Ника Лай : другие произведения.

Slayer (закончен)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
   Легкий туман вился по земле, медленно обтекая пространство. Темная, словно гнилая земля, скрывала в себе останки многих и многих, что живыми ходили когда-то под солнцем. Корявые мертвые ветви-крючья торчали в разные стороны, придавая колорит таинственности и жутковатости местности. Посреди всего этого великолепия возвышалась большая гранитная статуя, как некий десонанс всей картины. Ангел с раскрытыми крыльями, протягивал руки к небу. На его лице рукой мастера были отображены такие страдания, что всякий смотрящий не мог отвести глаз, и даже самое холодное сердце давало слабину. Возле скульптуры шевелились три неясные фигуры, тихо переговариваясь и активно жестикулируя.
   - Сокровища зарыты здесь, - сказал один из них с ярко рыжими волосами, - Под ангелом.
   - Ты уверен, что это тот самый? - спросил второй, проведя рукой по чисто выбритой макушке.
   - Я все проверил. Он один на всем кладбище, - уверенно ответил рыжий.
   - Тогда за дело, - третий их товарищ, все это время безучастно осматривающий местные достопримечательности, вручил им лопаты.
   Расхитители тут же принялись за дело.
   - Есть! - послышался счастливый крик после долгих утомительных трудов.
   Парни раскопали небольшой ящик и вытащили его из ямы.
   - Тяжелый, - выдохнул рыжий.
   - Дурак, конечно, он будет тяжелым. Там же сокровища, - с жадным блеском в глазах сказал главарь, протягивая руки к заветному ящику.
   - Давайте скорей посмотрим, что там, - вмещался бритоголовый.
   Рыжий потыкал тяжелый висячий замок.
   - Придется ломать, - изрек он.
   Вдвоем с бритоголовым они взялись за неподатливую железяку. Главарь стал напряженно осматриваться по сторонам. Ему показалось, что туман сгустился, и сквозь него померещились очертания чьей-то фигуры.
   - Ребята, - осипшим голосом сказал он, - По-моему, здесь кто-то есть.
   - Ты испугался тумана? - оторвавшись от замка, глумливо спросил рыжий, - Не знал, что ты такой слабонервный.
   - Нет, вы не понимаете, - облизнув губы, продолжил главарь.
   "Крыс!" - позвал тихий шелестящий голос.
   И он пришел не снаружи. Это было словно взрыв в его мозгу. Он его не услышал. Это раздалось внутри него. И это было чужеродно.
   - Здесь кто-то есть, - Крыс стал нервно озираться.
   Страх затопил его сознания, умоляя бросить все и бежать отсюда без оглядки. Что приход сюда был большой глупостью, но еще есть время все исправить.
   - Так, малышня! Если не успокоишься..., - рыжий замер, так и не закончив.
   Прямо к ним из тумана шаркающей походкой направлялось нечто. Темная потрескавшаяся, словно пергаментная кожа, кое-где оголяла кости. Глубоко запавшие глаза сверкали огнем, скрюченные когтистые пальцы тянулись к замершим от ужаса парням.
   - Отдайте. Мое, - прошелестел трескучий голос.
   - Нет! - поняв, что нужно чудовищу, пришел в себя рыжий и заслонил собой ящик.
   Жадность в нем одержала верх над страхом. Ради сокровищ он готов был поспорить с самим чертом.
   Монстр приблизился и резко вскинул руку. На щеке рыжего появились две глубокие кровоточащие полосы. Вскрикнув, он отлетел в сторону. А остальных его приспешников и след простыл.
   - Наконец-то, - на остатках губ появилось подобие улыбки - жуткий оскал.
   - Не спеши, - донесся до его ушей насмешливый голос.
   Монстр резко обернулся. В нескольких шагах от него стояла девушка. Высокая и решительная. Туман обвивал ее щиколотки. Длинные волосы были собраны в низкий хвост. Монстр потянул воздух носом.
   - Знакомый запах, - он распрямился, - Охотник.
   - Это ты верно подметил.
   - Молоденькая, - с присвистом протянул монстр и на его губах появился новый оскал, - А тебе рассказывали, что я однажды сделал с такой молоденькой охотницей?
   - Я помню, где нашли ее оторванную голову, - ни один мускул не дрогнул на лице девушки, - Но со мной тебе так не повезет.
   - Ты опоздала, - прорычало чудовище.
   Он схватил ящик и одним движением сорвал замок. Откинув крышку, он извлек коричневатый ссохшийся предмет. Прямо на глазах он преобразился, превратившись в красное, начавшее биться сердце.
   - Хочешь стать живым, но ты просчитался.
   Девушка опустила руку. На ее запястье была татуировка в виде полумесяца, от которого расходились три линии, заканчивающиеся звездами. Татуировка засветилась. И в руках у девушки материализовалась палка. Длинный шест. Она выставила оружие перед собой.
   - Ты опоздала, - повторил монстр и разинул рот, чтобы проглотить сердце.
   Девушка замахнулась палкой, и она превратилась в копье с железным наконечником. Она метнула свое оружие, пронзив сердце точно в цель.
   - Нет! - возопил монстр.
   Сердце черной золой осыпалось на землю.
   - Ты за это ответишь, - с налитыми кровью глазами и ненавидящим взглядом чудовище бросилось на нее, - За это ты отдашь мне свое сердце.
   В руках у девушки вновь появилась палка. Она резким движением вонзила ее в тело чудовища.
   - Мой потенциал много больше. Тебе никто не говорил? - она выдернула оружие из рассыпающегося тела.
   Взмах руки, сияние татуировки и оружие исчезло, как будто его никогда и не было. Отряхнув руки, она осмотрелась. К статуе ангела испуганно жался паренек. Его рыжие волосы были взлохмачены, а может, встали дыбом от всего увиденного. Обоих его дружков уже давно и след простыл.
   - Кто это был? Кто ты? И что здесь произошло? - дрожащим голосом спросил он.
   - Это был особый вид зомби. Он вновь хотел стать человеком. А это грозило большими неприятностями. Он стал бы подобием человека. Кровожадным убийцей и мясником, - девушка подошла к нему.
   Присев на корточки, она внимательно осмотрела его рану.
   - А я из тех немногих, что сражаются с такими, как он.
   Она извлекла из кармана маленький пузырек и вложила его в руку парня.
   - Если не протрешь царапины этой мазью в течение часа, станешь таким же, как он. Тогда я вернусь и убью тебя.
   Сказав это, девушка быстро пошла прочь. Через несколько секунд, туман смазал очертания ее фигуры, а вскоре и вовсе скрыл.
   Рыжий, посмотрев на баночку и на останки чудовища, поспешно отвинтил крышку.
  
   1 глава.
  
   Девушка вошла в квартиру. Спиной захлопнув дверь, она сняла высокие сапоги. Пройдя на кухню, зажгла лампу. Мягкий и голубоватый он мгновенно вспыхнул, осветив нехитрый интерьер. Тени тут же разлетелись в разные стороны, заплясав на стенах и по углам. Девушка налила себе стакан сока и, положив ноги на стол, стала смотреть в окно, медленно потягиваю прохладную жидкость.
   Темнота, заливающая улицу, уже начала меркнуть, предвещая скорый рассвет. Мурлыканье, доносившееся откуда-то снизу, отвлекло ее от размышлений. Красивый пушистый кот терся о ножки стула, призывая хозяйку обратить на него внимание.
   - Фараон, моя прелесть, - на губах у девушки появилась легкая улыбка.
   Она взяла кота на руки и стала нежно его поглаживать. Разомлевшее животное, развалилось у хозяйки на животе, довольно щурясь.
   "Легкий день, вернее ночь, но все равно валюсь от усталости".
   - Ладно, Фараон, пойдем спать. Меня ждет трудный день, - девушка погасила свет, погрузив квартиру в сумеречную тьму.
  
   Чашка крепкого кофе смогла помочь не зевать с периодичностью через каждые пять секунд. Раннее утро, сборы в институт, дорога до него прошли как в тумане. Девушка еще не привыкла к своему новому распорядку дня и ночи. Звонок возвестил о начале пары. Девушка заглянула в блокнотик с расписанием. Первым по списку значился английский. Прошествовав к своему законному месту, кивком головы отвечая на приветствия, она с огромным облегчением и удовольствием опустилась на стул.
   - Вер, что с тобой? - поинтересовалась соседка, - Наверно бурная ночь.
   Загадочно улыбнувшись, она легонько пихнула ее локтем.
   - Серьезно, Вер, ты уже не в первый раз такой приходишь, - тут же подключилась к разговору еще одна девчонка, - Колись, кто он! Или в каком клевом и модном клубе ты зависаешь каждую ночь. Мы тоже туда хотим.
   - Лучше вам не быть там, где я зависаю, - проворчала Вера, поморщившись от воспоминаний о прошедшей ночи.
   "Вот повеселилась, так повеселилась".
   Вряд ли бы девчонки обрадовались, узнай они, что их однокурсница зависает на кладбище. В худшем случае они подумали бы, что она психопатка. В лучшем, что готка, скрывающаяся от мира на кладбище, в поисках романтики и уединения, чтобы подумать о бренности своего существования.
   - Да ладно, - высокомерно поджав губы, сказала общепризнанная Блондинка группы, - Нигде она не зависает. Уж я-то знаю. Поди, сидит дома и зубрит к каждому уроку.
   - Ну, почти, - Вера готова была согласиться на любую, даже самую абсурдную теорию лишь бы от нее отстали.
   - Что, правда!? - разочарованно спросила соседка, - А я-то думала, что это мне не везет с проведением досуга.
   - Не волнуйся. Это временные трудности, - Вера махнула рукой.
   Все разговоры прекратились, когда в кабинет вошел учитель.
  
   Вера собирала вещи. Звонок возвестил о том, что на сегодня ее мучения в институте окончены. Теперь можно отдохнуть и расслабиться.
   - Вер, я хотела у тебя кое-что спросить, - однокурсницу догнала Блондинка, когда та уже выходила из института.
   - Да? Ну, говори, - удивленно посмотрев на нее, разрешила Вера.
   - Я тут подумала, может, ты пойдешь сегодня со мной в клуб? - медленно, начиная тянуть слова, жеманно сказала Блондинка, - Ну, что ты будешь сидеть дома одна над учебниками. Это же ужасно скучно и неинтересно. Лучше пошли со мной, оторвемся.
   - Но у меня дела, - напомнила Вера.
   - Ну, подумаешь дела, - безразлично отмахнулась Блондинка, - Никуда они у тебя за одну ночь не убегут. К тому же, если тебе не понравится, ты в любой момент можешь уйти. Держать тебя никто не будет.
   - И кто пойдет?
   - Ну, там мои друзья. Разные.
   - Ладно. Я подумаю, - Вера кивнула, - Я тебе позвоню.
   - Хорошо, - Блондинка просияла, как будто Вера безоговорочно согласилась на все ее предложения, - Я буду ждать.
   - Слушай, а ты не против, если я прихвачу с собой парочку подруг. Ну, так, для массовки и для разбавки коллектива, - спросила Вера.
   - Нет, - Блондинка усиленно покачала головой.
   "Думаю, ничего не случится, если я один вечер отдохну как все нормальные люди. Хотя мои дела как раз таки могут разбежаться и перегрызть не одну десятку глоток. Все, решено! Если мне не найдут на сегодня работу, пойду в клуб. Пускай с Блондинкой. Но нормальные люди там же должны быть. К тому же я буду не одна".
  
   Вера пришла домой. Привычным движением, отправив сумку за кресло, она взяла со стола забытый сотовый телефон. Так и есть. Ее мама просто оборвала сеть, пытаясь дозвониться до забывчивой дочери. Вера тут же набрала ее номер, чтобы успокоить.
   - Привет! - сказала она, когда на том конце взяли трубку, - ... Да, я знаю. Просто так получилось, что я забыла телефон дома. Положила на стол и забыла. Представляешь. Да, я постараюсь, чтобы этого больше не было... Я знаю, что ты волнуешься... Да, у меня все нормально... Учусь, что я еще могу делать... Хорошо... Ладно, пока.
   Вера облегченно вздохнула. Маман порой слишком сильно опекала ее, не давая ни секунды почувствовать себя свободной и самостоятельной.
   - Так, ладно. А сейчас за дело, - Вера встала с кресла.
   Как бы не хотелось ей передохнуть, но нужно было идти. Доложить о вчерашнем уничтожении монстра. Отчитаться, доложиться, показаться, отметиться. В соответствии с инструкциями, это следовало сделать еще вчера, сразу после завершения работы, сказать, что контракт выполнен. Но Вера чувствовала себя такой усталой и разбитой, что не нашла в себе сил идти в штаб и ограничилась звонком.
  
   Штаб, как его называла Вера, находился в подвале обычного пятиэтажного дома. Ничем не примечательная улица, стандартный дворик. Но все это скрывало такие тайны, что у людей бы волосы дыбом встали, узнай они хотя бы одну их сотую часть.
   Вера скользнула в подъезд. Сняв длинную ржавую цепочку, она толкнула дверь. Спустившись по лестнице, она открыла еще одну дверь. Здесь слабый свет давали факелы, развешанные по стенам небольшого коридорчика, заканчивающегося еще одной последней дверью.
   "Как в стародавние времена", - мелькнуло у Веры.
   Она вошла в комнату. Здесь на полу был мягкий ковер, модный деревянный стол для совещаний, шикарный гарнитур, состоящий из дивана, двух кресел и столика. Напротив него висел плазменный телевизор последней модели. Но, не смотря на это, по стенам и здесь были факелы. Что давало собой весьма необычное и колоритное зрелище. Этакое смешение эпох. За письменным столом, склонившись над клавиатурой и подслеповато щурясь в экран монитора, в самом углу работала миловидная женщина в деловом костюме. Так странно было видеть ее в этой обстановке.
   "А на нормальное освещение денег у них, видимо, не хватило", - со скорбной миной подумала Вера в очередной раз.
   Эта мысль приходила ей в голову всякий раз, как она заходила в штаб.
   - Добрый день, - приветливо улыбнулась ей женщина.
   - Добрый, - сказала Вера, аккуратно прикрывая за собой дверь, - Не понимаю я вас. Обстановка шик модерн в подвале с факелами вместо нормального освещения.
   - Вер, а можно хоть один день без твоих колких замечаний, - женщина встала, поправила очки и подошла к столу, указав девушке на одно из кресел.
   Вера подошла к указанному месту и заняла его, посмотрев на женщину.
   - Почему тебя все время что-то не устраивает? - спросила она.
   - Азель, я не хочу показаться грубой, - начала Вера, - Просто я до сих пор не могу привыкнуть к новой должности. С этим распорядком.
   - Понимаю, - Азель кивнула, - В свое время я тоже была Охотницей. Но недолго. О чем не жалею. Поэтому могу сказать, что понимаю тебя.
   - Занятно, - устало кивнула Вера.
   Сейчас ей хотелось только одного - спать. Все ее естество жаждало этого.
   - Как вчерашний вурдалак? - сменила тему разговора Азель.
   - Мертв, - равнодушно протянула Вера, - Как есть мертв. Я пронзила сердце, как ты мне и говорила, чтобы он навечно успокоился, а затем его. Правда он оцарапал одного парня, но я дала ему мазь. Думаю, того эффектного шоу на кладбище хватило с лихвой, и он вовремя ей воспользовался и теперь будет паинькой.
   - Хорошо, если так, - Азель кивнула, - Но в будущем старайся избегать свидетелей. Я займусь отчетом руководству.
   - Ага. Значит, на сегодня я свободна? - зевнув, поинтересовалась Вера.
   - Да. Отчет я отправлю вечером. До завтра ты, скорее всего, свободна. Если только не произошло ничего серьезного.
   - Чудненько. Тогда вернусь к нормальной человеческой жизни, - Вера встала и направилась к дверям.
   - Я сообщу, когда что-нибудь появится - бросила вслед Азель.
   - Особо не торопись, - Вера закрыла за собой дверь.
  
   Дома, нежась в теплой ванне с душистой пеной, она наслаждалась минутами тишины и покоя.
   "Так, надо девчонкам позвонить на счет ночного похода в клуб", - Вера взяла трубку и набрала номер двух самых близких и лучших подруг.
   - Алло, привет, - весело сказала она в трубку.
   - Привет.
   - Люб, а какие у вас планы на вечер?
   - У нас-то? Да, пока никаких. А ты что-то хочешь предложить?
   - Как на счет сходить сегодня в клуб? Отдохнем, потанцуем. Посмотрим, как люди развлекаются.
   - Хм. Как-то неожиданно, - медленно произнесла Люба.
   - Это значит, нет?
   - Это значит, надо подумать, посоветоваться. Я поговорю с Веркой. Обсудим твое предложение, потом позвоним.
   - Ладно, жду, - Вера выключила телефон и, закрыв глаза, продолжила нежиться в ароматной ванной.
   Она растеклась как масло на сковородке. Нывшие уставшие мышцы приятно гудели под действием горячей воды. На лице девушки была блаженная улыбка.
   Минут через пять из оцепенения ее вывел резкий телефонный звонок.
   - Ну и? - сразу спросила Вера.
   - Идем. Как договоримся?
   - Сейчас я иду спать. А как проснусь, позвоню вам.
   Вера вышла из ванной и присела на кровать. Она завела будильник и с огромным удовольствием нырнула под одеяло. Теперь ей нечасто удавалось по-человечески поспать. А это было большой потерей. Вера любила спать, и чем больше, тем лучше. А теперь, приходя, домой с охоты, она без сил падала на кровать и засыпала, как только ее голова касалась подушки. Не хотелось ни о чем думать. Да и некогда было. Днем учеба, ночью охота. Оба занятия занимали слишком много сил и времени. Вера привыкала к жизни, полной утомительных погонь, опасных преследований и вечного напряжения. Конечно уничтожение монстров, вкус победы над ними, не могло сравниться ни с чем по ощущениям. Но и по затратам тела и духа тоже. Вера выполняла свою работу, чувствуя себя важным звеном в цепочке жизни и смерти. Она спасала людей, убивая нечисть, стирая с лица земли гадость, несущую смерть всему живому и сея за собой разрушения. Она рисковала своей жизнью, но это того стоило.
   Вера провалилась в тяжелый тягучий сон. Она ворочалась и шумно дышала. Несмотря на прохладу, царившую в квартире, ее лоб и шея были усеяны бисеринками пота.
   Вот и еще один минус новой работы. Стоит только погрузиться в бездонное царство Морфея, как из глубин подсознания выходили чудовища, преследующие ее по лабиринтам сна.
  
   Легкое летнее солнце грело не жалея сил. Словно в последний раз. Подруги ходили по залам музея, с интересом рассматривая выставленные в них экспонаты. В помещениях работали кондиционеры, давая забыть посетителям о пекле вне его стен. Народу было не очень много. Все были разморены жарой и просто, молча, переходили от одного предмета к другому.
   - Так, а следующий зал, - Верочка принялась сверяться с планом, позаимствованным ею у контролера, - Редких находок. Хм, пойдемте, посмотрим.
   - А мне уже надоело здесь ходить, - зевнув, заявила Люба, - И что вы нашли во всем этом старье и хламе.
   - Тебе вообще хоть что-нибудь бывает интересно! - принялась отчитывать сестру Верочка, - Мы в музее, приобщаемся к прекрасному, к искусству, постигаем тайны нашего мира, различных цивилизаций и эпох. Смотрим на вещи, которые старше нас на десятки веков. А ей, видите ли, неинтересно. Как ты меня бесишь!
   Последняя фраза была сказана совсем в другом тоне.
   - А ты меня как бесишь, - равнодушно отозвалась Люба, скучающим взглядом разглядывая зал.
   - Хм, ну здесь, по крайней мере, не так жарко как на улице, - сказала Вера самый очевидный аргумент их пребывания в музее.
   На ссору сестер она не обратила внимания. За несколько лет дружбы, она уже привыкла в их "взаимной сестринской любви". Девчонки ни дня не могли прожить без шутовских ссор. Порой дело даже доходило до драки. Но ничего серьезного тут не было. Это было всего лишь игрой.
   Они вошли в следующий зал. Здесь никого не было. И они втроем оказались единственными посетителями.
   - Вот видишь, никому не интересен твой зал "Редких находок",- поддела сестру Люба, - Здесь даже никого нет.
   - Ну и что, - беззаботно сказала Верочка и отправилась исследовать выставленные тут экспонаты.
   - Ой, смотрите, - Люба указала на статую в углу.
   Девчонки подошли к ней и стали внимательно разглядывать. Это была статуя девушки в полный рост в облегающем ее фигуру костюме. Штаны, короткая накидка и ножны с мечом на поясе. Само оружие было воткнуто лезвием в землю. Руки девушки покоились на эфесе. Благородные черты лица были вырезаны рукой истинного мастера своего дела и передавали всю гамму чувств, владеющих девушкой. Она была задумчиво и одновременно обеспокоена. Взгляд был направлен куда-то вдаль, словно она стремилась разглядеть опасность, приближающуюся с той стороны. Длинные волосы волной ниспадали до талии. Лоб и виски были перехвачены широкой лентой, скрывающейся под волосами.
   - И что? - критически окинув статую, спросила Верочка.
   - Красивая, - с улыбкой протянула Люба.
   - У нее двуручник, - заметила Вера, - Мало, кто из женщин выбирал такое оружие. Вернее, мог себе позволить. Он очень тяжелый.
   - Странно, - с сомнением покачала головой Люба, - Она не кажется сильной. Как она могла поднять такую штуку?!
   - Ну, Люб, наверно она не была такой инвалидкой, как ты, - со смешком поддела ее Верочка.
   - Ой, ой, ой, - Люба скорчила рожицу, - Какая здоровая.
   Перебранка продолжилась дальше. А Вера, молча, разглядывала статую. Ей она тоже понравилась. Было видно, что над ней трудились очень долго и с любовью. Вера пыталась найти табличку с именем девушки или автора. Но ничего такого не было. Зато она обнаружила странный символ на левой руке девушки.
   - Смотрите, - позвала она сестер, указывая на находку.
   - Похоже на татуировку, - изрекла Люба через несколько секунд.
   - Какая проницательность, - усмехнулась Верочка.
   Похоже, сегодня она всерьез вознамерилась достать сестру.
   Вера провела пальцами по татуировке. Но тут ее левое запястье, словно что-то обожгло, но, не жаром, а холодом. Словно электрический разряд прошелся по телу. Вера вздрогнула и резко отдернула руку. Левое запястье зачесалось.
   - Вера, что с тобой? - обеспокоено, спросила Верочка.
   - Вот, а обо мне ты никогда не думаешь, - принялась отчитывать Люба, - Не спросишь, как я себя чувствую. Не болит ли у меня что-нибудь. А когда болею, не позаботишься. Даже кружку воды не принесешь.
   - Нормально, - Вера улыбнулась.
   На причитания Любы внимания никто не обратил.
   - Ну, идем дальше, - Верочка вновь уткнулась в путеводитель.
   - Идем, - Вера вновь украдкой почесала запястье.
   Кинув последний взгляд на статую, она пошла вслед за девчонками.
  
   Вера проснулась, когда за окном уже было темно. Выключив будильник, она продолжала лежать, вслушиваясь в тишину. Глядя в мертвый черный экран телевизора, висевшего на стене, она пыталась вспомнить сон.
   "Похоже, опять мне снилась вся эта история, - подумала она, - Как все начиналось".
   Девчонки были с ней в тот момент, когда эта странная болезнь или предназначение проникла в ее тело. Но они так и не узнали, что там случилось. Чему они стали невольными свидетельницами. Вера ничего не рассказала им. Да ей и нельзя было. Это строго-настрого запретили. Хотя, кто они, Вера и сама толком не знала. Ей была известна только их цель - уничтожение кровожадных монстров, жаждущих смерти людей. А вернее тех из них, на кого ей укажут заказчики. И Вера была призвана, эти приказы выполнять. Точнее она была орудием в руках. Азель была ее помощницей, инструктором, непосредственным начальником. Есть ли еще подобные ей, Вера не знала. Она спросила, когда был вводный курс об их братстве, но ей никто не ответил. Точнее ее заверили, что к ней и ее деятельности в братстве это отношения не имеет. Азель была более великодушна и сообщила, что Вера должна пройти проверку и получить доверие старших членов, тогда она станет полноправным членом братства и будет допущена к его тайнам и секретам. Но и сами задания станут труднее и опаснее.
   Первое время ей было нелегко. Азель давала ей задания, а ей необходимо было их выполнять. Найти и уничтожить очередного монстра. Они были низшего уровня. Особых затрат сил и непреодолимых трудностей они не представляли. Хотя, порой и выкидывали сюрпризы. Вера пока всего лишь училась. Оттачивала мастерство уничтожения нечисти, чутье, хитрость, ловкость и искусство охотницы и все это непосредственно в бою. Порой ей приходилось мириться с участием в заданиях самих заказчиков. Иногда они оказывали ей неоценимую помощь, но чаще просто мешались, не давая сосредоточиться на основной цели задания. Вере все время было необходимо опасаться, как бы с ними чего не случилось и оберегать. Они вкладывали в руки их противников козырь. Ими могли воспользоваться как заложниками. Но они об этом не думали.
   Втайне Вера очень хотела быть похожей на ту девушку в музее. С первого взгляда она приглянулась Вере, стала ее кумиром. Ее недостижимой звездочкой.
   "Она наверняка была прекрасной охотницей, - порой вздыхала Вера, возвращаясь, домой, после ночных изысканий, - И у нее не было таких проблем, как у меня. Не было привычки жаловаться".
   Потенциал Веры был оценен очень высоко. Ей сказали, что в будущем она может стать одной из лучших. Конечно, если раньше ее жизнь не оборвет какой-нибудь представитель мертвого мира. Чувства юмора руководству было не занимать. Но их целью было не подавление желания сражаться и принижение способностей охотника, а то, чтобы он понял всю реальность угрозы и понял, что играет не в игрушки. Вера понимала главные правила: при уничтожении и на охоте личные чувства должны быть подавлены. Холодный расчет и твердость ума помогут ей выйти победителем из схватки с нечистью. Это было первое, что она услышала, когда ее начали вводить курс дела.
   "Ладно. Дела оставим на потом, - Вера откинула одеяло и села, - Сегодня нас ожидает шумное веселье, бурная вечеринка и просто хороший вечер".
   Она сладко потянулась. Теперь Вера чувствовала себя посвежевшей и отдохнувшей. И готова была веселиться всю ночь напролет. Открыв шкаф, она задумчиво осмотрела его содержимое.
   "Думаю, обычные джинсы и моя любимая голубая кофточка на завязочках, будут в самый раз".
   Приятные моменты приготовления в предвкушении близкого праздника приятно бодрили. Вера уже забыла, что, значит, проводить ночь как нормальный человек.
  
   Как они и договаривались, встретились у входа в клуб. Вера и сестры, Блондинка и ее друзья. Хотя, друзья были ей под стать. Нечто такое Вера и ожидала, поэтому не удивилась, увидев еще одну Блондинку и двух ребят со странностями. Один из них все время смеялся без причины, словно сам с собой, а другой постоянно смотрел на часы, как будто куда-то спешил.
   - Вер, а что мы делаем в такой компании? - тихонько, чтобы больше ее никто не услышал, спросила удивленная Люба.
   - Идем в клуб, - Вера пожала плечами, как будто ничего особенного не происходило, - Не волнуйся, мы с ними чисто формально. Внутри мы будем сами по себе.
   - Ну, хорошо, раз так. А-то я уж не знала, что и думать, - облегченно вздохнула Люба.
   Толпа на входе образовала небольшой затор. Но оно и понятно. Пятница. Продлилось это недолго. Вскоре девчонки и их спутники были внутри. Всей толпой они расположились за столиком и сделали заказ. Блондинки по коктейлю, мальчики, решив не откладывать дело в долгий ящик, бутылку водки, Вера и сестры ограничились соком. Блондинки и девчонки смерили друг друга подозрительными взглядами.
   - Сок? - спросила Блондинка.
   - Вечер только начинается, - Вера подняла стакан и отпила глоток.
   Посидев немного с Блондинкой и ее друзьями для виду, девчонки пошли на танцпол. Разноцветные огоньки, крутящиеся, как заводные, слепили глаза. Голубые софиты вносили неожиданный оттенок в общую гамму. Вера расслабилась и выкинула из головы все мысли. Сейчас она вся отдалась танцу, забыв, что еще вчера в это время кралась за монстром и что завтра ей предстоит новое задание. А значит, будет новое приключение, новый монстр, новый контракт. Сейчас ее охватила всеобщая атмосфера вечного праздника и бесшабашного веселья. Хотелось танцевать и веселиться.
   Вера не знала, сколько прошло времени, когда они уставшие вернулись за столик. Сидевшая тут Блондинка тут же куда-то умчалась. Остальных поблизости не наблюдалось.
   - Давно я так не веселилась, - улыбнулась Вера, жадно припадая к стакану.
   - Ну да, здесь вовсе не так плохо, как я думала, - согласилась Верочка.
   - Долго здесь все равно не пробудешь. Танцевать скоро надоест. А больше здесь делать нечего, - вставила Люба.
   - Вы потом куда? - поинтересовалась Вера.
   - Домой. У нас завтра игра. Надо хоть немного поспать, чтобы не бродить зомби по полигону, - ответила Люба.
   - А что! И в роль вживаться не надо. Правдоподобно получится, - улыбнулась Вера.
   Кислота или, так называемая, клубная музыка унесла девчонок далеко. Под нее хотелось танцевать. Отдаться во власть звукам, насладиться ритмом, плыть по волнам вслед за ним. Мелькание цветов и легкий дым, парящий над полом, усиливали эффект эфемерности. Особой атмосферы. Вера тут же вспомнила вчерашнюю ночь. Туман. Кладбище. Зомби. Пронзенное сердце. Прах. Усталость. Уныние. Все это тут же вновь захватило ее. Атмосфера, царящая на танцполе, только еще больше способствовала этому.
   "Стоп! Я же победила вчера. Одним монстром стало меньше, - уверенность вновь стала возвращаться к Вере, - Я победила. Я сильна и ловка. И скоро я научусь быть быстрее и жестче. И тогда нечисти несдобровать. У нее появился новый враг".
   Вера улыбнулась. Она почувствовала себя сильной и могущественной. Способной спасать и карать, убивать и оставлять в живых. Она вновь вспомнила статуя.
   "Слэйер", - прошептали губы Веры.
   Так звали девушку - воительницу. Красивую и сильную. Стать которой стремилась и Вера.
  
  
   Было три часа ночи, когда такси несло ее по улицам города. Вера прислонилась лбом к стеклу. Она была уставшей, но довольной. Она хорошо провела вечер, или точнее будет сказать ночь в обществе своих подруг. Хоть какое-то разнообразие. А сейчас она ехала домой, чтобы перехватить немного сна перед очередным трудовым днем.
   Фараон как всегда встречал ее у порога. Приветственное мяуканье и нежное прикосновение к ногам хозяйки, сообщили, что он рад ее видеть.
   - Соскучился? - Вера улыбнулась любимцу, - Ну, пойдем спать. Тебе наверняка было одиноко одному в пустой квартире.
   Приятные воспоминания о ночи заставляли Веру блаженно вздыхать и вспоминать подробности.
   "Надо иногда так отдыхать, - засыпая, подумала Вера, - Но не слишком часто, а то надоест".
   2 глава.
  
   С утра Вера была бодрячком. В класс она вошла с улыбкой. А вот Блондинка сидела с кислой миной и синяками под глазами.
   - Привет, - обратился к ней Вера, - Вы что, вчера до конца были?
   Блондинка кивнула, даже не поднимая глаз.
   "Понятно. Со мной тоже такое бывает после ночной охоты".
   Она решила не трогать бедняжку и заняла свое место.
   - Как поход в клуб? - полюбопытствовала Наташа, староста группы.
   - Ну, как тебе сказать, - Вера мечтательно прикрыла глаза, - Великолепно. Я чудесно отдохнула.
   - Нда. Этого не скажешь о нашей Блондинке, - Наташа с усмешкой, покосилась в ее сторону, - Удивительно, как она вообще в таком состоянии дошла.
   - Да, ладно тебе. Человек отрывался всю ночь. Радовался жизни. Разве это плохо?
   - Нет, конечно. Но в разумных количествах. Вряд ли ей известно, что это такое. Когда в разговоре появляется слово разум, Блондинка уходит.
   Вера улыбнулась. Хоть это было и жестоко, но справедливо.
   Разговор девчонок прервал прозвеневший звонок.
  
   Между второй и третей парой Вере пришло сообщение.
   "Так, от Азель, - она нажала на конвертик, - "Зайди вечером. Есть работа". Ну вот! Я так и знала. Недолго мне дали побыть нормальным человеком".
  
   Азель сидела на диване и раскладывала на столике какие-то бумаги.
   - Скучная у тебя, должно быть, работа, - Вера село в кресло.
   - Не жалуюсь, - Женщина улыбнулась.
   - Спешный заказ? Как-то мне недолго дали передохнуть.
   - Ты права, - Азель сразу посерьезнела, - Вот тут тебе письмо с благодарностью от клиентки.
   Вера мельком проглядела его и откинула в сторону.
   - Давай о новом деле.
   - Молоденькая ведьма высвободила из Зазеркалья свое отражение. Его нужно вернуть обратно.
   - Стоп! Ведьма!? А я-то тут причем? - брови Веры поползли вверх, - Я же не обладаю никакой силой.
   - А этого от тебя и не требуется, - спокойно сказала Азель, - Тебе просто нужно помочь ведьме вернуть в зеркало то, что она высвободила по собственной глупости. Все, что касается магии, по части виновницы.
   - Чудесно, я буду приманкой, пока она будет творить свои запрещенные чудеса.
   - Ну, что-то в этом роде, - Азель улыбнулась.
   - Начинающие! Практикантки! - проворчала Вера.
   - Не переживай. Ей воздастся по заслугам от наставника, когда вся эта история закончится.
   - Уж я за этим прослежу, будь уверена. Надо лучше смотреть за своими учениками, чтобы они нам проблем не создавали. И вообще, почему мы этим занимаемся? Почему ее наставник не ликвидирует последствия. Ему же это раз плюнуть.
   - Он сказал, что провинившаяся ведьма, должна сама исправлять последствия своего колдовства. Хотя, как мне кажется, ему просто не хочется тратить на это силы и время.
   - Вот это ближе к правде, - кивнула Вера, - Так какой план действий?
   - Приходи сюда часиков в одиннадцать. Заказчик тоже будет здесь.
   - А почему нельзя загнать ее при свете дня. Почему охотник должен работать исключительно ночью! Как какое-то дело, так ночью.
   - Тут все очень не просто. Она не может ее найти. Тень выйдет только ночью. Тогда она сможет ее обнаружить, и вы быстренько вернете ее на законное место.
   - Понятно, - Вера поморщилась, - Ладно, поняла.
   Она встала и направилась к выходу.
   - В одиннадцать, - напомнила Азель.
   - Поняла я. Можешь успокоить ведьмочку. Вернем мы ее Тень назад.
  
   Ровно в одиннадцать Вера сидела в офисе. Ведьмочка сильно опаздывала, и это нервировало ее.
   - Черт возьми, кому это надо! Мне или ей? - не вытерпела Вера.
   - Милая, у нас заказ. Не дергайся. Придет. Без нас ей не справиться, - успокаивающе сказала Азель.
   - Да, и поэтому я должна ожидать, когда она соизволит притащиться, - проворчала Вера.
   Дверь отворилась и в комнату вошла низенькая девчушка. На вид ей было лет пятнадцать не больше. Два смешных детских хвостика топорщились в разные стороны над макушкой. Все лицо было усеяно веснушками. В руках девочка сжимала большую книгу в коричневом переплете.
   - Здрасте. Я немного заблудилась, сказала она извиняющимся голосом.
   - Ничего страшного, - Азель безразлично махнула рукой, - Проходи. Вот это Вера - твоя помощница. Вера, это Марина - ведьма первого уровня.
   Вера только кивнула, сделав вид, что поняла, что такое "ведьма первого уровня", и внимательно оглядев хрупкую фигурку ведьмы. От чего Марина еще больше засмущалась.
   "Нда. Кто ж еще мог выпустить Тень, как не ведьма первого уровня. Странно, что такие замухрышки сейчас ведьмами становятся, - хмыкнула про себя Вера, - Я их себе несколько иначе представляла. Ведьма должна вселять ужас и поражать либо своей красотой, либо уродством. А это не пойми что. Обычная серая мышка. Хотя, может, я просто перечитала сказок в детстве".
   Марина села на диван. Положив на столик книгу, она зашуршала страницами, что-то выискивая.
   - Ну, как у тебя дела с Тенью? - поинтересовалась Азель.
   - Я ее нашла, - глухо отозвалась Марина, - Вот. Это заклинание возврата.
   Азель взяла книгу и внимательно прочитала указанный текст.
   - Ну, что ж, замечательно, - она вернула фолиант, - Могло быть и хуже.
   - В чем дело? - нахмурилась Вера.
   - Тебе нужно стать отвлекающим маневром. Марине полностью нужно сосредоточить свое внимание на заклинании, - пояснила Азель.
   - Звучит не так угрожающе. В чем подвох?
   - Тень или зеркальный двойник человека является полной копией хозяина, - начала рассказывать Марина, - Но копией наоборот. Перевернутой. Как и все в том мире. Она обладает чувствами, мыслями и способностями хозяина, но противоположными. То есть я - добрая...
   - ...а она - злая, - закончила за нее Вера.
   - Верно, - Марина кивнула, - И она тоже обладает магической силой, которой не применет воспользоваться.
   - Хорошо, цель ясна, - сказала Вера, - Что-нибудь еще?
   - Есть еще одна мелочь, - медленно сказала Марина, - Существует возможность поменять нас местами.
   - То есть? - не поняла Вера.
   - В Зазеркалье могу оказаться я.
   В подвале повисла гнетущая тишина.
   - Она зла и хитра. И она хочет остаться здесь, - подытожила Вера, - И ради этого она пойдет на все.
   - Да, - Марина кивнула.
   - Действительно мелочь, - Вера выдохнула, - Задачка. А так она полностью полноценный человек?
   - Абсолютно. Только у нее все наоборот, - подтвердила Азель.
   - Ладно, идем, - Вера встала, - У нас впереди жаркая ночка.
  
   Они шли по темным пустынным улицам. Фонари кое-как освещали им дорогу, монотонным гудением мешая вслушиваться в таящиеся в ночи шорохи.
   - Не понимаю, почему отражение назвали Тенью! - вдруг сказала Вера, - У человека же есть тень.
   - Ну да. Это не одно и тоже, - подтвердила Марина, - Просто так ее назвали. Это жалкое подобие человека со всеми неумными страстями. Она не настоящая. Она появилась в мире тогда, когда я родилась. Она мое продолжение. Моя тень.
   - Мило. А как же тогда отражение у злых людей. Оно же должно быть добрым.
   - Верно. У них Тень добрая. Но, не смотря на это, она всего лишь Тень. Это не настоящий человек. Она может жить жизнью своего хозяина, встать на его место, но это будет не он.
   - Ты права, - согласилась Вера, - Пожалуй, действительно будет лучше, если все будет на своих местах.
   Они замолчали. Вера думала о том, что все очень интересно и сложно. А Марина мысленно готовилась к проведению ритуала. Она сжимала в руках книгу. Та придавала ей уверенности, но не помогала полностью избавиться от мучающих ее страхов. А ей так хотелось поскорей со всем этим разделаться.
   - Уже близко, - тихо сказала Марина.
   Она напряглась. Все ее чувства обострились. Они говорили только об одном. Тень близко. И она ее ждет.
   - А она может почувствовать тебя? - шепотом спросила Вера.
   - Нет, - Марина покачала головой, - Она обладает моими знаниями, памятью, но не сознанием, не мыслями и не чутьем.
   Но по овладевшим ею чувствам, она не верила в эти слова. Тень знала. Знала и ждала.
   - Отлично. Хоть одна хорошая новость. Значит, мы можем застать ее врасплох! Какой план действий?
   - Ты отвлекаешь, я колдую.
   - Замечательно, - скорчила гримасу Вера.
   - Сюда, - Марина указала на переулок.
   Вера взмахнула левой рукой. Татуировка засверкала. В руках у Веры появилась длинная палка.
   - Я готова, - сказала Вера, взмахнув оружием, - Идем.
   - Клево, - ведьмочке явно понравилось это колдовство.
   Вера улыбнулась, довольная произведенным эффектом. Но тут же выкинула это из головы. Предстояло выполнить задание, и она намеревалась сделать это как можно быстрее.
   Они вошли в переулок и двинулись вперед. Медленно, стараясь ступать как можно тише, они шли, внимательно оглядываясь. Но вскоре уперлись в тупик. У серой потрескавшейся стены безобразной кучей были навалены мешки с мусором. Повсюду были обрывки газет, бутылки и прочий хлам. Это производило довольно неприятное отталкивающее впечатление.
   - Пусто, - Вера повернулась к ведьмочке, - Здесь никого нет. Либо она каким-то непостижимым образом прошла мимо нас, либо твои чувства тебя подводят.
   - Нет, - упрямо сказала Марина, - Она здесь. Я чувствую это.
   - Ну, ладно. И что теперь?
   - Есть одна мыслишка.
   Марина отошла на несколько шагов назад. Крикнув фразу на непонятном языке, она взмахнула рукой. Раздался резкий хлопок. И в ту же секунду они увидели точную копию Марины. Девочка сидела, прижавшись спиной к стене и обхватив колени руками. В огромных глазах горело лишь одно чувство - страх. Вера опустила оружие. Она была удивлена и растеряна.
   "Она точная копия ведьмы - но она не похожа на мегеру, которой ее представляла Марина. Наоборот, девочка испуганно жмется к стене и смотрит на нас как затравленный зверек на своих мучителей. Она с мольбой смотрит на своих преследователей. Может, это она плохая, а Тень у нее наоборот, хорошая".
   Вера тут же вспомнила тот разговор, который они вели. Хороший, плохой неважно, каждый должен быть на своем месте.
   - Послушай, ты уверена..., - начала, было, Вера.
   - Тихо. Я должна провести ритуал и вернуть ее в Зазеркалье, - Марина быстро раскрыла книгу, - А ты следи за ней.
   - Но она совсем не такая, - Вера повернулась к ней, полная негодования.
   - Эта Тень хитра и коварна. Она может предстать перед тобой в любом виде и заставить тебя думать, что угодно, - крикнула Марина, - Нужно вернуть ее обратно.
   Марина извлекла из кармана небольшое зеркальце, сверкнувшее при свете бледной луны яркой вспышкой. Дикий крик и последовавшая за ним очередная фраза на непонятном языке (языке ли), было последним, что она услышала. В следующую секунду мощный удар сбил ее с ног и откинул к стене.
   "Абракадабра какая-то", - успело мелькнуть у Веры.
   На несколько секунд она потеряла сознание. Но она недолго дала себе валяться. Когда сознание вновь вернулось к ней, она поспешно поднялась на ноги, увидев лежащую ничком Марину. Ее тут же качнуло в сторону, удар не прошел для нее бесследно. Ее взгляд устремился на Тень.
   Тень застыла у стены, глядя на дело своих рук, а затем, резко сорвавшись с места, бросилась прочь. Вера, все еще не отошедшая от удара, не успела остановить ее. После встречи со стеной, ее реакция была замедленной. Она не смогла даже задеть Тень, так быстро та проскочила мимо нее к желанной свободе прочь отсюда и от них. В какой-то мере Вера была даже рада, что Тени удалось уйти. Никак не вязался у нее тот образ, нарисованный Мариной и то, что она увидела, когда сработало заклинание.
   "Это все их ведминские штучки".
   Подойдя к Марине, Вера привела ее в чувство.
   - Где она? - было первым вопросом ведьмы.
   - Ушла, - с сожалением сказала Вера, - Что это было?
   - Силовые приемы. Она ударила нас. А ты ее еще жалела.
   Марина встала. Подняв с земли зеркальце, она поморщилась.
   - Ну, вот, теперь еще и зеркальце треснуло.
   - Нда. Таким макаром мы ее еще долго будем гонять, - цокнула языком Вера, - Нужны новые конструктивные идеи. Есть такие?
   Марина отрицательно покачала головой.
   - Тогда в штаб на разбирательство. Надо проинструктироваться с Азель. Нахрапом твою Тень не возьмешь. Нужен план и хитрость.
  
   - Не думала, что это дело будет таким сложным, - вздохнула Вера, отпивая глоток горячего кофе.
   - Здесь примешана магия, - сказала Азель, - А это не твой профиль.
   - Тогда я еще больше не понимаю, какого черта мы приняли этот заказ, - Вера брякнула кружкой об стол.
   - Посуда здесь ни при чем, - укоризненно сказала практичная Азель, покосившись на нее исподлобья.
   - Мне больше не к кому было обратиться, - грустно сказала Марина, изучая ковер на полу, - Наставник отказался помочь мне ликвидировать последствия, но понял, что одной мне не справиться. Тогда он решил, что обратиться к вам. Он оплатил ваши услуги, но велел самой читать обратный ритуал.
   - Это мы уже слышали. Ладно, - Вера стала обдумывать сложившуюся ситуация, - Нужен план. Причем хороший хитрый план. Если все, что ты про нее рассказывала - правда.
   - Вера, в случае с Тенью, я бы советовала тебе больше доверять Марине и меньше своим глазам и ушам, - вставила Азель, - Это коварное существо. Заставить тебя видеть то, что нужно ей совсем не сложно. Тем более, если это усилено магией. Сложно разобраться в том, что, правда, а что наваждение.
   - Черт. Такое ощущение, как будто это неразрешимая задача. Проще сражаться с сильными, но тупыми монстрами. Они, по крайней мере, ничего не изображают.
   - Там, в переулке все было испорчено из-за твоей оплошности, - поддела Азель.
   - Ну, что поделать, если я такое наивное и доверчивое существо, а всякие злодейки, типа Тени и начальства этим нагло пользуются, - развела руками Вера.
   - Сегодня охота уже смысла не имеет. Днем она будет прятаться, - сказала Марина, чтобы разрядить обстановку.
   - Отлично, тогда я еще успею немного поспать перед занятиями в своем основном месте учебы, - ободренная этой мыслью, Вера вскочила с дивана, - Если, конечно, никто не возражает.
   - Сначала тебе нужно проводить Марину до дома. Мы должны быть уверены, что Тень не нападет на нее, - сказала Азель, поправив очки.
   - В няньки я не нанималась. В этом возрасте ее уже парни должны до дома провожать, - проворчала Вера.
   Марина, не поднимая глаз, пошла к двери.
   - Завтра вечером. Вернее уже сегодня, я жду вас здесь. Будем разрабатывать план, - сказала им вслед Азель.
   - Вера кивнула и вышла вслед за своей новой подопечной.
  
   Девчонки, молча, шли по улице, обдумывая завтрашнюю охоту и как бы им половчее разделаться с Тенью и засадить ее обратно.
   Худенькая девчушка, лицо которой было усыпано веснушками, а кофточка застегнута на левую сторону, смотрела на них из-за угла. В ее серых глазах стояли злость и ненависть. Посмотрев на начинающее светлеть небо, она скользнула за угол.
  
   3 глава.
  
   Весь оставшийся день Вера не знала, куда деться от занудной чесотки, охватившей левое запястье.
   "Да что ж это такое", - уже почти обезумевшая от этой пытки, подумала она.
   Но к вечеру чесотка прекратилась. Вера облегченно вздохнула и почти счастливая легла спать. Утром она проснулась с улыбкой. За окном светило яркое солнце - первый повод для хорошего настроения. От вчерашней чесотки остались только воспоминания. Второй повод. Вера села в кровати и сладко потянулась. Ее взгляд скользнул по руке, и Вера обомлела. Ее глаза из больших превратились в огромные, а брови уползли куда-то на лоб.
   "Этого не может быть".
   Вера поднесла руку поближе к лицу. Она закрыла глаза и досчитала до десяти. Вновь их, открыв, она чуть не закричала. Ничего не изменилось. Увиденное не исчезло и даже не собиралось этого делать. Значит, ей не показалось.
   "Как!? Как такое возможно!?".
   Вера обессилено уронила руки. Случившееся никак не желало укладываться у нее в голове. Она вновь поднесла руку к лицу. Так и есть. Та татуировка, которую она вчера видела у девушки - статуи, теперь точной копией была на ее левом запястье. Такой же символ и точно на том же месте. Вера провела пальцем по линии татуировки. Полумесяц, из начала, конца, и середины которого шли три линии, заканчивающиеся пятиконечными звездами.
   "Да, миленькая татушка, - задумчиво глядя на нее, мелькнуло у нее, - И что мне теперь делать? Маман в обморок упадет, когда увидит".
   Мысли путались. Она не понимала, как такое возможно. Почему она появилась, для чего. Что это значит. А главное причем здесь статуя.
   Вера встала. Она знала, что она сейчас сделает. Нужно вернуться туда, где все началось.
   "Точно. Так я и сделаю", - Вера уверенно шагнула в прихожую.
  
   Вера сидела дома и не знала, чем бы ей заняться. Было воскресенье. В институт не надо, в понедельник выходной. Домашнее задание можно отложить на завтра. Вера сидела за столом над чашкой. Кофе было отпито едва ли на треть. Девушка смотрела в одну точку. Она была полна мрачных подозрений. Стрелки замерли между десятью и одиннадцатью часами. Вереди, был целый день.
   "Для чего?".
   Вера вспоминала события минувшей ночи. Тень, как они нашли ее, глаза полные страха и мольбы, а потом...
   "Может, они правы, и она действительно зло, - Вера крутила в руках чашку, - Она лишь играла, чтобы обвести меня вокруг пальца. А я как дура поверила. Пожалела ее. А может все как раз наоборот. И это Марина - зло. Но тут возникает другой вопрос. Что это меняет? Если это действительно так. Кто из двоих притворяется, а кто таков, каков он есть на самом деле".
   Вера не первый день была на этой должности, но еще не привыкла относиться ко всем случаям безэмоционально. Но одно дело убивать нечисть, а совсем другое, делать больно человеку. Или его подобие.
   "Может, она и является тенью Марины, но она такой же человек, как и мы. Она ходит, дышит, чувствует".
   Охотница в ней говорила, что надо выполнить заказ и не забивать голову лишними мыслями. Но ее сострадательная человеческая половина просила подумать и разобраться.
   И Вера не знала, кого ей слушать. Сегодня не знала.
  
  
   Вечером она точно в назначенный час была в штабе. Азель рисовала какие-то схемки. Марина же опять опаздывала.
   - У меня такое ощущение, что эта ведьма опаздывает везде и всюду, - нарушила мерную тишину Вера.
   - Она придет, - не отрываясь от своих художеств, сказала Азель, - А десять минут все равно погоды не сделают.
   - Порой и секунды решают все, - не согласилась Вера.
   - Но не в нашем случае, - с улыбкой сказала Азель, - Поэтому жди и перестань нервничать. Это лишнее.
   - Таков наш удел, - Вера сложила руки на груди.
   Медленно, словно черепахи, игравшие в чехарду, минуты тянулись друг за другом.
   - Может, покажешь, что ты там делаешь? - с любопытством спросила Вера, наблюдая за начальницей.
   - Потом, когда Марина придет, я вам все расскажу, - охладила ее пыл Азель.
   - Опять все упирается в ведьму, - проворчала Вера.
   Но тут дверь отворилась и вошла Марина. Девочка была бледна как луна, что сделало еще более видимыми ее веснушки. Под глазами обозначились темные круги.
   - Что с тобой? - удивленно спросила Азель, оглядев ведьмочку, - Что-то случилось?
   - Тень. Она преследовала меня, - испуганно сказала Марина, - Я видела ее в окне. Она стучалась и дергала за карниз. И при этом смеялась и выла, - девочка вздрогнула от нахлынувших на нее воспоминаний.
   - Да, жутко наверно, - Вера укорила себя за недавнее недовольство.
   - Нужно загнать ее обратно и быстро, - слабым голосом сказала Марина, - Пока она не сделала это со мной. Или пока не свела меня с ума. Сейчас она просто издевается, но потом она поймет, что может избавиться от меня и остаться на моем месте.
   - Сегодня. Все кончится сегодня, - уверенно сказала Вера.
   Ей и самой хотелось бы в это верить. Это дело уже начало ее утомлять. Своей сложностью и неразрешимостью. Вере уже не терпелось вернуться к знакомым монстрам.
   "Ненавижу магию".
   - Смотрите, что я тут накидала, - Азель разложила на столе свои листки.
   - Хм, это, я так понимаю, планы по отлову Тени, - скорчила гримасу Вера.
   - Ну да. Давайте их сейчас обсудим и выберем наиболее оптимальный, - Азель явно была довольна проделанной ей работой.
   Вера же скептически отнеслась к идеям начальницы. Не скрывая этого, она, поджав губы, смотрела на вычерченные, на листочках линии и накарябанные слова. Марина отнеслась к этому проще и не стала сходу отметать все предложенные Азель идеи. Задавала вопросы, что-то уточняла, где-то соглашалась, а в чем-то отказывалась от задуманного.
   - Нет, я так больше не могу! - Азель, оскорбленная до глубины души, бросила схемы и откинулась на спинку дивана, - Я стараюсь, что-то придумываю, объясняю. А для кого, зачем. Занимаешься не своим делом и никакой благодарности за это.
   - Успокойся, Азель, - примирительным голосом сказала Вера, тут же поняв причину ее недовольства, - Просто твои идеи, мягко говоря, не очень нам подходят. Ты все время забываешь главную вещь. Тень тоже ведьма не сильнее и не слабее Марины. Победа одной волей случая или мое отсутствие или присутствие.
   - Нельзя же с ходу все браковать. В конце концов, я согласна, что нужно внести кое-какие коррективы. Но ты же сидишь с каменным лицом и молчишь или ухмыляешься. Если так не нравятся мои идеи, предложи что-нибудь свое. Между прочим, это твоя работа, а мое дело маленькое.
   - Ладно тебе, - Вера закатила глаза, - Как в детском садике честное слово.
   Она взяла листки со схемами и принялась их более детально изучать, обдумывая все возможные варианты действий.
   - Нет, это все не то, - наконец сказала она, отбрасывая листки.
   Откинувшись на спинку кресла и заложив руки за голову, она задумчиво уставилась в потолок. Ее отсутствующий взгляд говорил об усиленной умственной деятельности.
   - Нужно устроить ей ловушку, - тихо сказала Марина.
   - Что? - Вера вышла из прострации и вопросительно посмотрела на ведьмочку.
   - Я говорю, нужно устроить ей ловушку, - повторила Марина, - Загнать куда-нибудь и ...
   - Хм. А есть идеи как это сделать? - Азель заинтересовано посмотрела на девочку.
   - Я нашла в книге заклинание, которое может удержать Тень на одном месте. Нужно заключить ее в круг.
   - Хм, - еще раз повторила Азель свою гениальную мысль.
   - Это будет нелегко, - серьезно сказала Вера, - Она же не будет стоять на одном месте, покорно ожидая, пока мы очертим вокруг нее круг.
   - Вот тут-то вступаешь в дело ты..., - Марина рассказала ей свой план.
   - Ну, спасибо, - возмущенно сказала Вера.
   - Это заказ и твоя работа, - напомнила Азель.
   - Спасибо большое, - ядовито сказала Вера, - А я что-то и забыла об этом.
   - Так что? - спросила Марина, перебивая дальнейшую перепалку.
   - Твой план хорош, - нехотя признала Вера, - Если бы не моя особо удачная в нем роль. Но это действительно моя работа и делать мне нечего. У меня нет выбора.
   - Тогда встретимся на месте, - Марина вскочила с дивана, - Я заеду домой. Приготовлюсь и соберу все необходимое.
   - Я тогда тоже пока заеду домой, - Вера покинул комнату.
  
   Вере не обязательно было заезжать домой. Все, что ей было нужно, теперь всегда с ней. Татуировка обеспечивала необходимым минимумом для сражений с нечистью.
   "Жаль только, что в таких делах она мне не помощник. Что не говори, но это метка воина, а не ведьмы".
   Вера села на диван в зале. Подтянув колени к груди, она размышляла над предстоящей битвой. Хотя, битвой назвать это было довольно сложно. Вера даже не знала, что конкретно там будет. Конечно, Тень будет применять против нее магию. Но какую, и как от нее защищаться, Вера не знала. Единственное, на что оставалось уповать, так это на собственную хитрость и ловкость.
   "Интересно, каково это быть ведьмой. Управлять неведомой силой. Чувствовать ее внутри себя. Чувствовать себя способной перевернуть весь мир. Управлять стихиями, создавать материальные вещи. Это ведь власть над живым. Над сущим. Каждый маг - это маленький Бог. Его уменьшенная, так сказать, экранная копия. Можно получить все, что пожелаешь. Власть над людьми, богатство, популярность и славу. Все. Стоп! Наверно из меня бы вышла плохая ведьма. Сила вскружила бы мне голову и сорвала бы ее на фиг. Нет уж, лучше так. Быть тихой и незаметной. Бить нечисть, выполнять заказы и просто наслаждаться жизнью по мере возможности. В принципе, эту работу можно полюбить, если привыкнуть к ней. В ней есть свой кайф, своя прелесть. Чувствуешь себя супергероиней какого-нибудь мегоблокбастера, ну или на худой конец комикса. Где добро в конце обязательно заваливает зло, хотя последнее перед этим ему конкретно напинает. Но это списываем на издержки профессии".
   На губах Веры заиграла легкая таинственная улыбка.
  
   Марина уложила в сумку все необходимое для проведения ритуала возврата. Книгу с заклинаниями она решила не укладывать. Ей было спокойней, когда та в руках. Так, на всякий случай. Марина была настроена крайне решительно. Сегодня она намеревалась покончить с Тенью раз и навсегда. Ей становилось жутко при одном упоминании о том, как она мучила ее до рассвета. Марина не хотела продолжения.
   "Сделал глупость, исправь", - сказала сама себе девочка и застегнула молнию на сумке.
   Было уже темно, когда она вышла из подъезда. На лавочках сидела молодежь, куда-то торопились немногочисленные прохожие. Но скоро и их не станет. Время приближалось к ночи. Марина поудобней перехватив книгу, быстрым шагом пошла по двору. Ей не терпелось закончить свое мучение. И ей было страшно. Тень была похожа на нее, но у них было одно большое отличие. Марина была человеком, а Тень - извращенным злым существом. У нее не было души. Лишь тело и дурные помыслы. Марина читала в книге, что Бог разделил душу человека на две половинки. Одну он оставил в теле человека, а вторую превратил в его отражение, запрятав ее в мире, именуемом Зазеркалье. Но у всех это было по-разному. У кого-то по ту сторону зеркала осталась лучшая половина души, а у кого-то худшая. Марине очень нравилась эта мысль, но многими практикующими и теоретиками она отвергалась. В первую очередь потому, что в Зазеркалье отображается не только человек, но и другие предметы. А во-вторых, что мир Зазеркалья - это мир наоборот. И вследствие этого, сознание человека и его Тени различны. Это действует закон двух миров. У каждой теории всегда будут сторонники и противники, как бы идеальна она не была. Сколько людей, столько и мнений. У каждого своя истина. Именно поэтому никакая наука не обходится без многообразия теорий и предположений, пускай же и противоположных друг другу. Это касается как обычных человеческих, так и их ведминских изысканий.
   Из раздумий Марину вывел странный звук. Ей показалось, что она услышала смех. Девочка резко обернулась, но за спиной никого не было. Она напрягла все свои чувства, но присутствие Тени не ощутила.
   "Наверно показалось. Я с этой Тенью скоро с ума сойду".
   Марина продолжила свой путь. В следующий раз ее остановил резкий металлический звук.
   -Черт! - Марина обернулась и увидела, как слегка раскачивается качель.
   Улица по-прежнему была пустынна. Исчезли даже прохожие и тусующаяся молодежь.
   "Да когда же это кончится!" - Марина начала паниковать.
   Она помнила слова, сказанные Верой. Победить одной из ведьм поможет счастливый случай либо внезапность.
   "Не надо было одной идти", - пришла ей в голову запоздалая мысль.
   Как обычно, но подобные мысли приходят именно тогда, когда уже поздно, что-то переделывать. И остается только довести начатое до конца. А там будь что будет.
   Марина ускорила шаг. Она уже почти бежала, когда кто-то заставил ее остановиться, взяв за плечо. Вскрикнув от неожиданности и страха, Марина повернулась. И тут же разразилась отборной бранью. Трудно было представить, что такое милое невинное существо способно так выражаться.
   - Эй, эй полегче, - обиженно сказала Вера, поднимая обе руки вверх, - Я всего лишь взяла тебя за плечо.
   - Что ты здесь делаешь? - переведя дух, поинтересовалась Марина.
   - Вот и я задаю себе тот же вопрос, - с задумчивым видом сказала Вера, - Но мне показалось, что будет правильным, если я зайду за тобой, чтобы в целости и сохранности доставить на место проведения ритуала. Нечего тебе одной разгуливать, пока Тень на свободе. Только вот смотрю, ты не очень рада.
   - Просто не надо было подкрадываться. Я уже решила, что это она.
   - В следующий раз я заору на всю улицу: "Марина, стой. Это Вера, а не твоя Тень. Не бойся".
   - Надеюсь, следующего раза не будет, - она сжала книгу, - Идем, надо поторопиться.
  
   Все было готово достаточно быстро. Они нашли недалеко от дома идеальное место. Безлюдный пустырь. Сделали круг из песка. Прикрыли, так чтобы Тень не смогла обнаружить его раньше времени.
   - Итак, - сказала Вер, когда все приготовления были закончены.
   - Я ее не чувствую, - мрачно сказала Марина, - Вообще ничего. Похоже, она где-то затаилась.
   - Мне казалось, что ее первоочередной целью была ты. То есть занять твое место. Что изменилось?
   - Она знает, что мы охотимся за ней. Поэтому она затаилась. Не знаю, сколько это продлиться. Возможно, что она опять будет пугать меня до наступления утра.
   - Черт! - выругалась Вера, - А если попробовать ее как-нибудь самой найти? Ну, там с помощью заклинания.
   - Не получится, - поджала губы Марина, - Это не тот случай,
   - И что же нам теперь делать?
   - Ждать, - Марина уселась на бревно и подперла подбородок ладонями.
   - Потрясающе, - Вера закатила глаза, - Это будет самая бесполезная ночь в моей жизни.
  
   Небо уже начало светлеть, когда Вера решила окончить охоту и это пустое ожидание. Марина спала, полулежа, полусидя на бревне. Сон ее был беспокойным. Она то и дело вздрагивала.
   "Пусть лучше ей сняться кошмары, чем она будет выслушивать издевательский хохот Тени у себя под окном".
   Вера подошла к девочке и тихонько потрясла ее за плечо. Марина посмотрела на нее заспанными глазами.
   - Пора домой, - сказала Вера.
   - Неудачная ночь, - констатировала Марина, зевая.
   - Твоя Тень полна сюрпризов. Как можно ловить того, кого не можешь обнаружить. Сидеть, ждать его на одном месте, тогда, когда оно может быть где угодно.
   Марина молчала. Ей нечего было сказать. Вера была права, и обе они это знали.
   - Нам нужен новый план. Подумай об этом. И покопайся в книгах. Вдруг есть способ отыскать ее, - напоследок сказала Вера.
   Марина обречено кивнула.
  
   Азель попросила Веру придти в штаб, как только та освободиться от учебы. К удивлению Веры, Марина уже была там.
   - И так, что у нас на повестке дня? - бухнувшись в кресло, поинтересовалась Вера.
   - Ваша неудачная охота, - небрежно уронила Азель.
   - Складывается такое ощущение, как будто все собравшиеся обвиняют в этом недоразумении меня, - нахмурилась Вера.
   - Нет. Здесь никто не виноват, - покачала головой Марина, - Просто Тень была этой ночью неактивна, поэтому я и не смогла ее обнаружить.
   - Честно говоря, я думала, что сегодня ночью вы поставите в этом деле жирную точку, - недовольно сказала Азель.
   - Мы тоже так думали, - мрачно ответила Вера, - Но если дело касается магии, тут я бессильна. Сама найти Тень я не могу. Загнать обратно в Зазеркалье тоже. Я в состоянии лишь отвлечь ее на себя, пока Марина будет творить свое страшное тайное колдовство.
   - Ты права. Просто начальство нас с тобой не жалует за такую задержку, - призналась Азель, примирительно улыбнувшись.
   - Ну, что-то в этом роде я себе и представляла, - беззаботно отозвалась Вера, - Нам нужна свежая идея.
   - Я искала в книгах, но ничего не нашла по обнаружению Тени, - грустно сказала Марина.
   - Отлично. Значит мы в полном... Хм, какие предложения у вас будут теперь? - Вера обвела присутствующих взглядом.
   - Думаю, раз Тень пока ушла на дно, вам не стоит попросту тратить время. Лучше, когда Марина почувствует ее активность, то сообщит нам. И тогда вы начнете действовать.
   - Отличный план, - согласилась с ее доводом Вера, - А главное мудрый. Я согласна.
   - Так действительно будет лучше. Я сразу же сообщу вам, как что-нибудь появится, - кивнула Марина.
   - Давай-давай. Настраивай свой локатор, - усмехнулась Вера.
  
   "Раз мне пока объявили бойкот, можно отдохнуть. Пока с этим делом не разберусь, нового все равно не назначат. Хотя, это даже хорошо".
   Вера лежала в кровати. Но сон не шел к ней. Видимо заблудился по дороге.
   "Странно это как-то все. Куда могла деться Тень? Не может же она сутками безвылазно сидеть на одном месте без движения. И почему тогда Марина не провела ритуал, пока та скреблась к ней в окно? Это был подходящий момент. Прочитала бы свою абракадабру и направила бы на нее зеркало. Делов-то. Тень бы затянуло в Зазеркалье и все. Все счастливы и довольны. И мы живем дальше. Конечно, все можно было бы закончить и раньше, если бы я тогда не поддалась на ее уловки. Но уже поздно об этом горевать. Надо искать другие способы, новые возможности. Хоть бы ее наставник, что ли нам помог. Хотя бы советом. От него не убудет. Хорошо же они заботятся о своих учениках. Наставнику с ней разобраться, раз плюнуть. А Марина может погибнуть. Я уже не говорю про свою скромную персону. Нет, мы будем отделываться фразами типа: "Пускай станет самостоятельной", "Я не всегда буду рядом" или "Каждый сам отвечает за свои поступки". Не очень мило с его стороны".
   На кровать прыгнул Фараон. Мурча, он улегся у хозяйки на животе, глядя на нее преданными глазами. Вера улыбнулась. Фараон всегда действовал на нее успокаивающе. Она погладила любимца и вскоре уснула.
  
   Вера долго плутала по музею, прежде чем нашла зал "Находок".
   "Наконец-то, вот и он", - облегченно подумала она, заходя внутрь.
   Здесь ничего не изменилось с ее прошлого посещения. Статуя стояла на том же самом месте. Вера медленно подошла, не сводя с нее глаз. Она точно не могла сказать, зачем она сюда пришла. Что-то подсказывало ей, что это необходимо. Но, зачем? На этот вопрос ответа не было. Вера подошла к статуе. Она все также смотрела вдаль, положив руки на эфес меча. На левом запястье была татуировка, такая же, как и у Веры. Казалось, девушке было все равно, что происходит, столь отрешенный у нее был вид. Вера взглянула на свою отметину, затем на статую.
   "И зачем я только увидела ее татуировку. Зачем мы вообще к ней подошли",- запоздало стала ругать себя Вера.
   Но дело уже было сделано. Татуировка удобно разместилась у нее на запястье и не собиралась никуда исчезать. Дома Вера пыталась ее оттереть. Что только она не использовала, но все было тщетно. А вот что делать дальше, до сих пор было не понятно.
   "Ладно. В конце концов, это не смертельно. С этим можно жить. А татуировки это сейчас даже модно. А она необычная и стильно смотрится. А маман привыкнет. Это же не конец света".
   Вера развернулась к выходу, чтобы покинуть зал и этот злополучный музей, и больше никогда сюда не возвращаться. И вскрикнула. В паре шагов от нее стоял молодого мужчину чуть старше ее самой в деловом костюме кремового цвета.
   "Хорош", - как-то мимоходом отметила Вера
   В его виде не было ничего устрашающего, а вскрик из ее горла вырвался скорей от неожиданности. Засунув руки в карманы брюк, он наблюдал за Верой. В его глазах не было ничего. Ни любопытства, ни раздражения, ни иронии. Только абсолютное спокойствие.
   "Какой-то странный посетитель, - мелькнуло у Веры, - Наверно решил, что я тоже экспонат".
   Она хотела пройти мимо, но мужчина преградил ей дорогу. Он цепким взглядом скользнул по ней, задержав его на татуировке. Вера непроизвольно спрятала руку за спину.
   - Красивая, правда? - спросил мужчина, улыбнувшись уголками губ.
   Но в его глазах улыбки было не больше, чем в беспристрастном голосе.
   - Вы знаете, как она появилась? - подозрительно спросила Вера.
   - Да, - мужчина кивнул и указал ей за спину на статую, - Для этого она здесь и стоит. Она уже давно умерла, но все еще продолжает нам помогать.
   - Как? - охрипшим голосом спросила Вера.
   - Набирать избранниц для начатого ей когда-то дела. Видишь ли, эта девушка была первой, начавшей истреблять нечисть. Сначала она рассчиталась со своими личными врагами, а затем стала убивать по просьбам других. Позже она набрала себе в обучение молодых девушек, чтобы те продолжили ее дело. У всех был отличительный знак. Татуировка, означающая удачную ночную охоту. Ее получала новенькая после своего крещения на первой кровавой охоте.
   Вера стояла не шевелясь. Она удивленно глядела на незнакомца. В голове молниями вспыхивали его слова. Они были, как удар молота по наковальне. Вере очень хотелось истерично рассмеяться, но она сдерживалась.
   "Как такое может быть правдой!? Это бред! Бред! Он все врет. Нашел дурочку. Это какой-то розыгрыш".
   - Ты мне не веришь? - в лоб спросил мужчина, не спуская с нее своих пронизывающих глаз.
   - Конечно, нет, - фыркнула девушка, - А с какой стати я вдруг должна во все это безоговорочно поверить.
   - Ну, например, у меня есть отличное доказательство, - невозмутимо ответил мужчина, - Твоя татуировка.
   - Допустим, я не знаю, как она появилась. Но это еще ничего не доказывает.
   - Это лишь первый кирпичик, - хитро прищурив глаза и сверкнув белозубой улыбкой, сказал мужчина, - Она поможет тебе высвободить твою внутреннюю энергию. Истинную сущность, которую ты направишь на помощь людям. Вообщем на благое дело.
   - Смешно, - Вера поджала губы, - Не понимаю только, чего вы добиваетесь.
   - Чтобы ты вступила в наши ряды, - он развел руки в стороны.
   Вера окинула его критическим взглядом. Она не поверила ни единому его слову. Слишком дикими и странными они были.
   - Я помогу, вскинь руку. Закрой глаза и вспомни статую. Думай о ней.
   Вера вздохнула. Не смотря на нелепость просьбы, она решила ее выполнить. Не для того, чтобы убедиться в правдивости его слов, но чтобы поскорее от него отделаться. Она вспомнила девушку. Воспроизвела в мельчайших подробностях. Увидела как наяву ту, в которую влюбилась с первого взгляда. Татуировка, меч волосы и взгляд.
   "Куда ты смотришь? Кого ты ждешь? О чем ты думаешь?" - Вере было действительно интересно.
   А потом она почувствовала что-то странное. В ней стали происходить какие-то изменения. Запястье стало покалывать. Вера открыла глаза и увидела, как татуировка засветилась. В руках изумленной девушки материализовалась короткая палка. Она, ошалело, огляделась и непонимающе посмотрела на незнакомца.
   - Я же говорил, - новая улыбка.
   Вера сглотнула и отвернулась. Взгляд ее упал на статую. Их взгляды встретились. На секунду Вере показалось, что в них светится жизнь. Что она смотрит одобрительно, но в тоже время полна невыразимой грусти и печали, почти тоски. Она знала, какая жизнь ожидает ее последователей. Какая жизнь ожидала ее после вступления на путь вечной войны, жестокой сечи, кровавой бойни. Но она пошла на нее добровольно. Это был ее выбор. Этому она посвятила свою жизнь. Короткую, но яркую. И этого она теперь требовала и от нее. Принять сей дар, разделить ее проклятье. Встать рядом с ней в том списке, бьющихся за жизнь. Не свою, чужую.
   - Тебе трудно, я понимаю, - мужчина встал рядом с Верой, - Все мы через это прошли.
   Он тоже смотрел на статую. На ту, с которой все началось. На ту, что умерла, но не исчезла. Что продолжает влиять на судьбы людей. Чей лик светил им из мрака веков.
   - Она несла свой крест всю жизнь, - тихо сказал незнакомец, - Свою смерть она нашла на поле битвы. Она умерла, сражаясь. У нее было много врагов. Но и много друзей и последователей. Поэтому ее дело не умерло вместе с ней. Она оставила после себя много охотников подобных ей. Сильных, беспощадных и опасных.
   - Зачем же тогда ее убили, если ее смерть уже ничего не могла изменить?
   - Она была сильна. По всем меркам. И духом и телом. Выбирала лишь самых сильных и опасных, чтобы сразиться с ними. И убивала. Она спасла многих, но не смогла спасти себя. Глупая ошибка, мелочь, по сути, и ее не стало.
   "Значит, она стала первой, кто косил ряды нечисти направо и налево?" - Вера уже начала приходить в себя.
   - Да, и это она передала тебе. Это дар и проклятье. Но ты ее избранница. Хочешь ты этого или нет.
   - Вы можете меня заставить? - брови Веры взлетели вверх.
   - Нет. Но попробуй сопротивляться и увидишь, что будет.
   В его голосе не было и намека на угрозу. Он был пуст и равнодушен. Но Вера поверила ему.
   - Почему я?
   - Закономерный вопрос. Но ответ на него знает лишь она, - незнакомец указал на статую, - Учениц она всегда набирала себе сама. Бывало, что ей приводили девочек, но каждая проходила жесточайший отбор.
   Они замолчали. Вера обдумывала сказанное.
   - Кстати, я Гордей, - он протянул руку, - я твой начальник. Не самый основной конечно.
   - Вера, - представилась новая избранница, - И что я теперь должна делать. Пройти первую кровавую битву или жестокий отбор?
   - Нет. Мы не такие садисты, - Гордей, натянуто, почти лениво, улыбнувшись, протянул ей визитку, - Придешь по этому адресу. Там тебя будет ждать твой основной начальник. Она тебе все объяснит. Что, зачем и как.
   - Понятно, - Вера кивнула, изучая карточку.
   - Тогда до встречи. Наверно, - Гордей пошел к выходу.
   - А как мне избавиться от этого? - поспешно спросила Вера, посмотрев на палку, все еще зажатую в руке.
   - Так же как и появилась, - не оборачиваясь, ответил Гордей.
   - А как ее звали?
   Мужчина обернулся. На его губах мелькнула улыбка. На этот раз неподдельная и искренняя.
   - Слэйер.
   Больше, не говоря ни слова, он вышел.
   "Слэйер", - повторила про себя Вера.
   4 глава.
  
   На следующий день Вера устало ввалилась домой после окончания занятий в институте. Кинув сумку, она сползла по стене на пол.
   "Наконец-то отдохну", - была ее первая и единственная мысль.
   Ее мозг готов был вот-вот взорваться. В последнее время преподаватели просто озверели. Задавали кучу домашки и каждую секунду заставляли напрягаться в институте.
   "Прям не жизнь, а каторга".
   Вера скинула боты и, зайдя в зал, рухнула на диван. Это были минуты блаженного покоя. Зазвонил телефон.
   - Алло, - устало протянула Вера.
   - У нас проблема, - услышала она взволнованный голос Азель, - Ты срочно нужна в штабе.
   - Совсем срочно? А позже "срочно" нельзя? - Вера сопротивлялась наглому вмешательству в ее спокойствие.
   - Нет. Это срочное срочно. И это серьезно! - с нажимом произнесла женщина.
   - Хорошо, - проворчала Вера.
   Положив трубку, она поплелась в прихожую. Надеть ботинки и выйти из квартиры, было делом пары минут. И вскоре она уже быстрым шагом шла в штаб к своей неугомонной начальнице.
  
   Войдя в штаб, Вера увидела довольно милую картинку. Марина сидела с красным носом и рыдала почем зря. Азель сидела рядом с коробкой салфеток, услужливо подавая ей все новые и новые мотки.
   - У нас умер любимый хомячок? - не удержалась Вера, чтобы не поддеть.
   Азель посмотрела на нее осуждающе. Марина продолжала истерично лить крокодильи слезы.
   - Может, все-таки кто-нибудь удосужиться и расскажет мне, что произошло! - не вытерпела Вера, когда так и не дождалась вразумительного объяснения по поводу происходящего.
   Каждый продолжал заниматься своим делом. Кто-то рыдать, кто-то утирать слюни и сопли, а кто-то, присвистнув от необычайной заботы начальницы, офигевать в сторонке.
   - Книга пропала, - с надрывом сказала Марина.
   - Не поняла, какая книга? - нахмурилась Вера.
   - С заклинаниями. Вчера я положила ее как обычно на стол, а когда проснулась, ее уже не было.
   - Отлично, - Вера поджала губы, - Просто прекрасно. Пять баллов за дальновидность и находчивость.
   - А тебе за язвительность и поддержку, - парировала Азель.
   - Как такое могло произойти? Неужели ты ничего не почувствовала?
   - Нет, - Марина покачала головой, стыдливо опустив глаза.
   Марина понимала, что это был ее очередной промах. Наверно уже последний. Если книгу забрала Тень, то ее дни, вернее часы, сочтены.
   Вера вдохнула. Сказать она ничего не могла. Вернее ей было нечего, кроме ругательств, причем, весьма нецензурных на ум ничего не приходило. Покоившись в сторону малолетней ведьмы, она сдержала их в себе. Девчонка просто поражала ее своим умением влипать в ситуации. И чем дальше, тем необычней и "веселее".
   Марина успокоила фонтан слез и лишь изредка всхлипывала.
   - А не мог ее взять кто-нибудь из родителей? Или может, ты сама ее куда-нибудь спрятала и забыла? - спросила Вера.
   - Нет. Я просканировала их. Все чисто.
   "Вот послал же Бог дитя, - поежилась Вера, - Сознание родителей сканирует".
   - И я все обыскала. Я точно помню, что никуда ее не прятала. И сама она не пряталась, - предвосхищая дальнейшие вопросы, она добавила, - И она не падала. Я обшарила все вокруг.
   - Значит, остается только один вариант, - припечатала Азель, озвучив неприятную мысль, вертящуюся в голове у всех троих.
   Все сразу сникли. Они прекрасно понимали, чем им грозит эта выходка гостьи из Зазеркалья. Теперь она могла стать полновластной хозяйкой.
   - Она может тебя убить? - спросила Вера.
   - Нет. Если она меня убьет, то сама исчезнет. Тень привязана к своему хозяину.
   - А есть какие-нибудь обходные пути? Например, поменять ваши сущности местами.
   Марина задумалась, но через пару секунд уверено сказала:
   - Я не слышала об этом. Но, скорее всего, нет. Единственное, что она сможет сделать - это запихать меня в мир Зазеркалья.
   - Уже легче. Значит, ты нужна ей живой.
   Вера задумалась. Азель ушла в другой конец комнаты и села за компьютер. Марина кусала нижнюю губу.
   - Так, - изрекла Вера, - Найти мы ее не можем. У нее теперь есть книга. Но. Она будет охотиться за тобой, чтобы провести ритуал возврата. А это значит, что мы можем этим воспользоваться. Ты будешь приманкой. А когда она клюнет, тут, то мы ловушку и захлопнем.
   - Отличный план. Но я не хочу выступать в роли наживки, - заартачилась Марина.
   - Если хочешь остаться в этом мире, слушай, что тебе говорят взрослые умные люди, - посерьезнела Вера, - К тому же, у нас нет другого выхода.
   - Да, наверно, - сникла Марина.
   - Слушай меня внимательно, - понизила голос Вера, - От твоего послушания зависит весь ход операции. Либо пан, либо пропал.
   - Я поняла, - Марина кивнула.
   - Вот и отлично. Сейчас ты...
  
   Вера довела Марину до двери квартиры. Подождав пока та скроется, Вера спустилась по лестнице, выполнив начальную часть плана.
   "Так. Отлично. Это прошло хорошо. Надеюсь, Тень клюнула", - Вера вышла из подъезда.
   Марина открыла входную дверь. В квартире царила тишина. Темнота протянула к ней свои липкие лапы, но еле освещенная лестничная площадка давала кое-какой свет. Марина прислушалась. Но все было спокойно. Девочка быстро вошла в квартиру и захлопнула за собой дверь, повернув в замке ключ. Она облегчено вздохнула. Но это было еще не все. Марина осторожно пошла вперед, всюду зажигая свет. Внимательно осматривая каждую комнату, она двигалась дальше. Так она проверила всю квартиру. Следов чужого присутствия нигде не было, а это немного успокаивало. Хотя впереди была ночь. Долгая и полная тревоги и страха. Но сейчас у нее еще оставалось немного времени, чтобы просто отдохнуть.
   Марина прошла в свою комнату. Опустившись в кресло, она устало закрыла глаза. Все эти волнения действовали изнуряюще. Она не думала, что небольшая шалость может вылиться в такую проблему. Она не видела, что во всей квартире кроме той комнаты, в которой она находилась, постепенно, комната за комнатой погас свет, ранее зажженный ею.
   Марина резко открыла глаза и посмотрела на окно. Ей показалось, что по стеклу, словно чем-то поскребли. Видимо зря надеялась на маленькую передышку.
   "О нет, опять начинается".
   Девочка медленно подошла к окну, напряженно вглядываясь в темноту, царившую по ту сторону стекла. Но там было пусто. Марина задернула занавеску и отвернулась от окна. Несколько долгих секунд она смотрела в серые глаза, полыхающие недетской злобой на лице, усеянном веснушками. Так словно в свое отражение. А потом все померкло.
  
   "Может, не стоило оставлять ее одну без присмотра, - Вера уже начала сожалеть, - Все-таки Тень может воспользоваться этим".
   Вера ходила по квартире. Она копалась в своих вещах в поисках какого-нибудь эффективного оружия. Она с трудом могла себе представить, что можно противопоставить ведьме. Пусть и маленькой, но все же обладающей силой.
   "Нда. Не стоило мне в это ввязываться, - в очередной раз посетила Веру запоздалая мысль раскаяния, - В конце концов, этот ее наставник просто сволочь. Когда мы покончим с этим делом, я оторву ему голову с огромным наслаждением. А потом мы поиграем ею в футбол".
   Вера села и задумалась. Тень хитра и коварна. Она способна на все ради цели. А цель ее остаться в этом мире и упечь бедняжку Марину в мир Зазеркалья. В мир наоборот.
   "Что с ней там будет, - вздохнула Вера, - Так, что-то я совсем не о том думаю".
   Вера решила, что оружие бессильно против такого врага как Тень и решила ограничиться своим любимым кинжалом. Тонкое зазубренное лезвие было необычайно острым и разило без промаха. Вера чистила его каждый день. Это было ее любимой игрушкой из всего арсенала, начавшего копиться с момента посвящения, и по сей день. Конечно, она была обеспечена оружием, стоило лишь задействовать татуировку. Но это не мешало ей иметь дома целый арсенал колющего, режущего, рубящего, прокалывающего, стреляющего и прочего оружия.
   "Надеюсь, до этого не дойдет. Не хочется пускать его в ход".
   Вера взмахнула рукой и сжала палку. Вложив кинжал за голенище сапога, она отправилась на охоту.
  
   Марина очнулась. Память долго не возвращалась к ней, а глаза не желали открываться. Она почувствовала, что находится в висячем состоянии.
   "Черт! Тень!" - наконец память услужливо подкинула ей картинку последних событий, отпечатавшихся в ней.
   Марина увидела, что висит над полом на достаточно расстоянии, чтобы ноги не касались его. Руки связывала невидимая веревка, не дающая ей упасть. От чего казалось, что девочка висит в воздухе сама по себе. Вокруг царила непроглядная тьма, и Марина ничего не могла разглядеть. Девочка попробовала собраться с силами и включить ночное зрение, но у нее ничего не вышло.
   "Догадливая, черт побери" - выругалась Марина.
   Тень связала ее лишающими силы путами. Теперь Марина была бессильна как слепой котенок. Она не выпивала силы, а просто лишала возможности воспользоваться ими. Они были сконцентрированы глубоко внутри, но не могли вырваться наружу во всем своем буйстве.
   "Ну, все. Быть мне вечно в Зазеркалье", - вздохнула Марина.
   Она была не их тех, кто легко опускает руки. В мире магии слабых и легко сдающихся, пасующих перед трудностями, сразу же уничтожали. Здесь, как и везде, царили ложь, интриги и коварство. Власть развращает людей. Тоже самое она делает и с магами. Только эта власть на порядок выше. Она может открыть тебе дверь к обладанию всем миром либо низвергнуть на дно, где ты будешь подобно червю вечно точить падаль. Марина знала это и всегда была готова дать достойный отпор. Ее учили испытать муки соблазна и устоять. Но здесь сейчас все было иначе. Она знала, чего хотела и не собиралась от этого отказываться. Власть и довольство не было ее конечной целью. Не такими путями.
   А сейчас ее подловили, лишили возможности сопротивляться. Она не могла ничего сделать. Лишь висеть и ждать своей участи. Тень отправит ее в Зазеркалье и навсегда останется здесь. Конечно, наставник знает о том, что произошло. Но Тень не так глупа, чтобы выдать себя. Она вполне может разыгрывать из себя ту, кого отправила прочь отсюда.
   Раздались шаги. Легкие и медленные. Они приближались. Марина поняла, что час настал. Тени не терпится совершить свое злодеяние. Она не поднимала головы. Лишь отсчитывала шаги. Все ближе и ближе. Они били по ушам, заставляя нервничать и внутренне содрогаться. Шаги замерли. Она была близко. Марина почти физически ощущала это. Сейчас Тень смотрела на нее. Она ликовала, наслаждалась ее беспомощным состоянием, ее смирением со своей участью. Ей хотелось продлить подольше ее агонию и свой триумф от предчувствия близкой победы.
   Раздался хлопок, и помещение озарилось светом. Это был подвал. Четыре голые серые стены без окон, бетонный пол. Но здесь была идеальная чистота. Марина висела точно посередине. В нескольких шагах от нее стояло большое зеркало. В золоченой массивной оправе, с гравировкой на зеркале в виде тонких стеблей с листьями и цветками, оно было прекрасно. Достойное королевы, оно предназначалось ей. Прекрасное творение человеческих рук, оно станет для нее дверью в мир Зазеркалья. В мир вечных мук и сожаленья. Входом, но не выходом.
   - Нравится? - на лице Тени появилась злорадная усмешка, - я решила, что оно будет в самый раз. Для тебя.
   Она провела рукой по раме и коснулась стекла. Но тут же отдернула руку, словно обожглась или испугалась.
   - И так. Пожалуй, начнем, - Тень подошла к лежащей у стены книге.
   - У меня лишь один вопрос, - подала голос Марина, - Как тебе удалось скрываться от меня все это время? И как ты украла книгу?
   - Это уже два вопроса, - на губах Тени появилась хитрая улыбка, - Но я тебе отвечу. Если бы ты внимательнее читала, а не глядела между строк, то знала бы, что связь Тени и хозяина пропадает через сутки. Это тебе ответ на оба твои вопроса. Мне надо было продержаться всего 24 часа, а потом дело за малым. Ты еще слишком мала и неопытна, а твоя помощница вообще не обладает ни силой, ни знаниями. А дальше дело техники. Я забрала книгу. Внимательно все изучила, приобрела все необходимое и теперь готова к проведению ритуала.
   Марина вздрогнула. Она ругала себя последними словами.
   "Как я могла такое допустить. Я дура, недостойная носить звание ведьмы".
   - Не волнуйся. Это не больно. Раз и все. Жизнь там не сильно отличается. Просто все наоборот, - Тень ухмыльнулась, - И нет звуков, запахов, ощущений.
   Сев прямо на пол, она разложила на коленях книгу и открыла нужную страницу. Заклинание она стала читать вслух. Марина закрыла глаза. Мысленно она уже прощалась со всем, что знала и с этим миром. Сейчас заклинание кончится, и она очутится в другом мире. Но не лучшем. Это совсем не больно. И никто не сможет ей помочь. Никто даже и не догадывается, что сейчас происходит. Она не собиралась кричать, умолять Тень не делать этого. Марина знала, что той наплевать на все. Сильно было только одно желание остаться здесь. Марина вслушивалась в слова. Точнее в их подобие. Тень читала слова заклинания наоборот. Иначе по ту сторону стекла вновь окажется она.
   "Остается только помолиться и...", - Марина зажмурилась.
  
   Вера рассматривала свои сиреневые ногти. Придирчиво, внимательно, она прищелкивала языком всякий раз, как обнаруживала потрескавшиеся или облупившиеся места. Стоя в тени, она, молча, наблюдала за происходящим в помещении. Тень читала заклинание. Она заглотила наживку даже раньше, чем они предполагали. И, ни о чем, не подозревая, занялась проведением ритуала. Наивная она и правда думала о том, что победила. Что сумела всех обставить, оказавшись самой хитрой и дальновидной. Что касается Марины, то да. Но была еще Вера. И она не торопилась.
   "Ведьмочка первоклассная актриса. Как правдоподобно она изобразила из себя жертву", - Вера ухмыльнулась, представив себе реакцию Тени.
   Конечно, еще предстояло освободить Марину и закинуть Тень домой. Но Вера знала, что они справятся. Тень всего лишь девчонка, пуская и злая.
   Вера подобралась. Заклинание подходило к концу. Пришла пора действовать.
   "Так, отвлекающий маневр, значит. Как обычно самая эффектная и опасная часть на мне, - вздохнула Вера, - Но что поделать. Работа такая. Не хочу, чтобы меня уволили за профнепригодность".
   чуточку Тень встала и в театральном жесте простерла руки к зеркалу. Последние слова заклинания готовы были сорваться с ее губ, завершив мучения Марины, покорно ожидавшей своей участи. А может начать их. Триумф сверкал в глазах главной злодейки. Но ее коварным планам не суждено было сбыться. По крайней мере, не сейчас. Вера кинула бутылку в сторону Тени. Та, не долетев до нее несколько шагов, разбилась на сотни осколков с жутким шумом. Один из них задел Тень и прочертил у нее на руке короткую полосу, тут же окрасившуюся красным. Она вздрогнула и опустила руки, с удивлением глядя на порез.
   "Так, момент упущен, ритуал сорван. Что дальше?" - мелькнуло у Веры.
   Тень довольно быстро пришла в себя и посмотрела на бутылку, вернее на то, что от нее осталось, а затем перевела гневный взгляд на Веру, замершую у входа.
   - Ты! - выдохнула она.
   Она готова была взорваться. Глаза метали молнии. Ладони сжались в кулаки. Ее аж затрясло от бушевавшей в этом маленьком тщедушном тельце ярости.
   - Я, - соглашаясь, кивнула Вера, - А тебе пора домой. Что-то ты у нас загостилась.
   Тень, не тратя больше времени на пустые разговоры, сделала несколько пасов руками. Вера еле успела увернуться от мощного потока энергии.
   "Это раз", - сделав кувырок, подумала Вера.
   Тут же ей в спину был посланный следующий не уступающий по мощности и разрушительной силе удар. Вера ушла от него, сделав перекат.
   "Это два. Похоже она не на шутку разозлилась. Главное к Марине не приближаться, чтобы она ее не задела".
   Вера металась из стороны в сторону, выделывая всевозможные кульбиты в воздухе и на полу. Ей пришлось применить все свое мастерство, чтобы не словить удар. От чего Тень распалялась все больше. Она ослепла в своей бешеной ярости. Единственной мыслью бившейся у нее в голове, стало уничтожение Веры.
   - Марин, держись, - крикнула Вера.
   Такие интенсивные упражнения были чересчур утомительными. Вера почувствовала, что такими темпами скоро выбьется из сил. Она надеялась, что Тень устанет раньше, что запас ее сил иссякнет. Но та не выглядела даже чуточку притомившейся. Вера решилась на отчаянный шаг. Сделав колесо, она резко вскинула левую руку. В ней появилась длинная толстая палка. Вера приземлилась на обе ноги, резко развернулась и метнула ее. Палка попала Тени точно под колени. Она взвизгнула и упала как подкошенная прямо перед раскрытой книгой с заклинаниями. Вера резко подскочила к ней и прижала к земле, наступив ногой на позвоночник, аккурат между лопатками.
   - Черт! - выдохнула Тень, и тут же злобно прошипела, - Ну, подожди. Я тебе еще отомщу.
   - Это вряд ли, - тихо сказала Марина.
   Девушка подошла к лежащей на полу Тени и посмотрела ей в глаза. В ней не было ни ненависти, ни жалости, ни разочаровании, ни ликования. Ей было все равно. Единственно владевшее ей чувство, единственное, чего ей хотелось - это поскорее все закончить. Она хотела видеть ее по ту сторону стекла. Сегодня и всегда. Она никак не прореагировала на гневные взгляды Тени, словно зовущие вступить с ней в молчаливую дуэль. На грязные ругательства, едкие замечания, на дикие клокочущие звуки, вырывающиеся из ее горла.
   - Держи ее, - так же тихо сказала Марина, обращаясь к Вере.
   Девочка подняла книгу. Развернула зеркало так, что оно, было, прямо напротив Тени, оставив его от последней в нескольких шагах. Золоченая рама зловеще блеснула. Тень угрожающе зашипела, но в этом скорее чувствовался панический страх, чем угрозы.
   - Тихо, - Вера сильнее нажала на позвоночник, - Думаешь, одна такая умная.
   - Тебя сгубила та же ошибка. Внимательней надо было читать книгу, - равнодушно сказала Марина, - А я тоже кое-что знаю и умею.
   - Давай-давай, - поторопила ее Вера, - Потом хвалиться будешь.
   Марина быстро начала читать заклинание. Тень стала ворочаться, пытаясь вырваться. Чем дальше читала Марина, тем интенсивней двигалась Тень. Но Вера нажала еще чуть посильнее. Тень скорчилась от боли и присмирела, поняв, что эту битву она проиграла. Лишь злобно зыркала глазами. Марина выкрикнула последнее слово и опустила книгу. Раздался сухой треск. Внимание девушек обратилось к зеркалу, где по стеклу зазмеились трещины. Одна маленькая, длиннее, шире. Две, три, еще и еще. Вскоре вся поверхность была усеяна ими. С громким треском зеркало разлетелось на тысячи мелких осколков по размерам не больше бусины. Вера в испуге заслонила лицо, ослабив давление на позвоночник Тени, но осколки, никого не задев, испарились. Вера отняла руку от лица. Вместо стекла была черная пустота, густая и пугающая. Казалось, она способна заполнить собой все, проникнуть всюду. Вера вспомнила о своей заложнице и поспешно перевела взгляд вниз. Но это было лишним. Тень неподвижно лежала на том же самом месте и, не мигая, смотрела в черную бездну, некогда бывшую зеркалом.
   - Подведи ее, - распорядилась Марина.
   Вера подняла Тень и завела ей руки за спину, чтобы она ничего не могла сделать, если помутнее рассудка вдруг пройдет. Подведя ее к поверхности, по которой пробегали волны, создавая рябь, она остановилась, так что лицо Тени было в нескольких сантиметрах от зловещей черноты завесы.
   - Пора домой, - зайдя за спину Тени, тихо сказала Марина и кивнула.
   Вера тут же отпустила руки Тени. Марина толкнула ее в спину. Не сильно и совершенно равнодушно. Легкий тычок, не более.
   С громким криком Тень погрузилась в черную пучину с громким чавкающим звуком. Вспыхнув изнутри, зеркало вновь приняло свой нормальный истинный вид. В нем отразились двое. Серьезная Вера и спокойная Марина.
   "Как же здорово видеть свое отражение", - одновременно посетила их одна и та же мысль.
   Они, молча, развернулись и пошли прочь. Вера переводила дух, счастливая, что это нелегкое дело наконец-то закончилось благополучно для обеих. А Марина не думала ни о чем. Ни о той жизни, которую вела до всех произошедших с ней событий и к которой теперь нужно было вернуться, ни о случившемся с ней и Тенью. Вера искоса бросила взгляд на спутницу. Ей показалось, что произошедшее сильно отразилось на девочке. Она как будто стала взрослей.
   "Она же еще совсем ребенок. Пуская, ведьма, но еще ребенок, - подумала Вера, - Хотя, может, хоть теперь она не будет делать глупостей".
  
   Вера проводила Марину до подъезда. Они даже толком не попрощались. А потом она пошла к Азель, доложить ситуацию, рассказать, как все прошло и просто поделиться своими впечатлениями. А заодно и снять напряжение.
   Азель напоила ее чаем и обстоятельно расспросила.
   - Я знала, что ты справишься, - улыбнулась подопечной Азель.
   Вера скривилась. Ей было неприятно это дело изначально. И она знала, что начальство особо не будет разбираться, если представится новое подобное задание.
   - Надеюсь, больше никакой магии не будет? - с нажимом спросила Вера.
   - Ну, это не от меня зависит, - развела руками женщина.
   - Понятно, - вздохнула Вера, - Ладно, я домой.
   Она встала и направилась к выходу.
   - Будет работа, я на связи.
  
   5 глава.
  
   Вера с замиранием сердца стояла перед дверью. Ее сначала смутило, что штаб расположен в подвале. Но, вспомнив все странное, что произошло с ней в последнее время, она не стала заострять на этом внимания. К тому же, это была едва ли самая странная из всех.
   Робко постучавшись, она стала терпеливо ждать.
   - Войдите, - раздался из-за двери приятный голос.
   Вера увидела неплохо обставленное помещение. Стол, диван, кресла, ковер, телевизор, в углу стол с компьютером. Тут же и шкаф с бумагами и книгами. Ничего лишнего. Все самое необходимое. Вера подумала, что обычных научных и художественных книг она здесь не найдет. Из-за стола вышла женщина приятной внешности, чуть за тридцать.
   - Азель, - представилась она.
   - Вера, - скромно ответила девушка.
   - Присаживайся, - Азель указала на диван.
   Вера кивнула и опустилась на самый краешек кресла.
   - Поговорим? - предложила Азель, когда девушка устроилась.
   Вера вновь кивнула и тут же почувствовала себя китайским болванчиком.
   - С Гордеем, как я понимаю, ты уже встретилась?
   - Да. В музее. Он кое-что рассказал мне.
   - Про нее, да? Про первую?
   - Слэйер. Как все началось. Почему она пошла этой тропой. И что за ней потом последовали другие, чтобы ее дело не умерло вместе с ней. О ее смерти.
   - Верно, - Азель кивнула, - Но это было так давно. С тех пор многое изменилось. Ты знаешь только притчу.
   - Расскажите мне о ней еще, - с жадным блеском в глазах попросила Вера.
   - Ну, - Азель слегка растерялась, - Слэйер была очень упрямой девушкой. Она была из небогатой семьи, но никогда не перед кем не склонялась даже за деньги. После того, как ее семью убили, она пустилась на поиски убийц. И поклялась на крови, что отомстит или умрет. По пути она прошла долгую школу. Училась выживать и сражаться. Обучалась владению разными видами оружия, езде на лошади, укрощению животных, навигационному делу. Она трудилась наравне с мужчинами. Каждое умение доставалось ей кровью и потом. Но главное она научилась укрощать свой характер и приучила себя к жесткой дисциплине.
   - И все это ради мести?
   - И все это ради мести. Клятвы в те времена были дороже жизни. Если человек поклялся, он не успокоится, пока не выполнит обещанного. Поэтому с ними были очень аккуратны и следили за словами. Не то, что сейчас.
   - А что было дальше?
   Вера прекрасно знала, на чем строится мировоззрение сегодняшней молодежи, да вообще-то и других людей. И ей было совсем неинтересно вновь это выслушивать. Гораздо больше ее занимала история, которая произошла много веков назад.
   - Месяцы упорного труда сделали ее сильной духовно и физически. И когда она, наконец, встретилась с убийцами лицом к лицу, то уничтожила их. Одного за другим. Не обращая внимание на раны, она сражалась, вновь и вновь нанося удары, - Азель рассказывала с таким воодушевлением, словно сама была на месте битвы, восхищаясь непревзойденным мастерством девушки - воина, - А потом, когда все было кончено, она обтерла окровавленный меч об одну из туш монстра и пошла прочь. Но на этом ее миссия не закончилась.
   - Но почему она не успокоилась на этом? Не вернулась к нормальной жизни?
   - Видишь ли, - Азель явно трудно было это объяснить, - Она посвятила этому многие годы. Каждое утро она просыпалась с мыслью о мести, изо дня в день. Она тренировала тело и дух, она постоянно что-то постигала и была в пути. Она не смогла бы вернуться к обычной жизни, как богатый никогда не сможет стать бедным по собственному желанию. Она была бы опустошена. И просто медленно умирала бы в пустых человеческих хлопотах.
   - Столько лет ради одного дня и нескольких часов.
   - Она ходила из города в город, помогая людям. Она стала убийцей нечисти, с которой впоследствии стали считаться в мире магии и царстве ночи. За ней охотились, ее пытались убить, за ее голову назначали огромные суммы. К тому времени, она уже создала свой маленький отряд из девушек последовательниц. Каждая из них стала путем долгих тренировок, не менее искусной и опасной убийцей. После смерти Слэйер, они разбрелись в разные стороны. Убивали и обучали следующее поколение.
   - Но как они находили достойных?
   - С помощью магии Слэйер закрепила свою силу. Ее предназначение вылилось в сильное заклинание, которое помогает найти ту, что будет продолжательницей.
   - Татуировка?
   - Верно. Это мощное заклинание, позволяющее девушке не проходить тот курс молодого бойца, что прошли первые и сама Слэйер. Это позволяет сразу же приступать к миссии. Она же определяет то оружие, которое предназначено.
   - Значит, у нее все-таки были друзья- маги.
   - До конца эту историю не знает никто. На поиски волшебницы, сотворившей это, она отправилась одна.
   - И что же мне предстоит делать? Гоняться за чудовищами?
   - К нам обращаются с заказами. Мы высылаем охотников. Так что можешь считать это своей работой.
   - С зарплатой? - улыбнулась Вера.
   - Да, - Азель же была сама серьезность.
   - Здорово, наверно, - Вера немного удивилась.
   - Что еще ты хочешь знать?
   - А много таких?
   - Увы, нет. Далеко не каждая способна вынести то, что от нее требуется. И я буду с тобой откровенна, многие погибают молодыми. Порой очень глупо и нелепо.
   Вера опустила глаза. Она не знала, что сказать. Да и было ли это нужно. До этого момента она просто всерьез не задумывалась, что может погибнуть. Взаправду и навсегда. Это было рискованной и опасной авантюрой. Требовало большой силы воли и стараний. Расслабляться нельзя ни на секунду. И стоит ли игра свеч.
   - Даже избранной порой не под силу выполнить свою миссию, - продолжала между тем Азель, - Нечисти становится все больше. Глупые люди считают себя умными и непобедимыми, призывают такие силы, которые нам удается ликвидировать лишь с большим трудом и, увы, большими потерями.
   - Зачем вы все это мне рассказываете? - упавшим голосом спросила Вера.
   - Чтобы ты узнала все варианты дальнейшего развития событий. То, что тебе предлагают не увлекательное приключение, а тяжелая и опасная работа. Ты должна это понять, все взвесить и принять решение. Согласишься работать с нами или откажешься и вернешься к своей прежней жизни.
   - А татуировка, - Вера взглянула на отметину.
   - Она останется у тебя навсегда. Символ Слэйер.
   Вера поджала губы.
   "То есть она всю мою оставшуюся жизнь будет напоминать о невыполненном долге. Этакое клеймо укора. Мило".
   - А вы еще с кем-нибудь работаете?
   - У нас большая организация...
   - Нет, лично вы.
   - У меня было две девочки, - внезапно Азель смутилась, - Не так давно. Одна из них погибла, а другая лежит в больнице в тяжелом состоянии.
   - Ясно, - Вера кивнула.
   "Хорошенькая перспектива".
   Она посмотрела на татуировку. Вспомнила все, рассказанное ей Гордеем и Азель. Жажда приключений в ней желала сказать да. Но чувство самосохранения умоляло ответить отказом.
   - Я не тороплю тебя, - увидев ее нерешительность, сказала Азель, - Но с ответом. Попрошу не задерживать. Можешь сейчас идти домой, а завтра дать ответ.
   Вера вздохнула.
   "Да, наверно так, будет правильней".
   Но не слишком ли много в ней рационализма. Ей представляется такой шанс. Возможность начать новую жизнь, изменить скучное течение повседневной рутины. Измениться самой.
   Вера вспомнила ее. Девушку - статую. Вера полюбила ее с первого взгляда, признала ее превосходство, некую внутреннюю силу, власть над собой. И она жаждала стать похожей на нее, горько сожалея, что не имеет возможности увидеть ее живой, узнать о ней больше, прикоснуться к ее миру и ее жизни... к ней самой.
   - Я согласна, - тихо сказала Вера.
   - Хотя, если это слишком быстро для тебя, мы можем..., - Азель осеклась.
   Вера, внимательно глядя ей в глаза, повторила фразу. На секунду ей показалось, что татуировка потеплела, словно поддерживая ее.
   Азель улыбнулась тепло и дружелюбно.
   - Тогда добро пожаловать в наши ряды.
   Азель кратко объяснила ей, что именно она должна делать и как. И что до всего она должна пройти проверку и некоторую подготовку. Но это не больно и не сложно.
   - Понятно, - кивнула Вера, - Раз это все, я пойду.
   - Как что-нибудь будет, я сообщу. - Слушаю начальник, - уже у самой двери обернулась Вера, подмигнув правым глазом, - Буду ждать.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"