Едва светящийся потолок возник будто бы неоткуда. "Где я? Станция? Корабль?" Мысли текут нехотя, осторожно. Из окаменевшей памяти проступило весёлое лицо Боланда, колючие глаза Ловиса. Тревога. Вылет на FR6908. Тёмные фигуры на фоне научного комплекса. Яркое, слепящее солнце, удар, темнота... Нет! Было что-то ещё...
Входная дверь плавно выдвинулась и открылась. Сухощавый человек с вытянутым, морщинистым лицом, вошёл быстро, но осторожно.
- Как самочувствие? - Профессионально заулыбался он.
- Кто ты? - Твой лечащий врач, Пен Вериг.
- Где я?
- В медицинском секторе станции.
- Какой станции?
- FR15. Как только вас вытащили из корабля, сразу доставили в нашу специальную клинику.
- А Боланд?
- Не знаю, с тобой была только девушка... Бэла Шекви.
- Она здесь? - Лицо доктора омрачилось.
- Мне очень жаль, что это придется сказать именно мне... Мы делали всё возможное... Ты сам был похож на труп... Корабль получил серьёзные повреждения. Рубка управления была единственной, где сохранилось давление, но система жизнеобеспечения вышла из строя. Странно, что корабль вообще долетел... Она мертва. - Наконец выдавил он.
В голове пронеслись обрывки фраз, немые сцены. Из глубины сознания проступило лицо... Глаза, губы, волосы... Большие бархатные ресницы... Она поворачивается ко мне... Холодный ангар... Яркое, слепящее солнце... Всё это напоминало сон, который хочешь, но не можешь вспомнить.
Я нащупал кнопку подъема купола и попытался встать.
- Нет-нет, вставать рано. - Засуетился Вериг. - А вот есть, ты должен как следует. Для тебя разработано специальное меню, содержащее натуральные компоненты. - С деланным наслаждением уверил он. - Процесс восстановления не должен затягиваться. Кстати, координатор службы безопасности несколько раз лично справлялся о твоём самочувствии. Он хочет задать пару вопросов. Ты сможешь поговорить с ним?
- Да.
- Прекрасно. Всё идет лучшим образом, самое страшное позади. Неделька другая, наберешься сил и снова будешь в строю. - Доктор извлёк из стены трубку внутреннего переговорника, вставил личную карточку и набрал номер. - Кен это Вериг, наш пациент ещё слаб, но побеседовать сможет. Я буду ждать в приёмной.
Главный человек службы безопасности трека FR оказался пожилым мужчиной лет семидесяти пяти восьмидесяти. Короткие седые волосы, сухое вытянутое лицо, уверенный взгляд.
- Привет Тинар. Я Кен Дехард. - Играя в панибратство, представился он. - Вериг сообщил, что твоё выздоровление - дело нескольких дней. Мы ведём активные поиски Ловиса и Боланда, твоя помощь просто необходима. Что произошло на FR6908?
- Не помню.
- Совсем ничего?
- Там пропал человек, мы вылетели, а потом...
- Это уже известно, фирма "Галактика" сообщила нам некоторые подробности. Пропавшим был Даниель Кертроп. Вам удалось найти его?
- Мы что-то нашли, но...
- Ангар корабля полностью уничтожен. Ни планетолетов, ни роботов, ничего. В бортовом журнале сохранилась запись о ремонте одной из шлюпок.
Я отрицательно покачал головой.
- Чем вызван экстренный взлет, минуя тестирование?
- Был взрыв...
- Планета не просто взорвалась, а буквально испарилась. Жаль, очень жаль. Я дважды запрашивал о результатах поисков, но Ловис так ничего и не передал. Попробуй вспомнить хоть что-нибудь.
- Наверное, это глупо...
- Не помнишь?
- Нет.
- Вериг предупредил, что в результате кислородного голодания произошла, амнезия, частичная потеря памяти. Он несколько раз пытался восстановить утерянную информацию, видимо неудачно. В остальном, Пен опытный врач и через несколько дней ты будешь абсолютно здоров.
Усиленное питание, тренажёры и стимуляторы поставили меня на ноги. Вериг действительно хорошо знал свое дело и радовался моим успехам. Дехард передал диск с материалами по делу нашей экспедиции. Отчет спасателей оказался предельно краток и лаконичен. Бортовой процессор корабля сохранил только команды и параметры собственных систем. Записи внешних переговоров, перемещения шлюпок, да и многое другое обнаружены не были.
В день выписки Дехард весьма сдержанно поздравил меня с выздоровлением, а затем лично отвел в хорошо обставленную, но лишённую всех видов связи, секцию.
- Пока ты находился в клинике, сотрудники информационных служб чуть не разорвали меня, требуя дополнительной информации по случаю на FR9608. - Бегло осмотрев все помещения моего жилища, начал он. - Любая неудача нашей службы для них прекрасная возможность облить нас грязью, и за одно, неплохо заработать. - Кодируя входную дверь личным шифром, продолжал он. - За тобой, как за единственным свидетелем, они буквально охотятся. Поэтому, какое-то время, тебе лучше побыть здесь. Я устроил так, что для всех кроме нас с Веригом, ты очень серьезно болен, официально находишься на службе, а фактически в отпуске. - Кен изобразил что-то вроде улыбки и закрыл дверь.
Это был домашний арест, и атаки информационьщиков имели к нему самое последнее отношение. Я прекрасно понимал, что до выяснения всех обстоятельств дела, вопрос о моем новом месте службы решён не будет. Тоска и уныние завладели мной. Единственным развлечением стало беспрерывное синтезирование довольно крепкого напитка обнаруженного в дополнительном каталоге. Но в один из вечеров "домашнего заключения", входной звонок заиграл звонкую трель и на пороге появился Дехард. Его взгляд скользнул по пустым стаканчикам на столе и остановился на мне.
- Пьешь?
- А чем тут ещё заниматься?
- Большой чести это не делает. Завтра твой новый шеф и напарник прибудут на станцию. Страсти по случаю взрыва FR6908 почти стихли и ты можешь вернуться на прежнее место, но у меня есть другое предложение. - Дехард подошёл к единственному креслу и не спеша сел. - На базе формируется специальная группа для уточнения и проверки некоторой информации. Хочу предупредить, что набирается она только из добровольцев. Планируемая операция - не увеселительная прогулка, и до твоего принципиального согласия, деталей сообщить не могу. На размышления даю целую ночь. К девяти утра ты должен определиться.
- Это большая честь, но никаких заслуг кроме невыполненного задания у меня нет.
- В случае положительного ответа я постараюсь прояснить ситуацию. - Координатор неторопливо встал и, не сказав больше ни слова вышел.
Мною завладело чувство странного беспокойства. Наивный вопрос: "Почему именно я?" никак не выходил из головы. В любом случае это шанс, который бывает один раз в жизни и проблемы выбора здесь просто не существует.
Звонок аппарата внутренней связи прозвучал ровно в девять. Лицо координатора показалось мне ещё мрачней, чем вчера вечером.
- И так...
- Я согласен.
- Через двадцать минут твоя дверь будет разблокирована. Я буду ждать в кабинете К48, это слева от твоей секции. - Видимо не ожидая от меня другого ответа, пробурчал он.
У двери Дехарда я заметил большую редкость - электронного монстра-охранника в форме офицера безопасности.
- Тан Тинар, мне назначено на девять тридцать.
- Личную карточку. - Потребовал он, протягивая огромную руку. Идентифицировав личность, охранник ещё раз осмотрел меня с ног до головы и открыл дверь. В центре большого стола весьма удобно расположился Кен. По обе стороны от него два незнакомца.
- Это последний участник операции, младший офицер Тан Тинар. Выждав короткую паузу, произнёс координатор.
Я обошёл стол заседаний, оба незнакомца встали.
- Офицер Влад Кенвуд. - Представился обладатель мощной мускулатуры и густых волос, спадающих до самых плеч.
- Старший офицер Бон Дилем. - Отчеканил второй. Не слишком хорошо играя роль старого служаки.
- Прошу садиться. Наступило время объяснить суть предстоящей акции. На FR6523 расположена одна из самых первых колоний пятого периода. Шесть месяцев назад она продала два крупных патента и вышла из состава Содружества. А месяц спустя, зарегистрировавшись как самостоятельная компания, полностью отказалась от поставок своей продукции и закрыла информационный канал. Связь отсутствует и по сей день. В принципе, особого прецедента здесь нет. Десятки подобных колоний ведут свою деятельность не зависимо от Содружества, иногда очень успешно, но недавно мы получили интересное сообщение. Кен извлек из встроенного сейфа три экземпляра одного документа. На односторонней SL-бумаге оказалось всего несколько строк:
"Свободные граждане FR6523 обращаются... Мы не можем участвовать в продолжающемся... уровне... приведшего к захвату власти... является нарушением... стало причиной... должно оказать немедленную помощь... дальнейшая судьба зависит..."
- Затем в течение двух минут следовал непрерывный сигнал СОС. Качество передачи оставляло желать лучшего. Даже эти обрывки восстановлены весьма приблизительно. - Дехард собрал таинственные листки и снова положил в сейф.
- Ваша задача - установить истинное положение вещей и выяснить, что там, в действительности происходит. Разработать детальный план, как вы понимаете невозможно, но небольшой задел уже есть. Проникнуть на планету нелегальным путем - заранее исключено. Поэтому, вы воспользуетесь действующим каналом рекламного агентства. Под видом его сотрудников можно без особых ограничений детально изучить ситуацию. Учтите, ждать можно буквально всего, от политического переворота до бреда сумасшедшего-одиночки. - Кен встал. - И ещё, о предстоящей операции знает ограниченный круг лиц. По закону, Содружество, не имея веских причин, не может вмешиваться в дела независимой компании. Поэтому акция носит сугубо неофициальный характер. Общая продолжительность "командировки" - десять дней. Если по истечении этого срока вы не прибудете на базу, мы пошлем срочный запрос и начнем поиски, но до этого момента рассчитывайте только на себя. В случае провала, вытащить вас оттуда будет чрезвычайно сложно. Не забывайте, тюремное заключение за шпионаж не самое худшее, что может произойти. Старшим назначен офицер Дилем. Вылет сегодня в восемнадцать часов. У меня всё. Ваши вопросы.
- Содружество располагает картой колонии? - Нарушил общее молчание Дилем.
- Да, всё поселение состоит из одного города. Диски с имеющейся у нас информацией вы получите перед отлетом. Лететь почти двое суток, так что на изучение времени хватит.
- Как быть с нашими документами?
- Ваши личные карточки я обменяю на хорошие подделки, фантазировать нет необходимости и имена остаются прежние.
- Связь по закрытому каналу?
- До окончания операции никакой связи не будет.
- По какому принципу сформирована группа. - Не удержался я.
- Ваших идентификационных карт нет ни в одном архиве, поэтому определить, кто вы есть на самом деле - практически невозможно. Такая уловка наверняка пройдет.
- Если я правильно понимаю, оружие нам не положено. - Задумчиво произнес Кенвуд.
- Табельное, разумеется, но вы получите специальные излучатели. Огневая мощь не велика, зато никакие приборы их не регистрируют. Ещё вопросы? - Секундная пауза. - В таком случае встречаемся здесь в пятнадцать тридцать.
Атмосфера нелегальности завладела мной. Подобные акции выполнял только специальный отдел нашей службы. Но попадают туда после тщательного отбора и сложной системы тестов только самые-самые. А тут... "И все-таки, почему именно я?" Более чем странный ответ Дехарда на мой вопрос отнюдь не успокоил меня. "Может быть, это тот самый шанс?" Окончательно потеряв всякую способность анализировать, я принял успокоительное и проспал почти до трех часов. К моему приходу охранника у двери уже не было. Кенвуд и Дилем, избегая изучающих взглядов, расхаживали по коридору. Спустя минуту появился координатор.
- Следуйте за мной. - Бросил он, открывая дверь ромбообразной комнаты на другом конце секции. - Для начала переоденьтесь. - Приказал Кен, раздавая запечатанные пакеты.
Яркая, сверкающая одежда рекламного агентства точно соответствовала моим размерам.
- Вот оружие и личные карточки.
Маленькие, не больше ладони, излучатели перекочевали в потайные карманы.
- Здесь вся необходимая информация. - Продолжал он, передав Бону несколько дисков. - После изучения уничтожите. Ваша официальная регистрация таможенной службой - условный сигнал о начале операции. Выход к кораблю прямо здесь. Удачного возвращения!
Дверь шлюзовой камеры за спиной с шипением закрылась. По едва освещённому коридорчику, мы вошли в крохотную рубку, скорее всего частного корабля. Я наскоро осмотрелся. Узкая палуба, низкий потолок, искусственная гравитация работает неравномерно.
- Экипажу занять места. Пристегнуть ремни. - Задребезжало откуда-то из стены.
После приличного толчка, начался набор скорости. Антиперегрузочная система явно отсутствовала. Тело окаменело, прилипнув к широкой, но жесткой спинке потёртого кресла. Минут через тридцать пять-сорок, маршевые двигатели с устрашающего рева вышли в обычный режим, и ускорение почти исчезло.
- Никак не думал, что после случившегося меня куда-нибудь направят. - Оборвал наступившую тишину Дилем. - Месяц назад я участвовал в захвате группы фанатиков, на узле дальней связи. Потерял напарника... Как вообще жив остался...
- В последний вылет мне тоже не слишком повезло. - Перебил Кенвуд. - Мы сопровождали ценный груз. Эти подонки появились мгновенно. Корабль Ферри загорелся как магний. Я успел развернуться. Их было пятеро. А потом как молотом по голове. Очнулся уже в клинике.
- Похоже, мы все не на лучшем счету. - Усмехнулся я.
- Именно поэтому операция должна пройти чётко и без помарок. Дилем достал из внутреннего кармана диски.
- Здесь три копии. По два диска на каждого. Информации много, поэтому рекомендую начать изучение прямо сейчас.
Бон раздал диски, и мы разошлись по своим каютам.
Первый диск - общие данные. Детальная карта города содержала максимум информации. Промышленные центры, жилые кварталы, броские названия районов и улиц. Эта часть отняла много времени, но общее представление, куда мы собственно направляемся, появилось. Высокоразвитая во всех отношениях колония насчитывала около двух тысяч человек. Приоритетные направления - наука и космическая промышленность. Краткие сведения о руководящей верхушке и ведущих специалистах измучили мою память больше всего. Нескончаемая вереница незнакомых имен, лиц, досье, довела меня до полного отупения. Только далеко за полночь, я решили прерваться и продолжить с завтрашнего утра.
Тесная каюта была лишена почти всех удобств. Даже в районе узкой лежанки гравитация не достигала нормы. Ночь грозила вымотать меня ещё сильней, чем весь прошедший день. Около двух часов я принял снотворное и медленно погрузился в состояние близкое ко сну. На завтрак мы собрались в убогой, плохо обставленной кают-компании. Настроение у всех было далеко не лучшим.
- Это рекламное агентство - нищая забегаловка. - Не выдержал, Влад, отодвинув от себя тарелку с месивом непонятного цвета.
- Никакой заботы о персонале. Кого мы хоть представляем? - Не унимался он, разглядывая блестящую нашивку на рукаве.
- Не знаю как к волку, но к этому кораблю слово "гигантский" малость не подходит. - Съязвил он, демонстративно выбросив тарелку в утилизатор.
После завтрака я взялся за второй диск. Инструкции, рекомендации, наставления с каждым часом всё больше и больше спутывались в единый клубок. Голова стала походить на металлическую болванку внутри которой что-то непрерывно каталось и переваливалось. Около девяти вечера Дилем объявил общий сбор.
- Согласно расчетов посадка не раньше десяти утра. Мы все изрядно устали. - Выдохнул Бон. - Завтрашний день очень важен, поэтому утилизируйте диски и отдыхайте под завязку.
- Отдохнешь тут... - Заерзав в кресле, пробурчал Влад.
- Наше дело выполнить поставленную задачу. - Отрезал Дилем. - Мы летим не на пикник. Всем отдыхать.
Дойдя до каюты, я снова не удержался и принял снотворное. Десять часов беспокойного сна, пролетели как миг. Чисто механически проделав весь утренний моцион, я поскорей разделался с завтраком и поднялся на верхний мостик. Дилем и Кенвуд уже заняли свои места.
- Терпеть не могу тяжелых планет. - Вздохнул Влад. - Год назад почти месяц проторчал на FR8475 там тоже 1,2. Пичкаешь себя целый день стимуляторами, а под вечер ноги вообще не действуют. Идёшь и думаешь где как угол срезать или лишний шаг не ступить.
- Ничего, десять дней как-нибудь протянем. - Успокоил Дилем.
- Говорить всегда проще чем...
- Хватит стращать, включай видео обзор.
Выхваченный из темноты местной звездой желтый круг, рос с каждой секундой. Сам город появился значительно позже. Защитные шиты, спасающие от метеоритных атак, образовывали ломаный многоугольник. Бортовой процессор зафиксировал посадочный луч, и приступил к снижению. Гигантская крыша надвинулась, и дальний конец скрылся за горизонтом.
- Борт коммерческого корабля запрашивает космопорт "Мечта". - Произнес Бон.
- Видим вас. Экипаж и характер груза?
- Трое. Рекламная информация.
- Оружие, раненные, больные?
- Нет.
- Принимаем на шестнадцатую площадку.
Разнося по кораблю мелкую дрожь, заработали посадочные антигравитаторы. Штук двадцать монолитных плит, словно ломтики гигантского пирога, разошлись в разные стороны, и корабль плавно погрузился внутрь. Обещанные 1,2 навалились ещё при торможении, но теперь стали чем-то вроде мокрой одежды. Дилем встал и нехотя подтянулся на уплотнительном выступе.
- Нормально, всё не так страшно.
- Покупайте мобили "Серый волк"! - Заорал Кенвуд.
- Что с тобой?
- Тренируюсь. Может быть, придется...
- Шлюзование окончено. - Раздалось из стены.
- Ни пуха, ни пера!
- К черту!
Захватив по пути маленькие, под цвет блестящей одежды рекламные чемоданчики, мы вышли в огромный приемоотправочный ангар. Матовые стены, покрытые табличками и указателями, уходили высоко вверх. Слева открылась ярко освещённая камера дезактивации. На процедуру вирус контроля ушло не больше минуты. Ленточный эскалатор дернулся, загудел и понес нас по пешеходному тоннелю, закончившемуся просторной, комнатой. Три здоровых парня в форменных комбинезонах таможенной службы мгновенно оживились. На встречу вышел, видимо, самый младший.
- Добро пожаловать. Прошу пройти на досмотр. - Учтиво произнес он и сразу занялся багажом. Другой, пригласил зайти каждого в небольшую камеру, предназначенную для просмотра внутренностей. Дехард оказался абсолютно прав. Ни излучателей, ни запасных обойм прибор не зафиксировал. Наконец мы остановились у низкой стойки регистрации прибывающих.
- Молодой человек!
- Я? - Судя по устремлённому на меня внимательному взгляду, речь явно шла обо мне.
- Да-да.
- Что-то не так?
- Я могу взглянуть на твои часы? Это продукция вашей компании?
Быть рекламным агентом и пользоваться вещами другой фирмы - не допустимо, поэтому утвердительный кивок был единственно правильным ответом на такой вопрос. Универсальный ключ ко всем дверям, завуалированный под часы и доставшийся мне ещё от Боланда, работал только на станции. Снять его перед отлётом не удалось, одноразовый замок действовал безупречно, а портить браслет мне не хотелось.
Достав из выдвижного ящика небольшой прибор, таможенник несколько раз провел им по циферблату. По голубому экрану побежали колонки значков и цифр.
- Так какую фирму ты представляешь?
- Серый волк.
- Сколько намерены пробыть в городе?
- Восемь дней.
- Это краткая инструкция о том, что можно, а чего нельзя делать, находясь на территории нашей компании. Счёт за пребывание будет предъявлен перед отлётом. - Выдав каждому по маленькому диску, он вежливо попрощался и показал в сторону выхода - Можете проходить. - Почти бесстрастно произнёс он и профессионально улыбнулся.
Мы вышли на довольно широкую, пустую улицу. Длинный ряд четырехэтажных зданий, удерживающих светящийся потолок показался мне абсолютно вымершим. Тут же подъехало приземистое такси. Влад нажал на мигающую кнопку, и прозрачная дверца плавно отошла в бок.
- Проезжай, проезжай! Мы никуда не едем! - Почти закричал Дилем.
Электронный водитель слегка помедлил, затем закрыл дверь и быстро исчез.
- Ты что делаешь? До ближайшей гостиницы больше десяти кварталов!
- Не стоит брать первое попавшееся такси! - Прошипел Бон. - Обычная осторожность, ещё ни кому не повредила!
- Да у тебя с нервами не в порядке. Теперь этот "калькулятор" сообщит всем своим что "Мы никуда не едем".
- Вызовем другое.
- Каким образом? Все местные имеют носимые переговорники, уличных аппаратов связи тут вообще нет.
- Ничего, дойдем до первого автомата продаж и купим.
Мы тронулись вдоль нескончаемой вереницы разноцветных домов. Идти было действительно непривычно. Автоматы попадались довольно часто, но все были либо испорчены, либо отключены.
- Странно, население города почти две тысячи, мы в центре жилого района, а вокруг ни души. - Садясь прямо на тротуар, забормотал Дилем.
- Да, действительно странно... - Оглядываясь по сторонам, поддержал Кенвуд.
Из ближайшего переулка почти бесшумно выскочило такси.
- Эй, сюда, сюда! - Закричал Влад. - Наконец-то!
Перемахнув через низенькую дверь, Кенвуд уселся вперед, а мы с Боном расположились на заднем, весьма удобном диванчике.
- Любая гостиница в центре. - Приказал Дилем.
Электромоторы весело загудели, дома тронулись и замелькали как в калейдоскопе. Я попытался представить карту города и угадать направление, но длинная серия поворотов совершенно сбила меня с толку. Спустя минуту жилой район, явно кончился. Дорога начала походить на длинный тоннель между двумя глухими стенами без окон и других признаков жизни. Дышать стало трудней, в горле застрял запах чего-то протухшего. Стены по бокам неожиданно кончились. Ржавые нагромождения металлических конструкций поддерживающих потолок, напоминали скорее свалку, чем гостиничный комплекс.
- Шофёр, это не центр! Куда мы едем? - Занервничал Дилем. - Молчание. - Шофёр, я задал вопрос!
Двигатели загудели ещё сильней. Светящийся потолок давно кончился. Жиденький свет редких прожекторов выхватывал из темноты куски полуразрушенных зданий и грязную дорогу.
Такси резко затормозило. Нас развернуло и занесло. Перед глазами мелькнул опорный столб. Удар, треск... Меня подхватило и выбросило. Кто-то закричал, и всё стихло...
Каменная стена, через которую я перелетел, было, первым, что удалось разглядеть, оправившись от удара. На попытку встать, левая нога ответила резкой болью.
- Тинар, ты где? - Послышалось справа.
- Здесь...
- Давай сюда! Скорей!
Преодолевая боль в ноге, я вскарабкался на кучу строительного мусора и перевалился через бордюр. Перевернутое такси слабо дымилось. Из-под боковой двери едва виднелась передавленная пополам грудь и голова Бона. Кенвуд тщетно тужился, пытаясь приподнять машину и при этом вытащить изуродованное тело.
- Да помоги же! - Закричал он.
Из-за дальнего угла выгоревшего изнутри здания появилось пятеро вооруженных людей. Одинаково-темные костюмы и защитные каски приближались молча, уверено и довольно быстро.
- Влад, обернись!
Кенвуд не спеша выпрямился.
- Кто это?
- Не знаю, надо уходить...
Сноб красных точек почти бесшумно пронзил пространство. Куски внутренностей вперемешку с обрывками комбинезона, красно-розовым конфетти, вырвались из груди Влада. Я перепрыгнул каменный бордюр и нырнул в темноту. За спиной затрещали сухие взрывы. Всполохи от разрывов пуль осветили овальный проем и кусок смежной комнаты. Стараясь двигаться как можно тише, мне удалось переползти в соседнюю комнату с небольшим окном. В глубине параллельной улице показалось трое, сзади зашуршали шаги. Нападающие приближались. "Стреляют на ощупь, а фонарей нет, значит, каски оборудованы инфракрасными сканерами и темнота мне не помощник". Из соседних развалин вышло ещё двое, кольцо неумолимо сжималось. Я достал излучатель, тщательно прицелился, и улицу озарило красное пламя. Живой факел, дико вскрикнул, оступился и рухнул. Не ожидав от меня такой прыти фигуры, бросились к отступлению. Доли секунд затишья, оборвала нескончаемая серия выстрелов. Я ничком бросился вниз. На спину посыпались больно жалящие осколки. Декоративная перегородка, не выдержав натиска, рухнула. Стрелять по низу, им не давал чудом, уцелевший монолитный фасад, но и он таял буквально на глазах. То, что я до сих пор не замечен и обстрел идет почти вслепую было слабым утешением. Рядом, прямо перед окном, оглушительно взорвалась граната. Впереди послышался странный звук и обстрел неожиданно прекратился. Из-за поворота выскочил бронированный автомобиль. Короткая пушка на передке выбросила струю огня и противоположная сторона улицы окрасилась в красно-лиловый цвет. В проеме одного из подъездов заметался горящий силуэт. Броневик затормозил, встав напротив окна.
- Сюда, быстрей! - Закричал неизвестный, высовываясь в узкую щель.
Размышлять кто, почему, зачем, времени не было. Я в три прыжка достиг цели, и металлический люк мгновенно захлопнулся. Странный водитель, бросив на меня изучающий взгляд, начал манипулировать короткими рычажками. Залп. Два из пяти обзорных экрана заполнились стеною огня. Разрывы пуль молотом забарабанили по всему корпусу.
- Пристегнись, уходим!
Его рука цепко сжала пульт управления. Машина подпрыгнула и рванула вдоль объятой огнем улицы. Через пару кварталов, на экране заднего вида неожиданно вырос яйцеобразный корпус летающего танка. Наш броневик начал лихо лавировать, постоянно меняя направление, но дистанция сокращалась. Таинственный водитель занервничал.
- Если он успеет прицелиться, нас разнесет в пыль. Я сокращу дистанцию и резко сверну, он наверняка проскочит. Выскакивай и беги за мной. Понял?
- Да.
Нехитрый план действительно удался. Танк пролетел мимо, затем развернулся и на полной скорости врезался в брошенный посреди улицы автомобиль. Перепрыгнув каменное ограждение, мой проводник осветил квадратное отверстие посреди тротуара, ловко спрыгнул и исчез в темноте. Стараясь хоть немного задержаться за обсыпающиеся края, я последовал за ним, грузно плюхнувшись в какую-то жижу. Левое колено снова пронзила боль.
- Быстрей! Тут недалеко!
Мрак мгновенно сгустился. Грязный, вонючий, в половину человеческого роста тоннель уходил влево. Слабый луч фонаря вырвал из темноты железную дверь. Незнакомец остановился и достал звуковую мину.
- Это их остановит! - Бережно кладя ее на каменный выступ, пояснил он. - У нас семь секунд, бежим!
Каждый прыжок на уцелевшей ноге острой болью напоминал о разбитом колене. Чмок, чмок. Вязкие, липнущие к ботинкам отбросы разлетаются по слизистым стенам. Чмок, чмок.
- Не отставай! Они уже...
Ударная волна подбросила и понесла. Клубящееся пламя заполнило все пространство. "Глаза!". Легкие судорожно сжались...
- Эй! Надо идти! Лежать нельзя. Ты слышишь меня? - Спросил чей-то голос.
Реальность постепенно вернулась. Смахнув с лица грязь, я неуклюже сел.
- Ты ранен?
- Нога.
- Идти можешь?
- Попробую. Где они?
- Проход завалило, а до следующего далеко. Похоже, оторвались.
Переключив излучатель в режим фонаря, я внимательно осмотрелся. Скопления шевелящихся насекомых гроздьями свисали с тёмного потолка. Между ног мельтешили темно-коричневые твари, отдаленно напоминающие крупных червей.
- Занятное местечко.
- Старая канализация. Пережиток прошлого. Сейчас все отходы утилизируются на месте, но она осталась. Целый город под городом.
- Кто ты?
- Я Зальт, бывший рабочий ремонтного завода. А вот ты кто такой?
- Тан Тинар, агент рекламной компании.
- То, что ты не местный и так видно, но чтоб на захват рекламщика бросили столько полиции... - Недоверчиво усмехнулся он.
- Эти в касках местные полицейские?
- Скорее отъявленные негодяи...
- Мы прилетели почти час назад! И такая горячая встреча! Почему?
- Как раз это я и хотел узнать.
- Но ведь ты помог мне?
- Мы против полиции, их враги - наши друзья. Тебя хотели убить. Всё просто.
- Ты сказал "Мы"?
- Мы - это остатки процветавшей некогда колонии. Я ехал в наш временный штаб, теперь, как мне кажется, нам по пути. В любом случае одному здесь долго не протянуть.
- Не знаю. Может быть скопления газов... Кстати, сказку на счет рекламного агентства лучше забудь. - Бросив короткий взгляд на излучатель, посоветовал он.
- У меня есть личная карточка...
- Поступай, как знаешь.
Вскоре послышались торопливые хлюпающие шаги. Я посильней нажал на курок, и киловатты света раздвинули темноту.
- Это свои. - Успокоил Зальт, выходя на встречу.
Подойдя вплотную, четверо крепких мужчин без особых церемоний уложили меня на простые носилки.
- Кто он? - Настороженно всматриваясь мне в лицо, спросил самый высокий.
- Чужак, отстреливался от полиции, одного убил.
- Бронемашина?
- Пришлось бросить.
Высокий подал условный знак и наша группа тронулась по лабиринту тоннелей. Бесконечные повороты и разветвления закончились широкой шахтой технического подъёмника. Проржавевшая до дыр железная клетка дернулась и поползла вверх. На поверхности всё было спокойно. Высокий внимательно изучил оба конца улицы и мигнул фонариком. Из парадного входа противоположного здания, выехала приземистая машина. Меня относительно ловко подняли и втолкнули в грузовой отсек. Рядом сел Зальт и ещё двое. Монитор внешнего обзора был выключен или просто испорчен и полюбоваться видами города мне не удалось. Впрочем, ехать пришлось недолго. Судя по наклону кузова крутой спуск, закончился поворотом, машина затормозила, задние двери открылись, и передо мной возник человек в зеленых штанах и такой же куртке, расстегнутой на животе.
- Мне нужно обыскать тебя, таков порядок.
- Понимаю. - Свесив ноги на край кузова, я передал ему излучатель и личную карточку.
Небрежно поводив по одежде плоским прибором, он, видимо, не вполне полагаясь на него, ещё раз весьма ловко проверил "скрытые" места и подозвал человека в белом комбинезоне.
- А новый пациент! Рад приветствовать! Я доктор Тизл. От куда прибыл? - Быстро и добродушно заговорил он, помогая пересесть в старенькое кресло-каталку. - Я вижу, побывал в канализации. Как впечатление? Там масса новых форм жизни.
Управляемое доктором кресло покатилось вдоль длинного ряда одинаковых дверей без указательных табличек и номеров.
- До начала этого кошмара, - не унимался доктор - мой приятель занимался их изучением. Генетические изменения на столько стремительны... Кстати, как давно ты прилетел?
- Часа два.
- Скоро почувствуешь первые признаки. Тебя не тошнит?
- Немного есть.
- Надо спешить!
- Первые признаки чего?
- Заражения вирусом класса NC. Существует только у нас. - С оттенком непонятной гордости пояснил Тизл. - Поражает нервную систему, бьет по болевым центрам, страшная штука.
Я вкатился в просторную комнату, отдаленно напоминающую химическую лабораторию, но операционная установка и диагностический кокон придавали ей вполне медицинский вид.
- Раздевайся, это тряпье нуждается в тщательной обработке. После "прогулок" под городом одежда пропитывается букетом разнообразных бактерий.
Я послушно разделся, пересев в анатомическое кресло.
- Кроме ноги жалобы есть?
- Нет.
- Прекрасно. Обычный вывих в сочетании с сильным ушибом, ничего опасного. - Осмотрев распухшее колено, резюмировал он. - Для начала ты должен принять вот это, обезболивает, тонизирует, давай, давай. Чувствуешь тепло?
- Да.
- Приготовься, будет неприятно.
Тизл ухватился за ногу и резко дернул. Особой боли, я действительно не почувствовал, но и глухой хруст приятным не показался.
- Теперь вирус. Первую, ударную дозу надо ввести непосредственно в кровь. С начала появится легкое покалывание в конечностях, но оно быстро пройдет.
Доктор взял инъекционный пистолет с гибкой иглой и приложил ствол к локтевому сгибу. Прибор зажужжал и, выдав на экран какие-то результаты, изъявил готовность проколоть меня ещё раз.
- Попробуй встать. Как нога?
- Терпимо.
- Душ здесь, вымойся как можно тщательней. Одежду необходимо обработать, а пока возьми мою.
Тизл протянул мне белый комбинезон и простые гидроботинки. Чуть сладковатая вода расслабила и согрела. Отражение в запотевшем зеркале начало приобретать знакомые очертания. Я не торопясь оделся, включил расческу, но в этот момент дверь распахнулась, и в ванную ворвался глыбообразный незнакомец с нагловатым лицом и полуавтоматическим бластером на широком ремне.
- Тебя ждет координатор. - Так и не дав мне причесаться, заявил он и вытолкнул в коридор.
- Герт, ему нужен отдых! - Запротестовал доктор.
- Потом отдохнет.
- Даже не посмотрев на него, злобно отрезал, новоявленный командир.
Петляющий лабиринт узеньких коридоров закончился пневмолифтом. Опустившись этажей на пять вниз, мы вышли на широкую, прямоугольную площадку. Четверо вооруженных до зубов людей мгновенно окружили меня и начали дотошный обыск.