|
|
||
Жизнь первая
ВырыВая
страницы
Москва 2013
УДК 821.161.1-31
ББК 84 (2Рос=Рус) 6-44
Н 62
В оформлении обложки использована картина Надежды Поздняковой, выполненная в технике "шерстяная акварель"
Ника Вереск
Н 62 Вечность на кончиках пальцев: Роман. Жизнь первая. Вы- рывая страницы. - М., 2013. - 428, [4] с.
ISBN
Лидия Листьева - успешный специалист по пиару - после разрыва со своим бойфрендом решает отправиться в трехме- сячное путешествие по Англии. В Лондоне она знакомится с загадочным незнакомцем, который делает ей весьма необыч- ное предложение - вечную жизнь в обмен на сто лет работы в его компании в качестве личного помощника. Отравленная одиночеством и лишенная надежды девушка дает свое согла- сие. Но цена бессмертия оказывается значительно выше...
УДК 821.161.1-31
ББК 84 (2Рос=Рус) 6-44
Сайт: www.nikaveresk.com
љ Позднякова Н., текст, иллюстрации, 2013
Глава 1
Н
и
олнце клонилось к закату, погружая не- к
широкую двухполосную дорогу в золо-
тисто-красноватые сумерки. Большую часть
времени шоссе одиноко тянулось вдоль океа- а
на, круто петляя и повторяя очертания бере-
говой линии. Справа оказывался то пологий склон, то довольно крутой обрыв, за которым
переливалась в последних лучах уходящего дня В
тронутая легким бризом водная гладь. И лишь свет фар стремительно летящего по трассе джи-
па рассекал сгущающуюся в безмолвном спо- е
койствии темноту. Сидящую за рулем Лидию сейчас не трогали красочные пейзажи. Она ки-
нула взгляд на спидометр. На непродолжитель- р
ных прямых участках ей удавалось выжимать сто семьдесят, но в поворотах приходилось рез- ко сбрасывать скорость. Кровь пульсировала в висках, сердце почти вырывалось из груди,
перед мысленным взором то и дело вспыхива- с
ло яркое пламя, объявшее темные очертания
5 к
В ечн о ст ь н а к он ч ик ах п а л ь ц ев
автомобиля, и Лидия отчаянно мотала головой, отгоняя от себя навязчивый образ.
- Остановился, - Гордон пальцем указал на замершую на экране точку. - Это в пяти километрах.
Девушка еще сильнее вцепилась в руль, будто желая об- ратить машину в сверхскоростной самолет. Страх за жизнь любимого занимал все ее мысли. Спокойствие уже задре- мавшей природы совсем не соответствовало возбуждению, с которым Лидия вела машину. Рев двигателя и визг шин рассекали тихий шум прибоя, оставляя за собой чуть за- метный след из поднятой с дороги пыли.
- Сбросьте скорость. Может, он просто остановился.
Девушка послушно нажала на тормоз. Гордон ткнул одну из кнопок, и стекла потемнели.
- Там, - мужчина указал на крутой поворот.
Их машина медленно выползла из-за холма. Сначала, в сгущающейся темноте, Лидия ничего не увидела. Но тут яркая вспышка озарила все вокруг, и жуткий грохот сотряс воздух. Взгляд девушки мгновенно устремился вправо. Там разгоралось высокое пламя. В черном дыму и огненных язы- ках не без труда угадывались очертания автомобиля.
- Питер! - Лидия резко затормозила на обочине и, вы- скочив из машины, кинулась к месту аварии.
- Лидия, остановитесь! - но она уже не слышала слов своего спутника.
Девушка обежала вокруг машины и опрометью кину- лась вниз, временами почти кубарем скатываясь по кру- тому склону невысокого обрыва. Она не чувствовала боли от падений. Лидия почти бегом преодолела широкую поло- су каменисто-песчаного берега. Машина была перевернута.
Яркое пламя вырывалось из салона, не оставляя ни ма- лейшего шанса на выживание тому, кто оказался внут- ри. Девушка закрыла рот руками, сдерживая крик: "Пи- тер!" Ее сердце остановилось, ужас парализовал все тело, глаза, не моргая, смотрели на искореженный автомобиль. Но вдруг внимание Лидии привлекло какое-то движение. Чуть левее, в полумраке, там, куда почти не доставал свет, на камнях шевелилась бесформенная тень. Девушка замеш- калась лишь на секунду, а потом молниеносным движени- ем оказалась рядом.
- Питер, - тихо произнесла она.
Он лежал на камнях, закрыв глаза. Услышав голос, мужчина пошевелился:
- Лидия...
Она опустилась на землю и осторожно положила его голову себе на колени. Одежда на нем была порвана, и мес- тами под ней угадывались кровоточащие ссадины. Питер едва пошевелил пальцами, потом открыл глаза. Но в тот момент, когда Лидия ожидала увидеть в них удивление, там оказались только безысходность и грусть.
- Ты же не можешь быть здесь... - он чуть повернул голову, посмотрев на океан. - Ты спаслась?
Лидия покачала головой.
- Я не могу быть здесь, - тихо ответила она, - как бы мне ни хотелось оказаться сейчас рядом.
Модулятор сознания работал. Питер кивнул:
- Значит, ты моя галлюцинация...
-
и
к идия всегда любила уезжать. Как только шас- си самолета отрывалось от земли и она ока- зывалась на пути в другую страну, все менялось.
а Трудно было выразить это словами. Она как будто становилась человеком без прошлого, больным ам- незией. Ни проблем, ни грусти, ни радости. Только пустота внутри, готовая принять в себя столько но-
В вого, сколько будет возможно, и предвкушение, за-
ставляющее сердце сжиматься и трепетать. Так было и в этот раз. Лидия отправлялась в Лондон, где хоте-
е ла побывать уже много лет. Туманный Альбион по-
казался девушке подходящим местом для ее зеленой
р тоски и сквозящей во взгляде грусти. Причина была банальна - любовь. Точнее нелюбовь. Ее надежды
выйти замуж, построить дом и нарожать кучу де- тишек были разбиты вдребезги. Избранник Лидии оказался попросту к этому не готов. А она не мог- ла ждать и переступить через свою гордость пос-
с ле очередного выяснения отношений. Да и сколько можно? Три года вместе - достаточный срок, чтобы
к
определиться, не так ли? Так все и было. В тот день она
расплакалась, собрала вещи и ушла. Ушла в никуда. Прос- то на данный момент идти было некуда. Она села в маши- ну, припаркованную у дома, и провела в ней несколько ча- сов в безудержных рыданиях и раздумьях. Прошло время, и ничего не изменилось. Она ходила на работу, встречалась с друзьями, но в душе чувствовала, что по-прежнему си- дит в том дворе, в той самой машине, плачет и судорожно думает. Три месяца спустя стало очевидно - хватит. Надо что-то делать. Лидия до сих пор вспоминала обеспокоен- ное лицо своего босса, худощавого высокого лысеюще- го мужчины в очках в тонкой золотой оправе, неизменно сползающих ему на нос в минуты особого эмоционально- го напряжения. Он нервно ходил из угла в угол, каждый раз по пути натыкаясь на один из многочисленных южно- африканских напольных сувениров, которыми его любов- ница-дизайнер заполнила все свободное пространство ра- бочего кабинета.
- Зачем тебе это? Ты замечательно говоришь на ан- глийском! К чему этот трехмесячный курс с погруже- нием в среду, да еще где, в Великобритании?! Полезнее будет завести себе ухажера-англичанина! И кстати, пол- ное погружение без отрыва от производства! - вдруг он осекся, видимо поняв, что прошелся по больному и ви- новато поник.
- За три месяца без меня ничего фатального не про- изойдет, - уверенно сказала Лидия, воспользовавшись па- узой в его монологе.
- Конечно, - обреченно отмахнулся он и тут же, под- няв на девушку полный надежды взгляд, добавил: - Ты же
будешь на связи? Электронка? Мобильный? Компания все оплатит!
- Буду звонить раз-два в неделю, - согласилась та.
- Редко, конечно, - уже более смиренно кивнул он. - Ладно, в конце концов, ты заслужила отпуск. Последний проект с пожарными нас всех довел до ручки, - босс помол- чал, задумчиво потирая лоб, и поправил сползшие очки. - Что ж, счастливого пути! Только прошу тебя, будь осторож- на! Сколько людей в твоей группе?
Лидия решила не травмировать его и без того расша- танные нервы тем, что едет одна, так как "погрузиться в среду" планирует с головой и не обременяя себя рус- скоговорящими свидетелями. Со своим нынешним боссом девушка работала вместе четыре года, и подчас, в его тоне проскальзывала почти отеческая о ней забота.
- Человек десять, кажется, все из Москвы.
- Вот и ладно. Мне поспокойнее стало, - очки снова сползли ему на нос. - Кажется...
В самолете было душно. Трехрядный аэробус уже на час задерживался в аэропорту Домодедово. Лидия не нервничала. Ей просто как можно скорее хотелось пере- жить тот миг, когда шасси оторвется от потрескавшего- ся асфальта взлетно-посадочной полосы, на который она безотрывно пялилась последние тридцать минут. Слава Всевышнему, ее место было около окна и не над крылом, что позволяло девушке не участвовать в творящейся вок- руг напряженной суете, уцепившись взглядом за воздух за стеклом иллюминатора.
- Вас приветствует командир корабля, - раздался в динамиках спокойный голос.
- "Наконец-то, - обрадовалась Лидия. - Теперь по-
летим!"
Пожилая женщина в соседнем кресле начала прерывис- то и тяжело дышать. Лидия нехотя отвела взгляд от пока еще не меняющегося за окном пейзажа.
- Мне ужасно душно! - женщина виновато покоси- лась на нее.
"Только не говорите, что хотите сесть поближе к окну! - мысленно взмолилась девушка. - Воздуха здесь ровно столько же!"
- Возможно, вам стоит пересесть к проходу, - раз- дался мужской голос, и Лидия тут же вернулась к созерца- нию асфальта, посчитав, что ее внимания этой даме больше не потребуется.
Женщина и в самом деле целиком переключилась на об- ладателя приятного тембра. Похоже, это был ее заботли- вый сосед слева. Двигатели шумели, народ вокруг моно- тонно жужжал о чем-то своем. На улице было облачно, утром прошел сильный теплый дождь, и к полудню го- род все еще не успел просохнуть. Лидия окинула взгля- дом виднеющееся вдалеке здание аэровокзала, маленькие машинки, упорно таскающие туда-сюда длинные прице- пы с чьим-то багажом, каких-то людей в ярких жилетках, быстро передвигающихся в обход большой лужи. Внезап- ный лучик солнца, пробившийся сквозь тучу, обрушился на серебристое крыло. Девушка зажмурилась и уже через секунду, открыв глаза, обнаружила, что за бортом по-преж- нему пасмурно. Вот такого же короткого, но яркого мига она сейчас ждала, впившись ногтями в подлокотники крес- ла. Лидия хотела, чтобы время остановилось в тот момент,
когда она оторвется не только от земли, но и от всего того,
что оставляет здесь на три месяца.
- Вам плохо? - мужчина вновь нарушил тишину. Самолет уже выехал на взлетно-посадочную полосу,
в салоне погас свет. Лидия поняла, что не готова сейчас по- жертвовать заветным моментом ради успокоения чьей-то совести и, лишь слегка повернув голову от иллюминатора, поднесла палец к губам:
- Тсссс...
Взлет. Дивная секунда. И пустота.
Девушка откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Странная легкость в животе при наборе высоты. Прошлое отпустило ее, а будущее манило и завораживало. Наконец- то заветное лекарство и долгожданное облегчение. Впер- вые за три месяца Лидия провалилась в глубокий сон, без сновидений, без тревожных пробуждений и чувства уду- шающей безысходности.
Продолжительность полета около четырех часов. Ли- дия проснулась и услышала, как командир аэробуса сооб- щает о начавшемся снижении. В ее голове не было ника- ких мыслей, хоть мало-мальски связанных с собственной жизнью. Все они испарились во время взлета. И слава Богу. Она снова стала больным амнезией, сознательно не желаю- щим принять лекарство и исцелиться. Она хотела оставать- ся в неведении о том, что происходило с ней все эти годы, но вовсе не потому, что о многом сожалела или чего-то сты- дилась. Совсем нет. Просто ей нравилось странное чувс- тво, сродни тому, которое появлялось в школьную пору, когда ты открывал первого сентября новую тетрадку. Чис- тый лист, новая ручка, никаких клякс, все идеально. И есть
надежда, что такой идеальной эта тетрадь и останется, даже
к концу четверти. Но с каждой страницей, с каждым новым днем этой надежды становится все меньше. Ведь чернила мажутся, ты чиркаешь, исправляя вовремя обнаруженные ошибки, учителя лепят тройки, и им в принципе все равно, как много это для тебя значит. И тетрадь уже далека от со- вершенства. Но, что странно, чувство опять появляется, каждый раз, когда ты открываешь первую страницу новой тетради, ведь надежда умирает последней, не так ли?
В салоне самолета опять погас свет. Лидия рефлекторно впилась ногтями в подлокотники кресла. Все пространство вокруг нее наполняли разговоры. Некоторые отрывками доносились до ее ушей, и она узнала, что в Лондоне сейчас дождь и тоже пасмурно, могут быть задержки с посадкой, и что какая-то Кетти вчера родила премиленькую двойню где-то под Эдинбургом. Не зная чем еще занять опусто- шенный мозг, Лидия представила себе пухленькую рыже- волосую Кетти с бледными голубыми глазами и покрытой веснушками кожей. Она в белой просторной ночнушке и чепце суетится между двух деревянных люлек. Дети пла- чут, она пытается по очереди успокоить то одного, то дру- гого. Но стоит первому немного притихнуть и задремать, как второй начинает кричать еще громче. И так все время. Вечер. Возвращается ее муж, дровосек, он ставит топор в угол за дверью и устало плюхается на массивный дубо- вый стул, стягивает сапоги и кричит жене, что ему бы не- плохо было поесть чего-нибудь после тяжелого трудового дня. Она вешает над огнем котел... Стоп, сейчас же двад- цать первый век! Какой котел?! Какой чепец?! Не важно, за своими реалистичными представлениями участи Кетти
Лидия не заметила, как самолет зашел на посадку и уже
через секунду легко коснулся земли.
Она достала вещи с полки над креслами. Страдающую от духоты женщину как ветром сдуло, как только стюард предложил пассажирам покинуть самолет. Люди, толпясь, продвигались к выходу. Девушка осторожно влилась в это целенаправленное движение и вдруг поняла, что больше не слышит вокруг русской речи, и отчасти этому даже пора- довалась. Амнезия была почти полной. Только вот от име- ни своего отречься на таможне не получилось.
Услужливый таксист довольно быстро доставил девуш- ку из аэропорта до небольшого отеля близ площади Pica- dilly. Она вошла внутрь и огляделась. В холле от гладкого мраморного пола веяло прохладой, а от обстановки в це- лом - тонкой элегантностью и даже некоторым шиком. Лидия быстро определилась с номером и уже через десять минут оказалась в сингле на третьем этаже, дала носиль- щику на чай и, как только дверь за ним закрылась, стала с интересом осматривать номер. Все ей нравилось, хотя воз- можно этот отель немногим отличался от других гостиниц, в которых девушке довелось побывать. Видимо, душевный подъем делал свое дело, и она с нескрываемым восторгом порхала по номеру, изучая каждую деталь.
Вечером того же дня Лидия решила, что не останется в Лондоне, а возьмет напрокат машину и завтра же поедет в Шотландию или Ирландию. Устроит себе жизнь на ко- лесах, воспользовавшись подробным путеводителем, ко- торый она прикупила в холле отеля. Она нигде не будет задерживаться дольше, чем на пару дней. Ей не хотелось находиться в одном на месте, хотелось движения, новых
впечатлений и того душевного комфорта, что дарили Ли-
дии только, наверное, равномерный шелест шин и пос- тоянно меняющийся за окном пейзаж. Осталось лишь освоиться с левосторонним движением. Хороший план, точнее больше похоже на импровизацию, однако к этому она и стремилась. Лидия окинула усталым взглядом номер и подошла к открытому окну. Город погружался в сумер- ки. С третьего этажа открывался неплохой вид. Только де- вушка ничего не рассматривала подробно, вместо этого она будто пыталась пропитаться незнакомой ей атмосферой. Она глубоко вдыхала эти лондонские сумерки, это невы- сокое небо, тусклый свет зажигающихся фонарей, гул ма- шин и прохладный ветер. Вдруг, совсем неожиданно, она поняла, что впервые за последние три месяца на самом деле может дышать. Глупо звучит, конечно же, ее легкие работа- ли не переставая предыдущие двадцать восемь лет, и пос- ледние три месяца не были исключением. Однако только минуту назад она смогла втянуть в легкие воздух и насла- диться его вкусом и ароматом, с каждым вдохом все полнее ощущая этот город и себя в самом его центре. Лидия снова осознала, что живет и может чувствовать. Ей нестерпимо захотелось пойти куда-нибудь, будто проверить, что все это происходит с ней наяву, что жизнь на самом деле не оста- новилась тогда, когда она плакала, сидя в машине.
Пешая экскурсия была недолгой. Поблизости от отеля Лидия обнаружила бар, располагающийся на первом эта- же какого-то здания и работающий допоздна. Она решила выпить чего-нибудь некрепкого. Ее непоседливая натура не позволяла просто вернуться в отель и лечь спать, сейчас ей были неведомы ни лень, ни усталость, но предательская
боль в висках говорила о том, что после дальней дороги
и всех переживаний лучше не уходить слишком далеко. Что ж, выбор сделан, и девушка быстро проскользнула в дверь под светящейся неоновой вывеской. Внутри бар оказался довольно тесным, зато было не сильно накуре- но и посетителей всего человек пять. Приглушенный свет и негромкая музыка создавали приятную атмосферу. Ли- дия на мгновение остановилась, решая, сесть за столик или у барной стойки, и в итоге остановила свой выбор на пос- ледней. Стоило ей присесть, как бармен тут же оказался рядом.
- Шампанское, сладкое, Asti Martini, пожалуйста, - улыбнулась она.
Шампанское нужно для того, чтобы отмечать какие-то события, во всяком случае, Лидии оно всегда дарило осо- бенное настроение. И сегодня она решила в полном одино- честве отметить свой первый вдох. Однако мгновение спус- тя ее план оказался под угрозой. Причиной тому был голос за спиной, явно обращенный к ней. Лидия недовольно скри- вила губы. В этот вечер у нее не было никакого желания общаться с кем-либо, кроме портье в отеле, которому она собиралась сказать "добрый вечер" по возвращении. Хотя чего еще ожидать, сидя одной в полупустом баре? Что ник- то не подойдет? Скрепя сердцем девушка обернулась.
- Добрый вечер, - на соседнем барном стуле сидел одетый в дорогой костюм мужчина. Как в полумраке ей удалось определить качество и цену костюма? Во-первых, глаз наметан, в пиаре нужно на все обращать внимание, а во-вторых, дорогие костюмы всегда на мужчинах "сидят", а не "висят" или "болтаются".
-
- Добрый, - хоть и через силу, но Лидия улыбнулась.
- Меня зовут Джеймс, Джеймс Найтон, - он протя- нул руку.
- Лидия, - девушка легко пожала протянутую ладонь. В неярком свете она попробовала рассмотреть его лицо. Еще несколько лет назад Лидия завела себе привычку не описывать внешность людей, как то "глаза такие-то",
"нос такой-то" и так далее, она решила находить в своей голове подходящую для каждого человека ассоциацию. На- пример, секретарша ее босса была "кукушкой", а главбух -
"старой табуреткой". Один взгляд на нового знакомого, и он стал "сказочником": такой немолодой, сдержанный, и говорит четко и внятно, как закадровый голос в муль- типликационных фильмах. Девушке не хотелось портить настроение ни ему, ни, в первую очередь, себе в этот вечер
"первого вдоха". Лидия предположила, что сейчас он спро- сит, почему она одна в баре в столь поздний час, а когда получит в ответ что-нибудь банальное, обратит внимание на ее акцент и потом...
- Как вы долетели? - его вопрос прервал череду раз- мышлений.
"Неужели у меня из кармана билет торчит на сегодняш- ний рейс? Или прямо на лице написано, что я турист", - мелькнуло в голове девушки.
- Спасибо, хорошо. Посадка была мягкой, - уклон- чиво ответила она.
- Вы, наверное, меня не помните? - мужчина не ждал наводящих вопросов со стороны своей собеседницы.
- Нееет, - протянула она, уже с большим интересом вглядываясь в его лицо.
- - Я сидел в самолете рядом с вами, - он улыбнулся.
- Правда? - Лидия подняла одну бровь, демонстри- руя недоверие.
- Да, я уступил место даме, если помните, ей ста- ло нехорошо на взлете, - он решил развеять последние сомнения.
- Ах да, помню, заботливый сосед слева, - девушка немного расслабилась, перестав гадать, откуда он узнал про самолет.
- Хотя, кажется, намного лучше ей не стало, - он хит- ро улыбнулся.
- Это было великодушно с вашей стороны. Я бы не пожертвовала свое место у окна, - ее признание было честным.
- Я так и понял, - мужчина усмехнулся.
- А куда же вы пропали потом? Я не видела вас за обедом.
- О, мне предложили место в бизнес-классе, я не устоял!
- Меня мучает еще один вопрос, - Лидия не лгала, ей и в самом деле стало интересно. - Как вы тут оказались? Случайно?
- Думаете, не следил ли я за вами?
- Вы почти читаете мои мысли. На мой взгляд, слу- чайность намного правдоподобнее. Последние годы в ре- альной жизни все реже происходят такие вещи, как "он встретил женщину в самолете и понял, что теперь не смо- жет жить без нее, но она исчезла в толпе, и он пустился искать ее по всем континентам (в нашем случае по всем барам Лондона); и, что трагичнее, если не нашел, то так
- никогда и не женился, и умер семидесятилетним одино-
ким стариком".
- Почти целая жизнь поместилась в двух предложе- ниях, - он, насколько в это возможно было поверить, иск- ренне восхитился красочной историей новой знакомой. - У вас богатая фантазия!
- Иногда только ею и спасаюсь! - она вспомнила ис- торию о Кетти, придуманную в самолете.
- Это талант.
- А это лесть, - Лидия не любила притворство, хотя в данном случае что-то ее подкупало.
- И у вас приятный акцент,- добавил он.
- Столько комплиментов за раз - многовато. Луч- ше ответьте на мой вопрос, а то любопытство не дает мне покоя.
- Мне то же шампанское, что пьет леди, - кинул он подошедшему официанту.
Тот едва заметно кивнул.
- Из аэропорта вас подвозил таксист, которому я за- платил за информацию о вашем месте пребывания.
Как просто. А Лидия уж и впрямь начала верить, что он лично шпионил за ней все это время. Мы с каждым го- дом становимся взрослее и черствее, но при этом где-то глубоко в душе продолжаем верить в чудеса и сказки, это факт. И даже самый рациональный и искушенный разум не может этому противиться. Что уж тут скажешь. Девуш- ка мысленно смирилась со своим местами наивным мыш- лением и улыбнулась.
- Что ж, я все-таки больше рассчитывала на слу- чайность!
- - Не отрицаю, что всякое бывает, - согласился он. -
В том числе и непредсказуемые стечения обстоятельств. Но это не тот случай, уверяю вас. Я намеренно искал воз- можность встретиться с вами.
Как мило и... романтично. Бармен принес его бокал.
- Отлично, давайте выпьем за так или иначе, но со- стоявшуюся встречу, ведь я не знаю истинного повода, по которому вы пьете это шампанское, - предложил но- вый знакомый.
Было забавно, что он так легко угадал ее настроение. Ли- дия пригубила напиток и вопросительно взглянула на нового знакомого. В конце концов, это его инициатива, и она не бу- дет гадать, во всяком случае, вслух, об истинных причинах, побудивших его к этому разговору. Природное любопытство боролось с желанием побыть наедине с собой и с окружаю- щим ее новым миром. Любопытство, очевидно, брало верх.
- Пожалуй, мне стоит разрешить ваши сомнения и объ- яснить причину происходящего, - резюмировал мужчина, сделав небольшой глоток.
- Это было бы очень кстати, а то я рискую быть съе- денной изнутри собственным любопытством!
"Чем скорее он расскажет мне о своих намерениях, - крутилось у нее в голове, - тем скорее я объясню ему, что меня не интересуют пока любовные приключения, и мы рас- станемся на позитивной ноте, без лишней болтовни о том, кто из нас откуда родом и что мы любим есть на завтрак".
- Я не собираюсь вам признаваться в любви с первого взгляда или приставать, - он стал немного серьезнее, чем раньше, но разве что самую малость.
-
Девушка подавила в душе некоторое разочарование.
- Вижу, вы не это ожидали услышать, - Джеймс чуть наклонил голову набок.
- Честно, сейчас я не могу вас предугадать, - немного наигранно улыбнулась Лидия. - Вы даже пропустили раз- говор о погоде, что крайне странно для англичанина.
- Думаю, вы были не против не говорить о сегод- няшнем пасмурном небе и утреннем дожде, которого мы не застали? Но уверяю вас, эта тема не закрыта для об- суждений!
- Да, пожалуй, - ответила она, а про себя добавила, что вообще предпочла бы ничего сегодня ни с кем не об- суждать.
- Давайте пересядем за столик?
В какой-то момент девушке показалось, что его голос ее гипнотизирует, а может виной тому было шампанское?
Она окончательно потеряла тот тонкий душевный на- строй на свой "праздник". Но по странности, за этим чувст- вом не последовало разочарование. Ей было приятно раз- говаривать с этим незнакомцем, возможно так привлекала английская речь или сама обстановка, которая будто пе- рестала подходить для посиделок в одиночестве и теперь располагала к непринужденной беседе.
"В конце концов, случайный разговор в баре в центре Лондона ни к чему меня не обязывает", - заключила Ли- дия, поднимаясь со своего места.
Внутренний голос начал что-то бубнить ей о Джеке- потрошителе, наркотиках в бокалах и прочих неприят- ностях, которые могут произойти с одинокой девушкой, но пока она едва различала его в потоке тихой музыки
и неторопливой беседы. Сказочник заказал еще бутылку
шампанского, и они сели за столик. Остальные посетители бара не обращали на них никакого внимания.
- Итак, я хочу вам предложить нечто не совсем обыч- ное, - он сделал паузу. - Вечную жизнь.
Переход от незатейливой светской беседы к разговору о вечной жизни сложно было назвать плавным.
- Что? - Лидия рассеянно улыбнулась.
- Я сказал, что могу предложить вам вечную жизнь, - спокойно повторил новый знакомый.
Девушка слегка нахмурила брови, вглядываясь в лицо собеседника в поисках каких-то реакций. Но на нем было лишь каменное спокойствие.
- Простите, это немного неожиданно, - она решила хоть что-то ответить.
Вот если бы сразу было понятно, что он неадекватен, ей было бы проще сориентироваться. Однако сейчас Ли- дия была в замешательстве:
- Дайте угадаю, это такая английская шутка? Я не всегда понимаю ваш юмор, что, конечно, ни в коем случае не говорит о его качестве...
- Нет, это вовсе не юмор. Поверьте, я говорю абсо- лютно серьезно.
Так, какую линию поведения выбрать? Продолжать отшучиваться - надолго этого не хватит. Встать и демонс- тративно уйти? Такой ход был не в ее стиле. Может попро- бовать подыграть? Азарт и любопытство, активно процве- тающие на фоне прогрессирующей амнезии, придушили последние отчаянные попытки внутреннего голоса отпра- вить девушку спать без происшествий.
- Интересно. - Лидия не смогла скрыть иронии
в голосе.
- Раз интересно, я могу рассказать вам подробности моего предложения. Или можете задавать мне вопросы, а я отвечу, - спокойно предложил он.
- Я просто даже не знаю с чего начать... Наверное с уточнения: вы, случайно, не считаете превращение в му- мию или восковую фигуру или еще что-то в этом духе вечной жизнью? - пожалуй, стоит исключить вероятные маниакальные наклонности, решила она.
- Нет, ни в коем случае! - Сказочник улыбнулся. - Го- воря о вечной жизни, я имею в виду именно жизнь: возмож- ность ходить, говорить, работать, отдыхать, делать все, что вы делаете сейчас, только не на протяжении шестидесяти- восьмидесяти лет средней человеческой жизни, а вечно.
- И как же это осуществить? - улыбнулась девуш- ка. - Вы вампир и покусаете меня? Или у вас есть элик- сир вечной жизни?
- Последнее ближе к истине, - кивнул он.
- Бар закрывается! - парень за стойкой с сожалени- ем пожал плечами.
- Думаю, мы можем закончить наш разговор по доро- ге. Я провожу вас.
Лидия не стала спорить. Снаружи было темно. Свет уличных фонарей расплывался в негустом тумане. По до- роге проезжали редкие машины, пешеходов почти не было. Да и что тут делать в будний день в три часа ночи?
- Хм, забавно, так какова же все-таки цена бессмер- тия? - девушка сама не поняла, зачем первой прервала недолгое молчание и вернулась к тем самым "баранам",
-
сопровождая свои слова ехидной улыбкой. - Вы же не пред-
лагаете его просто так каждому встречному?
- Не предлагаю, в этом вы правы. Да и цена за него такова, что не каждый может ее заплатить.
- Раз вы предлагаете ее мне, значит дело не в деньгах, потому как у меня их не слишком много.
- Точно подмечено.
- Тогда что же? Может быть, вы торгуетесь за мою душу?
"Что я такое несу?! Решила поиграть в сказку?! Что за чепуха - вечность!" - пискнул внутренний голос.
- О нет, в области, в которой работаю я, души что-то не в ходу, намного ценнее человеческие способности и ин- теллект, - засмеялся собеседник. - И так уж, чтобы вы лишний раз не гадали, я не дьявол во плоти.
- Какое облегчение, - наигранно выдохнула девушка.
- Ваше недоверие объяснимо, - "недьявол" слегка по- жал плечами. - Нечасто услышишь такое предложение.
- Да что вы! - отмахнулась она. - Пару дней назад в Москве, стоя в пробке, я услышала от побирающегося бродяги, что он продает билеты в рай!
Мужчина поморщился, чувствуя в голосе собеседницы нескрываемый сарказм.
- Забудьте про бродягу, - она поежилась. - Так ка- кова же цена?
- По меркам смертной жизни, довольно высокая, - Джеймс остановился и пристально посмотрел на Ли- дию. - Сто лет работы в моей компании.
Несмотря на отрицание дьявольской сущности, перед ее глазами предстало адское пламя, в котором не покладая
рук трудятся жаждущие вечной жизни интеллектуалы, рас-
каленными вилами подбрасывая угли в многочисленные печи, подогревающие чистилище. Брррр! Ну и зрелище!
- И в самом деле, по моим смертным понятиям, это многовато! А что же потом?
- А потом впереди будет целая вечность, принадле- жащая только вам. Безусловно, есть и некоторые минусы, но без них ведь не будет равновесия, - они остановились у входа в отель. - Вы, конечно, можете не отвечать сей- час, - заметил он. - Такое решение необходимо хорошень- ко обдумать. Дам вам неделю.
- Это очень мило с вашей стороны, - в непосред- ственной близости от отеля и уже высунувшегося из две- рей портье Лидии стало немного спокойнее.
- В таком случае встретимся через неделю! Мне было приятно с вами познакомиться! - он протянул руку.
Девушка осторожно пожала ее в ответ.
- Взаимно!
Она повернулась и пошла к дверям, затылком чув- ствуя, что он все еще стоит и смотрит ей вслед. "Не буду оборачиваться", - решила она. Не считая бреда послед- него получаса, ей и правда было приятно провести с ним вечер, но на этой позитивной мысли, пожалуй, стоит оста- новиться! Спустя полчаса, уже лежа в постели и провали- ваясь в сон, она снова услышала рациональный внутрен- ний голос: "Чушь какая - вечность!"
На следующий день погода порадовала лондонцев и гостей столицы почти безоблачным небом и ярким сол- нцем, которое щедро поливало все вокруг золотистым светом. Теплый ветер ласково теребил кроны высоких
деревьев и легкие занавески на открытом окне в номере
отеля. Девушка подошла к окну и, облокотившись на по- доконник, расплылась в довольной улыбке. Подъем в де- вять утра не показался ей в этот день непосильной зада- чей, даже несмотря на вчерашнее шампанское и позднее возвращение. Первое ощущение утром - легкость. Не- торопливое пробуждение. Первая мысль - какая мягкая постель и приятные на ощупь простыни. Потом в голове всплывает образ вчерашнего нового знакомого - он как будто вымышленный персонаж, привидевшийся во сне. Лидия нахмурилась и тряхнула головой. Гнать от себя эту чушь!
Небольшая AUDI A3, взятая напрокат, вполне соот- ветствовала ее представлениям об автомобиле для пу- тешествий на не очень большие расстояния. Скромный чемодан на колесиках и дорожная сумка заняли лишь не- большую часть просторного багажника. В салон Лидия взяла только джинсовую куртку и мешкообразную сум- ку через плечо, куда заранее переложила документы, пу- теводитель, кошелек и прочие вещи, которые посчитала незаменимыми: расческу, косметичку, словарь, телефон, навигатор с русскими картами, салфетки, крем для рук, фотоаппарат, плеер...
Первое время за рулем ей было очень непривычно си- деть справа и приводить свои движения в соответствие с "дорожным движением наоборот". Мозг отказывался быстро перестроиться на иной лад, из-за чего девушка еха- ла по городу не более пятнадцати миль в час. Наконец ей удалось выбраться на шоссе Е15, чтобы двигаться по ука- зателям на Ньюкасл, а потом на Эдинбург.
С того самого дня Лидия не преодолевала за день более
ста километров. Завтракала она обычно в отеле, в котором ночевала, обедала в одном из небольших городков по до- роге. С пути девушка то и дело сворачивала по указателям на исторические памятники архитектуры и прочие достоп- римечательности. Она наслаждалась видами гор, холмов, полей и лесов, покрытых яркой зеленью, небом и чарую- щими закатами. Англичане ей показались достаточно дру- желюбными, но в маленьких деревнях, многие из которых гордо зовут себя городами, жители весьма недоверчиво косились на приезжую. Однако Лидию это почти не сму- щало. Девушка с интересом рассматривала все, что встре- чала на своем пути. Жизнь в английской провинции была для нее подобна историческому фильму канала BBC. И не- смотря на то, что все люди вокруг не были одеты во фра- ки и выглядели вполне современно, девушке они казались героями каких-то английских романов. Ее тревоги и пере- живания не возвращались к ней ни разу за эти несколько дней. Лишь иногда, вечерами Лидия вспоминала Сказоч- ника из лондонского паба и ловила себя на том, что неосоз- нанно ищет его в толпе.
Однажды она остановилась в небольшом городе Сент- Андрус на побережье Северного моря. Оставив вещи в отеле, Лидия решила поужинать в уютном домашнем ресторанчи- ке. За день пешеходных экскурсий девушка изрядно вымо- талась, ноги в кроссовках ныли, и она, пользуясь концентра- цией всеобщего внимания на другой стороне ресторана, где гуляла шумная компания, стянула обувь и с наслаждением пошевелила освободившимися пальчиками.
- Добрый вечер!
- Лидия подняла голову и замерла от неожиданности,
приветливая улыбка медленно сползла с ее лица, уступив место искреннему удивлению и даже недоумению.
- Вы?! - она скорее выдохнула из себя это слово, не- жели произнесла его по буквам.
Возле столика стоял тот самый Сказочник и привет- ливо улыбался. Девушка несколько рассеянно огляделась по сторонам и потом снова подняла на него глаза:
- Здравствуйте...
- Я могу присесть? В ресторане есть свободные сто- лики, но все они зарезервированы, а вы получили очень удачное место, как раз на двоих.
- Да что вы? - Лидия внимательно осмотрела не- большой кругленький столик, который, как ей теперь показалось, зажимал ее в углу, отрезая всяческие пути к отступлению.
Сказочник, видимо, счел отсутствие отказа согласием и, быстро скинув легкий плащ и повесив его на вешалку у стены, присел напротив.
- Насколько успешно продвигается ваше путешест- вие? - он положил салфетку на колени.
Лидия собралась было ответить что-то вежливое, но ни- как не могла подобрать слов. В этот момент подошел офи- циант и избавил ее от необходимости говорить заикаясь, дав возможность подумать. Как он ее тут нашел? Не слишком ли много упорства для простого сумасшедшего? Что же ему на самом деле надо, думала она. То были лишь немногие связ- ные мысли, роящиеся в голове. Этот сдержанный, уверенный в себе и очень обаятельный мужчина, чья внешняя респекта- бельность и учтивое поведение не давали повода сомневаться
в его душевном здоровье, второй раз как по волшебству ока-
зывался рядом с Лидией в самый неожиданный момент. Его настойчивость и неподдельный интерес к ее персоне то ли раздражали, то ли возбуждали искреннее любопытство. Де- вушке никак не удавалось разобраться в своих ощущениях, возможно потому, что всю неделю она легкомысленно гнала от себя воспоминания о странном знакомстве, даже не пыта- ясь анализировать что-либо с ним связанное. В достаточно ярком освещении ресторана она наконец-то смогла хоро- шенько разглядеть настырного знакомого. Высокий, стат- ный, густые темные волосы, едва тронутые сединой, темно- серые выразительные глаза, оттененные широкими бровями. Едва заметные мимические морщинки в уголках век и более глубокие на лбу и переносице уверенно подчеркивали его мужественное обаяние. Горделивой осанкой и точеным про- филем он походил на лощеного аристократа времен Джейн Остин. Тонкие губы и ямочка на подбородке подчеркивали его сдержанность в эмоциях. Неторопливый в беседе, галант- ный в обращении, казалось, он и в самом деле не принадле- жал эпохе рэпа, кроссовок и жвачки Wrigley.
- Хороший ресторанчик! - Сказочник сделал заказ и снова включился в беседу. - Я был тут однажды.
- Тоже соблазняли кого-то возможностью жить веч- но? - неожиданно Лидия перестала волноваться и почувс- твовала себя спокойно и уверенно.
Время было раннее, на улице еще светло и вокруг пол- но людей, чего опасаться?
- О нет, просто проезжал мимо и решил пообедать.
На шоссе есть указатель, возможно, вы заметили.
- Возможно, я не припомню.
- Собеседник Лидии не стал дожидаться развернутого
ответа:
- В этот раз я приехал сюда аккурат по той причине, которую вы упомянули. Так леди подумала над моим пред- ложением? - Джеймс смотрел на девушку в упор.
Лидия слегка нахмурилась, почувствовав себя школь- ником, не выучившим домашнее задание.
- Если честно, - она положила салфетку на коле- ни, демонстрируя спокойствие и доброжелательный на- строй, - я не восприняла ваши слова всерьез и именно по- этому не раздумывала над ними дольше пяти минут после вашего ухода.
- Но пять минут вы все же подумали! - загадочно улыбнулся мужчина.
- Может меньше, - Лидия улыбнулась в ответ. - Вы мне искренне симпатичны, так что я с удовольствием поу- жинаю в вашей компании еще раз, но только если вы рас- скажете, зачем на самом деле придумали эту историю.
Сказочник задумчиво потер лоб.
- Я сказала все как есть, и надеюсь, это будет взаим- но, - выдержав небольшую паузу, добавила девушка.
- В вашей искренности я не сомневаюсь, и вы тоже не вправе сейчас сомневаться в моей. Я расскажу вам все, как было и как есть сейчас, только дайте мне слово, что до- слушаете.
- Даю вам слово, только...
- Без оговорок, - он прервал ее на полуслове. Официант расставил на столе заказанные напитки. Ли-
дия отпила немного эля из бокала и, сложив руки на столе перед собой, приготовилась слушать.
- Я родился в Глазго в 1709 году...
Девушка приподняла одну бровь и уже хотела было запротестовать, но рассказчик остановил ее жестом, на- помнив:
- Вы обещали дослушать.
Лидия смирилась. Хорошо, пусть будет сказка на ночь.
- Моя семья имела дворянские корни и некоторое состояние, которое отец достаточно выгодно инвестиро- вал, что позволяло ему, его жене и четверым детям без- бедно существовать, хоть и вдали от английского двора. Он был умным и предприимчивым человеком, который искренне верил, что образование открывает перед людь- ми множество дверей. Так, в семнадцать лет родители от- правили меня учиться в школу провизоров в Барселоне. Это было одно из первых учреждений, подготавливающих специалистов в этой области. Я провел там долгие восемь лет, изучая травы, их свойства, первые методические ука- зания по приготовлению лекарств. Заинтересовавшись восточной медициной, я вскоре отправился в Китай в по- исках новых рецептов, известных только монахам Тибе- та. Проведя там три года, я узнал много не только о травах и их целебных свойствах, уникальных настойках и ядах, но и о местном представлении о человеческом организ- ме. Уже вернувшись в Лондон, я создал теорию, которая сложилась в моей голове благодаря множеству приобре- тенных знаний. Я захотел создать средство, которое смо- жет продлевать людям жизнь, и каким-то чудом мне это удалось. Как показала практика, а впоследствии и став- шие мне возможными множественные исследования, это средство не просто продлевает человеческую жизнь, оно
- дарит бессмертие, позволяя не стариться и становиться
невосприимчивым к болезням.
- Так вам уже, постойте-ка, двести с лишним лет? - Лидия изобразила удивление.
- Да, точнее двести девяносто шесть исполнится в этом году, но это секрет, вы же понимаете, - он поднес палец к губам.
- О, безусловно! - девушка активно закивала и доба- вила шепотом: - Я никому вас не выдам.
- Пока я за это не переживаю.
- Ну да, - Лидия ухмыльнулась. - Кто мне поверит, так ведь?
- Именно, - он кивнул и пригубил виски.
- А чем же вы занимаетесь теперь, в этом уже дав- но ставшим пенсионным возрасте? - не смогла сдержать смешка собеседница.
- В 1850 году я стал членом "Королевской аптекарской школы" в Лондоне, тогда-то я и понял, за какой из наук бу- дущее человечества. И не ошибся! - он улыбнулся.
- Да, фармацевтика процветает!
- Это правда. Я создал свою компанию, объединив- шую множество предприятий и лабораторий, привлек луч- ших специалистов к работе под моим началом. Думаю, вы догадываетесь, что они получают взамен на свое согласие работать на меня?
- О, этот ответ я знаю! - воскликнула девушка и тут же перешла на шепот: - Вечность...
- Именно!
- Значит, вы продаете вечную жизнь ученым, а они за это обеспечивают процветание вашей компании?
- - Не только ученым.
- Знаменитым политикам? - Лидия перешла в легкое наступление, не теряя своего добродушного настроя.
- Ни в коем случае! Мое представление о политике и политиках заметно отличается от вашего, уверяю, цен- ность большинства из них невелика. Тем не менее иногда я привлекаю к работе талантливых людей из других об- ластей, не фармацевтики. Юристы, дипломаты, финан- систы, химики, физики, археологи. Тех, кто, по моему мнению, ценен для человеческой цивилизации больше, чем остальные.
- Значит, вы решаете, гипотетически, кто будет жить вечно, а кто умрет? - девушка почувствовала негодование, даже несмотря на собственную оговорку.
- А что вас так возмутило? - англичанин вниматель- но смотрел на нее.
- О, да просто вы теперь даже не дьявол, а почти Бог!
- Совсем нет, - Сказочник смущенно улыбнулся. - Я не нарушаю законов природы, люди живут и умирают, как то было заведено задолго до моего появления. Например, в обычной компании ищут человека на должность ведущего финансиста, простому работяге сложно говорить о неспра- ведливости, когда выбор падает на выпускника Оксфорда, а не на него. И этот новый сотрудник получает служебный Mercedes с водителем, шикарные апартаменты в центре Лондона и многотысячную зарплату. Вы же не считаете, что человек в отделе кадров компании, принявший решение в пользу выпускника университета, - Бог? А? Не будете осуждать его за то, что он оставил того работягу продолжать
-
вкалывать на заводе, жить в однокомнатной хибаре, состо-
ять в профсоюзе и получать свои гроши?
- Это большая разница!
- Не слишком, нужно просто это увидеть. Или вы счи- таете, будет более гуманно и справедливо, с моей стороны, провести нечто вроде "массовой вакцинации от смерти"? - несмотря на спор, собеседник девушки оставался спокоен, ловко приводя один аргумент за другим.
- Я не знаю, но мне кажется несправедливым, что вы- бор остается за одним человеком, и этот человек совершает его, исходя только из собственной выгоды!
- В том числе и общечеловеческой выгоды, - заметил Джеймс. - Я имею право на свое изобретение, как любой другой, только я не продаю его за деньги.
- О! А вы, я вижу, запаслись парочкой-другой ме- тафор!
- Вы так со мной спорите, - улыбнулся Сказочник, - будто наконец-то поверили мне.
- Я...- Лидия растерялась. - Конечно нет!
- И тем не менее, что бы могло вас убедить? - он хит- ро взглянул на девушку исподлобья.
- Даже не представляю, - Лидия откинулась на спин- ку стула и скрестила руки на груди.
Ее переполняло возмущение, но с другой стороны, все в сказке ее знакомого было довольно логично. Внутрен- ний голос просто не мог справиться с таким количеством детально продуманных фантазий и окончательно лишился дара аргументированной речи.
- Пока вы раздумываете, я, пожалуй, перекушу, - за- явил Сказочник.
В пылу спора Лидия не заметила, как принесли зака-
занную еду.
- Ладно, предположим, что все это так. Англичанин поднял на девушку удивленный взгляд.
- Только предположим! - напомнила она. - Но для чего вам я?
- О! Это уместный вопрос! - мужчина отложил вил- ку и нож. - Вы специалист по пиару, а это очень перспек- тивное направление.
- Смотрю, вы знаете обо мне чуть больше, чем номер моего посадочного талона и адрес отеля, - Лидия несколь- ко напряглась, вспоминая, упоминала ли она в разговоре свою специальность. - Но пиарщиков нынче пруд пруди, в том числе и в вашей стране.
- Помимо вашей специальности, меня заинтересо- вало еще одно качество, которое нечасто встретишь, - он сделал небольшую паузу. - Вы хорошо разбираетесь в людях, наверное, это так называется.
Девушка подавилась смешком вперемешку с элем. Сказочник не переставал удивлять ее своими ответами.
- Что, простите? - она решила, что не до конца пра- вильно поняла его.
- Я поясню. Все ваши рекламные и пиар-кампании были невероятно удачны, это факт. Вы делали некото- рых, мягко говоря, не очень популярных в народе людей любимцами публики, привлекали огромное внимание к таким мероприятиям, о которых большинство обыва- телей до этого даже не подозревали, на этом, пожалуй, хватит похвалы. Но задумывались ли вы когда-нибудь, почему?
- - Я хороший специалист, - ответила Лидия, как буд-
то стала участником телевикторины "Угадайка".
- Нет, - он наклонился чуть вперед. - Это ваш та- лант, каким-то шестым чувством вы знаете, чего хотят люди, что нужно им дать. В этом секрет вашего успеха.
- Да нет же! - девушка перевела дух и отмахнулась. - Кое-что вы обо мне, конечно, знаете, но никаких аномаль- ных шестых чувств у меня нет. Я просто подробно изучала литературу, занималась, знаете ли...
Похоже, к изучению ее биографии он приложил не- сколько больше усилий, чем это положено обычному су- масшедшему, подумала Лидия.
- Я не приписываю вашему таланту никакой магиче- ской природы, поверьте, но и переубеждать меня не нужно, я знаю то, что знаю, - ответил Джеймс.
- Хорошо, так что вы хотите? Какого рода работу вы мне предлагаете? - весь этот разговор со стороны, навер- ное, походил на болтовню двух шизофреников.
- Это просто. В моем бизнесе много нужных людей, которых я, к сожалению, не всегда могу заинтересовать материально. Вы сможете рассказать мне, что им нужно, а я дам им это.
Участница викторины собрала последние силы в кулак.
- Сейчас, я сформулирую. Вы думаете, что я смогу найти нечто нематериальное, что заинтересует этих людей больше денег?
- Именно!
- Ура! - девушка залпом допила эль. - Кажется, се- годня я получаю главный приз!
- Конечно, получаете, если не откажетесь...
-
- Я, пожалуй, поем. - Лидия решила никак не реа-
гировать на последнюю фразу и с аппетитом принялась за салат и мясо.
Через некоторое время ей пришлось признать, что, если единственным поводом для молчания будет нали- чие у нее во рту еды или эля, то очень скоро она просто напьется, а завтра обнаружит на весах плюс пять кило- граммов.
- Так какое подтверждение вы бы хотели получить, - он не отступал.
- Может, вы покажете мне свою медицинскую карту, заведенную триста лет назад, с единственной записью -
"здоров и бессмертен"? - попыталась отшутиться она.
- К сожалению, у меня ее нет при себе, - рассмеялся собеседник.
- Жаль, - вздохнула Лидия.
- У меня появилась другая идея.
Внезапно в зале погас свет. Девушка вздрогнула от не- ожиданности. Из угла зала послышалась знакомая мелодия поздравления с днем рождения. В полумраке появилась группа официантов, торжественно подносящих торт со све- чами имениннику. Но облегчение Лидии длилось недолго, она тут же вспомнила последние слова своего собеседни- ка и попыталась сквозь повисшую темноту разглядеть его лицо. Внезапно прямо перед ней вспыхнул яркий язычок пламени, осветивший спокойное лицо Джеймса, он слег- ка наклонился вперед и зажег небольшую свечу, стоящую посередине стола.
- Что вы сказали? - Лидия обрадовалась тому, что стало светлее.
- Вдруг прямо возле их столика раздался звон, за шумом
и аплодисментами никто, кроме Лидии, не обратил на него внимания. Через секунду зажегся свет.
- Кажется, я разбил стакан, - Сказочник наклонил- ся, поднял с пола разбитое стекло и показал девушке круп- ный осколок.
- Осторожнее! - Лидия посмотрела на его руку, по ко- торой через мгновение заструилась кровь. - Кто-нибудь! Помогите нам! - она быстро схватила со стола салфетку и протянула Джеймсу. - Держите!
Люди стали оборачиваться, послышались тревожные голоса. Тут же к ним подскочил официант:
- Мне очень жаль! Нужно было вас предупредить о свете. Скорее, идите за мной, я помогу!
- Пойдемте со мной, - Джеймс встал и, прижав сал- фетку к руке, пристально посмотрел на девушку. - Вы не знали, что сможет убедить вас, а я покажу.
- О нет, я не очень хорошо переношу вид окровав- ленных конечностей... - замямлила Лидия.
- Прошу вас! - официант подошел к ней и умоляю- ще заглянул в глаза. - Если вашему другу это необходимо, а то все смотрят... Пожалуйста!
- Хорошо, хорошо! - девушка встала. - Только бо- тинки надену! Надеюсь, у вас есть нашатырь или что там нужно при обмороках!
- Конечно, прошу!
Остальные посетители ресторана проводили их обес- покоенными взглядами и сочувственным шепотом. Когда они втроем оказались в небольшой комнатке рядом с кух- ней, толстая повариха в колпачке взволнованно засуетилась
вокруг поранившегося гостя. Она принесла бинт, пластырь,
какие-то тюбики. Лидия чувствовала себя неловко. Ее зна- комого усадили на стул, и женщина сняла салфетку. Из раны продолжала струиться кровь. Девушка отвернулась.
- Глубокая рана, - официант кивнул и нервно огля- нулся в зал, где посетители уже потихоньку стали отвле- каться от произошедшего. Снова заиграла музыка. Лидия краем глаза опять посмотрела на глубокий порез. Женщина обработала его лекарством и почти профессионально на- ложила повязку, то и дело поминая добрым словом курсы первой медицинской помощи в местной школе.
- Ну вот, готово! Как? - она окинула довольным взглядом свою работу. - Для вас сегодня все за счет за- ведения!
- Не беспокойтесь! Порой я сам удивляюсь своей не- ловкости, - улыбнулся Сказочник. - Вы позволите, я пе- реведу тут дух, прежде чем вернуться в зал?
- О, конечно! Сидите сколько угодно! - женщина махнула рукой и кинула в сторону побледневшего офици- анта. - А ты иди, работай, и поживей!
- Я вернусь за столик. - Лидия хотела последовать в зал за молодым человеком.
- Задержитесь на секунду, - Джеймс осторожно пой- мал ее за руку, одновременно благодарно кивнув поварихе, и та мгновенно исчезла, прикрыв за собой дверь.
- Что вы делаете? Вы что, нарочно порезались?!
- Тише, посмотрите, - он стал медленно развязывать бинт.
- О нет! Я не буду смотреть на это еще раз! - девуш- ка отшатнулась.
-
- Просто поверьте мне, хоть на мгновение, - Сказоч-
ник больше не пытался удерживать ее силой, только неот- рывно смотрел ей в глаза.
Лидия уже взялась за ручку двери, но остановилась и через секунду опустила взгляд на протянутую ей, уже освобожденную от повязки, ладонь. Сначала она не пове- рила своим глазам. На руке была засохшая кровь, но рана, которую она столь отчетливо видела несколько минут на- зад, исчезла. Девушка тут же удостоверилась: да, это левая рука, именно ее так аккуратно бинтовала повариха.
- Как это может быть? - она сделала шаг к мужчине и осторожно взяла его за руку. - Это фокус? Они что, вам подыгрывали?
- Никаких фокусов. Все так, как я вам говорил. Да- вайте вернемся за столик, а то они подумают, что мы бог весть чем тут занимаемся.
Лидия молча кивнула. Джеймс, проходя мимо неза- пертой двери в кухню, еще раз благодарно улыбнулся и кивнул пухлой поварихе, которая в ответ жестом сно- ва принесла свои извинения. Люди в зале даже не обра- тили внимания на их возвращение. Девушка опустилась на стул и задумчиво уставилась на грязную тарелку. В го- лове была пустота, пронизанная только одной мыслью:
"Невероятно, невозможно, чушь!" Сказочник сел напро- тив и отпил виски.
- Будете что-нибудь покрепче? - заботливо осведо- мился он.
Лидия посмотрела на свой опустошенный бокал эля и кивнула:
- Коньяк.
- Через мгновение на столе появилась бутылка доро-
го коньяка и два бокала. Лидия попросила плитку шо- колада и, получив ее, незамедлительно выпила первую порцию.
- Вы же не будете злоупотреблять им? - Джеймс при- щурился.
- Нет конечно! Я же не знаю, какие еще фокусы вы припасли!
Он рассмеялся:
- Я показал вам то, что сейчас возможно показать. Считать это фокусом или поверить в то, что я говорю ис- тинную правду, - решать вам. Не скрою, что очень в вас заинтересован, но ни о каком принуждении речи не идет. Договоренность проста: я даю вам вечную жизнь, а вы пла- тите мне одной сотней лет высокооплачиваемой работы на благо моей компании. Есть, конечно, некоторые прави- ла, сопутствующие договору, но если вы осознанно при- няли положительное решение, то они не больше, чем фор- мальность. Дело за вами. Что вы выберете? Прожить одну человеческую жизнь, которая может быть особенной ров- но на столько, на сколько это позволят отпущенные годы, рискуя страдать от болезней, травм и старости, понимая, что при всем богатстве выбора вы ограничены, потому что смертны? Или же получить возможность творить будущее без границ, не стесняя себя временными рамками, не оста- навливая выбор только на чем-то одном, не страдая от боли, имея возможность исправить любую ошибку, или при же- лании сотню раз начать все с чистого листа?
Лидия едва заметно улыбнулась:
- Это речь многоразового использования?
- - Мне нравится ваше чувство юмора, - кивнул он. -
Но, как бы странно это ни звучало, к каждому кандидату у меня индивидуальный подход.
- Так странно, я не могу в это поверить. Почти все мое рациональное мышление говорит мне, нет, просто кричит, о том, что ваше предложение нереально, что так не бывает...
- Но ведь какая-то часть вас хочет в это поверить, - продолжил он за нее. - Не так ли? Можем мыслить от про- тивного, если вы сейчас откажетесь, не будете ли вы потом сожалеть об упущенной возможности?
Девушка глубоко вдохнула и с этим вдохом впустила в голову все те воспоминания, разочарования, уязвленную гордость и слезы последних трех месяцев, которые, каза- лось, надолго остались в аэропорту в Москве. Они обруши- лись на нее сплошным нескончаемым потоком, разрывая сердце на части, терзая и мучая своей безысходностью. От внезапного чувства, сжимающего все ее существо в одну точку в области солнечного сплетения, ей захотелось пла- кать, словно от нестерпимой боли. Собеседник Лидии был прав. Верить или не верить - это ее право. Но во что она верила до сих пор? В то, что казалось таким закономерным, естественным и рациональным! В любовь, в семью, в детей, в "долго и счастливо до конца своих дней". И что же полу- чилось? Все это было настолько далеко от реальности, что даже представить сложно! Все ее незыблемые постулаты, такие основополагающие и непоколебимые, на деле ока- зались лишь призрачными туманными образами, которые развеялись легким порывом ветра. Что ее встретит дома? Пустота, одиночество, разочарование и безысходность,
которые ворвутся в ее жизнь, как только шасси самолета
коснется посадочной полосы. Ах да, и работа, в которую она уйдет с головой. Так может, хоть раз стоит поверить в то, что на первый взгляд кажется только миражом, чьей- то выдумкой или фокусом?
И внезапно, робкая надежда, на то, что все в этом мире на самом деле может быть иначе, чем Лидии представля- лось всю жизнь, пробилась сквозь беспорядочную круго- верть мыслей и чувств, переполняющих ее существо.
- Что будет, если скажу, что верю вам, прямо сейчас? - девушка пристально посмотрела в глаза собеседника.
- О, произойдет то, что вчера вы бы назвали чудом, а завра назовете своей жизнью.
Лидия нахмурилась, его бесконечные метафоры не- много раздражали. Но Сказочник быстро уловил переме- ну в ее настроении.
- Мы подпишем основной договор, и потом вы полу- чите обещанное средство, - уже серьезнее пояснил он.
- Договор?
- Да, трудовой договор. Видите, все как обычно!
- Договор на сто лет не вызовет некоторых подозре- ний у ваших профсоюзов? - Лидия почувствовала, как ее терзания отступают на второй план.
- Вы можете прочитать, - он поднялся и, достав из внутреннего кармана плаща свиток, перевязанный темно- коричневой шелковой лентой, протянул его девушке.
- Неординарное оформление, - она приняла свиток из его рук.
Бумага оказалась плотной и шершавой. Лидия развя- зала ленту и посмотрела по сторонам:
- А вы не переживаете, что кто-нибудь это увидит? -
осведомилась она.
- Там нет ничего такого, что могло бы привлечь из- лишнее внимание, никаких огненных букв и подписей кровью. Достаточно стандартный по содержанию договор, только бумага особенная, сохраняется в неизменном виде намного дольше обычной, даже при сильных воздействи- ях температуры и влажности.
- Интересно, - Лидия развернула договор и погрузи- лась в чтение небольшого, написанного витиеватыми пропис- ными буквами и структурированного по пунктам текста.
Данный договор между "Eternal Corporation" в лице ее главы сэра Джеймса Найтона с одной стоґ роны и сотрудником в должности личного помощника и консультанта по особо важным вопросам (оставґ лено место для имени) с другой стороны заключается с целью привлечения интеллектуальных ресурсов посґ леднего в разработку новых проектов, осуществляеґ мых всеми отделами вышеуказанной компании.
"Eternal Corporation" обязуется:
ґ Предоставить сотруднику перечень непосредґ ственных обязанностей, описанных на отдельном бланке, до подписания данного договора.
ґ Выплачивать сотруднику заработную плату в размере 1 000 000 (миллиона) английских
фунтов ежегодно, с проведением индексации
каждые десять лет.
ґ Организовывать юридическое сопровождение сделок по покупке или аренде сотрудником неґ движимости для проживания, а также автоґ транспорта.
ґ Предоставлять сотруднику отпуск продолжиґ тельностью тридцать календарных дней ежеґ годно.
ґ Обеспечить сотруднику высококачественное меґ дицинское обслуживание в аккредитованных комґ панией медицинских учреждениях, в случае возґ никшей в ней потребности, и взять на себя все расходы по организации похорон и прочих меропґ риятий, связанных с кончиной сотрудника.
"Eternal Corporation" оставляет за собой праґ
во использования интеллектуальных ресурсов сотрудґ ника на протяжении ста лет с момента вступления в должность.
Сотрудник обязуется:
ґ Ознакомиться с перечнем своих непосредственґ ных трудовых обязанностей до подписания догоґ вора и подтвердить свое согласие отдельной подґ писью.
ґ Выполнять должностные обязанности, описанґ ные в перечне непосредственных обязанностей для данного сотрудника.
ґ Беспрекословно соблюдать Устав
"Eter-
nal Corporation", принятый ее создателем сэром Джоном Лендерстоком в 1905 году, который
ни в коей мере не нарушает общечеловеческих приґ
нципов гуманности и свободы личности.
ґ Не разглашать информацию и сведения, являющиеґ ся коммерческой тайной компанииґработодателя.
ґ Получать заработную плату в виде банковского перевода на свой личный банковский счет, открыґ тый в соответствии с требованиями Устава в любом из банков любой страны мира.
ґ Иметь возможность в любое время выезжать в длительные командировки.
ґ Пользоваться медицинским обслуживанием тольґ ко аккредитованных медицинских учреждений, которые одобрило руководство компании. Ввеґ рить компании организацию всех мероприятий, связанных со своей кончиной.
Договор обретает силу в момент его подписаґ ния. Дата вступления сотрудника в вышеуказанную должность - через один год после подписания данноґ го договора.
Договор может быть расторгнут сотрудником или его полномочным представителем не ранее чем чеґ рез 100 (сто) лет с момента вступления сотрудґ ника в должность.
Договор может быть расторгнут компанией в случае несоблюдения сотрудником условий договора. Подписание договора сотрудником и главой
"Eternal Corporation" подтверждает безусловґ ную добропорядочность и чистосердечное намерение сотрудничать на благо каждой из сторон.
48
Лидия дочитала договор, поместившийся на одном лис- те бумаги с чудесными свойствами:
- Хм, после последнего положения хочется, и в самом деле, подписать договор не чем иным, как кровью!
Сказочник улыбнулся:
- Вам нужно только вписать свое имя и поставить подпись. На втором листе ваши должностные обязаннос- ти, это важно.
Лидия отложила первый лист, который тут же свернул- ся обратно, приняв форму свитка.
Обязанности личного помощника и консультанґ та по особо важным вопросам главы "Eternal Corporatio n":
ґ Участвовать в деловых переговорах главы и диґ рекции компании и выявлять скрытые мотивы принятия решений клиентов, партнеров и конґ курентов компании.
ґ С целью выявления скрытых мотивов компания разрешает личному помощнику и консультанту по особо важным вопросам доступ к базе данных и личным делам интересующих объектов.
ґ Любые дополнительные личные контакты с заґ данными объектами возможны только после обяґ зательного согласования с действующим главой компании.
Любые контакты с заданными объектами,
не носящие деловой характер, исключаются этим положением.
- Коротко и ясно, - Лидия кивнула.
- Вам еще предстоит прочитать устав. Это большой объем.
Тем временем посетителей в ресторане стало меньше. Свет сделали более приглушенным, включили ритмичную музыку, и приглашенные на день рождения подвыпившие гости пошли танцевать.
- Я приняла решение. - Лидия положила бумаги на стол. - Меня подкупил последний пункт вашего договора. Большинство людей уже много лет не верят в безусловную добропорядочность и чистосердечность намерений. Если уж я решила поверить в вечную жизнь, то почему бы мне сейчас не поверить и в эти, по мнению некоторых, пере- житки прошлого?
Собеседник внимательно посмотрел на девушку.
- Я не хочу, чтобы вы воспринимали это как авантю- ру. - Его голос звучал жестко.
- Неужели? - Лидия была абсолютно серьезна. - Но разве не вы сказали, что если решение принято, то ос- тальные бумаги являются не более чем формальностью?
- Вот как! - он криво усмехнулся. - Хороший ответ. И тем не менее я кое-что коротко поясню. Вы должны по- нять, что ваша жизнь абсолютно изменится, ведь вы не смо- жете сказать о том, что с вами произошло, никому из близ- ких или друзей. Год дается для того, чтобы завершить все свои дела, которые связывают вас с прошлым. Для всех, кто вас знает, через год вы уедете работать за границу. Еще в течение семи лет после этого вы сможете возвращаться на родину, например на период отпуска, после истечения семи лет возможна переписка по почте и через Интернет.
- А потом вы и вовсе должны будете исчезнуть из жизни тех, кто имел хоть малейшее отношение к прошлому. Годы не будут властны над вашим телом, морщины не тронут лба, волосы не поседеют, вы останетесь молоды и здоровы, в то время как те, кто вас окружал, будут стариться и умирать один за другим.
- Странный способ меня убедить...- тихо сказала де- вушка.
- Я хочу вас убедить, - спокойно ответил Джеймс. - Но к чему мне ваше согласие, если вы не будете готовы принять то, на что подписались?
- Наверное, о подобных жертвах я догадывалась с са- мого начала, - ей на глаза навернулись слезы, но девуш- ка быстро справилась с подступившим к горлу комком. - Я не представляю, как преодолею это, но точно знаю, что буду жалеть, если сейчас упущу такую необычную возмож- ность. Я приняла решение.
Сказочник кивнул и добавил с наигранной серьез- ностью:
- Но устав все равно придется прочитать. Лидия не смогла сдержать улыбки:
- Так что же теперь?
- То, что будет происходить "теперь", точно не для посторонних глаз. Я предлагаю вам поехать в мой дом, он недалеко, в двадцати милях к северу.
- Но как же машина, вещи, я вас почти не знаю... - Лидия засомневалась.
- Только что вы согласились подписать со мной весь- ма необычный договор, а теперь сомневаетесь в том, на- сколько безопасно остановиться в моем доме?!
-
- Да, - девушка кивнула. - Забавно.
- Вообще, если бы я хотел, например, убить вас и по- дарить вам вечную жизнь посредством мумификации, как вы предположили неделю назад, я вряд ли стал бы уходить вместе с вами из переполненного людьми ресторана нака- нуне планируемого злодеяния, сажать вас в свою машину с чистыми номерами и просить швейцара в гостинице при- смотреть за вашей машиной до утра.
- Хорошо, я только возьму дорожную сумку.
На улице ее объяли порывы прохладного и сильного ветра. Девушка запахнула куртку и быстрым шагом напра- вилась к отелю на противоположной стороне улицы.
"Что же ты делаешь?" - наконец-то произнес внутрен- ний голос, и Лидия резко остановилась.
Все происходящее так же, как то, что ее сейчас окружа- ло, больше походило на сон, нежели на реальность. Лидия обернулась. Деревья погрузились в темно-синий сумрак, из которого яркими лучами вырывался свет окон, фонарей и неоновых вывесок. Чистое, усеянное звездами небо над головой будто замерло в ожидании. Прозрачный холод- ный воздух отрезвлял после теплой и уютной атмосферы ресторана, но голову тут же начинали дурманить какие-то незнакомые ароматы цветов. Девушке показалось, именно в эту секунду, что она стала главной героиней недочитан- ного ею фантастического романа.
- Что я делаю? - вслух повторила она вопрос внутрен- него голоса. - Я хочу прочитать эту историю. До конца.