-- Да упокоит его в пучине океана бог Посейдон -- меланхолично отозвался фиванец. - Он был добрым воином, этот спартанец!
Тихо подошла чернокожая женщина, села рядом с греком и положила голову ему на колени.
-- Да - протянул Алкамен, поглаживая женщину по голове - Смотрю я на свою Меланиппу, и думаю - может, и не стоило покидать эту странную землю, Терра Аустралис? Где звери детишек своих в бурдюках на животе носят...
-- Верно - согласился Аристоник - Но капитан Меотид считал иначе... Даже ученый Полиарх не сумел убедить его, что стоит плыть назад, к Аравии или Индии.
-- Словом, разругался наш капитан с капитаном другого корабля, "Звезды Афины", и решил, что если плыть на запад, можно добраться до Африки. Слава богам, погода была тихая, без штормов...
Тут раздался крик впередсмотрящего:
-- Земля! Земля на горизонте!
Алкамен вскочил на ноги, покачнулся. Меланиппа, на самом деле носившая какое--то сложное щелкающее имя, обхватила его руками и помогла удержаться на ногах.
Матросы налегли на весла. Вскоре вдали показалась земля...
-- Терра! Земля! - пронесся радостный крик.
А вскоре корабль "Александр Великий", названный в честь великого завоевателя Азии, пристал к песчаному берегу.
* * *
Полиарх с интересом разглядывал необычную медузу. Она совсем не походила на знакомую с босоногого детства "морскую триеру"*.
О боги! Этот остров оказался рогом изобилия природы! Странные рыбы, необычные насекомые, громадные морские черепахи...
Ученый вспомнил об удивительном приключении двух юношей -- Полидора и Мелькарта.
В этот день отдыхавший в хижине ученый услышал крики восхищения и радости.
Выйдя к сколоченным из древесных стволов воротам. Полиарх увидел толпившихся людей. Они кого--то ждали.
И вот из--за поворота показались два парня. Они несли на плечах два длинных шеста. А посередине, в сплетении лиан, болталась огромная черепаха. Она ворочала головой и открывала красную пасть.
Во время обеда юноши поведали Полиарху о своем приключении..
Когда парни шли по берегу океана, подбирая выброшенных прибоем рыбу и разных морских обитателей, Мелькарт остановился и воскликнул:
-- Смотри!
Полидор замер с раскрытым ртом - они увидели громадную черепаху с огромными ластами, как у рыбы или дельфина.
Черепаха медленно выползала из моря. За ней из океана появилась вторая, третья...
Юноши, спрятавшись за обломком скалы, наблюдали за ней и увидели, что черепахи роют в прибрежном песке ямы и кладут яйца.
Наконец черепахи начали уходить в море. Юноши переглянулись.
-- Попробуем одну поймать? Вот эту. Это все--таки черепахи, просто наверное в океане много еды, оттого они такими громадными и вырастают - предложил осмелевший Полидор. - Возьмем палки и перевернем это чудовище на спину...
-- Можно и рискнуть - с сомнением протянул Мелькарт, -- Оно хоть не опасное?
-- Вряд ли - решительно заявил Полидор, ломая длинную сухую ветку одного из странных деревьев, в изобилии росших на острове.
Вместе юноши осторожно подкрались к черепахе и оба, ловко действуя палками, перевернули чудовище...
Вот то--то было удивления в лагере островитян! В тот день у островитян было жареное на углях черепашье мясо, а ученый Полиарх выспросил у повара панцирь и череп черепахи. В хижине ученого они заняли подобающее им почетное место.
Подчас Полиарх жалел, что до родных Афин очень и очень далеко. То--то удивился бы старый Аристотель, увидев необыкновенную коллекцию своего ученика!
Рыбы с клювом, как у попугая, черви, жуки, ящерицы, птицы... И чудовищные зубастые рыбы, нападавшие на купальщиков или упавших за борт матросов.
Интересно, за что боги удостоили его таким подарком? Хотя... -- Полиарх вздохнул - боги любят и посмеяться!
Он встал и держа в руке глиняную миску с плавающей в воде медузой, зашагал по берегу океана.
Вскоре на берегу показался алтарь. Над ним возвышалась высеченная из серого камня фигура идола.
Вокруг алтаря собралась группа людей.
Полиарх направился к ним.
* * *
Оракул Лихас, жрец Посейдона, внимательно рассматривал разложенные на алтаре потроха рыб и черепах.
Наконец он мрачно объявил:
-- Боги говорят - нельзя сейчас плыть вперед!
-- А когда можно? - капитан Меотид положил ладонь на эфес меча.
-- Через полгода - нашелся оракул - боги обещают благоприятную погоду... Ведь они и так благоволили нам все время нашего путешествия! Тем более - жрец хитро посмотрел на капитана - твоя жена сейчас в тягости ходит, разве не так?
-- Угу - отозвался капитан корабля.
-- То--то! - кивнул жрец. - Боги говорят, что сначала надо починить наш корабль, а также исследовать окрестности.
-- Уже обследовали - буркнул Меотид - Необитаемый остров, только деревья, трава, звери. И родники всякие...
Полиарх вмешался:
-- Жрец прав. Надо обживать приютивший нас остров... остров Доброй надежды!
-- Хорошее название! - одобрил капитан.
Он продолжил:
-- Нам остается надеяться только на милосердие богов, в особенности на Посейдона...
Тут вмешался старшина воинов.
-- Не знаю, как вы, но я желаю вернуться домой на Крит, к моим старикам--родителям и красавице - жене. Да, она клялась ждать меня - но вряд ли у нее хватит сил повторить подвиг Пенелопы, которая двадцать лет ожидала своего скитальца Одиссея... Но вас принуждать не стану - сурово взглянул воин на остальных людей, - кто хочет - может стать основателем самой далекой от родины греческой колонии...
-- Что будем делать? -- загомонили люди.
-- Очень просто - холодно заметил капитан. Он забрался на высокую скалу на берегу и провозгласил:
-- Кто хочет плыть домой - становится направо, а кто хочет остаться - станет слева от меня.
Люди пошли к скале, двумя живыми потоками обтекая ее.
Глава 2
Двадцать лет спустя.
Седобородый Полиарх сидел на мшистом камне и смотрел, как резвятся в прибое смуглокожие ребятишки.
Отец многочисленного семейства, а недавно он стал дедом - старший сын сам обзавелся семьей, - взглянул на горизонт. Не было видно никаких парусов.
Это означало одно - корабль, на котором ушла часть команды вместе с капитаном и старшиной воинов, погиб...
Старик продолжал неподвижно сидеть на камне, вперив взор туда, где осталась такая далекая прародина...
Что сталось с кораблем? Море хранит тайны очень хорошо!
-- Он обошел вокруг мира, но мир отомстил ему... -- такой девиз мог бы начертать Меотид на своем щите. С его кораблем произошло вот что...
...В парус дул сильный ветер. Хмурый Меотид ходил по палубе, вглядываясь в серое хмурое небо. Сначала ветры отнесли корабль на юг...
-- Что это? Пролив? - тревожно загомонили матросы, ушедшие в плавание вместе с неустрашимым Меотидом.
Кормчий вгляделся в оскаленные клыки берегов, сделал знак, оберегающий от зла, и бросил:
-- Мы не устрашились океана, неужели мы побоимся костей каких--то поверженных в давние времена титанов? Гребите!
И триера поплыла по проливу, нареченному с того времени Костями Титанов, а затем ветры и течения отнесли корабль к побережью Африки...
А уже в Средиземном море корабль, и так истерзанный ветрами и волнами, попал в страшный шторм и был выброшен на берега Италии...
...Меотид поднял голову. Болело все тело. Он осторожно огляделся. Везде валялись тела. Среди них ходили солдаты в блестящих пластинчатых кольчугах и красных плащах. То и дело кто--то из солдат наклонялся и деловито, исполняя давно привычную работу, дорезывал умирающего.
-- Римляне - понял Меотид.
Один из римлян почувствовал на себе чужой взгляд и направился к лежащему.
Когда его тень упала на мореплавателя, Меотид не выдержал.
-- Я капитан! - закричал он. - Пощади ме...
Блеснул меч, первый в мире человек, совершивший почти кругосветное плавание, вытянулся и застыл, глядя в темнеющее небо мертвыми глазами.
Пожилой мужчина в позолоченных доспехах и шлеме, увенчанном пурпурными перьями, поинтересовался:
-- Что там вопил этот гречишка?
-- Что он капитан этого судна, разбившегося о берега Остии.
-- Сдается мне - протянул про себя старый римский офицер - его стоило бы не убивать, а допросить.
Он посмотрел на сложенные в кучу вещи, среди которых можно было заметить шкуры необычных зверей, статуэтки уродливых божков. Один из римлян нес на вытянутых руках вопящую обезьяну с длинным хвостом.
-- Все это отправить в Сенат - распорядился римлянин.
Сам же он взглянул в сторону моря:
-- Интересно бы знать, в какой диковинной стране побывали эти греки?
Но этого ему так и не было суждено узнать.
Эпилог
Народ моря?
Год 300 нашей эры.
Свеженазначенный сатрап Макрии**, не так давно присоединенной к могущественному государству Эльпидия варварской провинции аримаспов, был встревожен.
Неведомо откуда с моря на прибрежные деревни налетели на кораблях темнокожие люди. Сожгли дома, угнали скот, разграбили имущество.
Высланному отряду воинов удалось только задержать в одном из проливчиков побережья один из разбойничьих кораблей. Во время боя корабль был утоплен, пираты, пытавшиеся спастись, убиты. Но взять пленников не удалось.
Сейчас Архелай рассматривал принесенные ему вещи пиратов
Особое внимание привлекали изогнутые пластинки из дерева, ожерелья из акульих зубов и черепов мелких зверушек, палицы и каменные наконечники стрел.
Тут Архелай насторожился. Монета?
Он разрезал кинжалом ожерелье, рассыпал камешки и зубы по крышке стола.
Так и есть. Среди грубых камешков блестела полустертая золотая монета с профилем... Александра Великого, одного из верховных богов эльпидийцев, сына Зевса и, если верить жрецам, именно он продолжал опекать потомков своих прославленных воинов...
Интересно, как эта старая монета попала к варварам? Хотя... варвары ли они? Ведь была же эпоха великого рассеяния, когда ветры раскидали флот...
Так...
Сатрап встал из--за стола и подошел к стене, на которой висела огромная карта мира. Большой треугольник земли - "Золотой треугольник", завоеванный предками с помощью бога Александра.
Посмотрел на примерные очертания Потерянной Прародины.
Хм...
Согласно учению некоего Полиарха из Ниархии мир подобен каучуковому шару.
Так...
Архелай повел пальцем от потерянной прародины к африканскому материку. Подул. Повел один палец от берегов Африки в сторону Индии, затем все дальше...
Пока не коснулся края карты.
Поглядел на сияющее за окном солнце.
-- Так... Солнце ходит по дуге. Дуга - как учил великий математик Герон из Тиунаки*** -суть часть окружности... Следовательно...
Архелай покачал головой.
-- Может, где--то в море есть острова? И можно плывя от них, добраться до Индии? Ведь могли же некоторые из кораблей отцов--основателей попасть к дикарям!
Он уселся за стол и начал писать доклад светоносному деспоту Эльпидии.
* * *
Через полгода курьер доставил "бумагу" от правителя.
Там после цветистых приветствий, была лишь одна фраза:
"Повелитель надеется, что Архелай, которому мы поручили власть над новой сатрапией, сначала наведет подобающий порядок - и пусть оставит свои идеи о шарообразности мира на время, ибо важнее победить пиратов, чем пусть и похвальное, но глупое желание отыскать прародину..."
* "португальский кораблик", вид медуз
**Область Эльпидии на территории современного Чили.