Аннотация: Мой самый первый рассказ здесь. И первый завершенный рассказ после очень долго периода творческого молчания и пустоты. Можно сказать, проба пера.
В тот самый день, когда Нику исполнилось десять лет, их семья переехала в новый дом на окраине маленького провинциального городка в средней полосе. Было начало осени, стояли теплые сентябрьские дни. Листья на деревьях уже окрасились в самые невероятные цвета, но еще не успели засыпать тропинки, газоны и обочины дорог. Мама Энн только что распаковала коробку с книгами и расставляла их на полке, точно в том порядке, как они стояли в книжном шкафу в их предыдущей квартире. Они приехали из большого, пыльного, шумного и тесного города, купили маленький домик с участком земли - тихое, уютное и красивое место. Яркая и пышная осень как будто специально демонстрировала новым поселенцам все красоты здешней природы. Давно уже мама Энн не была так спокойна и умиротворена, как теперь. Предстояло разобрать еще кучу коробок с вещами. Днем муж на работе, а маленький Ник обустраивает свою новую комнату. И у него там хватает дел.
В это время Ник бегом спустился по лестнице.
- Ты уже распаковал свои вещи? - спросила мама Энн.
- Да, и уже развесил плакаты с супер-героями. Получилось почти так же классно, как и в моей старой комнате.
- Вечером с папой соберете кровать и стол, - мама Энн улыбнулась и потрепала сына по голове, - Скоро будем обедать.
- Я хочу пойти изучить окрестности! Здесь столько всего, а я еще ничего не видел.
- Не выходи за ограду, Ник! Это незнакомый район. Сходи в сад на заднем дворе. Думаю, там много чего интересного.
Нельзя сказать, чтобы Нику очень хотелось далеко уходить от дома и блуждать по незнакомому пригороду. Он робел перед новыми соседями. Но вот сад - это была отличная идея! Окна его комнаты на втором этаже, как раз выходили на сад. Нику он показался невероятно большим и таинственным. Ярко желтые, красные, оранжево-зеленые деревья тихонько раскачивали ветками на легком осеннем ветру, выложенная булыжником дорожка уходила от задней калитки в таинственный сумрак между их толстыми стволами. Вдали, на небольшом возвышении виднелся длинный остов старой теплицы. Это был первый день, который Ник проводил в новом доме. Он не успел еще даже побывать во всех его закоулках и тайниках, но вот сад сразу привлек его внимание. Он как будто притягивал десятилетнего мальчишку.
- Я хотел взять с собой Топа!
Мама Энн снова отвлеклась от раскладывания книг на полках. Топ - это был их домашний любимец, молодой кокер-спаниель. Щенка подарили Нику на прошлый день рождения. Теперь он был привязан в прихожей, так как своей неуемной энергией мог превратить процесс распаковывания коробок с вещами в полный хаос.
- Он ждет не дождется, когда его выпустят на волю. Сидит на привязи там, в прихожей, - мама Энн улыбнулась вслед убегающему сыну.
Ник выбежал на задний дворик в старых рваных джинсах и спортивной кофте с капюшоном, держа Топа на поводке. Пес носился вокруг мальчика кругами, путаясь у того в ногах. Наконец, хозяин расстегнул застежку на ошейнике, и спаниель начал носиться кругами по всему двору. Ник устремился к калитке, ведущей в чудесный осенний сад.
Вокруг стояла совершенно непривычная звенящая тишина. И ни шелест листьев, ни редкое чириканье птиц в кронах деревьев не портили ее. Ник привык к шуму огромного города. Эта тишина и чистота осеннего воздуха обрушились на него приятной, удивительной волной, которая тут же смыла все мальчишеские тревоги. Какое-то время он стоял оглушенный этим приятным ощущением, захваченный им полностью. Веселый лай Топа вывел мальчика из состояния оцепенения.
Ник открыл калитку и увидел уходящую вдаль дорожку, густой кустарник, росший по ее краям, раскидистые мощные деревья. Как будто новый мир начинался прямо здесь и именно сейчас. Топ был первым, кто бросился в эту загадочную осеннюю реальность сломя голову. Ник последовал за ним. Пес пробежал вперед по дорожке, до ее первого поворота, а потом нырнул в кусты.
- Топ, не убегай!
Ник побежал по неровно уложенным грубым камням, в широкие щели между которыми прорастала трава. Дорожка из-за этого имела совершенно заброшенный вид, как и весь сад в целом. Похоже, предыдущие хозяева не слишком-то следили здесь за порядком. Ник ничего не знал о людях, которые жили здесь раньше, но дом они оставили новым хозяевам в идеальном состоянии - там царил просто безупречный порядок. По поводу сада такого сказать было никак нельзя. Кусты возвышались по краям дорожек бесформенной стеной, трава была не скошена, а виднеющиеся в просветах между деревьями клумбы совершенно запущенными. В зарослях бурьяна кое-где виднелись последние осенние цветы.
Дорожка поворачивала несколько раз. В одном месте Ник наткнулся на небольшой заросший прудик с водопадом, который не работал. Но Топ уже убежал куда-то вперед, был слышен его лай и шум в кустах. Мальчик устремился следом за своим псом и выбежал на небольшую, засыпанную гравием площадку. Над головой возвышались огромные деревья и яркий солнечный свет окрашивал их и без того пеструю листву в еще более странные и фантастические оттенки. Под одним из деревьев стояла небольшая изящная, но давно не крашенная и слегка покосившаяся скамейка. Рядом с ней невысокий фонарный столб. Вот только плафон был разбит. Топ выскочил откуда-то слева, весь в колючках и ужасно счастливый, с палкой в зубах. Пес подбежал к Нику, уселся у его ног и принялся чесать за ухом и выкусывать колючки.
Мальчик огляделся по сторонам. Заросший сад и исполинские деревья производили удивительное и странное впечатление. Он был гораздо больше, чем это могло показаться снаружи. Ник посмотрел на дом - он как будто парил вдалеке, был ни далеко, но и не близко, не расплывался перед глазами и не таял. Просто покачивался среди моря осенней листвы очень четким и ясным миражом. "Если вы никогда не были в сказке, то вам не понять..." - само собой пришло в голову десятилетнего ребенка.
Топ звонко гавкнул, вскочил на ноги и скрылся в просвете между кустами. Туда уходила другая дорожка, и вела она, скорее всего, к старой теплице.
- Эй, Топ, подожди меня! Не убегай, Топ!
Почему-то Ник испугался. Тишина, заброшенный сад и красота осенней листвы перестали действовать на него умиротворяющее. Мальчик вдруг почувствовал себя так, словно он находится за миллионы миль от своего дома, от маленького городка и тихой улочки, от родителей и плакатов на стенах своей детской. Это не было похоже на боязнь темноты или плохих злых людей. Тревога была внутри - очень тяжелое, давящее чувство в животе или немного выше. Твои внутренности как будто начинают очень медленно сжиматься в одну точку. Это было связано с бегством Топа и с чем-то еще, чего он никак не мог себе объяснить. Как же ты объяснишь себе подобное ощущение, если тебе уже целых десять лет и ты взрослый - ты знаешь, что чудовищ под кроватью не бывает, в темноте никто не прячется, а злое колдовство просто выдумки. В страшную сказку нельзя попасть.
Вихрь этих странных мыслей пронесся в голове Ника, но потом он услышал заливистый лай пса, и наваждение рассеялось. Вокруг снова был просто заброшенный сад, Топ всего лишь убежал в заросли, а впереди, за очередным поворотом тропинки, Ника ждали множество таких обыкновенных, но очень приятных тайн и открытий. Вовсе не чудесных, а легко объяснимых.
Мальчик побежал вперед, убирая руками низко свисавшие ветки. Кустарник рос здесь особенно густо, и какие-то колючки то и дело цеплялись за одежду. Вымощенной булыжником дорожки уже не было - просто посыпанная гравием узкая тропинка среди чащи кустарника и деревьев. А впереди весело лаял Топ.
Наконец, Ник выбрался из зарослей на открытое место, прямо перед старой теплицей. Этот странный сад как будто играл с размерами и расстояниями. Перед удивленным мальчиком была уже не просто старая, почти рассыпавшаяся теплица, а костлявое, поросшее вьюном и бурьяном сооружение из дерева и ржавого металла. Вовсе не устрашающее, но очень и очень странное. И почему раньше, из окна или с площадки со скамейкой он не видел, что большинство стекол остались целы? Теплица не была темной, но казалось, что внутри нее разросся какой-то удивительный зеленый ботанический сад. Солнечные лучи растворялись в мутных стеклах, терялись в полумраке этих дебрей. Стеклянная дверь была распахнута.
А потом Ник увидел Топа, который, неожиданно выпрыгнул из кустов и проскользнул внутрь теплицы.
- Эй, Топ! Топ, иди ко мне! Ко мне, Топ!
Ник понял, что идти внутрь он совсем не хочет. Это уже и вовсе не теплица - это какой-то зловещий волшебный замок из стекла, затерянный в глухой чаще леса. И в замке обязательно живет колдунья. Дальше об этом думать не хотелось, тем более что Топ внутри. Да и в сказку попасть нельзя, чудес не бывает -все выдумки для маленьких детей. Взрослый! Десять лет!
И снова заливистый лай спаниеля из глубины теплицы разрушил зловещие чары этого места. Ник улыбнулся, хотя ему даже стало немного стыдно - как бы отреагировали на этот сиюминутный страх его старшие товарищи по спортивной секции, в которую он ходил до того, как переехал сюда. Осмеяли бы и назвали девчонкой. Любой из них запросто хоть на спор зашел бы в эту дурацкую теплицу и просидел там полдня.
Ник не любил отставать от этих тринадцатилетних парней, которые часто шпыняли его и называли "Соплей". Поэтому, он твердым шагом направился в теплицу.
Внутри было не так жутко, как казалось снаружи. Многие из верхних стекол разбились или совсем отсутствовали, поэтому все внутреннее пространство было хорошо освещено. Как ни странно, порядка здесь было гораздо больше, чем во всем саду. Прямая безукоризненная дорожка без единой травинки шла между грядок со странными раскидистыми растениями, стебли которых вились вдоль воткнутых в землю колышков. Осень сюда вовсе и не приходила - листья и стебли сияли насыщенной летней зеленью. Дорожка была достаточно длинной и в конце выходила к небольшой круглой площадке. Пока Ник шел по ней, он поймал себя на странном ощущении - тишина внутри теплицы еще более плотная, еще более непроницаемая, чем в саду. Ни шороха листвы, ни щебетания птиц или стрекотания насекомых. Только тихий хруст мелкого гравия под подошвами его кроссовок. Не было слышно и Топа.
Спаниеля Ник увидел, когда вышел на круглую площадку в центе теплицы. Тот сидел у ее левого края и чесал за ухом задней лапой - так, как это умеют делать только собаки. А еще на площадке была девочка в голубом платье - она сидела на корточках и что-то рисовала длинной тонкой палочкой. Топ перестал чесаться, а девочка рисовать. Она очень медленно подняла лицо и посмотрела на Ника.
Мальчик стоял в оцепенении, широко открыв глаза. Ее-то он никак не ожидал здесь увидеть. Возможно, злую старуху-соседку или призрака одного из бывших владельцев дома, который был зверски убит в полнолуние именно в этой теплице. Но уж никак, ни странную девочку его возраста, а то и младше.
Ее почти кукольное лицо, сплошь усыпали яркие веснушки. Но ее черные, а вовсе не рыжие волосы были очень ровно острижены, как будто у маленькой египетской царицы. Огромные темные глаза пристально смотрели на Ника. В них не было обычного восторженного или испуганного любопытства. Ее взгляд изучал, возможно, даже оценивал.
"Она ведет себя здесь как хозяйка", - подумал Ник. Ему сразу вспомнилась его тетя Триша с ее чопорной и изысканной манерой принимать у себя гостей. Милая, чарующая улыбка ни на секунду не сходила с губ этой женщины, но сидя у нее в гостиной ты никогда не смог бы забыть, кто здесь хозяин, кто властвует над всем. Мальчик хорошо помнил неуютное ощущение, когда на какое-то время становился частью безупречного мира его странной тетушки.
Вот и сейчас Ник почувствовал, что оказался в таком месте, где чужая власть была безраздельна. Он не был здесь гостем - скорее заглянул случайно, без спроса. Неужели эта теплица действительно принадлежит девочке в голубом платье?
А вот Топ чувствовал себя вполне комфортно - разлегся и снова принялся избавляться от надоедливых колючек.
- Расскажи мне про него? - произнесла девочка звонким и очень приятным голосом.
- А?
От внезапно разрушенного молчания Ник просто оцепенел и стоял с разинутым ртом.
- Ну что ты стоишь здесь так глупо? Вопрос-то простой.
- Э... Я не думал, что ты...
- Умею разговаривать? - девочка издевательски сощурила левый глаз.
- Да нет, не поэтому... Ну, я просто это... Ну не ожидал здесь встретить кого-нибудь.
- Почему? - искренне удивилась девочка, - Это же сад?
Ник совершенно не нашелся, что ответить. Понял лишь, что дико робеет перед странной девчонкой. Наконец, он собрался с силами:
- Ну, просто теперь это наш дом и наш сад. Мы тут жить будем.
- И? - девочка была искренне удивлена, - Живите, сколько хотите. Прошлые хозяева, которые тут были до вас, так и делали. Но не вижу повода не отвечать на абсолютно элементарные вопросы. Я-то спросила про твоего пса.
Она снисходительно улыбнулась. Ник подумал, что она точно теперь считает его немыслимо тупым. А ведь всего лишь надо было с ней поговорить.
- Его зовут Топ, ему год. Он маленький еще, но очень шустрый. Охотничья порода.
- Не часто ко мне заглядывают собаки, - девочка снова склонилась над своим рисунком на дорожке, - Кошки изредка заходят. Но у них всегда свои дела - что с них взять?
- Мне собаки больше нравятся, - сказал Ник. Он постепенно набирался уверенности и, наконец, спросил:
- А что ты делаешь здесь, в теплице? Ты наша соседка?
- Это моя теплица, - ответила девочка. Сказала так, будто это было что-то само собой разумеющееся. Но Ник-то знал, что десятилетние девочки в голубых платьях не владеют старыми теплицами, стоящими на чужих участках. Поэтому он удивился:
- Как так, твоя?
- Совершенно моя. Давно уже приобрела ее. Ну, не совсем приобрела. Просто предложили поселиться здесь. Остальные варианты были совершенно никудышными - выбора, фактически, не оставалось.
- Ты здесь живешь? - воскликнул Ник. Конечно же, он не верил ни единому ее слову.
- Достаточно давно, чтобы считать это место своим. Теплицу. С садом сложнее. Но мы неплохо уживаемся вместе, - девочка очаровательно улыбнулась.
- Нет, стоп! Полная ерунда! Так не бывает! Зачем ты мне врешь? Или боишься, что мы тебя прогоним из нашего сада?
- Да вот еще, - она казалась совершенно равнодушной, - Я просто говорю о вещах, как они есть. Врать мне или не врать, решаешь только ты.
- Да ну тебя, - Ник не разозлился, но слегка оторопел, - Я тебе просто не верю.
- Ну ладно, - она какое-то время молчала. Потом попросила:
- Расскажи лучше, как там сад?
Ник уже начал привыкать к мелким неожиданностям в ее словах. Возможно, она просто сумасшедшая. Такая мысль показалась ему вполне реалистичной. Конечно, никогда не знаешь, что стоит ждать от психически больных. Но девочка опасной не выглядела. Да и стоило ли Нику бояться девчонки. Он ответил:
- Сад большой. Вот только за ним, похоже, никто не следил уже очень давно. Заросло все травой. Кусты не стрижены.
- Там теперь осень?
- Эм... Ну да. Сентябрь, листья желтые все.
- Давненько я туда не выходила. У меня здесь все зеленое. Всегда...
"Точно сумасшедшая", - подумал Ник. Он решил не обращать внимания на глупости, которые она говорит. В конце концов, пусть думает что хочет. К вечеру ее родители точно спохватятся, и будут искать свою дочь. Скорее всего, живут где-то по соседству, через пару дворов. Вот только иметь в соседях совершенно чокнутую девчонку Нику никак не хотелось. А она вдруг засмеялась:
- Да не придет никто! Сюда никто не приходит за кем-то. И за тобой тоже не придут. Только самому можно.
Почему-то Нику вдруг стало не по себе от ее слов и смеха. Хотя она и несла несусветную чушь, но маленькое зернышко тревоги вновь возникло где-то в животе. Маленькое, но очень тяжелое. Ясная мысль возникла в голове: здесь все, абсолютно все не так, как должно быть! И эта мысль принесла чувство опасности.
Тонкая палочка оторвалась от гравия дорожки. Странная девочка уже не рисовала - просто смотрела себе под ноги. Видимо, рисунок был уже закончен. Молчание длилось не долго, но Нику становилось все страшней. И он не смог бы объяснить почему. Просто иногда такое чувствуешь, когда в жаркий летний полдень остаешься совсем один на заднем дворе бабушкиного дома. Стоит ужасное марево и полная тишина, а с подсолнечного поля за забором, как будто надвигается что-то ужасное. Этого не увидишь никогда, но своим присутствием оно заставит твои поджилки трястись почище любого фильма ужасов.
В тот момент мальчик вспомнил о Топе. Спаниель был здесь, рядом с ним - спокойно лежал и вилял хвостом. Пес уж точно не был сумасшедшим. Ник ухватился за него, как за нить, ведущую к реальности, и испытал от этого огромное облегчение. Он даже рассмеялся - таким глупым показался ему его сиюминутный страх.
Но Топ вдруг забеспокоился, тревожно поднял голову и навострил уши, словно к чему-то прислушиваясь, а потом вскочил и рванулся по одной из дорожек, уходящих вглубь теплицы. Мгновение, и пес скрылся среди странных растений. Девочка тут же бросила свою палку и кинулась вслед за Топом. Уже откуда-то из глубины зарослей Ник услышал ее звонкий крик:
- Пошли! Он охотиться!
Ник выбежал на средину площадки, абсолютно ничего не понимая. Взгляд его упал на рисунок девочки - это был вовсе не рисунок, а надпись: "Топ-топ-топ-топ-топ...".
С диким криком "Топ, вернись!" мальчишка бросился по дорожке следом за девочкой. Он бежал изо всех сил, задыхаясь. Но дорожка так и не кончалась, растения вокруг становились все выше и выше. Ник словно забирался в какие-то непролазные джунгли, но совершенно не замечал этого. Топу грозила опасность, страшная беда. Здесь, в этом совершенно чужом и пугающем месте с ним могло приключиться что-то жуткое.
Лай раздался откуда-то слева, и Ник, не задумываясь, нырнул в заросли. Толстые стебли и вьюны сплели крепкую зеленую сеть, пробираться через которую было невероятно трудно. Но там, впереди, был его друг, которому грозила беда. Мальчишка хватался за ветки и стебли, рвал их руками. Лицо и ладони были исцарапаны, ноги заплетались. Ник скачками прорывался вперед и, наконец, вывалился на открытое пространство, упал на четвереньки, почти потонув в бурьяне и сорняках. Впереди, в зарослях, происходило что-то очень странное, какое-то непонятное движение. Ветки раскачивались в разные стороны, в воздух летели листья и перья. Странный урчащий звук...
- Тооп, - тихо позвал Ник, - Это ты?
Там происходило что-то странное. Нику сразу пришло в голову - Топ поймал птицу и сейчас рвет ее на куски там, в зарослях. Но его Топ - самый добрый пес на свете, не мог так поступить. "Он охотится!" - всплыло у Ника в голове. Чертова девчонка крикнула, что он охотится!
- Тоооп, - снова позвал Ник чуть громче. Движение в зарослях прекратилось. Вновь стало тихо, как раньше. Мальчик медленно поднялся с колен. Что-то большое, живой коричневый комок, бросилось на него из бурьяна и опрокинуло навзничь. Удар в грудь оглушил Ника - будто в него со всей силы метнули чем-то тяжелым и мягким. Последним, что он увидел тогда, были черные блестящие и абсолютно неживые глаза.
Через какое-то время дышать стало легче. Ник лежал на спине и медленно приходил себя. Он очнулся на гравийной дорожке между рядами странных растений. Уже начинало темнеть, тени в зарослях сгустились. Неизвестно, что пряталось, в темноте и тишине.
Мальчик кое-как встал на ноги. Голова немного кружилась, а расцарапанные в кровь руки болели. Топ убежал, и Ник вдруг почему-то понял, что уже никогда не найдет его. Беда случилась.
Но сейчас мальчик был так напуган и обессилен, что хотел лишь одного - поскорее выбраться из этого страшного места. Он медленно побрел по дорожке на свет и через какое-то время вышел прямо к двери ведущей наружу из теплицы. Не было уже зарослей с человеческий рост, странной девочки и площадки, на которой они встретились. Неужели всего лишь сон или бред? Может быть, Ник просто упал и ударился головой, перегрелся или еще что-нибудь в этом роде? Такая мысль показалась ему вполне правдоподобной. Но где же Топ?
Ник стоял у входа в теплицу посреди самого обычного осеннего сада, неухоженного и заросшего. Опускались сумерки. Пса нигде не было. Мальчишка несколько раз громко позвал его, но так и не дождался ответа. Лишь услышал громкий крик со стороны дома и понял, что мать зовет его. В голове было совсем пусто. Пропажа собаки казалась какой-то нелепицей, которую никак не хотелось осознать и принять. Ник был измотан, так, словно бегал полдня по зарослям, карабкался на горы и перебирался вброд через ручьи и овраги.
Он уже и не помнил, как вышел тогда через совершенно пустой и не страшный сад к калитке, ведущей на задний двор. Потом были испуганные и встревоженные возгласы мамы Энн - Ник вернулся почти затемно, весь грязный, оборванный и исцарапанный, а Топ пропал. Был и строгий взгляд отца, возвратившегося вечером с работы.
Нику ничего не оставалось, кроме как рассказать им, как было дело: они с Топом гуляли в саду и пес убежал в заросли, а мальчик бросился за ним и весь день искал его, пока окончательно не выбился из сил.
Ник уже сам начинал верить, что так все и случилось на самом деле. Вся история с теплицей казалась ему сном, сущим безумием. Себе этого он объяснить не мог, а родителям рассказывать не стал. Просто на следующее утро очень и очень долго лежал в кровати, глядя на затянутое тучами небо за окном. Погода испортилась ночью, пошел мелкий промозглый осенний дождь. У Ника поднялась температура. Мама Энн принесла завтрак на подносе и стакан горячего молока. Но аппетита совершенно не было, в голове царила тяжелая пустота. Даже мысли о Топе не причиняли уже такой боли, как вчера. Родители искали пропавшего пса в саду и окрестных дворах почти всю ночь. И хотя вчерашняя история с девочкой в теплице теперь казалась Нику лишь необъяснимым ужасным кошмаром, он точно знал, что Топ никогда не вернется. Его уже не найти. Никому.
Нику надоело лежать под одеялом и смотреть то на серое небо в окне, то на потолок. Никаких желаний внутри. Завтрак так и стоял нетронутый. Мальчик поднялся с постели и подошел к окну, чтобы взглянуть на странный сад в пелене дождя. Теперь он и вовсе казался совершенно маленьким, и из окна детской комнаты на втором этаже просматривался целиком. Неужели вчера Ник бродил там целый день, плутал и чуть не потерялся? Вот калитка, дорожка, ведущая к площадке со скамейкой. До старой небольшой теплицы всего пара десятков шагов. Да и это просто остов - ни одного целого стекла не осталось, а внутри все заросло бурьяном. Совершенно обычный маленький сад с несколькими фруктовыми деревьями, скамейкой и парником. Ник этому даже не удивился.
Мелкая водяная пыль висела в воздухе. Капли стекали по стеклу. Даже отсюда они казались холодными. От одного лишь взгляда на них пробирал озноб. Мальчик снова посмотрел на сад.
На скамейке, которая стояла рядом с разбитым фонарем, сидела пожилая женщина. Совсем старуха. Она сидела под зонтом, но лицом к дому, так что Ник мог отлично ее рассмотреть. Древнее, иссохшее морщинистое лицо, пожелтевшая кожа, выступающие скулы, нос и подбородок. Он видел ее очень четко даже сквозь мутную пелену дождя. Пустые старческие глаза смотрели в никуда. На ней было очень старое, почти истлевшее синее платье, того фасона, как обычно носят пожилые дамы. Такого же грязно-синего цвета старомодный зонт она держала в руках. Старуха просто сидела на скамье. На коленях у нее лежала очень потрепанная и грязная плюшевая игрушка - собака, сшитая из разноцветных лоскутов, с длинными свисающими ушами и черными блестящими неживыми глазами-бусинами. Ник не смог бы разглядеть все так подробно сквозь серую мглу дождя, но он видел очень ясно.