***

- Старуха рехнулась, - сказала Трерайна Дален из Великого Дома Телванни.

По аванпосту Тель Браноры прошелся вздох.

- Мы знаем, Трерайна. Это не новость, Трерайна.

- Новость в том, что совсем. Окончательно. Полностью. Если у кого-то остались сомнения, ступайте в башню и принюхайтесь.

Ни у кого такой охоты не возникло. Гнусный душок начавших портиться яиц уже впитался в поры помещений, и перебить его не в силах были все воскуряемые благовония.

Аванпост загудел, адресуя проклятия старой Теране. Только те из законников Дома, кого Дален сочла достаточно лояльными или достаточно озлобленными, чтоб пригласить на встречу, молчали.

"Молчи-ите, - думала Дален, глядя на них. - Ах вы, мерзавцы. Лизоблюды. Замотали морды шарфами с жучиным мускусом - и ладно, лишь бы чего не случилось. Ну и молчите себе дальше. Просто не смейте мешать".

- Я говорю: с меня хватит! - С силой сказала она. - Я говорю: протухло слишком многое! Я говорю: долой тухлятину из башни!

Аванпост был согласен. На аванпосте не было любителей тухлятины. "Ты только убей нам Терану, Дален, - молча просил аванпост. - А уж там мы поддержим тебя. Мы - с тобой".

- Мне нужен доступ в верхние покои, - продолжила Дален. - Дайте мне доступ - и я избавлю вас от обезумевшего монстра.

- Там чародей Марион, - услышала она сквозь одобрительные выкрики. - Он крепко держится за юбку кочерги. Он может помешать.

- Слуга Дома! - с презреньем сказала Дален. - Жалкая мумия в жалком чине - в его летах! Неудачник. Смешно.

- Слуга. Но с посохом Волшебника.

- А кто-то видел этот посох в действии? Ну, кто из вас? Еще вопрос, умеет ли сморчок владеть им. Пфф!

- Ты же не хочешь проверить на опыте? Так ведь, Трерайна?

Дален обвела аванпост испепеляющим взглядом. "Желе вы скрибовое. Все - желе".

- Так прикройте мне спину, - бросила она с вызовом. - Что, желающих нет? А за дрейки? Не бойтесь. Когда я приду убивать Терану, у старого хрыча не будет палки.

***

Когда же это началось?

В лектории, когда Марион... Э, нет. Пожалуй, нет. Уже до этого дня три Терана была, как лунатик. Покинув покои, она бродила по башне, распугивая слуг, порскавших прочь - и иногда не без подпалин, оставленных магическим огнем. В лекторий она вошла все так же - опасной сомнамбулой.

Фелен Марион любил теорию, а слушатели - нет. Но они замерли при виде Тераны.

- ... образом, малые звезды имеют ту же сущность, что и Солнце, - в звенящей тишине закончил фразу чародей. - Все это отверстия на внутренней плоскости Обливиона, ведущие прямо в Этериус, магический План бытия.

Хозяйка башни разъярилась.

- Сам ты отверстие! - свирепо крикнула она.

- Ворота, - заменил он слово, чуя: зря.

- Не ворота, а старый дурак! - завизжала Терана. - Вон отсюда! Все вон, идиоты! И ты тоже, Мехруна кусок! - И она запустила туфлей в чинно точащего когти дремору.

***

- Хотите загадку? В башне без башни - как бы вы думали, кто?
- Болтают, это из-за пирога с грибами...

***

Под дверью в верхние покои потерянно стоял Гильс Дрелас, алхимик.

- Марион! - воскликнул он, завидев чародея. - Ты можешь с этим что-нибудь поделать? - И он беспомощно помахал в воздухе ключом. - По-моему, нас выселили.

- Запор Фенрика?

- Ну, это уж тебе видней... С другой дверью то же. Я зря извел два свитка отпирания. Послушай, у меня тут соли пустоты. Вернее, будущие соли пустоты. Мне нужен кальцинатор. Мне нужно наверх, Марион.

- Отойди-ка.

- Что? А...

Поддернув повыше рукава мантии, Марион раскрыл ладонь, чуть подождал и стал тихонько приближать ее к замку. В полулокте от двери ладонь остановилась.

Он цокнул языком.

- Открыл? - без особой надежды спросил Дрелас.

- Не смеши. Даже пытаться не буду.

- Да что ж... и именно сейчас, а?

Вздохнув, Гильс Дрелас сунул ключ в карман, воровато оглянулся и прислушался. Было тихо. Тогда он неуклюже разбежался и, как сумел, ударил в дверь плечом.

- Ну, ну, - промолвил чародей. - В твои-то годы.

- Что ж нам, по-твоему, так и торчать здесь, как пни?

- Почему же "нам", "как пни"? У меня, например, в покоях пометка.

Алхимик обреченно застонал.

- Ты старый подлец, Марион. Скажи ты мне раньше, что стоит поставить пометку!.. Треклятая карга, - добавил он в сердцах. - Я отравлю ее. Мои соли! Как больно, однако, плечо...

Фелен размышлял.

- Вот что. Если сейчас ты спустишься в поселок и купишь пару самых сладких печеных бататов, то у тебя будет шанс завоевать расположение сэры Релас.

- Как, Серайн Релас здесь?

- Слышал, вчера объявилась в трактире.

- Марион! Ох, Марион!

Фелен Марион остался ждать у двери. Растрачиваться на заклятие возврата взамен давно привычной левитации, почти не отъедавшей маны, казалось глупостью. И еще большей глупостью казалось пропустить работу Релас.

- Да это просто чудо, - сказал он с удовольствием, когда после первого же безупречного пасса мастера изменений невидимое глазу, не поддающееся никакому измерению, но непременно как-то ощущаемое имеющими опыт магами упругое, подвижное напряжение, облекавшее дверь, на долю мгновения заколебавшись, распалось.

***

- ... посыльный ей: мол, Голос хочет знать, чем может послужить и как именно нужно представить в Совете интересы мутсэры Тераны, а она ему: юбку! Пусть добудет мне новую юбку!..

***

Запах дыма они уловили прямо под поднимавшимся вертикально вверх ходом, еще не успев взлететь. Где-то в покоях пыхтело сердитое пламя.

- Мы горим, - сказал чародей. - Мы сгорим?

- Вряд ли, - ответил алхимик. - Башня живая и в ней столько со...

Его прервал подобный катастрофе звук. Казалось, трещит насквозь прорываемый всеми даэдра План. В ужасе Дрелас схватился за стену, не сомневаясь, что сейчас вместе с ней разлетится в мельчайшую, неощутимую пыль. Краем глаза он видел, как оседает на пол Марион. И вдруг все кончилось; алхимик понял, что это там, наверху, смеялась Терана.

- Марион, - еле слышно позвал он. - Вставай.

Чародей поглядел на него.

- Ты это чувствуешь?

- Что?

- Не знаю, как сказать. Мы даже не называем это одинаково. Течение. Прилив. Пульсация.

Дрелас, и вправду что-то уловивший, кивнул.

- Да. Это... это сама башня? Башня разрастается?

- Не думаю, - сказал Марион. - Ох, мои кости. Бедные мои.

Алхимик помог ему встать.

- Вот что. Давай поднимемся ко мне и выпьем, - сказал он. - А, Марион? Давай. У меня превосходный ликер.

- А соли?

- Не учи. Они не помешают.

За ликером зашел разговор - обо всем, но не о госпоже Теране. Иногда до стола долетал ее отвратительный голос, глумливо цитирующий отрывки фундаментальных трудов по магическим школам, или звук раздираемых книжных страниц, которыми она подкармливала свой костер - алхимик вздрагивал и подливал себе еще. Наконец он решился спросить:

- Как ты считаешь, что с ней?

- Не тот вопрос, мне кажется, - ответил чародей, разглядывая дно стакана. - Я бы спросил, что она. Что же она теперь такое? Вот так. Ты... ты подходил когда-нибудь к своему пределу?

Гильс Дрелас промолчал.

- Я вот все думаю, - тихо проговорил Марион. - Она ведь скверная старуха, Дрелас. Брюзга. Чудовищная скряга с невыносимым характером. Склочница. Я бы сказал, далеко не светило ума. Лорд Нелот, наверное, мог бы разделать ее под орех, даже не почесав лишний раз свои ревматические коленки. Почему же такое случается? Почему с ней?

Дрелас молчал. Безнадежно перекаленные соли пустоты, придя в негодность, стыли в погасшем кальцинаторе.

***

- Ходит слух, что Дален заказала посох Мариона гильдии воров. Похоже, она не отступит.

- Доволен?

- Ну! Как по мне, у нас не башня, а дыра. Глушь. Захолустье. Тьфу! И это с нашими доходами от шахты. А ты посмотри, как сейчас развернулся на севере лорд Арион.

- О. Полагаешь, Трерайна потянет подобное?

- А ты что, нет? Зачем тогда было давать ей расписание дежурств?

- За изумруды. И потом - какая разница, кто. В конце концов, теперь у нас есть шанс проветрить башню.

***

Фелена разбудил скандал.

- Что? - резко каркала Терана. - Как ты сказал? Яйца? Яйца?!

В ответ забормотали.

- Яйца квама! - повторила Терана так, как будто бы ей сообщили о неожиданном визите двемеров.

"Ну вот. Сейчас здесь будет труп, - подумал чародей. - Какой шутник впустил беднягу к госпоже?"

- Что ж, очень кстати! Очень, - неожиданно приветливо сказала старуха. - Подай-ка мне одно. - До ушей Мариона донеслись треск, смачный хлюп и - почти сразу - захлебывающийся мужской кашель. - Вот так! А остальными декорируй зал внизу, яйцеголовый. Живей, живей! Когда я была маленькой...

Марион вытащил из-под головы подушку, накрыл ею лицо, плотно прижал и разразился адским хохотом.

"А ведь ее убьют, - проносилось в его голове. - Ну, кто сможет это терпеть? Убьют. И меня заодно. Что за волшебное время!" - От смеха у него из глаз без перерыва текли слезы.

***

- Вы уже слышали? Рабы восстали в шахте!

***

Дален не опасалась смерти. Ее ладонь, сжимающая посох, чуть дрожала совсем не от страха.

Дален не опасалась смерти совсем не потому, что за ее спиной готовились взлететь двое вооруженных наемников. Она просто знала, что ей суждено повергать и владеть.

Черную тень Мариона все трое увидели сразу. Он стоял у проема в покои Тераны: один, без посоха, лицом к вторженцам.

Воскликнуть - как многажды раз про себя - "Убирайся, старик!" Дален не успела. "Прочь", - не успел приказать чародей. В его магическом щите увязли арбалетные болты. В ладонях вспыхнули и замерцали колючие искры призыва. И, как от боли вскрикнув, Трерайна Дален, сминая наемников, бросилась вниз.

Фелен Марион погасил заклинание.

"Ах, девочка! Принять это за мой призыв... Да если б я так мог".

Он оглянулся. Терана брала из шкатулки большие алмазы и, поглядев на каждый, один за одним отправляла в костер.

Этериус тек сквозь нее.

"Ее убьют", - подумал чародей. Потом: "Карга".

Потом: "Она прекрасна".