В ситуации "или-или" без колебаний выбирай смерть. Это нетрудно. Исполнись решимости и действуй.
Ямамото Цунэтомо, "Хагакурэ. Сокрытое в листве"
_________
Вельт никогда не торопился - потому и не опаздывал. Сегодня он тоже не стал торопиться - когда молодой воин в чёрном доспехе Гильдии собщил, что Вельта ожидает Старейший он коротко кивнул, не спеша дожевал кусок и лишь затем спросил:
- Срочно?
- Да. Старейший сказал, что дело важное.
- Хорошо. Идём - Вельт аккуратно собрал ломтём хлеба оставшуюся на блюде подливку, расплатился с трактирщиком и вышел в шумную суету города вслед за гонцом. Тяжелый плащ с пристёгнутым остроконечным башлыком скрадывал очертания его фигуры - впрочем, намётанный глаз различил бы очертания меча, чуть наискось подве
шенного за спиной, но это мало кого бы удивило: в нынешние времена с оружием не расстаётся каждый второй.
Гильдия встретила их тишиной. Это не было чем-то из ряда вон - гораздо больше Вельта насторожило то, что никто не следил за воротами. Вот это уже было странностью: несмотря на договорённость со стражей города и множество небольших взаимных услуг инциденты иногда случались: взять хоть прошлогоднего полубезумного проповедника, подбивавшего народ разгромить "гнездо проклятых выкормышей Тьмы". Вот тогда помощь стражи пригодилась - слаженный отряд принял разгорячённую толпу на щиты и охаживая самых рьяных древками алебард держал ворота Гильдии перекрытыми, пока спешно вызванные братья экзекуторы не скрутили беснующегося самозванного пророка: экзекуторы не слишком любили Гильдию, но уличные беспорядки ненавидели куда сильнее. Конечно, Гильдия и сама могла разобраться с этой проблемой - но тогда пролилось бы слишком много крови.
- Я отпустил всех - Старейший часто удивлял Вельта, угадывая мысли. А ещё он всегда появлялся неожиданно - вот ты отвёл на секунду глаза и он уже на расстоянии протянутой руки - но в этом ничего необычного не было: Вельт и сам так умел. - Тебе тоже лучше оставить нас, Хиис - Старейший всегда говорил мягко, будто упрашивая - и лишь немногие ощущали под этой бархатной мягкостью сталь тяжёлого панциря.
Вельт обменялся с учителем короткими полукивками-полупоклонами и проследовал за ним в здание - ничем не примечательное для случайного человека.
Они поднялись на второй этаж, в небольшую комнату с камином, где Старейший предпочитал говорить о делах. Впрочем Вельт помнил те времена, когда учитель принимал в подвале и ещё не жаловался на сырость и ломоту в костях. Именно в низком, наполненном прохладой подвале Вельт получил своё первое задание...
...Раскалённый диск солнца медленно полз по небосводу, заливая зноем еле плетущийся караван. Вельт сидел у дороги и ждал, пока неторопливо бредущий впереди поднятых мулами клубов пыли человек не поравняется с ним.
- Господин - окликнул его Вельт - мне поручили вам кое-что передать.
Тот глянул с подозрением, но убедившись, что кроме оборванного, покрытого грязью и ссадинами мальчишки никого рядом нет, коротко бросил:
- Говори.
- Долги надо платить, господин - теперь, когда Вельт поднялся, стало заметно что он старше, чем выглядит
- Что?! Ах ты... - мужчина замахнулся обмотанными вокруг запястья чётками, набранными в причудливой гармонии из разноцветных камней - но Вельт вскинул руку навстречу, гася удар и через секунду скользнувший из рукава во вторую руку тонкий кинжал вошел в угадывающееся под пыльным халатом внушительное брюхо. Вельт рванул обмотавшуюся вокруг руки разноцветную змею - и половина осталась в его руке, несколько камней сорвались с основы и упали в дорожную пыль, покатились - а Вельт уже бежал, оставив позади хрипящего и извивающегося торговца и не успеших ничего понять охранников, до размягчённых зноем мозгов которых только-только начала доходить развернувшаяся перед ними сцена...
-...таким образом - только тебе я могу доверить эту миссию - закончил Старейший - Ну не этих сосунков же отправлять. Вельт улыбнулся - даже достигнувшие ранга Мастера ученики оставались для Старейшего малышами - неуклюжими и неопытными. Впрочем, ведь был кое-кто и равный Вельту:
- Креймор? - задал он очевидный вопрос. Старик поморщился:
- Креймор - наше лицо. Наш фасад, если ты понимаешь, о чём я. Он был не лучшим из учеников - потому я не дал ему даже основ Пути. Зато он незаменим на своём месте - так и пусть разводит политесы с Тригмагистратом, а к серьёзным вопросам я его не подпущу.
- Это НАСТОЛЬКО серьёзно? - Вельт поднял взгляд от узора ковра: лицо учителя оставалось бесстрастным, но в голосе вдруг почудилась застарелая тоска:
- Возможно да, возможно нет... Но если всё пройдёт правильно, то наша Гильдия станет тем, чем была прежде - тоска в голосе старика вдруг сменилась глухой яростью: - Я устал учить дикарей, даже не подозревающих о Пути, как ловчее зарезать неугодного человека!
Вельт кивнул - давно прошли те дни, когда он считал великой наградой получить чёрный доспех с клеймом Гильдии. Теперь под его плащём скрыто куда более ценное одеяние - но самое ценное спрятано в его душе.
...- Нет никаких "до и после". Путь служения Богине всегда ведёт по краю смерти - и ты должен привыкнуть к ней. В смерти нет ничего хорошего - но и ничего плохого. Когда ты осознаешь, что нет никакой разницы жив ты, или мёртв - тогда будешь жить. Пока боишься смерти - вместо тебя живёт твой страх. Он говорит твоими губами, ест твою пищу и носит твою одежду - но ты не замечаешь этого. Повернись к смерти лицом - и Богиня улыбнётся тебе. - так говорил Старейший годы назад одному из немногих, кому он открыл Путь Тени. И до сих пор это знание оставалось самым ценным из обретённого Вельтом в Гильдии - а полный доспех, полагашийся достигшему ранга Тени Вельт получил уже спокойно и даже равнодушно...
- Чтож, ты прав, как и всегда, учитель - Вельт поднялся - Не сосункам же, в самом деле... Где она?
- Я приведу - Старейший лёгким шагом вышел из комнаты и Вельт в очередной раз подумал, что за все прошедшие годы учитель почти не изменился.
Девушка была хороша. Не красива - лицо портили тяжёлые скулы и упрямый подбородок - а именно хороша: Вельт оценил мягкие кошачьи движения - хоть и не уровень Тени, но с любым Мастером незнакомка могла потягаться без труда. Правда короткие прямые клинки, скрестившиеся за спиной, явно указывали скорее на вольную наёмницу, чем на ученицу Гильдии.
- Значит я вижу перед собой одного из легендарных Теней? - девушка склонила голову и взглянула на Вельта с интересом.
- Именно. - Вельт не был расположен к разговору. Он не избегал женщин, как и любой здоровый мужчина его лет - но вот беседовать с ними на отвлечённые темы не любил.
- Если ты готова к дороге, то нам лучше выйти прямо сейчас. Успеем покинуть город до закрытия ворот и заночуем в Кулаке Хаоса.
- Хорошо. - девушка, видимо, тоже умела не пускаться в пространные беседы.
Путь до ворот прошел в молчании, да и на выходе из города обошлись без разговоров - стражник с унылым вислоусым лицом окинул их равнодушным взглядом и вновь вернулся к важному делу: спору о размерах пошлины с заросшим звероподобным охотником, принёсшим на продажу тюк грубо выделанных и воняющих мочой шкур бизонов.
Ну а за воротами стало не до разговоров: в преддвери ночи на Северном тракте лучше держать открытыми уши, а не рот.
На ночлег они остановились в маленькой гостинице на самой окраине форпоста. Прихрамывающий старик-хозяин даже согласился накормить их ужином - за отдельную плату:
- Ыба-та покуная - у нас-та тут ни осеа, ни ешки - прошамкал он полубеззубым ртом.
Сплёвывая мелкие кости на край щербатого деревянного блюда Вельт поймал себя на мысли, что испытывает симпатию к своей спутнице - по крайней мере она не лезла с разговорами и, судя по ухваткам, была не только хорошим, но и опытным бойцом.
В путь они двинулись с зарёй и Вельт рассчитывал, что они успеют добраться до цели к вечеру, но, как всегда и получается - не стоит полагаться на рассчёты, ибо жизнь внесёт свои коррективы.
Их ждали у самой цели - пещера, до которой Вельт должен был проводить девушку была видна шагах в пятиста, когда из-за окружавших дорогу обломков скал показались люди. Вельт присмотрелся и сплюнул: наёмники, изгнанные из кланов - о да, эта публика была ему знакома. Не всегда они были негодяями - чаще просто умелыми, но презирающими дисциплину бойцами.
- Уходи. - тяжеловесно проговорил заросший здоровяк - видимо главный в этой компании - К тебе у нас дел нет.
- Нет. - просто вымолвил Вельт. Он повернулся к девушке и указал ей глазами на пещеру. Она едва заметно кивнула, соглашаясь с его нехитрым планом и Вельт успокоился - всё-таки она оказалась опытным воином и не будет играть в героизм.
- Сам выбрал - пожал плечами здоровяк перехватывая двумя руками древко секиры.
Вельт сбросил на руку плащь, окидывая взглядом приближающихся воинов. Один, два... итого восемь, считая и предводителя. Плохо - это не оборванные разбойники с самодельными дубинами, а опытные бойцы.
"...Если ты принял решение - действуй сейчас, ибо через минуту тебя может не быть. Смерть всегда рядом - и она найдёт тебя всегда, но если ты будешь думать о сохранении жизни, то не успеешь совершить должное. Будь бесстрашен: Путь Тени всегда приводит в одну точку - так выбери верную дорогу"
- Да, учитель - отозвался Вельт спустя годы. Он знал, что шансов победить у него мало: пусть для Тени тяжело найти достойного противника, но восемь опытных воинов - слишком много для того, чьим основным оружием была внезапность, а не сила. За спиной тихо пропели выходя из ножен клинки девушки.
Взметнулся плащ - и здоровяк не смог увидеть как изогнутое лезвие, не слишком-то подходящее для колющих ударов, летит к его горлу. Вельт развернулся, плавным и будто-бы даже неторопливым движением скользнул в сторону и подошва мягкого сапога ударила в плечо слишком резвого воина. Это был не лучший удар(Вельт метил в голову, но воин и вправду оказался резвым) - зато среди стянувшегося кольца наёмников образовался разрыв. Вельт бросил плащ в лицо третьему - и тот отшатнулся, разрыв в кольце стал вполне достаточным, чтобы...
Девушка уловила его мысль и бросилась между замешкавшихся наёмников - и даже успела зацепить клинком одного, оставив неопасную, но длинную и болезненную рану. Вот так. Теперь нужно чтоб оставшиеся не могли броситься за ней, не могли отвлечься от него...
- Х-и-и-ие Ас-с-сасс! - взлетел в небо боевой клич Гильдии, который мало кто слышал - слишком редко асассины бывали в схватках, не требующих тишины. Да и для того, чтоб начать Танец Богини нужно быть как минимум Тенью. "Каждая минута отнимает у тебя неделю жизни - говорил Старейший - так что не прибегай к Танцу без нужды". Но сейчас Вельту нужны были именно минуты!
Он метался между замедлившимися воинами, став тем, кем и был по названию - Те
нью, а холодное сознание наблюдало словно со стороны. Сжатый обратным хватом кинжал отводил в сторону древки топоров и лезвия мечей, а тонкое лезвие катаны искало слабые места в доспехах, желая напиться тёплой крови. Жаль, что Танец не может длиться вечно - Вельт вышел из смертоносного полутранса и усталость тяжелой глыбой навалилась на его плечи. Но главное было сделано - гибкая фигурка уже скрылась в тёмном зеве пещеры. Вельт прижался спиной к камню тяжело дыша. За время скоротечного Танца ещё два наёмника распластались на дороге рядом с предводителем, стеклянными глазами глядя в небо, но пятеро были вполне в силах продолжать бой. Слишком много для выдохшегося Вельта. Впрочем, это не имело значения - ведь цели он достиг.
Подняв отяжелевший клинок о шагнул вперед - видимо здесь будет конец его Пути, так зачем медлить?
Он успел вывести из боя ещё одного, когда короткий прямой клинок вошел в бок, пропоров плотное кимоно. Вельт развернулся рывком и изогнутый кинжал достал поспешившего торжествовать наёмника - но и сам Вельт понимал, что это последняя его победа.
Он вновь отпрянул к камню, превозмогая боль, рвущую бок. Смешанная с потом кровь из глубокой царапины на лбу заливала глаза - но страха не было, страх Вельта умер уже давно.
И тут сверкающий вихрь врезался в спины наёмников, готовящихся добить ослабевшего врага. Они даже не успели развернуться за те мгновения в которые превратился остаток их жизни.
- За...чем ты вернулась? - выдохнул Вельт пресекающимся голосом.
- Всё уже закончено, Тень - Вельт взглянул в её глаза и увидел необъятную глубину Ночи.
- Богиня! - Вельт выпрямился, стараясь не обращать внимание на боль и бессилие - Я закончил Путь.
- Нет - бездонные глаза смотрели на него серьёзно и грустно - Нет, пока я лишь отблеск Ночи. Да и твой Путь завершится не здесь.
Бережная рука коснулась раны и Вельт упал в беспамятство, успев ещё расслышать: "- Не здесь... И не сейчас".
Когда Вельт очнулся рядом не было никого - лишь взъерошенный ворон, сидящий на теле здоровяка глянул на него с подозрением: вдруг этот бескрылый тоже любит вкусные и сытные глаза?
Вельт усмехнулся и ощупал бок: лишь тонкая полоса шрама напоминала о недавней ране. "Значит Она действительно возвращатся. Старейший будет рад".
Вельт взглянул на солнце - оно уже садилось. Но в одиночку Тени несложно было пересечь Мёртвый лес и ночью, тем более, что после прикосновения Богини он чувствовал себя отдохнувшим.
Поднявшись на ноги одним плавным движением(всполошившийся ворон возмущённо каркнул) Вельт подобрал с дороги почти не пострадавший плащ, отряхнул его от пыли и мягкой, пружинистой походкой зашагал на юг, к Стоунгарду.