Аннотация: Нелегко управлять большой страной, в принципе. Но еще сложнее это делать, когда тебе 19 и ты - молодая незамужняя девушка. Но еще сложнее это, когда за твоей спиной все время маячит брат, желающий уничтожить тебя и прибрать власть к рукам.
ПРОЛОГ.
Сотни тысяч свечей висели высоко над головами людей, дабы осветить каждый уголок огромного зала, где сейчас их было бесконечное количество. У них был праздник. У всей страны был праздник. Каждый от мала до велика, от простого рабочего и бесславного нищего до богатого вельможи и важного сановника праздновали. Ибо сегодня был великий день. День вступления в права молодой принцессы. Ее отец почил несколько дней назад. И после пышных похорон, люди славили новую правительницу. Девятнадцати лет от роду, не познав всей прелести молодой и беззаботной жизни, насколько это могло быть позволено принцессе, она вынуждена была принять корону и править огромной страной.
Люди кружили по залу, перебегая от одной группы людей к другой. Здесь собрался весь свет государства. Самые сливки общества. Яркие дамы, в шикарных вечерних туалетах всех цветов и оттенков, сверкающие драгоценными камнями и благоухающие дорогими ароматами. Шикарные мужчины, стройные и подтянутые. Чопорные и важные, они вели великосветские беседы и делали прогнозы на будущее. Что ожидает страну со столь юной королевой.
Не смотря на многообразие цветов, зеленый и золотистый все же были доминирующими во всей этой гамме. Ибо это были цвета герба и всей страны. Церемониймейстер, ударив посохом три раза об пол, дабы привлечь всеобщее внимание, объявил:
- Ее высочество, принцесса Финейская.
Зал замер. Сотни тысяч пар глаз были устремлены в одном направлении, не желая пропустить выхода светлейшей особы. Казалось, люди в зале даже перестали дышать.
Двери растворились. Будущая королева вплыла в зал, величественная и спокойная. Равнодушный взгляд и холодная полуулыбка, замершая на устах, не выдавали истинных чувств. Все в ней говорило о твердости и непоколебимости. Но в тоже время, девушка казалось невероятно хрупкой в пышном наряде, сшитом специально для коронации. А бледность лица выдавала волнение. Одеяние принцессы было выдержано в золисто-зеленой гамме. А длинная мантия завершала этот образ, добавляя величественности. Виски и лоб девушки обхватывала витая изящная корона, которая вскоре должна была смениться на тяжелый золотой обруч, украшенный драгоценностями. Головной убор не короля, но королевы.
Девушка приблизилась к священнику. Поцеловав ему руку, она опустилась на колени.- - --- Готова ли ты, принцесса Финейская, принять на себя сию ответственность. Готова ли возглавить...
В конце каждой фразы принцесса, голова которой была смиренно опущена, говорила про себя: 'Да'.
- Так встань дитя и прими властие и милость Божию, - священник торжественно опустил венец власти на голову девушки.
Принцесса, а ныне королева, поднялась. Горящим взглядом она окинула притихших придворных.
Церемониймейстер ударил об пол, и люди отхлынули, разошлись в разные стороны. В центре зала двадцать лучших воинов королевства встали в строй и по команде подняли мечи вверх, образовав своеобразный коридор. Девушка медленно прошла мимо воинов, под острыми лезвиями, с гордо поднятой головой и ликующей улыбкой.
- Да здравствует королева, - громыхнули воины, потрясая оружием.
И зал взорвался. Аплодисменты и громкие выкрики: 'Да здравствует королева', потрясая зал, достигли своего апогея, когда грянул гимн Финеи. Люди самозабвенно пели. У некоторых из глаз текли слезы умиления и радости. Но, увы, далеко не все были рады празднику. На месте юной принцессы многие мечтали видеть совсем другого человека.
Дальше последовала рутина. К трону ее величества королевы Финеи подходили знатнейшие и родовитейшие люди королевства, чтобы засвидетельствовать свое почтение и принести присягу на верность.
И после грянул бал...
I глава.
Небо уже окрасилось блеклыми красками рассвета, когда ее величество, наконец, смогла удалиться в свою опочивальню. Новая, специально подготовленная для нее накануне, она была роскошна и выше всяческих похвал. На этом настоял первый министр, соблюдавший дворцовый этикет и не терпевший его попустительства даже в мелочах, считая, что негоже королеве продолжать жить в своей детской спальне.
Министр финансов и самый преданный соратник короля был тут же. Служанки за ширмой готовили госпожу ко сну, такому желанному и долгожданному.
- Ваше величество, вы помните наш давешний разговор? - министр нетерпеливо барабанил пальцами по столу.
- Да, Вардес, я все помню, - донесся из-за ширмы уставший голос, - Тебе есть, что сообщить мне по этому поводу из того, что я не знаю?
- Боюсь ситуация усугубилась. Многие в совете недовольны вашим восхождением на трон. Они предпочли бы видеть на нем вашего брата, которым можно управлять как марионеткой в дешевом театре кукол.
- Они ничего не добьются, - фыркнула королева, - Они не могут оспаривать мое право на престол. Все законно. Я старшая в роду. Тем более сам отец оставил наказ в пользу меня.
- Вы недооцениваете их госпожа. Они могут попытаться избавиться от вас. Честно говоря, я думал, что они попытаются сделать это до коронации. Люди коварны и жестоки, когда речь идет о больших деньгах и власти.
- Хорошо. Что ты предлагаешь?
- Будьте осторожны ваше величество. Нам не нужны еще одни похороны.
- Если у вас все, - холодно сказала королева, - не могли бы вы оставить меня. Я вскоре должна приветствовать мой народ. И до этого мне хотелось бы хоть немного отдохнуть.
- Как пожелаете. Не смею больше вас задерживать.
Министр финансов чинно поклонился и вышел. Королева устало прислонилась лбом к ширме.
'Спокойно, Флориана, спокойно'.
Королева Флориана сидела в своем кабинете, где ранее решал дела государственной важности ее ныне покойный отец. Девушка посмотрела на стену, где висел ее портрет. Еще несколько дней назад это место занимал портрет ее отца, но министры настояли, чтобы его сняли. Флориана сопротивлялась до последнего. Но вынуждена была уступить. Заведенные задолго до ее рождения порядки не допускали исключений.
Новая королева была не новичком в ведении государственных дел. Ее отец уже с ранних лет приучал дочь к этому. Он желал, чтобы именно она правила страной после его смерти, а не его младший сын Дерек. Тот рос балагуром, хулиганом и пьяницей, любил роскошные одежды, пиршества и красивых женщин. Отец выделил Дереку небольшой клочок земли - город Анвьерен - где тот стал править. Любивший деньги и лесть, он был весьма доверчив и мог стать отличным инструментом в руках знати Финеи, как это произошло в Анвьерене. Но у короля были иные планы. Услав сына, он указал на дочь, как на первую в очереди претендентку на трон. Знать, скрипя зубами, вынуждена была согласиться. Дерек был глубоко обижен на отца и даже не присутствовал ни на его похоронах, ни на коронации сестры. Но Флориане не было до этого никакого дела. Она не любила своего брата и не нуждалась в его присутствии. Скорей наоборот.
- Ваше величество, на сегодня все, - подытожил министр финансов, складывая бумаги.
- Хорошо, - кивнула Флориана, - А то у меня голова уже разболелась.
По традиции все министры явились сегодня в первый день ее официального правления на прием и доложили о состоянии дел. Хотя Флориана занималась делами во время болезни отца, и после его смерти. Но опять же традиции.
Вардес сочувственно улыбнулся.
Пришло письмо от вашего брата, - сообщил он, - Его высочество прибудет в столицу в течение недели, дабы засвидетельствовать вам свое почтение и скорбь по поводу кончины вашего батюшки.
- Ах, зачем вы бросаетесь такими словами, - поморщилась Флориана, - Вы не хуже меня знаете, как Дерек относился к отцу, ко мне и к моей коронации.
- Вы правы, но такова жизнь. Вы все время на виду. И как бы вы не относились к своему брату, вы должны изображать приветливость и радушие. И вам никуда от этого не деться. Слишком часто за маской покорной любезности прячется ложь, злоба и желание уничтожить.
- Я уже приказала приготовить комнату для брата. Надеюсь, он у нас не задержится.
- Посмею напомнить, что скоро у вас первое заседание совета.
- Я помню. Но не вижу в этом повода для беспокойства.
- Должна быть переизбрана ложа министров. Не ошибитесь с выбором. В большинстве случаев от их голоса зависит весь исход дела.
Флориана стояла перед опущенной шторой. Она была взволнована. Перед ней суетились служанки, нанося последние штрихи. Там за этой тонкой тканью раздавался шум толпы. Это люди со всех концов столицы из близлежащих земель собрались под стенами замка, чтобы увидеть и поприветствовать свою новую королеву. Тут же при ней был министр финансов Вардес и первый министр, и правая рука королевы Лестор. Оба желали подержать ее в столь важный для нее момент. Они придирчиво оглядывали ее с ног до головы, приказывая служанкам, то поправить, то убрать, то закатать, то выпустить.
- Вы должны быть безупречны, - между делом приговаривал Вардес, - Это ваш первый выход в народ, требующий особо пристального внимания к вашему внешнему виду. Народ должен почитать и любить вас. Вы - глава государства и должны быть совершенны во всем. И во внешнем виде.
Наконец, приготовления были закончены. Первый министр вышел на балкон, чтобы сказать вступительную речь. Снизу разразились радостные возгласы.
- Я волнуюсь, - призналась Флориана.
- Конечно. На ваши плечи легла такая ответственность, - кивнул Вардес, - Но вы справитесь, я в этом уверен.
Лестор объявил ее величество королеву Финейскую. Сойдя с балкона, он кивнул девушке. Флориана взялась за штору. Сделав большой вдох, она откинула ее в сторону и шагнула вперед.
Яркий солнечный свет ослепил ее на несколько секунд. Толпа под балконом, на котором находилась королева, разразилась воплями, криками и аплодисментами. Люди махали ей, тянули к ней руки, улыбались, что-то кричали. Флориана увидела огромную толпу разномастного народа, этакую лавину, состоящую из людских тел. Отсюда люди казались маленькими, а черты их лиц были смазанными. Флориана помахала им рукой и произнесла заранее заготовленную для нее Вардесом речь. Толпа внизу вновь взорвалась аплодисментами, криками и улюлюканьем. Сходить с балкона никак не хотелось. Флориане нравилось вот так стоять и вдыхать воздух, наполненный любовью и счастьем. Народ буквально купал ее в них, изливая на нее все новые и новые потоки. Но слова уже кончились, а продолжать вот так держать народ у своих ног, было некрасиво. Могли подумать, что королева склонна предаваться самолюбованию через людей.
Королева сошла с балкона. Она улыбалась. Нет, она светилась. Ее сердце было наполнено счастьем и радостью. Ничто не могло по ощущениям сравниться с этим. Как ее приветствовал народ, как смотрел на нее, слушал.
- Вы справились, - улыбнулся первый министр.
- Да, Лестор, но не без вашей с Вардесом помощи.
Флориана счастливо улыбнулась.
'За это я готова побороться со своим братом'.
Королева шла по зимнему саду. Отец устроил его в одном из помещений замка на десятилетие дочери. Это было любимы местом девушки. Здесь были собраны растения со всего света. Красивые они были повсюду: на полу, на стенах, свешивались с потолка. А в середине комнаты была беседка и небольшой фонтанчик. Тут же располагались качели. В детстве Флориана проводила здесь все свое свободное от занятий время. Она мечтала здесь, она здесь грустила и переживала, она здесь радовалась. Она играла здесь, выдумывая различные истории. То она была прекрасной принцессой, которую похитил дракон, и на спасение которой отправился отважный и влюбленный принц. То она была нежной маленькой феей, беззаботно порхавшей с цветка на цветок.
Флориана не любила, когда сюда кто-нибудь заходил. Ни служанки, ни придворные. Сюда никто не допускался кроме ее отца. Лишь ему Флориана доверяла все свои тайны и мечты. Кроме него у девушки никого не было. Ее мать, прекрасная Авьета, была заморской принцессой и одной из самых красивейших женщин на всех континентах. Но беда пришла в их дом внезапно. Странная болезнь, которая уносила жизни девушек в той стране, откуда была родом королева, не пощадила и ее. Авьета умерла, когда Флориане было, пять, а ее брату Дереку три годика. Отец любил Авьету и не пожелал выбрать себе другую королеву, так и прожив в горе. Многие и многие пытались занять ее место подле короля. Все придворные дамы сбились с ног и потратили немалые деньга на то, чтобы очаровать скорбящего правителя и стать его фавориткой, а в будущем и супругой. Но все было тщетно, он не желал никого замечать. Придворные, после долгих уговоров, вынуждены были согласиться с желанием короля.
Флориана села на качели. Слегка оттолкнувшись от пола, она взялась руками за веревки, державшие сиденье, и стала раскачиваться, ритмично двигаясь взад и вперед, все, увеличивая темп. Пуская, она и была королевой Финеи - огромной страны. Но никто не мог запретить ей, хотя бы иногда побыть ребенком, почувствовать себя на свой возраст.
По залу витал аромат цветов, перемешанных, свитых между собой. Но от него не кружилась голова, лишь во рту ощущался сладковато-приторный привкус. Он был приятным, щекотал ноздри и вызывал лишь улыбку. Флориана спрыгнула с качелей и подошла к фонтану. Проведя рукой по воде, она посмотрела на свое отражение. Довольная жизнью молодая девушка. Глаза блестят, на щеках румянец.
'Королева', - Флориана примерила этот титул к своему отражению.
Ее готовили к этому всю жизнь. С детства Флориана знала, что она будет королевой. Что она будет править страной, в которой родилась и выросла. Не раз мысленно она обещала себе, что сделает все возможное, чтобы стать достойной заменой отцу и что он будет гордиться ею. Пускай многие и не хотели этого и желали избавиться от нее, но Флориана не собиралась отступать, пугливо сдавая все, что передал ей отец.
'Это моя страна, - Флориана вскинула голову и тряхнула волосами, - И я буду биться за нее до конца, во что бы то ни стало'
Флориана улыбнулась своему отражению. Ей было жалко, что она не могла проводить здесь столько времени, как раньше.
В дверь постучали. Аккуратно и не навязчиво. Но Флориана поняла. Ей пора. Пора было возвратиться с небес на землю и вновь превратиться из маленькой мечтательной девочки в королеву. Властную и всемогущую.
Сегодня был ее первый ужин в качестве хозяйки стола и всего замка. Это было главным событием. Если на завтрак и на обед многие могли, не явится. То ужин всегда проходил в присутствии всех придворных замка. Это был званный ужин, на который съехались все вельможи и члены совета. Флориана не могла ударить в грязь лицом.
И сейчас королева сидела перед столиком и смотрела на себя в зеркало. Служанки наводили последний лоск: пудрили лицо, украшали прическу алмазными шпильками, укладывали кудряшки так, как нужно. На кровати было разложено великолепное платье темно-синего цвета, выгодно оттенявшим ее светло-серые как сталь глаза.
- Ваше величество, вы помните, что говорил вам первый министр? - спросила Лерьен, старшая фрейлина королевы.
Лерьен была первой дамой двора, общепризнанной первой красавицей. Но помимо этого она с детства была подругой Флорианы. Девушки знали друг друга как облупленных. Оставаясь наедине, они были не королевой и ее фрейлиной, а закадычными подружками.
Тут же сидели и другие две фрейлины. Алья и Нан. Девушки не намного уступали первой красавице по внешним признакам и также были знатными аристократками. Флориана долго думала, прежде чем остановить на ком-нибудь свой выбор. Фрейлина должна быть угодна двору и самой королеве. Со второй претенденткой Флориана определилась быстро. Ею стала Алья - невеста Вардеса, ее друга и соратника. А вот с последней возникли проблемы. Королева знала, что знать ее недолюбливает. Любая, выбранная из их числа девушка, могла оказаться засланной шпионкой. Тогда Лерьен и Алья посоветовали ей выбрать девушку из не очень богатой и знатной семьи. Лестор тут же указал ей на наиболее выгодную кандидатку на эту роль. Согласившись с ним, Флориана взяла Нан - дочь графа, возвысившегося при ее отце. Нан была тихой и скромной, равнодушной и в чем-то даже боявшейся балов, выходов в свет и дворцовых интриг. Флорина осталась довольна своим выбором.
- Конечно, Лерьен. Все будет хорошо, - улыбнулась королева, - Манеры, пустые придворные беседы, милые приветливые улыбки.
- Ваш первый ужин, - Алья мечтательно закатила глаза, - Обещайте, что вы потом все расскажите.
- Обязательно, - Флориана кивнула, - Тебе не долго осталось ждать. Скоро ты сама сможешь сидеть за столом рядом с Вардесом наравне с остальными.
- Ваше величество, вы готовы, - подала голос одна из служанок.
Флориана подняла руки вверх, чтобы служанкам удобней было надеть на нее верхнюю часть платья. До ее выхода осталось совсем чуть-чуть. И она им покажет, какой должна быть настоящая королева и хозяйка замка.
Все шло как пописанному. За ней смотрели, за ней наблюдали, за ней следили. Малейший промах, любой недочет, нотка фальши, несобранность - им было все равно. Но они ждали, что как-нибудь она провалит свой первый ужин. Словно падальщики, следящие как издыхает животное, чтобы с последним его вздохом наброситься на него и рвать, рвать зубами на части. Чтобы пустить сплетни, чтобы опорочить. Все начинается с малого. Любая мелочь - лишь фундамент для последующего возведения неодобрения, недовольства и критики. Нездоровой, а именно порочащей честь и достоинство. За столом гости были расположены в порядке их относимости ко двору. По знатности происхождения, по рангу, по положению. С мужчинами имели право присутствовать за столом только законные супруги. Незамужние девушки не допускались. Именно поэтому леди Алья, будучи невестой министра финансов, не могла себе позволить присутствовать за столом.
Флориана была учтива и благосклонна, внимательна и аккуратна. Она ориентировалась на Лестора, сидевшего по правую руку от нее. Он либо кивал, когда она все делала правильно, либо качал головой. Знать тихонько переговаривалась между собой. Одни улыбались и шутили, другие были серьезны и сосредоточены. Флорина тоже следила за ними. Внимательно всматриваясь в каждого, она стремилась отыскать сред них своих ненавистников, желающих завладеть властью и троном. Но это было бесполезно. Они ничем не отличались, не выдавали себя. Вели себя так, как и должны.
'Такова моя участь - быть в окружении льстивых лжецов, в тайне мечтающих станцевать у меня на могиле. Чуть зазеваешься, дашь им спуску, и они вонзят сотню раскаленных лезвий тебе в спину'.
Флориана просматривала бумаги в своем рабочем кабинете и так погрузилась в это дело, что не сразу поняла, о чем ей пытаются доложить. Спустя мгновение она поняла, что братец уже пересек крепостные стены и вот-вот прибудет ко двору. Эта новость совсем не обрадовала. Флориана недовольно скривила губки.
'А вот и он собственной персоной', - Флориана отложила документы и встала.
Проходя по галерее к тронному залу, она выглянула в окно. Во двор замка въезжала шумная пестрая кавалькада во главе с неподражаемым Дереком и его приближенными.
'Шут!' - фыркнула девушка.
По этикету дорогих гостей принято встречать у входа в замок. Флориана не собиралась оказывать такой чести своему брату. И он, прекрасно это, осознавая, не стал дожидаться дражайшую сестренку, а, спешившись, тут же направился в замок.
'Я встречу его в тронном зале, - подняв голову, Флориана шагнула в распахнутые для нее стражей двери, - Все правила будут соблюдены. Мы окажем достойный прием и почет для этой особы',
Девушке очень не хотелось этого делать. Любая встреча с братом вызывала у нее лишь приступы омерзения. Она не понимала, как у ее почтенных родителей мог родиться такой ребенок. Ей больше всего хотелось услать его куда-нибудь, чтобы он больше никогда не возвращался и не давал о себе знать. Но, связанная обычаями и родством, она не могла этого сделать. Тогда она сама вложила бы козырь в руки знати. Осталось бы совсем чуть-чуть до ее свержения. Поэтому сейчас приходилось натягивать на лицо благосклонную, доброжелательную улыбку. Изображать любящих друг друга брата и сестру, которыми на самом деле они никогда не были. Хотя об их истинных отношениях знали все окружающие. В тронный зал уже стягивались придворные, чтобы встретить его высочество принца Дерека.
'Традиции, этикет - вот истинная правящая сила', - раздражительно подумала королева, пытаясь расположиться на троне в самой царственной и независимой позе.
Ее мутило от одной только мысли, что на ее месте мог бы быть Дерек. Во чтобы он превратил страну с его амбициями и не утихающим аппетитом. Что бы творилось при дворе. Что стало бы с простыми людьми.
'Он бы уничтожил весь этот мир. Знать разорвала бы все, до чего только смогли бы дотянуться ее цепкие пальцы. Начались бы бесконечные войны, голод и нищета. А замок превратился бы в пьяный балаган. Балы никогда бы не заканчивались, и музыка не смолкала, как не переставало бы литься вино. А потом, когда Дерек станет уже ненужным, переворот и власть у знати. Тогда они начнут грызть глотки друг другу. А во время погони за властью начисто забудут про страну'.
Флориана нервно сглотнула. Слишком живо она представила себе эту картину. Сцены разрушенья, развалины и черный дым, столбом поднимающийся в небо.
'Нет. Никогда не бывать этому, пока я жива!'
Флориана устремила взгляд на появившегося в дверях зала брата. Их взгляды встретились. В глазах Флорианы светилось надменное торжество, а взгляд Дерека полыхал злой завистью. Он завидовал своей сестре с самого детства, но сейчас она стала просто невыносимо жгучей, пожирающей изнутри. Он ненавидел ее за любовь отца, за то, что тот отдал предпочтение ей, ненавидел за любовь народа, за верность большей части знати, за то, что стала королевой во всем. И просто за то, что она есть. Он всегда повторял, что судьба была несправедлива к нему, и это должен был родиться первым. Но никто не слушал его кроме верных соратников, подлизывающихся только за деньги и власть, которыми принц осыпал их в благодарность. Но было в его взгляде и еще что-то. Они словно бы говорили: 'Радуйся, пока можешь'. Как будто у Дерека был тайный план. А ведь наверняка был.
Дерек шел к трону, не сводя глаз с сестры. Флориана не собиралась проигрывать, и не отводила взгляд в сторону. Она сразу же заметила, как он похож на отца. Те же черты лица, та же властность в движениях, подбородок, зеленые с желтыми прожилками глаза, словно гипнотизировали. Но это открытие вызвало в ней только еще большее омерзение.
Замерев в пяти шагах от трона, как полагалось, Дерек несколько долгих секунд стоял, все, также сверля девушку взглядом своих гипнотических зеленых глаз. В зале повисло гробовое молчание. Все смотрели на эту немую сцену и ждали действий принца. Присягнет он сестре или нет.
- Мое почтение королеве Финеи, - громогласно произнес Дерек и медленно опустился на одно колено.
Слуги, воины и придворные, вошедшие вслед за своим принцем, тут же последовали его примеру. С большим уважением и благоговением. Вздох всеобщего облегчения тут же пронесся по рядам придворных.
- Приветствую вас, ваше высочество, - кивнула Флориана, - Мой дворец всегда откроет для вас свои врата.
Это была ритуальная фраза, которая потребовала от Флорианы железной воли и выдержки. Теперь все формальности были соблюдены. Королева вздохнула, желая, чтобы ее брат поскорей избавил ее от своего общества.
- Мне искренне жаль, что не смог явиться на коронацию и тем паче на похороны отца. Неотложные дела задержали меня, - голос Дерека был извиняющимся, но в глазах промелькнула насмешка, - Но как только моего присутствия не требовалось более, я тут же поспешил во дворец, чтобы засвидетельствовать свое почтение новой правительнице Финеи и неизмеримую скорбь по поводу внезапной и скоропостижной кончины отца.
'Вот ведь красноречием его не обделили'.
Еще один кивок. Флориана более не желала разговаривать.
- Я приготовил вам дивный подарок, - голос Дерека звучал слегка раздраженным, - Великолепные восточные певуньи.
Рядом с Дереком встали две дивные девушки, похожие друг на друга как две капли воды. Раскосые темные глаза, смуглая кожа и длинные черные волосы, обтекавшие фигуры девушек до пояса.
- Штара и Киббе, - представил девушек Дерек, - Они будут услаждать ваш слух чудесным пением.
Дерек поклонился и отошел в сторону. Дородный мужчина, также с восточными чертами лица, заиграл тихую мелодию на диковинном инструменте. Нежная, она обволакивала и заставляла задуматься о тихой грусти. Девушки запели. Они затянули чудесную песню тихими прекрасными голосами. Зал тут же пропал, воображение стало рисовать картины, навеянные песней девушек и музыкой. Дух Флорианы словно вылетел из тела и стал волшебным образом переноситься в мир иллюзий, созданный девушками, в то время как ее тело осталось неподвижно сидеть на троне. Фантазия пустилась в свободный полет, уносясь в своих мечтаниях и смелых высказываниях все дальше и дальше, в тишину и пустоту, заполняя все собой, принимая неожиданные образы, формы и размеры.
Флориана вспомнила, кто она и где находиться, лишь, когда песня кончилась. Одна из девушек поклонилась и спросила, понравилось ли королеве их выступление. Флориана рассеяно кивнула и взмахнула рукой, велев увести девушек. Она до сих пор была под впечатлением от исполнения, не думая, что такое возможно. Ничего подобного ей слышать не приходилось никогда. Во всей Финее вряд ли найдутся исполнители, способные сравниться в мастерстве с девушками.
'Наверно они волшебницы. И как Дерек мог подарить мне такое. Что заставило его расстаться с этим чудом'.
Ее брат, словно догадываясь о чувствах, овладевших девушкой, скромно ожидал в сторонке, разбрасывая в разные стороны белозубые улыбки, когда венценосная особа вспомнит о нем.
Сердце Флорианы было наполнено странными смешанными чувствами. Она все еще находилась под впечатлением от песни. Девушка сидела в кресле, барабаня пальцами по подлокотнику. В дверь постучали, и в комнату вошла старшая фрейлина. Она присела в глубоком реверансе.
- Звали ваше величество?
- Перестань, - Флориана махнула рукой, - Здесь никого кроме нас нет.
- Как прошла встреча? - Лерьен опустилась в кресло.
- Все было так, как и должно было быть, - начала рассказывать Флориана, - Он делал вид, что искренне сожалеет о пропущенной коронации и скорбит из-за смерти отца. А сам так и сверлил меня ненавидящим взглядом. Я отвечала ему тем же, но со всей учтивостью. Я совершенно не понимаю, зачем мы это делаем. Все прекрасно знают, как мы относимся друг к другу. Зачем же нам разыгрывать этот спектакль.
- Так нужно. Иначе пойдут сплетни. Это обернется не в твою пользу. И все это пойдет в народ. Вряд ли твой отец хотел, чтобы так случилось. И между вами началась грызня.
- Да, ты права. Знать, верная ему, обернет это против меня. Как будто я опасаюсь за свой трон и хочу уничтожить соперника. Представить меня этакой фурией, жадной до власти.
- Ну, верная знать, это условное обозначение. Эта верность измеряется деньгами и временем. От начала заговора до его окончания. Больше, думаю, не будет, - задумчиво сказала Лерьен.
- Ну что ж, значит, мне не остается ничего другого, кроме как терпеть своего несносного братца. Надеюсь, он скоро уберется восвояси, - вздохнула Флориана, - Если уж плетет заговор, то пусть занимается этим у себя в резиденции.
- А мне кажется, что если он все время будет у тебя под носом, будет намного проще. Можно предугадать или раскрыть его дальнейший шаг, - не согласилась Лерьен, - Или он сам чем-нибудь себя выдаст. Осторожность никогда не была спутницей в его бесшабашной жизни.
- Возможно, ты и права, но это слишком большая плата.
- Будем надеяться, что я не права, - покачала головой фрейлина, - Наверняка он будет ждать от тебя выпада и всячески тебя испытывать. Будь осторожна и внимательна.. Он всего лишь выжидает, как бы побольнее укусить тебя.
- Я знаю, - Флориана поджала нижнюю губу, - Но что интересно, он подарил мне необыкновенную вещь.
Королева в подробностях рассказала о прекрасных певуньях и о песне, уносящей далеко-далеко за границы жизни.
- Может, они обладают волшебными чарами? - с сомнением спросила Лерьен.
- Не говори глупости, - покачала головой Флориана.
Он не стала признаваться подруге, что именно эта мысль посетила ее, после сказочного выступления девушек.
- В наших землях уже давно нет никого, обладающего магической силой. Они давно вымерли. Нет, это было что-то иное. Я не могу это объяснить. Тебе самой нужно их послушать. Сегодня за ужином, во время десерта, я представлю их знати. Но дело в другом. Зачем он их мне подарил!? Они красивы и талантливы. Зная страсть брата ко всему прекрасному, вдвойне не понятен его шаг.
- Не знаю. Хотя, можно предположить, что они в сговоре с принцем, - высказала Лерьен, - И Дерек заслал их как шпионок или...
Тут девушка запнулась, уставившись на подругу огромными глазами, в которых метался страх.
- Нет, - нервно рассмеявшись, Флориана замотала головой, - И вообще, тогда он мог бы подарить мне, скажем, просто служанок из своего числа. Зачем он подарил их!
- Флориана, мне кажется, что мои мысли все-таки верны. И...держи этих девушек подальше от себя и все. Отдельная комната в другой части замка, запертая на замок, частично решит твои проблемы.
- Пожалуй, я так и сделаю. Спасибо дорогая.
Лерьен улыбнулась.
Флориана просматривала отчеты за прошедший год. На совете будут строить основные планы по развитию Финеи на будущий год и королеве нужно быть в курсе, чтобы одобрить план, внести в него коррективы и просто-напросто понять, о чем будут говорить ее министры. В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, бесцеремонно распахнули ее.
- Дерек! - на лице Флорианы появилось неудовольствие, - Я не разрешала тебе входить.
- Да ладно, сестренка, успокойся. Я же дома, - Дерек лениво махнул рукой.
Пройдясь по комнате, он бухнулся в кресло. Взяв со стола декоративный кинжал, он покрутил его с задумчивым видом. Флориана следила за братом из под полуопущенных ресниц.
- Миленько тут, - Дерек положил кинжал обратно, - Хотя портрет отца смотрелся здесь гораздо лучше. Как-то более солидно, что ли. А я, как погляжу, ты не долго ждала, чтобы заменить его своим.
Флориана молчала. Дерек пришел к ней не просто так, и она это понимала. И ждала, когда он заговорит о сути.
- Ну и как тебе новое звание? Королева. Ваше величество. Поданные, фрейлины, лучшие покои в замке, трон. Корона-то не великовата? - Дерек осклабился.
Он явно забавлялся этой игрой. Зная, что Флориана ничем не ответит ему. Иначе это тут же обернется против нее. Уж он, Дерек, и его сподвижники об этом позаботятся. Но Флориана лишь молча смотрела на брата. Равнодушно. Как на гнилушку под ногой.
- Я тут решил погостить у вас подольше. Соскучился, так сказать, по родному дому. Ну, сама понимаешь. К тому же, в моем городе дела не требуют моего присутствия. Ты рада, сестренка?
- Безумно, - на лице Флорианы не отразилось никаких эмоций, - У тебя все? Тогда я продолжу.
- Ну, зачем же ты так. Сколько лет ты не видела своего единственного брата. И так его встречаешь.
- Мне некогда заниматься пустословием, Дерек. Здесь, кроме меня, есть, кому оказать тебе радушный прием со всеми почестями.
- Не очень-то ты вежлива сестра. Зазналась? Может, это корона тебя так испортила?
- Сам уйдешь или мне стражу позвать? - невозмутимо поинтересовалась Флориана.
Дерек встал и, не глядя больше на сестру, вышел.
Девушка облегченно вздохнула. Это было невыносимо, терпеть выходки Дерека, но она ничего не мола с собой поделать.
'Я все равно сильней!' - напомнила себе королева.
Следующий ужин не был таким напряженным, и Флориана могла позволить себе расслабиться. Через неделю или две она окончательно привыкнет, и ужин превратиться в еще одно мероприятие - как дань опостылевшим традициям. Не мешало ей и присутствие Дерека. Брат, как гость, сидел справа от девушки. Флориана нарочно распорядилась об этом, чтобы показать всем, что принц отныне в замке всего лишь гость. И поставить Дерека на место. Но того, похоже, это нисколько не смутило.
Перед десертом Флориана объявила:
- Мы рады приветствовать принца Дерека, столь редкого гостя в стенах родного замка, - на последней части фразы она намерено сделала ударение, - Хочу представить вашему вниманию чудесный подарок, преподнесенный им к моей коронации.
В зал вошли сестры и музыкант. Поклонившись королеве, они взялись за руки. Полилась музыка, девушки закружились в хороводе и затянули песню.
Флорианна неторопливо поглощала десерт, слушая певуний. Остальные смотрели на девушек, внимая им, позабыв обо всем на свете. Флориана не могла выкинуть из головы предостережение Лерьен. Это не давало ей с головой окунуться в мир нот и звуков, обещавший прекрасное забвенье.
Флориана взглянула на брата. Тот улыбнулся своей знаменитой кривой улыбкой. В его глазах мелькнули хитрые искорки. Флориана забеспокоилась.
'Он что-то задумал, - встревожено подумала она, - Но что! Неужели Лерьен права, и он сделал ставку на свой подарок. Смертельный подарок'.
Песня кончилась, и девушки, поклонившись, покинули зал. Среди знати пронеслись одобрительные возгласы. Выступление понравилось и никого не оставило равнодушным.
- Лестор, - обратился Дерек к первому министру, вытирая губы салфеткой, - Я бы хотел поприсутствовать на завтрашнем совете. Это возможно?
Лестор нахмурился и посмотрел на Флориану. Королева слегка кивнула головой.
- Да, конечно. Но, должен вас предупредить, вы не имеете права голоса, - сказал первый министр, - Вы можете только слушать. И соответственно все сведения строго конфиденциальны и составляют государственную тайну и не должны покинуть стен зала советов.
- Конечно, я знаю правила. Меня это вполне устроит, - Дерек, улыбнувшись, кивнул.
- Я предупрежу совет, - вновь нахмурившись, сказал Лестор.
Флориана ходила из угла в угол в кабинете. Вардес стоял у двери, хмуро глядя на нее. В руках он сжимал папку с бумагами для отчета.
- Неужели нельзя было отказать ему! - нервно сказала королева, - Теперь у меня вместо одной головной боли, две.
- Он член вашей семьи, - напомнил Вардес, - К тому же вы сами вчера дали согласие.
- Но не член Совета, - гневно выкрикнула Флориана, подняв на него светло-серые глаза, в которых полыхали искры негодования.
- Поэтому у него нет права голоса. Но нигде не написано, что он не имеет права присутствовать на Совете.
- Это закрытый Совет, где обсуждаются все важные вопросы государства, начиная с цен на хлеб и заканчивая обороноспособностью страны. Он же живет и правит где-то в маленькой провинции и ненавидит меня. Ты все еще не видишь повода для моей тревоги? Будь он хоть трижды принц - это не дает ему права быть на Совете. Все, что он услышит, он может использовать в своих целях. Чтобы свалить меня с трона, он пойдет на все.
- Он да, но его приближенные вряд ли намерены делить власть с кем-то еще.
- Я знаю, что ты пытаешься меня успокоить, но... Я должна была запретить. Не должна была соглашаться.
- Тогда это казалось вам единственно верным решением, - мягко сказал Вардес.
- Под взглядами этих..., - Флориана скривила носик, - Я поняла, что отказ будет, если не смертельным, то довольно болезненным. Его прихвостни тут же с радостью побежали бы рассказывать, как я отпихиваю брата в сторону от всех дел, желая одна наслаждаться полученной властью. Но самое обидное, что им бы поверили.
Флориана тяжело вздохнула.
- Просто вам нужно закрепиться. Надо доказать, что вы истинная продолжательница дел своего отца. Тогда вас будут любить и уважать. И Дерек будет уже не страшен.
- Но сначала надо пережить Совет, - Флориана закрыла глаза и досчитала до десяти, - идемте Вардес, дела ждут.
Королева вошла в тронный зал. Величественно прошествовав мимо вельмож, она опустилась на трон.
- Совет объявляю открытым, - провозгласил первый министр.
Министры по очереди докладывали Совету о положении дел во время правления бывшего короля и о перспективах дальнейшего развития государства. Совет и королева одобрительно высказались по большинству вопросов, затронутых министрами. Все время Флориана поглядывала в сторону своего брата. Дерек сидел в самом углу в стороне от членов Совета. Он лишь молча слушал все, что говорили. Королева отметила, что он с жадным интересом ловит каждое произнесенное слово и следит за сановниками. Поведение брата ей совсем не понравилось.
'Наверняка он что-то задумал. Какую-то очередную гадость, - размышляла Флориана, нервно теребя поясок платья, - Или высматривает себе новых сообщников. Ищет, кого бы склонить на свою сторону. Выглядывает, кто и как ко мне относится. Как подлая змея, нападающая из-за угла, когда никто не ждет. Пользуясь моей неспособностью ответить ему. Сделать что-нибудь в ответ'.
Все это время Флориана буравила взглядом брата. Если он и заметил столь пристальное внимание со стороны сестры, то не подал виду.
- Все в порядке? - спросил, стоявший рядом Лестор, отрывая королеву от мрачных мыслей.
- А-а-а? - девушка перевела на него рассеянный взгляд, - Да, все в порядке. Я просто задумалась.
- Тогда успокойтесь, - Лестор слегка сжал руку девушки, заставив ее выпустить поясок из рук.
Флориана кивнула, давая себе обещание больше не думать о Дереке и даже не смотреть в его сторону. Она и так знала, что и зачем он делает.
- А теперь торжественная часть и избрание новой ложи Совета, - объявил Лестор, когда министры, откланявшись, заняли свои места.
Знатнейшие представители богатых родов по очереди представали перед королевой, называя свой титул и заслуги перед короной. Флориана слушала их вполуха. Все это она и так прекрасно знала. Она боялась ошибиться. Наблюдая за придворными из под полуопущенных ресниц, она размышляла. От ее выбора сейчас зависело очень многое. В первую очередь для нее самой. На кону стояла ее жизнь и судьба ее государства. Финея нуждалась в сильной и справедливой правительнице, а королева, в свою очередь, в надежной опоре в лице Совета и в частности ложи Совета. Они решали исход любого голосования. От них зависело, на чью сторону станет большинство. Фактически вся власть была в их руках. Поэтому выбор мог стать для Флорианы фатальным. Или наоборот успешным.
Все сановники закончили. Теперь они смотрели на свою королеву, ожидая ее решения. Кого она назовет. Кто возьмет бразды правления в свои руки во время ее царствования. Совет ждал. Дерек ждал.
- Я благодарна старой ложе за верную службу моему отцу, - медленно проговорила Флориана, все еще не решаясь назвать имена избранных, - Вы были его верной незаменимой опорой, оказывая помощь своими советами и голосами, отданными за верные решения. Я надеюсь, что во время моего правления, моя ложа будет также предано служить мне и нашей стране. Все должно быть во благо и во имя интересов Финеи. Итак, я хотела бы видеть в ложе Совета сэра Дарлоу, сэра Мергена и...
Королева замешкалась. У нее было два претендента на последнее место, и она никак не могла определиться. Один был молодым, подающим надежды, совсем недавно унаследовавшим титул и место в совете от отца, но уже успевший потрудиться на благо своей Родины. Второй в возрасте, умудренный опытом, а также и наиболее сведущий в дворцовых интригах и заговорах. Оба легко могли быть изменщиками. Впрочем, как и первые двое, чьи имена уже прозвучали под сводами зала.
- Сэр Рамон, - наконец определилась Флориана.
Она все-таки отдала предпочтение второму претенденту. Решив, что он вряд ли пойдет за ее братом, в отличие от молодого сановника.
Вельможи из старой ложи торжественно надели на вновь избранных отличительные ленты.
- Засим совет объявляю закрытым, - сказал первый министр.
Сановники стайкой потянулись к дверям, оживленно переговариваясь. До ушей Флорианы донеслись чьи-то недовольные возгласы. Но этого следовало ожидать. Кого бы ни назвала королева, всегда будут недовольные ее решением.
Флориана вздохнула. Она устало закрыла глаза.
- Нда, сестренка, - донесся до нее голос, - Ну, и выбор ты сделала.
Дерек хохотнул. Флориана приподняла веки и посмотрела на брата пустым взглядом, отметив, что они остались в зале советов одни.
- Чего ты хочешь? - бесцветным голосом спросила девушка.
- Ничего, - Дерек поднял вверх обе руки, - Ничего. Просто хотел тебе сказать, что с выбором ты промахнулась. Хотел, чтобы ты узнала об этом раньше, чем начнутся неприятности. Предупреждаю свою сестренку. Мы же родственники как никак.
Дерек улыбнулся и вышел, оставив Флориану в смешанных чувствах.
Флориана отдыхала в своей комнате после трудного дня. Лерьен, Алья и Нан сидели в креслицах вокруг стола, занимаясь каждая своим делом. Алья вышивала, Лерьен читала книгу, а Нан сидела, скромно теребя в руках платочек. Королева сидела на софе, откинувшись на спинку и глядя в окно. По небу проплывали белые пушистые облачка. Это вселяло бы в Флориану спокойствие и восхищение, если бы не недавние происшествия. Теперь все мысли Флорианы были заняты братом, его словами и тем, что он мог выкинуть. Она не замечала красоты природы и не чувствовала ее атмосферу. Она не могла расслабиться, каждую секунду ожидая удара.
-Дерек явно был недоволен сделанным мной выбором, - размышляла девушка, - Возможно в ложу не вошли его заговорщики. Но может быть и так, что это хитрый шаг, чтобы я не доверяла избранным министрам или захотела их переизбрать. Если бы Дерек был возмущен, он не стал бы открыто выказывать свое недовольство. Он скорее по-тихому попытался бы устранить ненужных или мешающих людей, чтобы в ложе оказались его сообщники. Как же это сложно!'
Флориана вздохнула и закрыла глаза. Голова шла кругом от разных мыслей. Она понимала, что все ее попытки бесплодны. Она не знала истинной сути происходящего Могла лишь предполагать, так и не находя в обилии вариантов тот единственно правильный. Лестор и Вардес, будучи одними из немногих, кому в замке, кроме фрейлин, она могла доверять, знали не больше ее. Конечно, они были старше ее и мудрей, имели связи среди прислуги, разветвленную сеть шпионов, но этого было недостаточно. Как они ни старались, не могли помочь своей королеве.
Флориана встала и задумчиво посмотрела на фрейлин. Три пары глаз в свою очередь предано смотрели на свою госпожу, ожидая распоряжений.
- Вы свободны, - наконец сказала Флориана.
Девушки церемонно поклонились и покинули покои королевы, оставив последнюю в одиночестве. Это единственное, чего ей сейчас хотелось. Побыть одной и успокоится. Меньше всего ей сейчас были нужны расспросы, нотации и сочувствие. Власть начинала тяготить Флориану, не давала ей покоя мыслями о перевороте, заговоре и завистнике брате. Девушка очень надеялась, что с отъездом принца, в королевстве станет поспокойней. Но когда это еще будет. И будет ли вообще.
В дверь постучали. Это был первый министр. Он вошел медленно, плавно. Хоть с годами он и начал сдавать, но по его движениям это не было заметно. Ни грузности, ни одутловатости. Лишь церемонное, чуть франтоватое спокойствие. Флориана тут же приняла царственную позу, подняв голову и распрямив спину. Хотелось соответствовать этому величественному человеку, не дававшему возрасту согнуть его, поддаться власти времени.
- Вам письмо, - министр подал королеве конверт, - Это от сэра Гайдена.
Флориана приняла письмо. Имя отдалось внутри приятной теплотой воспоминаний. Гайден был знатным бароном и хорошим другом ее отца. В молодости они вместе обучались при дворе дворцовому этикету, грамоте, фехтованию, красноречию, иностранным языкам и езде на лошади. Так было, пока дела не разлучили их. Кончина отца Гайдена была внезапной, что потребовало единственного наследника вернуться в родные пенаты для того, чтобы взять управление в свои руки. Еще, будучи маленькой, Флориана знала, что отец мечтал выдать ее замуж за сына Гайдена, и чего она втайне страшилась. Теперь отца не стало, и она могла поступить так, как считала нужным. Либо выполнить его волю, либо сделать иной выбор.
Флориана сгорала от нетерпения, но в присутствии Лестора не могла позволить ему овладеть собой. Спокойно распечатав конверт, она пробежала глазами по строчкам послания.
- Он приглашает меня на крестины близнецов. Его дочь Арона недавно стала матерью и подарила ему двух чудесных внуков. Мальчика и девочку, - сообщила Флориана, опустив письмо на столик.
- Великолепная новость ваше величество, - министр улыбнулся, - Когда вы собираетесь отъехать?
- Пусть все будет готово к завтрашнему утру, - распорядилась девушка, - И пришлите ко мне Вардеса.
Лестор поклонился и вышел.
'Да, новость прекрасная', - Флориана еще раз просмотрела письмо, но ничего нового в нем не увидела.
Оно было кратким. Начинаясь с соболезнования и выражения радости ее коронации, содержало лишь новость и приглашение.
'Письмо наверняка было или будет прочитано заговорщиками. Так даже лучше, - решила Флориана, поняв осторожность Гайдена, - Не стоит доверять бумаге свои личные мысли. Тем более, когда вокруг жужжит потревоженный улей'.
Флориана сообщила Вардесу новость.
- Рад за сэра Гайдена, - искренне сказал министр, - У него прекрасная семья.
- Да, - Флориана кивнула, - Меня очень многое тревожит. Стоит ли мне сейчас отлучаться из дворца и из столицы? Не будут ли предприняты Дереком и его сообщниками активные действия в мое отсутствие?
- Понимаю ваши беспокойства, - посерьезнев, кивнул Вардес, - Но я не думаю, что Дерек перейдет к решительным действиям. Для этого ему нужна сильная поддержка, которой у него нет или весомый повод, которого тоже нет. Народ любит вас и он вполне доволен тем, что именно вы унаследовали трон своего отца.
- Но не надо забывать, что помимо народа есть еще и знать, у которой может быть свое мнение на этот счет. За кого большинство, тот и у власти.
- Большинство за вас, - доверительно сказал Вардес, слегка понизив тон, - И то, что вы сейчас на троне яркое тому доказательство.
Повисла тишина. Флориана задумчиво смотрела на министра, закусив губу. В ее голове проносились ужасные картины того, что мог сделать ее сумасбродный братец. Теперь они ни на минуту не оставляли ее, напоминая о том, за что она должна бороться и чего должна не допустить.
- Ты прав, - наконец признала Флориана, - Народ не позволит захватить ему власть в мое отсутствие. Но он может использовать это время для поиска новых сообщников и подготовки почвы для последующего переворота. Или попытаться очернить меня в глазах моего народа.
- А мне кажется, что он все силы бросит на то, чтобы попытаться избавится от вас, - высказал свою точку зрения Вардес, - Пока вы будете вне дворцовых стен, находясь в пути или у сэра Гайдена, вы будете удобной мишенью. Наверняка он соблазнится этим, посчитав вас легкой добычей. И все его силы будут сосредоточены именно на этом.
Флориана побледнела. Об этом она совсем не подумала. И, к ее стыду, Вардес был абсолютно прав. Дереку предоставлялась прекрасная возможность избавиться от венценосной сестренки, преграждавшей ему путь к безграничной власти.
- Я никуда не еду, - решительно сказала Флориана, - Не хочу давать ему такой шанс.
- Ваше величество, - мягко сказал Вардес, - Вы не можете всю жизнь просидеть в стенах дворца. У вас есть прямые обязанности. И отменяя свою поездку сейчас, вы только докажете принцу, что боитесь его и что он на верном пути.
Девушка вздохнула. Вот в такие моменты, как сейчас ей отчаянно хотелось бросить все, уступить брату. Уехать в тихое местечко, где никто не будет мешать ей, предаваться покою, размеренной и счастливой жизни. Но потом она вспоминала о людях. Как ее приветствовал народ. Как он любит ее и чтит. И что с ними будет, если к власти придет эгоистичный и жадный Дерек. Да, и он никогда не будет спокоен, пока Флориана жива, давая ему знать, кто имеет право сидеть на троне. И что в любой момент истинная правительница может лишить его всех обожаемых игрушек. Только убив ее, он с чувством выполненного долга сядет на трон, чтобы воцарилось лицемерие, ложь и порок, ужас, террор и гонения. Картины этого реалистичные до последней капли крови и первого крика жертв проплывали перед ее взором. Это было платой за ее свободу. Но готова ли ее заплатить королева. Флориана знала, что нет. Этот вопрос никогда серьезно и не стоял. Флориана родилась, чтобы стать королевой. У нее были обязательства и долг. Перед народом, перед собой и перед отцом. Девушка знала, что он все видит. Знает, что переживает его маленькая девочка. Надеется, что она справится. И Флориана не могла дать слабину, позволить малодушию победить и задушить в своих скользких пальцах чувство ответственности. Флориана не могла подвести отца. И она знала, что будет бороться до конца. До последнего вздоха. Дерек сядет на трон, только если ее сердце остановится.
- Хорошо, - Флориана кивнула, - Я готова ехать. Примите все необходимые меры для обеспечения моей безопасности.
Ее тон превратился во властный, не терпящий возражений тон истинной правительницы. Вардес почувствовал произошедшие в ней изменения, которые не могли его не обрадовать.
- Слушаюсь ваше величество, - счастливый министр поклонился и поспешил ретироваться, чтобы исполнить приказание.
'Больше никаких сомнений, - уверенность теперь сквозила в каждом движении девушки, - Никто не обещал, что будет легко. Я знала, что ожидает меня впереди. Мальчик с девочкой выросли. Теперь они играют во взрослые игры, прекращающиеся не первой кровью, а ее последней каплей. А игрушками и пешками стали живые люди'.
По двору сновали слуги, собирая экипаж королевы в дорогу. Для охраны отрядили сотню лучших воинов королевского отряда, каждый из которых тщательно подбирался.
- Ну, ваше величество, вы не можете с нами так поступать, - причитала Лерьен, - Мы должны быть с вами.
- Вы должны быть там, где я скажу. Разговор окончен, - жестко отрезала Флориана.
Спор разгорелся из-за ее желания ехать одной без верных фрейлин. Флориана не хотела подвергать девушек опасности. Она отвернулась от окна, в которое наблюдала за ходом приготовлений к путешествию. Бросив внимательный взгляд на каждую из фрейлин, она изрекла:
- Хорошо. Придем к консенсусу. Я возьму только одну из вас и больше никаких причитаний и возражений.