Учитель мой выглядит стариком. На самом деле ему не так много лет, но асолютно седые волосы и иссечённое ветрами дорог лицо добавляют не менее двух десятков зим к его истинному возрасту. Впрочем, старость не позор для менестреля, гораздо больше меня беспокоило то, что после удачных выступлений Учитель более пил, чем ел. Вот и сегодня, едва медь перестала звенеть о дно оловянной миски, он безошибочно ткнул меня в плечо сухим кулаком:
- Закажи пива, Рейн. Ну и пожрать чего-нибудь. По моему здесь - он потряс миской - хватит на приличный ужин.
"И не на одну кружку пива" - подумал я, но промолчал. С каждым днём мне всё меньше нравились происходящие с Учителем перемены. Впрочем, как бы то ни было, он подобрал меня на дороге когда я не был нужен абсолютно никому, обучил неплохо владеть лютней и никогда не бил. Это стоит ценить, повидал я прочих учеников менестрелей - у многих новые синяки поверх старых. А однажды, когда Учитель встретился со старым другом-конкурентом Ирге Сладкоголосым и от щедрот даже нам, ученикам, вина плеснули, услышал я от захмелевшего мальчишки(кстати, ученик Сладкоголосого синяками не щеголял, да и одет был как куколка) такую мерзость... Не буду говорить - но тогда я решил, что если с Учителем что случится, лучше пойти в ученики к тем, кто бьёт. Шкура заживёт, в конце концов.
В таких не слишком радостных мыслях я пробился к стойке и заказал две кружки пива(одну Учитель выхлебает сразу, как всегда после долгого пения, а вторую уже со смаком, периодически сдувая с усов белую пену) и недорогой здесь, вблизи моря, рыбный суп - Учителю, да большую миску каши и квас - себе. Люблю плотную еду, чего греха таить - и непонятно, куда она исчезает: с виду я худой, как оглобля, и такой же длинный.
Каша была хорошая. Хоть и не на молоке, зато с луком, да и кусочки(хоть и невеликие) сала иногда попадались - так что я даже слегка осоловел, оторвавшись от миски. Учитель же, как обычно, ел словно нехотя - а вот две первые кружки пива сменились ещё парой. Вот тогда к нам и подсел этот человек.
Вообще к менестрелям часто пристают любители поболтать - иногда выразят свои чувства простым "Эк ты... Вот... Прямо за душу, да", а иногда и угостят - но к нам редко везло на компанию: при виде чёрной повязки на глазах Учителя у людей возникало нечто среднее между жалостью, смущением и брезгливостью - подавали ему охотно(тем более, что пел он мастерски), но знакомиться не спешили. Впрочем, Учитель и сам не любил шумные компании. Но в этот раз за наш стол сел не очень-то подходящий для припортовой таверны человек- на просоленных рыбаков он походил так-же мало, как я - на милсдаря Максимилиана Таронского: чуть вытянутые к вискам глаза говорили о примеси древней крови, а простая, но хорошей материи и пошива одежда - о том, что денег у него не меньше, чем ума. В самом деле, хотя парные мечи, висевшие за спиной незнакомца, ясно предупреждали, что с ним лучше не связываться, но - сколько умелых бойцов сгинуло в порту, небрежно показав свою состоятельность и получив в бок нож от пропившегося моряка?
Незнакомец сел на грубую лавку напротив Учителя и вполголоса заказал вина мигом подлетевшей служанке(трактирная челядь не менее наблюдательна, чем я и нюхом чует от кого ей перепадёт монетка за услужливость - это от бродяг вроде нас ждать нечего). Налив в оловянный кубок немного из мгновенно принесённого маленького кувшина(я глянул на небрежно сорванную им зелёную печать - ого, Восточный Халифат, деньги у него и вправду водятся), незнакомец отпил пару глотков, а затем, отодвинув кубок, поставил локти на стол и опустил голову на сплетённые пальцы. Его зелёные глаза наблюдали за учителем сквозь полуопущенные веки, словно незнакомец пытался что-то прочитать на лице слепца.
- Что вам угодно, господин? - этой фразой Учитель не на шутку удивил незнакомца. По крайней мере я так решил, увидев что его невозмутимое лицо дрогнуло.
- Почему ты назвал меня господином, старик? И почему решил, что мне что-то может понадобиться от бродяги, пусть даже он умеет петь?
- Я слеп, но не глух. Если человек садится именно напротив меня, зацепив за край лавки ножнами, заказывает хорошее вино - "Слеза Востока", если не ошибаюсь - и молчит... Значит он при деньгах, вооружен и не расположен к пустому трёпу. - Учитель отхлебнул пива, с фырканьем сдул пену с усов и добавил - Впрочем, мне и самому интересно, что такому господину понадобилось от нищего менестреля...
Незнакомец усмехнулся.
- Я не ошибся в тебе, старик. Чтож, слушай - он наклонился над иссеченным сотнями ножей, потемневшим от времени и пролитого пива столом и снизил голос почти до шепота - Этот кошель - задаток. Ровно через неделю, к вечеру, ты должен находиться неподалёку от дорожного креста. Ближе к столице, по левую руку, есть кольцо старых камней - разведёшь костёр внутри него и будешь ждать. И не сомневайся в награде - она будет в тысячи раз ценнее, чем этот пустяковый задаток.
- В тысячи? Если я угадал, что в кошеле - то награда должна стоить не меньше, чем Чёрный Алмаз Ард-Лири, который никто не видел уже сотню лет... Или вы украли молот Судьбы у Главы стражи? - Учитель пытался иронизировать, но я-то видел, что предложение сильно его ошеломило - И что-же от меня потребуется?
- Узнаешь на месте. И не беспокойся о нечисти - внутрь круга ей хода нет. Не опаздывай, старик! - незнакомец кивком подозвал служанку, сунул ей монету(причём я заметил, что это был не гардик, какие штампуют и в городе Света и в городе Тьмы из добываемой в серебрянных рудниках гор Дарии и Мёртвых гор руды, и не потемневший от времени виктумик - а имперский динар, какие в эту таверну не забредали месяцами) и быстро вышел.
- Мышка, мышка, выгляни из норки, дам тебе кусок сала... - несмотря на четыре выпитые кружки голос учителя звучал трезво и весьма задумчиво, да и рука безошибочно нашла на столе кошель и быстро укрыла его под одеждой, подальше от чужих взглядов. Впрочем, четыре кружки - это для него была не доза. - Вот только мышка была умной... - тут Учитель повернулся ко мне и у меня создалось впечатление, что если бы не чёрная повязка, он бы мне подмигнул - Не то, что мы с тобой, правда ведь, Рейн? Расплатись и пойдём.
Эта поспешность так не походила на его привычку доводить счёт пустых кружек до дюжины, как минимум, что я решился задать вопрос лишь когда мы вышли за пределы деревушки:
- Учитель, разве мы не могли отправиться в путь с утра? - всё-же ночевать в лесу куда как менее приятно, чем в сарае, куда нас пустили бы за пару медяков.
- Видишь ли, малыш, если уж собрался в путь, то не стоит откладывать. Да и если бы мы задержались - я бы неизбежно напился, а поутру пришлось бы пуститься в путь с больной головой. Да и есть ещё одна мысль... Скажи, не видишь ли ты поблизости какого-либо приметного места?
- Ну, скала стоит, похожая на кулак... Или на фигу, хе-хе.
- Отлично, подойдём поближе - он крепко сжал моё плечо - в отличии от дороги, по лесным буеракам Учитель предпочёл передвигаться за поводырём. Ну и копать ямку тоже пришлось мне. Я удивился, но спрашивать не стал - и скоро всё прояснилось.
- Достань из кошеля пару монет, а остальное зарой. И не забудь место!
Я развязал кошель и тяжело выдохнул - мда, даже если бы здесь было серебро, всё равно вышло бы немало - но на мою ладонь выкатились маслянисто блестящие кружки золота. Ясно, почему Учитель не хочет таскать такую сумму с собой. И - он, кажется, хорошего мнения обо мне: кто поручится, что я не брошу его ночью, и не исчезну, выкопав кошель? Впрочем - ему ли не знать парня, который сдыхал от голода семь лет назад. Бывает такая вещь, что дорога вдруг приближается и ударяет тебя по лицу - и бывает она если много пить, или долго не есть. Вот и я хлопнулся в голодный обморок прямо на улице города Света. Люди перешагивали через меня, некоторые спотыкались и ругались сквозь зубы. Однако слепой старик не запнулся - и не перешагнул...
Закопав полученное от незнакомца богатство мы двинулись дальше. Ночевать пришлось в лесу, конечно же - я знал, что неподалёку есть избушка углежёгов, но искать её в сумерках было не слишком разумно, да и небезопасно: в округе водились гиены. Разложив костёр я успокоился - эти падальщики могут неожиданно налететь стаей, но огня боятся как... как огня, хе-хе - а кочевая жизнь давно приучила меня не создавать себе лишних страхов. Ужинали мы сухарями и водой - я вновь подосадовал торопливости, с которой мы покинули деревню: можно ведь было купить свежего хлеба, сыра, да и флягу заполнить не водой, а тем-же квасом. Ну да - что теперь плакаться.
Позавтракав остатками сухарей мы вновь пустились в путь - и добрались до Стоунгарда задолго до заката. Вот там уж я оторвался - разменяв динары на базаре я забил едой обе дорожные сумы, учитывая предстоящий недельный переход(да и обратно надо будет как-то идти) и надеясь, что три раза в день поесть времени хватит - впрочем, внутрь себя я тоже уложил немало еды, наслаждаясь горячими блюдами, с которыми скоро распрощаюсь. Учитель, как и обычно, ел мало, и пил тоже мало - что до недавнего времени обычным как раз не было. Переночевав в дешёвой гостинице возле северных ворот мы двинулись в путь с самым рассветом...
Что рассказать об этом пути - ничего необычного в нём не было: мы шли, перекусывали, снова шли, снова перекусывали, шли, спали и шли снова. Лишь возле Мёртвого леса и болот Агнессы шли быстрее - ни призраки, ни болотники не располагают к приятному отдыху - да уже когда скрылись за спиной шпили Эвилгарда, в который мы не заглядывали, вдалеке мелькнул расплывающийся силуэт огромной ящерицы.
Не заметить круг огромных валунов было не самой большой проблемой - я больше завался вопросом откуда взять в степи дрова? Но аккуратно сложенный ворох хвороста яснее ясного говорил, что нас ждали. Я быстро разжёг сухой, бездымный костёр и стал думать - что из припасов стоит предать огню перед отправкой в живот, но тут расслаблено замерший на камне Учитель встрепенулся и поднял голову:
- Я ждал вас, друзья мои.
Я ошалело повёл головой - в круг света, рождаемый яркими сполохами костра вышли двое - однорукий орк громадного роста и девушка в тёмной одежде с парными клинками за спиной. Учитель вдруг рассмеялся, снял повязку и я обомлел: на меня смотрели пронзительные,
полные мудрости и иронии ярко-голубые глаза...
Бывают сны, которые видишь - и веришь, что это явь. А бывает и явь в которой хочется ущипнуть себя - вдруг проснёшься? Вот и сейчас я хлопал глазами пытаясь понять - не сплю ли? Я не успел удивиться - меня отвлекло происходившее с незнакомцами: девушка тяжело вздохнув осела на камень, а орк, шипя сквозь сжатые зубы, рванул с культи хитро приплетёный ремнями железный крюк. На землю закапала кровь и зелёный великан, как и его спутница, тяжёлым кулём осел на землю, накинув на покалеченную конечность край плаща.
- Подождём - тихо сказал Учитель - им нужно время, чтоб вспомнить.
Он присел возле пламени костра, ведущего свою безвучную пляску и достал лютню.
- Помнишь ли ярость весенних вод
Холод сырых снегов?
Помнишь, как пили горячий мёд
Лили густую кровь?
Помнишь, как падал слезами дождь -
Небо, по нам скорбя
Плакало... Помнишь ли страсти дрожь
Помнишь ли ты себя?
- Помню - выдохнула девушка. Она уже справилась с недомоганием и мягкой кошачьей походкой подошла ближе к огню.
- Помню, Браги... Или мне лучше называть тебя Эрнадом? - её голос был тих и мелодичен, но меня пробрала дрожь: было в нем что-то от шипения готовой к атаке змеи.
- Я думаю, что имя этого мира будет лучше, в данной ситуации. Ведь и ты уже забыла времена, когда тебя именовали Кали - на губах Учителя мелькнула тонкая улыбка - а вот нынешнее имя вполне живо - ты, как и всегда, устроилась лучше многих из нас...
- Она всегда была стервой - подал голос орк. Он тоже поднялся - и я не верил своим глазам: его правая рука была абсолютна цела, разве что кожа на ней была чуть бледнее, чем на остальном теле.
- А ты всегда был мужланом, Урхс. Даже в те времена, когда тебя звали Аресом - фыркнула девушка.
- По крайней мере мои слуги всегда убивали врага при свете дня - моментально окрысился орк - А не прятали своё лицо и не бегали по подворотням, как крысы!
- Тихо! - голос Учителя был тих... Как тих извлекаемый из ножен клинок - Вы будете препираться не здесь и не сейчас! Если кто до сих пор не осознал - мы находимся в МОЁМ Месте Силы! Когда-то здесь проводились состязания скальдов - и земля до сих пор помнит это!
У меня голова шла кругом - слишком много событий свалилось на неё, бедную, в этот вечер... Впрочем - уже ночь. Вероятно по этой причине я задал самый важный из терзавших меня вопросов.
- Учитель, ужин на четверых готовить, или как?
Орк и девушка взглянули на меня так, словно увидели заговорившее дерево. Но Учитель пришел мне на помощь:
- Скорее на шестерых - эта зелёная туша явно не обойдётся одной порцией.
Орк ухмыльнулся и я почувствовал, что обстановка разряжается.
- Кстати, вон за тем камнем есть колодец - надеюсь ты не потерял котелок?
Котелок я, конечно, не потерял - и порадовался, что кое-какие припасы для супа еще есть. А вот с поисками колодца я намучался: сначала искал его в темноте, боясь сверзиться вниз, потом догадался притащить от костра головню, ну и в итоге всех мучений обнаружил, что колодец - это просто глубокая яма в земле, прикрытая щитом из тяжелых, пропитанных какой-то дрянью досок. Дальше дело пошло веселей - я всегда говорю: любишь пожрать - умей и приготовить. Помешивая парящее варево я краем уха вслушивался в беседу:
-...ой этот Тусклый? Не догадываетесь, кто мог принести артефакт такой мощи в мир? Не узнаёте почерк?
...овкий ход - и доктрина Единого Света превращается в религию Единого, без всякого света...
...ает все эти чудеса - ну не абстрактный Свет же. Первозданным силам вообще нет дела ни до чего - они просто существуют. Значит кто-то занял место...
...ет, Тюр - ты слишком многое проспал, магия давно просачивается обратно. Да и сам подумай - если тот, кто принял имя Единого, может являть чудеса - значи и мы...
...ине смерти Асассе - ведь ей продолжали приносить жертвы, и сейчас она наиболее близка...
...убис, Хель и Вулкан ничуть не пострадали в своих северных пределах...
...лучше, чем быть таким мясником, как наш сильный, но не очень мудрый Урхс...
Но тут вновь встрял я: - Учитель, у нас только две ложки. У ваших друзей свои имеются, или будем есть по очереди?
Учитель улыбнулся в наступившей тишине:
- Я думаю - первыми подкрепимся я и Кали. Иначе рискуем остаться голодными.
Он был прав, разумеется: на что я едок не из последних, но с орком конкурировать не смог - я уже давно отвалился от котла и лежал на расстеленном плаще когда он, довольно отдуваясь, перевернул пустой котёл и сказал: - Ну вот, червячка заморили - теперь можно и поесть.
Два взрыва смеха были ему ответом. Я опять сходил до колодца, ополоснул котелок и вновь подвесил его надо огнём: в сумке ещё оставались листья терха, набранные ещё на Южном тракте - чем не завершение трапезы? - Меня интересует ещё одно - кто же собрал нас здесь? Как я понимаю - к вам тоже явился незнакомец, обещавший щедрую награду за путь сюда?
- Ага - орк протянул руку к костру и сжал кулак - И не обманул. Теперь-то я наведу порядок в своём клане!
- Певец Дорог прав, Урхс - раздался мелодичный голос той, что называли Кали - этот кто-то, знающий что хранителей исцелит пробуждение Сущностей... Этот кто-то, собравший нас здесь, где мы неизбежно должны были пробудиться - а сам не явившийся... Значит в Игре появилась третья сила - если только это не очередная интрига нашего голубоглазого друга...
- Ты обвиняешь меня во лжи, Мать ночных теней?! - голос Учителя напоминал предгрозовое небо, столько в нём было сдерживаемой ярости. Тут и проявился вновь мой талант:
- Учитель, ладно - ложки. Хоть чаши у ваших друзей имеются? Терх из котелка хлебать дюже неудобно.
Орк ухмыльнулся. - А мальчишка здесь вовсе не случайно - так ведь, Эрнад? - услышал я разливая горячий отвар.
- Конечно - в мире вообще мало случайностей. А уж оказаться в Месте Силы, ночью, среди богов и вкушать с ними из одного котла...
Но тут я уснул - а вас бы не разморило от горячей еды и питья после дня проведённого на ногах? Хорошо, что кто-то вытащил из моей руки чашу с остатками терха - неприятно просыпаться на мокром. Да и вообще просыпаться неприятно...
- Подъём, лежебока - обед проспишь.
Обед?! Я быстро поднялся, потирая глаза и кое-как выпутался из плаща, который за ночь обмотался вокруг тела. Мда. Меня обманули в лучших ожиданиях - во первых было ещё позднее утро, во вторых - приготовленная Учителем каша была ужасна. Хорошо ещё, что он не с супа решил начать кулинарную карьеру - кашу куда сложнее испортить. Хотя - ему это почти удалось. Я жевал, а сам искоса рассматривал знакомого - и такого незнакомого Учителя.
Глаза его при свете дня стали серо-голубыми, словно чанфурский клинок - но остались насмешливыми. На лице заметно сгладились морщины, да и пока я спал он сбрил свою ужасную клочковатую бороду - и теперь передо мной стоял крепкий мужчина лет сорока-сорока пяти, которому седые волосы только придавали своеобразия.
- Учитель, а кто были эти... Фокусники?
- Фокусники?! - рассмеялся Учитель - Слышали бы они тебя. Думаешь фокусникам по силам возвращать глаза и руки? Нет, Рейн - я то думал, что ты знаешь кого называют Урхсом, Асассой и Эрнадом?
Ну, этого он мог и не спрашивать - прежние боги упоминались в половине его репертуара. Но я все не мог поверить - менестрели горазды на выдумки. Да и мало ли кто кого и как называет? Помню случай, когда грязнючая собака забежала в таверну, пустую кружку перед Учителем и начала жрать из его миски - а он облапил её и называя 'моя красавица' порывался поцеловать. Вот сраму-то было...
- Так вы - бог? - верить отчаянно не хотелось. Кому приятно ходить в учениках бога? Рассердится - и бумс молнией. Хотя нет, Эрнад вроде молниями не швырялся, это Юби-громовержец любил этакие шуточки.
- Нет, малыш. Вчера я, в какой-то степени, был Эрнадом Певцом - а сегодня я просто хранитель. Одна из дверей, через которые он выглядывает в этот мир. Вчера он выглянул - и ему не очень понравилась картина.
Я вспомнил вчерашние разговоры у костра. Ох...
Вероятно, всё отразилось у меня на лице, потому что Учитель добавил: - Не беспокойся - рушить церковь Единого нас никто не гонит. Да и вообще - начнется битва не на земле, а в сердцах. Кстати, перед тем как уйти боги оставили тебе подарки.
- Что-то я их не вижу и не ощущаю - проворчал я.
- Ощутишь... Когда придёт время.
- Что ж это за подарки такие - бурчал я под нос, упаковывая остатки припасов - Лучше бы деньгами дали. - Не беспокойся - улыбнулся расслышавший моё брюзжание Учитель - скоро нам не понадобится сшибать мелочь по трактирам. Нужно только добраться до замка.
- Какого замка? - я окончательно запутался. Нет, бывает такое, что менестреля, какой поизвестней, приглашает кто из древних родов - и через неделю-другую, исчерпав весь репертуар, осипший менестрель отправляется восвояси с полными карманами денег... Но нас то никто не приглашал!
- В замок Ард-Сеннов. Там мне кое-что задолжали - тут он(впервые на моей памяти) хищно ухмыльнулся и закончил: - Сущую безделицу - сам замок, земли и всё, что на них. Но сначала нужно выполнить одну формальность. Рейн, готов ли ты сменить сумку ученика менестреля на щит оруженосца?
Кто в детстве не мечтал стать оруженосцем славного рыцаря? Я, наверное, тоже - а потом насмотрелся на них: спесивые индюки, большей частью напоминающие маленьких собачек - тявкают громко, да прячутся за хозяина. Потому я категорически ответил:
- Да, Учитель. Если так нужно.
- Я, Лерметт-Ард-Сенн, вольный барон, беру этого человека в оруженосцы и ученики. Клянусь учить его и оберегать,пока он не станет на свой путь.
Текст клятвы упоминался в стольких сказаниях, что я ответил без запинки:
- Я, Рейн, клянусь служить барону Ард-Сенну, оберегать его жизнь, его покой и его имущество, пока он не отпустит меня на мой путь.
- Хорошо - улыбнулся Учитель - Можешь называть меня просто Лерметт, на людях - господин. А теперь идём - нам предстоит дальняя дорога...