делает исключительно для своей пользы. Очень полезное качество, коим я, к сожалению, не обладаю...

И потом - я моему, хм, напарнику не понравился. Можно было бы встать в позу и заявить, что сие чувство взаимно, но тогда я солгу. Самым наглым образом. Не думаю, что найдётся хотя бы один человек, которому капитан Сэна не понравится. Разве что, слепой и глухой... Представляю, как на нём виснут женщины. На Амано, я имею в виду. Прохода не дают. Особенно с такими роскошными голубыми глазами, которыми он обзавёлся исключительно благодаря мне. С одной стороны, испытываю вполне определённую гордость, а с другой... Убьёт он меня, если узнает. Можно поклясться чем угодно - убьёт. Причём, сделает это играючи: вон как резво бегал полдня - даже не запыхался. А лично я чувствую себя бесполезной развалиной... Правда, фиг он узнает - зря я, что ли, столько лет работаю с базами данных? К тому же, тётушка, в силу презабавнейшей привычки, начисто стирает в общем Архиве информацию о бывших местах работы своих сотрудников. Естественно, оставляя все подробности в своём. Личном.

И всё-таки, почему именно этот франт?! Что, во всём Отделе не нашлось ни одного нормального человека? Хотя... Насколько могу судить по материалам досье, которые Барбара заставила меня прочитать (под присмотром своего недремлющего ока), её подчинённые подбирались, если можно так выразиться, по экстерьеру. Короче говоря, уродов вроде меня там не водилось. Ни под каким соусом. А самое прискорбное, что, в придачу к совершенно замечательным внешним качествам, эти парни обладали и потрясающе отработанными навыками оперативной работы. Вот уж по этому параметру мне точно никогда с ними не сравняться... На каком курсе я проходил "Теорию дознания"? И не вспомню... Зато в памяти засели "Основные тактические принципы ведения боевых действий флота на внутреннем периметре" и "Вторичный контакт с противником. Практическое руководство" - из учебных курсов сестричек. Если учесть, что за штурвал истребителя меня никто не пустит, даже если я покажу документ, удостоверяющий соответствующую подготовку (пришлось сдавать экзамен из любви к Мэг), а при встрече с противником я не переживу даже "первичного контакта"... Голова забита такой ерундой, что самому противно.

Я ничего не умею. Ничегошеньки. И совершенно не понимаю сумасшедшего желания тётушки видеть меня под своим крылышком. Впрочем, есть одна версия такого странного поведения... Очень обидная для меня, но очень правдоподобная. Просто Барбара, хорошо зная "везучесть" и иные примечательные свойства моего организма (в частности, состав крови, очень похожий по своему действию на тормозную жидкость), боится потерять любимого племянника раньше времени. И с неё станется определить меня домработником к какой-нибудь знакомой старушке, если возникнет двухсотпроцентная уверенность, что ТАМ со мной ничего не случится...

Куда он меня тащит, скажите на милость?! Хочет кому-то всучить кота - на здоровье! Но зачем непременно с моим участием? Зрители нужны? Для бурных и продолжительных аплодисментов, полагаю...

А домик миленький, хотя и многоквартирный. Знаю этот проект: на каждом этаже по квартире, балкон с зимне-летним садом, и даже бассейн. Можно было бы осесть в такой роскоши, вот только... Не нужно мне всего этого. Ванны хватает. И деревьев за окном в городском парке. А проводить влажную уборку в десятке комнат... Увольте! Я от работы не бегаю, но и лишней на себя взваливать не хочу...

Пятый этаж. Моё любимое число. Итак, что же мы тут забыли? То есть, мой... напарник что-то забыл, а я болтаюсь в кильватере. Ну и?

Спустя четверть минуты после вкрадчивого звонка Амано (и как только ему удалось это проделать со стандартной свиристелкой?) дверь распахнулась, явив нашим взорам (моему - удивлённому, моего напарника - довольному) заспанную мордашку, обрамлённую растрёпанными белокурыми локонами. Светло-серые глаза рассеянно уставились на нежданных визитёров. Длинные ресницы хлопнули друг о друга и...

Меня оглушило пронзительное:

- Как я рад тебя видеть!

В следующий момент Джей Паркер (именно так явствовало из досье, которое я имел удовольствие совсем недавно читать) совершил удивительно точный и дальний прыжок, повисая на шее у моего напарника. Амано отскочить не успел и покорился судьбе. А вот котёнок, который мирно дремал у него в руках, был совсем иного мнения об акробатических этюдах блондина, потому что заорал и вцепился Джею... в общем, куда достал. Кажется, в живот. Старший лейтенант (ещё немного сведений из того же досье) подумал и тоже заорал, отпрянув в сторону. Я устало потёр лоб. Ещё пять минут такого концерта, и голова совершенно перестанет меня слушаться... К счастью, Амано тоже не был намерен терпеть визг и ор, потому что строго сказал:

- Прекратить!

Как ни странно, его приказ подействовал на обоих нарушителей спокойствия - замолчали и котёнок, и блондин. Впрочем, второй оставался безмолвной статуей недолго:

- Как здорово, что ты пришёл! Я как раз один...

- А я - нет, - с некоторым, как мне показалось, облегчением, поспешил сообщить Амано.

Непонимающий взгляд Джея скользнул по моему лицу и одежде, которой знакомство с канализацией на пользу не пошло.

- А кто это? - резонный вопрос. Ну и как ты будешь выкручиваться, мистер красавчик?

К моему несказанному удивлению, Амано не стал юлить:

- Мой новый напарник! - прозвучало так пафосно, что я даже сморщился.

- К-как напарник? - губы Джея растерянно дрогнули.

- С сегодняшнего дня, - в голосе Сэна появились извиняющиеся нотки. Как странно...

- Но... почему?

- Желание начальства, - короткий и ясный ответ.

- Да, но...

- С Барбарой всё равно не поспоришь, - пожал плечами Амано. - Пригласишь нас войти?

- Что? А... конечно... - могу гарантировать: Джей меньше всего хотел видеть своим гостем меня - по крайней мере, его глаза очень даже недовольно сверкнули, когда я проходил мимо.

Оказавшись внутри, мой напарник тут же плюхнулся на диван, выпуская из рук котёнка, которому усилиями симпатичной парикмахерши (целиком и полностью заслуга капитана Сэна) было сделано нечто вроде мелирования, расчертившего серый мех нежно-голубыми полосами. Я садиться никуда не стал, потому что не считал возможным оставлять на чужой мебели запах (если не что-то похуже) из совершенно не предназначенного для жизни места. Амано хорошо - у него на работе целый гардероб с возможностью выбора, а мне пришлось спускаться к ребятам в химлабораторию и проводить срочную дезинфекцию всего себя, вкупе с одеждой. Да, бактерии были уничтожены, но пятна грязи никто и не собирался выводить - так, припорошили чем-то, чтобы не слишком бросалось в глаза и не особенно пахло. В смысле, чтобы пахло химикатами, а не...

Джей обречённо закрыл дверь и вернулся в гостиную. У парня был такой вид, будто он похоронил всю семью в один день (семья, кстати, большая, как явствует из досье). Почему это? Ничего не понимаю...

- Ну, не дуйся! - наигранно весело воскликнул Амано. - Я к тебе с подарком!

- Подарком? - блондин чуть оживился.

- Нравится? - широкий жест, указывающий на котёнка.

Посвятив несколько мгновений визуальному изучению животного, Джей просветлел:

- Правда, мне?

- Конечно!

Ещё один дикий прыжок, в результате которого блондин оседлал бёдра моего напарника. Занятно выраженная благодарность... Впрочем, возможно, для них - это норма.

- С вашего позволения... - я кашлянул. - Мне нужно в ванную.

- А? - оба повернули головы в мою сторону.

- В ванную. Нужно. Мне. Понятно?

- Угу, - синхронный кивок.

- Провожать не надо!

Дорогу я нашёл быстро, против обыкновения. Открою секрет: примерно полгода назад отец воспылал желанием сменить место жительства, и мне пришлось таскаться по всем объектам, любезно предложенным агентом по недвижимости. В частности, по квартирам именно такой планировки... Из затеи папочки ничего не вышло. По очень простой причине: началась очередная долгосрочная командировка, и он оставил всё на моё усмотрение. Наивный... Меньше всего на свете я люблю перемены, почему и остался в любимой с детства квартирке...

Матерь божья! Или уместнее помянуть чёртову мать? Выгляжу просто потрясающе! Одежду - стирать. Голову - мыть. Человека, который отражается в зеркале... Удавить, чтобы не мучился и не мучил окружающих фактом своего существования. Я снял пиджак и повесил на держатель, где уже умещались, по меньшей мере, три мохнатых полотенца.

Джемпер тоже не первой свежести. Ну и ладно! В конце концов, я - не модель для журнала, и мой внешний вид никого не... Хотелось бы верить, что не волнует. Барбара, правда, изредка намекает, что неплохо бы сменить имидж, но не настаивает. Хотя, в свете последних событий...

Представляю, как мы смотримся вместе. Красавец и чудовище. Впрочем, я даже на чудовище не потяну. Так, замызганное и апатичное привидение... Нет, бегать больше не буду, и не просите! Не обязан прыгать выше головы. Тётушка знала, на что подписывалась, и если она рассчитывает заняться моим "воспитанием", то её ожидает неприятный сюрприз. Отсутствие энтузиазма с моей стороны. А когда я чего-то по-настоящему не хочу... Меня невозможно заставить, потому что упрямство - одна из немногих моих добродетелей...

Дверь ванны распахнулась и столь же быстро захлопнулась. С внутренней стороны. Захлопнулась и подпёрлась широкими плечами Амано. Симпатяга выглядел несколько растрёпанным, и вообще являл собой иллюстрацию из учебника психологии, под которой можно смело подписать: "Человек, попавший в затруднительную ситуацию".

- Я сейчас освобожу ванну...

- Не надо.

- Ты хотел умыться? - глупый вопрос, но надо же что-то сказать?

- Нет. Я хотел... - начал Амано, прислушиваясь к звукам за дверью.

Из коридора донеслось:

- Я так не играю!... Ты где? Спрятался? Тогда я буду тебя иска-а-ать...

Я недоумённо поднял брови:

- Что-то случилось?

- Пока ничего, но вот-вот случится... - напарник передёрнул плечами, как будто его знобило.

- И всё-таки, я пойду...

Уйти не удалось. От смачного пинка дверь ванной комнаты распахнулась, отбросив Амано на меня. На пороге нарисовался Джей с довольной ухмылкой на лице:

- Ты зачем вздумал убегать, а? Иди сюда, больно не будет...

И он, жутковато улыбаясь, двинулся к капитану Сэна, который, судя по всему, очень успешно изучал в своё время курс "Использование предметов и особенностей окружающей местности для построения оборонительных порядков". Проще говоря, Амано скользнул мне за спину.

- Джей, я же пошутил...

- А я - нет...

Целую минуту я ощущал себя куклой - меня дёргали из стороны в сторону: Амано - пытаясь закрыться мной, как щитом, Джей - пытаясь добраться до моего напарника. Не скажу, что это были приятные ощущения, но к тому моменту я уже был почти на взводе, а мой "взвод" - очень странное состояние...

Когда на очередном рывке джемпер затрещал по швам, я не выдержал и заорал:

- ХВАТИТ!

Парни замерли, каждый на своём месте.

- Если вам нравится играться, ищите себе другую песочницу!

- Что? - меня не поняли. Не удивительно: я и сам себя не понимал.

- Я не желаю принимать участие в ваших игрищах!

- Игрищах? - Амано моргнул, Джей нахмурился.

- Маленькие дети, право слово! Так вот: я вашим воспитателем быть не собираюсь!

- Ты о чём? - напарник всё же решил выяснить причину моего раздражения.

- А как всё это называется? Салочки? Догонялки? Прятки?

Паркер хмыкнул:

- Слушай, ты откуда взялся?

- Какая разница?

- Конечно, никакой! Видишь ли,... мы вовсе не играем... - при этих словах блондина Амано слегка побледнел. - Мы...

Джей, воспользовавшийся общим замешательством, притянул моего напарника к себе и звонко поцеловал. В губы. Я почувствовал, что начинаю дуреть. Если... они... это... того... значит... Уп-с.

- Тогда не буду вам мешать, - начинаю пятиться к двери.

- Эй, подожди! - Амано пытается вырваться из цепких объятий блондина. Безуспешно. - Нам надо поговорить... Я всё объясню!

- Не надо ничего объяснять! - выскакиваю в коридор и хлопаю дверью. Ставлю личный рекорд по преодолению лестничных пролётов. Вылетаю на улицу, задыхаясь от негодования.

Ну, Барбара, ну ты и стерва! Подсунула в напарники... Мы так не договаривались! Хотя... чего я-то, собственно, испугался? На меня, как на... "объект, заслуживающий внимания", в таком ракурсе посмотрят в последнюю очередь, так что с этой стороны ничто не угрожает. А всё равно, противно! Впрочем, можно было догадаться - стоит только посмотреть на их снимки... Ой! Я же читал... Как всегда, бестолково. В досье Джея ориентация указана совершенно недвусмысленно. А в досье Амано что было написано? Склеротик несчастный, вспоминай!... Так... А... Э... Хм. Бисексуален. Значит, есть надежда на приличное поведение напарника в общественных местах. Потому что, если бы он походил на Джея... Бр-р-р-р-р! Подумать страшно. Понимаю, что нормы морали стали куда мягче, чем в прошлом, но что-то не горю желанием проводить время в обществе... озабоченных. Ну, тётя, ты у меня получишь! По первое число!...

- Эй, парень! Есть пара минут?

- М-м-м?

Куда я забрёл? А, тот же квартал, но со стороны задних крылечек. Рассеянный свет фонарей. Щуплый человечек, дёргающий меня за рукав.

- Чего тебе, дядя?

- Поможешь с чемоданами, подкину несколько монет на "дурь"! - подмигнул незнакомец. - Только без глупостей!

На "дурь"? Да за кого он меня принимает?! Я - вполне приличный молодой человек... Поправка: не сегодня. Сегодня я выгляжу, как бродяга, и даже хуже, если, посмотрев на моё лицо, первый встречный счёл меня наркоманом. Эх, дядя, как ты жестоко ошибся... Впрочем, как нас учили в школе? Нужно помогать ближнему?

- Какие глупости, ты что! Далеко нести-то?

- До конца квартала, там меня машина ждёт.

Чемоданы и выглядели увесисто, и оказались таковыми при близком знакомстве. Но делать нечего: я подхватил груз и поплёлся в указанном направлении. Мой попутчик молчал всю дорогу, тяжело дыша где-то за спиной. Больной, наверное, и слабенький, если самому было не справиться...

Когда до неприметного "ровера" осталось не больше десятка шагов, хлюпик приказал:

- Поставь чемоданы!

- Куда?

- На землю!

- Испачкаются же... Жалко...

В мою поясницу ткнулось что-то твёрдое.

- Я же сказал: без глупостей! Поставь и убирайся восвояси!

- Кто-то обещал подкинуть монет...

Хриплый смешок:

- Точно, обкуренный... Шлёпай отсюда и радуйся, что жив!

- Эй, ты обещал...

- Проваливай!

Занятный мужичок. По темнотюге, с тяжёлыми чемоданами, со "стволом"... Типичный мирный горожанин. Куда он намылился, интересно? Не на пикник, во всяком случае. Можно, конечно, выполнить все указания и пойти прочь, но... Так он меня и отпустит! Я хоть и наивен не в меру, но детективы читаю, и знаю главное правило: "Свидетелей в живых не оставляют". А это значит, что...

Поворачиваюсь вокруг своей оси, поднимая руки. Вместе с чемоданами. То ли я двигаюсь слишком быстро, то ли дядя не ожидал такой прыти от "нарка", но до выстрела дело не доходит, потому что один чемодан выбивает из руки ночного путешественника оружие, а второй... Второй плавно и грузно врезается в лысоватую голову. Дядя охает и падает на газон.

Уф-ф-ф-ф! Ай да я! Одним махом... ну, не семерых, конечно, а одного, зато - надёжно... Постойте-ка! Кинув чемоданы, наклоняюсь над неподвижным телом. Он что, не дышит? Не может быть... Я же не сильно...

- Стоять на месте! Руки за спину! - профессионально поставленный голос и свет прожектора, режущий глаза, когда я поднимаю взгляд.

Стою. С полицией лучше не спорить - себе дороже выходит...

- Что тут у нас? - второй походит к лежащему на газоне дяде, присаживается на корточки и отработанным движением прикладывает портативный анализатор к виску "потерпевшего".

- Клиническая смерть!

- Да ну? Врёшь! - первый не верит. - Покушение на убийство? И почему именно в нашу смену?...

На моих запястьях защёлкиваются браслеты.

- И за что ты его так? - участливо интересуется второй офицер после того, как принимает меры по срочной реанимации. - Хотел ограбить, да?

- Вам-то что за дело? - огрызаюсь, за что получаю предупредительный тычок под рёбра:

- Не хамить! Документы есть?

- В кармане... - осекаюсь, потому что вспоминаю, где находится упомянутый карман. В пиджаке. А пиджак висит в ванной комнате. В квартире Джея, адрес и номер которой я не запомнил. Равно как не запомнил ещё номер комма своего свежеиспечённого напарника.

- Не вижу ничего похожего, - ухмыляется полицейский. - Так и запишем: личность не установлена. Нападение с целью ограбления. Нанесение увечий... А что в чемоданах?

- Сам взгляни...

Офицеры почти четверть минуты смотрят на содержимое чемоданов и на меня. Поочерёдно. Потом один из них тянет:

- Ну, дела...


***


Районные КПЗ, вторник 31 марта 2103 г, 5 часов утра


...КПЗ близлежащего полицейского участка оказались очень даже уютными. По крайней мере, в отсеке я обретался один, и ввиду этого мне досталось одеяло, которым и пришлось спешно накрыться, потому что на сыром воздухе весенней ночи меня основательно продуло.

Местная "Ай-дишка" не работала по причине сбоя районного сервера, поэтому опознание моей личности отложили до лучших времён. Конкретно - до утра, так как устранять неполадки посреди ночи не будет ни один здравомыслящий техник. Впрочем, меня это обстоятельство вполне устраивало, потому что освобождало от необходимости делить личное пространство с неоднозначно ориентированным напарником и выслушивать очередные наставления от...

- Подъём!

От горячо любимой тётушки.

Натягиваю одеяло на голову, в робкой надежде прикинуться трупом.

- Я кому говорю? - чего-чего, а стали в её голосе хватает.

- Я сплю, - буркаю в одеяло, но Барбара ухитряется всё расслышать:

- Ну да, разумеется! С чистой совестью, конечно же! Сделал дело, гуляй смело, да?

Интересно, я смогу где-нибудь найти покой? Наверное, только на кладбище.

Сажусь на койке, протирая глаза. Вот ведь, мерзавка, даже задремать не дала...

- У меня может быть хоть чуть-чуть свободного времени?

- Свободного - от чего? - ехидно щурится тётушка. - От избиения законопослушных граждан?

- Никого я не избивал...

- Ну, если сотрясение мозга и обширное кровоизлияние туда же - не считаются... Действительно, никого.

- Он первый начал...

- М-да? Кто бы мог подумать...

- Он наставил на меня "ствол"!

- Неужели? - синие глаза смеются. - Ты его видел? "Ствол" этот?

- Э... - в самом деле, не видел. Только чувствовал прикосновение чего-то очень похожего...

- Не было никакого оружия! Он тебя напугать хотел, и только!

Уп-с. Значит, я "приложил" человека ни за что, ни про что... Стыдно.

- И... что теперь будет?

- Полагаю, благодарность и внеочередной отгул за блестяще и своевременно проведённое задержание.

- ЧТО?!

- Дяденька, которого ты... слегка помял, за полчаса до встречи с тобой тиснул из лаборатории, в которой работал, образцы нового синтетического препарата... Ещё не запатентованного, в чём вся прелесть. И поскольку похищение было совершено в самом конце рабочего дня, уже после дежурного осмотра рабочих мест, то хватились бы лишь утром. А дяденька к тому времени уже оказался бы за "карантинным периметром", так что, сам понимаешь: доставать его оттуда было бы затруднительно. Очень. Но фармацевтическому концерну несказанно повезло - вор наткнулся на тебя. В дальнейшем можно даже не сомневаться: его удача рассыпалась прахом при столкновении с твоей... удачей.

- Э...

- Мне даже странно, что ты, в кои-то веки, действовал просто и эффективно... - задумчиво почесала подбородок Барбара. - Ну-ка, признавайся, что произошло ДО?

- До чего?

- До того, как ты решил заняться рукоприкладством!

- М-м-м... Мы были у Паркера.

- Это ещё зачем? - тётушка удивлённо нахмурилась.

- Капитан Сэна подарил лейтенанту Паркеру котёнка... - идиотский рассказ, не находите?

- И?

- Что? - недоумённо пялюсь на поощрительную улыбку Барбары.

- Дальше-то что происходило?

- Они... э... начали... друг с другом...

- Так. Понятно, - тётушка милостиво избавила меня от мучений. - Ты стал свидетелем отношений, выходящих за рамки служебных, да?

- Вроде того...

- И тебя эти самые отношения расстроили?

- С какой стати? - оскорбился я.

Рот Барбары растянулся до ушей:

- С той самой... Ах, какая неожиданная удача! А я-то голову ломала, какие способы придумать, чтобы...

- Чтобы доводить меня "до ручки"?

- Именно! А всё оказалось чертовски просто и естественно!

- Я не буду работать с извращенцами!

- Собственно, никто тебя и не спрашивает, - отрезала Барбара и направилась к двери, напевая: - Ах, как всё чудесно, ах, как всё хорошо...

Только шагнув в коридор, тётушка обнаружила, что я всё ещё сижу в обнимку с одеялом, и мои уши заложил грозный рык:

- Встать! Шагом марш домой - принять душ, переодеться, и к восьми утра - чтобы был в моём кабинете!

- Да, мэм...


Эпизод 4


Хищник-жертва, или сугубо неуставные отношения


(Сэна Амано)


Следственное Управление Федерации,


Третий Корпус, вторник 31 марта 2103 г., 17.30


- А что, если?.. - интимный шёпот прямо в ухо.

- Замолчи, Паркер! Я думаю...

- Мне, право, ужасно жаль...

Извиняющийся Джей - это что-то! На эту мерзкую, гнусную, подлую личность... совершенно невозможно долго обижаться. Казалось бы - такую жирную свинью подложил, испортил отношения с новым сотрудником - да так испортил, что "заново перезагрузиться" хочется, а не пытаться что-то объяснять!

Да и вообще - почему я должен оправдываться? Перед кем? Перед человеком, который ни в чём не разобрался - ни в чём - но уже поторопился составить о вас впечатление, да, к тому же, нелицеприятное?.. Ничего себе, напарничек - бросил на растерзание! Я на него всерьёз рассчитываю, отваживаюсь, можно сказать, спуститься в ров со львами (ну, пусть только одним - зато каким!), надеясь, что мне прикроют спину... и всё остальное - а он в бега! "Не надо ничего объяснять!" Предатель... Нет. Придурок! Наверняка, даже не допёр, зачем я его с собой притащил. Чурбан! Надо же быть внимательнее к людям, чутче! Я ему едва ли не кричу: "Спасите, помогите!", а он удочки сматывает. Я что, должен был провести с ним предварительное собеседование на тему: "Нетрадиционные отношения типа хищник-жертва"? Рассказать, как я на самом деле отношусь к, извиняюсь, ухаживаниям Джея Паркера? Это же просто смешно... и так очевидно! Всем, кроме Джея, а теперь еще одного кретина. Хотя, Джей ведь тоже не дурак, на самом деле - и всё понимает. Иногда мне кажется, что он всего лишь пытается получить свою законную долю аморального удовлетворения, раз никакое иное ему недоступно, и попросту надо мной издевается. Не хочешь со мной дружить - так изволь от меня бегать. Не знаю, взаправду он такую игру придумал, или это во мне говорят остатки былой наивности...

А вообще, я сам дурак. Не следует играться подобными вещами. Иначе вещи поиграются тобой. Решил, понимаешь, убить нескольких зайцев - пристроить кота, пошутить над величайшим (после Барбары) извращенцем Отдела, ввести Моргана в наш маленький безумный коллективчик... Теперь результат. Кот обрёл хозяина, вычеркиваем. Джей сам над всеми пошутил. Морган... в тяжёлом клиническом шоке - так сказать, система упала без возможности восстановления. Причём, что характерно, сия аналогия небеспочвенна - в настоящий момент я как раз имею счастье наблюдать своего напарника, чертыхающегося над намертво повисшим браузером Galanet Explorer. Уже вечер рабочего дня - и ни слова с его стороны. Интересно, сколько он ещё будет копаться?

- А помочь попросить - слабо? - решаю, наконец, осведомиться.

Ответом служит лишь угрюмое сопение. Я щипаю за локоть Джея, уже давно потеснившего мой компьютер и теперь лениво "возлегающего" на моём же столе. Для того, чтоб пошептаться, разумеется. О том, как он виноват, и что же теперь делать. В этом весь Джей - настоящая машина усугубления всего и вся.

- Паркер, разберись, наконец, с техникой! - может, я излишне резко себя веду, но кто у нас системщик, в конце-то концов?

- Ну, раз ты про-о-осишь...

- Не надо! - ну, наконец-то, голос у парня прорезался. - Я сам.

- Не будь карапузиком! - да, я злопамятный! И про "салочки", "догонялочки" и прочие ясельки - помню прекрасно. И Моргану тоже припомню - не раз. - Детский сад, вторая группа... Мой горшок, сломаю сам! Дай человеку исполнить свой трудовой долг!

- Человеку явно неплохо там, где он находится...

- Ну надо же - два дня знакомы, а уже ревнует... - это, конечно, Джей. Ну, гад, ты у меня...

- Паркер, вон из комнаты! С тобой я потом поговорю! Я ТАК с тобой поговорю...!

Наверно, на лице моём отразилась не очень сложная смесь сугубо негативных эмоций - во всяком случае, блондина как ветром сдуло. Даже виновник моего отвратительного настроения несколько съежился. Фу-х, давно пора выдохнуть и снова вдохнуть.

- Морган. Надо поговорить.

- Кому надо?

- Мне. - Интересно, удалась мне твёрдость в голосе или нет? - И тебе. Только ты об этом ещё не знаешь, - вкрадчиво добавляю я, пресекая несогласие на стадии зарождения оного.

- Как хочешь. Говори. Но вообще-то, меня эти ваши "игры", я считаю, касаться не должны.

- Разумеется, нет! Какие игры... Впрочем, сейчас ты обо всём узнаешь. Пойдём.

- Куда это еще?

- Уже без десяти шесть. Первая заповедь госслужащего - не задерживаться на работе.

- Значит, у нас ещё десять минут. Если дело нельзя изложить за пять, то его не рассказать и за час - а столько времени я этой вашей ерунде уделять не собираюсь. У меня и своих проблем хватает.

- Каких же?

- Своих.

Фу ты, ну ты, боже мой! Ох, и сложно с тобой, друг мой ситцевый...

- Морган. Я не хочу говорить здесь. И тебе не советую. Хотя бы потому, что техника в своей миниатюризации достигла истинных чудес! Или ты хочешь, чтобы моё скорбное признание транслировалось потом по всем отделам? А под трек умельцы ещё и клипы ваяли?

Минутное замешательство.

- Но зачем?

- Вообще-то, по правилам полагается. Представь - расследуем мы какое-то дело, тихо, сами по себе - а в один прекрасный день дружно не выходим на работу по причине безвременной кончины из-за тактильного знакомства с экскаватором. Должен же кто-нибудь потом определить, до чего конкретно мы могли докопаться, и т.д.

- Ага. А некоторые, полагаю, используют записи в личных целях?

- Естественно. И знал бы ты, милый мой, как много этих некоторых... - вздыхаю я. Знал бы он, к тому же, кому среди этих папарацци принадлежит пальма первенства... Ни за что бы не поверил. Нет, не мне, что вы! Даже не скажу, кому. - Так мы идём?

- Ладно. Только недалеко и не надолго.

- Хай, хай. - С энтузиазмом киваю. - Ближе всего, правда, только кафе-мороженое, а я его не люблю, но...

- Зато я - люблю! - Ну и ну! А парень-то не дурак повредничать!

- Эх, жизнь моя, жестянка... И на что не пойдёшь из любви к напарнику! Ладно, тебе мороженое, мне - джем из-под него. Бартер?

- А я сегодня с джемом я не хочу! Хочу шоколадное! - ехидно мурлыкает он.

- Тогда мне - шоколад из-под него, только не говори, что не ешь мороженое с присыпкой сверху! Пойдем уже, капризуля!

Строго наказав до сих пор ошивающемуся поблизости Паркеру выключить глючную машину по-человечески, а затем не забыть закрыть вверенное ему помещение, я повёл своё сокровище на освоение новых охотничьих территорий. Заказав пару сортов шоколадного мороженого (две порции, и обе - не себе), я долгое время наслаждался видом райского блаженства на кошачьей физиономии...

- И не думай, что этим "широким жестом" ты завоевал к себе симпатию, извращенец!

Кто? Я?!? Фу! Ну ладно! Все равно сейчас всё объяснится, могу же я пока получить минутку реванша? Ну, самую малость?

- Ах, что ты, парень?! Ну зачем мне твоя симпатия? Посуди сам - если б я пытался тебя соблазнить, я бы...

Ложка с остатками мороженого перекочёвывает из онемевшей руки напарника, только что отнявшего её ото рта, в мою. Терпеть не могу сей продукт, особенно, шоколадную разновидность! По-моему, шоколад хорош отдельно, незачем его портить разбавлением в каком-то сомнительном молочном продукте и замораживанием. Людям потом это есть, между прочим - такое холодное! Бр-р-р. Но вот нравится же, отдельным личностям... Например, вот этому, замершему напротив меня и застывшими глазами взирающему на вашего покорного слугу, тщательно вылизывающего его столовый прибор. Как зверёк на удава. Не знаю, эротично или комично получилось - со стороны виднее, но... Судя по всему, определённый эффект возымело! Уп-с, кажется, и на всех прочих посетителей - тоже. А если учесть, сколько среди этих любителей сладкого мелькает знакомых лиц...н-да! А с той блондиночкой, в кудряшках, мы так мило флиртовали... совсем на днях, кажется... Теперь уже не судьба... Возможно, ни с кем уже не судьба... Амано, ты попал...

- Морган, я пошутил, - лихорадочно пытаюсь оправдаться. Похоже, мой партнёр в полной отключке. За спиной слышатся смешки - взгляд Кейна обретает около двух процентов своей осмысленности, следует в соответствующем направлении, зрачки сужаются, затем расширяются, и...

- Морган, сматываемся отсюда! - я понимаю, что нельзя терять ни мгновения. Иначе... - Быстро!!!

Я схватил его за локоть и поволок - да, именно поволок, по-другому и не скажешь, к выходу. Как хорошо, что я сильнее! Не то, чтобы он сопротивлялся - но и передвижению не способствовал. Да уж, перестарался я, однозначно. Тем не менее, примерно полквартала мы преодолели сравнительно благополучно, потом к моему соратнику по несчастью, судя по всему, решил вернуться разум.

- Отвали, маньяк сексуальный!

- Да подожди ты! Дай объяснить!

- Ты ВСЁ уже объяснил!!!

- Я и не начинал! Вон сквер, скамейки. Давай сядем.

- Может, ещё и на колени присесть предложишь? По привычке?

- Не предложу! Размечтался! - кажется, и я начинаю вскипать. Ну сколько можно! Что за выпускник факультета благородных девиц!

- Ах, ну почему же?! Я был бы так польщён... - а напарника, похоже, вообще несёт.

- Ты не в моём вкусе!

С ближайших от входа в дворик скамеек начинают разбегаться старушки.

- Я просто счастлив! Потому что я тебя НЕ-НА-ВИ-ЖУ!

- И это чувство - ВЗА-ИМ-НО! - и как нас обоих так переклинило?

- Ну так пошёл вон!!!

Допрыгались. Дошутились. В коляске у пробегающей мимо девушки-негритяночки залился плачем ребёнок. Вот мы сволочи... Кейн тоже, наверно, начинает осознавать, чего наговорил, и пытается скрыть неловкость, в упор уставившись на оную коляску.

- Морган. Послушай. - Уже тихо говорю я. - Всего лишь минутку...


***


Сквер по проспекту Целестианского Союза, 18.15


- Ну, и кто во всём виноват?

- Паркер? - с надеждой вопрошаю я. - Вечно напрыгивает...

- Ты, Амано!

- Но кто мог знать, что ты так болезненно воспринимаешь...

- А как я должен воспринимать? Открываю ваши с ним анкеты, читаю: один - чистокровный гей...

- Абсолютно неверно! Такое по наследству не передаётся! И...минуточку, как к тебе попали его данные?

- Не придирайся! Один, гей, второй - би...

- Это не так!!! - ах, ну да, ты же не знаешь... - Понимаешь ли, я столбики эти заполнял лет восемь назад. Мне было всего двадцать...

- Двадцать? Тебе же двадцать девять!

- По сути, скорее, двадцать восемь. Но это к делу не относится, поверь. Так вот, я как человек науки, уже тогда прекрасно знал, что восемьдесят процентов народа - бисексуалы. Это даёт некоторые эволюционные преимущества... впрочем, опять-таки, сейчас это не важно. Ну, и логично предположил, что едва ли отношусь к остальным двадцати процентам (а реально, наверно, эта доля ещё ниже). Чисто статистически. Да и какая разница - написал, и написал. Да и вообще, кто может знать такое наверняка - люди-то меняются? Как говорится, до смерти не будешь уверен. Ты-то сам тоже... чего написал в этой графе?

- Я? Я её не заполнял! Зачем?

- Как зачем? Это - очень важная информация о человеке и детективе! Тебя могут отправить такое дело расследовать... а если ты в обморок при виде двух целующихся девушек падаешь, то лучше об этом заранее знать, разве нет? У каждого свои слабости. И вообще, чего ты стесняешься - я же тоже читал на тебя досье, не далее, как вчера вечером, как только от Джея избавился. Так что я знаком с тем, что там написано, всё нормально...

- ЧТО там написано?!

Да что это с ним опять? Нервного напарника мне присобачили, ей-богу!

- Э-э-э... Морган Кейн, 30 лет, профилирующая специальность - аналитическая статистика, попал в Управление четыре года назад, переведён на настоящую службу благодаря адекватным оперативным навыкам, не женат, не был, не состоял...

- Адекватным... Амано, не выводи меня... Ты знаешь, о чём я спрашиваю!

- Неопределённая.

- Чего?!

- В графе "Сексуальная Ориентация" стоит отметка, "неопределённая". Эй, разве не ты сам это написал? Морган, Морган, ты чего?! Очнись, приятель! Я не собираюсь тащить тебя домой на руках! Хватит нам ажиотажа...


***


Следственное Управление Федерации,


Третий Корпус, среда 01 апреля 2103 г., 16.10


А шеф-то у нас с юмором! Я бы даже сказал, с настоящим юморищем! Мало того, что коллекционирует записи и снимки, компрометирующие сотрудников (о чём я никогда не сообщу Моргану - это разобьёт его сердце!) - так ещё и это. Как говорится, ради красного словца не пожалеет и племянника. А у кого ещё есть доступ к досье, кроме партнёров к анкетам друг друга - с разрешения начальства - и плюс у самого начальства? Ни у кого. Вот то-то же!

Мы с Морганом договорились спустить выходку Барбары на тормоза - не к стенке ж её прижимать, за это? Кстати, данные на Джея моему напарнику тоже она предоставила, наверняка... Но... Её прижмёшь, как же! Проходя по коридору сегодня утром, только поздоровалась и сухо информировала, чтобы мы не забыли ознакомиться с обстоятельствами нового дела. Да-да, прямо на сервере, в нашей папке.

Алиса Ласьё, 5 месяцев. Киднэппинг. Обожаю! Всегда куча информации относительно самого похищенного - даже зачастую известна личность похитителя, обстоятельства кражи... И никогда не знаешь главного - где. Слишком часто раскрытие подобных дел зависит от чистой удачи. Заметил кто-то или не заметил. Запомнил или не запомнил. А ещё, когда в расследование замешаны дети и убитые горем родители - это всегда мерзко. Хотя, а что - приятно? Кошек по канализации ловить - и то...

Потираю костяшками пальцев левый висок. Голова с утра чего-то пошаливает, Джей с утра какой-то не такой, невесёлый, Барбара тоже... Вы не замечали за собой странную черту - когда у людей, которые нас раздражают, что-то нехорошее случается, это совсем не радует?! Радует только то, что в данном случае у нас есть подозреваемый, причём, с высокой долей вероятности.

- Мо, выведи на экран данные на эту сбежавшую няню.

- Иди сюда, я уже.

Зависаю над креслом напарника. Ка-а-ами! Да это же... Хотя, может, они мне все на одно лицо?..

- Снимков младенца много?

- Родители передали всё, что было.

В четыре руки зарываемся в ворох целлографий. Ага, вот мелькнула нужная. Выхватываю из-под носа у Моргана:

- Опиши мне коляску у той девочки, которую мы вчера спугнули в сквере!

- Коляску?

- Да! Ты в неё тогда тупо уставился. Когда мы ссорились.

- Если я уставился тупо, - язвит он, - то как я мог её запомнить? Кажется, оранжевая. Морковного цвета, с какой-то синей чебурашкой на боку.

- Вечно все нашего Чу-Чу не признают... Народный герой Страны Восходящего Солнца, между прочим!

- Ещё помню, что с закрытым верхом. И дитё орало громко!

- Ну, последнее - чрезвычайно ценная информация! Впрочем - поздравляю! - переворачиваю фото. Боков коляски, конечно, не видно - потому как снимали отнюдь не средство передвижения, а то, что в нём лежит... Но цвет уж точно совпадает. Надо, конечно, уточнить остальное у родителей, но... - Эх, Мо, какие ж мы молодцы! Если б мы не оказались в нужное время в нужном месте... Ребёнок-то уже почти два дня, как в розыске! Вряд ли похитительница выгуливала её далеко от места, где затаилась.

- Зачем она её вообще на улицу вывозила? Да ещё в той же коляске?

- Это и внушает надежды. Может, дура - тогда легко найдём и поймаем. А может... Знаешь, приятель, люди далеко не всегда воруют детей корысти ради. У некоторых вот так извращённо родительский инстинкт проявляется. Особенно у женщин. Вот она и выгуливает ребёнка, несмотря ни на что. Или оставить не с кем. Впрочем, созвонись-ка с мамашей, пусть точно опишет коляску!

Через полчаса мы уже стояли у входа во вчерашний скверик, примериваясь на одну из скамеек. Мой напарник - с обязательным стаканчиком мороженого, какого-то странного ядовитого оттенка зелёного. Снова без джема. Впрочем, сейчас ни на что претендовать не могу - он мне ещё прошлый случай, наверняка, простить не может. Вон, как косится! Вспоминает. Да уж, я с ним вовек за этот идиотизм не расплачусь, никаким мороженым, даже если каждый божий день только им кормить и буду...

- Ах, вот вы где! Какая идиллия...

На лавочку рядом с нами плюхается наш дорогой, горячо любимый Джей Паркер. Один момент - не сейчас. И какого дьявола этот тихий уголок насквозь просматривается со стороны проспекта...

- Паркер, мы на расследовании.

- Как романтично! Я вам помогу! Эй, Кейн, дай откусить мороженого!

Судя по выражению лица моей второй половины, блондинчику готовы дать откусить разве что кусок каменной плиты. Благо, под ногами как раз отколотый валяется.

- Не приставай к ребёнку. - Я покровительственно приобнимаю Мо за плечи. Тотчас же ловлю на себе взгляд, свидетельствующий о том, что судьба каменного осколка - скорее, быть обрушенным мне на черепушку. - Не видишь - он ку-у-ушает...

- Так и я хочу! Амано, не угостите ли де... мнэ..., юношу мороженым?

- Да какой ты юноша! Под тридцать, а ума не нажил! - огрызаюсь я.

- Ха, - мой напарник оживляется, - так я тут самый взрослый? Дети, песочница - там!

- Вот-вот, - деланно всхлипывает Джей, - И зачем он тебе нужен, такой старый... Я всё про вас знаю...

- Да ну? - удивляемся мы. Светлые ками, да кто не знает-то, после проклятого инцидента в кафе...


Ками - божества в синтоизме. Подробнее - см. комментарии на страницах с примечаниями, с. 1-999. Как нету? Почему нету?! Ну да, это ж замаяться, писать столько... Тогда см. какую-нибудь энциклопедию!


- Да...Называете друг друга милыми, - а вот это, наверно, кто-то запись нашей вчерашней беседы, еще перед уходом в кафе, переиначил... Гении чертовы. Самородки. Нет, самовыродки! - Отправляетесь, под ручку, есть мороженое, - а вот здесь ошибка, мы под ручку выходили уже после мороженого! - Ему-то ты готов купить хоть две порции...

- Всё, дальше можешь не продолжать, дальше мы сами в курсе, - вздыхаю я. Шансы, что кто-то не поверил в сей абсурд... стремятся к нулю. Как это грустно! - И с девушками знакомиться теперь придётся исключительно инкогнито... О!

- Девушка, - в отчаянии я поднимаюсь навстречу тоненькой фигурке со свёртком в руках, спешащей через дворик в лучах заходящего солнца, - Можно с Вами познакомиться?

Краем глаза вижу, как челюсть Паркера падает. Равно, как и свёрток девушки - который я успеваю, впрочем, подхватить. Что-то мягкое начинает трепыхаться и визжать. Я поднимаю взгляд вверх, в тёмное, безумно испуганное лицо. А может, просто безумное...

- Иначе... я буду вынужден Вас задержать!

Самое смешное, что, лишь когда подозреваемая была доставлена в Управление, Паркер понял, что происходящее не было первоапрельской шуткой. И, когда он сиё осознал... Впрочем, это уже совсем другая история...


Эпизод 5


Аристократка


(Морган Кейн)


Следственное Управление Федерации,


Третий Корпус, понедельник 04 мая 2103 г., утро


Звонок отца застал меня на рабочем месте.

Когда на экране проявилось благообразное лицо человека, который просто обязан был быть председателем Совета Директоров какой-нибудь крупной галактической компании или духовным наставником Императорского Дома, а вместо этого избрал своей стезёй сохранение хрупкого равновесия между миром и войной (правда, весьма специфическими методами)... В общем, увидев отца, я привычно смутился. Не подумайте, что он строг и чрезмерно требователен, хотя... И это тоже бывает. Просто он всюду, где появляется, естественно и молниеносно занимает главное место - и на детском утреннике, и на заседании у Первого Консула. При этом отец совершенно не стремится никому угождать и никого унижать - лишь с неизменным достоинством принимает оказываемое ему уважение...

- Здравствуй, сын.

- Здравствуй, па.

- Как дела? - чуть насмешливый прищур светлых (какого именно оттенка - не разобрать) глаз не даёт понять, доставляет ли папочке общение со мной удовольствие или напротив, раздражает.

(...Признаюсь честно: я пытался установить точное значение такого параметра отцовской внешности, как цвет радужной оболочки. Не вышло. После месяца бесплодных наблюдений можно было сделать только один разумный вывод: цвет глаз Ричарда Кейна зависит от его настроения. И никак иначе!...)

- Помаленьку.

- Ты сменил место работы?

- Пришлось...

- Барби упоминала, при каких обстоятельствах свершилось сие скорбное событие, - на лице отца нет даже намёка на улыбку, но я знаю, что он смеётся. Внутри.

- Да уж...

- Тебе нравится?

- Что?

- Отдел.

- Ну-у-у-у... - я оглянулся, потом нагнулся к комму и, понизив голос до шёпота, заскулил: - Здесь все такие злые и вредные... Они всё время меня обижают... Мне так плохо... Забери меня отсюда!

Отец не выдерживает и улыбается. Уголками губ.

- Надо было пристроить тебя в цирк. Клоуном.

- В цирк? Здесь примерно такая же обстановка... И клоунов хватает, - отодвигаюсь от глазка передающей камеры, позволяя отцу увидеть, как Амано и Джей носятся по нашему общему кабинету друг за другом.

Когда эти профессионалы стипль-чеза завалились, наконец, под стол, снова возвращаюсь к разговору.

- Забавно... - отец сохраняет на лице выражение, более подходящее священнику, отпевающему свежий труп. - Рад, что тебе не скучно.

- Скучно?! Да я скоро с ума сойду!

- Пока не сошёл, выполни одно поручение. Дочка моего сослуживца сегодня будет у вас проездом - вместе с презентом от отца в мой адрес. Большая просьба к тебе: забери посылку. Труда это не составит, не вздыхай! Отель "Каталина", до полудня. Портрет девушки прилагается! Школьный, но, думаю, признать сможешь.

С этими словами отец отключился, оставив вместо себя на экране яркий снимок. Группа школьниц в форменных костюмчиках и кружевных гольфах. На одну из девиц недвусмысленно указывает жирная стрелка, несомненно, происшедшая из недр обычного канцелярского маркера. Так, рассмотрим повнимательнее...

Лет пятнадцать, не больше. Роскошная русая коса, очки в элегантной оправе - больше для эффектности, чем для дела. На лице - чопорная мина леди в сотом поколении. Красивая. Молоденькая, но уже очень и очень привлекательная...

- Вау! Какая милашка! - через моё плечо перегнулся Амано, таки избежавший объятий Паркера. - Твоя знакомая?

- Дочь знакомого моего отца.

- Классная девчонка! Слушай, подари картинку, а?

- Зачем?

Амано смотрит на меня с искренним сожалением:

- Ты что, маленький мальчик, чтобы спрашивать такие очевидные вещи? Догадайся!

- Может, тебе ещё и оригинал нужен?

- Где? - мгновенная заинтересованность, выразившаяся в стойке, живо напомнившей мне охотничью собаку, взявшую след.

- Что - где?

- Где оригинал?

- В отеле "Каталина". Кстати, мне нужно с ней встретиться... До полудня.

- Тогда пора бежать!

- Куда?

- На встречу!

- У меня ещё уйма времени...

- А у меня его совсем нет! Пошли! - меня сгребают за шкирку и тащат к двери.

- Ты-то куда собрался? - отбиваться не пытаюсь, потому что мой напарник меня задавит. Если не интеллектом, то массой - наверняка.

- Упустить шанс познакомиться с такой красоткой? - Амано закатывает голубые глаза к потолку. - Да никогда!

- Она же школьница... - робко пытаюсь вернуть его с небес на землю.

- Что б ты понимал в школьницах!...


***


У входа в отель "Каталина", 11.30


- Ну, не топчись на месте!

- Не дёргай меня!

- То заявляешь, что должен встретиться, то тянешь время... Уж решайся, наконец!

Я тоскливо посмотрел на дверь отеля. Где-то там, на девятом этаже меня ждёт воспитанница частного пансиона. Наверняка, с кучей гувернанток. Или - дуэний? Нет, по-моему, я опять что-то путаю... Судя по снимку, девица не обделена мужским вниманием и к достигнутому возрасту уже научилась разбираться в сильной половине человечества. А это значит... Моё появление будет граничить с оскорблением её утончённого вкуса. Особенно, если явлюсь под ручку с Амано, который чудесно подчёркивает все мои недостатки. Как-то не хочется ударять в грязь лицом. Знакомые отца, всё-таки... А я только-только сдал в чистку почти все свои вещи. С сомнением оглядываю изрядно выношенные джинсы и выцветшую клетчатую рубашку. Пугало огородное - модель, снятая с производства.

- Знаешь, что... Сходи ты.

- Я? - Амано удивлённо моргает.

- Ну да. Возьмёшь, что полагается, поворкуешь с девушкой... И мне польза, и тебе приятно.

- Сразу бы так! - он широко улыбнулся и хлопнул меня по плечу. - Скоро не жди!

Это точно. Скоро он не управится. У меня есть, как минимум, полчаса свободного времени, чтобы... Съесть мороженое, например.

Купив у уличного торговца рожок, заполненный массой пронзительно-фисташкового цвета, я отправился бродить по небольшому парку, разбитому рядом с отелем. В преддверии полудня лавочки были заполнены бабушками, присматривающими за стайками внуков и внучек, щебет которых успешно заглушал не только пение птиц, но и все остальные звуки...

В-ж-ж-х-х-х-х-с-с-с-с-с!

Мимо пронеслось нечто аляповатое, не слишком больших габаритов, но унесшее в необозримую даль мороженое, вылетевшее из моей руки после столкновения с сим неопознанным объектом. Больно, чёрт подери! Пока я массировал ушибленную кисть, мой обидчик пошёл на второй круг. Который не смог закончить, потому что снова наткнулся на мою руку. Наткнулся и повис на ней, соскальзывая со скейта. Хулиганское средство передвижения, зашуршав антигравами, остановилось в нескольких метрах от нас.

- Ты чего хватаешься?! - возопила птаха, чей полёт я безжалостно прервал.

- Нечего носиться, сломя голову, и калечить тех, кто оказался на пути! - строго сказал я, разглядывая разъярённого любителя катания на скейте.

Ростом мне по плечо. Голенастый. Угловатый. Коленки в ссадинах. Кеды ужасающих размеров - последний всхлип подростковой моды. Необъятные шорты, майка - едва ли не длиннее, чем они. Кожаная куртка до пупа... Или - до того места, где оный пуп обязан находиться. Взъерошенные патлы всех цветов радуги. Типичный сорванец, удравший с уроков.

- Это кто кого покалечил? - на меня грозно смотрят из-под разноцветной чёлки.

- Эй, держи его! - в считанные мгновения наш дуэт разрастается в трио: подросток примерно такого же возраста и вида, только одежда, судя по всему, совсем недавно побывала в одном из фонтанов парка.

- Ах ты, гад!

- В чём дело?

- Да я тебя сейчас... - мокрый тянется к крашеному, но мне почему-то не хочется наблюдать потасовку несовершеннолетних хулиганов.

Делаю шаг навстречу, ловлю запястье и, продолжая движение, поворачиваюсь и бью по сгибу ноги своего противника - тот падает на колени, вопя то ли от злости, то ли от боли, потому что его вывернутая за спину рука вздымается вверх.

- Не - сейчас, и - никого. Понятно? Любую проблему можно решить, не прибегая к насилию. Согласен?

Он согласен и поспешно кивает. Отпускаю побелевшее запястье, и парень улепётывает прочь, а я спрашиваю у крашеного:

- Его ты тоже толкнул? В фонтан, полагаю?

- А чего он Люс хотел отнять! - оскорблённо заявляет пацан.

- Люс?

Он запускает правую руку в шевелюру, роется там несколько секунд, потом протягивает мне что-то блестящее и... шевелящееся!

Ящерка. Симпатичная. Меленькие чешуйки отливают на солнце лазурью.

- Твоё животное?

- Не-а, папулино. Я её только прогуливаю...

Кончиком пальца поглаживаю прохладную спинку. Ящерка настороженно замирает, несколько мгновений словно раздумывает, а потом ловко перебирается мне на руку.

- А ты ей понравился! - констатирует крашеное чудо, глядя, как животинка весело нарезает круги у меня на ладони.

- Ух ты! Где ты это взял?

Вездесущий Амано. Глаза горят азартом исследователя. Ах, да: он же у нас биолог...

- Что-то ты быстро освободился...

- Её не было в номере, - отмахивается мой напарник и тянет руки к лазоревой спирали, - Дай-ка посмотреть поближе...

Но рептилия смешно фыркает, раздувая складки кожи на шее, и ныряет под рукав моей рубашки. Остренькие коготки царапают кожу, останавливаясь где-то...

- Ой, она уже на груди...

Амано следует указанным маршрутом. Трещит ткань. Пуговицы летят во все стороны. Скашиваю взгляд: на левой стороне груди - знакомый уже лазоревый росчерк. Вот только... Уже не трёхмерный, а плоский, как картинка. Что за...

Пальцы моего напарника пытаются накрыть ящерку. Тщетно. Животинка мигом набирает объём и уносится прочь. Куда-то на спину. Топоток лапок затихает... Пониже моей поясницы. Как раз в том самом месте, где начинается...

- Куда она делась?

- Э... Она... Видишь ли... - не знаю, краснеть или бледнеть.

- Где она?

- Какая тебе разница?! Оставь зверя в покое!

- Это не зверь! Это - пресмыкающееся! И совершенно легендарное!

- А мне пофигу! Она не желает к тебе идти, понял?

Тем временем пацан бесцеремонно выдёргивает сзади рубашку из моих брюк и оттягивает ремень, заглядывая в...

- Угомонилась. Теперь будет спать несколько дней.

- Где? - Амано пытается заглянуть мне за спину, я отскакиваю в сторону, лихорадочно заправляя рубашку на место.

- Руки прочь!

- Да я только посмотрю...

- Извращенец!

Пацан смотрит на нас, как на полоумных. В принципе, он совершенно прав: нормальные люди так себя не ведут...

- Вот что, парни, у меня времени - в обрез, а тут так вышло... Люс давно не отдыхала, поэтому, найдя укромное местечко, сразу заснула. Будить - бесполезно. Отрывать... Лучше не пытаться.

- Я так и буду ходить с ней?! - приятная перспективка, ничего не скажешь.

- Максимум - неделю, - утешает пацан. - Потом она проснётся, и отдашь её... сейчас скажу, кому...

Роется в карманах, в конце концов извлекая основательно измятый клочок бумаги.

- Так... Рассветная Аллея, 23-7, Морган Кейн. Запомнил?

Молчу. Амано тоже молчит. Смотрит то на меня, то на пацана.

- Ты чего, язык проглотил?

- Я... Э... Я и есть Морган Кейн.

- Правда? Класс! Вот это повезло, так повезло! Прямо в руки... ну, не совсем... - хихикнуло создание. - То-то Люс сразу к тебе прильнула... Она же к твоему генетическому набору приучена...

- К моему?

- Ну, к набору твоего отца! Какая разница-то? В общем, я своё дело сделала, папаня будет доволен... Пока, парни!

Она (да, теперь уже точно - она) поманила меня пальцем. Я наклонился и получил тёплый поцелуй в щеку.

- Спасибо, что заступился! - миг, и разноцветная фигурка умчалась по направлению к отелю.

Амано подозрительно сузил глаза:

- Заступился? Это когда же ты успел?

- Да... само как-то получилось...

- Так где прячется ящерка? - мой напарник начал надвигаться на меня. С таким выражением лица, что захотелось исчезнуть.

- В надёжном месте!

- В каком именно? - нехорошее уточнение.

- Тебе я его показывать не собираюсь! - делаю шаг назад.

- А я и не буду спрашивать твоего разрешения!... - Амано засучивает рукава.

И что же делать мне? Покориться судьбе в лице переполненного энтузиазмом биолога? Ну уж нет! Буду спасаться бегством. Если получится...


Эпизод 6


Роботы - это не только ценный мех...


(Сэна Амано)


Следственное Управление Федерации, Третий Корпус,


четверг 04 июня 2103 г., накануне обеденного перерыва


Возвращение Рэндольфа Доусона застало некоторых из нас врасплох.

Посудите сами - мой напарник добился-таки отгула! Тот, поощрительный, за успешное проведение боевого приёма кейс-об-фейс, был аннулирован Барбарой за что-то, во что не хочу даже вникать - и вот, не прошло и двух месяцев тяжкого труда, как парень заработал новый! И, радостно насвистывая, отправился его тратить, не дожидаясь очередных карательных санкций со стороны любящей тётушки. Мы с Паркером - одни на весь отдел. Вокруг - ни единой живой души, кроме нас! Как могу, отвлекаю Джея на разбор полётов компьютера... Выходит из рук вон плохо - в Пенелопы я определённо не гожусь. Уже начинаем трепетать - кто от предвкушения, а кто - от ужаса, как...


Почему жена Одиссея у всех ассоциируется лишь с верностью? Она ещё и хахалям головы морочила, работой! Они ей: "Выбирай из нас лучшего!", а она им: "Вот, сейчас, допряду этот гобелен..." Двадцать лет их динамила!


- Что, не ждали? А я вернулся!

Я было подумал, что это Мо, ускакавший уже три часа назад (и как я продержался?). Но...

- Рэнди, чёрт, как ты не вовремя! - тем не менее, радостно возопил Джей.

Ну надо же! И впрямь, наше светило дипломатии собственной персоной. Я-то думал, он окончательно обосновался на Земле, даже скучал по этой довольной кареглазой роже...

- Рэнди! Ты мой ангел-спаситель!

- Гм, ребята, вы уж определитесь между собой насчет моего скромного образа! А то как-то неуверенно себя чувствую - то ли я, то ли какой-то ангел... - нас по очереди сграбастывают в охапку. Представляете парня, способного сграбастать, скажем, меня? Да-да, такой атлетически сложенный шатен двух метров ростом и девяносто кило весом! Так вот это - Рэнди. А для вас - сэр Рэндольф Доусон, потомственный аристократ с Земли-матушки, всё своё детство провёдший в колыбели человечества и, по последним данным, решивший продолжить там свою блистательную карьеру. И уже три месяца, как переведённый в Дипломатический Корпус Земли.

- Так ты к нам обратно? - Паркер, видимо, подумал о том же.

- Не совсем, - загадочно улыбнулся наш гость. - Но что на некоторое время - это точно. А время - такое растяжимое понятие... О, мой старый добрый стол! С новыми пятнами... - холёный ноготь укоризненно трёт один из следов утренней кофейной церемонии, неуклонно соблюдаемой моим новым напарником. Неуклонно, но неаккуратно.

- Ну что, сэры, какие у нас новости?

- Да какие, какие... Лучше расскажи, как оно там, на Земле?

- Да никак, в сущности. Похоже, всё интересное давно кончилось. Они там, словно в восемнадцатом веке, сами по себе. Я, когда выполнил ту миссию, с которой меня туда засандалили, сначала обрадовался - мол, возвращение бюста на родину героя наконец-то свершилось! Здравствуй, Земля моего босоногого детства! А фигушки...

- Что, такая скукота?

- Да не то слово. Всё будущее - здесь! Я, как сиё осознал, вознамерился вежливо свалить - а они, наоборот... "Мы выхлопотали Вам перевод! В наше элитное суперцентральное сверхдипломатическое Бюро! Живите теперь, мол, и радуйтесь." Ну, и приходится жить. И радоваться, увы, тоже. Я и к вам сюда, уж извините, по делу приехал. И, - Рэнди быстро глянул на часы, - после перерыва я о нём, так и быть, поведаю. Всем. А сейчас...

Меня потянули за локоть. Хотя до часу оставалось ещё изрядно... Вот такой подход к делу я считаю правильным!

- Сейчас мы с Амано сходим прогуляемся, да, Амано? Должен же ты мне поплакаться, насколько ухудшилась ваша система обслуживания?

- А почему, как всегда, без меня? - обиженно заныл Джей.

- А с тобой мы потом отдельно сходим, дружище, для контрольной проверки! - Доусон подмигнул расстроенному белобрысому, и мы радостно вывалились из офиса.

- Что, сильно достаёт?

- В самый раз, - прищурился я. Вот ещё, жаловаться недоставало.

- В общем, у вас тут не скучно, - в голосе моего бывшего напарника явственно прослеживается облегчение. Как же его, беднягу, там всё достало!

- Даже слишком, - тихо, чтобы он не расслышал, бурчу я.


****


Кафе неподалёку от Управления, 13.45


После летней жары, уже прочно обосновавшейся на наших широких улицах, так приятно оказаться в прохладном погребке одного из моих излюбленных кафешек. Судя по удовлетворённой физиономии Рэнди, система обслуживания и его не сильно разочаровывает. Ну да, ну да... Вон та официанточка - вполне в его вкусе. А вот эта - так даже в моём ...

- Ну каков твой вердикт, Рэнди? Персонал соответствует уровню заведения?

- Допустим, - ухмыляется он. - И не надо закатывать очи к небу, я себе недавно такую кошечку присмотрел - закачаешься! И с коготками... Зовут Ли. Так что, теперь я намерен вести сугубо целомудренный образ жизни... до поры, до времени.

- Я, наверно, тоже, - вздыхаю. - Если характер Барбары будет ухудшаться с такой скоростью, скоро все женщины начнут ассоциироваться у меня с ней и только с ней...

- Вот Паркеру будет радости!

- Не будет. Потому как все представители сильного пола у меня ассоциируются с Джеем уже лет эдак пять!

- Страдалец. А что, он тебя ещё не покорил? - подмигивает чёртов остряк.

- Узнаю старую привычку спрашивать об этом при каждой встрече! Нет. А теперь, при новом-то напарнике, и том дурдоме... - но, в кои-то веки, пожаловаться мне не удаётся.

- Стоп! А говоришь, новостей нет. Кто таков? И неужели это правда?

- Нет, конечно. Кто таков? Некто Морган Кейн, если тебе это имя что-то даст. Племянник шефа. Хороший парень, только нервный больно. С такой-то роднёй - немудрено...

- Стоп!!! Тот самый Мо?!?

Так-так... Интересно девки пляшут...

- Только не говори, что он телезвезда. Хотя, в принципе, ничего так, приодеть бы чуток.

- Нет, куда там телезвёздам! Господи, абзац Отделу... Этот тип - одно сплошное ходячее стихийное бедствие!

- А ты откуда его знаешь? Что, у него всегда были вредительские наклонности? Я-то думал, это всё случайно... Да, впрочем, вреда-то немного, разве что ему самому...

- Ну что ты! Какие вредительские наклонности могут быть у парня, который за время нашей совместной учёбы в колледже один раз был замешан в затоплении оного, дважды - в пожарах, являлся свидетелем кражи со взломом в кабинете астрономии, умудрился приехать в лифте на тринадцатый этаж (из двенадцати возможных) и даже сломал в замке вечный титановый ключ от спортзала? Не считая каждодневных мелочей. Да никаких!

- Вот это да! Я смотрю, вы не дружили?

- На самом деле, мы с ним неплохо ладили, но не более того, конечно.

- А почему, "конечно"? - Вот оно! Теперь-то я всё пойму, всё-всё-всё!

- Слишком серьёзен он был, наверно. Без матери, да две сестры на попечении - ничего удивительного. Кстати, - Рэнди хмыкнул, - Вспомнилось...

- Значит, колись. Мне с ним жить!

- Да просто хохмочка одна. В общем-то, на мой взгляд, приличная, ничего особенного, но в стиле Мо. Как раз при мне дело было. Заходит он в магазинчик, что возле колледжа работал, и покупает, скажем так, женские гигиенические принадлежности.

- Зачем? - слегка ошарашенно спрашиваю я.

- Я же сказал - две сестрёнки у человека, горе в семье!

- Ну, тогда в чём соль?

- Ему, видать, девчонки целый список покупок подсунули, он по нему сверялся-сверялся, после чего выдаёт продавщице: "Мне, пожалуйста, прокладки, на три и пять дырочек!"

- Чего-чего?

- Ну, оговорился человек. Я уже потом допытался - он хотел сказать, капелек! Посмотрел на маркировку, и оговорился. А магазин весь так и выпал - от продавцов до посетителей. Я и сам ржал. Прокладки на пять дырочек, блин... Ассоциация по Фрейду. С тех пор, как вижу рекламу этого самого - всё беднягу Кейна вспоминаю.

- Он тогда не помер на месте, от смущения?

- Нет, но явно был на грани. И я - тоже, потому как рядом стоял. При моём-то строгом воспитании... - Доусон сделал умильную физиономию.

- Знаю я твоё строгое воспитание, - улыбнулся я.

- Между прочим, оно мне подсказывает, что мы злоупотребляем перерывом. - Строгим тоном информировал меня мой спутник. - Да и Паркер, наверно, весь слезами умылся, о тебе тоскуя...

- Гигиена всем во благо! Ладно, идём.

- Кстати, ты о сестре так ничего и не рассказал. Как она? Замуж не собирается? Тебя строит в шеренгу по трое, как и прежде? Давай, по пути изложишь...


***


Следственное Управление Федерации,


Третий Корпус, конференц-зал, после полудня


На этот раз шеф с помпой собрала больше половины всех своих подчинённых в конференц-зале. Ещё бы - лицо от сторонней организации прилетает с визитом доброй воли и предложением о сотрудничестве. А может, Доусон сам её предупредил, что понадобится демонстрировать какие-то видеоматериалы. Моргана, всё же, я от внепланового киносеанса уберёг - Барбара как раз собиралась прервать его заслуженный отдых, даже не скрывая выражение крайнего садизма на своём красивом лице - но тут вмешался я. За что получил строгое указание утром следующего дня провести в рядах нашего отдела тщательный ликбез. И ведь не поблагодарит же... Кто из них двоих? Да никто!

А дело-то, и впрямь, странное, даже непонятно, за что браться. В смысле, за бока, за стакан или за кувалду... Честно признаться, Рэнди сделал для меня исключение и поведал причину своего прибытия ещё в кафе.

- Робот у нас пропал, прямо с базы. Боевой. Альфа-модель. Такая лапочка!

- Ро-о-о-бот?!

- Он самый. Чего ты так уставился?

- Это такая дура размером с небоскрёб, которая в процессе функционирования разносит полгорода, поскольку пилотируется подростками с неустойчивой психикой? Как такое могло пропасть?

Теперь наступает черёд коллеге долго и пристально смотреть на вашего покорного слугу.

- Да ты что? Ужас какой! Где ты такое видел?! Нет, наш... наш был КРУЧЕ!

Да уж, а сейчас у Рэнди такой монотонный голос, что едва под него не засыпаешь. Хорошо хоть, обещал киношку показать, в конце выступления. Говорил, мне понравится...

- ...Похищенная модель управляется с пульта операторами, посредством подачи сложных команд нелинейной логики. В пределах команды способна на самостоятельные, можно сказать, осмысленные действия. Что касается размеров, то, при желании, может быть уложена в дипломат. Также робот трансформируется, - косой взгляд из-за трибуны в сторону меня, отчаянно борющегося со сном, - причём, во всё, что угодно. Поскольку не имеет формы как таковой!

Таинственная пауза. Шёпотки в зале. Докладчик тоже оживляется.

- Да-да, не удивляйтесь! Лично мне, не технику, самому сложно понять, что он есть такое. Скажу только, - загадочность интонаций достойна Великого Магистра ордена ардейсляйдеров, посвящающего избранных в сокровенные истины - а, впрочем, что с дипломата взять? - что в проекте участвовали челестианцы!

Ну надо же! Прав ты, Рэнди - такого не ожидал никто...

- А зачем это челестианцам? - удивляюсь вслух. - Я-то думал, они уже давно познали себе дзэн, на своей тихой планете...

Смех в аудитории. Барбара злобно шикает на собравшихся - в частности, на меня и Доусона, твёрдо намеревающегося соблюсти отрешённость от всего сущего.

- Им - сугубо научный интерес, что с них ещё взять. А нам... Условия для изготовления там подходящие. В случае, если модель получит право на жизнь, надо заранее просчитывать, где её экономичнее запускать в производство. Всё равно пришлось бы к ним проситься. Да и научная база у них вне конкуренции. В общем, имелся ряд политических доводов в пользу этого, - со вздохом подытожил докладчик. - Так вот, наш подопечный, как мне объясняли, уже не столько механизм, сколько вещество или даже энергия. В тонкостях я сам не смыслю. Скорее, третье. Потому и форма может быть любой - в этом-то и смысл его создания. Просто, термин прижился, "робот"...

Даже знаю, откуда. Паршивцы-челестианцы, смотрят наши фантастические аниме-сериалы, злорадно потирая щупальца... или что у них есть ещё там...

- А как же его распознать?

- Он видим невооружённому глазу? Где он может находиться?

- И кому приспичило его украсть?

- И...

Зал окончательно увлёкся темой. Как дети, право слово. Молодец, Рэнди! Теперь добрая половина Управления самозабвенно отдастся душой и телом поиску "того, не знаю, что" "там, не знаю, где"... Вот, что значит доступное и понятное изложение!

Рассказчик тем временем пытается сдержать лавину вопросов, неуклонно двигающуюся в его направлении.

- Видится как тёмный светопоглощающий сгусток в ночное время, и как светлый зеркальный - в дневное. Имеет участки разрежения в "теле". Так сказать, отверстия, - снова усмешка в моём направлении, - которые выполняют роль участков ввода-вывода сигналов. Короче, чем смотрит, тем и стреляет. Учитывайте это! Местонахождение предстоит выяснить вам. Зато по поводу похитителей можно не беспокоиться - они уже найдены. Одна замечательная организация, к сожалению, с тотальной манией покорения галактики среди своих членов. Путь преступников мы проследили до этой планеты, а также поймали людей, непосредственно осуществлявших транспортировку робота. Более того, вышли и на заказчиков, и на посредников, и на тех, кто преуспел в проникновении на базу...

- За чем тогда дело стало? Не раскалываются?

- Есть же способы...

- Да мы их и применили, - пожал плечами Рэнди. - Никто не ушёл обиженным! И вот итог - МЕХ был доставлен сюда прямиком с Челесты, благо вы под боком. Было это 28 мая этого года. Отсюда его должны были перебросить на планету-посредник. Позавчера. Но до этого не дошло, наши взяли их раньше. Вовремя приняли меры, сразу же после похищения на уши был подняты военные, курирующие исследования, правительство отправило группу спецназа, плюс связалось с вашим, последнее - тоже... Дальше не продолжаю. Важно следующее - они сами не знают, куда он делся! Подозреваю, произошла разгерметизация контейнера или помещения - в чём они там его хранили...

- А почему мех? Пушистый, что ли? - слышится чей-то смешок. Барбара хмурится, пытаясь выражением лица дать понять вопрошающему всё, что она о нём думает.

- Механика. Энергия. Икс. - Рэндольф делает многозначительные паузы между этими тремя словами.

- А что такое "Икс"? - любопытствую я.

- А чёрт его знает! - отмахнулся наш "профессор". - Лучше обратите внимание на экран... Перед вами - Челеста!


***


Следственное Управление Федерации,


Третий Корпус, следующее утро


...Celesta... Небесная. Планета-загадка, населённая до сих пор толком не изученными обитателями. Среди них первые - челестианцы, разумная раса. Видимо, мы настолько с ними несхожи, что и делить нечего. Уж экспансия в просторы космоса им явно до фонаря. И слава ками!

Кстати, о фонарях. Чем примечательна Челеста - так это, прежде всего, температурным и световым режимом. Одно из специфических условий жизни на этой странной планете - резкие изменения светового и теплового излучений в течение одних суток. Причём, меняется не только степень освещённости (это и для нас не новость), но и её характер, то есть, волновой состав. А главное, насколько меняется! Организм, способный выносить родную планету утром, был бы совершенно нежизнеспособен днём, если бы... Как они сформировались, такие бедолаги, спросите? Двумя способами.

Первый привёл к так называемой фотопериодичности жизни, когда, чтобы пережить неблагоприятные условия, надо где-то от них скрываться. Судя по исключительно подземному расположению жилья челестианцев и большинства животных, этот способ - самый популярный. Утром прогулялся - и в норку. Иногда - наоборот, но это - для особых извращенцев, любителей позагорать. А ещё, у редких животных, всех растений и ряда других групп организмов, особенно примитивных, наблюдается фотополиморфизм.

Что это такое? Это, когда днём с рогами, а ночью - без. Для изменения энергоотдачи. Шучу. Высокоорганизованным животным такое - ни-ни! Только тем, кто попроще. А вообще, изменение морфологии (то есть, строения тела) при разных условиях температуры и освещения достигается за счёт оригинального химизма биологических процессов. Короче говоря, обмена веществ, причём веществ, не встречающихся у обитателей других планет, изученных нами. И это так захватывает!..

Я удовлетворённо потягиваюсь. Долг выполнен. Напарник введён в курс дела, целиком и полностью. От наплыва информации даже слегка проснулся, безо всякого кофе. Рэнди с утра околачивается у Консула, на что-то его уламывает. Наверно. Вот будет Моргану сюрприз, встреча с другом юности! Ну, пусть не другом, всё равно. Зная Рэндольфа, душу любой компании - едва ли новость окажется неприятной.

- Ты о чём замечтался? Хочу сказку дальше! - канючащий голос возвращает меня к жизни.

- Да так. О приятном сюрпризе для тебя, - подмигиваю в ответ.

- Н-да? Мне уже сейчас прятаться под стул, или можно попозже? - у кое-кого появляется напряжённая нотка в голосе.

Я придирчиво оцениваю фигуру своего напарника. Затем то, на чём он сидит. Кресло, а не то, о чём вы подумали!

- Не, не спрячешься. Уши выглядывать будут. И хвост.

- Какой такой хвост?!

- Кошачий. Какой же еще? - и как можно задавать такие вопросы? Нет, ну что я сделаю, если сейчас моя вторая половинка, как никогда, похожа на шипящего котёнка, выгибающего спину дугой?

- Опять Амано пристаёт к своему напарнику, - меланхолично констатирует Барбара, внезапно материализовавшаяся в отделе. Все вздрагивают; Джей, доселе тихо внимавший моему научному докладу, поспешно убирает ботинки с монитора. Вместе с ногами. Ну и пластика у парня! Шеф, тоже зафиксировав это ловкое движение, ехидно щурится:

- Нет-нет, Паркер, не лишайте себя столь удобной и привычной для Вас позы...

Джей почему-то краснеет и взлетает по стойке смирно. Морган зарделся уже давно, ещё с приветственной фразы Барбары. Красотища! А я - что? Я - ничего. Они нас всем Корпусом изводят с первых дней партнёрства, пора бы и привыкнуть. Особенно, почему-то, в измывательствах усердствуют девушки во главе с нашей бесподобной начальницей. Правда, те, кто хоть раз ходил со мной на свидание, больше помалкивают. Вывод - "собери их всех", чтоб заткнулись, наконец! Начать что ли, с Барбары? О, нет... Только не это, и вообще, я не настолько самоуверен, что бы некоторые на сей счёт ни думали. И не настолько мазохист, само собой ...

- Детектив Сэна, вы прямо в розовых мечтах... - тягучий голос у самого уха. Вай! - Или не в розовых?

Вот зараза! Нет, никаких свиданий!

- Я размышляю над эффектом фотополиморфизма, сэр! - с видом оскорблённого достоинства отчеканиваю в ответ.

- Да ну? - брови шефа наигранно-удивлённо приподнимаются.

- Да, мэм! Так точно, мэм! - не слишком издевательский тон получился? Надеюсь. - Полиморфизм, видите ли, столь неотъемлемо свойственен челестианским растениям и микроорганизмам, что, если предположить, что робот конструировался с использованием их элементов химизма, то... - а уж какую конструкцию я завернул! Зашибись!

- Подробнее, Амано. - шеф устраивается поудобнее в Джеево кресло, с видом человека, готового навеки здесь поселиться. Неудачка... Что ж, продолжим спекуляции!

- Могу только выдвигать гипотезы. Скажем, какое-то из химических веществ челестианских организмов оказалось приемлемым для использования в "теле" робота. Благодаря некоей своей особенности. Более, того, это вещество могло оказаться единственным подходящим - такое частенько случается. Какая такая особенность - мы не знаем. Но, - подчёркиваю я, - у этого вещества, предположим, наличествуют и фотополиморфические свойства. Их, конечно же, исследователи учитывали, держали в уме, но на данном этапе пока от них не избавились. Могло такое быть?

- Зачем так мудрёно? - поморщилась шеф. - Как всё запущено... Обязательно понадобилось вещество от полиморфа, оно несло и нужные функции и, одновременно с этим, отвечало за полиморфизм... Не слишком ли много допущений?

Согласен. Обеими руками - за. А что вы хотите, от экспромта?

- А, с другой стороны, - пытаюсь выкрутиться я, - Зачем тогда вообще связываться с Челестой? Их замечательные лаборатории и технологии? Бред. У нас не настолько с этим всем плохо, чтобы отправлять кучу народа в тамошние противоестественные условия. Думаю, в них-то и дело! Не только удобство производства, но и доступность материала, на базе которого разрабатывается пробная модель. Вещество - оно и есть тот самый "Икс"! Красиво?

- Вполне, - соглашается Морган. Барбара тоже наклоняет голову, но молча. - И что нам это даёт?

Они что, сговорились с тётушкой? Последний раз я себя так чувствовал на экзамене по галактическим формам жизни, когда тоже набредил преподавателю с три короба, а потом выяснилось, что раскрутил сложнейший цикл развития. Препод всё потом бегал за мной и расспрашивал, откуда я мог это знать, чёрт побери! А как тут признаешься? Так и вошло в учебники...

- А даёт это нам вот что... - да отстаньте от меня, в конце концов! - Помещённое в условия с определённым характером освещённости и температуры, животное переходит на некую стадию развития, например, пролиферативную. Иначе выражаясь, наступает период размножения. Тут еще следует вспомнить другую специфическую черту Челесты - весьма малое содержание пресной воды в жидкой фазе. Только на полюсах, в виде льда. Поэтому организмы, в период размножения нуждающиеся в большом количестве влаги, используют солёную морскую воду... - что ж ещё вспомнить-то?

- То есть, нашего робота надо ожидать на городском пляже? - следует неожиданное резюме. Ну, напарничек... Ну, псих...

- А не исключено, - задумчиво произносит Барбара, пока я собираю разбежавшиеся по углам сознания мысли.

- Робот в течке, которого тянет на солёненькое? - острота в стиле Джея.

- Паркер!

- Да это всего лишь гипотеза! - пытаюсь воззвать к разуму окружающих я. - Вы сами заметили, сколько допущений пришлось принять. Может, никакого особенного вещества и не было, может, оно было от нормальных животных, может...

- Но ведь красиво, а, детектив Амано? И вообще - выдвинули гипотезу - так проверяйте теперь! Живо домой, за купальными принадлежностями - и чтобы через полтора часа все трое отдыхали на пляже! Район, где останавливались преступники, вам известен. Панику не вызывать, но и робота не упускать!

Дверь за повелительницей наших смертных душ захлопнулась, вслед за чем сразу раздалось радостное верещание Джея:

- На пляж! С Амано! Ура!!!

О, ками...


***


Пляж при Грузовой Гавани, 15.20


Море всегда внушало мне тайный трепет, граничащий со страхом. Наверно, кровь предков, не иначе. Хотя здесь оно и ласковое - совсем иное, нежели в том мире, где произрастают мои корни. Да, именно в мире. Оба раза, когда я бывал там, оно встречало меня... словно, с обнажённым мечом. Угрожающие выпады стальных волн. Шелест прибоя, подобный звуку клинка, медленно вынимающегося из ножен... Наверно, оба раза мне всё это лишь мерещилось - обратная реакция угнетённого рассудка. Впервые я прилетел на Землю с родителями, на похороны главы семьи. Я не знал его, этого деда - но разве это было важно? Почему-то церемония прощания запомнилась мне больше, чем праздник воссоединения давно разбросанных судьбой по пространству космоса людей, чем ритуал принятия меня в их круг, чем чарующие древние храмы и алтари Киото... Второй раз мне было уже девятнадцать лет, и решение посетить свою историческую родину я принял сам. Решение горькое и бессмысленное. Как пепел, который не захотели принять её неумолимые воды...

- О чём задумался, Амано? Никак, снова о фото...это...того? Чего такой грустный, зайчик?

Уж кому здесь и сейчас радоваться, как не Джею! Гр-р-р! И о чём вообще думала Барбара, когда отправляла нас на задание в его компании? Явно не о пользе дела, можете быть уверены. Ну просто пациенты психлечебницы имени Комуто Хировато, на оздоровительной прогулке! Причём, абсолютно безнадёжные. Со стороны, наверняка, картина гротескная: по ярко-белому песочку, вдоль линии прибоя (так, мелкие синие барашки, коротко стриженные лёгким бризом), шествуют трое. Поскольку ваш покорный слуга - первый в цепочке, то начнём с меня...

Ну, лично я убеждён, что одет наиболее подходящим образом! Только вот, боюсь, мои спутники такого же мнения... о себе, любимых. Ну, да ладно. Итак: первый - я, в светлой безрукавке в бледно-сиреневую клеточку, синих шортах и сандалиях. Как раз самое то, чтобы и не запариться, и не сгореть. Как ни странно, я почему-то склонен к обгоранию, несмотря на то, что брюнет. Несправедливо! Вот Джею, скачущему босиком следом за мной, видимо, громко начихать на солярное излучение - парень сбросил с себя всё, что только можно. Тряпочка, тщетно пытающаяся прикинуться плавками, не в счёт. Аргументировал тем, что вдруг придётся лезть в воду. На что Морган заявил, что, "в случае, вдруг", он его сам зафутболит в морские пучины, хоть в одежде, хоть без. Судя по мрачному виду моего напарника - и впрямь, зафутболит. Всех: и блондинов, и брюнетов, и рыжих - кто под раздачу попадёт. А кто ему виноват - предупреждали же: на пляж идём, балда! Вот и мучайся теперь с туфлями, полными ракушек, и с просоленными до щиколоток штанинами брюк. Ещё бы пиджак напялил! Счастье, что уже несколько дней из-за жары все перестали их носить. Но рубашка, с длинным рукавом... бедняга! Снял бы хоть её, что ли? Физиономия-то, как у свежеразрезанной свёклы! Неужели было лень заехать домой, переодеться?!

На незаданный вопрос получаю в качестве ответа хмурый взгляд высшей пробы.

- И где же его искать, твоего МЕХа?

Ну да, конечно - Амано-сан - крайний бака слева!


Бака - дурак. Просто, да? Но, в зависимости от контекста, оттенок меняется, от "дебила" до "глупышки"...


- Откуда я знаю? Обойдём пляж, а там поглядим. Сейчас есть кое-что поважнее. Скидывай с себя это барахло, немедленно!

- Да не жарко мне... - оправдывается этот идиот.

- Оно и видно! Снимай!

- Отвали!

- Отвалить? И потерять напарника во цвете лет? - насчёт "цвета лет" - это я о себе, если кто не понял. - О нет! Это слишком трагично для моей измученной души! Я сделаю себе харакири!

- Шут! Я сам тебе его сделаю! - пытается выглядеть разозлённым Мо, приближаясь ко мне.

- Нетушки, - я спасаюсь бегством, - Вся прелесть харакири в том, что его можно сделать только самому! Харакири - личное дело каждого! - провозглашаю с пафосом. Судя по восхищённым лицам взирающих на нас издали детишек, они целиком и полностью со мной согласны. - Новое поколение выбирает старые традиции!

- Ах, ну куда же ты, я ж твой партнёр, и не могу оставить тебя в трудную минуту! - с тем же пафосом восклицает Морган, припуская следом за мной. Видимо, решил, что лучшая защита - нападение. Ага, сейчас поиграешься у меня...

- Так и я твой партнёр! - восторженно восклицаю в ответ, резко останавливаясь, оборачиваясь и протягивая к нему руки. Мо резко тормозит, обдавая меня песком. - Мы друзья навек! Мы встретились и полюбили друг друга... с первого взгляда! - боги, что я несу?!? Вот она, резкая смена настроения. На "ха-ха" пробирает. Паркер, оставшийся далеко позади, пытается что-то опровергнуть в моих словах, но я не даю ему даже шанса. Ишь, портить такое представление!

- Так приди же в мои распростёртые объятия, любовь несчастной моей жизни! Отдайся нашей страсти и позволь мне снять с тебя... Короче, Морган, - я вновь обретаю серьёзность, - если ты сейчас не избавишься от своего чертового скафандра, тебя хватит тепловой удар, я гарантирую!

- Он его уже хватил, по-моему... - осторожно замечает Джей, не решаясь подойти ближе. Надо же, даже Паркера запугал... - Зачем было орать на весь белый свет?

Гм, а и впрямь, зачем? Кажется, один наш белокурый амурчик не перегрелся сегодня на солнышке. Следовало, и впрямь, ограничится более лёгкой одеждой. До чего надо было дойти, чтобы вот так по-глупому вгонять напарника в свойственный ему в подобных ситуациях шок! Ведь знаю же, что нельзя распускать язык, а вот... И девушки на нас огромными глазами смотрят. Ещё бы... Особенно одна, тёмненькая такая пантерка, довольно высокая, но изящно сложенная, просто прелесть! Жаль, не одна, за талию красотку обнимает...

Сэр Рэндольф Доусон собственной персоной! Ну да, ну да, всё теперь ясно, кто для тебя первый консул, а кто - последний... И впрямь, милая киска...

- Мо! - неожиданно выкрикивает тёмненькая и, с одного прыжка, срывается по направлению к нашей группе. Морган, окончательно уподобившийся в цвете несъедобной красной водоросли, отступает назад. Бедный мальчик, как же тебе не повезло! В жизни в целом, и со мной, дураком, в частности. Опозорил перед знакомой - может, она ему нравилась, а тут ещё и Рэнди... Чёрт!

Надо ли говорить, что этого самого шага назад оказалось достаточно, чтобы жертва моего выдающегося театрального выступления оказалась сидящей по пояс в воде.

- Мо!!! - девица чуть не сбивает меня с ног. Кейн делает ещё одно конвульсивное движение, свидетельствующее о желании отползти подальше и утонуть с миром, и тут...

Честно признаться, последующие несколько минут относятся, наверно, к одним из самых неприятных моментов моей жизни. Когда понимаешь, что надо что-то сделать, но совершенно не знаешь, что! Когда кажется, что на одного важного в твоей жизни человека сейчас станет меньше. И при этом можно только стоять и смотреть на происходящее.

Поверхность воды, опоясывающая Моргана, медленно вскипает, серебристая пена тягуче-плавно приобретает ртутный отлив, а затем - совершенно молниеносно - фигура моего друга покрывается сверкающим зеркальным слоем. И замирает. Становится мертвенно-неподвижной. Муть, поднятая его падением в воду, начинает оседать - и я вижу это так ясно...

Нас разделяют всего несколько метров, и я даже не подумал их преодолеть! Все остальные... Девушка, растянувшаяся на песке в полный рост - даже и не заметил, когда она упала. Джей, совершенно остолбеневший, как и я...

- Морган... - шёпот со стороны лежащей.

Боже, Мо, я же не знаю, что делать! Да, мы нашли этого проклятого робота, но неужели... это твоя последняя "удача"?..

- Морган, - я делаю шаг по направлению к омываемому волнами металлическому изваянию. - Спокойно... Сиди на месте... - как будто он может сбежать! Как будто он может меня слышать! - Морган!!!

- Амано, стой! - это, кажется, Джей. Хорошо, что он достаточно далеко, не сможет вмешаться.

Ещё немного вперёд. Теперь - рукой подать. Но, что дальше?

- Морган, пошевелись хоть, зараза!!! - Ками, я никогда так не паниковал! Ками, я никогда так себя не чувствовал!!!

Протягиваю руку, чтобы хотя бы коснуться, и тут события начинают развиваться столь стремительно, что компенсируют предшествующую этому медлительность. Зеркальная плёнка взвивается с тела (неужели теперь лишь с тела?!) в воздух, и мгновенно приобретает каплевидную форму. На меня наводится что-то вроде зрачка, я успеваю понять, что это - всё, и тут в агрессора летит горсть песка. Горсточка безобидного диоксида кремния против... Роботу она, что... горсть песка, одним словом. Ему требуется едва ли полсекунды на анализ траектории и объекта, и тут я слышу выстрел, и осознаю, что "глаз" уже на меня не смотрит. В небо и по бокам от объекта бьют лучи четырёх цветов - красного, оранжевого, голубого и зелёного (специально контрастные цвета выбирали, для моделирования, что ли?), кто-то громко кричит. Одновременно со стороны пляжа раздаётся ещё череда выстрелов, и я едва успеваю схватить тело напарника и дёрнуть на себя, на сушу, до того, как вокруг нас становится жарко, по-адски жарко. По-моему, ещё кричит девушка, но точно я не помню...


***


Специальная Лечебница Корпуса, пятница


12 июня 2103 г., утро, день, вечер


Нет ничего забавнее, чем лежать с Мо в одной палате. Он то вспоминает, что надо бы на меня дуться, то забывает об этом, и принимается комментировать пережитое. В разнообразных вариантах.

Какие же мы идиоты! Придурки... Проверять гипотезу (пусть даже сам я и отнесся к ней несерьёзно) и забыть о самом главном. О том, что, в случае её подтверждения, мы не просто найдём робота. Мы застанем его или в процессе размножения, или, что ещё хуже - в процессе заботы о потомстве. Вы хоть представляете, на что способен боевой робот, обуреваемый материнским инстинктом? Нет? Тогда вам - к нам. Мы тоже не представляем! Везунчики. Если бы не Рэнди, снабдивший местное подразделение спецназа подходящим к случаю оружие! Ну, Доусон то - профи, всегда знает, куда соломку подстилать. А уж ради своей дамы сердца...

Кстати, и с этим всё стало на свои места. Ли, Ли... Сказал бы сразу, Лиона - может, я бы и догадался, кем она приходится моему напарнику. Морган и сам не раз говорил, да и в анкете своей писал, что одна из его сестёр - ни много, ни мало - боец войск специального назначения. И имя называл. А вторая - надо запомнить - лётчик, Маргарет. Так вот, на какую кошечку с коготками запал наш Рэнди! Молодчина... Уже и предложение ей собрался делать, заодно и перевёлся к нам на временную должность, по причинам семейного характера. Хитрец...

Кстати сказать, кошечка лежит в соседнем, женском, регенерационном отделении. Так что наш влюблённый друг околачивается то у неё, то у нас. Признаться, досталось нам троим капитально. Розовые, как молочные поросятки. Джея задело куда меньше - тоже приходит навещать. Весело тут у нас. Временами - чересчур...

Так вот, возвращаясь к нашему беглому роботу. За недолгое время нахождения внутри "тела" оного, мой напарник (он-то, правда, утверждает, что это "тело" находилось вокруг него, да ещё и жутко при этом чесалось) почувствовать успел многое.

- Знаешь, - признался он вчера вечером, перед отходом ко сну, - Странно это, всё же, было. Я даже жалею...

- О чём? - я подавился сладким сухариком, заныканным от медсестёр. Требуют соблюдать режим. Но сухарик-то можно на сон грядущий, чтобы кошмары не снились голодному организму?

- Я никогда не ощущал, что меня кто-то... нет, пусть даже что-то... так сильно любит... Дай сюда сухарь!

Минута молчания. Продукт питания перекочёвывает в загребущие руки. Бедненький мой... Угробили почти живое существо, пытавшееся всего-навсего... защитить тебя! Материнский инстинкт... Должно быть, робот почувствовал, что рядом находится создание, нуждающееся в любви и защите от таких, как мы... Искажённый первый закон робототехники, чтоб его! Как же тебе теперь, наверно, грустно и мерзко, дружище...

- Даже Барбара?

- Амано! - рычание в голосе.

- Что? - невинным тоном осведомляюсь я.

- Я же теперь не засну, идиот!

А по мне, оно лучше, чем переживать о совершённых не тобою ошибках, бака. По себе знаю. Лучше уж злись, оно... успокаивает, как ни странно.

- Спокойненькой ноченьки! - медовым голосом отвечаю я.


***


Следственное Управление Федерации, Третий Корпус,


понедельник 22 июня 2103 г, начало рабочего дня.


- А вот волосы будем отпускать дружно, всем отделом, - резюмирую я, озирая нашу троицу. В этом отношении и Джею не повезло. А уж нам с Мо... Впрочем, уже даже не ёжик, уже вполне сносно. - Морган, ты ведь будешь заплетать мне косички?

- Обойдешься, - парирует тот.

- Могу я! - звучит вполне "ожиданное" предложение от Паркера.

- Обойдешься, - транслирую предыдущую реплику, с той же интонацией.

- Идиллия! Трое оперативников вновь в строю! И снова маются дурью. - Барбара любезна, как всегда. - Угробили ценную альфа-модель, устроили побоище на городском пляже, спасибо, что никого эти дурацкие лучи не задели, получили за всё это оплачиваемый двухнедельный отпуск с полным курсом омоложения, в санаторных условиях... Балбесы. - Это зависть в голосе, или глюки?

- Кстати, об альфа-модели, - вспоминаю я. - С остаточной потребностью в размножении. Как там наша дорогая санитарно-эпидемиологическая служба? Сильно, э-э-э, выражается?

Паркер смотрит на меня непонимающе. Морган начинает дико хохотать, как сумасшедший.

- Потомство-то наша Матушка Гусыня успела принести, - приходится пояснить. - И где оно, это потомство? Где эти маленькие смешные МЕХовые шарики?!?

- Сейчас я покажу тебе, где!!! - осатаневший шеф нависает надо мной, подобно вышеупомянутому роботу. Внезапно её лицо озаряется нежной умиротворённой улыбкой. - Где? Вот вы и будете это выяснять, милые мои! Месяц или два вам на это потребуется - значения не имеет. С этого момента ваш отдел занимается только этим вопросом - до полного и благополучного его разрешения!

Нам и понадобилось почти два месяца. И не только на это...


36