Жизнь Пинито Бенавентуры изменилась в 2065 году, когда ему было всего шесть лет. В тот далекий день старший брат Артур рассказал своему младшему брату о призраке миссис Вудворт - старухе, которая жила этажом выше и умерла на той неделе. Шестилетний Пинито тогда впервые видел похороны. Куча людей в чёрном спускались с гробом по лестнице, а потом процессия еще долго шла по улице с подвываниями и сморканиями в платок. Все были грустные, а некоторые даже плакали. Какая-то бабка дала маленькому Пинито конфет и, когда он их съел, старший брат сказал, что теперь к Пинито обязательно вернется призрак старухи, чтобы требовать назад своих конфет. Пинито от страха разревелся и пожаловался маме. Старшему брату, конечно, влетело, но в жизни Пинито это стало малым утешением.
Сейчас, спустя тридцать лет, он лежал в полутьме своей спальни и вновь вспоминал тот случай. Пинито не женился, но у него была хорошая работа дизайнера карманов в модной джинсовой фирме. Если вам случалось покупать джинсы с карманами на коленках, то знайте это работа Пинито. Как и любой уважающий себя молодой холостяк он снимал себе гнездышко в роскошном кондоминиуме с видом на центральные кварталы Баракуда-сити. Двенадцать ближних башен-небоскребов автомобильных компаний Мимимото, Куперс, Хьюз , Винто и других видных производителей гибридных моторов соревновались в дизайне своих головных офисов. Одни башни кончались усеченным скатом, другие насаживали на крышу сферическую обсерваторию, третьи свешивались с крыши утолщенными лепестками, в которых устраивали самые дорогие в городе рестораны. Рестораны на высоте в полкилометра от земли. Когда Пинито не спалось, он обычно садился у прозрачной стены спальни и любовался этим видом. Этим архитектурным величием большого города. Он не мог вот уже пять ночей из-за странных звуков в сальной стене. Эта стена была смежной с кухней. Стена была тонкой, слоем в один кирпич. На светло-голубых обоях застыли нарисованные желтые бабочки. Обои выбирал Пинито. Бабочки всегда его успокаивали. У самого изголовья его холостяцкой двухместной кровати стоял большой аквариум с хищными рыбками, привезенными на заказ из низовьев Амазонки. Кормить их нужно было живыми малазийским мышами, которых Пинито старательно заказывал по интернету каждый последней четверг месяца. Эти кровожадные оранжевые рыбы, как и бабочки на обоях, были для Пинитио чем-то вроде натурального релаксанта. И бабочки и рыбы последние десять лет помогали ему хорошо заснуть и увидеть цветные сны. Но сейчас Пинито не спал. И всё из-за звуков в стене.
Сначала Пинито решил, что звуки идут из кухни. В первую ночь он даже поднялся с постели, включил в спальне свет и прошел в идеально-убранную чистую кухню. Кухня отливала девственной отделочной белизной и сверкала, отражаясь в серебряной посуде. Мышей тут быть не могло. Двухкомнатная квартира Пинито на сто втором этаже стоила очень больших денег. Если бы там появились мыши или тараканы управляющего вероятно бы расстреляли, а жильцу позволили бы жить до конца жизни за счет компании-домовладельца. Пинито не верил в версию с мышами. Но он, тем менее, заглянул под газовую плиту и под раковину. В ту ночь звуки в стене повторись еще трижды. Пинито слышал, как под обоими словно осыпается штукатурка. Этот сыпучий звук сводил его с ума. Он почти уже засыпал, уверяя себя, что это какая-то ерунда, но звук, как назло, возвращался. И тогда Пинито снова включал свет, подходил к стене и долго на неё смотрел, пытаясь услышать звук снова. Но звук не повторялся, когда Пинито смотрел на стену при свете. Звук повторялся тогда, когда он снова ложился в постель. Первую ночь он проспал от силы минут двадцать. Звонок поднял его на работу разбитым и раздраженным.
Звук не исчез и на следующую ночь и на следующую. По ночам Пинито вставал, включал свет и щупал стену на предмет источника звука. На пятую ночь этой нервотрепки случилось большее. Около половины четвертого утра Пинито в седьмой раз за ночь лег и обещал себе, что больше не поднимется с кровати. Он стиснул зубы, накрылся с головой одеялом, закрыл глаза и стал ждать. Простыни промокли от его пота. Минут 15 ничего не происходило. Пинито уже возликовал в душе, но тут стена снова стала осыпаться штукатуркой, да так сильно и напористо , что Пинито в этот раз не решился откинуть одеяло и подойти к выключателю. Чтобы подбодрится он даже начал вслух материть себя. "Тебе же 36, ты же мужик, слюнтяй чертов. Поднимись и разберись с этой проблемой" Но он не поднялся. Холодной спиной он почувствовал присутствие постороннего. Что-то нависало над его кроватью. Что-то темное, необъяснимое, жуткое. Пинито испытывал муки ужаса от того, что был не в состоянии повернуться на другой бок и взглянуть своему страху в лицо. А потом ...потом с его сердцем что-то случилось. Там, в груди, его пронзила острая боль, словно туда воткнули иглу. От боли Пинито вскрикнул, откинул одеяло и мокрый упал на пол. Сквозь туман боли и страха ему показалось, что он видит над собой темное марево. Сгусток тьмы. Пинито дополз до выключателя и врубил свет. Комната вмиг стала дружелюбной. Рыбки безмятежно кусали друг друга за хвост, над кроватью улыбался постер с Авой Гаднер. Лишь измятая кровать говорила о недавних страданиях. До самого рассвета Пинито не выключил свет. А на утро отпросился с работы и пошел к доктору.
Он жаловался на сердце. Доктор смерил ему давление, снял кардиограмму. С сердцем у Пинито был полный порядок. С этим сердцем он мог припеваючи прожить еще лет сто.
- Но меня мучает страх - под конец процедур признался Пинито - Я не могу заснуть из-за этого. Я боюсь, что мое сердце остановится.
Лысенький худой доктор был католиком и хорошим мужем Он прописал Пинито больше свежего воздуха и посоветовал обратиться к священнику.
В этот же вечер священник побывал в квартире. Он потрогал стену, из которой сыпалась штукатурка, затем заставил Пинито сесть на стул и прочитал ему молитву. Пинито остался спокоен. Священник был озадачен. Он был уверен, что в Пинито вселился бес.
- Ваш дом в порядке - сказал священник перед уходом.
- Но что же мне делать? - страдальческим голосом спросил Пинито. Впереди была ночь и он боялся оставаться один.
- Почему вы так боитесь? - спросил священник.
- В детстве... - признался Пинито - в детстве брат сказал мне о призраке старухи. На похоронах я взял конфету и съел её. Он сказал, что старуха вернется за ней.
- Хм - сказал священник, а потом, подумав, добавил - Пожалуй, я окроплю эту стену.
Он спрыснул на желтых бабочек святую воду, прочитал молитву и посоветовал Пинито сходить в церковь для причастия.
Пинито поблагодарил священника и закрыл за ним дверь. Над Баракуда-сити опустилась ночь. Пинито подошел к прозрачной стене и увидел внизу тысячи огней. Потоки машин, неоновые рекламы, видеоэкраны размером с пятиэтажный дом. В городе была жизнь и ему захотелось туда, в эту суету.
Пинито был не из гулящих. Он отыскал бар поприличнее и просидел в нем до закрытия. Был второй час ночи.
- Уже закрываетесь? - с мольбой в глазах спросил Пинито бармена.
- Да, сынок. Приходи завтра.
Пинито вышел в теплую июльскую ночь. Желтые такси пригласительно жались у тротуара. Он прошел к ближайшему кинотеатру и взял билет на двухчасовой сеанс. К четырем утра он вернулся домой. Квартира казалось ему злобной. Но на улице уже брезжил рассвет и это обнадеживало. Пинито разделся и лег в кровать. В спальне растекались серые тени. Он лежал с открытыми глазами, ожидая привычного звука сыпающейся штукатурки. Он закрыл глаза, облегченно вздохнул. Стена тут же заскрипела.
Пинито открыл глаза и резко повернулся лицом к ней. И в этот момент он увидел то, что не разглядел священник. На голубых обоях четко вырисовывался силуэт человека. Глаза Пинито округлились. Он открыл рот. Ему не хватало кислорода. Пинито прижался к стене с Авой Гаднер, не зная, что в таких ситуациях делать. Всю свою жизнь он привык жить по правилам и инструкциям. Но где взять инструкцию на случай темного силуэта на голубых обоях?
- К..к...кто ты? - заикаясь, произнес Пинито.
Силуэт стал опускаться к полу. Он не перетекал в пол, он просто втекал него. И вместе с этим сыпалась штукатурка. Силуэт исчез. Пинито посмотрел на выключатель у выхода из спальни. Он хотел включить свет. Он жаждал света. Его ноги коснулись пола и в этот момент сердце Пинито снова словно проткнули. Он едва не упал, но смог добраться до выключателя. Лампочка тут же прогнала всех духов.
-Кто ты, черт возьми? - спрашивал Пинито у комнаты. Он сидел в пижаме, на полу, прислонясь к стене.
Он просидел так до самого утра, а утром оделся и пошел на работу.
***
Под глазами у Пинито были синие разводы от недосыпания. Он сидел на рабочем месте, в полупрозрачном закутке из поливинила и щелкал мышкой по эскизам карманов. Он делал вид, что работает. Лиза Ковальски, тридцатилетняя блондинка, сидела перед ним за виниловой перегородкой. Он заметила, что вид у Пинито не важный.
- Что с тобой? - спросила она Пинито, высовываясь на полголовы из-за загородки. Она спросила его без лишних предисловий потому, что работала с ним бок о бок уже восемь лет и они были хорошими друзьями.
Пинито поднял свои страдальческие глаза на Лизу. Он не знал, как объяснить нормальным людям о ненормальных явлениях.
- Ой, и не спрашивай - сказал он, тяжело вздыхая.
Лиза бросила в него степлером. Степлер попал ему в лоб.
- Ай!- Пинито схватился за ушибленное место и назвал Лизу дурой.
- Совсем мозгов нет? - добавил он, трогая быстро растущую шишку.
- Ты мне сисюки свои брось - сказала Лиза, торча над загородкой - Выкладывай, что там у тебя?
- Ладно - вздохнул Пинито - Пошли в толчок. Там все скажу.
Свидание в служебных туалетах для них вошло в привычку. Здесь они могли выпустить пар, поматерить босса и иногда выкурить по сигаретке. Офисные работники умудряются развлекать себя самыми разными способами. Один из способов Пинито и Лизы заключался в том, что они договорились встречаться по четным неделям в мужском туалете, а по нечетным в женском. Причем они выжидали такой момент, когда уборная будет полностью свободна от посетителей. Тогда они вместе закрывались и начинали чесать языками.
В этот раз была неделя мужского туалета. Пинито, как обычно, вошел туда чуть раньше. Он подождал, когда из кабинки выйдет молодой копирайтер с нижнего этажа. После этого он услышал цокот высоких шпилек Лизы. Как только она зашла, он тут же закрыл за ней дверь. Он и она- в безупречных серых костюмах, стройные и подтянутые - они выглядели идеальной парой, но были просто друзьями, несмотря на все офисные шепотки.
- Ты чего в енота превратился? - с ходу наехала Лиза. - Смотреть страшно.
И Тут Пинито начал свой рассказ про то, как он не может уснуть вот уже пятую ночь подряд. Он рассказал ей всё, и про миссис Вудворд и про брата и про конфеты и про священника.
Лиза выслушала его хладнокровно. Пока он рассказывал, она покуривала тонкую сигаретку, глядя куда-то в голубой кафель. Пинито был удивлен её реакцией. Он думал, что она посчитает его шизиком. Но она не посчитала. Несколько лет назад её подруга повесилась точно из-за таких вот историй. После этого она относилась к призракам не так, как другие люди.
- Я сегодня приду к тебе - сказала она, наконец.
-Что? - удивился Пинито - Ты с ума сошла? Твой муж и так ждет случая меня убить.
- Я объясню ему, не волнуйся.
- И что ты придумала? - спросил озадаченный Пинито.
- Мы покончим с твоим призраком. - она посмотрела в глаза своему другу - Но для этого мы должны встретиться.
***
Лиза пришла, когда солнце уже зашло. Она была одета в обтягивающие джинсы и желтую майку без рукавов. На плече у Лизы была накинута черная женская сумка с чем-то тяжелым. Пинито редко видел её вне офиса и сейчас она казалась ему моложе. Пинито встретил её в шортах, распахнутой рубашке и с бокалом рома.
- Ни в чем себе не отказываешь? - сказала Лиза, проходя в квартиру.
- А вот это нам ни к чему - она вязла у него из рук бокал с ромом и опрокинула его в свой рот.
- Тебе лучше не пить - добавила Лиза безапелляционно.
Пинито не стал с ней препираться.
Во всей квартире горел свет. Лиза по-деловому обошла все помещения. Осмотрела гостиную, кухню, ванную и, наконец, спальню с голубыми обоями, где порхали желтые бабочки. У этой стены она задержалась надолго, щупала её ладонью снизу вверх, влево и вправо.
- Ну ладно - не выдержал Пинито - Какого черта ты делаешь? Что ты вообще знаешь о призраках?
- Помнишь в тот отпуск мы с мужем ездили в Аппалачи?
Пинито помнил.
- Ну так вот- продолжала беззаботно Лиза - я там с бабкой одной познакомилась. Она сказал, что у меня способности и....и она научила меня кое-чему.
- И ты молчала все это время?
- А зачем об этом рассказывать? Я не хочу, чтобы меня считали психом.
- Ладно, и что будем делать?
- Ты пока что ляжешь в кровать, а сяду рядом и буду ждать.
- И все?
- Там видно будет - улыбнулась Лиза.
Пинито лег в кровать, не раздеваясь. Лиза вязла стул, поставила его у изголовья кровати и тут заметила аквариум с хищными рыбами. Рядом стояла коробка с живыми малазийскими мышами.
- Ой, можно мне покормить? - с детской беспечностью попросила Лиза.
Пинито ворчливо разрешил, но не больше одной. Лиза открыла коробку, выбрала за хвост мышь пожирнее, и отпустила её над аквариумом. Серая мышь плюхнулась в воду среди водорослей и принялась отчаянно перебирать лапками. Не прошло и двух секунд, как на звук тонущей жертвы бросились три мускулистые оранжевые рыбки. Их острые зубы без предисловий разорвали мышь на две части. Одна проглотила голову, две другие боролись за туловище. Вода в аквариуме окрасилась сочным красным цветом. Это зрелище завораживало Лизу. Она находила это красивым, ибо это было самое средоточие жизни.
Затем она выключила в спальне свет, уселась на стул у изголовья кровати и закурила сигаретку. Они поговорили немного о лепидоптерологии, поскольку оба увлекались бабочками. Сначала они говорили о непальском паруснике, затем об особенностях узора на задних крыльях тропических данаид в сезон дождей.
Спустя час Лиза сказала Пинито, чтобы он молчал. Пинито послушался. Он отвернулся к стене и попытался заснуть. Он очень хотел спать, ведь за прошедшие пять дней проспал едва ли больше часа.
Глаза Пинито закрылись. Лиза сидела во тьме, закинув ногу на ногу. На плече с ней была её сумка. Во тьме тлел алый кончик её тонкой сигаретки.
Минуты шли за минутами. Лиза сидела напротив широкой прозрачной стены с видом на Баракуда-сити. Она жевала жвачку и курила сигареты почти без перерыва потому, что очень нервничала, несмотря на свой спокойный вид. Огни небоскребов за стеклом помогали ей быть в тонусе. Она помнила, что жизнь не кончается в этой спальне и утром они (она верила в это) снова вольются в эту общую суетную жизнь.
Через час после того, как Пинито замолчал, под обоями стала осыпаться штукатурка. Пинито мгновенно открыл глаза и повернулся к Лизе. Она схватила его за плечо и знаком приказала молчать. Лиза смотрела на сумрачную стену. Свет от уличных небоскребов освещал спальню так, что можно было различить на обоях силуэты бабочек. Но Лиза искала на стене другой силуэт. Не отрывая взгляда от стены, она медленно достала из сумочки полый металлический стержень сантиметров сорок в длину. Это был необычный стержень. С одного конца он был заострен как стрела, а посередине откручивался по резьбе. Лиза сжала эту стрелу в правой руке, направив острый конец от себя.
Обои сыпались штукатуркой секунд двадцать. Затем под ними что-то стало меняться. Еще секунда-другая и на обоях четко выступил силуэт человека. Пинито тут же бросило в пот. В его сердце снова воткнули иглу. Он схватился за грудь и стал задыхаться от удушья.
Лиза не смотрела на Пинито. Она смотрела на стену. Выждав момент, когда силуэт стал опускаться к полу, она привстала со стула, медленно опустилась на колени и одним рывком резко воткнула стержень в обои, в том месте, где у силуэта было сердце.
Пинито упал на пол. Он по инстинкту полз к выключателю.
Лиза, суматошно приговаривая "сейчас,сейчас", провернула стрелу в стену поглубже, облизала пересохшие губы и принялась откручивать заднюю половину стержня. Резьба поддалась легко. Несколько быстрых движений и стержень стал вдвое короче. Лиза подставила эту вторую половинку под ту, что была в стене. Из стержня полилась черная блестящая жидкость. Её было немного. Когда вытекла последняя капля, темный силуэт под обоями полностью исчез. Лиза быстро закупорила заполненную половинку стержня жвачкой.
Она тут же встала, резко оборачиваясь назад. Пинито лежал на полу в двух шагах от неё. Она наклонилась к нему.
- Ты в порядке?
Пинито молча кивнул. Чтобы это ни было, сердце оно отпустило.
- Ты закончила? - со страдальческой улыбкой спросил он.
- Почти - покривила Лиза губами - Сейчас нужно еще кое-что сделать. Тебе придется потерпеть.
Она усадила Пинито в кухню за круглый стол из красного дерева. Из сумочки она вытащила два ритуальных кинжала с рукоятью из слоновой кости, где были выгравированы страшные змеи. Кинжалы вместе с закупоренным стержнем она разметила на столе перед Пинито.
- Что ты собираешься делать? - спросил он, чувствуя себя неуютно. Так, словно ему собирались вырвать зуб.
- Мы должны избавится от твоего призрака - отвечала Лиза, набирая в чайник воды из под крана.
После она включила газовую конфорку и поставила чайник на плиту. Затем уселась напротив Пинито.
- Есть у тебя масло подсолнечное?
- Зачем тебе?
- Увидишь.
Пинито послушно достал масло из буфета. Он сидел на табурете напротив своей коллеги по работе и не верил своим глазам. Разве эта та Лиза, которую он знал столько лет?
Пока чайник не закипел, Лиза стала объяснять.
- Призраки не могут бродить просто так. Он соединен с тобой уже давно.
- Чего? - разинул рот Пинито.
- Когда ты рассказал ту историю с братом, я сразу поняла, в чем дело.
- Так это та старуха? - Пинито побледнел.
- Это уже давно не старуха. Этот призрак живет в тебе. Он с тобой, когда ты на улице или на работе.
- О чем ты говоришь, черт возьми?
- Он не может с тобой слиться. Отсюда боли в сердце. Его нужно вытащить из тебя, чтобы вы оба не мучились.
- Как же ты его вытащишь?
Прежде чем ответить Лиза несколько секунд молча смотрела Пинито в глаза.
- Мне придется воткнуть эти кинжалы тебе в руки.
- Что!? - Пинито едва не упал с табуретки.
- Отступать поздно. Пойми, если ты откажешься, то умрешь. Возможно не сегодня, но очень скоро. Этот призрак не может устроиться в тебе и покинуть тебя самостоятельно тоже не может.
Пинито опустил глаза на стол. Он доверился ей, а она не сказала, что его ждет. Пинито засопел от обиды на неё. Он засопел от злости и вытянул руки на столе.
- Ладно - сказал Пинито - Но я тебе это еще припомню.
- Конечно припомнишь - улыбнулась Лиза.
Затем она взяла один из кинжалов, раскрыла его левую ладонь и с размаха воткнула острие прямо в линию ума. Кинжал прошел через ладонь и плотно засел в поверхности стола. Пинито взвыл, но не вскрикнул. Он раскусил себе губу до крови. После этого она тут же вязла его правую ладонь и воткнула другой кинжал с холодным выражением лица. Она не хотела смотреть Пинито в глаза. Она знала, из глаз у него льются слезы.
Позади засвистел чайник. Лиза убавила огонь, откинула крышку и ссыпала в кипяток какой-то порошок. Бурлящая вода мгновенно окрасилась в желтый цвет. После она открыла банку с подсолнечным маслом и поднесла её к окровавленным губам Пинито.
- Открой рот - сухо и повелительно сказала она.
Пинито повиновался. Он доверился ей. Интересно, а муж знает, чем она занимается в свободное от работы время?
- Теперь пей.
Пинито глотал масло крупными глотками и скоро по выражению лица Лиза поняла, что его мутит. После масла она откупорила короткий стержень с темной жидкостью.
- Это оно - сказала Лиза - Но ты не бойся, если почувствуешь что-то неприятное. Скоро все кончится.
Пинито снова открыл рот и Лиза опрокинула туда содержимое стержня.
Пинито проглотил эту жидкость и почувствовал, как сначала по горлу, а потом по всей шее у него растекается что-то невыносимое горячее. Он принялся трясти головой, а жар, тем временем, пробрался в его желудок, а оттуда просочился в кишки. А потом все внутри у него смешалось и ему стало казаться, что кишки выбрались в желудок , а легкие растворились в крови. Внутри себя он чувствовал какой-то ускоренный вариант эволюции. Его стало жутко трясти. Изо рта пошла пена.
Лиза взяла чайник с плиты, другой рукой крепко схватила Пинито за волосы, откинула его голову назад.
- Прости нам отец наш небесный, что вмешиваемся в дела твои - с этими словами она принялась вливать кипяток в его гортань, смазанную маслом.....
Пинито не мог кричать. Он просто хрипел от боли.
- .....Отпусти нам грехи наши, ибо склоняем пред тобой головы.
Когда вода в чайнике кончилась, он уронил голову на грудь, а потом снова поднял её. Его глаза были, как у алкаша. Лиза пару раз щелкнула пальцами.
- Слышишь меня?
Пинито слабо кивнул.
Лиза снова попросила его открыть рот. Когда он это сделал, она всунула туда конец стержня, спровоцировав рвотный рефлекс.
Пинито вздул грудь колесом и стал блевать прямо на стол. Сначала он блевал недопереваренной пиццей, затем из него стали выходить густые желтые массы чего-то еще. В этой желтой слизи оказался красноватый кусок плоти. Этот кусок внешне чем-то напоминал головной мозг человека. Лиза столкнула этот кусок на пол и немедленно освободила руки Пинито от кинжалов. Пинито без сил мешком свалился с табуретки в желтую жижу.
На несколько секунд в кухне повисла мертвая тишина. Лиза очень осторожно взяла один из кинжалов. Подошла к красному ошметку и отпнула его подальше от Пинито. Ошметок проскользил к стене замер там в углу.
Она знала, что на этом все кончено. Этот ошметок - просто колония клеток. Это раковая опухоль, которая выросла в груди Пинито за две минуты. Это раковая опухоль, которую Лиза тут же удалила. Но дух, дух мог быть еще рядом.
Лиза простояла в кухне еще минут пять, потом успокоилась, взяла Пинито за подмышки и потащила волоком в ванную. За Пинито по полу тащился желтый след слизи. Она свесила его над белоснежной ванной, открыла кран, что промыть его раны и вымыть лицо. Она смотрела, как вода смывает кровь с его ладоней. Кровь была того же цвета, что и у разорванной мыши в аквариуме. Раны Пинито завораживали Лизу. В них было средоточие жизни.
На одну секунду она позволила себе устать. Умывая и придерживая Пинито, она опустила веки и её тело мгновенно подбросило к потолку. Когда она открыла веки, то увидела Пинито уже сверху. Он лежал, скрючившись на полу. Он был без сознания.
Дикий, освобожденный дух кидал её по тесной ванной минут двадцать. Под Лизой крошилась кафельная плитка, падали и разбивались пузырьки с микстурой. Затем дух насытился насилием и отпустил её. Обессиленная Лиза упала мешком рядом с Пинито. Все тело её было сплошным синяком. Встать самостоятельно Лиза не смогла. Когда под утро первым очнулся Пинито, он тут же вызвал скорую. У Лизы было сломано три ребра, перелом ключицы и раздроблено колено. И еще несколько внутренних кровотечений.
Через три месяца её выписали из больницы. Пинито подарил ей аквариум с пираньями и редкий экземпляр бабочки парусника. Они по-прежнему работают дизайнерами в джинсовой фирме. Они по-прежнему лучшие друзья.