Неверов Алексей Владимимрович : другие произведения.

Робкий набросок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 2.00*3  Ваша оценка:


    Робкий набросок.
 []




      Часы показывали начало одиннадцатого утра, когда в тупике - шумном по ночам, но в столь ранний час - тихом, напоминающем декорации какого-нибудь пост-апокалиптического фильма, появился одинокий автомобиль. Проехав до стоянки, расположенной в самом конце, "Лексус" цвета электрик развернулся, и медленно, словно подкрадываясь, подкатил к бару "Олимпик". Яркая девушка, дремавшая у входа, распахнула густо накрашенные ресницы и кинулась навстречу покинувшему машину водителю. Но тут же осеклась.
      - Рон?! - дежурная фраза: "Сигареткой не угостишь", - так и не покинула округлившийся ротик.
      - А.... Энни... - парень, очень похожий на лидера Ливерпульской четвёрки, небрежно захлопнув дверцу, проскочил в бар и уже через минуту вышел на улицу.
      - Как ты здесь оказался? Я слышала....
      - Вот... закончились, - Рон распечатал пачку "Marlboro" и протянул девушке. Растерянная Энни, по-привычке взяла сразу несколько штук. Парень цирковым движением выстрелил сигаретой в рот, похлопал по карманам и, сделав вид, что оставил зажигалку в салоне, небрежно махнул рукой. - Ладно, я спешу.
      Бросив мимолётный взгляд на грудь девушки и сигареты, сминаемые в руке, он походкой ковбоя вернулся к машине. И заметив, как при звуке мягко захлопнувшейся дверцы исказилось лицо Энни, Рон, едва устояв перед соблазном хлопнуть вторично, неторопливо отъехал от бара.
      Как только "Лексус" свернул за угол, на заднем сиденье машины появились две мальчишечьи головы. Хотя стояла только середина июля, их и без того светлые волосы выгорели на солнце окончательно и торчали как конопля. Мальчики протянули руки и получили по конфете.
      - Молодцы, вам удалось остаться незамеченными! Как шеф разведки я горжусь своими агентами!
      - Папа, а кто эта тетка с большими титьками? - совершенно не в тему спросил Томас - старший сын Рона.
      - Малыш, так нельзя говорить - это некрасиво. Лучше сказать: "Девушка с большим бюстом".
      - А кто она?
      - Одноклассница. Мы вместе учились в школе.
      Рон Лесард женился на дочери Тома Слатера, владельца сети закусочных в Бруклине. Познакомились они на концерте местной группы, играющей под "The Beatles". Рон своим сходством произвёл на девушку сильное впечатление, и Бетани этим же вечером перебралась в комнату снимаемую парнем. Но тесть сразу же отверг непрошеного зятя и парочка, по окончании учёбы, перебралась в купленный на вырученные от продажи драгоценностей невесты и сбережения жениха домик.
      По истечении нескольких лет, Том Слатер пришёл к выводу, что пора простить свою дочь, подарившую таких милых внуков. Вчера вечером он привёз кучу подарков, а сегодня, пообещав устроить мальчикам небольшой праздник, частью которого являлась поездка в парк развлечений (в город заехал с гастролями знаменитый иллюзионист), даже разрешил зятю воспользоваться своим "Лексусом".
      Рон конечно не смог не показаться в этой машине перед своими одноклассницами. Три подружки "работали" в основном по ночам, но одна из них всегда дежурила у бара "Олимпик".
      - У неё такие бюсты!!! - "поправился" Томас.
      - Такая грудь.
      - Папа!!! Ну, когда мы будем смотреть волшебника?! - завопил Тони, младший сын.
      - Мы уже близко, - успокоил его отец. - Шесть кварталов проедем, а затем свернём на двадцать седьмую.
      - А мы успеем? - недоверчиво спросил сын, и маленькие ручки Тони сплелись на шее родителя.
      - У нас ещё полчаса в запасе.
      Машина вывернула на широкую улицу. Рон бросил пачку "Marlboro" в лежащий на пассажирском сидении пакет, а сигарету в окно - он не курил.
      Плотный поток автомобилей подхватил сверкающий совершенством авто-брильянт тестя и одним порывом протащил шесть кварталов. Рон перестроился в крайний левый ряд, намереваясь свернуть на двадцать седьмую улицу, светофор моргнул красным, и "Лексус" замер.
      - Папа, а он женщину будет распиливать? - спросил старший сын.
      - Малыш, почему тебя это интересует? - взгляд Рона зацепился за темнокожую девицу. Девушка в невероятно короткой юбке застыла в ожидании зелёного, вынуждая захлёбываться в рисуемых фантазией ощущениях.
      - Она в трусах будет, - словно рубанул мечом сын.
      - Томас, так нельзя говорить, - Рон на секунду скосился на ребёнка, но сразу же поймал взглядом тёмные коленки.
      - Папа, а кроликов он будет из шляпы вытаскивать? - поинтересовался младший, теребя отца за ухо, вероятно полагая, что тот неоднократно ассистировал в этом образе.
      - Конечно, будет. И ленты будет доставать.
      - Папа, а там будет такой ящик, в который люди заходят, а потом их нет?
      - Наверное, будет.
      Шоколадка шагнула на дорогу, и её воспарившая юбка отозвалась неясными ощущениями, как будто внизу спины Рона прорезались крылья.
      - А он какой, белый или чёрный? - не отставал Тони.
      За спиной дружно загудели машины, Рон заметил, что давно уже горит зелёный, и вдавил газ.
      - Черный, наверное, - в спешке бросил он сыну.
      Откуда-то сверху на дорогу посыпались искры, и на перекрёстке возник белый шкаф. Рон вжал тормоза, машина, едва не врезавшись, остановилась. Шкаф, не достав до дороги, качнулся, сверху вновь посыпались искры, и он твёрдо встал на асфальт.
      - Папа!!! - в один голос закричали братья. - Это он!!! Он уже здесь!!!
      - Нет, дети, здесь какое-то недоразумение.
      Шоколадка испарилась, поменявшись местами с этим шкафом, и Рон тонул в догадках. Идеальной формы, разве что не синяя кабинка, стояла точно в центре перекрёстка. Вверху имелось небольшое окошечко и внутри что-то происходило, весьма напоминавшее случающееся в подобных заведениях.
      - Или рекламная компания, - добавил он, наблюдая, как двадцать седьмая улица прямо на глазах превращается в запруду.
      - Да нет папа! Ничего ты не понимаешь! Сейчас оттуда выйдет дяденька, - уверенно заявил Тони.
      - Уж лучше тётка, она в трусах, - возразил старший.
      - Томас, правильно говорить в купальнике. Мальчики помолчите, а то мы опоздаем, - попытался урезонить он сыновей.
      Будка перекрыла дорогу, не позволяя ни повернуть, ни проехать прямо. А сзади нетерпеливо сигналили. Рон круто вывернул руль и попытался объехать неожиданное препятствие справа.
      - Папа он сейчас выйдет!!! - закричали Томас и Тони.
      Крышка и в самом деле отвалилась, разбив фару и фонарь поворота. Правую фару, фонарь, а вместе с ними и всё крыло снёс тёмнокожий лихач, так некстати вылетевший из аккуратно подстриженных кустиков, обрамляющих тротуар. Его автомобиль от столкновения отскочил в сторону, завалил светофор и заглох. Парень, озираясь на завывающий сиреной полицейский автомобиль, остановившийся перед зелёным насаждением, накинув капюшон, и оставив машину, устремился к ближайшему переулку.
      На перекрёстке случился затор, а из ящика вылез человек в оранжевом костюме. Маленького роста, метр шестьдесят, не больше, но и в ширину он не меньше метра. Пропорции никак не соответствовали американским стандартам, а одеяние напоминало костюм русских космонавтов. Рон заподозрил неладное и так как считал себя гражданином, достал телефон.
      Ему не поверили, и он расстроился, но больше всего его огорчил вид покалеченной машины - Рон надеялся, что автомобиль тестя хорошо застрахован.
      Человек в оранжевом костюме сделал несколько неуверенных шагов, как будто шагал по палубе корабля попавшего в шторм. Затем он остановился и, оглядевшись, направился к машине Рона.
      - Папа он к нам идёт!!! - восторженно завизжали в один голос дети. Мальчиков нисколько не смутило столкновение, словно это в их жизни происходит на дню по два раза.
      - Дети прячьтесь, боюсь это плохой человек.
      - Папа - это клоун такой, он сейчас нас будет смешить!
      Человек запрыгнул на капот, раздался грохот, как если бы "русский" ударил кувалдой. Он запрыгнул неудачно и, замахав руками, повалился назад. Капот, открывшийся от столкновения с машиной негра, распахнулся и со скрежетом вылетел из гнёзда.
      Человек так и упал на спину, а капот, словно у него там присоски, прилип к его ногам.
      - Ха-ха-ха! - дети только этого и ждали.
      Человек пытался освободиться от капота, но у него ничего кроме ужасного грохота не выходило. Всё выглядело действительно очень комично.
      - Папа, я же говорил!!! - завизжал Тони.
      Рон немного успокоился и стал выглядывать, где установлена камера - может, здесь снимают для шоу.
      Человек извернулся и оказался на ногах. Теперь ему без труда удалось избавиться от препоны. Он осторожно перелез машину и зацокал по асфальту как лошадь. А со стороны 27 улицы за ним уже бежало двое полицейских. Человек оглянулся и под ритм галопа понёсся прочь.
      - Шоу Джека Хьюита, - заметил старший. - Всё дети, теперь мы точно не успеем на представление, - выдохнул Рон и с ужасом посмотрел вначале на исковерканный капот, затем на двигатель, стеснительно прятавшийся за лохмотьями разодранной облицовки - его мозг судорожно искал невинные причины, могущие объяснить его появление в этой части города. Наконец поборов страх он нашёл в телефоне имя Тома Слатера. Трубку долго не брали, и Рон успел представить, как сейчас будет выглядеть лицо тестя.
      Гигантский краб, протянув, клешни-манипуляторы к маленькой голубой планете казалось, вот-вот раскроит её на части и отправит в рот. Но так только казалось.
      Планета увеличивалась прямо на глазах, а робот обслуживания становился всё беспомощнее. Аккумуляторы сели день или два назад, и клешни застыли, словно краб прикрылся ими в испуге. Страх испытывали и люди, чьи растерянные лица выглядывали из маленьких окошек белых контейнеров. Саркофаги, рассчитанные на одного человека и способные поддерживать его жизнедеятельность достаточно долго, застряли над спиной робота, в подвеске.
      Пленники, с трудом преодолевшие череду препятствий, и считавшие что достигли этой планеты только благодаря чуду, теперь не верили в спасение. Фатальная загвоздка: стальной краб не желал выпускать их капсулы, обрекая на мучительную смерть - сгореть в атмосфере.
      Когда до планеты оставалось совсем немного, из кабины робота вынырнул человек в оранжевом скафандре, и в знак, что ничего не получилось, развёл руками. Решив прибегнуть к последнему методу, он, сжимая сверкающий в солнечных лучах резак, решительно двинулся к крайней капсуле. И через пять минут захват разжался, выпустив первую жертву.
      - А.... П... - эфир планеты наводняли тысячи работающих радиостанций, и фильтры переговорного устройства выхватывали только отдельные звуки. Но люди и без слов поняли его восторг.
      Человек толкнул капсулу, позволяя ей совершить самостоятельный спуск. При этом он приложил избыточное усилие, и она заскользила излишне быстро. Человек только пожал плечами. Но тут что-то случилось с резаком. Капсула Нати давно уже скрылась из вида, когда удалось открыть следующий захват.
      Саркофаг Мэтика оставался последним: остальные неровной цепочкой уже направлялись к поверхности голубой планеты.
      Услышав удары по задней стенке, Мэтик выглянул в окошко, но ничего не увидел. Он еще раз кинулся к встроенному в капсулу компьютеру - на экране из кубиков собиралась причудливая пирамида.
      Мэтик понажимал кнопки - картинка сменилась. Сейчас шарик, летая из угла в угол, сметал всё на своём пути. Девчонки, в самом начале путешествия подсказали, как включить игру и месяц полёта к этой планете для Мэтика превратился в миг удовольствия, но как вернуть компьютер в нормальное состояние, он не знал.
      - Стикс, помоги мне! - крикнул он, помахав рукой в окошко.
      - А.... П.... О... - Стикс торопился, и возможно в этих звуках скрывалась брань.
      Наконец ему удалось отрезать захват и капсула Мэтика, вращаясь, отправилась вдогонку за удалявшимися девчонками.
      - Стикс, не задерживайся! - помахал он, когда в окошке показался оранжевый скафандр друга. Его пустая капсула всё ещё находилась в плену робота.
      Стикс в отчаянье потряс резаком, но видно это не помогло, и инструмент отправился в самостоятельное путешествие. "У Стикса проблемы", - подумал Мэтик.
      Капсула повернулась вокруг своей оси, и оранжевое пятно ушло из зоны видимости. Когда же в окошке вновь показался силуэт робота обслуживания, скафандр исчез с его подвесок.
      - Стикс, что случилось?
      - А.... П... - такой ответ не мог что-либо прояснить.
      Не появился он ни во второй раз, ни после. А мёртвый робот, обречённый сгореть в атмосфере, падал в голубую бездну.
      Над головой светило местное солнце, дымка облаков рассеялась, и слабый поток воздуха понёс парашют на расстилающийся внизу город.
      Мэтик ещё раз потыкал кнопки компьютера, понимая, что получить какие либо сведения о планете ему точно не удастся, и полез за скафандром. А капсула, слегка задев угол дома, опускалась на оживлённый перекрёсток.
      ***

Гюнти  ^ 

      Раннее утро. Бруит, южная окраина. Улица, прилегающая к выезду на федеральное шоссе 36.
      Круглосуточный магазин Сони Бровнинг напоминал скорее широкий коридор, нежели супермаркет, имел три ряда стеллажей, тянущиеся во всю длину и освещался с одной стороны лучами солнца, проникающими через витрину, другая часть света попадала со двора, сквозь стеклянную стену. Из старенького кассетного магнитофона завывала "Металлика", а в воздухе висел едкий запах горчицы.
      Ник, парнишка семнадцати лет, покидая магазин, перед дверью обернулся.
      - Ещё раз простите, я не знаю, как так получилось, - пряча глаза, произнёс юноша.
      Хозяйка - пожилая, полная женщина с волосатой родинкой на щеке взмахнула ладонью, словно сгоняла залетевшую в магазин пушинку.
      - Ладно-ладно.... Иди, пока ты мне всё здесь не перевернул! Поищи работу на стройке, потренируйся на кирпичах.
      - Благодарю вас, вы так ко мне добры....
      - Удачи!!!
      Ник как бы невзначай поправил ветровку и обернулся к зевающему на стуле пузатому охраннику.
      - До свидания Ричард.
      - Бывай, - лениво ответил тот экс-продавцу и, вынув из кармана кассету, наклонился к стоящему на полу магнитофону.
      Радостный юноша, сжимая рекомендательное письмо, и придерживая рукой едва не выскользнувшие мешочки, оказался на улице.
      Они расстались друзьями, женщина, мысленно запихивала за лифчик сэкономленные в очередной раз, за вычетом стоимости нескольких банок горчицы, двести баксов. Полка всегда опрокидывалась в последние дни испытательного срока. Ник же, предупреждённый подругой Джейн, с лихвой компенсировал эту потерю, потроша стоящие в задних рядах коробки. К тому же Соня Бровнинг писала отличные рекомендательные письма.
      Раннее утро, а в глубине магазина уже больше часа разгуливала пожилая Нора Флейтчер. Женщина страдала одиночеством, бессонницей и депрессией, а так как в утренние часы, любимые сериалы не транслировали, она решила занять себя единственным в это время развлечением: походу в магазин.
      Достигнув почтенного возраста, Нора Флейтчер не жаловалась на зрение и внимательно читала надписи на всех коробочках. Соня собралась бросить в её адрес едкое замечание, но в проходе мелькнула тележка доверху набитая продуктами.
      - Гарри, поднимай свою задницу! - Бросила она в крохотную комнату. Стремясь как можно больше расширить свой магазин, супруги Бровнинг, себе под жильё оставили только тесный закуток, куда с трудом помещалась одна кровать.
      - Ну что опять... - донеслось сонное ворчание Гарри.
      - У меня покупатель! - рявкнула женщина. - И приберись здесь.
      Дверь магазина тревожно звякнула, когда Соня, стараясь не наступить в грязно-жёлтую жижу, расставляла на полке уцелевшие баночки. В магазин вошла девушка, чей фото-робот красовался на стене, за спиной хозяйки.
      Соня подняла глаза, и её пальцы разжались, послышался звон стекла. Грузная, пожилая женщина, словно нашкодивший школьник, прячась за полку, отступила в глубь магазина. Внезапно она опустилась на четвереньки и поползла к едва заметной кнопке тревоги. Также на четвереньках она проползла мимо почесывающего волосатую грудь Гарри, направляясь к двери заднего выхода.
      - За старое принялась? - вспомнив, как Соня удало провела прошлое лето, возмутился он и последовал за женой.
      Гарри и сам частенько заглядывал на дно бутылки, но его веселье всегда заканчивалось на родной кровати.
      Гюнти, не обращая внимания на отвисшую челюсть встающего Ричарда, грохот стула за его спиной и катившийся к ногам магнитофон, шагнула к продуктовой полке. Пузатый охранник, медленно переставляя ноги, словно боясь, что его, услышат, направился к ближайшему укрытию: пирамиде из красочных коробок.
      Хрупкая - это не о Гюнти. В свои пятнадцать, она выглядела немного тяжеловатым подростком. Широкие плечи и сильные ноги, скорее борец, ей бы родиться мальчиком.... Чёрные, коротко постриженные волосы, чёрные глаза, внешне спокойная, но попробуйте сказать ей: "НЕТ...."
      В полиции ещё не знали, за кем охотятся, они лишь располагали её описанием, где первой строкой шло: изуродованная круговыми шрамами кожа лица.
      Гюнти и сама только недавно стала постигать доступные ей возможности, не предполагая, что зудящаяся в моменты напряжения шишка за ухом - это чип последней разработки танийских учёных. Имея смутное представление, как им пользоваться, она постепенно расширяла свои возможности, уже владея инфракрасной камерой и круговым радаром. Правда, пока нашлась свободная частота, с ним пришлось изрядно повозиться. Но свободная ли? Гюнти ещё не знала, что теперь в зоне прямой видимости во время его работы все телезрители, нервно сжимая пульт, срываются на брань.
      Девушка трясла коробки и банки. Нет, Гюнти не знала о проделках Ника, она пыталась на слух определить содержимое. Некоторые, внушившие больше доверия, она складывала себе в заплечный мешок, иные вскрывала и прямо здесь проводила дегустацию.
      Нора Флейтчер, толкавшая тележку добралась до конца и как мячик, ударившийся о стену, катилась теперь в обратном направлении. Мешок Гюнти быстро наполнялся, а когда казалось, предел его вместимости исчерпан, она остановилась у полки с консервированными абрикосами. Две, самые большие банки, слегка выглядывая, устроились поверх остальных припасов, а маленькую она тут же открыв, сразу поднесла к губам.
      Изредка останавливаясь для глотка, Гюнти бодро направилась на выход, вслед завершившей свой обход миссис Флейтчер.
      Звякнул колокольчик, и в дверях магазина появилось двое полицейских: статный, с густыми усами Майкл Бирн и совсем ещё юный Джек Симс.
      Майкл опытным взглядом сразу заметил Гюнти. Девушка вела себя беззаботно, оружия не имела и быстро шагала прямо в руки. И не таких усмирял.
      Майкл решил не подвергать опасности пожилого человека и дождаться, пока подозреваемая приблизится. Он поднял зажевавший ленту и смолкший магнитофон, поставил его на стул. Затем, сделав вид, что нашёл что-то интересное, повернулся к злосчастной пирамиде.
      Юный Джек Симс недавно приехал с фермы и, окончив полицейскую академию, словно бездомная дворняга, которой бросили недоеденный хот-дог, бегал вокруг старшего напарника. Наконец сообразив, что нужно делать, он пристроился рядом, и полицейские вперились в красивые коробки так, словно обнаружили сообщение о выходе в финал местной бейсбольной команды.
      У очередного прохода Гюнти едва заметно отклонилась и запустила по восходящей траектории начатую банку. Та, описав дугу, ударилась о стену и окатила перепуганного охранника содержимым.
      Холодного душа оказалось достаточно, чтобы колобок завалил всю конструкцию, за которой скрывался, и яркие коробки полетели на отпрянувших стражей порядка.
      Замороженная курица из бабкиной тележки сдвинула набок фуражку статному офицеру, а очки с носа. Он переменился в лице, и что-то ища рукою, стал медленно оседать.
      Выпускник академии успел только обернуться, как банка абрикосов с характерным звуком, напоминающим бой барабана, ударилась ему в лоб. Пытаясь удержаться, он засеменил но, наступив на коробку так некстати оказавшуюся под ногами, поскользнулся и рухнул на стоявшие рядком тележки.
      Всё стихло, только продолжавшая расползаться пирамида говорила о течении времени.
      Гюнти что-то приглядела в корзине Норы Флейтчер и бутылка с молоком перекочевала на освободившееся в мешке место.
      - Что ты себе позволяешь?! - всё ещё проворная миссис Флейтчер попыталась уцепиться за раздувшийся мешок Гюнти, но рука её соскользнула, и она едва удержалась на ногах. - Позовите охрану!
      Пожилая женщина занимала не лучшие места в этом театре, и неверно истолковав сюжет, кинулась в погоню за распоясывавшейся хулиганкой.
      Оказавшись на сцене и увидев в руках девушки револьвер, а его хозяина, погребённого новинкой от фирмы "NES'TOR", миссис Флейтчер замерла. Вставная челюсть едва слышно щёлкнула и открылась.
      Поняв, что кричать: "Охрана" - человеку, прятавшемуся в руинах из коробок с кукурузными хлопьями отнюдь не лучшее решение, миссис Флейтчер медленно попятилась за кулисы.
      Револьвер оказался только у старшего полицейского, Джеку пока не хватало денег на солидное оружие, а покупать подержанное ему отсоветовал Майкл.
      Сделав два выстрела, и не устояв перед задавившим горчицу новым запахом из разорвавшейся упаковки, она одну коробку всё же пристроила в мешок и, перешагнув завал, толкнула двери.
      Город потягивался после сна, подставив взмывшие вверх стены утреннему солнцу, ночные бабочки разлетались по укромным местам. Автомобили, почувствовав свободу и разгоняясь до максимально разрешённых пределов, лихо проносились по ещё пустынным улицам. Часы в витрине магазина моргнули как однорукий бандит, и выбросили шестёрку и два нуля.
      Гюнти, прогибаясь под тяжестью мешка, стремилась скорее свернуть в узкую улочку. Коробка с надписью " NES'TOR" от быстрых шагов норовила вывалиться, и она взяла её в руки.
      Дорогу перегородил заросший и заплывший алкаш Микки. Он изобразил страдание, что и не требовало особых усилий: его голова раскалывалась с похмелья, и вытянул руки.
      Прямо к ним, пересекая перекрёсток, и двигаясь по второй полосе, несся завывающий сиреной полицейский автомобиль.
      Гюнти мысленно вознеслась над улицей, что позволяло трёхмерное расширение, любезно предоставленное чипом - кожа за ухом заметно нагрелась.
      Всё складывалось, как в хорошей шахматной партии - по её стороне уже приступил к обгону автобуса водитель такси. Полицейский автомобиль несся следом и намеревался выскочить на среднюю полосу. Гюнти предстояло всего лишь расставить фигуры по другую сторону дороги.
      Она, бросив коробку алкашу и выхватив из мешка бутылку с молоком, кинулась к точке атаки. После двух выстрелов в переднее колесо, "Тойоту" развернуло и выбросило из первого ряда на вторую полосу. Бутылка молока, бухнувшись о стекло "Хамера", закрыла обзор восседавшей за рулём Кристин Тэссер. Женщина, отчаявшись найти подходящую её габаритам машину, остановила свой выбор на столь же крупном джипе.
      Занимавшая половину салона Кристин, видела только, как легковушка перекрыла ей дорогу, и дремавший в столь ранний час мозг принял нужное решение.
      Сирена, скорость, тёмные очки и полицейский значок не предполагают сомнений, даже если дорога ведёт под пресс, и тормоза завизжали лишь в последний момент.
      В паре полицейские трудились всего месяц, но уже неплохо сработались: крепкие офицерские головы синхронным ударом выдавили лобовое стекло, а запоздало сработавшие подушки безопасности, вернули тела на место.
      Руль не смог сдержать стремившееся вперёд необъятное тело Кристин Тэссер и растёкшееся по стеклу лицо создало не оценённый шедевр графики: косметика без женщины.
      Пропустив так удачно подвернувшееся такси, Гюнти кинулась к развороченной, но всё ещё завывавшей полицейской машине. Сидящие внутри барахтались как обкурившиеся пчёлы, когда прозвучали очередные два выстрела.
      Забросив винчестер копов на плечо, девушка направила опустошённый револьвер на пытавшегося протиснуться водителя "Форда".
      - Го! - первое слово, которое она освоила, и видавший виды автомобиль фермера, отмечая повороты рассыпавшимися фруктами, понёс её прочь от раздражавшего с первых дней воя.
      Куда дальше, она не знала, с таким лицом её всюду ждали. Трижды, только чудом удалось вырваться из кольца. И Гюнти перешла на ночной образ жизни, выходя за продуктами с первыми лучами солнца. В это время люди соображали хуже всего, попадаясь на простые уловки.
      И всё же, она ощущала, как неотвратимо сжимается кольцо, из которого уже не вырваться. Выход подсказала девушка, закутанная с головы до ног и бредущая навстречу.
      - Го! - взмах револьвером и машина резко остановилась. ***

Бона  ^ 

      Я ещё ни разу в жизни не оказывалась в пустыне, и воспоминания от этой экскурсии у меня останутся надолго. Раскалённый песок, газовая горелка солнца - если вы хоть раз пользовались жарочным шкафом, то без труда представите мои ощущения.
      Почти на глазах моё нежное личико подёрнулось румянцем, а окажись внутри меня начинка, то не сомневаюсь, она бы с шипением полезла через уши. В таких условиях лёгкое головокружение воспринимается как промежуточная стадия готовности: ещё полчаса и меня можно накрывать полотенцем. О маячившем перед глазами питьевом кранике, с оставшейся за спиной капсулы я уже и не говорю.
      Ещё во время спуска на парашюте моё внимание привлекла невзрачная квадратная постройка, одиноко торчащая посредине бескрайних песков и это, как я понимаю - мой единственный шанс.
      Когда до укрытия оставалось метров сто пятьдесят, в мозгу сформировались два расплывчатых оранжевых пятна, что могло означать только одно: за тонкой стеной укрывались теплокровные существа.
      Вы когда-нибудь, путешествовали? Листая проспекты с красочными видами, вы мысленно переноситесь в райские места. Дойдя же до странички местной кухни, вы пытаетесь представить, какие вкусовые ощущения могут вызвать блюда на ярком развороте.
      Свой проспект я открыла на борту лайнера совершающего рейс в один конец. Мало того, что путёвку нельзя сдать обратно, на развороте с местной кухней я обнаружила себя, хорошо сдобренную экзотическими приправами.
      Не убедила? Представьте что вы в диких джунглях, совершенно одна и ждать и тем более просить о помощи некого. Меня поймёт тот, кто один на один встречался с хищником: или ты его или.... Но, скорее всего в свой адрес я услышу лишь гневное осуждение.
      Характеристика местных жителей: агрессивные аборигены с различными формами каннибализма, нанесённая на звёздную карту, ставила меня перед придорожным камнем. И так как коня я не имела, то оставался небогатый выбор: потерять голову или голову потерять.
      Жестяная табличка, слабо звякающая под потоками обжигающего воздуха, сообщить мне ничего не могла, и я не задумываясь, легко перемахнув забор, направилась прямиком к проёму в стене.
      - Куда прёшь!!! - мне навстречу уже спешил человек. Светлые волосы, выглядывающие из-под натянутой на глаза фуражки, торчащие уши, поддерживающие дужки чёрных очков, широкая челюсть. Кожа гладко выбритого лица даже с расстояния казалась мягкой, и вызывала желание слегка потеребить. И губы.... Как бы я хотела коснуться этих губ.... Конечно не в качестве второго блюда.
      Свободная одежда под цвет песка, длинное оружие, свисающее на ремне. "Охотник", облегчённо вздохнула я. Окажись на его месте зубатый монстр в панцире, мои шансы равнялись бы нулю.
      А так.... Плавающие движения, кисти рук мягко обхватывают направленное куда-то в песок оружие, и что самое главное, пренебрежительное выражение лица, подчёркнутое чёрными очками.
      Хорошая фора - для переведения этого киселя в боевой режим потребуется полторы, а то и две секунды!
      - Бросай мешок и ложись на землю.
      Он что-то по-своему лепетал (приглашение на чай в этом списке точно не значилось), оружием показывая расположиться на земле.
      Вы шагнёте в кипящий котёл, прижав локотком пакетик со специями? И сумка, соскользнув с плеча, повалилась на землю. На "Эвенте"(1) мы сутками гоняли мяч, и теперь мной выполнялся коронный номер.
      Вложив в удар ноги всю свою злость, не дав сумке коснуться земли, мне удалось выбить оружие из рук аборигена.
      Это надо видеть. Так неопытный мастер пытается настроить изображение у развинченного ребятишками телевизора. Лицо аборигена сжалось, обретя максимальную чёткость, а затем стало расплываться.
      Этого замешательства оказалось достаточно, и ставшие ненужными очки свалились в песок, а изображение на его экране погасло навсегда.
      Второй, худосочный и длинный, недооценив обстановку, спешил на помощь, и так как к встрече с массивной сумкой он оказался просто не готов, скорость перемещения двух объектов сложилась.
      Длинные ноги всё ещё считали ступеньки, но голова в этом движении уже не участвовала: разнонаправленные силы опрокинули его не в меру вытянутое тело.
      Зрительское место, даже очень удобное, ещё не гарантия приемлемого финала и я, совершив сложную комбинацию прыжков, нависла над выпавшим из реальности противником.
      Пользуясь достаточно лёгким оружием как дубинкой, я исступлённо прихлопывала к доскам его постоянно стремящуюся подняться голову до тех пор, пока парень не затих.
      Вздох облегчения сменился приступом рвоты, моё сознание оказалось не готово к такому количеству крови.
      Вы меня осуждаете. Но, сжимая аппетитную пиццу в одной руке и банку холодной колы в другой, вы просто не имеете на это права.
      Вступив в схватку с обречённостью загнанного зверя и готовая вцепиться даже в стального монстра, я сейчас просто не верила в свою победу.
      Сарай оказался пуст: ни воды, ни еды. Что ж, по крайней мере, здесь не так жарко.
      "Как же они живут?" - но ответ в прямом смысле пришёл сам собой: в полу образовался проём, и над его кромкой показались глаза аборигена.
      Сожалея, что так и не разобралась с оружием, я в прыжке, ударом впечатала встроенный в подошву магнит немного выше моргающих глаз. Парень завалился назад, и под грохот, крики и восклицания, увлёк за собой остальных.
      Подхватив окровавленное оружие, мне пришлось ретироваться на улицу. Тонкая, испещрённая щелями стена не препятствовала моему восприятию: пять человек, присев на колено, затаились в разных частях комнаты.
      Так ведут себя новорождённые детёныши фыркуна(2): ощутив запах авитины, они тыкаются во все стороны, потратив немало времени, прежде чем их носы уткнутся в дрожащий брикет.
      Аборигены меня не видят! После секундной задержки, трое, короткими перебежками двинулись к дверному проёму.
      Не зная, способно ли их оружие пробить тонкую стенку, я на свой страх нажала спуск. Винтовка, а в этом уже не было сомнения, дёрнулась, обдав лицо мелкими деревянными щепками, и оранжевые пятна упали. Откатившись на несколько метров в сторону, удалось уложить и остальных, наугад садивших пули во всех направлениях.
      Вместе с выстрелами притих и стонавший до последнего момента, ослепленный человек. Прислушиваясь к моим шагам, он весь сжался, ожидая чего-то ужасного.
      - Сегодня вы без ужина, - перспектива оказаться в кипящем котле мне уже не грозила. - А ты не бойся, я людей не ем.
      Осторожно заглянув вовнутрь, я нашла распластанные по всей комнате тела, причём двое уже не дышали и только один, привалившись к стене, смотрел на меня туманным взором.
      Охота окончилась для них неудачей, и вдруг мне стало жалко этих симпатичных ребят. Голубые глаза почти потерявшего сознание парня позволили взглянуть на себя со стороны. Какого цвета они были у красавчика, катающегося сейчас по песку, на улице? Кажется, карие.
      Страх, отчаяние, жара сделали из меня самой нечто ужасное. Но теперь я не могла им помочь, ведь даже остановить кровотечение мне было нечем.
      Перезарядив оружие, я шагнула на лестницу, ведущую вниз, и радость лёгкой победы сменилась настороженным чувством опасности. Предположение, что под землёй живёт всего несколько человек, опрокидывала связка кабелей, сходящихся в огромном распределительном щите. Если же за массивной дверью раскинулся целый город, мне....
      Я в нерешительности спускалась по ступенькам и заметила закатившийся под лестницу серебристый цилиндр. Протянув руку, ощутила прохладу: внутри что-то есть. Это оказалась банка со светлой жидкостью. На боку красовалось гордое животное. И новая задача, а если внутри его моча....
      Ужасно хотелось пить, но запах не создавал знакомых ассоциаций. Я глотнула, а затем ещё. Теперь можно и умирать, только бы до смерти не пронесло.
      Рванув двери, я вкатилась вовнутрь, но дорогу преградила пожилая женщина.
      - Сюда нельзя! - у неё от кончиков губ к крыльям носа тянулись две глубокие морщины, и когда она открывала рот, то казалось, что разговаривает деревянная кукла. - Кто вас пропустил!
      Тут её взгляд упал на окровавленную винтовку, и она с деревянным грохотом упала на решётку.
      Я огляделась. Просторный, погружённый в полумрак, зал. Напротив массивные, в два метра толщиной ворота. Справа, врубленная в скалу ярко освещённая и пустая комната.
      На столе стояла такая же баночка. В белом шкафу их расположилась целая батарея. Я, прихватив одну с собой, отправилась дальше.
      Тётка уже пришла в себя и сидя на полу, с замиранием смотрела на меня.
      - Идём, - я протянула ей руку. - Им нужно помочь.
      Я вытащила её на улицу и сразу пожалела.
      - Господи, Иисусе... - пролепетала она и рухнула во второй раз.
      Наверное, плохо питается, подумала я, наблюдая, как ослепший парень заползает в сарай.
      За время, пока женщина-кукла приходила в себя, остановилось сердце ещё у одного аборигена. Наконец она очнулась и отправилась в комнату, где в шкафу хранились банки с изображением животного. Она принесла коробку и достала рулон рыхлой ткани.
      Странно, но женщина пыталась остановить кровотечение этими белыми полосками.
      - Аптечку надо! - прокричала я. Но видимо у них нет аптечки, по крайней мере, в моём понимании.
      Мы перенесли выживших парней в прохладное подземелье. За время нашего общения, я стала немного её понимать, и мне удалось выяснить, что людей они давно уже не едят. С поверхности донёсся рокот и женщина с криками: "Не стреляйте", - кинулась навстречу топающим по лестнице людям.
      ***

Сатти  ^ 

      Капсулу шандарахнуло об поверхность так, что у меня перехватило дыхание и помутнело в глазах. Едва коснувшись земли, она сразу же опрокинулась и я, боясь пошевелиться, с волнением перебирала в голове картинки, увиденные мною во время спуска на парашюте. Ожидая встретить аборигенов вооружённых дубинками, я попала в совершенно другую эпоху. Огромный по масштабам Тании(3) город занимал почти весь горизонт, широкая автострада с плотным потоком машин, несколько роботов, пылящих на квадратах полей, десятки разбросанных домиков. Высоко в небе, отбрасывая белый след, сверкал на солнце объект похожий на бомбардировщик. И хотя населяющие планету жители по развитию занимали промежуточную ступень между нами и басами(4), ощущалась более тщательная отработка технологических ветвей.
      Что меня ждёт? Сможем ли мы понять друг друга, и захотят ли они? И всё же, отсидеться мне не удастся. Моя рука привычно потянулась к встроенному компьютеру. Атмосфера, температура, давление, почти не отличались от стандартов "Эвента" - это весьма радовало.
      Не решаясь покинуть свою скорлупу, я всматривалась в окружающий пейзаж: огороженное ветхим забором поле, жёлтое от странных шаров, и вдали узкая полоска деревьев. Заборчик наводил на мысль о моём статусе: кто я гость или враг, впрочем, вскоре послышался и крик.
      - Совсем охренели! Сколько можно! Вчера ракету потеряли, сегодня бак, а завтра ядерную боеголовку уроните? Вы думаете моя ферма - это свалка? Я вас заставлю заплатить!!! Куда только идут наши налоги!
      Пожилая женщина склонилась над капсулой, и наши взгляды встретились.
      - Бедненькая, тебе надо помочь! Погоди, за молотком сбегаю, - я не понимала её слов, но в глазах женщины отобразилась жалость - кажется, мне ничего не грозит. Крышка отлетела, и лицо окатило приторно-горячим воздухом. Вероятно, этот запах исходил от раздавленных приземлением шаров. Проваливаясь по щиколотку в мягкий грунт, я направилась вслед за местной жительницей, к приткнувшемуся на краю поля домику.
      Со спины она совсем не казалась старушкой. Чёрные, отливающие на солнце волосы, спадали на плечи. Футболка, подчёркивающая тонкую талию, джинсы. Туфли на шпильках, полностью исчезающие в земле - возвращающаяся с затянувшейся вечеринки и всё ещё находящаяся в лёгком подпитии девушка.
      Солнце висело в зените, обдавая мощным потоком лучей, и пока я добиралась до домика, с меня пот хлынул ручьём.
      - Ты уже? - женщина с инструментами в руках спешила мне навстречу, и только лицо выдавало её возраст. - Жива? Изверги, вам мужиков мало, зачем девчонок то калечить?
      Мы сидели в прохладе комнаты, потягивая жидкость из жестяных баночек, а женщина, удостоверившись, что моей изуродованной коже не нужна медицинская помощь, принялась за обучение.
      - Пиво!
      - Пиво, - повторила я.
      - Идеальная жидкость, придуманная человеком. У меня, его надолго хватит! - она открывала по очереди, выстроенные вдоль стены шкафы, и все оказались заполненные такими же баночками. Опустошив очередную и отправив её в стоящую в углу комнаты корзину, женщина извлекла следующую.
      - Мэри, - ткнув себя в грудь, она ждала от меня повторения.
      - Мэри.
      - А вообще-то я Марина, но это не важно, а ты, ты кто? - теперь её высушенный палец уставился на меня.
      - Сатти.
      - Сатти.... Откуда ты девочка? Я здесь живу, а откуда ты? - чрезмерно активная жестикуляция не требовала слов, и мой палец уставился вверх.
      - Я понимаю, что оттуда, я видела твой парашют, но всё же откуда?
      Мой первый урок закончился довольно быстро: после очередной банки её язык потерял гибкость и Мэри, оставив меня в одиночестве, отправилась спать. Я же направилась к своей капсуле. Предстояло перетащить мои пожитки в дом - испепеляющее солнце могло, что-нибудь испортить. А, устроившись на диване, я сразу же провалилась в сон.
      - Хватит дрыхнуть, - её острые пальцы, тычущие в плечо, напрочь отогнали грезы. Мне удалось проспать больше четырнадцати часов, - Уже семь, поедем в город. Нам нужно позвонить на военную базу - пусть забирают свою железяку. Да и в баре меня порядком подзабыли. Сегодня я оторвусь!
      Энергичности Мэри можно позавидовать, она трещала без умолку, удивляясь моим способностям: уже к вечеру я оперировала всеми известными ей словами, хотя и возникали некоторые трудности с произношением.
      Половину дня она посвятила приведению меня в порядок и если бы не лицо, я без труда могла бы раствориться среди жителей города. Вторую половину дня мы провели в баре, в результате чего мне пришлось сесть за руль.
      - Я никогда не водила машину! - предупредила я, едва бар остался за спиной.
      - А что тут такого, - она совершила свободной рукой неопределённое движение, - крути руль, дави педали.
      Тут в её поле зрения попал наблюдавший за нами через стекло великовозрастный ковбой. Дедуля разве что не пускал пузыри. Мэри освободилась из моих объятий и попыталась помахать ему рукой. Я едва успела подхватить её, стремящееся принять горизонтальное положение, тело.
      - Да.... Без тебя я не могу сделать и шагу. А копы заставят ходить по линии. Садись за руль. Осторожно с каблуками, они у меня всегда не туда попадают. Поехали....
      То, за чем мы, собственно говоря, и приезжали, осталось невыполненным - что как я поняла и к лучшему. Попади я в руки спецслужб, не видать мне больше ни Стикса, ни девчонок, ни голубого неба.
      - А почему вам не сойтись ближе с тем, в шляпе. Он ведь вам понравился? - поинтересовалась я, когда мы миновали первый перекрёсток.
      - Э, милочка, я как выпью, поговорить люблю. А проболтайся я ему, он меня сразу копам сдаст. Я сколько раз порывалась, но всегда останавливалась. А ты смотрю, умеешь держать язык за зубами.
      - Тоскливо ведь одной.
      - А это как посмотреть. Так вроде и тоскливо, а взглянешь через пивную кружку и уже не очень. А давай я тебя познакомлю, у меня сосед, ему всего пятьдесят....
      - Нет, Мэри, у меня есть муж.
      Она тараторила, на каждом повороте дороги перескакивая на новую тему, словно боялась не успеть поделиться наболевшим.
      - Я сама из России, вышла замуж за американца, - разоткровенничалась Мэри, едва мы достигли её холодильников, - но вместе мы прожили недолго, и после очередной пьянки мужа я оказалась на улице. Возвращаться домой не хотелось, я перебивалась, как могла, пока не встретила Билла. Он с ребятами задумал крутануть банк, и для этого им требовалась сногсшибательная блондинка. Меня одели с иголочки, обесцветили, втолковали, что нужно делать. Билл всё точно рассчитал - банк лопнул за пару минут. Мне долю отдали прямо в машине, и через четыре квартала мы расстались. Вскоре их всех взяли, но так как никто не знал ни кто я, ни откуда, мне после небольшого маскарада удалось покинуть город. Начни я сорить деньгами, всё на этом бы и кончилось. Я купила ферму, надеясь пару годков здесь отсидеться, а после зажить жизнью, о которой всегда мечтала. Два года для меня оказались большим сроком. За это время я накрепко прикипела к своим холодильникам и тыквам. Нет, тыквы я выращиваю для отвода глаз, с моими расходами этих денег хватит на пару десятков тысячелетий. Вот теперь ты всё обо мне знаешь, и сейчас я хочу взаимности.
      Моя краткая повесть ввела её в недолгое раздумье.
      - Не знаю, что ты скрываешь.... Наверное, на это есть причины, но я тебе помогу. Первым делом надо избавиться от той железяки на поле, она слишком блестит и рано или поздно привлечёт внимание. А ты точно не из России?
      - Конечно, нет, я и говорить по-русски не умею.
      - Ничего, я тебя научу. Ещё нужны документы, завтра съездим, сделаем фотографии, а после я сведу тебя с мастером. Кстати, именно он делал мои.... В те дни мы неплохо зажигали. Не смотри так на меня, я ещё не старая, мне сорок с небольшим.... Ну чуть больше. Это песок так высушил мою кожу, и пиво, а ведь мне совсем нельзя пить.
      Старенький автобус, резво скачущий по выбитой дороге, уже почти добрался до заброшенного заводика, когда свет фар внезапно выхватил из кромешной тьмы одиноко бредущую девушку.
      - Рокки, дивись, тёлка валит, да вставай ты, - водитель, упитанный парнишка лет семнадцати даже затопал от радости.
      - Батон, не гони, в этом-то районе? - в голосе, доносящемся из-за спинки сиденья, проскальзывали глухие нотки, дающие понять: парень что-то пьёт.
      - Да сам смотри! - Батон привстал за рулём и от предвкушения начал водить мягкой частью тела в такт музыке, скрипящей из разбитого магнитофона.
      - Мисс Гурия с помойки тащится, - Рокки даже не пошевелился, только пустая банка из-под пива шмякнулась о дверь автобуса.
      - Не скажи, гляди, как вышагивает, - парнишка, отпустив педаль газа, позволив автобусу плестись вслед длинноволосой девушке.
      Рокки резво поднялся с сиденья и вгляделся в силуэт.
      Джинсовый костюм в обтяжку, спадающие ниже плеч светлые волосы. Девушка шагнула на обочину, но также бодро вышагивала грациозной походкой. Выглядела она достаточно аппетитно.
      - Крутая герла.... Тормози, и притуши свет.
      - Что она здесь делает? - Батон выключил фары, и теперь только светлое пятно волос плыло во мраке.
      - Какая тебе разница, меня ждёт! Эх, крутанём мы её пару часиков!
      Автобус резко остановился, и крепкие руки втянули девушку в салон. Её робкая попытка сопротивления разбилась о мощный кулак, и хрупкое тело рухнуло на пол между сиденьями.
      - Дави на газ!!! Чё, смазлявая, позабавимся, только мамке не говори.
      - Рокки, сейчас моя очередь, - водитель хотел, было протиснуться вперёд, но сразу приужался от громкого выкрика.
      - Трогай, я сказал!!!
      Девушка попыталась встать, но парень, прижав к полу, рывком расстегнул на ней джинсы и принялся вытряхивать, словно из мешка.
      - Не будь строптивой и тебе понравится, иначе мы перейдём к жёстокой любви.
      В подтверждение, что он не шутит, парень нанёс несколько ударов ногой по вцепившимся в брюки пальцам.
      - Какая ты костлявая, переусердствовала с диетой? - теперь, закончив с одеждой, его взмокшие руки скользили по озябшему от ночной прохлады телу.
      - Том, подсвети, я хочу внимательно рассмотреть нашу пташку.
      Вспыхнувший в салоне свет привёл его в кратковременное замешательство.
      - Идиот... кого ты подцепил, теперь до утра не отмыться, а ты... уродина... пошла отсюда! С такой рожей дома надо сидеть!
      Парень схватил девушку за волосы и поволок к двери.
      - Батон, открывай скорее, я выброшу эту падаль.
      - Подожди, остановлю.
      - Много чести будет!!!
      Восьмой полицейский участок считался самым престижным в городе. Попавшие сюда офицеры курировали элитный район и не знали грязной работы. Помещение напоминало обыкновенный офис, сотрудники которого носили форму. Брань если и сотрясала его стены, то принадлежала или кинозвёздам или их детям. Но этой ночью произошло что-то незаурядное - офицеры, закончившие ночное дежурство не спешили в полицейский бар, а сонные бродили по его коридорам. Через распахнутую дверь крайнего кабинета доносилась речь двух беседующих людей.
      - Старина, я всё понимаю, но так сложилось: босс на грани срыва, через час прилетает эксперт, мэр на горло наступил - всё расписано по секундам. Том! Потерпевшая, словно из твоей коллекции, ну старина, свои же люди, сочтёмся, - пышный, с врезавшимися в тело подтяжками мужчина одним движением отправил в рот остаток хот-дога.
      - Джон, сжалься над стариком, вторые сутки на ногах, - "коллекционер", тяжело дыша, сидел между папок с документами, прямо на столе. По отвисшим складкам на лице и шее можно предположить, что в недалёком прошлом он не отставал по комплекции от своего коллеги, но что-то сильно изменило его жизнь. Хотя ничего странного в этом и нет: большинство мужчин, перевалив пятидесятилетний барьер, словно притягивают болезни и как следствие проблемы.
      Джон отглотнул кофе и, дожевав хот-дог, продолжил.
      - Надо, старик, надо. Только ты у нас с "инопланетянами" находишь общий язык. У меня в столе немного есть, налить?
      - Сначала неотложку вызови, после операции всего-то ничего прошло.
      - Учти, я предлагал. Вот держи её бумаги.
      На столе появилась тощая папка с несколькими листками.
      - Говорит, прилетела оттуда, - он указал на потолок, - анализы ничего не дали, но, на мой взгляд, она где-то конкретно "полетала".
      Длинный кабинет казался пустым и неуютным. Два стола, которым место в уличной забегаловке, на одном взгромоздился компьютер. Кресло и два стула. Сквозь приоткрытые жалюзи в комнату пробивается утренний свет. В углу, словно прячась от косых лучей, сжалась в комок светловолосая девушка.
      - Ну, я весь во внимании, - иссушенный болезнью полицейский, прихрамывая, достиг стола и предпринял попытку облокотиться на его край. Хлипкая конструкция отказалась принять неадекватную нагрузку и тонкие жестяные ножки, взвизгнув, заскользили по гладкому полу.
      - Мебель новая - привычки старые, - мужчина смешно замахал руками, но остался на ногах, - убил бы нашего мэра! Подсуетился к выборам, а финансов хватило только на бутафорию.
      Спланированный и уже неоднократно сыгранный им спектакль не произвёл никакого эффекта: девушка словно спала.
      Том привык, что первую часть диалога ему приходилось брать на себя. "Потерпевшая", - щупленькая девушка - поджав ноги и пряча руки, сидела в дальней части кабинета, на стуле, специально поставленном Томом в самый угол. Это являлось одним из признаков, что посетителю есть что скрывать. Так он пытается отгородиться если не стеной, то расстоянием от пытливых глаз профессионала. Позже, когда Тому удастся её разговорить, она займёт мягкое кресло у самого стола. Но пока девушка "прикинулась кустиком", - низко опущенная голова и длинные светлые волосы не позволяли разглядеть лица. Обычно так сидели наркоманки с приличным стажем.
      - Хотите того или нет, но я уже здесь.
      Инспектор выдержал паузу.
      - И?..
      - Вы всё равно мне не поверите, - девушка распрямилась и рукой отбросила волосы назад, открыв маленькое личико, словно поверхность луны, испещрённое сотней разновеликих кратеров.
      - Как это тебя так? - неготовый к подобному зрелищу, теперь уже непроизвольно, Том еще раз попытался опереться на стол. И вовремя спохватившись, пятясь, опустился в кресло. Он вспомнил о предложенной коллегой выпивке: "Вот так намекнул".
      - Мы все такие, - в глазах девушки читалась безучастность.
      - Кто мы, и где это все такие? - Том похлопал по карманам но, не обнаружив искомого, выставил вперёд ладонь. - Одну секунду, за ночь всё выкурил.
      Вернулся мужчина довольно быстро, с зажжённой сигаретой и кофе в одной руке, в другой он держал стаканчик с соком.
      - Держи.
      Девушка молча приняла стакан и сразу же зажала его в ладонях между колен. Затянувшись, инспектор нанизал кольцо дыма на сиротливо торчащую авторучку, отглотнул горячего напитка и опустился перед монитором. Экран вспыхнул, отображая лицо потерпевшей в мельчайших подробностях.
      - Я уже сутки на ногах, а ведь прошло всего три недели, как побывал на столе хирурга, - словно в оправдание произнёс он.
      - Что-то случилось? - девушка, склонив голову, сверкнула зеленью уставших глаз. - Говорят рак, - теперь три кольца дыма, одно за другим выплыли из-за монитора.
      - Не знаю что это такое.
      - Я тоже раньше не знал, врачи всё сваливают на сигареты. И всё же, откуда ты?
      - Мне нужна звёздная карта.
      - Смотрю у тебя весёлое настроение, - он внимательно вгляделся в её изуродованное лицо, но не уловил и тени насмешки, - и что вы все на этой дури помешались.
      - Я не употребляю наркотики.
      - Разверни руки.... Что же ты делала в три часа ночи в тридцати милях от города?
      - Я ищу мужа.
      - На трассе? Или вы на пару работаете... может, назовёшь его имя.
      - Стикс.
      - И.... И....
      - Робот упал в этом районе.
      - ?..
      - Когда робот обслуживания подошёл к планете, наши капсулы отошли, а у Стикса возникли проблемы. Увы, система неспособна, работать на разряжённых аккумуляторах. Посадочный отсек упал на окраине города - об этом писала местная газета, а отстреленное оборудование с капсулой мужа снесло на тридцать километров, примерно в тот район, где на меня напали.
      Мужчина медленно, минуты две, двигал ногтём пластмассовый стаканчик по гладкой поверхности стола.
      Попытка запутать, неудачная шутка? По крайней мере, признаков привязанности к наркотикам не проглядывалось. Наконец он встал и, подкатив кресло как можно ближе к девушке, неторопливо произнес.
      - Итак, вернёмся к делу. Парни в один голос твердят, что ты запросила за миньет полтинник, - он словно паук окутал её лицо невидимой сетью, ожидая, какая часть мускул дёрнет за нить.
      - Я ничего им не продавала, - девушка явно не понимала о чём идёт речь.
      - Но, увидев количество купюр в бумажнике, ты просто на них накинулась. Поверь мне, асфальт при скорости в шестьдесят миль в час совершенно не подходит для подобных игр. Половина лица Эдди осталась там, на тридцатой миле.
      - Машина остановилась, и они силком затащили меня, - девушка замахала руками, эмоционально сопровождая рассказ, - а когда включили свет, этот... " Рокки" завизжал: "О, чёрт, уродина" - и принялся выталкивать меня на дорогу.
      - Бумажник больше этого? - мужчина вытащил свой, предварительно напичканный деньгами. Его голос прошел модуляцию агрессией, но сам он не верил изложенному на бумаге обвинению. - И купюры... мелкие?
      Но она и в этот раз затруднялась с ответом.
      - Карту можно.
      - Звёздную? Где же я... её тебе найду?
      Годы работы в полиции научили его читать чужие лица подобно воскресной газете. Задавая не относящиеся к делу вопросы, порой даже нелепые, он ловил малейшие сокращения мышц, и как у опытного химика, производящего десятки тестов с целью определения свойств образца, у него складывалось общее представление о собеседнике.
      Взгляд современного человека всегда, хотя бы на долю секунды останавливается на денежных купюрах, особенно чужих, но эта особа их просто не замечала. Искательница приключений, тоже маловероятно - не в глухом же районе. Да и если ему не изменяет интуиция, на стуле сидел милый, пушистый зверёк с острыми коготками, готовый бороться за свою жизнь.
      Случайно взгляд упал на её сапоги - они стоили не меньше его подержанного "Форда". Оценив показавшуюся вначале обычной одежду, Том признал, одевалась она явно не на распродаже. Но что за бред несёт, хотя и на "больную" девушка, несомненно, не тянула.
      Том многозначительно улыбнулся.
      - Эта ночь досталась мне особенно тяжело, и кажется, нам обоим нужно немного отдыха....
      Девушка сжалась в комок.
      - Идём милая, я провожу, дам бумагу, карандаш. И как можно подробнее.... Все, все, о чём мы говорили - я и в самом деле устал. А вечером жди.
      - У меня плохой почерк, вам будет трудно разобрать написанное.
      - Свой компьютер я не дам, могу предложить старую пишущую машинку.
      - Найдите местную газету за одиннадцатое число.
      - Вечером, всё вечером....
      Заснуть Тому так и не удалось, прокрутившись в постели больше часа, он отправился в редакцию газеты. А вечером его уже ждала стопка листов, и девушка выглядела в этот раз изрядно измученной.
      - У меня заблокирована часть памяти, я не помню детства и многого другого. В основном здесь рассказы моего мужа, друзей, и то только часть. Для переложения на бумагу всего, мне нужно больше времени.
      - Как тебе удалось? - он взвесил на ладони пачку бумаги.
      - Вот, - девушка выставила вперёд скрюченные пальцы с покрасневшими ногтями.
      - Да... газета. Статья, о которой ты говоришь, напечатана в разделе курьёзы.
      - У меня изъяли сканер, он вот такой, - она пальцами показала размер.
      - Так посмотрим по списку. Карта восточного района. Фломастер. Зажигалка с рельефной надписью КИА?
      То, что лежало в пластиковом пакете на первый взгляд выглядело как одноразовая зажигалка, но надпись оказалась пиктограммами, отдалённо напоминавшими буквы.
      - Дважды нажмите на средний выступ, в центре появится точка - это чип в моей голове. Такой же чип есть у Стикса.
      - Оригинальная безделушка.
      - А это? - по кабинету заскользила зелёная точка.
      Мужчина выпустил струйку дыма. Луч исходил из тёмного пятна у кончика правой брови, пятна которое он вначале принял за родинку.
      - Что это?
      - Всего лишь целеуказатель, системы могут быть самыми различными.
      - Не боишься, что я передам тебя спецслужбам?
      - Ваша голова так и не коснулась подушки, что может означать лишь одно: вы относитесь к людям, предпочитающим разгадывать загадки без посторонней помощи. Ознакомьтесь пока с моим творчеством, после чего и примите решение. Ещё раз говорю, я осознаю себя только с определённого периода, и всё, что здесь записано, по большей мере состоит из рассказов моих друзей. А у меня нет основания, им не верить.
      Комната временного содержания, ставшая на некоторое время моим домом, напоминала скорее больничную палату, чем камеру. Две широкие кровати прижались к стенам. Между ними столик.
      Солнечный луч, протиснувшись через отверстие в виде человечка, кем-то вырезанное в пластиковом жалюзи, медленно путешествует по наклеенному на стену плакату Бритни Спирс. Ровно в десять, когда он соскользнув с её уха, перебрался на косичку, открылась дверь. Полная негритянка, молча, даже не глянув в мою сторону, забрала поднос с нетронутым завтраком. Я отстранённо посмотрела ей вслед.
      Нет, не так мне представлялась дальнейшая жизнь. Вторые сутки в полном одиночестве - забегающий на секунду персонал не в счёт. Луч солнца добрался до края плаката и приготовился спрыгнуть на разрисованную фломастером стену, когда дверь отворилась и на пороге замер инспектор Том Нортон.
      - Добрый день, - несмотря на прошедшие выходные, выглядел он неважно, - как провела эти дни?
      - Спала, - ответила я.
      - С тебя сняли обвинение. Нашу парочку опознали две девушки - та же история. Видели автобус и в районе исчезновения школьницы.
      - Значит, я свободна?
      - Не совсем. Теперь за тебя берётся иммиграционная служба.
      - Что меня ждёт?
      - Путешествие домой, в Финляндию.
      - Там же лежит снег! - я поёжилась, вспомнив сугробы на "Эвенте".
      - Увы, эта страна значится в твоих документах.
      - Вы же сами сказали, что они фальшивые.
      - Запрос положительный: Финляндия подтвердила твоё гражданство.
      - Вы шутите? Я не хочу замёрзнуть в этой холодной стране!
      - И насчёт района, где тебя нашли. Вчера я потратил целый день, бродя с этим сканером по полям: ничего. Ещё у меня есть заключение, что элементы конструкции, несгоревшие во время пожара на химическом складе невозможно произвести в земных условиях.
      - Значит, вы мне всё же верите? - слабая искорка надежды озарила моё лицо.
      - Завтра я ложусь на повторную операцию и уже не смогу повлиять на твою судьбу, а после процедуры депортации, ты никогда не окажешься по эту сторону границы.
      - Вы что-то от меня хотите....
      - А ты мне начинаешь нравиться.
      - Предлагаете разделить постель?
      - О нет! - Том, улыбнувшись, замахал руками, но по его лицу читалось, что я попала в точку.
      - Вас не пугает моё изуродованное лицо?
      - Нет-нет, я совсем не о том! Ты чем-то напоминаешь мне дочь.
      - Эти воспоминания приходят, когда вы разглядываете мои колени? Учтите, под казённой тканью такая же уродливая кожа.
      - Моя дочь погибла по дороге на юг: машину раскатал по шоссе грузовик. От девочки осталось только кровавое пятно на асфальте.
      - Извините.
      - Семь лет прошло....
      - Я не знала.
      - Почему, когда делали документы, ты выбрала эту северную страну?
      - У парня, с которым я договаривалась, подружка оттуда. Он сказал, что я также нараспев, ставя ударения, где попало, проговариваю глаголы.
      - Сказочная страна, но холодная. Ты избежишь депортации, если согласишься стать моей женой, но это так, формально. Возможно, тогда я смогу помочь в поисках твоего мужа.
      - Намёк на операцию означает, что у меня нет времени на раздумья?
      - Ты можешь сдать художника, так искусно рисующего документы....
      - За кого вы меня принимаете?!
      - Гипотетически.... Мой друг предоставит обоснование для твоего пребывания у нас, а за это время мы всё оформим.
      - У меня же нет настоящих документов....
      - Это всё решаемые вопросы.
      - Я согласна.
      - Ты на Земле всего пару недель, как тебе удалось так быстро выучить наш язык?
      - У меня стоит чип, выполняющий функции КЭШа и сохраняющий информацию до полного усвоения, а также математические вычисления, сортировку данных.
      - И последний вопрос. Эти девочки, ты пишешь, что им установлен особый чип....
      - В сравнении с девчонками, я так, ребёнок.
      - В чём заключается различие?
      - Я могу только строить предположения.
      - Озвучь их.
      - Трёхмерный графический КЭШ, функции контроля нервных окончаний, то есть способность блокировать эмоции и болевые импульсы. Большая трёхмерная память. Расшифровка некоторых индексов мне неизвестна.
      - Для чего девчонке вся эта кибернетика?
      - Она практически не ошибается. Стреляя по движущимся целям, вы можете нажать спуск или рано, или опоздать, выпустив весь магазин, промахнуться. Она поразит её с первого выстрела. Это верно и для всего остального.
      На распознание цели вы тратите время, она всё это делает мгновенно. Её сложно поймать, если существует возможность слинять, она ей воспользуется на все сто процентов.
      Учитывая отталкивающую внешность и кровавое прошлое, думаю, они скоро о себе заявят. И пытаясь загнать их в угол, вы сильно рискуете.
      ***

Сис  ^ 

      Планета не отличалась ни разнообразием - всюду, куда доставал глаз, виднелись одни горы, ни изобилием - с высоты опускающейся на парашюте капсулы, проглядывался только камень. И от столкновения со столь твёрдой поверхностью я ожидала сильной встряски. Но удар получился вскользь - послышался скрежет, капсула вначале съезжала, а затем, имея форму вытянутого куба, принялась отчаянно кувыркаться. От всей этой карусели закружилась голова - пришлось ползком выбираться из саркофага, больше месяца служившего мне космическим домом.
      "И куда теперь?" - горы окружали меня со всех сторон, единственным раздражителем являлся поток радиоизлучения и я, сделав напоследок глоток воды, принялась карабкаться по склону, с которого только что, так удачно скатилась.
      Меня всегда раздражала скрупулезность Дилси, но сейчас я жалела, что не последовала её примеру и не взяла в капсулу такие же розовые, с кружевами, домашние тапочки. Теперь, взбираясь, я проклинала судьбу и скользкие башмаки с электромагнитами, позволяющие лихо спускаться, но вынуждающие ужасно потеть на подъемах.
      Стемнело, и мои ноги просто отказались слушаться. Я уже собралась заночевать, устраиваясь прямо на скалах, когда внизу обнаружила долину - где-то там, впереди, мерцали сбившиеся в кучу тепловые пятна. Так могли себя вести и животные и люди, ведь потянуло прохладой, и они, точно также устраивались на ночлег.
      Неведомые пятна могли оказаться спасительными, а могли и таить опасность. Я сомневалась: на стороне страха выступала усталость, а любопытство поддерживала боязнь упустить то, к чему я собственно и стремилась. Но мне, словно судье, всё же предстояло принять решение.
      - А, была, не была... - произнесла я и напугалась: голос эхом полетел куда-то вдаль.
      Но от сердца отлегло, едва всё встало на свои места: не обращающая на меня внимания кучка - это стадо животных, а абориген, укрывшийся в палатке - их пастух. "Лягушонка в коробчонке", - кажется, так гласит ваша сказка: грохот, производимый башмаками, вынудил человека покинуть своё укрытие.
      - Кто там? - по голосу женщина.
      - Я вас не трону, - мне непонятны её слова и сомневаюсь, что она постигла мою речь. В руках палка - хозяйка напугана не меньше моёго.
      Лучший выход в подобной ситуации - это подойти и сесть на землю, изображая свою беззащитность. Приём сработал, и скоро в моих руках оказалась пластиковая бутылка с ещё тёплым молоком и кусок чего-то бесформенного и имеющего терпкий вкус.
      Спустя час мы улюлюкали уже в палатке, укрывшись какими-то лохмотьями и прижавшись, друг к другу от холода. Едва на секунду стих её оглушительный голос, как моё тело, измотанное походом и башмаками, тут же погрузилось в сладкий сон.
      Проснулась я довольно рано, и сердце чуть не остановилось от шока. Моя рука обнимала женщину цвета ночи, а её выпяченная, огромная губа вибрировала от дыхания прямо перед лицом.
      Кажется, моё сознание смирилось даже со смертью, но увидеть её воочию, и так близко!!! Визг вырвался из груди, а дыхание перехватило.
      Примерно тоже испытала и она. Считая луну своей защитницей и открыв глаза от крика, обнаружить её у себя в палатке, в обрамлении рыжих волос.... Мы стоили друг друга ночью, трясясь от страха за свою жизнь, стоили и сейчас.
      Не знаю, сумели бы мы подружиться, доводись нам встретиться при свете дня.
      Мани, несмотря на тёмный цвет лица и выпяченную губу, оказалась отличной подругой. Я помогла ей свернуть палатку, и мы поплелись вслед за тупыми животными. Женщина сразу поверила, что я спустилась с неба и с радостью рассказывала, как они живут.
      Вечером прискакал Бо, её муж. Худой и длинный, с впавшими щеками и блестящим лбом, мужчина выглядел как насекомое, питающееся соком растений. Бо привёз продукты и немного сладостей - я жалела, что их оказалось так мало.
      Вечером, натопавшись за день, мы натянули палатку и завалились спать. И мне "посчастливилось" оказаться посередине. Вскоре я об этом пожалела.
      - Ей нужны деньги, - кричал мне в одно ухо Бо. - Все кто упал с неба, идут в город, а без денег в город нельзя.
      - А ты завтра увези её к Габриэлле, - Мани словно старалась криком вышибить серу из противоположного уха, - она на ферме поработает, а осенью Престоны всегда ездят в город, увезут и её.
      - Мани, не кричи, - старалась я облегчить себе участь.
      - А я и не кричу, я нормально разговариваю.
      - Натан сказал, что рабочие им не нужны, - возразил Бо, и сера двинулась в обратном направлении.
      - А ты не спорь, а увези.
      - Ой.... Мне тут ненадолго нужно... - подобная колыбельная явно не располагала ко сну, и я решила на время оставить громкоголосую парочку.
      Добираться до фермы предстояло на лошади. Я ещё никогда в жизни не видела больших животных, и тем более не могла представить, что оно, такое красивое, может доставить столько неудобств.
      Кресло на этом транспорте не предусмотрено и мне пришлось сесть в позе, в которой девочки обычно не сидят. Поручни также отсутствовали и меня страшила опасность свалиться на камни, так как спина животного выезжала при каждом его шаге.
      Я вцепилась в тощего Бо. Будь мои руки резиновые, они бы обвили его талию раз пять. Оставалось только молиться, чтобы на дороге не попалось крупное препятствие.
      Вот так, почти на раскорячку, я и предстала перед своей будущей хозяйкой.
      - О, да ты подруженька больная... - вздохнула Габриэлла Престон, милая, не страдающая комплексом неполноценности девушка двадцати двух лет. Выросшая в семье пастора и не сомневающаяся в превосходстве пожизненного духовного единения супругов над неминуемо угасающей плотской страстью, она обрекала свою фигуру на всё новые весовые достижения. - Тебя нужно показать врачу.
      - Я такая с детства, - что-то мне подсказывало, что сказка о падении с неба может повредить и без того пошатнувшейся репутации.
      - Да? Ну ладно. Будешь следить за курами, спать в сарае, питаться трижды - вон под той крышей, а деньги получишь осенью, - имея юный возраст, девушка управляла фермой как прожженная хозяйка,
      - А в чём заключается моя работа?
      - Идём, я всё покажу, - она как пушинка слетела с крыльца, и только угрожающий скрип ступенек говорил о её весе. - Здесь тара, собираешь яйца и укладываешь в ячейки. Следишь за чистотой. А вечером помогаешь Натану загрузить пикап - он рано уезжает на рынок. Всё понятно?
      - Да.
      И Габриэлла окинула меня взглядом.
      - Ты собираешься в город?
      Я кивнула.
      - В таком виде сразу попадёшь к копам. Могу продать свой белый джинсовый костюм. Сейчас я в него и рукой не пролезу, а когда-то на него запал Натан. Обещаю - в нём ты быстро кавалера себе склеишь.
      - Спасибо, - ответила я и, вспомнив совет Мани, опустила взгляд. ***

Стикс  ^ 

      Всё началось с нижней точки и если смотреть сверху, то против часовой стрелки. Казалось, он всегда был чем-то эластичным, гибким, вьющимся. Звонко стуча каблучками по берегу реки, бодро вышагивала девушка в красном и Стикс, извиваясь, спешил вслед за ней. Став тонкой шёлковой ленточкой, он скользил по её левой ноге, впитывая благоухание "восточного дерева".
      Пользовалась ли она духами для этой части тела, скорее да, хотя так вполне бы мог выглядеть естественный аромат кожи её очаровательных ног.
      Лента, набрасывая петли, стремилась, как можно сильнее обвиться вокруг маленьких пальчиков, но ножка постоянно ускользала, пересекая холодные потоки воздуха, и он с особым рвением каждый раз устремлялся следом.
      Возможно, это длилось бы вечно, но соскользнувшая ткань одеяния едва коснувшись, позвала за собой. Теперь это был УЖ, пытающийся ухватиться зубами за алую накидку. Он кружил вокруг неё, и казалось, сейчас точно ухватит тонкое полотно зубами. Но оно вдруг ускользало, и когда зацепиться удалось, всё закружилось, переполняя сильными чувствами.
      И опять всё изменилось: локон вьющихся волос вызвал новые желания. Став вихрем, он обвил её тело и в погоне за следующим призом, увидел лицо.
      Первое что задержало его взгляд - это капелька, застывшая на нижней, слегка припухшей губе. Она одновременно слепила, звала и отталкивала. Теперь он попал в облако её дыхания, вплетённое в разнообразные запахи, дурманящие и сводящие с ума.
      Приблизившись к губам, и, стараясь не потревожить капельку, ему удалось, едва ощутимо их коснуться. Лицо незнакомки, словно повинуясь киношным спецэффектам, исказилось, сместившись в иную плоскость, позволяющую увидеть всё в мелких деталях. И оно было безумно прекрасно.
      Внезапно кто-то начал бешено крутить катушку, за которую зацепился кончик этой ленты. Красный силуэт стремительно уменьшался, пока не исчез совсем, всё замелькало с нарастающей скоростью. Также резко этот бешеный бег и прекратился.
      - Э! Урод! Хавать будешь? Молчишь. Насрал, поди, и притих? Навязали паралитиков на мою голову. Нет, сегодня ты не хочешь, стану кормить тебя через день, меньше гадить будешь.
      Но в следующий вечер всё повторилось, он опять кружил по закованному в железобетон берегу реки. Девушка в красном так и не появилась, он порывом ветра пролетел по набережной, лишь одинокая парочка неторопливо спускалась по каменным ступенькам узкой лестницы, и что-то до боли знакомое показалось ему в образе грустной девушки.
      - Нет, и нет.... Я тебе уже говорил, нет никаких данных о твоём бывшем муже, как и об остальных твоих друзьях. Из лаборатории пришло опровержение предыдущим анализам, мол, ошиблись, внеземных компонентов не обнаружено, и мне кажется, что всё это плод твоей фантазии. Пообещай не возвращаться к этой теме.
      И всё же Том лукавил, скрывая, скрывая всё то что, сейчас будоражило умы целого ведомства.
      Стикс подлетел и коснулся её ног, её лица, волос. "Сатти! Сатти!"
      Но девушка не слышала.
      Теперь навещая её каждый вечер, он наблюдал, как она угасает, лёжа в одной позе, часами не сводя взгляда с видимой только ей точки.
      Он ничего не мог предпринять, но однажды госпиталь посетила группа из далёкого города, невольно натолкнувшая его на интересную мысль. И в один из вечеров ему повезло: двери в офис госпиталя оказались не запертыми. Изуродованное тело почти не слушалось, но он уже знал, что делать и инвалидная коляска покатилась к стоящему на столе компьютеру.
      ***

Ранти  ^ 

      Огромный город, подпирающий небо у горизонта, ближе ко мне скатывался до уровня малюсеньких лачуг. Прямо подомной, делая плавные повороты, извивалась река.
      Управляй я хоть немного парашютом, столкновения с водой удалось бы избежать. Но сейчас капсула, плавно покачиваясь на волнах, уносила меня вдаль, в красные пески. Я не умела плавать и теперь с тоской наблюдала за таявшим на глазах городом.
      Вскоре пришло решение. Собрав скафандр, я вытолкнула его на поверхность. От резких движений капсула накренилась, зачерпнула воды и пошла на дно, потянув за собой и меня.
      Уже на глубине удалось открыть баллон с кислородом, и надувшаяся кукла потянула наверх. Тяжёлые башмаки, надетые в вожделении посадки, теперь стремились оставить след где-то на глубине и, как не противилась душа, с ними пришлось расстаться.
      Так, мокрая, босая, ничего не имеющая, я отправилась в направлении города, весьма поразившего меня своей окраиной. Лачуги, собранные из всего что попадется, стояли вкривь и вкось. На некоторых отсутствовали даже двери, их заменяли лоскуты замусоленной ткани. В один из таких домиков я и заглянула.
      И второе, что меня изумило - это кожа женщины развалившейся прямо на полу - чёрная, с лёгким фиолетовым оттенком, такой цвет заставил меня вздрогнуть.
      - Вы мне не поможете? - я сомневалась, что она меня поймёт, но с чего-то нужно начинать.
      - Чума!!! Пошла отсюда!!! - женщина закричала громче сирены и, сдёрнув со стены кривую железяку, замахала ей перед моим лицом. - Пошла! Пошла! Чума! И не смей здесь что-то трогать!
      Я направилась вдоль хибар. Женщина своим криком подняла всех соседей и те, вооружённые кто чем, выбежали из домов.
      Едва их гомон стих, у меня появились провожатые.
      - Гнилушка! Болячка! - кричавшие мальчишки вдруг принялись забрасывать меня камнями, а то, что им не удавалось попасть, их только раззадоривало. Самый старший, со злыми глазами, норовил угадать в голову, и так как я всегда ловко подставляла руку, он бросил нож. Когда я его поймала, пацан взвыл, и не знаю, чем бы всё кончилось, но из переулка с криком выбежала полная женщина.
      - Хотите, чтобы ваши задницы стали такие как её рожа?! А ну черножопые, пошли прочь!
      - Она у меня забрала нож! - завопил старший.
      - Желаешь мучиться как твоя сестра? Чтобы я тебя здесь не видела! - и она отвесила тяжеловесный подзатыльник, от которого тот едва удержался на ногах.
      Мальчишки разбежались, и я выбросила нож. Его хозяин наблюдал за мной из-за угла, и сразу кинулся, к поблескивающей на песке стали. Но в полуметре замер, и что-то вспомнив, поплёлся прочь.
      В стороне от дороги торчала труба, а из неё капала вода. Немного поколдовав, мне удалось открыть кран. Напившись, я возле трубы и уселась. И опять на меня накинулись женщины.
      - Она нам воду отравит! Гоните её! Гоните! - кричала одна.
      - Кляча, иди подыхать в пустыню! - вторила другая.
      Мне пришлось подняться и двинуться дальше. Теперь за мной всюду следовала одна их местных жительниц. Но куда мне идти? В песках я не смогу найти себе пищу, а на контакт эти люди идти не хотели. Просто лечь и умереть? Не знаю, чтобы меня ждало, но по улице, поднимая пыль, несся автомобиль.
      - Вон она! - кричала женщина, следившая за мной. - Заберите эту болячку!
      Микроавтобус остановился прямо передо мной и к моему удивлению из него вышли две светлолицые, весьма симпатичные девушки. Как я после узнала рыжеволосая - это Сара, тёмненькая - её подружка Сандра. Они шутили, улыбались и в этом мире выглядели пришельцами.
      Девушки жестами пригласили меня внутрь машины и скоро мы оказались за высокими стенами.
      Мир, в котором я оказалась, значительно отличался от уныния, что осталось за его границами. Всё незанятое дорожками пространство занимала густая трава. Зёлёная ограда из аккуратно постриженных кустов упиралась в заросшие зеленью беседки. Всюду струились маленькие фонтанчики, добавляя праздничные краски этому уголку.
      Большое двухэтажное здание пустовало. Казарменная строгость и идеальная чистота. Из глубины коридора доносилось мерное гудение женских голосов. В те минуты я ещё не знала, что вскоре всё это будут мыть и натирать мои руки.
      Меня привели к строгой женщине, восседающей за таким же массивным, как и хозяйка, столом. Она смерила меня взглядом, словно прикидывая, куда можно пристроить столь длинное тело, и спросила.
      - В бога веришь?
      В моём положении лучше со всем соглашаться и я кивнула. Женщина посмотрела на проводившую меня женщину и сказала.
      - Сестра. Проводите её, пусть помоется, а затем определите в комнату к Пенни. ***

Часть II. Эол  ^ 


Стикс-сказочник  ^ 

      Узкая полоска сада одним краем упирающаяся в пруд приютила крохотный домик и заросшую зеленью беседку. Под её сенью полулежал в мягком кресле человек в необычном снаряжении.
      "Киборг"!!! - мужчина в экзоскелете улыбнулся, вспомнив крик убегающего мальчишки, которому так и не удалось поживиться его яблоками - прежде он не соотносил к себе то, что видел по телевизору.
      Алая полоска на утреннем небе превратилась в слепящий диск, но он так и лежал, привязанный проводами к системе подзарядки - аккумуляторы давно отработали свой ресурс, и его жизнь превратилась в кошмар.
      Зазвонил телефон.
      - Стив? Это Клер. Я могу вам на пару часов завезти своих оболтусов? Умоляю.... Вы же знаете наши законы, а у меня последнее предупреждение.
      Имя "Стикс" у спонсоров проекта, позволявшего ему хоть и, издавая ужасный грохот, но самостоятельно передвигаться, ассоциировалось с ядовитой рекой. Так он стал Стивом.
      - Конечно же! Я всегда им рад! Правда, встретить вас пока не могу, проклятые батареи....
      - Они посидят с вами в беседке, мальчики у меня спокойные.
      - Не оправдывайтесь, приезжайте.
      Стив слышал, как скрипнули тормоза перед домом, как звякнула металлическая калитка, как парнишки поздоровались с Марией. И, наконец, в беседку робко вошли два паренька, два рыжих одуванчика с веснушками на носу. Близнецы Том и Джерри.
      - Доброе утро! - прозвучало хором.
      - Вы специально тренируетесь так здороваться? - Хозяин немного повернул голову в их сторону и дружелюбно улыбнулся.
      - Да. Мама говорит, что в этой жизни нужно уметь производить впечатление, - ответил один из них.
      - Ты Джерри? - поинтересовался Стив у отвечавшего мальчика.
      - Да, только вы и мама нас различают. Дядя Стив, разве мы не пойдём на рыбалку?
      Стив пожал плечами.
      - Может тогда, что-нибудь расскажете нам?
      - Я не знаю сказок.
      - Да нет, осенью нам будет по двенадцать! Вы много видели, столько перенесли....
      - Давайте я вам расскажу о моём недавнем знакомом. Зовут его Эол.
      - Так звали бога ветра в древней мифологии.
      - Этот предмет ты хорошо знаешь, но так гласят мифы - переплетение правды и вымысла. А теперь послушай, как всё было на самом деле.
      ***

Кто он?  ^ 

      Эол слыл славным, можно было бы сказать мальчиком, но он не был мальчиком. А кем он был? Трудно сказать. Его называли богом, но он не был богом. Называли ветром, но и ветром он не был. А кем? Попробуем разобраться позже.
      В семье их было трое. Нет, значительно больше, и самым сообразительным, как и самым беспокойным оказался младший, а именно Эол. Почему? Я могу строить только предположения и аналогия со сказками, да и жизненный опыт, почерпнутый с книжных полок, подсказывает, что всё это неспроста.
      Первая версия, которую выдвигают все умудрённые опытом люди: молодёжь пьёт, курит, за здоровьем не следит, так появляются первые дети. В последствии родители остепеняются, соблюдают все заповеди.... Тут, и появляется младшенький.
      Вторая версия несколько прозаичнее, даже неприличнее. Мама, видя, какие обалдуи, получились от первых попыток, берёт всё в свои руки. Нет, она слухом не слышала о существовании крошечных генов, просто решила, что мужу незачем знать, почему такой умный и красивый у них младшенький ребёнок. Да, и не поймёт, дубовая его голова.
      Но это верно для людей и можно ли связать подобное с Эолом? Не знаю. Не знаю потому, что он простое, нет непростое, это уж точно, скопище бесполезных вирусов, неспособных по отдельности ни жить, ни размножаться, разве что только портить жизнь другим.
      Сколько ему лет? Затрудняюсь сказать, но по нашим мерка очень, очень много. А по меркам их семьи он ещё юноша.
      Сам же себя Эол считал уже достаточно взрослым, достойным участия в серьёзных забавах, но когда устраивали очередное развлечение, его попросту не брали в расчёт. И хотя каждый раз верх брало войско Эрота, остальные братья считались равными с ним по силам. Только Эолу было суждено навсегда остаться юным проказником. И что бы он ни предпринимал, эти действия расценивались не более как детские шалости, но в этот раз Эол задумал нечто особенное, оставалось лишь найти подходящего человека.
      ***

Гер, недетские игры  ^ 

      Прошло больше часа, как из глаз скрылась родная деревня. Одежда Гера давно промокла под обрушивавшимся с небес ливнем, и казалось, набухли даже кости, но бурные ручьи, всё стремительнее стекающие с небольших возвышенностей, довольно быстро заполняли многочисленные низины. Тропинка всё чаще скрывалась под толщей бурлившей и пенящейся воды, грозя лишить последнего ориентира. Вскоре хлынувшие с холмов грязные потоки поглотили последние островки, и всё поле превратилось в сплошной водный простор.
      Бредя по щиколотку, он уже начал волноваться, казалось, деревня дяди должна вот-вот появиться, но стена дождя не позволяла что-то различить дальше нескольких шагов. К тому же вода скрыла все приметы. И только наткнувшись на знакомый холм, Гер с облегчением стёр ладонью с лица свисавшие капли дождя и ускорил шаг.
      "Вот он" - Эол ощутил, насколько велика внутренняя сила у этого человека. Теперь необходимо увести его от других людей, таких любопытных и лёгких на язык. Иначе братья догадаются, что это его рук дело.
      Несмотря на непогоду, парень быстро преодолевал подъём, жадно глотая ртом влажный воздух. Эол, ощутив, что это самый подходящий момент, крутанул чётки и, выдернув нужный ключ, аккуратно поднёс его к самым устам человека. Теперь осталось сбить его с толку.
      Гер почти поднялся на вершину холма, когда над самой головой, раскинув слепяще-голубые ветви, из земли выросло огромное, опалившее лицо жаром дерево. Парня отбросило назад, и он, упав на спину, так и покатился вниз головой.
      В глазах потемнело, капельки холодного пота смешались с дождевой водой, но Гер не испугался и, вспомнив несправедливо обиженную утром старушку, принял происшедшее как небесную кару. Но боги не отняли его жизнь, а только бросили в глаза горсть сверкающего песка, обратившегося яркими бликами и не дававшего ориентироваться.
      Ощупывая дорогу руками, он снова взобрался на холм. Теперь предстояло спуститься и, держась правой стороны добраться до деревни. Но сколько он не брёл, каменная ограда так и не попадалась. Да и трава под руками становилась всё гуще.
      "Заблудился", - пронеслось в голове. Повернувшись назад, он попытался найти хотя бы холм, но жар, вначале охвативший дыхание, теперь распространился по всему телу, а в глазах к бликам добавились красные круги.
      Силы быстро покидали это некогда могучее тело. Гер, едва выбравшись из очередной лужи, вконец ослабленный, свалился прямо в густую траву.
      Проснулся он от назойливых толчков в плечо: овца жевала его рубаху. Приложив немало усилий, Гер отогнал нахалку и сев, заметил что, земля уже просохла. Вдалеке упираясь прямо в небо, поднимается дым деревни.
      "Нужно идти, - подумал он, перебираясь почти ползком, - идти туда, где дым".
      - Что с тобой, где ты был? - дядя обнаружил его на дальних подступах к деревне - Отец тебя потерял, обыскали всю дорогу, седьмой день уже пошёл.
      - Плохо мне стало, потерялся я, - говорить о наказании богов он не отважился. - Поесть бы....
      - Агрет, Гер нашёлся, помоги мне его донести, - призвал дядя на помощь сына.
      Немного закусив, юноша заснул. Когда он проснулся, до слуха донёсся разговор отца и старейшины деревни.
      - Его необходимо показать жрецам. Юношу коснулась рука небес!
      - Я уверен - это просто след от падения, парень ударился головой, когда ему стало плохо.
      - Твой сын пропадал целую неделю, и едва появившись, снова спит уже третий день. Если ты отказываешься нести его в храм, я сам пошлю за жрецами.
      - Нам нечем им заплатить.
      - Отработаете на благо храма, - понимая, что почти уговорил, отразил довод старейшина.
      Гер, опухший от длительного сна, вышел на улицу и что никогда раньше не делал, прервал разговор старших.
      - Отец, я прекрасно себя чувствую, прости, что заставил тебя волноваться.
      - Мальчик полностью здоров, и я забираю его домой.
      - Ты самый упрямый из всех, кого мне приходилось встречать! - от негодования, что всё так закончилось, лицо старика покрылось розовыми пятнами. - Я буду вынужден сообщить о твоём своенравии и старшему жрецу и вашему старосте.
      - Вы уважаемый всеми человек и ослушаться вас, всё равно, что гневить богов, но сейчас именно их волею, мой путь лежит на юг. Отец прости, если сможешь, и поблагодари дядю от моего имени за помощь им оказанную. Боги говорят мне, что с тобой мы уже не увидимся.
      - Гер!!!
      Но юноша только молча обнял отца и, не обращая, внимая на выкрики за спиной, словно кем-то ведомый отправился на юг.
      Питаясь чем придется, Гер день за днём, пробираясь через леса и равнины всё больше приближался к неведомой ему цели. Однажды во сне ему явился старец, поведав всё, что ждёт его впереди.
      Всё так и произошло: небольшая бухта, взятая в кольцо скалами и хлипкий кораблик, качающийся на волнах.
      Было бы наивным надеяться, что незнакомые люди пустят его на палубу, но команда пиратов вероятно именно его и ждала. И стоило Геру ступить на скрипящий трап, как одетые в праздничные одежды люди молча выстроились вдоль борта, наблюдая, как здоровый человек поднимается на судно, а свежий ветер треплет его ветхое облачение, готовое вот-вот свалиться с плеч.
      - Алэй, подбери одеяние для Геракла! Я Амиртон, капитан этой посудины. Втяните трап, мы отплываем, и освободите самое лучшее место на корабле нашему герою!
      Гер не стал спорить по поводу своего имени, и без того много странного произошло за последние дни.
      Мир, прежде ограниченный соседними деревнями, оказался неимоверно велик и в свободные минуты он, свесив ноги, наблюдал за проплывающим мимо берегом с многообразным пейзажем, за жизнью под прозрачной толщей воды.
      Им предстоял долгий путь и команда, не теряя времени зря, весь световой день, занималась обучением крестьянского сына обращению с оружием. Бронзовый меч казался Геру игрушечным, самый большой щит пришлось подгонять под широкую руку парня. После нескольких тренировок он свободно пробивал любой щит метательным копьём. И на исходе одного из дней, кораблик причалил у небольшого прибрежного городка.
      - Геракл, прежде чем мы отправимся в дальнейший путь, тебе предстоит победить быка, - обратился к нему капитан пиратов.
      - Почему вы думаете, что он меня не убьёт?
      - Так велели боги.
      Гор с детства обходил стороной этих сильных животных, способных подбросить человека на несколько шагов, но теперь неведомая прежде вера в свою непобедимость не позволяла волноваться.
      - У меня будет оружие? - спросил он.
      - Ты его можешь выбрать на своё усмотрение.
      Вспомнив треск пробиваемых щитов, копьё ему показалось более подходящим. Но Гер не смог найти причину, по которой он смог бы убить это несущееся на него но, по сути своей, невинное животное.
      Купающееся в море солнце слепило, нечётко отчерчивая голову быка, и избегая столкновения, Гер просто сделал шаг в сторону. Нерасторопность, с которой он это совершил, слепящее солнце, и финальный рывок быка перед атакой обернулись резкой болью от удара копытом по ноге.
      Поддавшись всплеску ярости, Гер отбросив копьё, в два прыжка настиг разворачивающееся для атаки животное. Схватив за один рог, он надёрнул голову обидчика на себя а, ухватившись за второй, со всей силы крутанул. Бык соломенной игрушкой рухнул на землю. Одним прыжком оказавшись сверху, он несколькими сокрушительными ударами кулаком в грудь довершил дело.
      Гер так и сидел на бездыханной туше, пытаясь осознать, что же произошло. Но как не старался, он не смог вспомнить последних секунд, всё произошло будто бы во сне. А окраину городка уже сотрясал дружный рёв тысяч людей, собравшихся посмотреть необычную схватку.
      - Отныне наши жизни принадлежат тебе, - команда во главе с капитаном, преклонив голову, встала на колени.
      Не зная как поступить в создавшейся ситуации, он просто настоял, чтобы они поднялись, и поочерёдно всех обнял.
      - Я вам очень признателен. Теперь мы можем отплыть?
      - Впереди долгий путь, а для этого нам необходимо забить трюм большим количеством воды и еды. Мы отплывём с первыми лучами солнца.
      Много дней они плыли. Обессилили воины без еды и воды. И заметил Геракл желанный берег. Отдохнули воины, сил набрались. Стали пробиваться через густой лес, два дня шли, а на третий встретилось им войско. Бежало войско, бросив копья, потеряв воинов. На третий день пришли они на плоскую гору, и сказал Геракл: "Яму рыть здесь". Долго копали воины, мечи источились, но нашли пещеру. Огромным валуном завален вход. Как змея пролез рыжий Алэй. Протянул он Гераклу меч, спрятанный богами. Протянул и доспехи, но сам не смог освободиться. Нет мечу тому преграды. Нет оружия, что пробьёт доспехи. Попрощались с ним воины. И путь их лежал к городу амазонок Телискире.
      ***
      - А потом? - спросил Джерри.
      - Потом был Рим.
      - А потом?
      - Третий Рим.
      - Геракл не мог жить так долго! - воскликнул Том.
      - Геракл не мог, а Эол до сих пор с нами, - ответил Стикс. ***

Человек в горах  ^ 

      Юный Эол чувствовал себя не очень хорошо: совсем недавно горячий язык солнца коснулся его незащищённого тела. Родители запрещают уходить в ЧЕРНОТУ, но он знал, движется сила, которая убьёт их. Нужно бежать и Эол в одиночку отправился в путь.
      Он и раньше ненадолго выходил в ЧЕРНОТУ, но обжигаемый лучами Солнца, возвращался обратно, чтобы подлечить раны. Но в этот раз огненный язык раз за разом лизал его неспособное быстро передвигаться тело а, настигая, прожигал в нём дыры.
      Как не спешил Эол укрыться под голубым покрывалом планеты, эта прогулка едва не стоила ему жизни. Сильные ожоги сплошь покрыли нежное тело и полностью лишённый сил Эол, осенним листом опускался на ближайшую вершину гор. Туда, где тучи цепляясь за торчащий пик, образовали так необходимое ему сейчас ложе.
      Электрические искорки побежали по растрепанному организму, возвращая утраченные силы. Эол устроился поудобнее, собираясь поспать, но не мог расслабиться: что-то, вернее кто-то мешал. Прямо под собой он заметил тёплые сгустки, распространяющие лишавшие покоя волны.
      "ЛЮДИШКИ! Беспокойные, постоянно ищущие себе проблемы беспомощные существа. Кто вас сюда звал?"
      Не окажись рядом грозовых туч, ему бы пришлось из последних сил ползти прочь. Но сейчас он скрутил энергию в клубок и запустил вниз.
      Яркий шипящий шар прожог влажную ткань палатки и закатился в самую середину укрывшихся от непогоды людей. Эол всё ещё ощущал тепло, выделяемое их телами, но волны, источаемые этой кучкой, слабели с каждым ударом шара.
      Оставался последний, но человек выскочил в черноту ночи и, потеряв самообладание, в ужасе бежал прямо к пропасти.
      Эолу захотелось внимательно вглядеться в искажённое страхом лицо существа, считавшего себя едва ли не богом, но новое желание оказалось сильнее.
      Эолу пришла мысль сделать его слугой. Ему он откроет тайны менее удачливых сородичей. И когда прилетит СМЕРТЬ, Эол сможет спрятаться в построенном слугой корабле. То, что не удалось в прошлый раз, может получиться сейчас.
      Слепящий шар на большой скорости прожог ещё одну дыру в ткани, и описав дугу, остановился у края пропасти. Человек едва не столкнувшись с ним замер на месте, с ужасом взирая на освещённый край скалы и черноту бездны.
      Эол передернул чётки с тысячей ключей и, подобрав нужный, бережно вдохнул его прямо в лёгкие. Ещё немного понаблюдав за пришедшим в себя человеком, взывающим к помощи по маленькой коробочке и услышав кашель, Эол, удовлетворённый происшедшим свернулся в клубок и крепко заснул.
      ***

Спасатели  ^ 

      Всю ночь шёл сильный дождь и дул сильный ветер, но отряд спасателей двинулся в горы, едва только рассвело. Виктор, подавленный печальными новостями, следовал сразу за проводником.
      Он всегда был готов, насколько это возможно, к беде: слишком опасное развлечение стало частью жизни его сына. Здоровье не позволяло совершать подъёмы вместе, но Виктор всегда его сопровождал, ожидая в лагере у подножья очередной горы.
      События, произошедшие ночью, поразили всех: шаровой молнией убиты семеро альпинистов, а Ричард, единственный уцелевший, вызвав помощь, больше не выходит на связь.
      Больше всего Виктор боялся опоздать, застать сына мёртвым. Возможно от переживаний, а может от быстрого подъёма, но в груди сжималось всё сильнее и сильнее. Он остановился, суматошно шаря в поиске таблеток.
      - Вы не можете идти дальше, бессмысленное геройство только задерживает продвижение группы, - старший отряда с самого начала воспротивился его желанию совершить восхождение. Но тот просто его игнорировал.
      -Я должен быть там, - ответил мужчина, но теперь, в его голосе отсутствовала прежняя уверенность.
      -Тех секунд, которые мы потеряем по вашей вине, может как раз и не хватить для спасения вашего сына.
      -Вы правы, - как это не прискорбно, но он вынужден сдаться. - Я возвращаюсь.
      -Сообщите сестре, чтобы вас встретили.
      -Да. Спасибо и прошу извинить моё упрямство. Не теряйте времени, идите.
      -Мы его спасём. Я вам обещаю, - и совсем ещё юный доктор вместе с остальными спасателями, бодро зашагал к вершине.
      Даже здесь у подножья, не переставая, шёл подхватываемый порывами ветра дождь, что же творилось там? Ждать и надеяться на других, не в его характере. Виктор привык действовать сам, но потеря жены сильно подорвало его здоровье. Оставалось полагаться на профессионализм команды спасателей.
      - Виктор, я только что говорила с проводником, там очень сильный ветер. Он боится, что им придется немного задержаться, - навстречу поднималась Линда, младшая сестра.
      - Да что это такое! Прогноз не предвещал такой перемены! Как Ричард, всё также не отвечает?
      - Может батарея села? - попыталась успокоить сестра.
      - Дай-то бог. Давай немного постоим, что-то тяжко мне.
      - Элен жалко.... Такая милая девушка.
      - Молодёжь.... Сколько раз я его отговаривал. А! - Виктор в сердцах махнул рукой. - Идём, может уже есть какие вести.
      - Виктор, - из автобуса под дождь выбежал парень в оранжевой бейсболке, - из-за сильного ветра основная группа встала, но проводник и доктор вдвоём продолжают путь. Есть надежда, что они на месте окажут помощь, а как позволит погода, их снимут вниз.
      -Спасибо, не мокнете под дождём, прячьтесь в автобусе.
      - Вот видишь, - сказала Линда, - не всё так плохо. Идём в палатку, глотнёшь немного бальзама.
      В большой палатке сбились люди, молча ждавшие вестей с гор. Кто-то сразу уступил место у обогревателя, кто-то заботливо взял промокший плащ. Сестра достала фляжку с расслабляющим напитком.
      - Нет, я не буду.
      - Надо, пей, - она протянула на треть заполненный стакан.
      Монотонный шум дождя, гул обогревателя и действие бальзама словно остановили время. Всеобщее молчание временами прерывалось парой слов, сказанных шёпотом. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в палатку ворвался всё тот же парень в бейсболке.
      - Ричард живой! Правда, в данный момент он в шоке. Но врач сказал, что всё обойдётся. Все остальные погибли....
      ***

Карантин  ^ 

      Большой город медленно накрывали сумерки, а Виктор, прижавшись лбом к стеклу, всё ещё тупо наблюдал с высоты двенадцатого этажа за суетящимися внизу людьми.
      За что его наказывает господь? Не успев отойти от первой потери, он подвергается новым лишениям. Сын до сих пор находится в коме, врачи что-то скрывают и отказываются даже говорить о возможности увидеть его.
      В номере зазвонил телефон, но он даже не шелохнулся.
      Щёлкнул замок двери.
      - Не двигаться! - в комнату ворвалось двое полицейских в биологических костюмах.
      "Что ещё за цирк?" - увидев в стекле отражение вооружённых людей, подумал он, но так и не пошевелился.
      - Что-то с этим неладно... - полицейский замешкался, не зная, что предпринять.
      - Я офицер полиции. Вы должны проследовать с нами, - сказал второй.
      Тем не менее, и эти слова не произвели никакого эффекта.
      - Берём! - видимо, решив действовать силой, махнул рукой первый.
      В одно мгновение они надели наручники на завёрнутые за спину руки. Вошла женщина и водрузила ему на лицо защитную маску.
      ***
      Идеально белая комната, оборудованная по последнему слову техники, специальная дверь, видеокамеры, многочисленные датчики и монитор для переговоров.
      - Почему я здесь? - скорее с целью начать разговор, чем из интереса, спросил он вошедшую женщину.
      - Мы на грани эпидемии, - Виктор максимально напряг слух. И без того слабый голос гасился защитным костюмом. - За двадцать четыре часа умерло пятнадцать человек и около ста заражены. Предположительно первоисточником явился ваш сын. Можете нам сообщить, с кем до восхождения он общался?
      - Увы, не с кем. Даже за продуктами ходили другие, от самого аэропорта он не покидал ни машины, ни лагеря. Мой сын умер?
      - Нет, он идёт на поправку, но полностью потерял память. Сейчас его обучают пользоваться столовыми предметами. Пока он единственный заразившийся, сумевший побороть вирус.
      - Моя сестра тоже заразилась?
      - Нет, мы не обнаружили у неё вирус, но она, как и вы находится в изоляции. Заразилась и погибла вся команда спасателей, а также несколько человек, с кем они контактировали.
      - Как долго меня здесь продержат?
      - На этот вопрос пока я не могу вам дать ответ, вирус очень опасен и не реагирует ни на один препарат.
      Виктор лежал, зарывшись лицом в подушку с единственной потребностью: заснуть. Заснуть и никогда не просыпаться.
      Он сейчас выпил бы, прямо из горлышка, целую бутылку виски. В мозгу одна нелепая мысль сменяла другую. То возникало желание разбежаться и биться об стеклянную дверь, пока она не вылетит или пока он не упадёт. Или биться головой о монитор, пытаясь пробить брешь в этот нелепый, искажённый мир.
      - Добрый день, - в комнату вошёл пожилой мужчина. - У меня хорошие новости о вашем сыне. Он утратил не все свои навыки и вместе с тем обладает способностью быстро обучаться, что оставляет надежду на успешное возвращение к нормальной жизни.
      - Когда я смогу увидеться с ним?
      - Полагаю не раньше чем через месяц.
      - Меня всё это время будут держать здесь?
      - В вашей крови вирус не обнаружен. Скорее всего, на днях вы сможете покинуть зону карантина. Проблема с вашим сыном. Мы полагаем, что вирус мог затаиться.
      ***
      Рабочий день близился к концу, и снующие весь день сотрудники теперь словно вымерли. Ветер, как вор, просунувший руку через приоткрытое окно, на ощупь пытался стянуть со стола измятый листок. Но или рука едва дотягивалась, и не удавалось, как следует уцепиться. Или прижимающий листок календарь оказался слишком тяжёлым, но каждый раз, когда уже казалось, кража удалась, бумажный лист падал на стол.
      Виктор, наблюдая за настойчивыми попытками, прокручивал события последних дней в своей голове.
      Врачи сказали, что высокая температура повредила мозг, но сын совершенно изменился. И если бы не черты, доставшиеся ему от Лизы, то можно твёрдо сказать что это чужой человек.
      Ричард, не особо веря в бога, ходил в церковь только ради мамы и с её уходом совершенно забыл туда дорогу.
      Теперь же он утверждает, что является миссией, призванным для спасения рода человеческого и что всевышний является ему отцом.
      Он даже записал часть разговора. Виктор выдернул лист из-под календаря, и в который раз вчитался в этот текст.
      ***
      Сотни, тысячи, десятки тысяч лет, для меня не имеют значения. И если люди будут так упрямы, я создам новую цивилизацию ну, например из лягушек. А что, очень милые создания. Несколько встряхиваний ДНК и новый, разумный вид будет преобладать на планете.
      Хотя нет, с динозаврами мне не удалось договориться, поэтому от тех, что остались, пришлось избавиться. Нет, нет у хладнокровных видов почтения к создателю. Да, люди получились лучше всего, за ВАМИ интересно наблюдать, и ВАШ вид всё больше заставляет меня восхищаться собой. Но тупая гордость не позволяет людям стать моими любимыми детьми.
      ***
      Конечно, всё это можно списать на тихое умопомешательство, но Ричард имел рассчитанный с точностью до дня план, причём некоторые пункты уже подтвердились.
      Не восприняв эти разговоры всерьёз, Виктор сегодня всё же позвонил в банк, где служащий подтвердил наличие на счету сына тридцати миллионов. Дома предстоял серьёзный разговор, но с чего его начать, он не знал.
      Ричард сидел в инвалидной коляске, уронив голову набок. Лицо исказила гримаса безумия, от которой по спине пробегали мурашки, а кисти рук сплелись в тугой клубок. Впечатление усиливал полумрак. Сын ужасно боялся солнечного света и окно комнаты, где он жил с первых дней, закутали плотные шторы.
      - Па, тебе сказали, что болезнь повредила моё здоровье. Это так, но только отчасти. Я частично парализован, но мой мозг работает как никогда чётко, и ты должен мне поверить.
      Знаешь, люди пока что только марионетки, средство для развлечения более могущественных существ, я даже не знаю, как их назвать. Возможно божество, но не в том обличии, как мы привыкли и не настолько могущественны. Все легенды, всех народов описывают божество как что-то бесплотное.
      Я полагаю - это колония вирусов сформированных на основе воздуха. Это как параллельная ветвь. Есть жизнь на основе воды, и есть жизнь на основе воздуха. Причём не исключено, что человек появился в результате экспериментов богов над примитивными клетками водной ветви путём внедрения генных ключей.
      Не имея возможности напрямую воздействовать на своё творение, они могут управлять отдельными людьми, воздействуя на них электрическими и магнитными полями.
      Возможно, после такого воздействия и возникают войны, так сказать для потехи богов. Ведь для управления народом достаточно подчинить несколько влиятельных людей. В результате таких забав исчезали целые страны.
      В данный момент я знаю одно, земле грозит угроза и ОНО хочет спастись. Мы должны построить космический Ноев ковчег.
      "И это говорит человек неспособный сколотить даже табуретку...".
      - Как выглядит эта угроза? - спросил Виктор.
      - ОНО не слышит нас, я не могу ему задать вопрос. Всё, что я знаю, оно передаёт мне в виде фильма. И то, что связано с угрозой и то, что мне нужно построить выглядит примерно одинаково.
      - Это похоже на нашествие?
      - Нет, но ассоциация с кораблём присутствует.
      - Твоих денег хватит разве что на яхту и оборудование для дайвинга, ты же говоришь о космосе....
      - Не спеши. Ты убедишься, что это не слова. Вот глянь, - он подкатил к монитору. - Здесь затонул испанский корабль с полными трюмами золота. Вот координаты капитана поискового судна занимающегося поисками затонувших кораблей.
      Судно имеет всё необходимое нам оборудование. Два последних года экипаж терпит неудачу, и банк грозит всё продать.
      Я думаю, у тебя хватит опыта организовать эту экспедицию. Ещё одна кладовая находится вот в этой расщелине. Здесь погребён если не самый могущественный, то не последний вождь, это точно. Правда, возникнут проблемы с местными властями. Думаю, пока можно ограничиться этим.
      - Почему ты уверен, что золото именно там?
      - Если скажу тебе, что я видел его, ты просто не поверишь. Имея в руках сокровище, можно получить кредит на установку нефтяной платформы вот здесь. Это пока первый шаг.
      ***
      Слабый ветерок слегка теребил полностью расстёгнутую рубаху, не принося вожделенной прохлады. Команда "Аллигатора" за редким исключением вывалила на смотровую палубу, и едва показалась зелёная кромка берега, по экипажу пронесся вздох облегчения.
      - Так вы надеетесь здесь найти испанский "Бегемот"? - капитан "Аллигатора" Льюис Мооре, рискуя свалиться, упёрся солидным животиком в поручни и глянул за борт, словно океан просматривался до самого дна.
      - Почему именно "Бегемот"? - удивился Виктор.
      - По рассказам он так был нагружен золотом, что его перемещения напоминали это неспешно плывущее животное, - пояснил капитан.
      - Не знаю, возможно.... У меня есть только координаты.
      Дурацкое положение, он чувствовал себя полным идиотом. Виктор даже сейчас не верил байкам сына. Он, взяв отпуск, просто решил отвязаться, слабо надеясь, что, потерпев фиаско, Ричард успокоится.
      - Нет здесь ничего! Мы тут целый сезон всё утюжили. Вон даже ребята на берег показывают, мол, смотреть туда больше невмочь.
      - Возможно, вы и правы, но раз уж мы сюда прибыли, придется проверить всё ещё раз.
      - Платите, мы вам хоть всё дно через сито пропустим.
      - Капитан, прибыли. Это здесь, - совсем юная девушка, взлетев по ступенькам, протянула распечатку компьютера.
      - С точностью до метра! - капитан с нескрываемым наслаждением помахал листком. - Приготовить оба аппарата, мы начинаем. Джанет, пожалуйста, бутылку рома.
      - Это традиция? - спросил Виктор.
      - Моя традиция. Монетка и стакан рома, что-то вроде подкормки.
      - Вы человек суеверный?
      - В нашем деле без примет не обойтись, удачу не так-то просто поймать за хвост.
      Дождавшись, когда Виктор возьмёт наполненный до краёв бокал, капитан, коснувшись третьего, стоящего на столе, выбросил его за борт, а следом полетела медная монетка.
      - За удачу! - обратился он уже к собеседнику и также стоя, опорожнил бокал.
      - Но вы же не верите, что мы здесь хоть что-то найдём....
      - Главное, чтобы вы верили! Мы же наёмные рабочие.
      - Капитан, всё готово, - крикнул помощник.
      - Опускайте первую.
      - Слушаюсь.
      - А нам остаётся ждать... - капитан подтянул кресло-качалку, натянул шляпу на глаза и сладко растянулся. - Садитесь. Ждать - это тяжёлый труд.
      Тем не менее, уже через час помощник капитана влетел на палубу.
      - Капитан, мы обнаружили засыпанную песком впадину и в ней очертания основания мачты.
      Капитан сдвинул шляпу на затылок и пристально поглядел на помощника.
      - Здесь сильное течение... - словно оправдываясь, добавил тот. - Его, наверное, стянуло во впадину и после засыпало песком. Видна только мачта.
      - Я тебя скормлю.... О! Мы столько времени тёрлись на этом месте, - возможно, от крепкой выпивки, но лицо Льюиса покраснело.
      - Мачта едва выступает, судно лежит с большим креном. Локаторы не могли его заметить, - уже в спину капитана продолжал оправдываться помощник.
      - Принеси, что-нибудь покрепче, мне плохо....
      - И наши дальнейшие действия? - игнорируя попытки капитана погрузиться в десятое измерение, спросил Виктор.
      - Скажите честно, кого из команды вы подкупили?
      - Я Францию с трудом, даже на карте найду. У меня другой источник.
      - Так не должно быть....
      - Капитан, только виски... - помощник бегом принёс бутылку.
      - Опускайте робота, посмотрим, что нас ждёт. ***

Часть III. Первые шаги  ^ 


Заброшенная база  ^ 

      Аэропорт служит визитной карточкой города, а если это столица, то и страны. Судя же по этому аэропорту, цивилизация сюда добралась только отчасти и духота в тесном помещении только усилила желание закурить. Виктор толкнул двери.
      Створки не успели захлопнуться за спиной, как подлетело человек пять. Таксисты, отталкивая друг друга, принялись зазывать в свою машину. Это напоминало восточный базар.
      - Нет, нет! - Виктор замахал руками, и шумная волна откатила.
      В утренней дымке просыпался город. "В жизни не думал, что когда-нибудь, окажусь здесь..." - подумал Виктор и, достав сигареты, с наслаждением затянулся.
      А ведь если произойдет, так как предсказывает сын, всё это исчезнет. И не только это, покроется пылью Америка, да что Америка, весь мир превратится в одно большое воспоминание.
      Исчезали цивилизации. Рим, которому никто не мог противостоять и тот превратился в руины. Но почему именно сейчас? Сбываются предсказания об апокалипсе?
      Может, об этом нашествии знали заранее и оно чумой распространяется от звезды к звезде? Человеческие уста как глухой телефон исказили его, а предприимчивые люди поставили себе на службу?
      Выживет сотня-другая, но если они не будут всё делать как заговорщики, пытающиеся сбежать с тонущего корабля на единственной лодке, то можно спасти многих.
      Может быть, если предупредить капитана, пробоину удастся заделать? А если капитан не поверит? Закроет в каюте? А если капитанов несколько и каждый бьёт себя в грудь?
      И это "Если" заставляет действовать методами нечистоплотных воришек. Стянуть из одной каюты весло, из другой компас, из третьей парус для лодки.
      Виктор затушил сигарету и поискал урну. На глаза попала табличка: "Не курить". Быстро огляделся вокруг. За ним терпеливо наблюдал полицейский. И Виктор полез в карман за деньгами.
      Да, деньги решают почти всё. Небольшой перевод на частный счёт и теперь они могут перелопатить хоть всё побережье.
      Он вернулся в душное помещение аэропорта. Алиса Ваккароо, хрупкая, светловолосая девушка с маленькой головой, и детским лицом, ждала возле огромного чемодана.
      - Алиса, уже? - Виктор ожидал, что на получение багажа уйдёт не меньше получаса.
      - Да, нужно взять носильщика.
      - Зачем? Считаешь меня стариком?
      - Он тяжёлый! - воскликнула девушка, но Виктор уже схватился за ручку. В спине что-то хрустнуло, и всё же чемодан не сдвинулся.
      - О-о! Я себя переоценил. Рядом с такой девушкой хочется выглядеть моложе.... Как ты его до самолёта допёрла?
      - Грузчиков брала. Здесь у меня всё, что нам может понадобиться.
      - Да уж, не сомневаюсь. Подожди секунду.
      Виктор вышел на улицу, "восточный базар" ожил.
      - Двое, ты и ты, - он указал на более проворных парней.
      Такси остановилось в нескольких метрах от кафе под открытым небом, и Виктор сразу заметил округлую фигуру Льюиса Мооре. Вдалеке, на волнах, покачивался "Аллигатор".
      - Приятно иметь дело с хорошими людьми! - капитан поднялся и столик, повинуясь напору напирающего живота, задребезжав, немного отступил. - По глотку?
      - Нет, благодарю. Вы всё загрузили?
      - И даже больше. Океан, как и космос, уважает серьёзных партнёров. А где ваш человек?
      - Она в машине. Там тяжёлый чемодан.
      - Сейчас всё оформим, - Льюис свистнул. Из лодки, привязанной к причалу, показались две головы. - Сюда! Шевелите плавниками!
      Двигатель стих. "Аллигатор" по инерции влетел в едва заметное масляное пятно. Вдали, тоненькой полоской виднелся берег.
      - Прибыли. Но думаю, в этот раз вы опоздали, - Льюис указал на пластиковую бутылку, мерно покачивающуюся на волнах, созданных "Аллигатором". - Согласно моему чутью, в этом месте открыли отель.
      - В океане столько мусора плавает... - Виктор кивнул на корень дерева, покачивающийся неподалёку.
      - Но не весь привязан. - Всё равно посмотрим.
      - Разумеется.
      Не успела команда облачиться в водолазные костюмы, как подплыла рыбацкая лодка с двумя ребятишками.
      - Вы будете нырять в логово? - спросил мальчик в здоровой соломенной шляпе.
      - Я же говорил! Эта мелюзга знает, что мы ищем! - воскликнул Льюис. - Не удивлюсь, если окажется, что они там побывали.
      - Спросите их.
      - Вы туда ныряли? - капитан указал на тёмное пятно, вырисовывающееся в воде, имеющее чёткую границу.
      - Ещё нет, но собираемся.
      - Они собираются! Кто ещё не нырял на секретную нацистскую базу?! Сюда ходят как за жвачкой в супермаркет! Виктор боюсь в этот раз вы без сувениров! - потешался капитан. - Эта братия все, что можно выворотить, уже сбыла на местном рынке!
      - Мы понаблюдаем? - спросил владелец соломенной шляпы.
      - Валяйте.
      - А акулы здесь бывают? - Алиса озиралась по сторонам, вероятно опасаясь увидеть на поверхности десятки плавников.
      - Местные рыбаки коралловые рифы давно выкорчевали! Не говоря уже о рыбе. Её всю выловили! - воскликнул капитан. - Акулы боятся этих мест. Смотри, даже дети заплывают далеко от берега.
      Подводный комплекс оказался всего в нескольких метрах от поверхности, и весь зарос ракушечником. Снизу, в самом центре темнела большая дыра, вероятно, предназначенная для подвсплытия подводной лодки.
      Они вплыли прямо внутрь. Не затоплено осталось только пространство у потолка, сантиметров пять, не более. Причём вода заняла это помещение совсем недавно. В полуметре от пола на стенах успели обосноваться морские жители. Всё остальное казалось достаточно свежим.
      Первые ворота застыли в открытом состоянии. Чтобы искорёжить толстые запоры, потребовалась недюжинная сила.
      - Здесь орудовали не только ребятишки, - заметил Жак. - Запор сорвали с помощью буксира.
      Они обшарили почти весь подводный комплекс, но прожектора выхватывали только голые стены. Капитан оказался прав, свернули все.
      - Да....
      - Ещё одни... - Алиса осветила сорванный замок.
      Ворота имели внутренние запоры и оказались любителям сокровищ не по зубам, хотя и хранили следы многочисленных попыток.
      - Это герметичные двери, - покрутилась вокруг них Алиса. - Если мы попытаемся открыть, вода хлынет в помещение. Нужно вырезать дно.
      - Сокровища не тронуты! - воскликнул с облегчением Виктор. - Осмотрим снаружи и всплываем за инструментом!
      Опасаясь повредить то, за чем они приплыли, Виктор очистил от нароста самый угол.
      "Здесь, вот такой", - показал он на руках размер отверстия.
      Когда Алиса закончила, он первый заплыл внутрь. Здесь оказалось всё нетронуто. Вода не доходила до колена и не коснулась лежавшего на стуле журнала. Виктор не знал немецкий язык и потому не притронулся.
      На стенах без малого десятка два сильных ламп. По бокам несколько столов, в углу, над одним из них прикручен сейф. В центре зала расположилась ванна два на два в виде стола, с бортиками в двадцать сантиметров. К ней подходили трубки из установленных у стены резервуаров. Сбоку ванны крепился ящик.
      Ничего лишнего. Возможно, даже инструмент они хранили отдельно. Все, как и описывал сын, значит, пресловутый Эол стал серьёзнее относиться к искусству кино.
      - Алиса, вырезай круг здесь, а мы пока займёмся устройством. Необходимо слить всю жидкость, затем это можно демонтировать.
      - Наши ёмкости не пролезут в эту дыру, - возразила девушка. - Вам придётся подождать, пока я вырежу нормальное отверстие. А пока отдохните на палубе. Я смотрю, у моего кавалера сердечко пошаливает?
      - Да, переволновался.
      - Всплывайте. Я сообщу, когда всё будет готово.
      Сердце на самом деле прихватило, и Виктор едва добравшись до "Аллигатора", опустился на деревянную палубу. Капитан протянул бокал с виски.
      - Это поможет расслабиться.
      - Нет, нет.
      - Садитесь в моё кресло и ждите. За те деньги, которые вы нам платите, ребята по винтикам разберут и соберут что угодно. Я уступлю даже свой трон. И вы первый, кто займёт его после меня!
      - Благодарю, - Виктор не стал снимать костюм и прямо так опустился в кресло-каталку. - Я немного отдохну.
      - Мне приходилось бывать в этих местах, и я слышал байку о таинственной подводной лодке, которую видели вплоть до пятидесятых годов. Думаю, она работала здесь. Вероятно хозяева, потерпев фиаско, её затопили, и обосновались, где-нибудь в окрестностях. Они могут и за этим местом приглядывать.
      - Опасаетесь, что сюда нагрянут с оружием?
      - В наше время можно ждать чего угодно.
      Не прошло и трёх часов, как на горизонте появились катера.
      - Кажется, вы правы, - заволновался Виктор.
      - Нет... - капитан указал на крохотные флажки, трепещущиеся на носу. - Это береговая охрана. Ребята, получив информацию из "секретных" каналов, идут за своей долей пирога. Готовьте баксы.
      На столике появились две стопки банкнот.
      - Джанет, положи это в конверты и передай джентльменам, - крикнул капитан девушке-лоцману. - И пожелай им удачного дня.
      Но люди в форме не стали задерживаться. Получив своё, они устремились дальше, за следующей целью.
      Скоро на палубе появились канистры, затем запакованные ёмкости и в последнюю очередь контейнер с установкой.
      - Вам понадобится человек, способный в этом разобраться... - произнёс капитан, когда большая часть оборудования оказалась на палубе.
      - Будем искать.
      - Признайтесь, вы заключили сделку с дьяволом? Иначе этому просто нет объяснения, - Льюис почти осушил бутылку, но голова его работала на все сто.
      - Отчасти вы правы.
      - И всё же я за вас рад. За удачу!
      Капитан прав, найти этих инопланетян всё равно, что прогнать караван через игольное ушко. Здесь нужна система, в которой будут работать люди способные раскопать что угодно.
      - Виктор.... Алиса спрашивает, что делать с сейфом, - над водой показалась голова Жака.
      - Герметизируйте, и пусть вырезает.
      - За день управились... - капитан откупорил вторую бутылку. - Вызывайте ваш вертолёт.
      Для местных властей всё выглядело вполне благопристойно. Немного сдвинутый миллионер разбил плантацию в пустынном районе страны. Сотни местных жителей, получив работу, трудились на прилегающей к плоской горе территории. На самой горе вырос большой ангар, по заверениям служащий для хранения урожая.
      В таких условиях никому нет дела до рычащих внутри ангара машин, а работали здесь отнюдь не местные.
      Пожилой мужчина, немного оттолкнув ворота, вышел на свежий воздух. Следом устремилось облако пыли. Он бросил каску, размазал по лицу грязный пот и достал телефон. Ответили сразу, словно этого звонка ждали давно.
      - Мы нашли... - произнёс раздираемый противоречивыми чувствами Виктор: всё давно выходило за рамки возможных совпадений. - И скелет древнего воина....
      - У него сохранились волосы?
      - Здесь очень сухо, сохранилась даже кожа.
      - При жизни он....
      - Да, рыжий....
      - А аппарат?
      - Огромный.... На нём фюзеляжи самолётов можно мастерить. ***

Подбор людей  ^ 

      Виктор больше полугода мотался по гостиницам, совершая ежедневные перелёты из страны в страну. И когда такси остановилось перед домом, он испытал неприятные ощущения. Райский уголок, всегда тёплый и приветливый, теперь напоминал брошенный загородный домик.
      Двери и окна оказались плотно запечатаны, отчего в комнатах царил затхлый запах. Ричард уже ждал.
      - Па, как ты?
      Отец неопределённо пожал плечами. Странно, что первым делом сын спросил о здоровье. За последнее время они отдалились друг от друга на максимальное расстояние. Разговоры не напоминали даже беседу друзей или добрых соседей - скорее отношения строгого начальника с подчинённым. И ни разу их беседы не выходили за рамки проекта.
      - Па, я смотрел списки людей, которых ты отобрал.
      - Я доволен работой и чувствую себя сотрудником отдела, который может дать фору даже ЦРУ.
      - Па....
      - Что-то не так?
      - У тебя в группе восемьдесят шесть мужчин.
      - Здесь лучшие специалисты в своей области. И это не сухие цифры, я лично встречался со многими. Билл Гордон представил чертежи ионного двигателя! Тьерри Ллойд практически дома, на кухне, создал чертежи телескопа способного определить наличие планет у всех ближайших звёзд! А Сун Ли....
      - Отец! - Ричард впервые назвал его так. - Боюсь, ты недопонимаешь всей серьёзности ситуации. Мы не команду для регби набираем, наша цель создать зерно способное выстоять засуху и дать потомство в сложных условиях. Иначе мы просто зря тратим время.
      - А как быть со словами: "И взял он каждой твари по паре?"
      - Женщине для оплодотворения достаточно одного сперматозоида, а мужчина производит их миллион. Банк спермы не займёт много места, не будет просить, есть, и пить, не станет расшатывать и без того хрупкую систему.
      - Но женщины останутся неудовлетворенными, даже не физически, а психологически. Ведь ты фактически обрекаешь их на одиночество - жизнь станет тюрьмой. Это неестественно для самой природы индивидуума!
      - Когда человеку приставляют нож к горлу, вопрос о его сексуальной удовлетворённости не стоит на первом месте. Этим избранным предстоит длительное время жить в открытом космосе.
      Радиация, невесомость, да бог знает что ещё. Женщина - хрупкий механизм и даже в обычных условиях в нём часто происходят сбои.
      Что ждёт твоё сексуально удовлетворённое общество, если из ста девушек способность к воспроизводству сохранят только десять?
      Из тех, кто родится в космосе, этот процент может оказаться ещё ниже. Прибавь сюда уродцев, которые появятся на свет в условиях, на которые женский организм не рассчитан.
      Если не обеспечить нормальное воспроизводство, в цепочку размножения неизбежно вступят мутанты. Когда "потоп" завершится, из ковчега должны выйти люди, а не монстры в чешуе.
      ***

Спонсоры  ^ 

      Прошёл месяц.
      Виктор ощущал себя в роли свидетеля, приглашённого на свадьбу. Придя за несколько часов до торжества, он открывает купленный на рынке подарок, чтобы ещё раз на него взглянуть.
      Наглый продавец подсунул ему небольшой сюрприз. Раздаётся хлопок и всю комнату покрывает густая, отвратительно пахнущая жидкость. Под слоем Д оказывается и платье невесты, и костюм жениха, стол и подарки. Можно только догадываться насколько обрадуются родственники.
      Виктор покрутился перед зеркалом. Взгляд непроизвольно остановился на отражении заваленного бумагами стола. Он резко развернулся и упал на кровать. От стола в его сторону потянулась неровная полоска дыма, а в запах свежей краски и дерева вплёлся аромат тлеющей сигареты "Мальборо".
      Через минуту Виктор вскочил, два раза прошёл от стены к стене. Распахнул двери и окна. Небо над океаном окрасилось знаковым: кроваво-красным.
      Вдали над принявшей бордовый оттенок водой возвышалась нефтяная платформа. На верхней площадке проглядывались контуры двух боевых вертолётов.
      Но отвлечься не удавалось, пачка бумаг на столе занимала все мысли. Виктор сбросил всё на кровать и принялся изучать.
      Двухгодичный кредит на двадцать три миллиона долларов, это ещё укладывалось в его мозгу. Следующий документ гласил, что на счёт "Голубой лагуны" перечислены два с половиной миллиарда. Как не силился, он не мог даже представить объём этих денег. Триста двадцать миллионов, ещё, ещё....
      Прошёл всего месяц как он познакомился с Альбертом - упитанным евреем. И теперь тот просто завалил фирму самыми невероятными вливаниями.
      Пенсионный фонд России вдруг приобрел их ничем не обеспеченные акции на без малого, восемь миллиардов! Так что господа русские пенсионеры, готовьте шляпы, через два года будете просить подаяние по всем дорогам Европы.
      А что будет с ним через два года? Гербастые вкладчики и могущественные банкиры просто катком увековечат на аллее звёзд? Интересно, того деятеля из России, что поставил подпись, закатают рядом или у них есть свой равноценный проект?
      Но банкиры не из тех, кто смиряется с потерями. Они захотят возместить ущерб. Сделают из него нарезку. Ведь продают на аукционах вина, датированные восемнадцатым веком. Их нельзя пить, но цена-то растёт с каждым годом.
      На аукционах будут выставляться тонкие пластики великого жулика: "Вот, взгляните, на этом срезе можно отчётливо увидеть, чем он питался в последний день...". Или мелко измельчат и закатают в малюсенькие баночки, намереваясь разделить между кредиторами.
      Виктор подкурил сигарету и вышел на улицу. Посёлок, возведённый для рабочих, пустовал. Пока пустовал. Альберт спал в кресле-качалке перед двадцать седьмым домиком, в котором собственно и поселился.
      А расходы.... Штат одних только агентов - четыре тысячи человек! Над его головой занесён не один топор, а тысячи, мясорубкой стрекочущие где-то там, не так уж и далеко, всего через два года.
      Волнение не позволяло стоять на месте, и он, вернувшись в комнату, завалился прямо поверх всех бумаг. А со стола глядел портрет жены и в сумерках ему почудился укор в её взгляде. Заснуть удалось только с первыми лучами солнца.
      ***
      Прошло ещё два месяца.
      Нефтяная платформа превратилась в муравейник. Сто пятьдесят человек трудилось в десятках лабораторий, производя вычисления, сущности которых он не понимал. Ближе к вечеру позвонил Стикс.
      - Виктор, спуститесь к нам, - его голос был возбуждён.
      - Что-то случилось?
      - Сатти хочет вам нечто показать!!!
      В лаборатории пятнадцать человек с сияющими лицами выстроились, словно на параде перед столом, всего лишь пару месяцев назад извлеченным из-под воды.
      - Смотрите!!!
      Ванна, установленная вертикально и заполненная чёрной жидкостью, выглядевшей как нефть, выталкивала их своей толщи сотни небольших кубиков. Установка напоминала двери в иной мир, посылающий непонятные сувениры.
      - Что это? - Виктор поднял с пола один из кубиков.
      - Он работает!!! - не скрывая гордости, ответила Сатти. - Пока мы ввели простейшую форму, но он сможет производить всё что угодно!
      - Значит, эти нанороботы реальны?
      - Да! И они производят себе подобных!
      - И вы сможете вот здесь построить аппарат способный выйти в космос?
      - Безусловно! Но его придётся собирать из небольших блоков, размер этой установки ограничен двумя метрами.
      - У нас есть аппарат и больших размеров... - Виктор ввёл код, и широкие ворота распахнулись, открыв проход в соседний, размером с ангар, цех. В середине возвышалась восьмиметровая установка.
      ***

Стикс эксперт  ^ 

      Стикс замер у самой кромки воды. Жизнь катилась под уклон, работу в его положении найти просто нереально. Аккумуляторы теряли ёмкость прямо на глазах, и теперь он мог ходить не более получаса за сутки.
      Уже несколько раз он намеревался разорвать гладь пруда, расположенного на границе его владений, но образ Сатти всегда возникал в самый последний момент.
      Стикс вернулся в беседку и, доев принесённый Марией пудинг, устремил свой взгляд на кружившую над водой птицу.
      Слух уловил нарастающий шорох мотора, достигшего своего апогея у ворот. Двигатель стих и его заменил звук захлопывающейся дверцы. Она хлопнула ещё раз, затем ещё, словно владелец авто пытался привлечь к себе внимание.
      Стикс никого не ждал. По дорожке застучали каблучки Марии. Он уступил её семье дом, а сам перебрался в беседку. В обмен она замечательно готовила и иногда помогала.
      Ветер донёс обрывки фраз - Мария разговаривала с мужчиной. Через мгновение каблучки застучали в направлении его пристанища.
      - К вам сэр, - пожилая женщина заглянула в беседку.
      - Я его жду.
      Послышались мягкие шаги. "Старик", - догадался Стикс. Так шаркали только пожилые люди. В проёме показался маленький негр с круглыми очками на носу.
      - Прошу меня извинить, - застрочил он, не представляясь. - ВЫ у меня первое задание. Я ужасно, ужасно волнуюсь. Вы представляете, сколько мне пришлось исколесить, пока я нашёл этот дом. Вот вы будете смеяться. Я даже заблудился в этих развилках. Поймите мне давно уже не пятнадцать. А эта дорога меня ужасно измотала.
      Негр всё время тряс головой, отчего очки сползали на самый кончик носа. Он, замолкая, поправлял их и продолжал дальше. Через десять минут этот поток иссяк и Стикс поинтересовался.
      - А чем я могу вам помочь?
      - Вы не можете мне сказать: "Нет". Это будет просто непорядочно по отношению к пожилому человеку....
      - Стоп, стоп! Можно конкретнее сформулировать вашу речь?
      - Разве я не ясно выражаюсь? Или вы думаете, я приехал вам голову морочить? Да....
      - Что вам от меня-то надо? - оборвал его Стикс.
      - Вы должны послезавтра утром посетить наш офис в Денвере! Нет, вы не подумайте! Я не пытаюсь всучить никому не нужный товар....
      - Это технически невозможно, у меня нет машины.
      - Вызовите такси.
      - Вы представляете, во сколько мне это обойдётся? И для чего мне туда ехать?
      - Я так и думал! Я так и думал! Вы отказываетесь ехать?
      - Мне просто нечем заплатить за машину.
      - О! Это не проблема! - он открыл чемоданчик и извлёк четыре тысячи в десятидолларовых купюрах. Пачки легли прямо на корпус зарядного трансформатора. - Поверьте мне, это отнюдь не проблема. Значит, вы согласны? Вы будете там послезавтра?
      - Это полдня пути, мои аккумуляторы к тому времени разрядятся - я просто не смогу покинуть машину.
      - Так вы ищите предлог, дабы отказаться? Я вас правильно понял? А я думал вы порядочный человек. Вы знаете....
      - Без аккумуляторов я просто не смогу приехать!
      - Ах, эти аккумуляторы! Затем вы скажете, что вас жена не пускает. Аккумуляторы не проблема, совсем не проблема.
      - Так достаньте их мне, и я обещаю прибыть в ваш офис, где бы он ни находился!
      - Я вас ловлю на слове! Я вас ловлю на слове! Если вы и потом скажете: "Нет", - я приеду и плюну вам в лицо!
      - Это редкие аккумуляторы, я бы сказал уникальные, - Стикс протянул брошюру, на обложке которой красовался его экзоскелет.
      - Поверьте мне, это не проблема, совсем не проблема. Я такими вещами всю жизнь занимаюсь! - чернокожий "джин" с круглыми очками на носу старательно переписал все параметры в свой блокнотик. - Я вам такие аккумуляторы достану, о которых вы даже не слышали! Можете быть абсолютно спокойны! А пока мой друг, потрудитесь заказать такси!
      Негр темнил, его маленькая головка и дурацкие очки создавали имидж еврея, и будь у него выбор, Стикс никогда бы не ввязался в эту авантюра. Однако часть договора тот он уже выполнил: новые аккумуляторы, имеющие увеличенный вдвое ресурс, заняли двенадцать гнёзд по всему экзоскелету, плюс водородная ячейка, выполненная в виде рюкзака и позволяющая разгуливать без малого сутки. Осталось найти эту контору.
      Машина остановилась по точно указанному адресу, но вывески с надписью "Голубая лагуна" не проглядывалось. Стикс поглядел по сторонам. На безлюдной в столь ранний час улице присутствовало всё: от фирмы, занимающейся продажей компьютеров и отделения авиационных перевозок до потомственного чародея, способного воскрешать мёртвых, и ничего хоть как-то связанного с голубым цветом. Единственная надпись, поддерживающая тему тонов: "Красная звезда", - красовалась на стеклянной двери углового кафе и вызывала желание набрать номер ближайшего отделения ЦРУ.
      - Двадцать седьмая, куда теперь? - водитель равнодушно посмотрел на Стикса.
      - Не знаю.... Нужно, у кого-нибудь спросить.
      - Вон, у подруги.
      Стикс глянул в указанном направлении. Прямо на углу улицы скучала в одиночестве довольно привлекательная девушка. Тёмные колготки на тоненьких ножках, чёрные миниатюрные сапожки.... Всё это находилось от её грациозного тела несколько в стороне: девушка стояла, прогнувшись назад, презирая и окружающих и И.Ньютона с его яблоком.
      Что-то подсказывало - узнать что-либо у неё не удастся. В штаб-квартире "красных" на углу, вероятно, разрабатывали очередную шпионскую операцию: на двери висела табличка "Закрыто". Маг находился в ином измерении, а компьютеры из деталей со штампом: "Made in China", юные умельцы ещё не успели скрутить.
      Пришлось идти к девице. Красотка набила рот жвачкой и отчаянно работала челюстью.
      - Двести... - кинула она, не глядя, хотя он не успел проронить и слова. - Всё в комплекте.
      - Что двести? - не понял Стикс.
      - Баксов! Не баррелей же... - отрезала она.
      - Я просто хотел узнать....
      - Справок не даю.
      Стикс огляделся - ни одного человека.
      - Хорошо, - он достал пачку, намереваясь отсчитать полтинник за информацию.
      - Сдачи нет, - и девица выдернула из рук пачку десятидолларовых купюр. - Обслужу на все. Не отставай.
      Девушка сунула деньги в рукав и бодро зашагала по улице.
      - Э-э-э! - возмутился Стикс. - Верни баксы!
      Из-за угла вывернула полицейская машина - девушка остановилась.
      - Сам мне дал... - она протянула пачку обратно.
      - Сотню дам, скажи только, где здесь фирма "Голубая лагуна".
      - Так ты из ЭТИХ?! А я то думала... - И девушка смерила Стикса презрительным взглядом.
      Помог пацан, выбежавший из подворотни и буквально замерший от звуков производимых экзоскелетом.
      - Опа-на....
      - Не подскажешь где здесь офис компании "Голубая лагуна"?
      - Эти.... Недавно, которые? Идем, покажу, - мальчик замирал при каждом шаге Стикса. Уже через минуту он не выдержал. - А ты где такие штуки взял?
      - Спонсора нашёл.
      - Я вырасту, тоже себе такие достану.... Вот они здесь.
      Вход располагался со двора. Новенькая, почти сейфовая дверь обещала показать если не все сокровища штата, то, по крайней мере, особо ценные приобретения.
      - Проходите, - немолодая, полная женщина отстранилась, практически принуждая Стикса встать в ярко освещённый круг. - Долго нас искали?
      - Да уж.... Указателей вы не оставили....
      - Это временные неудобства. А теперь к делу. Вы готовы сотрудничать?
      Стикс поднял взгляд, казалось под этими лампами можно загорать.
      - Хотелось бы узнать - меня ждёт работа киллера?
      - Зачем вы так.... У нас серьёзная фирма.
      Стикс обвёл взглядом офис "серьёзной фирмы", - если не считать ламп и ободранных обоев, из мебели он обнаружил только стул, судя по виду, являющийся его ровесником.
      - Не смотрите вы так по сторонам, мы только вчера въехали. Обещаю, к вечеру вашему кабинету Гел Бийц позавидует.
      - В чём заключается моя работа?
      - Вы будете заниматься тем же, чем занимались на родине.
      Стикс только пожал плечами.
      - Узнаёте? - она извлекла из сумочки футляр для украшений и, открыв, протянула ему. На бархате лежал чип из серии КС, такой точно стоял у него за ухом.
      - Первый раз вижу.
      - Ох, Стикс, Стикс и Сатти вы не знаете?
      - Нет, - он всего два дня назад "посещал" её - жена сильно сдала.
      - А вы молодец.... Извините, привычка. На Земле только два специалиста, имеющих опыт работы с подобным - вы и Сатти. Вот чек, сумму впишете сами.
      Через месяц вам предстоит вылететь на место - необходимо запустить систему, работающую по этому же принципу. Здесь ваш временный офис, - она развела руками. - А сейчас объясните в двух словах: как в эту штуку столько поместилось?
      - В двух словах не объяснишь.
      - А вы попытайтесь.
      Стикса всегда раздражали торговцы воздухом, ради прибыли водящие цивилизацию за нос. Негодование рвалось наружу, и теперь эта женщина выбила пробку - его прорвало.
      - У вас ТРИ системы исчисления: десятичная в ней вы считаете доллары, двоичная система, то есть один и ноль и шестнадцатеричная.
      Вы сами пользуетесь десятичной системой, компьютер двоичной или шестнадцатеричной, то есть вы его обрекаете на работу переводчика. Перевести для себя, посчитать, после перевести обратно.
      Кажется немного, но это когда один процесс, а если их тысячи и от этого зависит твоя жизнь? Ну да ладно....
      Мы с детства привыкли к числу семь. Здесь семёрка выполняет функции вашего нуля. То есть один, два... пять, шесть и вместо ноля семь. Функция одна, название разные. И дальше пошёл следующий шестёрик, аналог десятка. И нашему компьютеру не нужно ничего переводить, он тоже так считает.
      К чему я веду?
      У вас на одну ячейку памяти можно записать ДА или НЕТ, по-другому единица, ноль. Но это же технология каменного века, так считали ещё при фараонах, а ведь прогресса не видно.
      У нас семь значений. Как работает? А фильтры для чего? Вы давно частоту в герцах измеряете, к двум проводам десятки телефонов подключаете, оперы исполняете на цветомузыкальных фонтанах! А с компьютером разговариваете языком дятла. Тук, тук. Сиди, открою!
      Чтобы записать любую цифру, вы набираете из единиц и нулей её код, вот пример. Для записи тройки, вы используете или восемь или шестнадцать таких ячеек. А мы одну.
      Для извлечения из памяти шести троек вы заставляете компьютер производить чтение девяносто шесть раз!!! У нас всего двенадцать.... Какая экономия ресурсов и места! Плюс программы сжатия, позволяющие на одну ячейку записывать сразу два, а то и три значения....
      - А почему именно семь?
      - Семь - это естественное число. Почему десять? Пальцев столько на руках - простейший калькулятор в кармане. Но в природе естественное число - это семь. Наши чипы графические, соответственно верх, низ, лево, право, вперёд, назад. И правильно: время.
      Соответственно, чтобы дать команду сделать шаг вперёд, пишем 1,1. это занимает три ячейки, без учёта меток. Шаг назад 2,1 и тоже три места.
      Теперь посмотрим, что творится у вас? На одно описание осей координат уйдёт полстраницы, плюс куча ячеек на знак. Это сколько нужно перелопатить процессору, пока он рассчитает один шаг?
      Наш компьютер считает за один присест, так как может одновременно послать на все шесть сторон или обработать не один, а шесть сигналов, как делает ваш простейший приёмник.
      При сложении двух чисел, я для образности использую десятичную систему, например, десять и единица, ваш добросовестно считает, а наш использует принцип наложения.
      Следовательно, для достижения одних результатов требуется на порядок меньшая мощность и меньшее выделение тепла. Сказку про Карлсона читали? Она почему-то напоминает мне неудачный эксперимент по вживлению человеку вашего перегревающегося чипа. Подозреваю, что этот туго соображающий мужчина использовал вентилятор отнюдь не для полётов.
      Почему чипы графические? Так проще считать. К примеру, у вас в руках радар, засёкший приближающегося хищника. В вашем случае вы смотрите расстояние, замечаете скорость и пытаетесь высчитать, через какое время он вас настигнет, а если тигров двести, или вы в это время с помощью этого же процессора пытаетесь рассчитать свой оптимальный маршрут? В нашем случае ненужные вычисления просто не производятся, вы сразу получаете результат.
      Это другая философия. Вы можете себе представить тонну угля? Смутно. А тонну ваты? При графическом подходе это не вызывает проблем, наш мозг к этому с детства приучен. Положите мне в руки сто грамм ваты, и я без труда смогу оперировать любым её количеством!
      Думаете, я такой умный, а все дураки? Нет, если компьютеры строить по этой схеме, все разорятся, ведь тогда калькулятор сможет решить то, над чем суперкомпьютер полчаса голову ломает.
      - Очень занятно, - Стиксу показалось, что он своим криком просто поднял пыль. - График работы у нас плотный, и вам за месяц предстоит создать подробный учебник.
      ***

Вошедшая в окно  ^ 

      Гостиница Томми относилась к разряду дешёвых и по расположению и по внутреннему убранству. Наверное, странно увидеть хозяина подобного заведения на месте администратора в двенадцать часов ночи, но когда восемь человек ввалили в холл, Томми нависал над стойкой.
      Его гостиница находилась на соседней территории, но Стив решил расширить своё влияние и теперь искал, за что можно зацепиться. Гюнти удивила названная им сумма, и она удивилась ещё больше, увидев в столь позднее время на столе ободранный, словно в нём таскали кирпичи, чемодан.
      Сам его вид кричал: "Беги, сейчас рванёт".
      Стив покачался на носках идеально блестящих туфель, выглянул из-под шляпы на нависшего над ним Томми и, щёлкнув пальцами, как это делают в кино, откинул крышку.
      Чемодан оказался заполненный пусть и мелкими купюрами, но наполовину! Стив щёлкнул пальцами уже Джейсону и зачем-то вынул "Магнум".
      Джейсон, словно всё ещё работал в банке, принялся не просто пересчитывать, а ещё и ПРАВИЛЬНО укладывать купюры.
      Гюнти хмыкнула, предстояло ждать не меньше часа. И не оставалось ничего иного, кроме как рассматривать холл.
      Её случайно, прямо на улице, узнал Майкл, счастливый свидетель её побега из окружившего магазин полицейского кольца и правая рука Стива.
      Гюнти не пришлось долго уговаривать. Попав в банду, она довольно скоро стала её талисманом. Радар, настроенный особым образом, определял спрятанное под одеждой оружие, позволяя как избегать копов, так и заранее обезоруживать конкурентов.
      После случая, когда ловкачи, пытавшиеся их заманить в мышеловку, сами казались в шкуре мелких грызунов, (Гюнти распознала затаившихся стрелков) Стив с ней уже не расставался.
      Теперь он, уверовав в свою безнаказанность, крутил дела, о которых раньше боялся и подумать. Лез в самое пекло, даже не пытаясь пошевелить мозгами.
      Всё выглядело как картинка из комиксов. Джейсон пересчитывал однодолларовые бумажки, едва ли не целуя, босс крутил блестящий Магнум перед хозяином гостиницы, способным одним ударом загнать его по пояс в землю, бойцы развалились по креслам, показывая, кто здесь хозяин.
      Но присутствовало и ещё одно: в холле сильно пахло грейпфрутом. Гюнти огляделась, прямо на стойке белело пятно засохшего напитка, прислуга отсутствовала и, по всей видимости, давно.
      В этом запахе сквозила опасность. Она присела, завязывая шнурок на кроссовках. В окнах дома напротив, маячило восемь тепловых пятен, и это ночью! К самым дверям подкатил микроавтобус.
      - Эдди, глянь, что за той дверью, - толкнула она вышибалу, отступая к задумавшимся лифтам. Оба отворились почти одновременно - когда Эдди нарвался на копов, и раздались первые выстрелы.
      Разрядив обойму в щиток одного лифта - Гюнти заскочила во второй. Стив, накаченный до предела, не собирался сдаваться, и в холле завязалась серьёзная перестрелка.
      Обнаружив на крыше торчащий букет антенн, а в непосредственной близости взмывшее вверх, недавно отстроенное здание, она с облегчением вздохнула.
      После нескольких выстрелов в руках оказался шест. И сбив кирпич с будки, она очертя голову кинулась к спасительным окнам.
      Тёмная комната, где из вещей только стоящий в центре стол и прижатый к стенке диван, освещалась неровным светом двух свечей, отбрасывающих на новые обои увеличенный профиль двух мило беседующих молодых людей.
      Тихо щёлкнула коробочка, отбросив на лицо девушки ожидаемое удовлетворение. Кати протянула руку и закрыла глаза.
      "Она сдалась!!!" - Сэт трепеща, принял небесный дар и, бережно надев кольцо, принялся нежно целовать розовые пальчики. Языки пламени отражались в яркой помаде, словно обещания: всего несколько мгновений и он ощутит упругость её губ.
      - Кати, какая ты....
      Договорить не дал звон бьющегося стекла и влетевший через окно кирпич. Обдав их брызгами дорогого вина и опрокинув цветы, он плюхнулся в тарелку с икрой, добавив сексуальности блаженному лицу девушки, нанеся нескольких мушек, и уже на тарелке продолжил путешествие, окончившееся на полу.
      В следующее мгновение в раму вцепились почти детские пальцы, и в комнате появилась Гюнти.
      - Шалите? - Не обращая внимания на капающую кровь, она в полном мраке взяла с тарелки сразу два маленьких бутерброда и, отправив их в рот, направилась к выходу.
      - Какого чёрта!!! - Сэт, наконец, пришёл в себя и собрался предъявить претензии, но за ней уже захлопнулась дверь.
      - Ты говорил, что живёшь на девятом этаже! - девушка на ощупь извлекла из сумочки платок и стёрла с лица не только икру, но и удовлетворение.
      - Так и есть... - Сэт, всё ещё не веря в реальность происшедшего, выглянул в окно: внизу в узком переулке вопила попавшая под стекольный дождь кучка подростков, а на крыше дома напротив крутились люди с фонариками и до него донеслись обрывки их фраз.
      - Здесь метров пять....
      - Прыгай, мы не можем её упустить!
      - Я что похож на самоубийцу?
      - Но она прыгнула!
      - Только после тебя....
      Сэт обернулся, Кати стояла у двери.
      - Ты меня проводишь?
      - Да... - он ещё раз посмотрел вниз - молодёжь расходилась.
      Гюнти кляла всё на свете: казалось, только её жизнь обрела контуры восточного экспресса, опять эти копы.... И её вагончик, беззаботно катящийся по рельсам, полетел с обрыва.
      Хотя, если хорошо подумать, не всё так плохо. В банде остались одни зелёные бойцы и если напрячься, она возьмёт над ними верх. Сейчас главное смотаться.
      Сунься она в лифт, её ждёт "тёплая" встреча. К тому же послышался рокот вертолёта, они её так не оставят. Пожарный шланг не доставал до земли метров пять, но это уже мелочи и девушка, оставляя кровавые полосы, зашуршала вниз.
      Вертолёт кружил за зданием, когда она извлекла из кармана куртки свёрток и газовый баллончик с небольшим приспособлением.
      - Бай-бай, красавчик! - Гюнти плотно обернулась специальной тканью и, пригибаясь, кинулась прочь.
      Вертолет, описав дугу, завис над пустырём, тонким лучом прожектора как указкой учителя уткнувшись в кусты, и тёмные тени полицейских кинулись в указанном направлении.
      - Руки за голову! Вы арестованы! - к трём полицейским, окружившим заросли, добавилось ещё двое человек в штатском.
      - Не шевелится.... Может... - послышалось неуверенное предположение.
      - Да это она! - перебил хрипящий голос. - Как мне не терпится с ней побеседовать!!!
      - Тогда вперёд... - полицейские, не решаясь подойти, держали накрывшегося курткой человека на прицеле.
      - Давайте подождём подкрепления? - вновь прозвучал неуверенный голос.
      - На смех поднимут! Горячий пример для полицейской академии! Пятьдесят человек на одну девчонку!
      - Том.... Мы подстрахуем....
      - Не ребята... - сразу потерял уверенность Том. - У меня двое детей, жена красавица....
      - Ну, так и будем стоять?
      - Все вместе.
      - Может, прежде выстрелим по ногам?
      - Вертолёт на камеру снимает! Не будь его, давно бы всю обойму выпустил, - прохрипело в ответ.
      - Двинули. Если что, стреляем.
      Но их ждал сюрприз.
      - Она опять нас обвела! Это леди по вызову, походный вариант....
      - Вот дьявол!!! - раздался разочарованный хрип.
      - А девчонка-то куда делась?
      - Пиво давно потягивает.... Парни, всё?
      - Слушайте... - поинтересовался неуверенный голос. - Ведь куклу тепловая камера вертолёта заметила....
      - А она ещё тёплая, не стесняйся, мы отвернёмся. ***

Тина  ^ 

      Военно-транспортный самолёт, перепрыгнув океан, зашёл на посадку, и все двенадцать молодых офицеров прильнули к окнам. Всюду пустыня. Даже город не особо от неё отличался. Единственным украшением являлись разбросанные вокруг посадочной площадки бетонные вышки.
      - Всё ребята, голубая водичка бассейнов осталась в прошлом! Теперь максимум, что можно себе позволить - это полить на голову из ведра.
      - Не очень-то я к этим бассейнам и приучен, - ответил Эдди.
      - Здесь так пропотеешь....
      - Да и хруст обеспечен, песок и в жратве и в пиве.
      - А в банку-то как он попадёт?
      - Вот посмотришь.
      Единственная девушка молча смотрела на унылый пейзаж, и на неё накатывало приятное волнение. Теперь она на деле сможет испробовать всё, чему учили.
      Тина родилась в смешанной семье и взяла от родителей только лучшее. Но, повзрослев, стала испытывать скуку. Узнав о связи дочери с плохими, по его мнению, мальчишками, отец сам бывший военный, настоял, чтобы Тина шла в армию.
      - Держись! - крикнули ребята, и самолёт тряхнуло.
      - Есть контакт!
      Полковник Ричард Клэй, хорошо откормленный, с блестящей на солнце картофелиной-носом, выпятив вперёд нижнюю губу, важно прохаживался перед прибывшим пополнением.
      Задерживая взгляд на тёмнокожих офицерах, он поразился, увидев в строю Тину. Отмеривая бетон короткими шажками, полковник подскочил вплотную, и едва не уперев покалеченный мизинец в грудь, прошипел.
      - Латинос?!
      - Мама из Сантьяго.
      - И на что ты надеешься?!
      - Я офицер!
      - Займёшься снабжением, - он явно торопился от неё избавиться.
      - Я боевой офицер! У меня все показатели на-отлично!
      - Докажи своё мастерство таская обеды солдатам. Холодная кола, туалетная бумага, вот где слабое место. Эрл, эта девица ваша. Свободны!!!
      Ни песок, ни жаркий климат не докучали, так как придирки Ричарда. В штаб длинной чередой сыпались его жалобы. Не окажись в её зачёте сплошных "отлично", девушку бы давно уже перевели на материк. Но именно благодаря этой неблагодарной службе она встретила Эрика.
      В тот день его взвод конвоировал их колонну.
      - Мисс.... Леди.... Сеньорита.... Мадмуазель... - Эрик рессорой вытянулся перед ней, перебирая не раз произносимый список.
      - Тина. Только без этих... - светящаяся от удовольствия мордочка нехилого парня не позволяла нагрубить.
      - Рядовой....
      - Смотрю, в вашем подразделении есть военные и старше званием... - оборвала она, Сержант, командующий взводом, стоял в стороне и ждал, чем закончится очередная выходка Эрика.
      - Я поспорил, что вы мне улыбнётесь....
      - На что спорил? - скрывая улыбку, спросила Тина.
      - Как всегда, на пиво.
      - Пиво пополам?
      - Да!
      - Улыбаться так? - Тина и без того уже цвела.
      - Шире, шире....
      - Ты не стоматолог?
      - Нет, как можно. А за поцелуй ставки удваиваются.
      - Не много пива-то будет?
      - На двоих в самый раз.
      - Пополам?
      - А то.
      Конечно же, он врал с самого начала, но пиво они пили до утра.
      Через неделю она доставляла продукты и боеприпасы в полевой лагерь. И вновь их сопровождал отряд Эрика.
      - Тина, поехали с комфортом, на лимузине? - Эрик застегнулся как можно выше и встал так, чтобы солнце светило девушке в лицо. - Зачем тебе трястись на грузовике?
      - Засосы прячешь? - она уже знала, что Эрик две ночи подряд провёл в санитарной палатке. - Все в курсе....
      - Э....
      - Тащиться в хвосте колонны? Пыль глотать?
      - Ну....
      - Наши поспорили на пиво, что я тебя не поцелую.
      - И....
      - Нагнись.
      На шее Эрика красовалось сочное пятно, а его одежда всё ещё хранила аромат нежных духов.
      - Я еду с тобой, если эту ночь проведёшь у меня....
      - Даже зная?
      - Надеюсь, она тебе ничего не сломала.
      Жара, песок и постоянная дорога подорвали здоровье "Хамера", и он завывал как механическая сирена.
      - И ты это называешь лимузином? У моего отца трактор тише работает. Бесстыжий - обманывает девушек налево и направо.
      - Он ещё не прогрелся....
      - Когда врать перестанешь?
      - Минут через пятнадцать, - заметил Себастьян.
      - Что ты мне говорил?
      - Ты у меня одна... - неохотно произнёс Эрик.
      - И ты у меня один, - Тина рукой повела вверх по ноге Шона, стоявшего за пулемётом.
      - Э-э-э! - раздался крик сверху. - Парни, прекратите эти шуточки!
      - Шон - это я... - произнесла Тина как можно ласковее. - Как говорят в таких случаях, расслабься и попытайся получить удовольствие.
      - Тина!!! - Эрик вздыбился. Возможно, обрушить массивный кулак не позволило её звание - ударив офицера, он рисковал многим.
      - Ну? Так что? Ты прекращаешь свои похождения или мы с Шоном приступаем к продувке пулемёта? - и всё же она играла с огнём.
      - Тина! - он весь кипел. - Клянусь!
      - Смотри.... Мне гораздо проще наставить тебе рога. В Хамере сможешь ездить только на месте пулемётчика, да и то под провода придётся голову пригибать.
      После пяти минут всеобщего молчания, она ткнула пальцем в пробоину в стекле.
      - Зацепило кого?
      - В шлем попала.... Филипп, покажи.
      - Ты сидел?
      - Да, повезло.... Брелком играл, а тут выронил. Ну, наклонился и раз.
      - Думал офицер сидит, - подключился Себастьян.
      - Поймали?
      - Пацан совсем ещё.... Да давно это было.
      Эрик молча разглядывал однообразный пейзаж, проносящийся за стёклами джипа.
      - Кстати, - Эрик внезапно оживился, - видела какой у полковника мизинец?
      - Да, кривой.
      - Мы ему на следующий день показали эту пробоину. Так он когда один остался, сунул туда палец....
      - И?
      - А тут на лагерь две мины упало. Задеть-то никого не задело, а шуму наделало. У Ричарда палец застрял, а Себастьян решил его закрыть собою, выслужиться хотел....
      - Ничего я не хотел.... Рвануло рядом, шагов за двадцать. Ну, думаю, одного идиота убьют, пришлют ещё хлеще.
      - Вот он его и дёрнул, положил на землю.... Кровь рекой из пальца хлещет.
      - Я решил, что его зацепило, кричу: "Санитара сюда, командир ранен!"
      - Вот он его сейчас и выставляет - как боевое ранение.
      Мощный взрыв заставил вздрогнуть. Грузовик, в котором должна сидеть Тина, отбросив фейерверк осколков, взлетел вверх и, запрокидываясь, грохнулся вверх колёсами. Ударной волной сорвало и двигатель, и кабину. Теперь из кузова торчали только искореженные балки.
      С обеих сторон дороги застрекотали автоматы. Заработал пулемёт Шона, и в кабину посыпались дымящие гильзы. Машина ещё не успела остановиться, как все высыпали на дорогу. Себастьян вызывал подкрепление.
      - Орёл, я змея....
      - Уходите!!! - крикнул Эрик, отползая к обочине. - Тина, скорее....
      Никто не заметил ракету. Хамер вспыхнул факелом, и пулемёт сразу стих. Пули недолго трепали брезент второго грузовика и приключились на залёгших в песке солдат. Вспыхнул и головной джип.
      - Я скоро! - бросил Эрик и, не пригибаясь, бросился вдоль обочины.
      - Ты куда? - крикнула вдогонку Тина.
      - Он им покажет, - ответил Филипп. - Отползай в сторону, я прикрою.
      Теперь, из джипа их осталось двое. Впереди отстреливались ещё пятеро солдат. Тина, сжимая бесполезный пистолет, поползла в сторону.
      - Человек тридцать... - насчитала она.
      Пули плотным ковром ложились вокруг, словно заговорённого Филиппа, а он скупо огрызался.
      Постепенно звук боя менялся, как будто музыканты один за другим покидали оркестр, и вскоре в пустыне солировала винтовка Эрика.
      - Твой безголовый решил все наши проблемы, - обернувшись к Тине, произнес Филипп.
      Не получив, того, что хотели, боевики, пустив ракету в уцелевший грузовик, растворились в песках.
      - Так ты у меня не только лгун, а ещё и непроходимый тупица! - Тина бежала навстречу прижимающему раненое плечо Эрику. - Один попёрся! Тебя могли убить!
      - Не сегодня.
      - Откуда такая уверенность?
      - Я держал в руках брелок Филиппа.
      - Филипп, продай свой талисман.
      - Нет, ни за что.
      - А если... - она склонила голову и прикусила губу.
      - Тина! - изменил голос Эрик.
      Он был прав: если палку всё время гнуть, она обязательно сломается.
      - Прости.... Ничего подобного ты больше не услышишь, - и она попыталась загладить свою вину. - Болит?
      - Нет, царапина.
      - Смотри! Мне сорви голова, не нужен! - и уже нежно. - Вру, ты безголовый ещё привлекательнее.
      Осенью боевики предприняли несколько дерзких нападений сразу на два блокпоста и усиленно минировали дороги.
      В десять утра её вызвал полковник. Тина нырнула в палатку - Ричард сидел перед кучей обжаренных куриных окороков. Это он называл вторым завтраком.
      - На том столе заявка. Сегодня всё это нужно доставить на семьдесят четвёртый блокпост.
      - Это опасный район, мне нужно сопровождение.
      - Как обычно - пятый взвод в твоём распоряжении.
      - Двенадцать человек на детских машинках?
      - Ты меня учить будешь? - непрожёванные куски мяса полетели во все стороны. - Выполняй приказ!
      Блокпост, куда они доставляли продовольствие, находился по другую сторону развалин, бывших когда-то городом. Показались остатки стен. Зыбучий песок, словно воронка загонял колонну в руины.
      - Ким, за пулемёт, - блондин Барри, заменивший Себастьяна, сидел на переднем сиденье джипа. Кореец высунулся из люка и Барри добавил. - Смотри внимательно.
      Казалось, люди навсегда покинули эти места, и причудливые развалины сами выглядели как глиняные солдаты, готовые в любую минуту обрушить шквал огня.
      Сразу обвалились две ветхие стены, обнажив крупнокалиберные пулемёты, и колонна оказалась в клещах пробивающих всё очередей. Солдаты не успевали покинуть машины, а те, кто выпрыгивал, мёртвыми падал к их колёсам. Окровавленный Ким сразу же свалился в салон.
      - Из машины!!! - завопил Барри.
      Им повезло больше. Хамер замыкал колонну и остановился от пулемётов дальше всех. Они поползли в сторону - к казавшимся надёжным укрытием стенам.
      Пули, глухо пробивая глиняное укрытие, не давали поднять головы. К этим звукам добавились автоматные очереди со спины.
      - Полная жопа! - процедил сквозь зубы Барри.
      - Ползи за бархан! - крикнул Эрик. - Я сейчас!
      - Нет!!! - закричала Тина.
      - Он прав, - Барри не дал ей кинуться следом, - пулёмёты нас там не достанут.
      Как Эрик проскочил простреливаемый пятачок, она не видела, но вскоре взорвалась граната и стих первый пулемёт. Завязалась схватка, а вскоре умолк и второй.
      К бою подключились уцелевшие бойцы, а от блокпоста послышался рокот бронемашины.
      Но Эрика нашли изрешеченным.
      - Полковник Ричард Клэй! - влетела Тина в штабную палатку.
      - Кто вас сюда пропустил?! - забрызгал слюной напуганный решимостью девушки командир.
      - Полковник Ричард Клэй, официально заявляю: вы подонок! - и её шнурованный ботинок удачно вошёл полковнику между ног. Тот захрипел и согнулся. Удар в челюсть отбросил его упитанное тело на стол. Послышался хлюпающий звук, а ноги непроизвольно задёргались. - Это только малая часть из того, что вы заслуживаете!
      ***

Диана  ^ 

      Вечер шёл к концу, когда двери старого пятиэтажного здания распахнулись, и в подъезд влетела легко одетая девушка. Ярко-рыжие волосы, спадающие на глаза и нос-кнопка, сплошь усеянный веснушками.
      Диана с разбега заскочила на второй этаж и, толкнув не запертую дверь (вместо замка зияла дыра), оказалась в маленькой квартире состоящей из одной комнаты и кухни.
      - Мам, я принесла... - замерла она в коридорчике.
      В глубине погружённой в полумрак комнаты послышался скрип половиц, и из кухни, переваливаясь, вышла грузная женщина.
      - Всё взяла? - женщина подбоченилась и уставилась через толстые линзы на бумажный пакет. - И выпить?
      - Ма, я же сказала завтра....
      - Завтра, завтра, а я сегодня умираю.
      - Ма, но Альберт не даёт выпивку в долг.
      - Ладно, чёрт с тобой. Ирэн я уложила.
      - Ну, так я пойду? - Диана, не разуваясь, направилась к переоборудованной кладовке.
      Она сама, едва округлился животик, выбросила из неё все полки и устроила детскую кровать. Соседские ребятишки принесли со свалки крепкую дверь, пропилили в ней сверху и снизу дыры для прохода воздуха и помогли навесить. Теперь даже в случае пьяной драки, что происходило довольно часто, за ребёнка можно быть спокойной.
      - Ирэн, - тихо прошептала она. Годовалая девочка спала на боку, изогнувшись дугой.
      Диана прошла вслед матери на кухню. Та в полумраке читала книгу.
      - Картонку убери, и так совсем ослепла.
      - Ветер поднялся, пыль с улицы несёт.
      - Ма, ты не ответила....
      - Одного нае..., теперь пошла за вторым? - книга полетела на стол но, прокатившись, грохнулась на пол. Зазвенели пустые бутылки. - Ты ноги раздвигаешь, а мать нянькайся.
      - Ма, я же сказала.... Келли пишет статью, просила помочь. Она даст десятку.
      - Знаю я твою Келли! Опять раком встанешь!
      - Ма, я утром выпить принесу....
      - Не принесёшь, никакой тебе больше Келли!
      - Спасибо, ты только не забудь Ирэн покормить.
      - Чай тебя вырастила.
      - Ну, я побежала. Поцелуй её за меня.
      Диана выгребла из заначки мелочь и кинулась к выходу.
      - Трусы сзади заправь! - кинула ей вслед мать.
      Вопреки стараниям отца, жизнь Дианы не складывалась. Он, наперекор протестующей матери, с самого её рождения откладывал деньги на учёбу. Но так и не дождался, когда дочь получит звание магистра. Мать сильно закладывала и однажды утром, его нашли в петле.
      Кое-как доучившись, Диана не смогла найти себе работу, везде требовались рекомендации. Осенью появилась Ирэн, а её отец ничего не хотел знать о дочери. Помотавшись, она всё же устроилась на вновь открывшуюся радиостанцию.
      Диана за полчаса добралась до угла тридцать шестой улицы. В пустом кафе её ждал Мартин Брон. О таких людях говорят вони на доллар, а дела на цент. Познакомились они вчера, прямо на улице.
      - Прости, задержалась, - и хотя они почти незнакомы, она чмокнула Мартина в щёчку.
      - Что будешь пить? - делая вид, что целует руку, он рассматривал часы, её часы, мысленно оценивая девушку.
      - Я без денег.
      - Что уж там, я плачу! - такой ответ только утвердил его в собственном высоком положении.
      Диана выбрала дешёвый коктейль.
      Когда они покидали кафе, Мартин вёл себя так, словно подарил ей Канарские острова.
      - Сейчас ко мне... - он первым вышел на улицу, предоставив девушке семенить следом.
      - Я в одиннадцать должна быть на работе, - предупредила Диана.
      - Не переживай, мы всё успеем, - он достал "Мальборо" и важно закурил. Девушка жалостливо глянула на пачку, но спросить постеснялась. Они прошлись пару шагов и Мартин, бросив сигарету, свистнул такси.
      Он снимал квартиру почти в таком же доме, правда, его район находился ближе к центру. Комната и кухня, из мебели кровать да телевизор.
      - Вот мой дворец! - развёл он руками. - Здесь будет музыкальный центр, а туда поставлю компьютер.
      Она словно оказалась дома. Окна сплошь завешаны газетами, и также пахло пылью. Пока Мартин размахивал руками, Диана одним движением стянула футболку, опустив её прямо на пол. Плавочки сняла вместе с юбкой и опустила в общую кучу. И скромно улыбнувшись, прижалась к своему новому знакомому. Диана понимала, что эта спешка не делает её привлекательнее, но что поделать, стрелки стареньких часов показывали десять вечера, а через час она должна быть в студии. Мартин напротив, не спешил и наклонился к лежащей кучкой одежде.
      - Не трогай! - заволновалась она.
      - Я хочу видеть, какое бельё ты носишь.
      - Я прошу... - уже взмолилась Диана. - Ба! В них ещё твоя бабушка в кордебалете танцевала!
      - У меня нет других....
      - Так и быть, я подарю тебе новые....
      - Да пошёл ты... - процедила сквозь зубы Диана и, подхватив одежду, бросилась к выходу.
      Настроение испорчено на всю ночь. Оказавшись в студии, она сунула в стол открытую пачку дешёвых сигарет, карамель для дочери, и принялась отбирать музыку.
      - Покажи плей-лист, - она даже не слышала, как вошёл Патрик Саш, их музыкальный редактор.
      - Вот, я....
      - Опять нас ждёт ночь плача! Ни одной радостной мелодии, хоть пой за упокой.
      - А ты не ошибся с выбором профессии?
      - Как и ты, но это к делу не относится. Переделай. На эти слёзы не более двадцати процентов. Какой могильник ты разрыла? Если ты всё это запустишь в эфир, Всемирный Потоп покажется детской забавой!
      - Патрик, десятку не одолжишь?
      - Опять на свидание бегала?
      Она кивнула.
      - И?
      Ответом послужил тяжёлый вздох.
      Ровно в одиннадцать она включила микрофон, предстояло тормошить сонных слушателей, поднимая рейтинг их радиостанции.
      - Добрый вечер! И снова в студии я, Диана. Сегодня мы поговорим об одиночестве, о неустроенности жизни. Звоните, и я попробую вам помочь, хотя бы советом! Итак, у нас первый звонок! Вы в прямом эфире, назовите себя.
      - Добрая фея. Диана, бросайте свой микрофон, хватит жить в одной комнате с алкоголиками, донашивая одежду предков. Подумайте о дочери, ведь это у неё может отложиться на всю жизнь.
      - Мы в прямом эфире!!! Отключите её!!! - запаниковала девушка.
      - Диана, один вопрос, назовите любую цифру.
      - Пять.
      - За пятьдесят тысяч в месяц, я предлагаю вам прикоснуться к вашей идее с шестивекторной системой, воплощённой в металл.
      - Как вы меня нашли?
      - Ой, милочка... - в голосе женщины послышалась усталость. - Если бы вы только знали, сколько человек сейчас сжимают лотки в своих руках, пытаясь найти такие крупинки. Машина ждёт вас у дверей студии.
      ***

Мясорубка  ^ 

      Без пяти восемь. Цех по переработке мяса. Роза, превознемогая отдышку и сжимая в руке деревянную толкушку, вознесла своё пышное тело на приёмный бункер.
      - Пошли прочь! - шесть или семь здоровых крыс, не обращая на неё внимания, выцарапывали застрявшие кусочки мяса. - Да пошли отсюда!
      Массивное деревянное весло вскользь достало одну крысу, и она вежливо отстранилась. Тоже произошло и с её соседкой.
      - Я сейчас буду бесчинствовать!!! - завизжала Роза, со всего маху ударив о железо. Видимо голос на крыс действовал сильнее, и они нехотя покинули кормушку.
      - Да, в гневе я ужасна! - довольная Роза, опасаясь грохнуться всей массой на оказавшиеся под лестницей вёдра, приступила к операции спуска. - Какой идиот тут посуду поставил!
      - Это я, сейчас уберу! - маленькая женщина в таком же синем халате смела неожиданную преграду.
      Едва Роза занесла руку над пультом, включающим мясорубку, как из бункера снова донеслась возня.
      - Как вы мне дороги!
      Девушка нанесла несколько ударов веслом по бункеру, но уже снаружи. Шум стих.
      - Так-то! - и её пухлый палец вдавил кнопку. Раздался отчаянный писк и хлюпающий звук в мясорубке, а потом ещё один. - Что, тупоголовые, долазились? Теперь набирайтесь ума в университетской закусочной!
      - Ты плохо выполняешь свои обязанности, - босс, словно только и, дожидаясь этого момента, вынырнул из-за чана, - за подобное включение с тебя штраф. А в фарш добавь двойную дозу поглотителя.
      Босс казался довольным - к концу месяца на счету уже набежала кругленькая сумма, половине из которой суждено осесть в его карман.
      - Вот козёл!!! Вот!!! - и в мясорубку полетела мёртвая крыса, прикорнувшая неподалёку. - С меня хватит этих издевательств!
      Уже через мгновение, она, бросив халат прямо на пол, вышла на улицу. Цех остался далеко позади, когда её нагнал пожилой негр с еврейской внешностью.
      - Постойте, я не могу всё время за вами бежать! Умоляю, мне давно уже не пятнадцать лет! - и, отчаявшись, понимая, что подобными призывами её не остановить, добавил. - Вас зовут Роза! Вы лучший повар!
      Только после этого она остановилась и, переваливаясь, развернулась.
      - Да, Роза. И что с того? А ты что за хрен?
      - У меня к вам замечательное предложение!
      Секунд десять она пыталась что-то сообразить, но вероятно так ничего и не решила.
      - Давай сперва похаваем, а то меня от босса на жор пробило, - и она шагнула на дорогу.
      - Постойте! Вы куда!!! Там красный свет!!! - завопил негр, не сводя взгляда с отчаянно тормозивших машин.
      - Во мне почти сто пятьдесят килограммов, гляди, как тормозят эти жестянки!!! Они же сразу сплющатся до самого салона!
      ***

Дэвид  ^ 

      Дэвид полагал, что провалы в памяти присущи только выжившим из ума старикам. Но сейчас он не помнил, как оказался в поезде, прижатый лицом к автоматическим дверям. Сзади напирали, в спину упёрлось что-то твёрдое, а мягкий мешок или это подушка, опустили прямо на голову.
      Дэвид хотел возмутиться, но губы, прижатые к стеклу, произвели звук: "Прю-ю". Куда все едут, что за великое переселение? Почему именно поезд?
      Последний раз он путешествовал по железной дороге с отцом, в возрасте восьми лет, в отдельном купе. Подавали чай, и никто не толкался.
      Поезд, сбавив скорость, медленно подкатил к станции. Но дверь долго не открывалась, заставляя волноваться. Сзади напирали всё сильнее. Зубы с противным звуком заскользили по стеклу.
      Наконец снаружи чем-то ударили, створки разошлись, нахлынувший поток подхватил и выбросил на платформу, сплошь заваленную мусором. Дэвид на чём-то поскользнулся, ноги отлетели в сторону, сразу лишив тело опоры. Пролетев, как гусь по замёршему пруду, он во что-то въехал и уткнулся лицом в скользкие банановые лепестки. Кто-то повалился сверху, а потом ещё....
      И тут всё прояснилось: он, упав лицом в банановую кожуру, лежит на свалке, в глубоком котловане заполняющимся мусором.
      Хуже невозможно и придумать: у него с детства непереносимость этого запаха. Прямо в спину упиралось что-то холодное и острое.
      Он попытался встать, но боль молнией пролетела по всему телу. Попытка руками убрать от лица остатки ненавистного фрукта, обернулась новой болью.
      Голова хоть и раскалывалась, но свободно двигалась. Используя нос как скребок, Дэвид попытался содрать скользкие останки, но их словно приклеили, а твёрдость рабочей поверхности оставляла желать лучшего. Не подошёл для этой цели и язык, а ухватить зубами мешал распухший нос.
      Вскоре шея отказалась подчиняться, и бесполезный инструмент опустился на прежнее место.
      Он силился вспомнить, как попал сюда, но память упорно возвращала только видение с поездом.
      Неожиданно возникла новая проблема: по его шее ползло большое, бесцеремонное насекомое. Сжимая словно маленькими щипчиками нежную кожу, оно продвигалось к уху. Уж не задумало оно там себе устроить жильё, подумал Дэвид и потряс головой. Насекомое на это не отреагировало.
      Когда оно вцепилось в ухо, он повернул голову, как смог и с силой опустил. В ухе отдалось противным скрежетом, но это сработало. Подняв голову, Дэвид посмотрел на новосёла-неудачника. Противный жук в пять сантиметров, лёжа на спине, суматошно шевелил мохнатыми лапами.
      Дэвиду вспомнилась сказка о теремке, кто следующий? Подумав о крысах, в страхе огляделся. В мозгу промелькнуло не меньше десяти страшных историй с их участием. Картина, как она разгрызает в голове норку, заставила забыть о боли и протестировать себя как механизм.
      Левая рука, словно раздавленный грузовиком протез, не восприимчивый к боли, выполняла несложные движения. Причём не сама, ей нужно управлять, управлять силой мысли, как механическим захватом.
      Так дети выуживают мягких обитателей прозрачного игрового автомата. Дэвид сделал несколько попыток, прежде чем удалось отбросить в сторону источник бананового раздражения. Теперь следовало заняться предметом на спине.
      Он повернул голову и попытался рассмотреть, что на него свалилось. Из мусора привалившего Дэвида, торчал металлический стул. Его произвели в те дни, когда Америка сталь ещё не экономила. Спинка стула изогнулась и скрывалась под влажной газетой прямо над ним. Какую же силу надо иметь, чтобы так загнуть металл.
      Удалось определить и что исполняло в его сне роль подушки. На спине лежал прозрачный пластиковый пакет с различными женскими штучками.
      Ну почему извращенец именно сегодня решил встать на путь исправления?! Мог бы избавиться от своей коллекции и дня через два.... Или этот мешок извлекли из женского отделения, какого-нибудь учреждения? Но тогда в мешке должны находиться и другие предметы свойственные подобным заведениям.
      Или гинекологический кабинет? Но, сколько же тогда зарабатывает этот врач? О Боже, надеюсь, ты не слышишь эти мысли! О чём он только думает.... Благодарю тебя Всевышний, что этот мешок не из публичного дома.
      Тут Дэвид сообразил, чем так искорежило стул. Эти спецмашины оборудованы прессом для сжатия мусора. И только благодаря стойкости американского стула его не превратило в коврик для вытирания ног с вытаращенными глазами.
      Он отправил руку-клешню к упиравшейся спинке стула. И это почти удалось, когда до слуха донёсся мерный рокот, с каждым мгновением становившийся отчётливее. Дэвид прислушался, рокот стих, но послышался лязг, вызвавший звук сорвавшейся лавины. Попытка крикнуть закончилась тихим мычанием.
      Лавина спустилась немного в стороне, окатив потоком воздуха. Кажется, повезло, тем не менее, внутреннее чутьё подсказывало: нужно шевелить клешнёй, иначе быть ему погребённым заживо.
      Забыв боль и неудобство на спине, он принялся суматошно разгребать присыпавший его мусор. Вскоре появился просвет, но рука после такой интенсивной работы бессильно свалилась где-то вне зоны видимости. Короткая передышка и рука-захват приступила к завершающей стадии.
      "Так, план такой, наверх ползти рискованно, можно попасть под раздачу, только в сторону, а там будет видно". - Извиваясь, как куколка, мечтающая стать бабочкой и подгребая веслом-рукой, Дэвид высвободился из-под металлического стула.
      "Да что же они не сортируют мусор, сколько денег уйдёт в землю!" - Сокрушался Дэвид.
      Едва он немного отполз, как очередной обвал завалил его уютную норку. Уф, видимо не в этот раз. Наверху показался человек и чем-то, постучав по кузову, исчез вместе с мусоровозом, так и не заметив, вяло махающего Дэвида.
      Теперь можно оглядеться. Он обнаружил, что почти весь находится в чёрном целлофановом мешке, и только рука и голова каким-то образом оказались снаружи.
      "Так, кто мог такое сделать?" - задал вопрос сам себе Дэвид. Ассоциация поезда и мусоровоза слишком явная, и вероятно именно этим транспортом его и доставили сюда.
      "О-о-о", - застонал он, попытавшись ощупать голову, просто так волосы от крови не слипаются.
      Как муха, катающаяся по дну тарелки с оторванными юным натуралистом крыльями и лапками, он не мог самостоятельно покинуть это место. Нужно привлечь к себе внимание. Самое простое средство: зажечь огонь.
      Нащупав через мешок в брюках зажигалку, Дэвид подцепил сверкающий осколок (а говорят разбитое зеркало, приносит несчастье) и прорезал дыру.
      Опасаясь вселенского пожара, который приберёт к рукам и его, костёр развёл прямо в старом несгораемом шкафу. Оставалось поддерживать огонь, что не совсем просто: вскоре сгорели все доступные и лежащие неподалёку вещи.
      Пришлось ползать за топливом к куче. Но и тут ему повезло, из-под старого брезента торчала лысая покрышка. Скоро чёрный столб дыма потянулся к небесам.
      Как и всякий уважающий себя человек, он ожидал, если не милых девушек с камерами и микрофонами, спешащих взять у него интервью, то хотя бы вздоха соболезнования старушки. Но его появление в госпитале по значимости приравнивалось к отправке грязного белья в прачечную. Здесь, прямо в коридоре, лежали инвалиды-близнецы, а некоторые даже превзошли эти подвиги.
      - Этого несите в ванну! - звуковой девятый вал, пролетая над головой Дэвида, разбивался о закрывшиеся двери. - Иначе половина больных просто сбежит от такого запаха. И откройте все окна. А после побрить наголо и на рентген, похоже над его головой кто-то хорошо поработал. И не сочтите за труд проверить карманы перед тем, как выбросить одежду.
      Голос женщины, которой он не видел, вызывал вибрацию оконных стёкол и трепет младшего медицинского персонала, создавая образ чего-то большого, выходящего за грань его фантазии.
      Дэвид не знал, сколько длился этот сон, но сразу обнаружил результат медицинского вмешательства. И опять двигалась только перебинтованная голова, всё остальное либо сковывал гипс, либо тугая повязка, не дающая ему сорвать капельницу.
      Открыв глаза, он понял, что находится в огромной палате госпиталя.
      Все койки оказались заняты, и это наводило на мысль что, вьетнамская война так и не закончилась. "Узкоглазые" с перевязанными головами, в гипсе, на костылях смотрели на него со всех сторон. Но стоило вглядеться и в каждом можно узнать янки. Заросшие, опухшие граждане Америки пострадали в боях за бокал виски.
      Из всей компании взгляд выделял только обнажённого пожилого мужчину. Поджав ноги и воздев руки к небу, он молча шевелил губами, а на его влажную от пота, лысую голову падал отражённый стоящим у окна зеркалом солнечный свет. Капельки пота, преломляя лучи, создавали блики, возводя величественную ауру. Возможно, он бы и взмыл под потолок, но в палату впорхнула медсестра.
      - Али! - юная особа в белом халате отличалась крайней решимостью. - Здесь больница, а не храм святого сумасшедшего, и либо вы ложитесь, либо отправляетесь домой!
      - Ваша строгость не оставляет мне выбора, я ложусь, - мужчина свернулся калачиком и занял на кровати место не больше подушки.
      - К вам посетитель, - сестра, собравшаяся будить Дэвида, только поправила одеяло. - Похоже, вас переведут в другую больницу.
      В палату вошла немолодая, полная женщина. Прежняя профессия частного сыщика требовала от неё выглядеть как ваша соседка по подъезду, не позволяя при этом вашему взгляду за что-то зацепиться. И тут она достигла совершенства. Её единственная примета: в руках она сжимала кожаную папку.
      - Меня зовут Джейн. Я помогу вам кое-что вспомнить, - и женщина вытряхнула из конверта, прямо на постель несколько фотографий.
      Очень симпатичная девушка на фоне цветущего сада, чем-то знакомого дома, в свадебном наряде и уже вдвоём с Дэвидом. Фотографии словно включили кнопку "Play" на его видеомагнитофоне, всё встало на свои места.
      - Николь! Мы поженились с ней весною! - Дэвид пересмотрел фотографии. - А это она у нашего дома.
      - Девушка успела продать дом и ожидает получения вашей страховки.
      - Вы хотите сказать, я здесь по вине моей жены? Да нет же, она любит меня!
      - Хорошо уже то, что мы нашли вас. Появятся новые данные, я вам сообщу. Сегодня вас переведут в другую клинику, там и встретимся.
      - Вы из полиции?
      - Нет, я работаю в частной фирме.
      Ночевал он уже в отдельной палате, а через два дня навестила Джейн.
      - Как мы вас нашли? Помните досадный случай с арестом по подозрению в изнасиловании несовершеннолетней девочки? Вот в полиции и остались ваши пальчики. Единственное что нам осталось - это проверить все больницы. Той ночью вам повезло, и поймали настоящего преступника, но печальный опыт я смотрю, не пошёл на пользу, вы всё также гуляете по ночам.
      - Жена захотела пить, а пьёт она только соки, вот я и пошёл в ближайший магазин.
      - В начале четвёртого утра?
      - Мы не спали, медовый месяц, вы понимаете....
      - И вас даже не насторожило то, что всегда забитый соком холодильник, в эту ночь оказался пустым.
      - Нет.
      - Почему вы отправились пешком?
      - Жена, когда заезжала в гараж, помяла капот, а на выходные мы запланировали поездку к её тёте, в этот же вечер машину забрали в ремонт.
      - Вас это не удивило, ведь она водит с четырнадцати лет?
      - Она не успела привыкнуть к машине, здесь коробка автомат.
      - Вот ваша благоверная с молодым человеком, работающим на вывозе мусора, - Джейн протянула фотографию, где Николь шла, обнимая парня. - Эта фотография сделана спустя три дня после вашего исчезновения. Едва арестовали молодого человека, девушка исчезла.
      - Нет, я не верю.... Николь могла встретить старого друга.... Нет.... Она нежный котёнок, неспособный и мухи обидеть.
      - Вам уже двадцать семь - нельзя быть таким наивным в этом возрасте.
      - И всё же у вас нет доказательств.
      - Я уверена, этот молодой человек даст показания.
      - Она ангел....
      Джейн решила дождаться пока он вдоволь набарахтается в воспоминаниях, но довольно скоро её терпение закончилось, и она спросила.
      - Ваша память восстановилась?
      - Да.
      - Позвольте несколько тестов. Где сейчас ваши родители?
      - Погибли в автокатастрофе.
      - Как звали вашего пса?
      - Жорж.
      Имя девушки, из-за которой вы подрались во время обучения в Кембридже?
      - Меланни.
      - Что здесь изображено? - на одеяло, поверх фотографий, легло несколько копий чертежей.
      - Моя студенческая забава. Я тогда загорелся идеей супер-пушки.
      - Расчёты верны? - Да, теоретически пробивная способность соответствует этой цифре, но постройка её не реальна, по крайней мере, пока не появится материал способный выдержать расчётные нагрузки.
      - А если я скажу, что вы получите такой материал?
      - Даже в этом случае, один выстрел обойдётся вам в стоимость вашего кольца с бриллиантом - это крайне невыгодное вложение денег.
      - Вот параметры образца. Ваша пушка, в любом её варианте способна пробить подобную броню?
      - Прочность выше алмаза, при высокой эластичности? Нет, сомневаюсь, разве что оставит царапину.
      - Предлагаю реанимировать ваш проект, мы заключим двухгодовой контракт. Учитывая что, покинув больницу, вы окажитесь на улице - это неплохое предложение. Соглашайтесь. Благодатный климат и милые мордашки быстро залечат все ваши раны.
      ***

Ранти  ^ 

      Закончилась вечерняя молитва, сестры разбрелись по своим комнатам, готовясь ко сну. Я же, прильнув к окну, смотрела на чужие, обжигающие огни города.
      Меня приняли в приюте для смертельно больных, и за всё время некоторые комнаты уже не раз поменяли своих хозяев, а на фоне некоторых сестёр я даже выглядела красавицей. Но этот мир оттолкнул меня, оставив воспоминания о Сотене.
      "Гвоздь", так сестры зовут между собой, я и в те дни, на Тании, была худой, долговязой, с вытянутым лицом и считала себя редкой уродиной. Когда же красавчик Сотен улыбнулся в первый раз, всё внутри перевернулось, мир медленно поплыл.
      Всё произошло уже на следующую ночь, несмотря на боль, на меня накатила волна огня, как на океане во время волнения, сжигая всё в округе (5). Но Сотен вскричал от боли: на его спине красовались глубокие следы от моих ногтей.
      Мы развлекались ещё неделю, а потом он исчез и я, понимая, что делать этого не надо, всё же отправилась на его поиски.
      Позже я задумывалась, что такое ревность, наверное, чувство собственника, когда видишь любимое платье на другой девушке и отмечаешь, что оно ей больше к лицу. Или вещь, доставшаяся тебе кровавыми мозолями в руках оболтуса, не знающего что такое труд.
      Но с Сотеном всё по-другому, я никогда не считала его своим, благословляя каждый миг, когда он находился рядом. Кажется, я не сказала бы ему и слова, занимайся он этим с другой девушкой, на моих глазах.
      Но тут всё случилось иначе. Догадываясь, где он мог находиться, я рванула дверь, хлипкая защёлка отлетела в сторону. В нос ударил запах животных испражнений, а моему взгляду предстала ужасная картина.
      Прямо на куче соломы, раскинув кривые, толстые ноги лежала Кинти. Сотен, мой бог, мой идол, чьи следы на земле источали свет, ласкал у самой страшной девчонки всей округи.
      - Сотен! - возглас сам сорвался с моих губ.
      Он поднял голову, и я обомлела. Её волосы едва не доставали до колен. Что делал топор в загоне, не знаю....
      Я, от души насмехаясь над тупостью шепчущих молитвы людей, повторяла за ними только из боязни оказаться на улице, но время шло, и я поверила этому чужому для меня богу, нашёптывая имя любимого человека с утра до вечера.
      - Ранти.... Идём, уже поздно, - прервала мои воспоминания сестра Глория. - Пора спать.
      Я ещё раз глянула на огни. Несмотря на увлекательные рассказы подруг, меня туда не тянуло. Кажется, я нашла своё место в этом мире.
      ***

Прогуляемся  ^ 

      Осень частенько одаривает мерзкими деньками. В такие дни небо одолевает тоска, оно надевает серый плащ и поливает раздражающие улыбки из опрыскивателя.
      Единственное желание в такое время: набросить шерстяное одеяло, устроиться у камина и наблюдать, как над раскалёнными углями вверх взмывают искорки.
      Но Алан сидел в остывшем автомобиле. По телу пробежал озноб. Он похлопал по плечам и протянул руку к ключу зажигания. Двигатель ожил, обещая вскоре отблагодарить своим теплом.
      Алан глянул на часы, четверть седьмого. Красная "Тойота" так и не появилась, значит, Памела не сочла его предложение достойным. Да и на что он надеялся? Она сказала: "Может", - что означало, если будет скучно. Но не в такую погоду.
      По стеклу "Форда" стекали капли, погода, гримасничая, пустила слезу. Нет, она не приедет, в этом он уже не сомневался, но что-то не давало включить передачу и покинуть это, вызывающее раздражение место.
      Алана привлёк отразившийся в зеркале свет фар, сзади остановился фермерский пикап. Он наблюдал, как открылась залитая грязью дверь, как над лужей повисла стройная ножка, норовя дотянуться до островка, довольные лица прощавшейся, словно с родственницей, молодой пары. Искреннюю улыбку на лице девушки, изуродованном какой-то болезнью.
      Похоже, её ничто не могло смутить, лицо светилось. Машина развернулась, а девушка, не обращая внимания на дождь, зацокала каблучками по тротуару. Когда она поравнялась с машиной Алана, её почти догнали два молодых человека.
      - Прогуляться бы с ней... - совершенно не заботясь тем, что девушка его услышит, произнёс парень, прикрывающий лысую шарообразную голову от дождя завёрнутыми в газету книгами.
      Они не видели её лица, и судили по стройной фигуре, обтянутой белой джинсовой тканью и ярко-рыжей шапке волос.
      - Да, рука на талии или ниже, - добавил второй, с "Площадкой" на голове. Его волосы намокли, по лицу сбегали капли.
      Девушка обернулась, и парни тут же перевернули пластинку.
      - Кажется, мы опаздываем.... Во сколько наш рейс? - лысый остановился и в упор посмотрел на парня с "Площадкой" на голове.
      Тот стёр с лица капли, подтянул рукав и взглянул на отсутствующие часы. - Через пятнадцать минут!
      - Мальчики, или мы гуляем, или вы пожалеете, что утром покинули мягкую постель, - девушка резким движением сбросила с волос успевшие упасть капли.
      - Дура! - "шарик" свернул на пальцах знак признательности и шагнул вперёд. - Пошла отсюда, мы прикалываемся!
      - Я тоже.... А грубить девушке не хорошо, - и её нога, оставив грязный след на белой футболке, выглядывающей из-под распахнутой ветровки, опрокинула парня навзничь. В результате падения мокрая газета осталась в его руках, а книги полетели на тротуар. Спустя миг, эта же участь постигла и второго. В руках девушки появился нож-бабочка.
      - Ну, мальчики, прогуляемся? - она одним движением привела его в рабочее состояние. - Или приступим к кастрации.
      - Кто тебя за язык тянул... - прошипел парень с "Площадкой" на голове.
      В ответ послышалось хрипение - "Шарик" всё ещё приходил в себя.
      - Что же вы так замарались? - она протянула руку. - Я ведь в белом.
      До самого угла улицы они шагали, плотно прижав девушку с двух сторон и затем, не прощаясь, рванули в сторону.
      Происшедшее изрядно позабавило Алана, заставив забыть о бросившей его подруге, и он направил автомобиль следом.
      - Девушка, вы промокнете.... Я могу вас подвезти? - Алан выскочил на тротуар, считая, что разговор из машины ставит людей на разные ступеньки.
      - Если не трудно, - несмотря на неровности кожи, ему она показалась довольно симпатичной. - Я Сис.
      - Алан. Могу я вас пригласить на ужин, меня бросила девушка и сейчас я окутан грустью.
      - А ты не озорник? - Сис сразу перешла на: "Ты". - Мне лет-то мало....
      - Нет, конечно, нет! - что-то подсказывало, что вечер обещает быть весёлым.
      - Только ужин! Мы едем к тебе или в....
      - А куда скажешь.
      - Мне бы постирать. Эти подонки испачкали костюм, а он у меня единственный. - Значит ко мне. ***

Мэтик  ^ 

      Мэтик практически скатился до уровня бомжа, на работу не брали: везде нужны документы, приходилось постоянно бегать от полиции, ведь попадись он им, и....
      Если честно, Мэтик единственный из их компании стремился всех отыскать в этом сумасшедшем мире. Перебиваясь случайными заработками, он везде, где только мог, наводил справки о друзьях.
      Первая, о ком удалось что-то узнать - это Гюнти. Но эта информация отнюдь не украшала её образ. Стикс несколько раз мелькнул в рекламе, но он обитал в большом городе и как к нему подобраться, Мэтик не знал.
      Экономя на всём, удалось приодеться, теперь нужны деньги на дорогу: обзаведясь шляпой и чёрными очками, человек не привлекал к себе внимания.
      В этой одежде он, чувствуя себя праздничным петухом, важно переставляя короткие ноги, брёл по этажам вновь отстроенного здания, приютившего мелких дельцов, в поисках Санчо. Этот Санчо регулярно мотался в Вашингтон и по слухам за скромную плату брал попутчиков.
      Весь коридор третьего этажа пустовал, и единственная надежда получить информацию: высокая женщина, скучала в конце коридора, у окна.
      - Санчо, он лошадей перевозит, где я его могу увидеть?
      Высокая женщина лет тридцати пяти обернулась. Лицо, скрывающееся под толстым слоем косметики, украсила улыбка умиления.
      - Не поняла... - женщина немного наклонилась, пытаясь лучше рассмотреть разгуливающий гриб.
      - Санчо... - попытался повторить Мэтик, но рядом распахнулась дверь, и вылетевший здоровый небритый мужчина в такой же шляпе со всего маху заехал женщине в лицо. Та, как соломенная кукла, откатилась метра на два. Мэтик подхватил хама, и не думая о расстоянии до земли, вместе с рамой вытолкнул на улицу. Огромная шляпа, немного отстав, устремилась вдогонку за хозяином.
      - Вы что-то спросили? - женщина, прижимая платком разбитую губу, направилась к Мэтику.
      - Санчо.... А, теперь уже не важно....
      - Он, там... - женщина неуверенно показала на образовавшийся в окне проём. - Это мой муж.
      - Извините... - Мэтик сдёрнул шляпу и сжал её в руках.
      - Давно пора. Уходите скорее, вот мой телефон... - она достала из сумочки пачку сигарет и, оторвав крышку, что-то не ней написала. - Я вас прошу, позвоните.
      Он позвонил в этот же вечер, надеясь, что Санчо ещё дышит.
      - Как ваш супруг?
      - Приезжай, ты мне нужен, - радостно ответила она, пропустив вопрос о муже, казалось она только, и ждала этого звонка.
      - Зачем тебе мужик с такой рожей? - он вспомнил её рост, представив себя рядом. - Я маленький, медлительный....
      - Нужен, нужен, не сомневайся. Как говорят в Неаполе: "Чем медленнее, тем больше удовольствия".
      ***

Стикс  ^ 

      Нет, он не ожидал, что Сатти набросится на шею. Но чтобы так....
      Накануне встречи Стикс больше часа провёл перед зеркалом, пытаясь дать себе оценку, и возможно в глубине души лукавил, ставя твёрдую троечку из пяти возможных.
      Да, экзоскелет порядком износился. Несмотря, что большую часть механизмов заменили, он всё же издавал грохот, противно скрипя на поворотах. Но в остальном Стикс не изменился, по крайней мере, внешне.
      При вынесении оценки он всегда упускал пристёгнутый к ноге пластиковый мешок. Патриотически-настроенные бомжи его тогда на свалке хорошо обработали.... Несколько многообещающих операций закончились ничем, а устанавливать внутри себя уменьшенную копию нефтеперерабатывающего завода Стикс не позволил. Но он же не собирается перед ней раздеваться.
      Сатти видела его насквозь, ограничившись, поцелуем в щёку. Несколько брошенных фраз и она, точно перейдя в другое измерение, погрузилась в бумаги.
      И хотя жена ездила ночевать к нему, они не выглядели как супруги. Едва стихал двигатель машины, она забивалась в дальний угол спальни, он же, визжа приводом, тащился в беседку к ненавистному зарядному устройству.
      Сатти не улыбалась, не шутила. Казалось, маска печали навсегда отпечаталась на её лице. Стикс эту отчуждённость списывал на её болезнь и свой непривлекательный вид, теша себя мыслью, что будь он, таким как раньше, всё бы к ним вернулось.
      Месяц тянулся дольше года, листы описания ложились один за другим. Каждый вечер в офис заходила хрупкая девушка с внешностью секретарши, поправляла очки и забирала все, что они успели написать за день. Всё выглядело так, как будто они с Сатти несли яйца, а девица боялась, как бы их не подавили.
      Вчера позвонил Виктор и сообщил, что почти всё готово, и он ждёт их на "объекте". Самолёт в семь утра, в аэропорту их встретят и посадят на вертолёт.
      ***
      Винтокрылая машина сделала круг над расположившейся в двух километрах от берега нефтяной платформой. Темнокожий пилот что-то эмоционально, пытаясь перекричать гул мотора, объяснял, тыкая двухцветным, как шоколадно-молочная пастила пальцем то в баржу, приткнувшуюся к стальному скелету нефтяной платформы, то в выстроившиеся рядами домики на песчаном берегу, то куда-то в джунгли, полукольцом обступившие это райское место. Стикс не слушал и автоматически кивал головой, Сатти в вертолёте оставила только оболочку.
      - Нефть должна пойти на днях, - всё не мог угомониться пилот. - Танкер из штатов уже вышел.
      - А если её здесь нет? - автоматом спросил Стикс, ему-то что, до этой нефти, какое он к ней имеет отношение.
      - Я привозил шамана из моей деревни, и он сказал, что чувствует здесь силу.
      - Очень рад, ну мы пошли.
      В вновь возведённой деревушке их уже встречал толстый еврей.
      - Меня зовут Альберт, я можно сказать мэр этого посёлка и вы должны меня слушаться.
      "Как им удаётся везде пролезть?" - подумал Стикс и спросил.
      - Где нам можно расположиться?
      - Всё просто: выбирайте любой домик - если на дверях висит вывеска, значит он свободный. Но вначале необходимо пройти медицинский контроль - это займёт много времени, так что лучше сразу и приступить.
      - Куда вещи?
      - Оставьте здесь, их принесут туда, где вы остановитесь.
      То, что им предстояло увидеть на следующий день, оживило даже Сатти.
      Нефтяная платформа оказалась всего лишь прикрытием, и едва Стикс это понял, у него закралось подозрение, что сможет её покинуть только в урне для погребального праха.
      Под водой раскинулись довольно обширные помещения, причём работы по их расширению велись полным ходом и то, что баржа нагружена стальными листами, не вызывало сомнения.
      Терзаемый догадками, он вместе с Сатти, плёлся вслед за Виктором, их новым начальником. Миновав два контрольных пункта, оборудованных на пределе земных технологий, они оказались в огромном зале. В центре стоял братец-близнец мини-завода с "Эвента"!
      - Стикс, откуда это? - спросила не у провожатого, а у мужа Сатти.
      Тот, пожав плечами, уставился на Виктора.
      - Мы обнаружили установку на подобной нашей, но времён третьего рейха, немецкой базе. Запусти они эту машинку тогда, не известно, чем бы всё закончилось. Нам очень повезло, что вы слегка "там" задержались, - Виктор ткнул пальцем в небо.
      Он не спешил сообщать, что в соседнем зале уже монтируют полномасштабную версию. Но как говорится от малого к большому.
      - А почему вы установили его как стол? - возмутилась Сатти. - Это же силовая рамка, удерживающая раствор с наночипами?
      - В таком положении установка попала к нам... - оправдывался Виктор.
      - Он работает? - спросил Стикс.
      - Только теоретически. Все данные из компьютера удалены, и пока это просто красивый монумент. Вам и предстоит свершить таинство воскрешения.
      - База данных пуста или все придётся создавать с нуля? - уточнила вопрос Сатти.
      - Увы, ничего не могу сказать. Теперь это ваша территория, и через месяц уже я буду задавать вам вопросы. Всё что посчитаете нужным, заказывайте - доставят в течение дня.
      Как проходить контроль, вы видели. Вот ключи, там всё подробно описано, - и Виктор протянул два микрокомпьютера. - Сейчас проходят медицинский осмотр одиннадцать подающих надежды девушек. Они предварительно ознакомились с описанием и завтра поступают под ваше начало. А теперь позвольте удалиться.
      Чистыми оказались не только базы данных, но и вообще весь компьютер, словно его обработали моющим средством. Всё нужно восстанавливать с нуля, но для этого необходим стартовый блок, компьютер, способный втолковать, как делать первые шаги.
      А ведь для создания программатора с нуля уйдёт не меньше года - разработчики просто не представляют принципа работы этой системы.
      - Где крабики, которых ты брал с собой в саркофаг? - Подала идею Сатти.
      - Я не знаю. Там на свалке.
      - У них ещё не сели батареи?
      - Не думаю, команд они не получают, просто лежат.
      - Их реально найти?
      - Они сами откопаются, если не сильно прижаты, достаточно подать сигнал. Звони Виктору.
      Откопалось двое, остальным придётся дожидаться археологов. И уже через неделю компьютер сделал первый вздох.
      Прибывшая молодёжь не оправдала надежд. Несмотря на заверения Виктора, девушки выглядели как посредственность, отказываясь воспринимать информацию уже через пару часов. Их одолевала сонливость, если всё пойдёт теми же темпами, они смогут работать самостоятельно не раньше чем через несколько лет.
      Сатти, указав на признаки голодания, запретила все диеты. При таком питании мозг только в критических случаях работает на сто процентов, сжирая соседние клетки.
      Уже на следующий день всю свободную стенку заняли холодильники, а самолёт привёз первую партию так необходимого мозгу "топлива".
      ***

Самолёт  ^ 

      Сумерки набросили на город тёмное покрывало, и буквы в книге, словно наевшись волшебного пирога, сложились в сплошные линии. Дэвид включил свет.
      "- Все-таки надо быть с ними поласковее, - сказала Алиса про себя. - А то еще возьмут и пойдут не в ту сторону. Ну, ладно! На рождество буду посылать им в подарок новые ботинки.
      И она принялась строить планы.
      - Придется отправлять их с посыльным, - думала она. - Вот будет смешно! Подарки собственным ногам! И адрес, какой странный! "Каминный Коврик"".
      - Дэвид? - в дверях палаты скалой застыл широкоплечий негр, а белый колпачок, мелькающий из-за его спины то тут, то там, говорил о намерении медсестры преодолеть этот заслон.
      Получив утвердительный кивок, негр пояснил.
      - Я Фрэд, из "Голубой лагуны". Вещи собрал?
      - Как бы тут... - прорезался писклявый голосок медсестры.
      - А... - гора сдвинулась. - Всегда, пожалуйста.
      Пожилая, миниатюрная женщина принялась протирать и без того сияющий чистотой столик. Дэвид сел на кровати и потянулся ногой за тапочками.
      - У меня вещей-то, упаковка таблеток... - произнёс он. - Да вот, книжка.
      Фрэд уловил причину суетливости медсестры, и сунул в её оттопыренный карман несколько купюр.
      - Тогда на выход. До самолёта чуть больше часа, - и заметив в распахнутой книге яркие картинки, воскликнул. - Сказки? Здорово тебя по голове-то....
      - Мы с Николь девочку хотели.... Даже имя выбрали, - он поднял книгу. Над весёлой компанией странных персонажей красовалась надпись: "Алиса в стране чудес".
      - Какие твои годы? У тебя Алис этих будет.... Брось.... Меня дважды кидали, но это не причина одевать траур.
      - Николь любила вечерами гулять по парку, она всегда в белом, в сумерках точно ангел.
      - Этот ангел наложил тебе в шляпу и натянул её до самых ушей. Проснись, ты принял непомерное количество снотворного.
      Дэвид вздохнул.
      Быстро покинуть больницу им не удалось: машину Фрэда плотно прижали с двух сторон.
      - Вот ты посмотри, как заткнули! Пять минут не прошло.
      - Придётся ждать.
      - А если они будут гулять до утра, полетишь на следующей неделе? Мы сейчас сделаем ход конём.
      Фрэд извлёк из багажника домкрат, поднял заднюю часть машины на максимальную высоту и попросил Дэвида.
      - Помоги, мы её столкнем почти на полкорпуса. Я так уже делал.
      Машина сместилась на полметра.
      - Тогда ещё разок.
      На аэродроме негр, ледоколом пробивая возжелавшую оказаться на песочных пляжах толпу, следом тянул и трепыхающегося Дэвида. Тот, получив несколько раз чемоданами по ногам, возмутился.
      - Куда мы так торопимся, пол часа ещё!
      Фрэд, усадив его в свободное кресло, пояснил причину спешки.
      - Пятнадцать минут подожди, мне нужно самолёт встретить. У нас ещё одна группа с севера, полетите вместе.
      - Да, конечно.
      - Там одни девчонки, не потерялись бы.
      - О чём разговор....
      - Подержи пока, - Фрэд извлёк из кожаной папки билеты. - Я быстро.
      Дэвид открыл книгу на загнутой странице и погрузился в грёзы.
      - Я извиняюсь, а вы куда летите? - мягкий, вкрадчивый голос вытащил его прямо из моря Алисиных слёз. Незаметно подсевший пожилой мужчина, не сводя глаз, приторно сиял.
      - На юг, - Дэвид не любил чрезмерно любопытных людей, особенно мило улыбающихся.
      - О, как я вам завидую.... Сам бы с радостью бросил всё и укатил в вечнозелёные страны, - старичок всё старался заглянуть в глаза.
      - Да... - Дэвид не раз сожалел, что в школе не изучают классиков ненормативной лексики. Прочитал бы сейчас четверостишие.
      - Хотите, я вам погадаю?
      - О нет, не утруждайтесь... - ответил он как можно вежливее, а в кармане рука уже сворачивалась в знак "уважения".
      - Не отказывайтесь - это разработанный мною метод! Конечно не стопроцентная гарантия, но вероятность очень высокая!
      - Нет, не надо.... - А вы оцените гений моей мысли! Всё основано на четырёх картах... - и у старичка, словно у фокусника, в руках появилось четыре туза, которыми он медленно крутил перед лицом. - Вот, смотрите....
      Дэвид всё ещё находился под действием таблеток и эти движения, голос старика, змеёй заползающий в мозг, что-то перевернули, подмяв под себя его сознание.
      ***

Бредни старика  ^ 

      Уже второй день Дэвид пытался подвести математический фундамент под свою догадку, тем не менее, упрямые цифры не желали подчиняться, каждый раз выбрасывая разный результат. Карандаш всё быстрее и быстрее скользил по листу бумаги, хотя и ему суждено занять место рядом с забитой доверху корзиной в куче своих собратьев.
      И когда уже показалось, что результат сам идёт в руки, звонкий стук каблучков заставил поднять голову.
      - Потерял? - неторопливо раздеваясь, Николь с заметной трепетностью разглаживала невидимые складки, словно гладила следы чьих-то прикосновений.
      - Нет. Разве я имею право? - стараясь произнести это как можно безразличнее, Дэвид посмотрел поверх жены.
      - Конечно, имеешь, - девушка замерла, не сводя с мужа пристального взгляда, таившего скрытый смысл, так и оставшийся ему недоступным. - Задержалась у Франчески. Тебе привет... кстати.
      То, что Франческа сегодня срочно уехала, Николь видимо ещё не знала, но эта ложь уже не имела особого веса.
      Едва слышно щёлкнула застёжка на спине и упругая грудь, слегка качнувшись, закрыла собой часть вечернего солнца. Спектакль с раздеванием завершился лёгкими шагами босых ног, уносящих нагую фею под аплодисменты дрожащего тела и учащённого стука сердца единственного зрителя.
      Преодолевая сомнения и движимый слабой надеждой, Дэвид робкими шагами направился в её спальню, хотя вероятность того, что она скажет: "Да", - не превышала полпроцента.
      Как получилось, что он стал рабом, целующим ножку. Рабом женщины пробивающей насквозь шпилькой и получающей наслаждение, только если удалось доставить сильную боль?
      - Пришёл насиловать? - в голосе девушки ощущалось что-то острое, похожее на консервный нож, вгоняемый в баночку с икрой.
      - Николь... - взмолился он, ненавидя себя в этот момент.
      - Я устала... - как будто подумав, ответила она. - А завтра мне рано вставать.
      Надменные нотки холодным душем вернули на землю.
      Почему они всё ещё вместе? Дэвид неоднократно задавал себе этот вопрос, ощущая как изящный каблук, всё сильнее вжимает его лицо в грязь, лишая элементарного самоуважения.
      У ворот посигналила машина. Дэвид выглянул. Разодетый, словно рождественская ёлка, молодой негр с искусственной деловитостью ткнул сигарой на место рядом с собой.
      - Моё имя Эл и я хочу тебе кое-что предложить.... Садись, прокатимся, - выпустив струйку дыма и важно поправив шляпу, гордо изрёк он.
      На глаза Дэвиду попала оставленная садовником лопатка.
      "Ты как раз вовремя...", - довольный, что удастся выпустить пар, направился он к машине.
      - Э!!! Брат, ты что задумал!!! - вероятно, негр догадался, что сейчас достанется и ему и сверкающей, только что с конвейера машине. - У меня для тебя послание! Я могу и завтра приехать.... Здесь....
      - Что там? - Дэвид уже смутно догадывался о содержимом большого конверта.
      - Мои хозяева заинтересованы в тебе и предлагают сменить это унылое существование на более колоритную жизнь, - вздохнув с облегчением, он вновь напялил костюм шута-волшебника. - Здесь несколько стимулов.
      Жёсткий картон не сразу, но поддался, и в распахнутую ладонь высыпались фотографии не вызывающие восхищения ни качеством ни содержанием.
      Этого типа он уже видел, раньше времени вернувшись, домой. Тогда жена его представила как страхового агента. На фото они занимались явно не обсуждением условий страховки.
      - И ты надеешься за это получить деньги? - Дэвид не сомневался, что именно за вознаграждением этот клоун и приехал.
      - Смотри дальше, - владелец сигары изобразил обиду, скорее всего заранее отрепетированную, ведь таким типам по природе не свойственно обижаться.
      Дэвид еще раз потряс конверт и на ладони оказался сложенный вчетверо, заполненный бланк двухгодичного контракта.
      Плотная, приятная на ощупь, тиснёная бумага небесно-голубого цвета. На титульном листе крупными золотыми буквами дублировалось тиснение: "Нефтедобывающая компания "Голубая лагуна"". Количество нулей стоящее в графе "Сумма" сливалось в сплошную линию.
      На документе недоставало только подписи, его подписи. Попахивало авантюрой.
      - Ты сам уедешь, или тебе помочь? - Дэвид поднял с земли брошенную ранее лопатку.
      - О, боже! - Эл сообразил, что в этот раз ему не отвертеться и трясущейся рукой пытался попасть ключами в замок зажигания. - Да ты позвони сначала, всё узнай!!!
      Возможно, ему стало жалко это сверкающее достижение прогресса, и Дэвид протянул руку.
      - Телефон.
      Несмотря на позднее время, он знал, где можно проверить информацию, обозначенную в договоре. И ещё больше засомневался, когда всё подтвердилось. Зачем людям, занимающимся добычей нефти нанимать учителя, причём сумма позволяла определить, услугами какого врача чаще всего пользуется её управляющий.
      Дэвид вновь заглянул в контракт, в графе "Дата", значилось сегодняшнее число. Негр, вздохнул в очередной раз и затянул на той же, величественной ноте.
      - Да на эти деньги, таких как она, можно упаковками покупать, пользуясь оптовой скидкой.
      - Твои документы, - Дэвид не погнался за деньгами, а решил воспользоваться подвернувшимся случаем, и сойти с гнетущего круга. Документы "представителя фирмы" оказались в порядке.
      - К чему такая срочность? - по контракту следовало вылететь через два часа.
      - Самолёт в те края летает раз в неделю, - обрадовавшись, что дело сделано, негр широким жестом отправил шляпу на заднее сиденье. - Хватай документы, и поехали.
      "А, подавись ты...", - мысленно показал он Николь "фак", когда машина негра, как будто за ними кто-то гнался, сорвалась с места.
      - Всё, пойдём, девчонок я уже посадил, - незнакомый, здоровый негр протянул руку.
      - Я вас знаю? - поинтересовался Дэвид.
      - Да что с тобой? Тебе на посадку пора... - уже в чём-то сомневаясь, повторил тот попытку поднять подопечного с кресла. - Вставай, самолёт скоро взлетит.
      - А где Эл?
      - Какой Эл? До взлёта пять минут осталось!
      - Из фирмы "Голубая лагуна".
      - Я из этой фирмы! Давай, давай....
      Дэвид, наконец, позволил себя проводить незнакомому человеку, тем более что билеты он сжимал в своих руках.
      - Счастливо! Там тебя встретят... - неуверенно крикнул напоследок Фрэд.
      Боинг совершал прямой авиоперелёт. Дэвид, не заглядывая в билет, миновал шумную девичью компанию и занял кресло в углу пустого салона, оставшись в полном одиночестве. Он покидал засыпающий город не испытывая и капли сожаления.
      Впервые за последнее время мысли о жене, словно голодные котята, постоянно снующие под ногами, получив своё, отпустили сознание. То, что они вернутся, Дэвид не сомневался, однако сейчас, сидя в кресле немало налетавшего самолёта он находился на пути к совершенно новой жизни.
      Мозг, освободившись от непосильной ноши, стал вырисовывать образ системы, считавшейся ранее эфемерной. Дэвид открыл подарочный блокнот с теснением: "Голубая лагуна", пытаясь росчерками карандаша, словно маленькими гвоздиками, пришпилить мираж к основанию бумаги. Оставляя малопонятные каракули, его рука буквально летела по листу, изредка срываясь с края.
      - Что-то желаете? - голос стюардессы прозвучал, посланием из других миров.
      - Нет, благодарю, - стараясь не упустить нить мысли и, не поднимая головы, спешно ответил Дэвид.
      То над чем он бился больше года, теперь легко обретало реальные контуры, и восторг нечаянной победы переполнял готовое воспарить над пустыми креслами тело.
      Внезапно плюшевый заяц, угодив в лицо, свалился на карандаш, перечеркнув "клинопись" длинной чертой. Дэвид огляделся, из-за переднего кресла выглянула большеглазая брюнетка в подчёркивающей достоинства белой футболке.
      - Извините, мы играли.... Я возьму? - в её "застенчивом" образе проступало что-то от шаловливого Амура, натягивающего лук.
      - Да, конечно, - потерявшийся Дэвид, втянув нахлынувшее благоухание тропиков, всмотрелся в тщательно прорисованное лицо. Она явно не экономила на косметике.
      - Сидит, сам себе улыбается, идём к нам, - девушка взмахнула головой, словно подтверждая своё приглашение, и десятки вплетённых в волосы украшений произвели дивную мелодию.
      - Ходячий клавесин! А только мне почему-то кажется, что таким вот маленьким девочкам уже давно пора спать, время-то, увы, позднее... - изобразить в этот момент убаюкивание младенца на руках показалось Дэвиду наиболее удачным.
      - Тоже мне, папочка нашёлся.... Ага так значит, ты обычно в это время уже десятый сон смотришь? - девушка в один миг оказалась рядом и рухнула в свободное кресло.
      - Постарше некоторых....
      - Я знаю - у тебя контракт с "Голубой лагуной" и сейчас ты летишь на нефтяную платформу, - шёпотом заговорщика закончила она, а её лицо приняло серьёзный вид.
      - Откуда такая осведомлённость? - милый Шёрлок Холмс одной улыбкой задвинул на дальнюю полку все его научные изыски.
      - Ну, негр.... С которым ты приехал. Он всё про тебя и рассказал.
      Девушка прыснула, довольная произведённым эффектом.
      - Ты Дэвид, - её мизинчик словно приговорил к расстрелу. - Идём, с остальными девчонками познакомлю, мы все летим в одном направлении.
      Он замешкался.
      - Кейт, - девушка протянула ладошку для рукопожатия.
      - Красивое имя, - и подхватив её руку, Дэвид нежно коснулся губами тонких пальчиков. Слегка отупевшее сознание пыталось распознать, что же его на это толкнуло, привычка дурачиться или всё-таки он глотает наживку? И решив, что одно другому не мешает, начал с дифирамб разукрашенным ногтям. - У вас есть разрешение на вывоз этого из страны?
      - Лара у нас художник, идём, я тебя познакомлю, - Кейт перехватившись, зажала его ладонь в своей.
      - Она мне тоже нарисует? - Дэвид даже и не пытался вырваться.
      - Если пожелаешь. Зачем скучать в одиночестве, у нас весело, раскрутим Тину, на виски.
      Дэвид не заводил случайных знакомств, но эта девушка сумела расположить и он, бросив блокнот на сиденье, позволил себя увлечь.
      - Девчонки, знакомьтесь.... Дэвид, - она швырнула зайца рыжеволосой подруге, сразу же скромно опустившей глаза. - Полненькая - Роза, здесь - Лара, там - Тина и рыжая - Диана.
      Дэвид остановил свой взгляд на Диане: натуральный, насыщенный цвет волос, кругленькое лицо, на котором веснушки не оставили свободного места, застенчивые глаза, подглядывающие из завитков волос.
      Мы по разному оцениваем людей, некоторые нам безразличны, иных сторонимся, а есть люди, лица которых воспринимаются, словно их обладатели нам всю жизнь улыбались по утрам.
      Что-то детское, милое проглядывалось в этих чертах, хотя у неё самой на коленях сидела годовалая девочка, внося божественную лепту в создании образа.
      - Моё место у окна... - заметив, как глядит Дэвид на страшненькую по её мнению подругу, Кейт поспешила взять всё в свои руки. - Пролезай, я сяду к тебе на колени.
      Предстояло преодолеть занимающую почти всё свободное пространство, весьма полненькую Розу.
      - Роза, немного подбери живот! - пришла на помощь Кейт. - Она у нас повар виртуоз. Две премии. Её даже приглашали в ресторан Роберта де Ниро, но, узнав вес, тут же отозвали приглашение.
      Роза, словно ей почесали за ушком, негромко хрюкнула.
      - Тина, доставай!
      - Нас снимут с рейса! - возразила Лара.
      - Где, посредине океана? - Кейт неплохо ориентировалась в географии. - Мы не одной посадки не делаем!
      - Оштрафуют.
      - Доставай! Лара у нас затворница, дальше студии не выходила. Летит в первый раз.
      - Понесло, ты ещё дедушку вспомни....
      - Да! Её дедушка работал в дизайнерской группе самого Бертоне! Она пошла по его стопам, покажи свои работы.
      - Ну, хватит! За что пьём?
      - Вот мы бабы, какие: "Нет! В самолёте нельзя пить!" - А бокал первая схватила!
      - Чтобы год прошёл как день, - Тина, девушка с индейскими чертами лица подняла свой бокал. - Получим по контракту все баксы! Дианка купит дом на берегу моря, Лара займётся автотюнингом, Кейт весь мир объедет. Несравненная Роза откроет свой ресторан напротив де Ниро и высадит его в трубу!
      - А ты?
      - У меня всё есть, я еду отдыхать.
      Прикрытая полупрозрачной тканью, упругая грудь, находившаяся на уровне глаз, ерзающая на коленях девушка, длительное воздержание и спиртное сделали своё дело. И Кейт ощутив перемены, предприняла следующий шаг.
      - Мне надо в комнату для девочек. Идём, проводишь.
      Стараясь не выдать выпирающие части, он бочком протиснулся в проход и увлекаемый новой знакомой, зашагал к маленькой комнатке.
      - Идём! - Кейт уже ждала его там.
      - Не, я после тебя, - возразил Дэвид.
      - В чём дело? - хмельная улыбка сползла с её лица.
      - Я потом, - он бы с радостью нырнул следом, не окажись в самолёте девушки с ребёнком, нет, только не при ней.
      - Козёл!!! - хлопнув дверью, Кейт, глядя так, словно Дэвид уже исчез, быстрыми шагами отправилась обратно. Он, едва успев отскочить с её дороги, под аккомпанемент музыкальных украшений, поплёлся следом.
      Вероятно, ей ещё не отказывали, так как она, ни на кого не обращая внимания, проползла на своё место, объявила девчонкам, мол, болит голова, и изобразила сон.
      ***

Тренировка  ^ 

      Электронные часы, висящие на входе в посёлок, показывали шесть часов утра, когда от песчаного берега отошла амфибия, увозя людей на платформу.
      По песку, рявкая дизелем и дребезжа деревянными бортами, в сторону автоматических ворот, отправился грузовик.
      Ворота, как и забор, опоясывающий территорию посёлка, находился под напряжением. Едва слышно щелкнув, они распахнулись, пропустив автомобиль, и также захлопнулись.
      С наблюдательной вышки темнокожий человек с автоматом ещё долго провожал взглядом крытую брезентом машину.
      Грузовик подкатил к макету небольшой деревни. Мотор стих и на песок высыпались девчонки в военной форме. Из кабины выпрыгнула Тина.
      - По росту становись!
      Девчонки немного потолкались, но вскоре стихли.
      - Я не люблю долго говорить, поэтому постараюсь озвучить только самое главное. Начнём с внешнего вида. Буфера подтянуть! Этот маятник так вас раскачает, что при попытке с разбега влететь в раскрытую дверь вы врежетесь в косяк! Всем коротко постричься! Пока машешь гребешком, три раза погибнешь.
      Сейчас вы не девушки и даже не бабы, вы мясо, которое каждый хочет отведать. И дабы вы ни оказались на гриле, я буду гонять вас как баранов, пока вы не превратитесь в машину убийств, сметающую всё на своём пути.
      Я знаю, здесь собрались лучшие девчонки, которых только удалось найти. Но умения и талант ничего не значат, пока вы не владеете собой.
      Вас ровно тридцать. Мне нужно тридцать девчонок способных опрокинуть любого врага, человека или хищника.
      Все здесь оказались по одной причине: за год с фирмы можно надоить кучу баксов. Но я буду жестокой. Не оттого что, что я садист, а потому что хочу, чтобы эти деньги вы сами увезли домой.
      Если у кого-то возникли сомнения, на ваше место придут другие. Контракты подпишем завтра утром, а сейчас я хочу провести экзамен. Есть вопросы или сомнения?
      Повисла тишина.
      - Очень надеюсь, что я вас не напугала. Задание такое. Видите двери? Трое первых, кто сможет их выбить, станут командирами групп. Начнём с самых мелких. Имя?
      Вперёд шагнула маленькая девушка, она родилась в семье охотника, и редко промахивалась даже на сверхдлинных дистанциях.
      - Лара Джонс, снайпер.
      - Вперёд!
      Двери на макете здания выглядели вполне внушительно, и крохотная Лара отлетела от них словно теннисный мячик.
      - Следующая.
      - Сандра Хьюит.
      - Вперёд.
      Ни одной из тридцати девчонок так и не удалось преодолеть преграду.
      - Показываю!
      Со стороны могло показаться, что Тина без проблем её открыла.
      - У меня такое же телосложение, как и у большинства из вас.
      - Тогда в чём секрет?
      - Первое - вы не пытаетесь работать головой. Многие просто бьются в двери. Нужно вышибать замок. Второе - вы не готовы психически - не готовы к победе. Я специально начала эту проверку с самой маленькой - Лары Джонс. Остальные же внушили себе, что выбить её просто невозможно.
      Посмотрите на Сандру Фирье, она в полтора раза массивнее меня и результат?
      Третье - у вас есть кнут, которым можно себя подстёгивать в трудных ситуациях. Никто им так и не воспользовался. Что?
      - Что это за кнут?
      - Выброс адреналина. Позже я научу вас полному контролю над состоянием аффекта, когда человек не чувствует боль и обладает силой зверя. Но самое простое, увидеть в двери врага, место которому в аду.
      У любой из вас на памяти есть случай, когда подонки издевались если не над близкими, то просто знакомыми. В каждом городе время от времени появляется маньяк, насилующий и убивающий женщин и что ещё хуже детей. Если вам так повезло в жизни, я расскажу свою историю.
      Семнадцатилетний отморозок, дождался, когда в доме останется только пятилетняя Мэри, и залез в окно. Ему оказалось недостаточным просто изнасиловать девочку, он ушёл, оставив плойку включённой.
      Представьте его перед собой и что вы сейчас с ним сделаете. Вызовите в себе ярость, доведите организм до состояния бешенства, когда кровь бьёт в голову.
      И последнее. Визг отчаяния, визг ярости, визг во всю глотку. Впоследствии вам не потребуется вспоминать всякую падаль, обойдётесь одним криком. Кто готов, прошу.
      Вперёд кинулась Рада. От её крика по телу пробежали мурашки. Удар не только вышиб замок, но и едва не сорвал двери с петель. Девушка могла, не останавливаясь пройти их ещё с десяток. Когда Рада развернулась, то была готова наброситься на кого угодно.
      - Спокойно, девочка, спокойно.... Учись сбрасывать с себя этот покров. ***

Дэвид  ^ 

      Я не разбираюсь в этих маленьких самолётах, но хорошо знаком со свойствами материалов и легко представляю, как меняется их структура при избыточных напряжениях.
      В тот миг меня охватило лёгкое волнение. Едва все расселись, выяснилось что полной (мягко сказано), Розе в самолёте не хватило места. И мало того, за её спиной возвышался столь же огромный рюкзак.
      - Пожалуй, это не последний рейс... - я поднялся, стремясь уступить девушке место. К тому же меня раздирали сомнения, что самолёт сможет взлететь.
      - Дэвид сиди! - воскликнула девушка с лицом внучки вождя Апачей и протянула годовалую девочку. - Держи. А ты крошка садись мне на колени.
      - Тина, я тебя раздавлю, - воскликнула молодая мама. - Чтобы меня раздавить, таких как ты нужно двадцать.
      В результате рокировки дочь Дианы оказалась на моих коленях, а она устроилась на коленях Тины. Огромный рюкзак заскользил над головами и застрял между чемоданов в задней части самолёта.
      Роза легко взлетела на освободившееся у окна место и самолет, словно попал в воздушную яму.
      - Осторожно! Слоняра, ты нас на земле перевернёшь! - послышался голос Тины.
      Самолёт замер с заметным креном.
      - Девчонки, так дело не пойдёт, мы сможем лететь только по кругу, - пошутил пилот.
      - Лара, поменяйтесь, - распорядилась Тина. С момента посадки "Боинга" я слышал только её командный голос.
      - А мы точно взлетим? - с большой долей сомнения спросил я.
      - Вы бы видели этот самолёт утром.... Не переживайте, моя птичка вас доставит в целости, - поспешил успокоить пилот, и у меня закралось сомнение, что за каждый килограмм избыточного веса он получает двойную ставку.
      Девчонки охали и ахали, глядя на песочный пляж и водные просторы. Меня же заботила слишком большая скорость снижения, вызывающая ощущение, что когда мы приземлимся, земля будет в лучшем случае на уровне окон.
      Вероятно, вы сочтёте меня нытиком, но к подобным экстремальным полётам я не привык.
      Когда земля замелькала достаточно близко, в адрес Розы посыпались шуточки.
      - Боюсь, сейчас мы её потеряем, - жалостливо сказала Кейт.
      - Да, она провалится в момент приземления, - поддержала Лара.
      - Сдается мне, сейчас вас потеряют.... Как начну по одной выбрасывать! - огрызнулась она.
      Самолёт, пробежав по расположившейся за посёлком полосе, подрулил к небольшому навесу. Нас встречали, и к моему удивлению единственным мужчиной оказался толстый еврей.
      Кажется, замечание агента Джейн по поводу женского окружения имело под собой основание. Девчонки радовались новым обитателям, но особенный восторг вызвало появление Розы.
      - Смейтесь, смейтесь.... Посажу вот вас всех на горшок, плакать будете, - она как ком, вывалилась на дорожку.
      - Это наш повар. Добро пожаловать в тесный круг, - сразу встал на её сторону Альберт. Ясное дело - упитанные всех стран объединяйтесь.
      Из девичьих рядов едва слышно донеслось.
      - На Малдера похож.
      Это про меня.
      - Женатый, вон ребёнка держит.
      - Поделится... - донеслось уверенное заявление.
      После многочасового медосмотра у Кейт некоторые тесты дали положительный результат, и ей суждено этим же самолётом вернуться на аэродром. Вновь прилетевшие девушки потянулись провожать ревущую подругу, и едва самолёт скрылся за верхушками пальм, я протянул Диане руку.
      - Ты меня спасла.
      - От чего?
      - Не окажись тебя в том "Боинге".... Я ужас как не люблю летать на маленьких самолётах.
      - Перед Кейт трудно устоять.
      - Здесь есть бар, зайдём?
      - Зачем тебе такая страшная как я? Вся в веснушках, рыжая.... Вон, сколько девчонок с тебя глаз не сводят.
      - Так мы идём?
      - Только Розу попрошу за Ирэн приглядеть.
      С первых минут меня тревожило несколько вопросов и первый - это исключительно женский состав, работающий на платформе. Конечно, приятно ощущать себя в окружении симпатичных девушек, но всё же....
      Довольно большую территорию обрамлял забор из колючей проволоки с вышками на короткой дистанции. Человек сто, живя в своём лагере за этой гранью, круглосуточно несли вахту, и электрическая ограда исключала саму возможность появления солдат в посёлке. А из двух сотен сотрудников, работающих на платформе - всего пять-шесть мужиков. Почему фирма делала ставку на женский пол?
      И второе - для каких целей нефтедобывающая компания разрабатывает оружие с колоссальной пробивной способностью? Не для бурения же.
      Я по характеру - сова, но вчера лёг рано: сказалась усталость с дороги и принятое на пару с Дианой спиртное. Ко всему прочему будоражило ожидание чего-то волнующего. Первый рабочий день начинался в шесть утра, а без пятнадцати я уже стоял у двери Дианы. Девушка выглядела не выспавшейся.
      - Ты собрался меня каждое утро караулить? - несмотря на усталость, улыбка осветила её лицо.
      - Сомневаешься? Что с лицом, утром не успела погладить?
      - У Ирен зуб режется.
      - Дочь с кем оставляешь?
      - Здесь есть няня, я не одна такая.
      - Идём? - я предложил руку. Диана посмотрела загадочно и протянула свою.
      - Можно обнять? - спросил я, будучи уверенный в её согласии.
      - Не удобно... - прозвучало, как: "И он ещё спрашивает...".
      - Значит можно.
      Судно на воздушной подушке мы обнаружили в конце улицы.
      Третий вопрос возник, едва я попал на саму платформу, при виде огромных лабораторий, скрывающихся под толщей воды: моим костям суждено остаться здесь навечно? В мозгу вставали кадры из фильмов про злодеев, тянущих руки к миру.
      Но весёлые девчата, оказавшиеся моими подчинёнными, по очереди строили глазки, а под таким обстрелом согласишься работать хоть на самого дьявола.
      Этим же вечером Диана смотрела на море из моего окна, даже не пытаясь скрыть своего желания, и наглая рука, коснувшись шеи, соскользнула вниз. А её аромат, прорывающийся через защитное облако искусственных запахов, превратил меня в зверя.
      На следующий день, после работы, Диана не поднялась на паром. В домике с Ирен сидела Роза, даже не пытающаяся что-то объяснять.
      Если девушка избегает тебя после первой ночи - это говорит о многом. То, что она ночевала не дома, стало ясно следующим утром.
      Не знаю почему, но я попытался о ней хоть что-то выяснить уже днём, у охранника, стоявшего на внешних воротах, одного из немногих мужчин, зато стоившего всех.
      - Слушай, друг, нельзя узнать, рыжая, вся в веснушках девчонка, она там? - я показал на массивные двери, скрывающие весь персонал.
      - Голубоглазый!!! Я бы советовал не пялиться на мою тёлку! - огромная ручища схватила за грудки, оторвала от пола и прижала к стене. - Понял!!!
      Неизвестно чем бы всё закончилось, но я, дожидаясь, когда освободится Виктор, нервничал и крутил свой первый чертёж пушки. Так получилось, что в этот момент рулон обрёл достаточную плотность, и это позволило использовать его как оружие.
      Чертёж с грифом "Секретно" мгновенно исчез в глотке охранника, и хватка ослабла. Понимая, что это может подействовать как красная тряпка на быка, я всё же сдёрнул с пояса охранника электрошокер.
      Разряд сразил бугая как женщину еженедельная эпиляция. Из меня могла получиться неплохая наклейка на главные ворота, но три девчонки в форме появились почти одновременно, наставили на громилу оружие и спокойно произнесли.
      - Код триста пять.
      Парень сразу обмяк, отстегнул кобуру и отправился к скучающему на волнах транспорту. Больше я его не видел.
      К середине третьего дня я стал немного успокаиваться, бросая взгляды на очаровательных девчонок, окружавших меня едва ли не круглые сутки, как Диана, уже вечером нагнала у причала.
      - Потерял? - я уловил волнение в её голосе.
      - Теперь нет, могла бы, и сказать... - и моя рука неопределённо повисла в воздухе.
      - Ты об этом придурке? Ему показалось, что я похожа на его девчонку.
      - И ты три ночи убеждала его в обратном?
      - У нас аврал!!! Все спят прямо в лаборатории! Как ты мог подумать!
      - А кто я тебе, чтобы думать?
      - Не знаю.... Это тебе решать, - Диана глубоко вздохнула. - Но меня ты ещё неделю, а то и две не увидишь. Я могу тебя попросить?
      - Да.
      - Дэвид! - у главного входа меня ждал Виктор.
      - Одну секунду! - кинула ему Диана и, приблизившись достаточно близко, едва слышно произнесла. - Привези минут на десять Ирэн, соскучилась по её маленькому носику. И клянусь, перед тобой я чиста.
      - Привезу.
      Виктор раскатил потерявший цилиндрическую форму рулон, и внимательно осмотрев, ткнул пальцем в выноску.
      - Что это? - Ядерный заряд, один из видов боеприпасов. По расчётам каждый десятый снаряд при особо тугой броне создаст предварительный нагрев. Эффект миникузницы: нагрев, десять ударов молотом....
      - А это?
      - Наш молот. Снаряд при подлёте сам превращается в пушку, разгоняя ударную часть до максимальной скорости. В задней части реактивный заряд, служащий упором и заряд подрыва, для удаления остатков с траектории выстрела.
      - Что за прибор?
      - Определяет резонансную частоту цели и служит для настройки плотности огня. Некоторые певцы способны голосом разбивать стаканы, достаточно создать резонансное раскачивание.
      Такой оперативности от производственников я не ожидал: уже через два месяца опытный образец пушки произвёл первый выстрел. И хотя параметры оказались ниже расчётных, снаряд оставил на супер-броне ощутимый скол.
      Окончательный вариант подразумевал восьми ствольную, скорострельную систему, производящую восемь тысяч выстрелов из каждого ствола.
      Оставалось решить проблему охлаждения и отдачи, ведь подобная установка способна развернуть достаточно крупный космический корабль.
      Довольно скоро у нас с Дианой возник крепкий союз, её ненормальность сводила и меня с ума, мы словно всю жизнь ждали друг друга. И даже Ирэн уже не дела разницы между нами.
      Диана же, приходя вечером с работы, вся светилась от гордости, как будто ей удалось отыскать большой клад или доказать, что таблица Менделеева - это только одна страница в толстом альбоме элементов.
      Всё прояснилось во вторник, она подошла ко мне прямо в лаборатории и довольная, что теперь может открыться, сообщила.
      - Дэвид, мы твою пушку выпустили.
      Это удивило меня вдвойне: учитывая размеры и сложность начинки, я ожидал её не раньше чем через месяц. Второе - это то, что её производят не на сверхсовременном заводе, а в относительно небольшом цехе, практически на коленях и Диана к этому причастна.
      - Как.... Ведь....
      - Этой ночью астрономы заметили крупный астероид и утром твой проект сдвинули на первую позицию.
      - Ты хочешь сказать, пушку сделали за три часа?
      - За два. Сейчас мы заняты боеприпасами.
      - Диана... - её слова произвели на меня такое же впечатление как, если бы она сообщила, что вчера после работы заскочила в салон подержанных машин и купила летающую тарелку - именно той модели, о которой давно мечтала.
      - Ты улетаешь, обещай мне не изменять.
      - Куда улетаю? С кем изменять?!
      - Сегодня ночью вас четверых отправляют в погоню за астероидом, и тебе самому предстоит испытать пушку. Но для этого там нужно обстроиться.
      Одно дело, сидя в мягком кресле наблюдать, как наши парни поднимают пыль на Луне (в глубине души надеясь, что всё это снято в павильоне) и совершенно другое топать туда самому. Это звучало как розыгрыш.
      - Сегодня?!
      - Вы пробудете в космосе почти неделю, и я боюсь, что перед Мэри ты не сможешь устоять.
      - Откуда ты знаешь... - в голове всё перепуталось, словно мне удочкой удалось подцепить сверхсекретную подводную лодку. Или разбив яйцо обнаружить под скорлупой иголку, ту самую, в которой заключается жизнь Кощея Бессмертного. А ведь в дверь уже кто-то настойчиво стучит.... И в этот момент подбегает ребёнок и, не давая сосредоточиться, спрашивает: "Дядя, сколько будет семь плюс четыре? А, правда, что у сороконожки ровно сорок ног?"
      - Я всех троих видела. Мелисса Престон тебя старше и она не из тех. Алиса Ваккароо совсем ребёнок. И только Мэри Корсенти с кошачьим взглядом....
      - Диана, это не розыгрыш?
      - Ты о чём? - от неё облако ревности скрывало всё, кроме соперниц. - О Мэри?
      - Об астероиде!
      - Жилой блок уже загрузили, твою пушку заберут, как только мы её снарядим. Сейчас девчонки таскают в грузовик продукты и снаряжение.
      - Так мы вообще, - я развёл руками, - чем занимаемся?
      - Конечная цель построить космический Ноев ковчег.
      Она произнесла это как: "Я достала рецепт ванильного пудинга, и в выходные собираюсь его испечь".
      - Всего-то?
      Трудно избавляться от стереотипов, особенно когда они касаются твоей безопасности.
      Первым ударом стало то, что у меня даже не стали проверять работу сердца.
      Вторым - что, ни на какой мыс мы не едем, а стартуем прямо отсюда, из-под воды.
      Третье - что я отправляюсь в космос практически в пижаме: мне и симпатичной девушке с детским лицом выдали такие же костюмы, в каких мы работали каждый день, только новые.
      Всё выглядело как телевизионный розыгрыш. Мы, минуя просторный грузовой отсек, где ютилась и моя пушка, оказались в небольшой комнатке с двадцатью креслами и полутораметровым экраном на стене, служившим единственным, если не считать трёх массивных люков, украшением.
      Неприлично голые стены просили пластика или обоев. Задние места занимали два огромных тюка в прозрачной упаковке и напоминали мусорные мешки от гигантского пылесоса, "прибравшегося" в супермаркете.
      "Домашний кинотеатр" был настроен на круглосуточный морской сериал. Оператор заснул, предоставив редким рыбкам самостоятельно пробиваться к славе в лучах слабого прожектора.
      Недоверчивый по натуре, я оценивал происходившее как реальность не более чем на пять процентов и ставил себя на место продюсеров этого шоу.
      - Пристегнитесь, - мягко прозвучало из динамиков.
      - Уже?
      - Да Дэвид, - резкие нотки, присущие ружейному выстрелу присутствовали в голосе второй девушки.
      Единственная перегрузка, с которой я столкнулся, произошла в момент всплытия. Рыбки стремительно ушли вниз, и их место занял берег и наш посёлок, отображённые в зелёных тонах.
      - Что-то с телевизором.... Экран зелёный.
      - Дэвид, не умничай. Сейчас ночь, - расстрелял меня голос из динамика.
      Где-то за спиной раздался гул, и картинка сдвинулась, отображая вначале море, а затем звёзды. Минут через пятнадцать звёзды приобрели максимальную яркость, и из динамика прозвучало.
      - Поздравляю, мы покинули матушку Землю.
      - Мелисса, - хотя я почти не знал пилотов, в этом голосе отсутствовал девичий звон и мог принадлежать только самой старшей из всех девчонок, а именно Мелиссе Престон, - кто ещё в шоу участвует? Майкл? Железный Брюс? Из какой двери они выйдут?
      - Вы серьёзно полагаете, что это розыгрыш? - искренне, как мне показалось, удивилась Мелисса.
      - Думаете, я поверю вашим басням об искусственной гравитации? - А ты поверь, что мы всё ещё ускоряемся, - выстрел дуплетом.
      Направление силы тяжести изменилось, но это обычный трюк: отсек могли повернуть.
      - Минут через пятнадцать ты поймёшь.
      - Тогда земля исчезнет с экрана, - прозвучал голос Мелиссы.
      - Не желаешь напоследок взглянуть? - слова Мэри прозвучали приглашением на домашний стриптиз.
      - Только если это не любительские съемки, - и всё же я подонок - моё воображение рисовало что-то запредельное. Но я виню только Диану, она своими разговорами о достоинствах Мэри спровоцировала это поражение: каждое слово дробинкой пробивало моё сердце. И промах не возможен: я сам прижимал ствол к своей груди.
      - Залезай ковбой! - передний люк открылся и оттуда, точно с верхнего этажа выкатилась верёвочная лестница. - Не убейся.
      - Идём, - я кивнул Алисе, - посмотрим. - Там тесно.... Вчетвером не поместимся.
      - Ты уже летала? - так разрушились мои надежды, что она такой же кролик, как и я.
      - Да. Мы спутник на орбиту ставили.
      Мне без проблем удалось взобраться по лестнице. И я оказался в тесном отсеке. Первое что поразило, это взгляд Мэри. В кресле сидела испытывающая блаженство кошка, прижавшая лапами мышь и одновременно греющаяся в лучах весеннего солнца. Диана не зря волновалась, у меня по всему телу пробежала волна.
      - Ну, всё Дэвид, вы на крючке... - Мелисса заметила моё состояние. - Этой ночью она вас сломает....
      - Встань сюда, - Мэри указала на крошечный пятачок. - Я закрою люк, а то свалишься.
      Внутреннее убранство недотягивало даже до уровня кабины самолёта.
      - Что-то не густо ... - я провёл рукой по почти голым стенам. - У спонсоров денег на лампочки не хватило?
      - Как тебя Дианка терпит? Примерь... - Мэри протянула шлем. - Мы им пользуемся при посадке.
      Обычный шлем виртуальной реальности, но плавная смена камер, сглаженная компьютером, позволяла перемещаться по граням невидимого куба и моему взору предстала удаляющаяся планета.
      - Ну, как?
      - Красиво, не спорю.
      - Он не верит, медицина тут бессильна... - Мэри своим неотразимым взглядом показала на пятачок перед люком. - Ползи обратно, сейчас фаза разгона завершится, ты нам тут всё разворотишь.
      - Держите, - Мелисса протянула две шоколадки, словно я только за ними и пришёл. - Одну дайте Алисе.
      "Они ещё и издеваются!"
      Прошло порядочно времени, и я искоса глянул на соседку. Алису так увлекло содержание, что если бы не обложка книги: "Методы сварки в полном вакууме", можно решить, что она читает о похождениях своей тёзки в стране чудес.
      Моё же сознание заняли ноги: за четыре часа полёта я так и не сумел их выпрямить. Плюнув на приличия, имитируя арканоид (невесомость и не такое позволяла), я перелетел три ряда кресел, вцепился в тюк и уселся на него верхом.
      Не будь рядом Алисы, я давно бы уже его распотрошил, двадцати шести летняя девушка с лицом ребёнка являлась серьёзным сдерживающим фактором. Но теперь всё подмяло желание вытянуть ноги. Выдернув спальный мешок и моток верёвки, я, немного поколдовав, свил себе гнёздышко.
      - Если вам не трудно, достаньте и мне.... Я ужасно устала так сидеть, и давно об этом подумываю.
      "Какого чёрта!!! Сама мучалась и меня ...".
      - А что вы раньше не предложили? - немного выпустив пар, спросил я.
      - Я вас стесняюсь....
      - Здесь остались розовый, зеленый и белый, вам какого цвета?
      - Белый.
      В тишине мы парили минут пять. Алиса погрузилась в свою книгу, я складывал пазл из пронёсшихся за несколько часов событий.
      Послышался голос первого пилота.
      - О! У нас пассажиры-то окуклились!
      - Окуклишься тут.... Такой экран прицепили.... Могли бы кино запустить. (Звёздный флот строили в спешке и потому комплектовали тем оборудованием, без которого вообще летать нельзя: полутораметровый экран показывал только звёзды) Я уже согласен даже на рекламу.
      - Дэвид, всё эфирное время скупила звёздная телекомпания, но ты можешь попасть в студию. Скафандры в шкафчиках сбоку от шлюза, наряжайся и выползай на нос грузовика, - вновь принялась за меня Мэри.
      - Только когда крылья за спиной появятся. Где наш метеорит? - я только вяло огрызался.
      - Я его не вижу, хотя по расчётам он где-то здесь.
      - А вам не приходило в голову радар включить?
      - Он ещё и зубоскалит... - от этих слов у меня зашевелились волосы на голове, как будто Мэри запустила туда свои пальчики.
      - Почему вы меня видите, а я вас нет?
      - Всё, вы без этих глаз как без дозы? - пошутила Мелисса, и люк распахнулся. - Плывите сюда....
      Я гордо отказался.
      Ещё час грузовик рыскал в поисках беглеца, прежде чем в динамике раздался радостный возглас Мелиссы.
      - Мы его нашли!
      - За шкаф опять закатился, или под кровать залез? - остроты засаленные, но молчать я уже не мог.
      - Ну что с вами будешь делать! - притворно сокрушалась Мелисса.
      - Домой автостопом отправим, - короткой очередью отозвалась Мэри.
      - Трасса хоть оживлённая?
      - Залезайте в скафандры, приступим к колонизации!
      Грузовик завис над космическим странником, шлюзовой люк открылся и астероид протянул нам руку слабой гравитации.
      Всё выглядело так, как будто мы стояли на вершине огромной горы, и внизу зияла чернота пропасти.
      Алиса, как будто занималась этим всю жизнь, бурила скважины по известной только ей схеме и вставляла туда взрывпакеты. Я ей ассистировал.
      Взрыв вырубил в теле астероида почти идеальное прямоугольное углубление, подняв клубы пыли и отправив обломки своим маршрутом.
      Неровности не напугали строителя, и она вынырнула из чрева грузовика верхом на устройстве, напоминавшем щётку для обуви. Имея собственный реактивный двигатель, машинка принялась ровнять дно нашего котлована. И вскоре облака пыли плотно окутали астероид.
      Из грузовика вытолкали жилой блок, и Мелисса к нему пристыковалась. Доверившись радару, она плавно опустила наш космический дом на подготовленное место.
      - Дэвид, немного подвинем. Там должно войти ещё два блока, - распорядился космический прораб.
      - Здесь будет город?
      - Пока не знаю, но рассчитываем минимум на парочку таких же блоков.
      Закрепив отсек с помощью закрученных в скважины шурупов и густой массы, выдавленной в щели, она хлопнула в ладоши и объявила.
      - На сегодня всё! В такой пыли пушку нельзя крепить.
      - Где вы так научились этим всем управляться?
      - Потомственное.... Отец геолог, мама занимается монтажом нестандартных конструкций.
      Через кабину пилотов и шлюз, мы перебрались из грузовика в только что установленный жилой блок.
      Наши предки, живущие в пещерах, испытывали больше комфорта. Голые стальные стены, ни одного окна. Расположение напоминало обрубок пассажирского вагона. В узкий коридор кроме стыковочного отсека, расположенного на потолке, выходило три двери. Две каюты, расположенные по соседству закрывались жестяными сдвижными дверями и кроме четырёх жёстких, расположенных по стенам лежаков не баловали комфортом.
      - Даже столика нет! - возмутился я. - На чём обедать?
      - Дэвид, ты не исправим. - А где... э... э... удобства?
      - В грузовике.
      - Так это целый лабиринт, я не донесу!
      - Будешь спать на улице.
      - А если вы того? Улетите?
      - Пластиковые пакеты! - Мэри цвела от удовольствия.
      Зато отсек контроля орудия меня порадовал. Два роскошных кресла, мощный главный и два вспомогательных компьютера. Независимая система слежения и куча приятных мелочей.
      - Пожалуй, я ночую здесь.
      - Прекрасно, не будешь нам воздух портить, - Мэри пошла в наступление.
      Едва все немного успокоились, я с грохотом задвинул дверь второй каюты. Мои планы нанести визит Мэри, незаметно пробравшись в их спальню, разрушились о "бесшумные" двери.
      Вояж, даже по нужде, грозил подъёмом всем обитателям. Я залез в спальный мешок и в гордом одиночестве пытался переварить события минувшего дня: слишком уж неожиданно наступила космическая эра.
      Раздумья прервал тройной стук, как будто кто-то стучал в железную дверь. Приняв его за баловство девчонок, я опять закрыл глаза. Стук повторился, но теперь двойной. Послышался голос Мэри.
      - Дэвид, прекрати или иди к нам, - окажись она в каюте одна, ей бы не пришлось этого говорить.
      - Это не я.
      Стук повторился.
      - Дэвид, Алиса боится!
      - Говорю не я.
      Следующая серия состояла уже из пяти ударов и прозвучала как переложение популярного мотива.
      - Скажешь и это не ты?
      - Нет, - ответил я как можно категоричнее.
      - Мэри, он стесняется.... Иди....
      - А мы все к нему пойдём! - донеслось из соседней каюты. - Идём, схватим его за руку.
      Через секунду девчонки расположились на свободных кроватях.
      Минут пять стояла тишина.
      - И что с тобой будем делать? - нависла Мэри. - Привяжем руки?
      Но тут раздался один, но довольно сильный грохот.
      - Опа-на, это что такое? - удивилась она.
      - Обломки, которые взрывом вывело на орбиту вокруг астероида, - выдвинул я своё предположение.
      - Они так наш дом разворотят!
      - Идём Мелисса, мне под эту барабанную дробь не заснуть, столкнём астероид как можно дальше.
      - Шлюз выдержит? - моя фантазия сразу нарисовала все последствия этого казуса.
      - Не сомневайтесь.
      Девчонки почти не спали и на следующий "день" выглядели вяло. Несмотря на кажущуюся простоту, пушку и двигателя коррекции удалось установить только к "вечеру". И мои компаньоны, наскоро перекусив, полезли в спальные мешки.
      Ещё два дня ушло на настройку системы, теперь ждали только меня.
      - Всё, мне нужна цель, - я заглянул в каюту, где девчата перебрасывались картами.
      - Будет сделано! - наигранно отдала честь Мелисса.
      Грузовик отбуксировал собранный Алисой уже здесь, на астероиде, куб на дистанцию в десять километров и вернулся обратно.
      Астероид отдался гулом, и я радовался как ребёнок: пушка вскрыла двадцати миллиметровую супер-броню как дробовик лист фанеры, оставив огромную дыру, через которую можно проходить не пригибаясь!
      ***

Тренажёр  ^ 

      - У меня потрясающая новость! - дружеский удар Тины, способный проломить пару кирпичей, нашёл Дэвида прямо в лаборатории, в самый разгар эксперимента. - Нам привезли и уже установили тренажёр!
      - Поздравляю... - он при случае мог подурачиться, но особого восторга при виде железяк, которые нужно часами отрывать от земли, не испытывал, предпочитая этому занятию штурм пусть и бесполезной, но инженерной проблемы.
      - Обещаю, тебе понравится. Тем более это обязательный тест: в случае чего я должна знать на кого могу рассчитывать, а кто нуждается в защите... - Тина сделала ударение на последнее слово. - Сегодня, после смены, не спешите занять места в амфибии, дождитесь меня у главного входа. Вдвоём с Дианой.
      - Есть Сэр! - Дэвид решил покривляться.
      - Прогибаться не обязательно, ты честь отдаешь, а не позу из камасутры принимаешь. Тебя ко мне бы на месяц.... Да. Я что пришла.... Там посетитель. Её не пропустили, придётся тебе ненадолго оторваться.
      У главных ворот ждала, выглядевшая измотанной агент Джейн. В руках она сжимала увесистую кожаную папку с эмблемой "Голубой лагуны".
      - Доброе утро. Дэвид, хочу сделать вам предложение.
      - Рад вас видеть, хотя ваше могущество и заставляет трепетать.
      - Я смотрю, вы освоились в женском коллективе: даже для меня подобрали комплимент, - она протянула документы. - Николь, ваша бывшая супруга арестована. Здесь приглашение в суд, но эта поездка отнимет много времени. Босс настаивает на вашем отказе от показаний и передаче всех бумаг адвокатам фирмы.
      - А в чём её обвиняют? - изумился Дэвид. Диана заставила забыть о самом существовании Николь.
      - В подготовке вашего убийства... - подобный вопрос удивил Джейн, заставив подозрительно посмотреть на подопечного.
      - Что-то я не припоминаю... - парень отчётливо помнил, и как покидал дом, практически бросив жену и перелёт на самолёте. Дэвид совершенно не представлял, в какой момент, она могла бы совершить это покушение.
      Агент Джейн с минуту изучала лицо человека, некогда перенёсшего операцию на голове, сомневаясь в законности дальнейших действий. Но всё же приняла решение.
      - Советую показаться нашему врачу, а пока подпишете эти документы.
      Вечером Диана, со слезами на глазах, трясущейся рукой сразу же полезла Дэвиду в карман.
      - Что случилось? - такой он её ещё не видел.
      - Дай сигареты, мои кончились. Эта сука... Сатти, назвала меня тупицей....
      - Малыш..., не бери в голову - у неё же чип стоит.
      - Обними.... Я ведь не глупая?
      - Конечно, нет. Иначе сидела бы сейчас с микрофоном: "Добрый вечер...".
      - Не напоминай, - она нахмурила брови и смешно выпятила нижнюю губу.
      Со скрипом откатились ворота, и из них вынырнула Тина.
      - Готовы? - она вытерла девушке подсыхающие слёзы. - Ты что плачешь? Этот обидел? Мы ему сейчас!
      - Босс... - Диана по-детски шмыгнула носом, закурила и прижалась к мужу.
      - Шаркающий циркуль? Вот ещё, на инвалидов обижаться! На выпей, - и отстегнув неизменную спутницу-фляжку - протянула девушке. Но, заметив, что подруга собирается её опустошить, вырвала из рук. - Хватит: тебе в коридор ещё. Там разом обо всём забудешь. Идём, по дороге всё объясню.
      Они взобрались на вертолётную площадку и уже оттуда спустились на нижний уровень.
      - Эту идею Виктор подал, наверное, фильмов про "Чужих" насмотрелся. Короче, собрал пенсионеров из Голливуда, электронщиков, кого-то ещё, и те, работая сутками, создали шедевр. Оцените сами.
      Тренажёр и в самом деле напоминал кадры из фильма: зелёный дым, наполняющий узкий коридор, разрезали лучами два прожектора, слабо освещённые панели, на полу валялся всякий хлам. Вдали просматривалось забранное решёткой, отбрасывающее тусклый свет, окно. Из глубины, будто бы там прогуливалась свинья, доносилось хрюканье.
      - Жутко... - отозвалась Диана.
      - Ну, как, Дэвид, слабо завалить кабанчика?
      - Легко! - выдохнул он, ощущая беспричинное беспокойство, словно из коридора доносилось дыхание кого-то огромного. Вероятно, это чувство внушали динамики, излучающие на сверхнизкой частоте звуки не воспринимаемые человеческим ухом. - Голыми руками!
      - Сначала памперсы надень! - бросила Тина.
      И её совет имел под собой основу. Дэвид, набрав максимальные двести баллов штрафных очков, едва смог дойти до конца второго коридора. И выглядел он при этом не важно: лицо побелело, руки тряслись, а рубашка насквозь промокла. Пот струился и под кислородной маской.
      - Так кабанчиком-то у нас стал ты - сожрали "сладенького"! - раздался в наушниках голос Тины. - Возвращайся.
      Он уселся перед экраном в аппаратной: теперь этот же коридор предстояло преодолеть Диане. Девушка пасовала только в самом начале. Затем, и Дэвид подозревал в этом предложенное Тиной спиртное, ей удалось взять себя в руки.
      - В вашей паре функции мужа выполняет она? - Тина, продолжая насмешки, ткнула в монитор. - Девчонка-то поборола свои эмоции.
      - А сейчас она завизжит, - едва слышно произнёс Дэвид (в этом месте на лицо прыгало зелёное, напоминающее по форме камбалу, существо, вызывая непреодолимое отвращение).
      - Все девчонки визжат.... Нашел, чем гордиться, ставлю двадцать к одному, она дойдёт до третьего уровня.
      Диана дошла до третьего уровня, хотя количество штрафов и приблизилось к максимальному количеству.
      - Сейчас посмотрим, как вы работаете в паре, но не жди повторений: тренажёр непредсказуем.
      Вот что значит различные типы людей - Дэвид ввязывался в схватку, проходя её на пределе, при этом получал пачку штрафных очков и расходовал кучу боеприпасов. А при малейшей опасности, угрожающей жене, не задумываясь, кидался ей на помощь. Диана, напротив: не спеша, только все, проверив, делала следующий шаг. И результат: вдвое меньше штрафных очков, а также приличная экономия боеприпасов.
      - Держи сопливчик! - бросила Тина носовой платок Дэвиду у выхода. - Головой надо работать!
      ***

Водопад  ^ 

      Летом ночи короткие. Когда на горизонте появилась светлая полоска, в посёлок едва слышно въехал джип. Машина остановилась у крайнего домика, мотор стих, и девушка в форме толкнула незакрытую дверь.
      - Опять всю ночь прокувыркались! - Тина, едва не поскользнувшись на мокром полу, догадалась, что парочка недавно голышом бегала в душ. - Подъём!
      - Тина, в чём дело.... Сколько времени? - Дэвид казалось, только закрыл глаза и не мог понять успел он всё же заснуть или нет.
      - Четыре тридцать. Тревога! У, ты мой соня. Дианка, хватит нежиться!
      - Сдурела... - девушка даже не открыла глаз. - Тина.... От тебя больше ущерба, чем от трёх торнадо вместе.
      - Ползком на выход, в джипе выспитесь. Одежду я возьму, машина у дверей, а за Ирэн не волнуйтесь - сейчас придет няня.
      Парочка едва добралась до сидений автомобиля и тут же заснула.
      Вторая фаза подъёма началась, когда солнце забралось довольно высоко.
      - Подъём! Сгорите черти! - и на них обрушился поток воды.
      - Тинка!!! - завизжала Диана, но, открыв глаза, замерла от красоты. - С ума сойти! Обалдеть!
      Джип приткнулся к небольшому озерку, окружённому на три четверти скалами, а с высоты падал водный поток, и, разлетаясь вдребезги при ударе о небольшой выступ, создавал водную корону, расцвеченную солнечными бликами и радугой. Посередине озерка, как горб неизвестного животного, выглядывал валун.
      - Ну, не зря тряслись?
      - Тинка, ты.... Ты....
      - Этого места нет на карте. Мы на него позавчера, во время марш-броска случайно наткнулись, - она обернулась на мокрую парочку. - Полезли купаться?
      - Я без купальника.
      - Да кто тебя здесь видит, - Тина тут же сняла всю одежду, забросила её на переднее сиденье джипа и прыгнула в воду.
      - Идём... - Диана улыбнулась, заметив, как муж, стыдливо отведя взгляд, борется с желанием посмотреть на обнажённую девушку.
      - А что здесь такого... - он сдёрнул укрывавшую их простынь и, пятясь задом, потянул жену в воду.
      - Вода как молоко! - она поцеловала, и словно давая разрешение смотреть, развернула мужа.
      - Сверху ещё один водоём, чуть больше этого. А в двадцати километрах дорога на город, - Тина оказалась девушкой без комплексов.
      - Сколько мы отмахали?
      - Почти тридцать.... Джип вела осторожно, старалась вас сильно не трясти.
      - Красивое место... - отвёл парень взгляд, чувствуя, как быстро растёт возбуждение.
      - Вчера купила кабанчика, мы его сейчас зажарим.
      - А я то думала - мне приснилось, что кто-то хрюкает, - вновь поцеловала Диана мужа.
      Они купались почти полчаса, прежде чем супруги, по-прежнему играющие в "не гляделки", заметили вооружённых людей. Два парня стояли у машины, а наверху, рядом с точкой выхода водопада, собирался отряд.
      - Тинка....
      - Вижу. Те, что наверху, будут спускаться не менее пятнадцати минут. Диана, едва отряд исчезнет, ты выходишь из воды и держись правее. Не закрывайся, дай им себя разглядеть. А я вроде как девчонка Дэвида, встану за ним. Пока на тебя глазеют, мы их пощупаем. И не хнычь!
      Воины, те, что были сверху, исчезли, а стоявшие у джипа, перебросились парой слов на своём языке, и вероятно потешаясь над незадачливыми туристами, разразились громким смехом, затем оружием показали, что бы троица вышла из воды.
      - Вперёд, - подбодрила Тина.
      Диана, стараясь держаться немного в стороне, робко направилась к берегу. Солдаты и так не сводившие с неё взгляда, едва она убрала руки, забыли о Дэвиде и прячущейся за его спиной Тине.
      Тина в два удара уложила крайнего, и уже его нож по рукоять вошёл второму в горло.
      - В воду! За камень! - она прыжком подскочила к машине и, задрав капот, выдернула какой-то шланг, бросила Дэвиду и окровавленный нож и шланг. - На три части!
      Диана замерла.
      - Идём, идём! - потянул муж в воду.
      Тина бросилась к водительскому сиденью, выдернула из-под одежды рацию из сумки пистолет и прыгнула в воду. Уже здесь включила рацию и, не дожидаясь отзыва, прокричала.
      - Ричард, выручай! Мы на водопаде! Девчонки покажут. Бери всех, кого сможешь! Нас обложили кошелёчники, их не меньше полста! Всё!
      Рация полетела в кусты, а пистолет она подсунула под ступни.
      - Боюсь подруга, пару мужичков придётся обслужить... - бросила она Диане. - Наши здесь не раньше чем через полчаса будут.
      Девушка потеряла дар речи и Тина, стараясь её немного приободрить, пошутила.
      - Дэвид, ты в команде. Неужели нам двоим отдуваться?
      Но тот только нахмурил брови.
      Спрятаться на глубине не удалось - прямо через воду они увидели, как несколько солдат встали полукругом.
      - Приехали... - подавленно произнёс Дэвид. После убийства двоих солдат, на снисхождение рассчитывать не приходилось.
      - Держитесь ближе к камню, - прошептала Тина.
      - Зачем вы это сделали? - спросил худой наёмник в очках, видимо переводчик, так словно они не его приятелей убили, а нечаянно разбили бокал.
      - Парни хотели нас изнасиловать, - притворно-жалобным тоном ответила Тина.
      - Мы тоже этого хотим. Вы попытаетесь и нас убить? - и он пистолетом сделал движение в направлении берега.
      - Давайте решим всё мирно. Возьмите машину, деньги.
      - Мы и так возьмём....
      Где-то далеко послышался гул вертолёта. Солдаты засуетились.
      - К камню, - повторила Тина.
      Вертолёт, едва появившись, сразу развернулся боком. Кроме пулемёта из распахнутого люка торчало несколько стволов.
      - Ложись! За камень! - Уже приказала Тина.
      Пулемётная очередь, отбрасывая фонтанчики, отчертила круг на воде.
      - Предлагаю мирно разойтись, иначе из подковы никто живым не выйдет, - донеслось из громкоговорителя. Из-за деревьев показался второй вертолет. Тина, сжимая пистолет, ближних солдат держала на прицеле.
      - Все в воду! - Раздалось из динамика, едва автоматы полетели на землю.
      - А если это местная армия? - поинтересовался Дэвид, когда войско сбилось в кучу.
      - Во-первых, посмотри на них: кожа всех оттенков, от чёрного с фиолетовым отливом, до бледно-белого. Словно по всему миру собирали, даже доходяга затесался. Во вторых, Билл ибн султан скупил всю землю в округе пятидесяти километров, на всех дорогах стоят предупредительные знаки.
      - А кто это? - поинтересовался Дэвид.
      - Так мы в шутку нашего тайного спонсора назвали. Билл ибн султан: денег, сколько и у Билла, а гарем как у султана. Дэвид, не тупи, на платформе одни девки.
      - Откуда такие деньги?
      - Какая разница! Ну, туристы, выходим. Если желаете, можете не прикрываться! Дэвид, струхнул? Мы-то с Дианой ладно, дело привычное, я больше за тебя боялась, а вдруг понравится, ведь мужиков-то смотри сколько.... Ха-ха-ха!!!
      ***

Приезд Боны  ^ 

      - Э, карапузы! - Тина никогда не стучалась. - Хватит время на ерунду тратить, вам выдался уникальный случай!
      Дэвид потянулся за простынёй.
      - Можно подумать я твою задницу не видела, одевайтесь, до катера пять минут.
      - Ещё только шесть! - капризничала Диана.
      - Бегом, я сказала!
      - Что у тебя с глазом? - Тут она заметила на лице Тины синяк.
      - Восьмой сектор тестировала. Да шевелитесь вы!!!
      По полу, обвивая змеёй вспотевшие ноги, струился холодный утренний воздух, хлынувший через распахнутые Тиной двери. Дэвид, решив, что с утра лучше надеть брюки, кинулся к шкафу.
      - Шляпу и бабочку не забудь! Хватит тормозить, хватайте одежду, и побежали!
      Дэвид по настоящему уважал Тину, будь она мужиком, лучшего друга и не найти, но её манера бесцеремонно вламываться в самый неподходящий момент....
      Ранний час, но на платформе уже собралось всё начальство, и даже Виктор, прилетевший поздней ночью, крутился у вертолётной площадки.
      - Объясни, что происходит? - Диана дернула подругу за рукав.
      - Сейчас привезут девчонку, поставившую на уши целый гарнизон. Она немного страшненькая, но то, что вытворяет, не поддаётся описанию. Занимайте лучшие места, а я должна участвовать в приёме. Виктору удалось её выкупить у спецслужб, видимо мохнатая рука у Билл ибн султана. Всё, сегодня мы с вами больше не увидимся.
      Послышался гул вертолёта, и Тина бросилась на верхнюю площадку.
      - Ну что, мышонок.... Опять обломили? - Дэвид посмотрел на взъерошенную жену, та только вздохнула.
      Ощутив прохладу, он оглядел аппаратную. Подковообразная стена разместила два десятка мониторов. Три кресла операторов. Между тёмных рычагов и кнопок вызывающе белели два стаканчика с ещё горячим кофе. Пепельницы, полные окурков. Табличка красноречиво объясняющая, почему курить и принимать напитки здесь строго запрещается. Да и кондиционер молотит так, что кажется, они скоро покроются инеем.
      Сомнений нет: техники работали здесь всю ночь. Дэвид прижал озябшую жену. Диана, немного согревшись, уже засыпала в его объятиях, когда в аппаратную набилось немыслимое количество народу.
      - О, эти уже здесь! - воскликнула Сандра Фирье.
      - Босса пропустите! - раздалось из-за спины.
      - Да, я это должна видеть в первую очередь! - согласилась Тина.
      - И что, она прямо с вертолёта и пойдёт? - усмехнулась Лара Джонс - самая маленькая девушка в отряде Тины.
      - В этом-то вся фишка. Учитесь сосунки! - на мониторах, отображённая с разных ракурсов, ждала команды девушка, облачённая вместо облегчённого тренировочного жилета в боевую броню. В углах экранов отражались показатели её пульса и давления. - Следите за цифрами!
      - Можно? - прохрипел в динамиках голос секунданта.
      - Вперёд.
      - Гипер-скорость? - только тут кто-то заметил маленькую надпись в самом низу экранов.
      - Ночью мы ещё больше усложнили. Если она не сам дьявол, то ей не пройти. В восьмом секторе собьём ей дыхание, а в девятом сменили редукторы, скорость ужас!
      Дэвид с замиранием следил за экраном: казалось, девушка заранее знала, что и откуда выскочит. Несмотря на значительно ускоренный вариант, она не садила бездумно очередями налево и направо, а словно на весах отмеривала, кому сколько полагается.
      - Да ну, да не может этого быть... - воскликнула Глория Клейн. - Это всё подстроено! Она, наверное, тренировалась на подобном тренажёре.
      Ответа девушка не получила. Но когда Бона без затруднений прошла и седьмой сектор, уже многие загудели.
      - Вы нам шестую серию "Терминатора" крутите? Это точно не монтаж?
      - У неё даже пульс не изменился!
      - Тихо!!! Восьмой сектор!!! - от крика Тины зазвенело в ушах.
      Здесь всё ожило одновременно: ерзающий пол, сбивающий с ног поток воздуха и выскочившие с разных направлений массивные псы-тараны.
      Девушку отбросило на два метра назад, и от удара её автомат отлетел в сторону. Бона, перекатившись, легко встала.
      - У меня не было шансов, - донеслось из динамика, но в ответ прозвучало:
      - Время!
      Теперь ей предстоял рывок, который после такого удара и в боевой броне нормальный человек совершить просто не мог.
      - Отлично! - взревела Тина, едва девушка недоумённо замерла на финише. Она, расталкивая притихших зрителей, кинулась на выход. - Ваш "Терминатор" сопли вытирает!
      - Лёд можно? Чип сильно нагрелся... - Бона стянула шлем и приложила руку к шее за ухом.
      - Лёд, быстро!!!
      Дэвид всматривался в изуродованное лицо девушки с хвостиками, студенткой ожидавшей результатов экзамена. Если не считать кожи - обычная девчонка.
      ***

Кино  ^ 

      Напряжённый день подошёл к концу. Сатти зашла за мужем, и они не проронив и слова, направились к выходу.
      - Стикс, чем занимаетесь? - Бона поджидала угрюмую парочку на причале.
      - Как обычно, творю шедевры.
      - Кино вечерами смотрите?
      - Да нет, как-то не до него.
      - У меня есть новинка, такого вы не видели.
      - Бона, в другой раз... - возразил Стикс.
      - Я вам покажу самую эффектную сцену, Сатти, тебя это тоже заинтересует.
      - Бона....
      - Всего пять минут, - она вытащила из пакета проигрыватель. - Один эпизод.
      Обычный боевик, где всё взрывалось, но крупным планом показали главную героиню. Бона нажала паузу.
      - Аида! - Воскликнула Сатти.
      - А вот ещё, - замелькали кадры из другого фильма, и в главной роли опять выступала Аида.
      - Я слышала - за этот фильм главная актриса получила восемнадцать миллионов, - вспомнила Сатти разговоры девчонок.
      - Плюс реклама, - напомнила Бона.
      - Полагаешь наёмная армия это её рук дело? - Стикс сразу сообразил, куда клонит девушка.
      - Она сейчас в гостях у местного министра обороны, я в новостях видела, - кивнула она.
      - Нужно предупредить Виктора.
      - Не по телефону! - Бона остановила руку Сатти. - Идём. Стикс, ты жди здесь.
      Едва они отошли на порядочное расстояние, как девушка продолжила.
      - Откуда Аида узнала, что мы здесь?
      - Информатор или подслушивающее устройство.
      - ?!
      - У Стикса в экзоскелете жучок?
      - А теперь к Виктору. Если Аида знает о ваших планах, то от неё что угодно можно ожидать.
      Эта бедная страна не относилась к великим морским державам, но на горизонте появилось сразу шесть кораблей.
      - Дэвид, ты их видишь? - Прозвучал из радиостанции голос Виктора.
      - Отлично.
      - Я только что пытался с ними связаться. Они настроены решительно, и говорить не желают. Остаётся демонстрация силы.
      - Не вызовет ли это ответного огня? Нас корабельная артиллерия накроет одним залпом....
      - После такого!!! Глубоко сомневаюсь. По моей команде.
      Из воды показались три катера. Едва они поднялись в воздух, всплыл транспорт. Дэвид впервые видел эти создания при свете дня. Чёрные, не имеющие окон, как ожившие кадры фантастического фильма. Едва четвёрка зависла перед кораблями, Виктор распорядился.
      - Дэвид, шоу!
      На платформу они установили супер-пушку, и первую кассету, снарядили свинцовыми снарядами. Эффективный свинцовый шквал, обрушившийся на зависший над поверхностью транспорт, высекая искры, буквально вспенил воду на большой площади.
      - Дэвид, теперь покажи эту мощь!
      Вторую кассету снарядили специальными снарядами. Пушка, пробивая корпус флагманского корабля навылет, нарисовала улыбку высотой в человеческий рост.
      - Дэвид, они просят прощения! Красивая работа!
      Космический флот, сделав круг, опустился на воду у платформы. Ржавые надводные корабли, плавно развернувшись, устремились к горизонту и его экипаж, несмотря на весёлое настроение флагмана, впал в прострацию.
      - Ну, Дэвид с презентацией! Теперь о нас знает весь мир.
      - Надеюсь, Американский флот здесь не появится?
      - Ты забываешь, кто наш покровитель! ***

Сын  ^ 

      - Па, надо поговорить, - звонок сына застал Виктора на верхнем этаже платформы. - Это срочно.
      Ричард в последнее время почти не спал, проводя всё время перед монитором компьютера. Его осунувшееся, бледное, покрытое угрями лицо смотрелось в инвалидной коляске как кукла, облитая кислотой.
      - Ты хоть ненадолго на улицу выезжай... - Виктор включил кондиционер, казалось, воздух плотно запертой комнаты приобрёл вязкость. - И включай почаще этот агрегат!
      - Па.... У нас осталось слишком мало времени. Слишком.... Эол уже ощущает их. Сколько времени, не знаю, но нужно форсировать строительство станции. Закажи сразу на нескольких заводах производство жилых отсеков. Дай десятикратную цену. Если мы не успеем взять их сразу, то будем хотя бы знать, где они стоят.
      Только что конгресс выделил средства на системы слежения за космосом, но думаю, они не успеют вывести спутники на орбиту. А без них с момента обнаружения в нашем распоряжении останется в лучшем случае сутки. За это время мы едва ли успеем сбежать.
      Необходимо уже сейчас демонтировать установку и едва на астероиде соберут производственный блок, перевезти туда часть людей и её.
      Для охраны я нанял четыре тысячи наёмников. Это отъявленные головорезы, но выбирать не приходится. Удалось заказать несколько танков.
      - Массовые старты транспортников обнаружат со спутника.
      - Не переживай. Эол на пределе и держит спецслужбы и конгресс под контролем. Если что и всплывёт, на реагирование потребуется время. А пока запусти в прессу утку об НЛО.
      ***

Часть IV. Враг.  ^ 


Уходим  ^ 

      Грузовой автомобиль, дребезжа бортами, подкатил к возведённому ещё вчера специальной бригадой строителей макету пассажирского самолёта. Выпрыгнувшие на песок девчонки, прихватив из кузова ящики, бегом выстроились в два ряда.
      Грузовик рявкнул, окутав отряд чёрным облаком, и отправился в обратный путь. Тина прошла перед строем и прищурила глаза, словно принимала сложное решение.
      - Альфа, Бета, Дельта, учебное снаряжение, - она расчехлила бинокль и принялась тщательно осматривать окрестность. - Остальные проверяют макет и следят за местностью. Захват. Несравненная Бона удерживает объект. Альфа, Бета, Дельта штурмуют. Вперёд!
      Девчонки пристраивали электронные приспособления. Тина неторопливо запаковала бинокль и забросила тонкий ремешок на шею.
      - Всё чисто, командир? - Бона затолкала за пояс полюбившиеся пистолеты.
      - Чисто. Давай немного усложним тебе задачу.... Бери дробовик, с пистолетами ты слишком шустрая.
      - Как скажешь, командир, - пистолеты скользнули в ящик, а дробовик мягко опустился ей на плечо.
      - Лео не напоминает о прошлом? - Тина знала историю их пары - именно Бона и лишила парня зрения.
      - Нет, - девушка с искореженной кожей на лице прищурилась.
      - Как ты к нему относишься? - Тина извлекла из ящика снайперскую винтовку. Взвела затвор, послышался щелчок, и она вставила магазин.
      - Раньше просто жалела, а сейчас без него себя не представляю, - Бона не любила, когда кто-то затрагивает эту тему.
      - Я его включила в список.... Не хочу вас разлучать.
      - Что за список? - Сообщение её заинтриговало, но пояснений не последовало.
      - Узнаешь. Всё! Работаем!
      Девчонки приступили к занятиям, а Тина уже через прицел винтовки принялась осматривать мелкие кустики и песчаные барханы.
      В последние дни она вела себя крайне осторожно. Прежде они никогда не выставляли охранение, теперь вместе с ней восемь прицелов прощупывали каждый выступ.
      Штурм завершился полным провалом, Бона "убила" всех, не получив ни одного "ранения". Девушки, увешенные датчиками как рождественские ёлки, выстроились в одну линию.
      - Сестрёнки! Всё ещё спите! О чём думаете?
      - Известно о чём... - без тени смущения ответила самая крупная девушка, Сандра Фирье.
      - Прекратить! Это равноценно смерти! Вы только вдумайтесь, Бона вынуждена каждый раз перезаряжаться и это не перебросить магазин! Используйте возможности по максимуму! Вперёд!
      Вторую попытку прервал зуммер рации. Девчачий визг, доносившийся от макета, заглушал голос в трубке. Тина упала на колено, вслушиваясь. Виктор назвал номер приказа, о существовании которого знало всего несколько человек.
      - Эвакуация!!! - Рёв Тины перекрыл все звуки. - Альфа, Бета, сбросить всё! Загрузка ноль! Курс база. Остальные взять только винтовки! Предельное внимание! На базу!
      Через десять минут новый приказ.
      - Альфа, Бета, обозначьте площадку вертушке! Едва коснётся земли, в машину!
      Вертолет, не делая лишних маневров, почти шлёпнулся на песок. Едва две группы устроились в кабине, подоспели и остальные.
      - Всё бросить! Всё! Цепляйтесь за подвеску! Ричард, пошёл!
      В песок полетели винтовки, каски. Девчонки как муравьи облепили посадочную раму. Перегруженный вертолёт почти волочился по земле, и только над водой немного набрал высоту.
      У нефтяной платформы на поверхности покачивалось два катера и транспорт. Вертолёт завис над узкой площадкой причала и уже через минуту, пустой взмыл вверх.
      - Сектор А3! Занять места! Ричард, спасибо... - для пилота всё выглядело как обычные учения.
      - Счастливо, - рука приветливо покачалась за стеклом.
      - Удачи... - Тина проводила взглядом винтокрылую машину, зная, что Ричарда уже больше не увидит.
      Если не считать Глории у главного входа, нефтяная платформа пустовала. Только несколько выроненных в спешке предметов, да листы бумаги, говорили об экстренной эвакуации.
      Погрузчики уже сжимали в своих объятиях оба десантных контейнера. Девчонки как шарики закатились в их оборудованные креслами недра. Едва автоматика подтвердила герметичность, контейнера затолкали в грузовой отсек второго транспорта.
      Девчонки, ещё не понимая, что произошло, телом ощущали, как всплыл транспорт. Как он, плавно набирая скорость, срывается с водной поверхности, в спешке покидая матушку Землю.
      ***

Ранти  ^ 

      В городе уже происходили большие перемены. Но, как и вся прочая суета, они не могли преодолеть высокие стены. Люди бегали, что-то кричали, показывали рукой в небо. Это не коснулось сознания обитателей маленького земного рая, созданного их руками.
      Ранти, не обращая внимания на сильный ветер, дочитала главу до конца. Небольшую книжку, отпечатанную мелким шрифтом в потёртой кожаной обложке, ей благословила сестра Джулия. Женщина готовилась предстать перед Господом и отблагодарила Ранти за заботу и внимание.
      Ветер стих, когда она, опустив глаза не торопясь, направилась в трапезную. Ранти всегда помогала в готовке пищи.
      Боковой взгляд уловил в стороне от тропинки белые одеяния. Девушка обернулась. В траве лежала Джулия, её соседка по комнате. Нет, она лежала не так как обычно любила, на спине и широко разбросив руки и ноги. Она словно споткнулась и ударилась обо что-то головой.
      Ранти прибавила шаг, но сразу почувствовала себя плохо. ЭТИ дни ей всегда даются с трудом. Ранти пошла медленнее.
      Нет, у головы Джулии не было никаких камней, да и откуда им тут взяться, они два раза в неделю очищают территорию граблями.
      - Джулия, - позвала она подругу.
      Девушка не ответила. Ранти хотела потеребить девушку за плечо, но прикосновение её напугало: холодное тело не могло быть живым.
      - Да что с тобой случилось? - она потянула плечо на себя, девушка опрокинулась. Открытый рот и смотрящие холодным взглядом глаза.
      Сомнений не было, Джулию прибрал господь. Куда она попадёт? В чистилище, в этом Ранти не сомневалась.
      Изображая смиренную девушку, она не придерживалась строгих правил и даже наоборот, постоянно хвасталась, как провела ночь то с таким же долговязым как она, Ранти, лодочником. То, наоборот, с маленьким и толстым булочником. А вчера предложила ей немыслимую вещь.
      - Ранти, знаешь какой у Билла! - и она сжала кулак. - Клянусь!
      - Мне-то что.
      - Он за десять баксов всем показывает! И даёт подержать!
      - Джулия, как ты можешь о таком говорить.
      - Дура! Ты такой больше в жизни не увидишь! - Девушка сама распалялась от таких слов.
      - Джулия, прекрати этот разговор.
      - Идём.... Я даже за тебя заплачу! Не обязательно его трогать.
      И она уговорила. Джулия умеет уговаривать. Она не отстанет, пока не сбудется её задумка.
      Билл, страшненький парень, с бычьим лицом, едва увидев Ранти, сразу заявил.
      - С неё пятнадцать.
      - Мы же договаривались, - возмутилась Джулия.
      - И двадцатка если захочет трогать, - твёрдо прибавил Билл.
      - Джулия, идём, - Ранти резко развернулась. Ей претила наглость этого животного.
      - Ладно, уговорила десятка! - Кинул он вслед. Но Ранти не оглядываясь, пошла прочь.
      А теперь Джулия лежит. Все кто умер у неё на глазах, грешили. Линда торговала собой на улице. Она, умирая, страшно мучилась. Кто сильнее грешит, тот дольше мучается.
      Нужно сказать настоятельнице. Она направилась к большому зданию. Возле беседки на траве лежали подружки Сара и Сандра. Ранти уже не сомневалась, их прибрал Господь. Подружки спали в одной комнате. Ранти каждую ночь слышала их вздохи.
      Настоятельница лежала на пороге своего кабинета. Ходили слухи, что она половину пожертвований забирала себе и даже купила дом на песчаном берегу.
      Все говорили о судном дне, но с чего он начнётся, никто сказать толком не мог. Но Всевышний ведь её не прибрал. Старые грехи она замолила, а от новых Господь уберёг.
      Ранти снова села на лавочку и открыла книгу. ***

Все хотят жить  ^ 

      И всё же Виктор не верил. Теперь об этом кричали все радиостанции. Телевидение, даже те каналы, где новости не появлялись с момента их первого эфира, показывали ЭТИ кадры. Он привык всё трогать руками и только тогда мог сказать: "Да это есть". И своим неверием обрёк многих людей. Послушай, он сына с самого начала, сколько бы человек удалось спасти.
      Он покидал нефтяную платформу последним, последним из списка. Все имена уместились на пяти страницах. Три листка, зажатые в папке лежали в дипломате. И его подпись напротив каждой из них означала разрешение на жизнь.
      Зажав ручку и пробегая по именам, он словно прохаживался перед строем. И тыкая пальцем, выдёргивал из него людей. "Ты, ты, ты..., а остальные умрёте".
      Виктор взлетел по лестнице и направился к выходу. Главные ворота задребезжали за спиной и внезапно остановились. Электромотор надсадно загудел. Ворота, щёлкнув, заскользили дальше. "Не порядок, нужно сказать техникам", - по-привычке пронеслось в голове. Нет, никому теперь эти ворота не понадобятся.
      Катер покачивался на волнах у самого причала. На дорожке, ведущей к нему, застыла Глория. Тяжелый бронежилет, каска, натянутая на глаза, М-16 и пистолет в кобуре. Как бы он поступил на её месте? Зная, что тебя оставляют умирать, а в десяти шагах пропуском в жизнь стоит катер.
      Виктор не мог ответить на свой вопрос. Возникающее желание уступить ей своё место он подавлял мыслями о собственной значимости, и даже незаменимости. Обычная трусость.
      Улыбка получилась как сарказм. Глория посторонилась, позволяя ему бежать, и Виктор поспешил к распахнутому шлюзовому отсеку.
      У катера он обернулся. Девушка, скрывая слезы, смотрела вдаль, как будто она открылась в своих чувствах парню, но получила отказ.
      Глухо защёлкнулись замки люка. Виктор бежал. Бежал, заняв место Глории. Мог ли он её бросить, ведь катер взлетал пустой? Но Глории нет в списке, а лишний человек мог опрокинуть весьма неустойчивую систему.
      Если потребление, даже и незначительно превысит приток, количества кислорода вырабатываемого регенераторами не хватит всем. А ведь окажись он расторопнее, установи ещё одну установку.... И сколько таких молодых, красивых, осталось здесь? Но он видел только карие глаза ещё не познавшей жизни девушки.
      - Босс, куда теперь, - из задумчивости вывел голос Мэри Корсенти, пилота катера.
      - Вашингтон. По договору мы обязаны забрать нашего покровителя.
      Катер опустился прямо на крышу небоскрёба. В городе царила паника. Он набрал номер Билла.
      - Это Виктор, мы вас ждём.
      - Уже бегу!!! - Ответили в трубке.
      Дальше пошло не по плану. Его телохранители, понимая, что этот мир катится к чертям, а им показывают задницу, решили действовать.
      Билл даже не появился. Восемь громил, держа на прицеле пилота и Виктора, уселись в кресла. Оружие в огромных руках выглядело излишним, происходящее напоминало погоню за тараканом с дробовиком.
      - Поехали! Вези нас в свой рай! - Пистолет вдвое превосходящего весом телохранителя упёрся в голову Мэри.
      - Сначала заглянем в школу, возьмём подруг, - ухмыльнулся второй телохранитель.
      - Это здесь, через два дома. Опустишь машину перед входом.
      - Мелиса, выполняй, - распорядился Виктор.
      Здоровые мужики выхватывали из покидающей школу толпы понравившихся старшеклассниц. Здоровый притащил к катеру сразу двоих. К восьми охранникам добавилось девять школьниц.
      - Босс, перегруз, - Мэри, обернулась назад.
      - Летим, я сказал, - крикнул второй телохранитель.
      - Мы не сможем покинуть планету, от четверых придётся отказаться, - возразил Виктор.
      "Товар" тщательно осмотрели и четыре, менее симпатичные девочки вылетели на асфальт.
      - Поехали, или что-то ещё? - Спросил первый.
      - Мелисса, код один, летим на станцию.
      - Что за код? Говори! - второй охранник, почувствовав подвох, подскочил к Виктору. - Иначе я тебя вышвырну прямо сейчас.
      - Всё в порядке, мы летим, - Виктор держался спокойно. - Нет причины волноваться.
      - Старик! Мне ты скажешь!
      Катер качнуло.
      - Мелисса, аккуратнее. А вы сядьте, через шесть часов будем на месте, я вам сам всё покажу.
      Шлюз распахнулся. Центральный отсек встречал пустотой и тишиной. Прикрываясь Виктором и Мелиссой, охранники спустились на станцию. Все словно вымерли.
      - Не стесняйтесь, - Виктор, болтаясь, как тряпичная кукла, развёл руками.
      - Где остальные? - здоровяк подтянул воротник ещё выше. Ноги Виктора оторвались от пола.
      - Тина, - уже прохрипел он, - у нас гости.
      Ближняя каюта распахнулась и в коридоре появилась облачённая в бронекостюм Бона. Она напоминала "Робокопа" не только внешне, но и движениями. В обеих руках девушка сжимала пистолеты.
      - Не делайте глупостей, и я позволю вам вернуться на Землю, - озвучили её предложение встроенные в костюм динамики.
      Возвращение означало смерть, и охранники открыли огонь. Пули вереща разлетались по сторонам, не оставляя даже царапин на чёрной блестящёй броне.
      Выстрел в плечо заставил громилу разжать пальцы. Виктор опустился на пол. Вторая пуля выбила из его рук пистолет. Она видела, как оружие второго телохранителя разворачивается в направлении Мелиссы. От выстрела его голова закинулась назад, и он стал медленно падать. Плечи ещё двоих отдёрнулись, и стрельба стихла.
      - Поздравляю! - Бона направила оружие в лоб крайнего телохранителя. - И даже после этого вы отправитесь на Землю. Транспорт любезно предоставила фирма.
      - Давайте договоримся... - послышалось робкое предложение, так и оставшееся без внимания.
      - Девчонки, выходите, вас не тронут. А вы господа, медленно, не делая резких движений, занимаете места в катере. Прихватите и своего друга, мы возвращаемся.
      - Что делать с этими? - Виктор указал на привезённых девочек. - Боюсь, на них не хватит воздуха.
      - Билл не прилетел, а трое детей потребляют воздуха не больше чем он один взрослый, - предложила Мелисса. - Девочки будут лежать, и им понадобится мало кислорода.
      Гадание на кофейной гуще в таких вопросах могло погубить всех.
      - Где Эмилия Талло? - спросил Виктор специалиста по системам жизнеобеспечения.
      - Сейчас. Отбой!!! - крикнула Бона, и из всех кают посыпались люди. Прежде пустые коридоры заполнились до предела. Завизжали электродрели, обитатели принялись обустраивать жилище. - Эмилия Талло, на секунду!
      Виктор посмотрел на девчонок. Стоявшие на краю смерти и перенесшие унижения, они сбились в кучку и едва держались на ногах. Укажи он им сейчас на дверь, и их лица будут приходить во сне.
      - Да, - девушка, похожая на "Буратино" вынырнула из толпы, для полного сходства ей немного недоставало длины носа и полосатого колпачка.
      - Мы не привезли Билла, - объяснял ей ситуацию Виктор, - но имеем пять лишних девочек. Просчитай, сколько из них можно оставить у себя.
      - Тут и считать не нужно. Максимум двоих, и то при условии, если они не будут прыгать. Как крайний вариант, всех можно поселить в одном из катеров. Но это будет означать....
      - Хорошо! Ведите их в катер. Завтра отправим разведчиков, выясним возможность пополнить станцию оборудованием. Всё Бона, этих везите, девочки остаются.
      Катер с непрошеными гостями расстыковался и отправился в обратный путь. Но никто из охранников не желал умирать.
      - Ты нас убьёшь?
      - Просто позволю покинуть катер, - ответила Бона.
      - Это равноценно убийству.
      - Если вы не будете делать резких движений, то, возможно, сможете выжить.
      После катастрофы радио-эфир опустел. И только спутники, вращаясь на орбите, пытались наладить связь. Едва покончив с бунтовщиками, Бона извлекла микросканер. На крохотном экране засветилось четыре зелёные точки. Пятая погасла навсегда.
      - Мелисса, давай наведаем моих знакомых.
      - Только получу разрешение у Виктора. ***

Сис  ^ 

      Сон не принёс облегчения, постоянно снились кошмары. За мной гнался человек в костюме пожарника. Убегая, я нырнула в узкие двери и попала в большой цех. В центре стоял здоровый котёл с кипящей водой. К нему по платформе подъезжал самосвал с людьми.
      Кузов опрокинулся, и люди с ужасными криками полетели в кипяток. Я побежала прочь. Но пожарник не отставал. Теперь он сжимал багор, и пытался зацепить меня им. Длительный бег по коридору утомил, я задыхалась.
      Открыв глаза, я ощутила, что, несмотря на полное отсутствие одежды, взмокла. Влажной оказалась и постель, словно я завалилась спать сразу после душа. Вчерашние рассказы миссис Чэннел, мамы Алана, о плате за грехи произвели сильное впечатление.
      Первое, что пришло на ум: "Опять Алан пользовался мною в моё "отсутствие"", и сразу вспомнила вчерашний вечер.
      Мы отдыхали у его матушки в пригороде. (Миссис Чэннел почти пятьдесят и весит она не меньше ста килограммов) Алан взялся приготовить стэйк, а его матушка объяснять, что такое грех. После двух рюмочек виски в её глазах вспыхнули озорные огоньки, и она согласилась на моё предложение искупаться.
      Мы по очереди, поднимая фонтаны брызг (лидировала миссис Чэннел), принялись прыгать в бассейн. Алан едва не потерял дар речи, когда застал нас за этим занятием. Потом мы пили, чтобы согреться. Дальше я не помню.
      "Сколько же сейчас времени?" - я обернулась. Огромное табло, служившее нам и ночником, увы, погасло. Отключили электричество. Это объясняло, почему я так вспотела: кондиционер не работал!
      Я огляделась. Алан, заботясь о моём сне, плотно задёрнул шторы. В комнате царил полумрак. На тумбочке перед зеркалом кучей лежала одежда. Бюлсгалтер валялся на полу. Одежду прижимала босоножка.
      Значит, я раздевалась сама, привычка прижимать лёгкую ткань обувью у меня появилась после неудачного ночного купания голышом. Рядом с этой кучей сверкали оба кольца. Сумочка из кожи крокодила валялась на полу, возле кровати.
      Голова всё ещё болела, и резкое движение отдалось в висках. Открыв сумочку и запустив руку, словно в пасть, я расстроилась: телефон исчез. Вести переговоры с этим чудовищем мне не хотелось. Перевернув ненасытное животное, тряхнула, как следует.
      Усилия оказались вознаграждены: на одеяле возникла копия египетской пирамиды. У подножия ковриком расстелилась кредитка, потерянная мной ещё неделю назад. (Алан постоянно подшучивал, говоря, что на годовщину подарит сундук.) В результате раскопок удалось найти даже свой микросканер, прихваченный с "Эвента", но телефон отсутствовал.
      Только теперь я заметила на прикроватной тумбочке чашку с виноградом, и в самой середине возлежал кусок красной пластмассы. Телефон прояснил время: четырнадцать десять, но позвонить Алану не удалось, тупой аппарат констатировал: "Сеть не обнаружена".
      Списать всё на вчерашнюю вечеринку не удалось, исчез и постоянный шум за окнами, словно это не середина дня, а три часа ночи. Нет, даже ночью что-то происходило. Постоянно кашляющий за стеной сосед, стук каблучков, возвращавшихся из клуба девчонок, ночные мотоциклисты, проносящиеся под окнами с завидной регулярностью.
      Все звуки исчезли! Как будто в уши кто-то затолкал тюк ваты. Подозревая ужасное, я глянула на телефон. Сейчас 14:12, ровно в 14:15 за стеной всегда громыхал поезд. Ждать оставалось недолго. Спустя десять минут отбросила телефон и, стараясь не делать резких движений, двинулась к холодильнику.
      Несколько глотков сока облегчили моё состояние. Я поползла к окну. От увиденного возникло желание рухнуть на пол. Просто упасть и притвориться, что потеряла сознание. Но здесь я могла лежать до старости. Уже никто не назовёт: "Звёздочка застывшая", никто не поцелует и не скажет, что мне это причудилось.
      Улица повторяла навсегда впечатавшиеся в память картинки с "Эвента".
      "Нет! Нет!" - пронеслось в голове - я жалела, что не сплю.
      В детстве я доставляла врачам немало хлопот, достаточно одной капле крови попасть на глаза, как моё сознание отключалось. Сейчас чип не давал упасть в обморок. В таких ситуациях он брал меня под свой контроль, превращая в полу-робота.
      Я попыталась определить причину происшедшего, понять, почему ЭТО не постигло меня. Из окна дома напротив наполовину свесилось тело полной женщины. Только на тротуаре, как костяшки домино, свалилось человек двадцать.
      Люди лежали всюду. Молодые и старые, толстые и худые, замершие как в рекламе батареек. Вероятно, их крики и вплелись в мой сон....
      На углу улицы сгрудились автомобили. Немного дальше пестрела несчастными палуба прогулочного теплохода.
      "Что теперь, куда теперь?" - В причине смерти людей я уже не сомневалась: кто-то спёр воздух. Не выпуская из рук спасительного сока, я поплелась обратно к кровати. Предстояло всё обдумать.
      Довольно скоро город наполнится трупным духом. Мой выбор упал на мыс. Мы с Аланом часто там отдыхали. Ветер всегда с моря, есть магазинчик, обслуживающий отдыхающих.
      Пробьюсь на чипсах, а там глядишь, что умнее придумаю. В глубине оставалась надежда, что Алан всё же жив и если так, он будет меня искать именно там.
      Правда, тащиться предстояло почти через весь город. "Ничего, за пару дней доберусь..." - я оглядела комнату, взгляд остановился на телефоне.
      Стараясь не смотреть на незнакомых, и тех с кем уже успела подружиться, я пересекла двор и вышла на улицу.
      Пройдя квартал, в парке обнаружила старика в инвалидной коляске. Испытывая угрызения совести и прикидывая, на сколько мне хватит аккумуляторов, я вытряхнула его на травку.
      И хотя резвость коляска потеряла уже через квартал, идея мне понравилась, оставалось дотянуть до маячившего невдалеке автосервиса. Небольшая модернизация и инвалидная коляска, изрядно потяжелевшая под весом огромного аккумулятора, гордо вырулила из ворот. Я же, как член королевской семьи устроилась на батарее, словно на троне.
      Но не всё то хорошо, что таким кажется: вскоре маленький моторчик отказался НАС везти. К счастью это произошло под табличкой, указывающей на универсальный склад.
      ЕГО я почувствовала сразу. Услышав моё ворчание, он укрылся за стеллажами. Мне нужно было бы уйти, но я не хотела терять, возможно, единственного выжившего человека.
      - Эй! Ты кто?
      В ответ прозвучал выстрел, я рухнула как подкошенная, сразу вспомнив лежащего у входа охранника. У него отсутствовал пистолет.
      - Зачем сразу стрелять? - возмутилась я из-под стеллажа.
      И снова выстрел. Меня заело, никакого уважения! На соседней полке стояли банки с краской - отличный способ уравнять шансы. Я вскрыла несколько, и слегка прикрыв, метнула с таким расчётом, чтобы они, ударившись о колонну, открылись над грубияном. После второго послания послышался недовольный возглас.
      - Какого... - человек был в стельку пьян!
      - Бросай сюда пистолет, иначе я из тебя папье-маше сделаю, - Мне на глаза попала коробка с туалетной бумагой и я, прихватив с собой банку с краской, поползла в том направлении.
      - Какого... - пытался закончить фразу мужчина, но вскоре он оставил эту попытку и прозвучал очередной выстрел.
      - Ну, я предупредила! Будешь у меня мумией!
      Краска сменялась бумагой, затем вверх взмывали банки. Небольшая доработка ножом и в моих руках стратегическое оружие со сменной боеголовкой.
      Раскручивающиеся рулончики выводили на орбиту носовые платки и цветные ленты, удалось запустить даже скатерть, парашютом опустившуюся ему на голову. То, что мои старания увенчаются успехом, я не сомневалась, на банках значилось: "Быстросохнущая краска, время сушки один час". Учитывая разреженность атмосферы, этот срок значительно сокращался. Оставалось немного подождать.
      - Допрыгался? - хотя руки моей авангардной инсталляции немного двигались, я могла не беспокоиться за свою жизнь. - Будем наказывать?
      Откуда-то из глубин сооружения донесся отрицательный возглас.
      - Давай окно прорежу, и так дышать нечем, - там, где я и рассчитывала, появилось небритое, посиневшее лицо. - Сиди пока, я посмотрю, на чём тебя можно перевезти в мой прибрежный домик. Думаю, на прикроватной тумбочке ты будешь неплохо смотреться.
      В самом углу склада скучал электрокар. ***

Эол  ^ 

      Эол звал братьев с собой, но их достоинство не позволяло им забиваться в крохотную банку с достающими людишками. Они надеются на сильную грозу, позволяющую сражаться. Глупцы и гордецы, вам суждено погибнуть.
      Эол забрался в транспорт, специально для него опустившийся в горах и на нём не спеша, проткнув голубую оболочку, устремился к астероиду с зарождающейся станцией, чтобы надолго встать на прикол, вызывая вопросы людей, почему при нехватке транспорта, один навсегда застыл у причалов станции.
      ***

Хэнк  ^ 

      Полуденный жар волной схлынул с пустынной автострады. Насекомые, прячущие от обжигающих лучей, осмелели и взмыв вверх, окутали окрестности плотной пеленой. День, где-то за кромкой горизонта, плавно сворачивался в рулон, а Хэнк всё катил по трассе, ища место для ночёвки.
      Красная лампочка на панели предрекала быструю остановку. Печенье он съел ещё утром. Если и на этой ферме облом, то ночевать придется в машине, на голодный желудок. Деньги немца Хэнк оставил в придорожной забегаловке, заодно пропив всё что нашёл в машине.
      В его колоде остался последний козырь: тачка, "чистая", прокатная. Доверчивый немецкий турист лежал сейчас под слоем дёрна километров за триста.
      Свобода опьянила, и желание расслабиться резко осложнило жизнь, оставив без финансов и бензина. Спасти могла только ближайшая ферма. В противном случае придётся светиться на трассе, ища нового лопуха, а путь предстоял дальний, на север.
      Хэнк выдернул из-под мусора, наваленного на пассажирское сиденье, путеводитель и в который раз попытался сориентироваться.
      Район, где он сейчас находился, на карте занимал холм из окаменевшего куска котлеты, намертво приклеенного кетчупом. При попытке оторвать, холм удалялся вместе с окрестностью.
      - Свинья! Кто за рулём ест! - прокричал Хэнк в открытое окно, видимо надеясь, что душа немца его услышит. - Заляпал своей жрачкой целый штат.
      Ждать, пока двигатель заглохнет, он не собирался: полицейские как мухи налипают на одинокие машины. В крайнем случае, бросит её в придорожных посадках.
      Но ему повезло: от шоссе ответвлялась заросшая травой насыпь. Хэнк сбавил скорость, параллельные полоски песка сохранили следы шин и вели к фруктовым насаждениям.
      Есть там ферма или нет, уже не имело значения. Хэнк загнал машину в заброшенный сад, достал из багажника монтировку и направился вдоль едва заметной колеи.
      Хлипкий двухэтажный домик, давно требовавший ремонта, сгнивший забор, прячущийся в высокой траве. Фермер или крепко закладывал, или родился добрым лентяем.
      "Хоть с комфортом переночую", - облегчённо вздохнул он.
      Если не считать двухгодовалого мальчика, копающегося в песке, двор оказался пуст. Обойдя дом со стороны, Хэнк приятно удивился: в тени яблонь нежился новенький "Порш". Рядом, за вынесенным из дома столиком парочка потягивала пиво.
      Скромно одетая белобрысая девушка и совсем юный, лет семнадцати, парень в дорогих шмотках. В окне кухни, у плиты крутилась старшая сестра и вероятно молодая мама. Девушки имели поразительное сходство и могли участвовать в шоу: "Найди пять отличий".
      Хэнк всегда начинал с дома. Здесь, скорее всего, есть оружие, и внезапное нападение легко склоняло чашу весов в его пользу. А заповедь: "Не убий", да ещё подкреплённая строчками закона даже слабому позволяет легко взмыть над головами шепчущих о морали и бить, бить по их тупым башкам. Ведь даже защищаясь, они боятся причинить вред.
      Мальчик увлеченно строил песчаную крепость и не заметил, как незнакомец пробрался в дом. Изнутри хибара выглядела ещё более убогой.
      Первый этаж больше напоминал гараж. Столы, стоящие вдоль стены ломились от всевозможных запчастей. Бетонный пол, залитый машинным маслом, потрёпанный диван, иногда служивший верстаком с красноречивыми пятнами машинной грязи.
      Чистотой сверкала только кухня, лишённая дверей. Над кухней расположилась единственная комната. Шипящая плита позволила Хэнку незаметно подняться по лестнице. В маленькой спаленке уместилась только полуторо-спальная железная койка и деревянная, почти детская односпалка. Между ними втиснулась тумбочка. Комната пустовала.
      Хозяйка не услышала шагов и во второй раз. Зажав рот, он по лестнице затащил её на второй этаж. Сдёрнув верёвку с развешанным бельём и связав девушку, Хэнк отправился в сад.
      - Кто вы такой? - возмутилась его появлению младшая сестра.
      - Меня послал его отец, - Хэнк указал на парня. - Приказал вернуть парня....
      - Мой отец два года как умер, - возразил юноша.
      - Значит мама, не важно, - нисколько не смутился Хэнк и, схватив девушку за горло, спросил.
      - Как его зовут?
      - Серж, - прохрипела она.
      - Всё правильно. Серж, едем домой.
      Парень выглядел напуганным, но ответил твёрдо.
      - Я не поеду с вами.
      - Твоё согласие не требуется, - удар в лицо сбил его с ног.
      Девушка закричала. Хэнк свалив её, уткнул лицом в землю и полез за верёвкой в карман. Скрутив обеим руки, он поволок парочку в дом. Всю троицу Хэнк привязал к массивной железной спинке, усадив на пол.
      - Теперь поговорим. У тебя есть деньги? - Обратился он к парню.
      - Я так и подумал, вы грабитель, - парень вытер окровавленные губы об плечо, замарав белую рубашку.
      - Меня не интересует твоя оценка, я спросил: деньги есть?
      - Только мелочь, и кредитка. Я могу прямо сейчас съездить в город и снять всю сумму, - он вёл себя спокойно, страх сразу исчез из его глаз.
      - Ты меня за кого держишь? Давай кредитку, все деньги, и телефон. Скажешь код, я всё сделаю сам, но если ты соврал... - Хэнк сжал кулак и глянул на сестёр.
      - Мне жизнь этих девушек дороже.
      - А ты мужик, я таких уважаю. Обещаю, что отпущу, как только получу наличные, - Хэнк поднял с пола полотенце и тщательно вытер парню кровь. - Вы кого-то ждёте?
      - Чак, их отец, в город за продуктами уехал.
      - Ладно, сидите пока, я посмотрю, чем здесь можно перекусить.
      Хэнк, сделав вид, что ушёл, припал к двери.
      - Зачем ты ему сказал про отца? - узнал он голос старшей сестры. - У него всегда в машине револьвер.
      - Твой старик как всегда забудет его в бардачке. Этому типу нужны только деньги. Как он их получит, сразу нас и отпустит. Зачем рисковать.
      - А если он нас грохнет? - возразила младшая.
      - Нет, вон он какой обходительный.
      Хэнк осмотрел весь дом, но оружия не нашёл. Нет в такой глухомани без оружия нельзя. Он отодвинул наполовину развалившийся диван и обнаружил тряпичный свёрток. Старый винчестер, словно из ковбойских фильмов. Сколько же ему лет? Дряблая коробка с патронами. Осталось одиннадцать штук. "Ну, батя, не поможет тебе твой револьвер".
      Рёв требовавшего ремонта двигателя возвестил о появления грузовичка. Несколько вмятин, возраст машины перевалил за двадцать. Всё это время краска так и не касалась её боков, да и водитель подстать автомобилю. Удивляло, как он ещё держится за рулём. Дождавшись, когда дед ступит на землю, Хэнк вышел из дома.
      - Добрый вечер отец.
      Увидев незнакомца с ружьём, дед кинулся в машину.
      - Не надо, здесь ребёнок. Давай договоримся.
      Но дед его не слышал. Первая пуля, пробив дверь грузовика, попала в живот. Старик, опираясь на крышу машины, стремился удержаться на ногах.
      - Ну, зачем ты так, - он перезарядил винчестер и подошёл ближе. Дед завалился на сиденье и тянул руку к бардачку.
      Второй выстрел опрокинул седую голову, ноги старика подогнулись, и тело упало на укатанную колёсами траву.
      Хэнк, обойдя автомобиль, извлёк из бардачка револьвер.
      "Да я смотрю, вы ровесники", - он покрутил оружие в руках и отправился в дом, мимо напуганного выстрелами ребёнка.
      - Девочки, я только защищался, - он, изображая скорбь, помахал револьвером. - Скажи вы мне об оружии, этого бы не случилось. Да вы сами всё слышали.
      Серж мне понадобится твоя помощь. Нельзя, чтобы почтенный человек гнил на дороге. Идем, похороним его по-человечески.
      Они отнесли старика в сад и достали из гаража лопаты.
      - Давай здесь под яблоней. Мне кажется, он одобрил бы наш выбор, - Хэнк расчертил прямоугольник. - Ты начинай с этой стороны, а я копаю здесь.
      Мягкий плодородный слой вскоре сменила твёрдая глина, и копать становилось всё труднее.
      - Что-то я устал... - произнёс Хэнк, когда они углубились по пояс. - Копай, я пару минут передохну. А где у девочек мать?
      - Она их бросила, когда старик запил.
      - А ты старина, значит, не ангел.... В какой-то мере я тебе помог, возведя в ранг невинно убиенных, и огонь преисподней твоей душе уже не грозит.
      - Злой он был, всегда кричал.
      - Всё, хватит. Опускаем старика. Аккуратно, почтительнее надо со старшими. Спрыгни, поправь, а то ему неудобно.
      - Может тканью накрыть, я за одеялом сбегаю.
      - Серж.... Я, что хочу у тебя спросить.... Ты правильно мне код назвал?
      - Да, конечно.
      - Ложись рядом, честному человеку нечего бояться.
      - Нет!!!
      - Ложись, я хочу тебя проверить... - он занёс над головой парня лопату. Серж, трясясь от страха, лёг рядом с трупом.
      - Не убивайте, я всё правильно сказал.
      - Ты мне разрешишь попользоваться своей девкой? - Хэнк начал не торопясь забрасывать яму землёй.
      - Да-да.... Конечно!
      - Как их зовут?
      - Джейн.... А сестру Ани....
      - Что им передать?
      - Не надо умоляю!
      - Да ладно Серж, чего там, мы же друзья.
      Сёстры, привязанные к массивной кровати, опасались услышать звук выстрела, и облегчённо вздохнули, едва Хэнк поднялся на второй этаж.
      - А где Серж?
      - Отпустил. Мне он ничего плохого не сделал.
      - Я не слышала, как уезжала машина.
      - Неужели я похож на дурака? Он пошёл пешком. Ани, идём, накормишь меня, я чертовски устал и проголодался. Да и ребёнка успокой, иначе он скоро охрипнет. Давай. Ты умная девочка, и твой сын будет залогом благоразумности.
      Уже во время еды Хэнк произнёс.
      - Ани, ты взрослая, надеюсь, всё понимаешь. Мне плохо спится одному, не хочешь же ты своей сестре доставить боль.... А утром я уйду. Будь ласковой, и никто не пострадает. Не надо кислых гримас, убеди, что ты меня хочешь.
      Ночь прошла на славу, старшая старалась, а младшая его расстроила, вздумала царапаться. Пришлось успокоить.
      Почему он их не убил? А зачем? Они надёжно заперты в подвале гаража. Хотя он не собирался туда возвращаться, за них можно быть спокойным: запасов там до зимы хватит, а к тому времени их или найдут, или они сами выберутся. Нет, ему ни к чему бессмысленные жертвы.
      Зачем он убил паренька? За троими сложно уследить, а ведь он мог перед девчонками показать себя героем, да и его исчезновение сделало девчонок сговорчивее. Теперь осталось снять деньги и вперёд, на север.
      ***

В городе  ^ 

      Маленький, спокойный городок с десятком улиц - полицейские в таких знают почти всех жителей и ничего странного в том, что двое из них на въезде проводили машину взглядом.
      "Да турист я, всё ясно!" - про себя позлорадствовал Хэнк.
      Госпиталь немного в стороне от дороги, школа.... Банкомат виднелся через улицу, у небольшого магазина, дальше по улице сверкала вывеска банка. Всё в одной куче, здесь не разгуляешься.
      Уже подруливая к магазину, он заметил странное поведение местных жителей: люди выбегали на середину улицы, не обращая на него внимания.
      "Здесь даже правила движения не соблюдают...".
      Едва он вылез из машины, понял что-то не так: ветер со страшной силой тащил невесть откуда взявшийся на чистых улицах мусор. Хэнк задрал голову, в небе повисла огромная сигара, от которой почти до самой земли тянулся жёлтый луч. Пыль и мусор, игнорируя полицейский патруль и спешно покидая город, направлялись к этому лучу, свидетельствуя: он интенсивно всасывает воздух.
      - Власти разорились на новый пылесос или из НАСА вызвали уборщиков? - спросил он у приставившего ко лбу ладонь и изогнувшегося поганкой, старика.
      Ответа не последовало, и Хэнк выдвинул новую версию.
      - Звёздные войны, русские шалят?
      "Да ты милый, совсем глухой.... Ладно, война войной, а денежки надо снять".
      Серж не обманул, в руках оказалась пачка зелёных. Ветер усилился. Хэнк вновь поднял голову, рядом с первой повисло ещё две сигары, меньшего размера и чем-то похожие на стручки фасоли.
      - Вы, что целую бригаду вызвали? - спросил он уже у подошедшего паренька.
      - Видал, что делают! - глаза пацана восторженно горели.
      - Порядок наводят. Смотри, как вы город загадили!
      Мусор, словно все горожане разом опрокинули мусорные баки, несся по улице.
      - Дышать стало труднее, - заметил мальчик.
      - Со скольких лет куришь?
      - Недавно начал.
      - Вот и я о том. Чем полиция занимается, пусть разгонят.
      - Всех в город забрали, остались только Том и Гарри.
      В такой суматохе можно легко банк обуть: полицейских только двое.
      Он сел в машину и проверил револьвер деда. Пять патронов, шестое гнездо пустовало. "На двоих хватит", - Хэнк, не обращая внимания на запрещающий знак, подрулил к самому банку.
      - Мы только до двенадцати! - крикнул пожилой банкир через стекло.
      - Я турист, мне нужно снять деньги, моя карточка почему-то не читается.
      - Мы до двенадцати, - старик был неумолим.
      - У меня пустой бак, нечем платить за комнату, и машине нужен ремонт.
      - Вы видите сколько народу.
      У стойки стояло человек пять, все пожилые.
      "Город стариков", - пронеслось в голове.
      - Вы дольше разговариваете.
      - Хорошо.
      Хэнк опустился на ближайший стул.
      Лучшего невозможно и придумать: он останется последним. Кроме старика, в банке из служащих сидела молоденькая девушка. Но не прошло и пяти минут, как на пол рухнула старуха. Девчонка кинулась ей на помощь, и едва оббежав стойку, упала рядом. Глядя на эту картину, рухнула вторая бабуся. Послышался грохот и за стойкой.
      "Да, парень прав, дышать стало тяжело..." - Хэнк решил пока не двигаться, а посмотреть, чем всё закончится. Вскоре он остался один.
      Старость не причина смерти, а то, что они мертвы, он не сомневался. Упала и девчонка, но пока она не двигалась, всё было в норме, значит, просто не хватает воздуха. Если двигаться медленно, лёгкие должны справиться.
      Хэнк поднялся и короткими шагами направился за стойку. Набив тряпичную сумку содержимым сейфов, он двинулся на выход. Ветер стих, да и "бригада по уборке" слиняла.
      - Плохо поработали... - заметив перевёрнутые баки и кучи мусора, промолвил Хэнк. Едва он прибавлял шаг, как чувствовал, что организм задыхается. - Пока, милый город.
      Но двигатель не завелся, сколько он не гонял его стартером.
      - И тебе дышать надо.
      Хэнк огляделся. Зеваки, наблюдавшие за пылесосами, валялись кто где. - Так, прекрасно, можно сменить тачку.
      Перебравшись в другую машину, он попытался завести и её. Бесполезно.
      - И что? Я здесь застрял? - проехав на стартере, сколько позволили аккумуляторы, он перебрался в следующую.
      Полицейская машина стояла на том же месте, а блюстители порядка лежали без движения.
      И всё же не верилось. Он так и таскал за собой сумку с бесполезными теперь бумажками. В глубине души, надеясь, что вскоре всё встанет на своё место он, оттащив непосильный теперь груз на обочину, привалил сумку какой-то железякой.
      Единственно правильным решением казалось вернуться в город и позвонить брату.
      И тут его ждал сюрприз: телефон не работал.
      - Конец света? - но шутка оборачивалась горькой правдой. Нужно что-то предпринимать: день шёл к концу.
      Сообразив, что в госпитале есть баллоны с кислородом, Хэнк направился туда. Пока он добирался до трёхэтажного здания, солнце скатилось к горизонту.
      Поиски на первом этаже ни к чему не привели, пришлось тащиться на второй. Здесь наткнулся на операционную.
      Врачи вповалку, больной с вскрытой грудиной. Все без движения. На полу сидела медсестра. Вытаращив глаза, девушка дышала в позаимствованную у "больного" кислородную маску. Кровь на полу её уже не смущала. Он опустился на корточки.
      - Привет, я Хэнк.
      В ответ только бурчание.
      - Не бойся, если не делать резких движений, тебе ничего не грозит. Дашь мне сделать пару глотков?
      Она кивнула, но маску от лица не отняла. Хэнк подошёл ближе, выбрал чистое место и сел.
      - Не бойся, я же дышу. Всего пару глотков.
      Девушка протянула маску.
      Хэнк с наслаждением сделал вдох. Он и не представлял, насколько это приятно.
      - Как тебя зовут?
      - Эллин.
      - Спасибо. Ты долго здесь будешь сидеть?
      Она пожала плечами.
      - Скоро кругом поднимется ужасная вонь. Я собираюсь найти место лучше этого. Ты со мной?
      Она обвела взглядом мёртвых и закивала, но с места не сдвинулась.
      - Как закрыть?
      Хэнк нашёл кран, перекрыл кислород и протянул руку девушке.
      - Медленно, не спеша, вставай.
      - У меня ноги отнялись.
      - Это от страха. Представь, что всё это нарисовано, комиксы. Давай одну ногу, затем другую.
      - Спасибо....
      - Где стоят эти баллоны? - Хэнк указал на маску.
      - В подвале, только вчера машина пришла.
      Ты хорошо знаешь город?
      - Да.
      - Обычно на окраине есть продуктовые склады, некоторое время мы могли бы там перебиться.
      - Это здесь недалеко. Склад новый, в прошлом году построили, он за пустырём. - Будем надеяться на благосклонность ветра, иначе нам конец. Давай возьмём каталку и один баллон прихватим с собой.
      Едва различая дорогу, в сумерках, громыхающая процессия добралась до склада.
      - Уже темно, одну ночь придётся спать без комфорта.
      - Можно в грузовике, - Эллин показала на силуэт тяжеловоза на фоне неба.
      - Да, это лучше, чем на земле.
      Откатив подальше труп водителя, прикорнувшего в паре метров от машины, они устроились на ночлег.
      С первыми лучами солнца Хэнк обошёл своё небольшое владение. Три новеньких электрокара позволяли выполнить все необходимые работы. Вместе с Эллин они собрали трупы рабочих и вывезли их как можно дальше.
      К обеду кислородные баллоны из госпиталя перекочевали на их склад, и вторую половину дня Хэнк решил посвятить своей новой спутнице.
      - Эллин, не желаешь примерить бриллиантовые украшения? Ты о них, наверное, с детства мечтала?
      - Предлагаешь ограбить ювелирный магазин?
      - Почему сразу ограбить? Теперь весь город принадлежит только нам! Всё, что ты видишь, это твоё! Пробежим по магазинам? Ведь сегодня можно себя ничем не ограничивать! Садись.
      Эллин увешалась цепочками, пальцы украшали шикарные кольца, всё, что только можно, она померила, пристраивая что-то даже на ноги.
      - А теперь платья. Померь вон то, шикарное.
      - Это для невесты.
      - Какая разница, красиво!
      Сам он впервые в жизни надел фрак.
      - Какой ты смешной!
      - Всё, можно возвращаться.
      - Прямо так?
      - Теперь ты королева! Поехали, уже темнеет.
      Из матрасов они соорудили королевское ложе, выстланное десятком слоёв дорогой ткани. Картину портил только шланг от кислородного баллона.
      - Классно! - Эллин взгромоздилась на это ложе, покачивая толщу матрасов. - Я так ещё не разу не спала!
      - А с мужчиной ты спала? - Хэнк взобрался следом. - Сегодня у нас брачная ночь....
      - Хэнк!!!
      Но он не обращая внимания на её крики, сорвал красивое платье, давая кислород лишь, когда она менялась в лице.
      И хотя дни тянулись ужасно долго, осень подступила неожиданно. Холод с каждым днём всё глубже пробирался в их гнездо.
      Эллин, кутаясь в одеяло, медленно пересекала огромный склад, останавливаясь на мгновение под пробивающимися через щели лучами утреннего солнца. Желудок напевал утреннюю мелодию, и она направилась к развалу, заменившему некогда ровные ряды, вытянувшиеся вдоль стены склада.
      - Эй, принеси выпить! - Хэнк выглянул из-под кучи шуб. Неотступно подступала зима, и они стаскали все меха города. - Сука, ты, где шляешься! Выпить сказал, принеси! И лезь сюда, я хочу расслабиться.
      Она столкнула пустую коробку, и вытащила бутылку рома. Себе захватила сок и банку икры.
      - Хэнк, скоро всё замёрзнет....
      - Спирт не застывает, всё остальное меня не волнует, - за лето Хэнк подернулся жирком и опух от постоянного сна и выпивки. - Залезай.
      - Хэнк, открой. - Потом поешь....
      Но расслабиться ему не дал нарастающий гул.
      - Что это?
      - Не знаю, - Эллин вынырнула из-под шуб и тоже прислушалась. - Похоже на ракету.
      Гул стих у самых ворот склада и вскоре послышались голоса.
      - Осторожно! Глория, Кати готовы?
      - Да.
      - Открывай.
      Ворота склада откатились в сторону и глазам незадачливой парочки восседающей на куче матрасов предстали люди в невиданных одеяниях, держащих ворота под прицелом гранатометов.
      - Не стреляйте! - закричал Хэнк, опасаясь что, произойдёт нелепая ошибка. - Мы люди!
      - Отставить. Выгоняйте погрузчики. Сколько вас?
      - Двое.
      - Кати, осмотри их. Возможно, несчастным потребуется медицинская помощь. ***

Пушка  ^ 

      Ещё месяц назад отдел Дэвида закончил работу над пушкой, и теперь они занимались проверкой расчетов, произведённых группой Билла Гордона. Команда Билла расположилась где-то под Нью-Йорком, и работала над фантастическим проектом по созданию ионного двигателя.
      Дэвид ничего не мыслил в этой отрасли и проверял только цифры. Но кое-что ему показалось интересным, позволяющим усовершенствовать своё творение.
      Над платформой повис дым безудержной спешки. Рабочий день, игнорируя возмущения персонала, продлили до восьми вечера, введя получасовой перерыв с пяти до полшестого.
      Огромный вертолёт русских, арендованный при содействии их мафиози, чуть ли не круглые сутки перевозил в своём гигантском брюхе всевозможные грузы с аэропорта. Воздухом доставляли даже то, что прежде привозили на баржах.
      Любой любитель заглянуть в чужой карман, мог бы свихнуться от сумм, уходящих только на оплату таких перевозок.
      Это произошло в один из первых перерывов.
      Хотя Дэвид не курил, он всегда стремился быть рядом с женой. Над причалом повисло сизое облако, весь персонал вывалил на свежий воздух.
      Но Диану он не нашёл. Изогнутый мизинчик Карен указал на закуток с торговыми автоматами. И Дэвид поспешил под навес. Лучи солнца, отражённые от влажного пола брызгали золотом на лицо Дианы.
      - Дэвид, я здесь... - она прислонилась к ящику с колой. На лице сияла заговорческая улыбка.
      - Время! Ты не успеешь покурить, - позвал Дэвид на причал.
      - Ну.... Иди сюда! - нетерпеливо промурлыкала она.
      - Что малыш? - неуверенно шагнул он навстречу.
      Диана вцепилась в рубаху и, развернув, прижала к стене за автоматом. Рука вытворяла что-то неприличное, по крайней мере, для столь оживлённого места.
      - Ты что! Сейчас сюда зайдут! - испытывая сильнейшее желание, он всё же стремился охладить пыл жены. - Потерпи до восьми!
      - Дэвид, ты же знаешь, сейчас моё время... - она наседала всё больше. - Я не могу ни о чём другом думать.... Мне не до работы....
      - Нас выбросят с платформы как шкодливых котят!
      - Я быстро.... Обещаю.... Мы теряем время... - уже повысив тон, добавила она.
      Дэвид не смог устоять перед её напором и сводящим с ума запахом. Он сдался, и капельки пота россыпью алмазов украсили её веснушчатое лицо.
      За минуту до взрыва Дэвид различил чьи-то шаги. Она их не слышала, а он надеялся, что они принадлежат Карен. Диана, заглушая вскрики, уткнулась лицом в плечо. И уже через мгновение, вогнав в спину ногти, беспомощно повисла.
      - Извините, самолёт на Вашингтон не станут задерживать из-за одного пассажира, - голос Виктора заставил вздрогнуть.
      - Доигрались, - шепнул Дэвид встрепенувшейся девушке.
      Она быстро оправилась и, выскочив из укрытия, упала перед Виктором на колени.
      - Умоляю! Это больше не повторится! - у Дианы на глазах появились слёзы - ей сразу же вспомнилась квартирка матери.
      - Конечно, ваш поступок не пример для подражания, но я не о том. Сегодня ночью вы оба отбываете на астероид. В группе техник Алиса Ваккароо и ваш стажёр Карен Чэннел. Оплата соответственно три к одному. Вечером решите вопрос с дочерью. План работы получите уже в транспорте. Всё, бегу, я и так уйму времени с вами потерял.
      Виктор устремился к лестничному каскаду. Через мгновение к его звонким шагам добавился гул вертолётного двигателя. Заплаканная Диана, ликуя, с разбега, кинулась мужу на шею.
      - Нас не выгонят!!! - поцелуи ложились на лицо Дэвида в шахматном порядке, но он каменным истуканом замер в этом облаке исступления.
      - Да, но в моём контракте не указаны полёты в космос.
      - Сладенький!!! Нас не выгонят!!!
      - Вот подловил! - Дэвид всё не мог успокоиться. - Специально ведь ждал!!! Раз и хомут на шее! И всё, теперь не отбрыкаешься!
      - Я тебя люблю! У-у-у... конь ты мой с яйцами! - она чмокнула Дэвида в нос и счастливая побежала по коридору. - Мне до восьми часов гору нужно свернуть!!!
      С момента испытания на астероиде ничего не изменилось. Дэвид представил холод корабельного трюма, дизайн а-ля "Железный дровосек", двери, к грохоту которых просто невозможно привыкнуть. Душ с помощью тампонов. Удобства на дворе. Слабым утешением прозвучали слова Алисы.
      - Сейчас в трюме транспортника мы везём жилой блок на четыре каюты. Я думаю, вам в нём понравится.
      - Он оборудован ванной, кухней?
      - Нет, но каждый день нам будут доставлять по одному блоку. Возможно, в одном из них всё это будет.
      В пакете, полученном перед стартом, приказным тоном устанавливался регламент боевого дежурства. Кроме того, в их обязанность входит оказание помощи при монтаже отсеков.
      Но это не отнимало много времени. По сути, они попали в кратковременный космический отпуск. И парочка отдалась друг другу без остатка. Оставалось только догадываться, что испытывали в это время девчонки.
      За две недели станция значительно прибавила в размерах. На фоне астероида она выглядела крохотной снежинкой. Центральный отсек взметнулся вверх. К нему сиротливо прилепился пока ещё единственный блок второго этажа. Получился небольшой космический дворец, претендующий на звание средний. Астероид обрел собственный двигатель, позволяющий бороздить космос. После его испытания с ними связался Виктор.
      - Диана, измените траекторию полёта станции. Нашёлся очкарик, заметивший ваши манёвры. Ему каким-то образом удалось убедить своих собратьев астрономов, что астероид представляет опасность для Земли.
      - А у него очки не свалятся, когда он в очередной раз заметит изменение нашей траектории?
      - У нас уже работает группа. Попробуем убедить, что окулист ему неправильно подобрал очки.
      Иногда они гоняли в футбол. Мяч в условиях мизерной гравитации вёл себя весьма забавно, и игра доставляла массу удовольствия. Получив видео с платформы, вечером усаживались перед компьютером. После очередного сеанса связи Диана с гордостью заявила.
      - Сегодня привезут мини-завод! Прилетит половина нашей группы. И с этого момента я старшая на станции!!! Это мой королевский дворец!!!
      - Королева без свиты....
      - Теперь ты мой раб! Будешь делать то, что я скажу!
      - Знаю, что ты скажешь. Смети с астероида пыль, выхлопать половики в шлюзовом отсеке. Отправить тюбики из-под ужина в утилизатор. Что ещё у женщины на уме.... Хорошо, что во дворце нет собаки, заставила бы выгуливать в космосе.
      - И запрещу девчонкам на тебя смотреть....
      - Мне в сари замотаться и лицо закрыть?
      - Точно, сам напросился!
      - Я согласен. Назначение нужно спрыснуть.
      - Всё будет как на приёме у королевы!
      Но приём не удался. Не прошло и десяти минут как всё изменилось.
      ИХ ждали, но случайно это или нет, ОНИ пришли со стороны солнца и тревогу забили только утром.
      - Диана, запускай двигатель!!! - прямо через закрытую дверь, не обращая внимания на стоны, прокричала Карен. - Бегом!!! Корабли пришельцев!!!
      - Ты шутишь? - изумилась она.
      - Какие шутки!!! Приказ Виктора!!! Двигатель на форсаж!!!
      Они ещё не разу не пользовались двигателями серьёзно, так мелкие корректировки курса. И тем более в режиме форсажа. Вероятно, угроза являлась достаточно серьёзной, раз Виктор отдал подобный приказ. И даже в этом режиме астероид приобрёл ощутимую скорость только через час.
      - Дэвид, скажи, что это ошибка... - в глазах "королевы" проглядывал испуг.
      - Может ошибка, а может проверка.
      - Диана, южный сектор закрыт для стрельбы, с платформы стартовали катера и транспорт, - голос Виктора дрожал.
      - Принято.
      - Скоро ОНИ попадут в зону действия вашего радара.
      - Вы предлагаете открыть по ним огонь? Мы должны стрелять?
      - Пока нет, но будьте готовы. Очистите подходы к стыковочным шлюзам, принимайте людей.
      - Где моя девочка?!
      - Она в первом катере.
      - Это, в самом деле, серьёзно?
      - Да.
      На лице Дианы отобразился страх.
      - Всё будет нормально. Сейчас привезут Ирэн, здесь вполне можно жить, - попытался успокоить её Дэвид.
      Но эти слова не звучали убедительно. Голые стены даже при наличии запасов оставались голыми стенами. Продукты рано или поздно кончатся и тогда....
      - Дэвид, неужели одна единственная пушка сможет предотвратить нашествие тех, кто смог преодолеть столько световых лет?
      - Её для этого и создавали... - Дэвид "умел" убеждать.
      - А если нет, что будет с нами?
      Он пожал плечами.
      - Надену скафандр, нужно доставить к пушке дополнительные кассеты.
      - Возьми с собой Алису.
      Едва кассеты встали в гнездо, а Дэвид избавился от скафандра, в эфире послышался голос Виктора.
      - Они откачивают атмосферу! В городах паника. Как только их корабли попадут в зону действия радара, открывайте огонь.
      - Скорость астероида слишком велика, компьютер не удержит их в прицеле.
      - Замедлить астероид сможете не раньше чем через час. Тогда Земля станет безжизненной. Стреляйте на упреждение. Это будет салютом миллионам погибших.
      - Кассета вылетает за пару секунд, времени недостаточно, для стрельбы очередями. Наши шансы равны нулю.
      - Вы уж постарайтесь.
      Сигары пришельцев атаковали планету сразу со всех сторон. Казалось, стреляй в любую точку, не промахнешься. Но расстояние от астероида до кораблей оказалось слишком велико для точной стрельбы, и первый залп прошёл мимо. Пустые гильзы плотной дорожкой устремились в черноту космоса.
      - Ну, ё моё... - расстроился Дэвид. - Давай ещё! - Диана зависла над экраном радара.
      - Пять секунд перезарядка.
      Второй залп прошёл рядом с целью.
      - Дэвид, ну что ты, - захныкала Диана.
      - А я что сделаю.... Если знали, какая каша заварится, могли бы что-то предпринять.
      - Курсы снайперов, - не к месту пошутила Алиса.
      - Дэвид.... Ну.... Пожалуйста....
      - Их здесь как собак нерезаных. Мы всё равно все не сможем уничтожить.
      Промахнулись и в третий раз.
      - Дэвид, в тебя столько денег вбухали... - не выдержала Карен.
      - Девчонки, не гудите под руку, и так тошно.
      С четвёртой попытки удалось зацепить корабль, удачно подставившийся при развороте. Очередь вскрыла ему бок, как нож брюхо селёдки, контейнера икринками посыпались во все стороны. Получив столь серьёзные повреждения, чужак благополучно развернулся, и словно это в порядке вещей, удалился восвояси.
      - Есть попадание!
      - Но он уходит....
      - Дэвид, думаю, тебе удалось отстоять часть атмосферы, - заметила Карен.
      - У нас осталось шесть кассет....
      - Ещё парочку.
      Но, увы.
      Позже шли разговоры, что благодаря этому выстрелу земля сохранила остаток воздуха, но после него серые и оказались на планете.
      Вероятно, расстреляй они все корабли на орбите Земли, атмосфера бы сохранилась, но и Земля получила бы в "подарок" миллион серых, способных сожрать всё и вся.
      - Если ждали этих пришельцев, какого чёрта держали пушку за тридевять земель? - Возмутилась Диана, уже, когда Виктор прибыл на станцию.
      - Кто позволит пушке просто так болтаться над головой? Такой астероид за тучку не спрячешь, а ведь это супероружие, способное перевесить чашу весов в пользу любого государства.
      Это называют эффектом красной волны, лавиной невезения. Не складывалось то одно, то другое. Поставки срывались по самым невероятным причинам: от налетевшего циклона до внезапного трения с правительством страны производителя. Два дополнительных твёрдотопливных двигателя служащие для разгона астероида в час "Х" ждали на опечатанных налоговыми службами складах. Один основной двигатель, попал под подозрение комиссии следящей за соблюдением секретности космических технологий.
      Стикс создал программу дальнего наведения, позволяющую вести огонь по движущимся целям на максимальном удалении. И предстояло только её установить, но шустрый хакер пролез в систему, отчего всё повисло в самый последний момент.
      Потерпели фиаско и военные. Для атаки на расстоянии они упустили время, а использовать ядерные боеголовки в непосредственной близости над своей головой не решились.
      Во второй половине дня пристыковался первый катер. Безумно радовалась только Ирэн, повисшая на шее Дианы. Лица остальных девушек выглядели как у заключённых, впервые попавших за колючую проволоку.
      ***

Часть V. Станция.  ^ 


Теснота  ^ 

      Один этаж станции просто не способен принять такое количество людей. И хотя вместо одного кислородных регенератора работало три, воздух не успевал просочиться через плотные ряды тел.
      Наспех сооружённые кровати занимали всё свободное место, как в каютах, так и в коридоре, оставляя только узкий проход. Выглядевшая просторной станция в один миг превратилась в тесные катакомбы.
      Пострадала и их уютная каюта, за час, превратившись в общежитие на двенадцать человек, а Дэвид оказался единственным мужчиной.
      Девчонки как будто соревновались между собой, кто его больше достанет. В один миг все обитательницы каюты стали приверженцами сна голышом, и девичьи тела мелькали двадцать четыре часа в сутки, время от времени "случайно" падая им на постель. Стоило Дэвиду сесть, как сразу несколько девчонок начинали потягиваться, сверкая всеми достоинствами.
      Диана никогда не отличалась пуританством, но тут стала стесняться, боясь показать покрытое веснушками тело. Секс в таких условиях стал просто невозможен, и Дэвид достиг критической массы.
      - Соседки, можете нас на полчаса оставить одних?
      И тут посыпалось.
      - Куда мы пойдём? Ты посмотри, что там творится! - Возмутилась одна.
      - Ага, а вы тут трахаться будете! Нет!!! - В шутку съязвила вторая.
      - Что вы стесняетесь, мы почти не смотрим!
      - Да под одеялом ничего и не видно.
      После получасовых уговоров, девушки всё же покинули каюту, но их смех и едкие шутки, доносившиеся из-за двери, не давали Диане сосредоточиться.
      - Вы уже всё? - Через пятнадцать минут появилась первая голова.
      - Я так не могу! - оттолкнула она Дэвида.
      - Не можешь, дай нам, а то и мужик и мы страдаем.
      - Да берите вы его! - сорвалась Диана.
      - Девчонки!!! Нам его отдают!!!
      Компания ворвалась в номер и стаей обезьян перетащила голого, упирающегося Дэвида на другую кровать. Это выглядело забавной игрой, но Дэвид опасался конфликта с женой.
      - Перестаньте! Оставьте меня! - и чем дольше продолжалось тисканье, тем чаще с его уст слетали ругательства.
      Диана наоборот немного успокоилась, вся эта кутерьма стала её забавлять и более того, девушке самой захотелось включиться в игру.
      - Девчонки насилуйте его, я хочу на это посмотреть, - у неё внезапно разыгралась фантазия, и кровь ударила в голову. - А ты сопротивляйся!
      Так начиналось несколько месяцев назад и успело зайти слишком далеко. И мог ли он сейчас уйти из каюты? Даже понимая, что девчонки всё это вытворяют только с одной целью, как можно дольше задержать его здесь. Зная, что там Диана сходит с ума.
      Дэвид вернулся поздно и, сдвинув двери их, теперь уже отдельной каюты, опешил. Позднее время, но Диана стояла так, словно провела у порога всю "ночь".
      - Дэвид, я не могу так.... У меня всё тело выворачивает, - она за несколько месяцев осунулась, под глазами от бессонных ночей появились круги, но Дэвид не хотел этого замечать, его захлестнул океан женских рук. - Завтра на Луне ставят первый жилой блок.
      - Да, знаю.
      - Я напросилась в эту группу.
      - Зачем тебе это? Брось, я тебя люблю.
      - Я тоже.... Мне будет легче, если я не буду всё это видеть. А сейчас уходи, - у Дианы с ресницы сорвалась слеза и плавно заскользила, повинуясь потоку воздуха. Она поймала ее, словно муху и добавила. - Я люблю тебя, дурак!
      И закрыла двери. ***

Охота  ^ 

      Едва инопланетные корабли покинули орбиту Земли, Виктор отправил два катера на разведку. По предварительным оценкам небольшие группы пришельцев, перемещавшиеся по поверхности планеты, не могли представлять глобальной опасности.
      Виктор предложил заняться перевозкой продуктов со складов, ставших ничейными и продолжить строительство астероидной базы, доставляя с многочисленных заводов уже готовые жилые блоки.
      Разведке предстояло оценить подлинную угрозу со стороны этих, на первый взгляд казавшихся безобидными незнакомцев.
      На поиски их следов не ушло много времени, уже через полчаса пилот, Мелисса Престон, радостно сообщила в микрофон:
      - Передвижение серых выдает их аппетит. Такое впечатление, что кто-то наложил громадный скотч, а затем сорвал.
      - Куда они направляются? - поинтересовалась Тина.
      - На восток. Линия ровная, идут, точно по компасу.
      - В кругосветное путешествие пустились, - пошутила Глория Клейн.
      - Вижу. Пятеро, один здоровый. Идут со скоростью примерно тридцать километров в час.
      - Как выглядит здоровяк?
      - Ещё далеко. Стрелять с воздуха будете?
      - Тебя качает как с бодуна, найди возвышенность на их пути, там и подождём.
      - Как им удаётся на такой скорости ещё и жрать?
      - Щупальцами. Это и ноги и руки и язык, - сказала Тина.
      Катер плавно опустился на небольшой холм, и вся девичья компания вывалила на пожухлую траву. Вдали, серыми точками приближался враг.
      - На позицию, - Тина в бинокль разглядывала кажущихся безобидными существ. Те, что поменьше отдалённо напоминали болонку, но большего размера и вместо ног, щётка щупальцев. Предводитель, ростом меньше быка с челюстью бойцового пса, но зубами крокодила и тоже ноги-щупальца.
      - Как на тренировке, выстрел в голову. Того, что плетётся сзади, не трогайте, мы его попробуем поджарить огнемётом.
      Едва серые приблизились, защёлкали снайперские винтовки, "болонки" падали одна за другой, но помесь бойцового пса, ящера и медузы прибавляла скорости.
      - Огонь по лидеру! - Тина уже сомневалась, что пули причинят ему вред, но хотела в этом убедиться. - Залп в голову, следующий в грудь, Мелисса, запускай двигателя!
      Ни первый, ни второй залп ничего не изменили - "бронекабан" разгонялся всё больше. А сбитые первыми выстрелами болонки уже спешили следом.
      - Его скорость шестьдесят и растёт! - восторженно прокричала пилот.
      Тина сама взяла его в перекрестие крупнокалиберного пулемёта, но пули издавая противный звук и отбрасывая искры, отскакивали от прикрытой треугольным щитом головы.
      - Все в катер! - она перенесла огонь по щупальцам, позволявшим двигаться так стремительно, надеясь найти слабое место у игнорировавшего все их атаки животного.
      - Босс, скорость семьдесят четыре! Уходите, он вас собьёт!!!
      Тина, сожалея, что тяжёлый пулемёт придётся оставить, запрыгнула в зависший над поверхностью катер, и расстояние до земли резко увеличилось.
      - Босс!!! - девчонки с изумлением смотрели, как серый одним движением перекусил пополам брошенное в спешке оружие.
      - Да что ты такое... - присвистнула Тина, заметив, что голова животного даже не двигается. Хватая пулемёт, оно опустилось на передних щупальцах, и привстало на задних. Голова с туловищем составляли единое целое. Сверху животное чем-то напоминало бегемота, такое же выточенное из единого куска тело.
      - И пёсики, как ни в чём не бывало!
      - Один ноль, мы продули.
      - Из гранатомёта!
      - А если встретишься с ним в узком переулке, тоже будешь стрелять с гранатомета? Нужно найти чего они боятся. Давай огнемёт. Мелисса, опустись до трёх метров, преследуем.
      "Серые", не обращая внимания на догоняющий их катер, направились своей дорогой.
      - Может маслица, подгорят ведь так?
      - На такой скорости не подгорят, здесь напалм нужен. Ну, ребята, отведайте!
      Вся компания, не обращая внимания на докучливый катер, не теряя скорости, бежала в огненном окружении минут пять.
      - Огоньку добавить?
      - С таким же результатом можно гальку жарить. За это время в переулке он перекусит, и руки и ноги и ещё успеет каждый раз воспользоваться зубочисткой.
      - Дай подствольник.
      Первый выстрел разбросал "мелких" по сторонам, но через десять минут все сопровождали своего непобедимого предводителя.
      - Дробовик! Мелисса ещё ниже!
      От выстрела маленький закувыркался, позволяя разглядеть через пробоину пожелтевшую траву.
      - Есть красавец! - Тина была уверенна, с одним покончено, и надеялась, что спина бойцового пса также менее защищена. - А теперь ты....
      - А ему понравилось, - пошутила Глория Клейн, бронекабан даже не почувствовал. - За ушком почешите!
      - Немного выше, подствольник! Девчонки, у нас против них нет шансов....
      - Здесь нужна пушка Дэвида, - Глория вспомнила, как лихо они нарисовали улыбку на ржавом крейсере.
      - И где тогда нас искать? От отдачи катер будет кувыркаться километра три.
      Взрывом бронекабана слегка прижало к земле, но он сразу выровнялся и продолжил бег, уже в компании только что отлетевших спутников. Тина тщательно прицелилась и болонка ошмётками разлетелась по сторонам. Та же участь постигла и вторую.
      - Привет от бабушки!
      - Босс, та, что с дырой, догоняет нас.
      - Да брось ты!
      - Может это другая?
      - Да что вы такое!!! - не выдержала Тина.
      - Нужно повторить опыт с дробовиком.
      - Давай. Ниже! Свалится, зависни над ней, понаблюдаем.
      - Есть босс.
      Заряд картечи, проделав приличную дыру, заставил серую болонку-мутанта несколько раз кувыркнуться в воздухе. Тина сразу спрыгнула на землю. Первые мгновения ничего не происходило. На траву высыпали и остальные девчонки. Уже через минуту все с замиранием следили, как, уменьшаясь на глазах, затягивается рана.
      - Все в катер!!!
      Машина не успела взмыть в воздух, а серый оказался на "ногах".
      - Они бессмертные.... Сначит, Стикс не трепался.
      - Но двое разлетелись на куски!
      - Не удивлюсь, если эти куски уже держат путь на восток.
      - Попробуйте расчленить выстрелами, может оно восстанавливается, пока тело сохраняет относительную целостность, - предложила Лара Джонс.
      - Если из одного не получится двое....
      - Эх, Святая Дева, помоги!
      После трёх выстрелов болонка развалилась надвое. Начавшийся было процесс регенерации, постепенно стихая, вскоре прекратился.
      - Вот ты где волшебное яичко зарыто.... Опускай катер, нужно пальчиком потыкать, пробу взять.
      Серый оказался мягкотелым, простой нож свободно отрезал от него куски.
      - Свежанинки попробуем!
      - Контейнер подайте, возьмём его с собой. И следите, не дай бог воскреснет в катере! Ну что девчонки, как будем донимать кабанчика?
      - Кумулятивным.
      - Думаешь? А я что-то уже не уверена.
      - Если они регенерируются, нужно чтобы скорость нанесения повреждения превышала скорость регенерации, - протараторила Лара.
      - Как ты сложно всё объясняешь. Короче мочить, пока не сдохнет, - не выдержала Тина.
      - Да.
      - Кто желает? - главное она выяснила, всё остальное больше напоминало охоту. Встреться бойцовый пёс один на один, у них против него нет оружия. Убежать, учитывая развиваемую им скорость, также не удастся. - Развлекайтесь девчонки.
      Кумулятивные ракеты только докрасна нагревали его спину, не сумев прожечь даже небольшой дыры. Но пятно, остывая, становилось белым. Казалось, броня теряла прочность.
      - Попробуйте средство против дотов.
      Взрыв разбросал на части бессмертное животное.
      - Строго придерживайтесь рецепта! Берём образцы и возвращаемся. ***

Малыш  ^ 

      Миновало не больше недели с момента, как горстка людей поселилась на астероиде в тесной станции, состоящей всего из нескольких жилых блоков.
      Вынужденные бежать с Земли практически в нижнем белье, они остались без элементарных вещей и продуктовых запасов. Двести человек питалось с колёс, тем, что удавалось за день раздобыть двум десантным группам.
      Метеорит со станцией медленно приближался к Земле. Но пока каждодневная дорога к планете съедала львиную долю времени десанта.
      Девчонкам, входящим в группу на сон оставалось не более четырёх часов. Боязнь столкнуться с бронекабаном не отпускала ни на час, отзываясь ночными кошмарами. И это сильно изматывало.
      - Тина! - остановил девушку Виктор, не дав взобраться по лестнице, ведущей в грузовик. Она глянула вниз. Босс выглядел подавленным. Словно в тот день совершил непристойный поступок, и теперь старался хоть чем-то оправдать своё присутствие на станции.
      - Что случилось? - У Розы вода заканчивается. Возьмите больше, как можно больше.
      - Мы привезём.
      - Удачи... - он неуверенно помахал рукой и поплёлся обратно.
      Тина проводила взглядом осевшую фигуру, словно они жили не на астероиде, а на Юпитере и проползла в торчащий свечкой грузовик. Девчонки уже заняли места и дремали в неудобных позах. Тина, устроившись в кресло, негромко, стараясь никого не тревожить, произнесла.
      - Поехали.
      - Босс, Мишель Мооре отсутствует, - возразил динамик голосом Мелиссы Престон.
      - Где эта горластая ползает, - уже громко спросила она девчонок.
      Никто не отозвался.
      - Я спрашиваю, - ещё громче произнесла она, - кто знает, где Мишель?
      - Она вчера ушла спать к Карен, во вторую каюту.... Наверное, проспала, - сонно ответила Рада Паркин. Они держались вместе с первых дней и часто делились сокровенными тайнами.
      Второй каютой прежде единолично владели Диана и Дэвид, теперь там помещалось двенадцать человек.
      Тина потянула ручку, жестяная дверь самого первого жилого блока оказалась изнутри чем-то подпёрта. В каюте раздавались вздохи. Едва громыхнула дверь, вздохи усилились, и теперь прерывались голосом Мишель.
      - Да, да, ещё, ещё немного.... А-а....
      То, что происходило за дверью, Тину откровенно шокировало.
      " Дэвид!!! Козёл!!!" - вспышку ярости с трудом удалось погасить, поборов неистовое желание сдёрнуть двери с направляющих и учинить расправу.
      Но ведь там кроме них ещё человек десять.... А что Диана? Она лежит рядом и спокойно смотрит? Нет, исключено.... Только не она.
      Или они воспользовались моментом, пока она спит? Но эти стоны разбудят кого угодно. Устроили груповуху? Диана ревнивая до неприличия....
      Тина дождалась момента, когда вздохи прекратились.
      - Мишель, все ждут только тебя, - она с трудом подобрала слова. - На часы посмотри!
      За дверью что-то загрохотало, и они откатились в сторону. Всё выглядело как грязное порно.
      Никто не спал. Голая Мишель и не стремилась скрыть происходящего. Обитатели каюты слегка прикрылись простынями, а рыжая шевелюра Дианы мелькала за спинами девчонок.
      "Бред собачий...." - мелькнуло в голове, и она, подавленная, направилась к грузовику.
      - Тина, я догоню!!! - стонущая ещё мгновение назад девушка впрыгнула в комбинезон и, прихватив остатки одежды, кинулась вдогонку.
      Вползающая Мишель сразу оказалась в центре внимания поднятых Тиной девчонок.
      - Титьку подбери, люком прищемит, - бросила Глория.
      - Отстаньте, - Мишель забралась в кресло, пристегнулась и как бы невзначай вытерла пот с лица.
      И это заметили.
      - Где это ты так вспотела? - без особого интереса спросила Глория.
      - Меня отъебли как отстирали... - Мишель, проведя рукой от шеи, неторопливо перебросила волосы на лицо, купаясь во взглядах сбросивших остатки сна подруг.
      - Да ладно трепаться, Дианка как дикая кошка, готова выцарапать глаза любой, кто на Дэвида не так посмотрит.
      - Можете не верить.... Пожалуй, вздремну, я ведь так и не спала, - она завалилась прямо на захлопнувшийся люк. (Грузовик завис над астероидом, и напоминал поставленный на попа автобус, гравитацией девушку привалило к кабине пилотов), - привяжете, когда ускорение завершится....
      - Да врёшь ты всё.
      - У Тины спроси, она за дверью стояла и слышала, как я кончила....
      - Скажи?! - обернулась Глория к сидящей с краю Тине.
      - Да, - неохотно подтвердила она. Этот разговор её раздражал.
      - Босс? - напомнила о себе пилот.
      - Стартуем, - едва слышно ответила Тина.
      - Даже если Дианка сломалась, в каюте двенадцать девчонок, - не унималась Глория. - Пока очередь до тебя дошла, он мог отстирать только языком.
      - И это было....
      - Вот сука....
      - Счастливая.... Это всё равно, что ванну принять.... А от меня за эти дни так несёт..., - мечтательно произнесла Пенни Пост.
      И тут посыпалось со всех сторон.
      - А где записывают на водные процедуры?
      - Он только между ног моет, или ещё и спину, а то уже всё чешется....
      - В критические дни нужно пропускать без очереди!
      - Хватит грязи!!! - не выдержала Тина.
      - А что, я тоже хочу, чтобы меня отстирали! Я же не виновата, что сплю на полу в другой части станции, - потянулась в предвкушении Сандра.
      - Прекратите, я сказала!
      - Не затыкай! - повысила голос Сандра. - Ты мой босс в бою, а в постели у меня нет начальства. Я без мужика почти год и молилась только об одном, скорее бы закончился этот контракт. Знаешь, я сейчас готова сесть даже на гранатомёт. Если ты не испытываешь такой потребности то это не значит, что и все такие. Сегодня моя очередь спать на койке Мишель.
      - Э-э! - послышался возглас уже с люка ведущего в грузовой отсек. Грузовик разгонялся, Мишель, прокатившись по полу, оказалась в задней части пассажирского отсека, и всех вжало в кресла. - Мы так не договаривались.
      - А мне по...! Сегодня спишь на моём коврике в прихожей!!!
      - Вот дура, молчала бы и потихоньку пользовалась.
      - Следующая ночь моя!
      - Затем я!
      - А ты Лара, как самая маленькая, будешь последней, - уколола Глория.
      - Да, а то он сразу распознает подмену, - подхватила Сандра Фирье.
      - А уж твои буфера невозможно не заметить, - парировала Лара.
      - У нас ещё один кавалер есть... - Глория перевела взгляд на молчащую всё это время Бону.
      - Я тебя сама удовлетворю... гранатой, и чеку выдерну.... Чтобы ни чесалась... - процедила она сквозь зубы.
      - Девчонки, прошу вас, - взмолилась Тина.
      - Всё босс, - Сандра надела облик смиреной девочки, но все знали, эта девушка от задуманного не отступится.
      - Мелисса, открой люк, пусти. Нужно изменить место посадки, - уже в полной тишине произнесла Тина.
      Она пробралась в кабину пилотов, взглянула на карту и отчеркнула район.
      - Здесь перевалочная база. Девчонки правы, мы за эту неделю все провоняли, а помыться негде. Живём как в каменном веке. Присмотрим кабинку для душа, систему очистки воды и водогрейку.
      - Может ванну? - предложила второй пилот, Мэри Корсенти.
      - А куда ты её поставишь? И так половина девчонок спит на полу.
      Земля стремительно надвигалась, вынуждая карты (игральные) мелькать всё быстрее. На экране показался город, и игроки под вопли проигравших, дружно полезли в бронекостюмы.
      - Босс, - раздался голос пилота Мелиссы Престон, - это не склад - это почти город! Куда сядем?
      Грузовик клюнул носом. Изображение на центральном экране сместилось, и место бескрайнего горизонта занял целый комплекс ангаров.
      - Приземлись у любых ворот, мы посмотрим.
      - Я не вижу трупов, вокруг складов непривычно чисто.
      - Полагаешь, здесь побывали эти твари?
      - Маловероятно, свои следы они не умеют скрывать.
      - Может, в день нашествия склад не работал?
      - Фуры стоят....
      - Сажай, посмотрим.
      Грузовик совершил несколько манёвров и зашёл на посадку. Снаружи затрещало, затем послышался глухой хлопок.
      - Что это? - недоумённо спросила Тина.
      - Синяя кабинка. - Фу.... Мелисса....
      - Тебя не учили стучать? Может иногда стоит подождать?
      - Ей приспичило!
      - Она не может, она застудилась!!!
      - Балаболки, вам только подкинь тему... - попыталась пилот объяснить, почему именно это место она выбрала для посадки. - Здесь мы с двух сторон защищены бетонным забором и площадка до самого склада чистая.
      Грузовик твёрдо встал на землю, и двигатели стихли.
      - Что там? - спросила Тина.
      - Кажется тихо... - неуверенно ответила Мелисса.
      - Девчонки на выход.
      Первой из шлюза шагнула Тина, следом Бона.
      - Как?
      Бона замерла.
      - Чисто, - ответила она через минуту.
      Площадка казалась пустынной, в самом конце ангара застыла единственная фура. На всех воротах красовались замки.
      - Кто у нас медвежатник? - обернулась Тина к девчонкам.
      - А что здесь сложного... - Сандра Фирье выдернула из-за спины вороной меч и одним махом срубила замок.
      - Нет слов, - тут Тина заметила сверкающие на солнце золотые часы. Подняв, обнаружила, что механизм исчез. - А часики когда-то имели хозяина.... Открывай, только осторожно....
      За воротами плотными рядами красовались стиральные машины.
      - Босс, вы решили открыть прачечную?
      Вторые ворота скрывали коробки с телевизорами.
      - У, сколько их здесь!
      - Идём дальше.
      Ворота углового склада оказались распахнуты. И перед ними предстала необычная картина. У выезда застыл электрокар, поддерживающий поддон с невзрачными коробками.
      Рядом сидела "болонка-мутант", и что-то аппетитно уминала. Она обернулась на облачённых в броню людей, но никак не отреагировала.
      Инопланетянка поползла к верхней, стоящей на поддоне коробке. Та уже потеряла свой бок, и из неё торчали пачки с моющим средством.
      Болонка-мутант выдернула одну. Опустившись на бетон, зубами, как это сделал бы пёс, она сорвала верх упаковки. Содержимое перекочевало на бетон, а затем исчезло в пасти малышки. И она отправилась за следующей пачкой.
      Вокруг милого создания валялась не меньше полсотни пустых упаковок.
      - Бедненькая, она же объестся... - воскликнула Лара.
      - У неё прямая кишка. Вон сколько уже "добра" наделала, - указала Сандра на большую лужу тягучей слизи.
      - Такой забавный малыш, - вздохнув, произнесла Лара.
      - Сейчас мамаша этого малыша, хрустя изящной ручкой, будет умиляться над тобой: "Какая забавная закуска!"
      - Уходим! - бросила Тина.
      - Смотри!
      Малыш зашелестел к выглядывающей из-за поддона ноге в старом ботинке. Через секунду раздался звук перемалываемых костей.
      - Какой гурман.... Первое, второе, только салфетки на шее нет.
      - Часики, это его рук дело. Он тут хорошо прибрался и следов не оставил. Не думаю, что малыш заблудился и бродит в одиночестве. Уносим ноги, придётся искать другой склад.
      - Куда босс? - Спросила Мелисса, когда все расселись.
      - Смотри сама.... Может, рискнём, сгоняем в город? Найдёшь специализированный магазин? А затем по старому плану....
      - В двенадцати километрах отсюда их сразу два.
      - Так быстрее будет, стартуем.
      Они опустились посередине улицы, прямо на брошенные как попало автомобили. Трупы лежали повсюду, приходилось постоянно, кого-нибудь перешагивать.
      - Смотрите под ноги, не наступайте на тела, не отмоетесь....
      - Босс, мне кажется это плохая идея, здесь всё насквозь пропиталось трупным запахом.
      - За неделю тела не должны сильно разложиться, к тому же низкая концентрация кислорода, - возразила Тина, но всё-таки отстегнула колпак. - Запах есть, но не сильный. В здании народу меньше, к тому же в грузовом отсеке кабинка несколько часов будет находиться в вакууме. А вы держите языки за зубами, никто и не узнает.
      - Девчонки, забирайте все фильтры, поищите обеззараживатели для воды, а мы пока выберем кабинку.
      - Босс, голубую.
      - Берём две.
      Продуктовый склад находился в пригороде, в пятидесяти метрах от перекрёстка.
      - Так девчонки, загружаемся на восемьдесят процентов водой. Берём всё: питьевую, минеральную, колу.
      - Душ из колы!
      - Мне нравится персик.
      - А мне из минералки.
      - Кончай базар! - пресекла Тина разговоры ни о чём.
      В разумности этих существ уже никто не сомневался.
      Первой их заметила Мелисса.
      - Тина!!! Бронекабан!!! С юга!!! Пятьдесят метров!!! Скорость сорок!!!
      Они возили бутыли с водой из дальнего угла ангара. Тесный склад с развалившимися от неудачного манёвра погрузчика, коробками.
      Встретить в таких условиях монстра огнём из гранатометов невозможно. Добежать до грузовика они также не успеют, он их встретит в воротах. Трое из десятерых не имели бронекостюма. Хотя от челюсти бронекабана костюм, скорее всего не спасал.
      В самом конце склада на высоте трёх метров на бетонных столбах расположилась металлическая будка и к ней вела железная лестница. Тина надеялась, что пристройка имеет окно наружу.
      - Сандра, вынеси двери! Остальные бегом!!! - и уже пилоту. - Мелисса, ты должна сесть с другой стороны ангара!
      Над головами бегущих к спасительной будке людей пролетела ракета, отбросив двери будки взрывом. Но окна не оказалось.
      - Тупик!!!
      Они стали лёгкой добычей и в этом большая доля её, Тины вины. Она по собственной воле распорядилась грузить воду в первую очередь, практически загнав всех в ловушку. И надежда на будку оказалась просчетом. Что ж, пора отвечать за ошибки.
      - Я его отвлеку! Прижмитесь к стеллажам и попытайтесь уйти. Мелисса, открой грузовой люк и возвращайся на прежнее место. Мы с ним поиграем!!!
      Тина выхватила меч, собираясь использовать его, как тореадор красную ткань.
      "Бронекабан" не собирался играть. Он гоночным автомобилем ворвался в ангар и, маневрируя между брошенными погрузчиками и завалом из коробок, устремился к цели.
      - Тина уходи!!! - крикнула Бона.
      Но девушка застыла.
      В мыслях Бона много раз проигрывала этот сценарий, предполагая, что твёрдый снаружи он всё же мягкий внутри. И гранату уже сжимала в руках. А когда увидела, как открывается пасть "бронекабана", всё получилось автоматически.
      Брошенная об бетон граната отскочила и бильярдным шаром влетела ему в глотку. В два скачка девушка оказалась на стеллаже и в прыжке столкнула Тину, словно из-под колёс локомотива.
      "Бронекабан" пролетел мимо и, уткнувшись в стену, глухим взрывом изрыгнул на неё свои внутренности. А в воротах показались отставшие от предводителя, пять "собако-медуз".
      Раздался девчачий визг. Бойцы, перенесшие сильнейший стресс, ринулись изливать эмоции на податливых существ.
      - Бона, как тебе это удалось? - Тина всё ещё лежала, не сводя взгляда с монстра, превратившегося в выеденную яичную скорлупу.
      - Просто повезло.... Не думаю, что смогу это повторить.
      - Он меня как будто связал.... Я не могла даже пошевелиться. Всё видела, слышала твой крик. Не думаю, что меня сковал страх. Это как гипноз....
      Они прибыли на базу позже обычного. Станция спала и только бригада рабочих дожидалась у грузового дока.
      - Все за мной, - Тина решительно направилась к только вчера возведённому лестничному каскаду, позволяющему перебираться с этажа на этаж, минуя узкие люки, но он оказался заперт. - Чёрт!!!
      Девчонки молча плелись следом, перебираясь из отсека в отсек. Остановились она у каюты под номером один.
      - Так подруги, подъём! Забирайте свои вещи и все на выход!
      - Тина, что ты себе позволяешь? - сонно пробубнили из-под одеяла. - Мы не в твоей банде и бросай свои армейские штучки....
      - Сегодня всех нас только чудом не сожрали. Моей команде нужен полноценный отдых, а не сон на коврике в прихожей, когда об тебя все запинаются. Вторая каюта! Вас это тоже касается, освобождайте места!
      Уже через минуту она трясла Энни Ли, проводящую исследование останков инопланетных существ.
      - Тина.... Посмотри на часы... - сонная девушка не понимала, что от неё хотят.
      - Отоспишься, когда завершишь работу. От этого исследования зависят наши жизни - Дэвиду нужны параметры брони монстра, его живучесть. Мы привезли невредимой его скорлупу, и только чудом сами не оказались внутри неё. На станции полно бездельников, делай что хочешь, но спать я тебе не дам и результат мне нужен срочно! Поверь девочка, я не шучу....
      Отчёт Тина получила уже на следующий день. Не ожидая узнать что-то новое, она развернула лист.
      *
      В результате проведённых анализов предоставленных нам образцов, можно смело судить о принадлежности этих существ к высоко-углеродной ветви развития, и предположительно выведенных искусственно.
      Отдельная клетка имеют особую структуру, позволяющую быструю её перестройку. Так мягкая ткань, выводя влагу и поглощая все доступные углеродосодержащие элементы, выстраивает их в структурную решетку, становясь очень твёрдой.
      Существо кроме небольших аналогов жировой прослойки обладает запасом активных клеток устремляющихся при первых признаках ранения в повреждённую ткань, позволяя быструю регенерацию. Кроме того, оно способно извлекать из останков сородичей живые клетки, сразу вступающие в общий цикл, что делает его практически неуязвимым.
      В дыхании активная роль отведена коже. К тому же организм имеет слаборазвитую систему регенерации углекислого газа, что позволяет не испытывать больших затруднений в дыхании, даже при сильно разряженной атмосфере.
      Аналог кровеносной системы построен на узлах подкачки, что позволяет функционировать при обширных повреждениях.
      Не испытывают затруднений при высоких температурах.
      Имеются железы, вырабатывающие особую кислоту, для защиты от её воздействия броню солдат рекомендуется покрывать слоем золота.
      Рабочий.
      Рассеченный пополам теряет контроль над клетками и не может регенерироваться. При механическом повреждении предположительное время регенерации в пределах десяти минут.
      Воин.
      Панцирь имеют сплошную форму и углеродистую основу по прочности близкой к алмазу.
      Глаз в обычном понимании нет, ориентируется на запах и тепло.
      Прочность резаков, встроенных в челюсть позволяет перекусывать стальные прутья и вероятно резать металлические пластины.
      Останки позволяют судить о его возможности производить потомство.
      Тина сразу же отправилась на поиски Дэвида.
      - Старина, нам нужна такая же пушка, что ты соорудил, но меньше форматом.
      - Это не возможно! Подобные характеристики достижимы только при соответствующих размерах.
      - Мы не собираемся резать крейсера на металлолом, нам нужно оружие, способное хотя бы на время задержать эту тварь. Вот взгляни. - Она протянула результаты тестов панциря бойца. - Это параметры его брони, сделай с небольшим запасом.
      - Думаю такое достижимо, но всё равно получится довольно тяжёлая вещь.
      - А ты постарайся.... Среди девчонок нет терминаторов.
      - Обещаю, сделаю всё, что возможно.
      Она уже хотела идти, но внезапно покраснев, резко обернулась. - Да, Дэвид.... Смотри осторожнее с ЭТИМ. Потеряешь девчонку, будешь локти кусать. Моя бы воля, кастрировала бы тебя, да Дианка не поймёт.
      И Тина, нанеся удар в грудь, словно выдернула монитор из сети. Дэвид воспринимал звуки, вокруг что-то происходило, но изображение пропало напрочь.
      Дэвид встречал Тину уже на следующий вечер. Хотя она выглядела вполне дружелюбной, он всё же держался на расстоянии.
      - Тина, получается такая штука. Вес сорок два килограмма. Я убрал всё лишнее, система охлаждения пассивная, значит между выстрелами должно пройти не меньше десяти секунд. Ствол имеет сложную конструкцию многоступенчатого до-разгона. Если увеличить темп стрельбы винтовку просто разорвёт.
      - Дэвид, ты сделай, а мы уж сами разберемся, как её использовать. Дай нам хоть один опытный образец....
      - Я только произвёл расчёты, нужно разработать чертежи....
      - Мы беззащитны, Дэвид.... Шевели мозгами, иначе смерть девчонок ляжет на твоей совести.
      - Одноствольные пушки на грузовики мы установим в течение двух дней. Но это слон на крыше микроавтобуса. Применять их можно только после посадки, - и Дэвид развёл руками. - Отдача....
      - Мудришь ты Дэвид, мудришь.... ***

Мини пушка  ^ 

      При общении с Тиной он ощущал себя если не дешёвой проституткой, то опустившимся алкашом, источающим не только перегар, но и запах мочи. Она же держалась на некотором удалении и всегда смотрела в сторону.
      - Дэвид, что у тебя?
      - Мы изготовили опытный образец, но кое-что придётся пересчитать - нагрев ствола превышает допустимые показатели.
      - И когда ты со всем этим закончишь?
      - Потребуется минимум неделя.
      - Опять?
      - ....
      - Крутись Дэвид, крутись.
      Проблема возникала и со снарядом. Простая пробоина не могла остановить монстра. Для достаточных повреждений требовался взрывающийся заряд, что усложняло и без того напичканные и относительно небольшие боеприпасы.
      - Дэвид, пора время обеда, - позвала его ассистент Кори
      В пищеблок поместилось только три стола, отчего обед растягивался на несколько часов. Все обедали по графику, в строго определённое время.
      - Идём.
      - Да не расстраивайся ты так из-за Тины, - пыталась успокоить девушка.
      - Она права, мы слишком долго возимся с этим ружьём.
      - Кто же знал, что оно будет так греться?
      Роза кучей лежала между двух плит, полностью перегородив собой проход.
      - Роза мы пришли....
      - Как вы мне все дороги, - она даже не сдвинулась.
      - Роза, время....
      - Проглоты, каждый день жрут!!! - ни какого изменения.
      - Я Виктору скажу.
      - Ой! - она нехотя поднялась и принялась разносить чашки с овсяной кашей.
      - Роза, а почему ты супчик не сваришь?
      - И где я его потом ловить буду? Как скажи его наливать или шланг к каждому столу подвести? Сосунков из вас сделать?
      - Можно тарелки с крышечкой.
      - А мне это нужно?
      - Ты собираешься нас одной овсянкой кормить?
      - Нет, её осталось ещё на вечер. Следующий мешок с гречкой.
      - И пока не кончится?
      - А что я его должна туда сюда на склад таскать?
      - И всё же овсянка вкусная, - похвалили повара девчонки, успевшие попробовать кашу.
      - Талант! Я сколько раз пыталась готовить, книгами обложусь, а даже собака не ест....
      - Роза дай горчицы, - попросил Мэтик.
      - У ты мой сыночек, сладенького захотел... - ласково произнесла Роза и выдавила ему на тарелку полтюбика приправы.
      - Ты что? - поразилась Кори.
      - А он съест....
      - Роза, тебе никто не говорил, что ты злая?
      - Горчицы хочешь?
      - Оставь ты её. Она у нас человек нервный. А когда люди нервничают, то худеют.
      - Роза, знаешь, почему мы тебя терпим?
      - Готовлю вкусно.
      - Как стратегический запас, туго с едой будет, мы тебя на вертел.
      - А пошли вы... - Роза с размаху грохнулась на прежнее место.
      - Попробуй она такое сделать на Земле....
      - Или Луне.
      - Роза, я слышала, что на Луне собираются возводить базу.
      - А мне хоть на Марсе....
      - И тебя туда переводят....
      - А вот х... им. Да вы тут все с голоду сдохнете.
      - Дэвид, твоя на Луну собралась? - спросила Кори.
      - Да.
      - Не можешь отговорить?
      - Она не разговаривает со мной.
      Мэтик старался как можно скорее проглотить кашу.
      - Скажи ведь сука? - обратилась к нему Кори.
      - Не, ничего... - он утирал слёзы. - Горчица так себе....
      - Дэвид, я что думаю, а если картриджи ускорения не в один ряд ставить, а развернуть на сто двадцать градусов? Это равномерно распределит нагрузку.
      - И как с такой ёлкой воевать? Они с ней даже в шлюз не протиснутся?
      - Зачем всё устанавливать на ствол? Три кассеты объединить в одну, продумать механизм перезарядки.
      - Мы усложним всю систему.
      - Или решим эту проблему. Ещё один плюс такой компоновки. Вся масса распределится в задней части оружия. Отдача превышает сто килограмм, ни один человек не удержит винтовку.
      Если установить на неё систему компьютерного наведения, достаточно бросить её на землю и она готова к стрельбе. Стикс на таких системах собаку съел. Это снизит вероятность промаха до минимума.
      - Поели, освобождайте место! - донеслось из коридора.
      - Наверное, ты права.
      Через неделю вариант Кори лежал перед шлюзом на полу, в двух экземплярах. Послышался звук негромкого удара и щелчки фиксирующих узлов. Из шлюза вылили вначале пилоты, затем вся десантная группа. Необычная винтовка сразу же привлекла внимание девчонок.
      - О! Она готова?! А как её это... - не успела сострить Глория Клейн.
      - К ней бесплатно прилагаются носилки и два грузчика! - с ходу выпалила Рада Паркин.
      - А почему без колёс? - Пенни Пост чертила руками в воздухе что-то круглое.
      - Да, руля и сиденья не хватает... - лихо крутила баранку Сандра Фирье.
      - Почему она такая большая? - пропищала Лара Джонс.
      - Команда остряков! Дай им тему, и они что угодно поднимут на смех, - вздохнула Мелисса.
      Из люка показалась Тина.
      - Она готова... - после таких "восторженных" отзывов Дэвид сник окончательно.
      - О-о.... А как из неё стрелять?
      - Скорость "бронекабана" достаточно велика и ошибка снайпера означает его смерть. Выход один - активная система наведения, сводящая промах к минимуму. Стрелок бросает винтовку и наводит её дистанционно. А с руки и не выстрелишь: опрокинет отдача.
      Здесь стандартный разъём, подключающийся к бронекостюму. На внутреннем мониторе появляется перекрестие. Это аналог системы устанавливаемой на вертолёты. Система настроена так, что автоматически захватывает движущиеся предметы с размерами "бронекабана".
      Имеется возможность отключения автоматики - это позволит стрелять дистанционно, из укрытия по нестандартным целям. Нужны испытания....
      - Сколько весит это изделие?
      - Почти пятьдесят....
      - Завтра посмотрим, что вы тут наворотили. ***

Диана  ^ 

      Свет, падая через проём незапертой двери, слабо освещал крохотную каюту. Здесь, на прикрученных к стенам лежанках спали пятеро.
      Посередине, напоминая лицо ребенка, впервые пробующего спагетти, возвышалась этажерка. Из неё торчали всевозможные предметы и свисали элементы одежды.
      Среднее отделение, самое большое, занимали клетка с деревянным домиком внутри и радио-будильник. Часы показывали четыре-сорок шесть утра.
      Диана проснулась незадолго до включения радио. Эфир, пустой как перевернутый стакан, мог разбудить разве что шипением. Будь всё по-прежнему, она настроилась бы на волну "Всплеска эмоций" и возможно даже позвонила.
      Прежде ей всю ночь приходилось выслушивать слёзы отчаявшихся людей, пытаться утешить их разговором. Теперь она сама нуждалась в поддержке.
      Из домика в клетке показалась маленькая серая головка. Разбуженная шорохами, мышка принюхалась. Не учуяв запаха съедобного, она, сбежав по крохотному крылечку, приступила к осмотру прилегающей к "коттеджу" территории. Пробежка закончилась разочарованием, и зубки впились в дерево.
      Диана осторожно поднялась. Не сводя глаз с дочери, влезла в комбинезон и стянула волосы резинкой. Ирэн лежала, разбросав ручки по сторонам, и милая улыбка красовалась на детском личике. Светлые локоны, спадающие на глаза, длинные ресницы, казалось, девочка сошла с её детских фотографий. Даже носик-кнопку она взяла от мамы. Диана убрала со лба ребёнка волосы и негромко произнесла.
      - Ирэн, вставай, маму проводишь.
      Девочка не желала просыпаться.
      - Солнышко, мама уезжает... - она нежно потеребила дочь за щёчку. - Ирэн, красавица, проводи маму....
      - Ну... - девочка нехотя открыла глаза. Вспомнив, что Диана улетает, она бросилась ей на шею. - Мама, не оставляй меня. Мамочка....
      - Солнышко.... Я еду работать. Так надо.
      - Мама, мамочка... - дочь только сильнее сжала объятия.
      Диана расцепила тоненькие ручки и поднялась с постели.
      - Одевайся, идём, нас не будут ждать.
      Девочка молча стянула ночное платье и влезла в комбинезон.
      - Забирай Ди-ди. Теперь будешь спать в садике, - Диана протянула клетку дочери и набросила на плечо заранее собранную сумку. - Ты уже большая.
      - Мама, я буду скучать, - у неё по щеке покатилась слеза. - А почему нельзя с тобой? Мне без тебя будет плохо....
      Диана шире распахнула дверь и вперёд пропустила дочь.
      - Там тесно. Станция маленькая, нет ни столовой, ни душа. А здесь хорошо, есть подружки.
      - Всё равно без тебя плохо.
      - Мы с тобой будем говорить по радио... каждый день. А потом я приеду.
      - Когда? Когда ты приедешь?
      - Через месяц или через два.
      - Это долго.... Мама, это долго....
      Они остановились у шлюза. Вверху маячила голова Мелиссы.
      - Ну, всё красавица, будь умницей, - она поцеловала её во вмятины, оставшиеся на щеке от складок на подушке и крепко обняла. Так они стояли минут пять. По корпусу станции прошла едва заметная вибрация, из шлюза донёсся слабый гул.
      - Пожалуйста... - девочка, цепляясь, отчаянно пыталась удержать мать.
      - Всё... солнышко.... Меня ждут.
      Диана взбежала по лестнице. Уже сверху, из шлюза она, помахала рукой и послала воздушный поцелуй. Люк глухо щелкнул, надолго разлучив Диану и девочку, прижимающую клетку.
      Грузовик, как нерешительный котёнок перед бабушкиным клубком, фыркал маневровыми двигателями, смещаясь, то влево, то вправо. Лунная станция, два сцепленных "кирпича" с единственным стыковочным узлом, никак не желала оказаться в центре экрана. Наконец у Дэбры сдали нервы.
      - Мелисса, целкость потеряла?
      - Клапан правого двигателя западает, плюс я отвыкла от ручной стыковки.
      - Что с автопилотом?
      - Вы здесь, компьютер на станции, - ответила Мелисса.
      - Если не терпится, сбегай, включи, - шорохи, заглушившие слова Софии не позволили определить, шутит второй пилот или нет.
      - Всё ясно....
      Ёрзанье завершилось минут через десять, и стыковку подтвердил щелчок захватов. Первой на станцию ринулась Дэбра.
      - Тренироваться чаще надо! - Бросила она Мелиссе, минуя кабину пилотов.
      - Техникам на всю ночь работы, - отмахнулась она. И сразу же поинтересовалась. - Вы такая отважная, не боитесь первой идти. А если там уже кто-то ходит?
      - Лунатики? Будет с кем в карты перекинуться.... Да мы с ними турнир по гольфу устроим! - Дэбра как пожарник, спустилась по лестнице.
      - Здесь такие удобные лунки... - сострила София.
      - На Луне я буду первая! - донесся восторженный возглас из глубин станции.
      Всё время молчавшая Диана без особого рвения, последняя шагнула в шлюз. Оказавшись в аппаратной, она спохватилась.
      - Лисса, проверь, ничего в грузовике не оставили, что-то я никак не могу собраться с мыслями.
      - Иду босс.
      Она опять оказалась королевой, обживая "дворец" с нуля, но назначение не доставляло радости.
      Вернулась Лисса.
      - Босс... - девушка протянула сумку.
      - Наверное, старею, - сумка, как предмет, вызывающий раздражение скользнула под стол.
      - В двадцать пять? - Лисса опустилась в свободное кресло, рядом с Дианой.
      - Через три месяца стукнет двадцать шесть.
      По корпусу прошла вибрация: расстыковался грузовик. Из динамика радиостанции послышался дуэт пилотов.
      - С новосельем!!!
      Поздравление впечатлило девушек.
      - Вы к нам с концертом заезжайте, - засмеялась Кристин.
      - Репертуарчик подберём и заскочим, - ответила София. - Мэри вечером разгрузит свой грузовик у вас, с голоду не помрёте. Конец связи!
      Радиостанция перешла в режим ожидания, и Диана развернулась к подругам.
      - Всё девчонки, остались мы вчетвером. Не страшно?
      - Опять лунатиками пугают... - Дэбра опустилась в третье кресло. - Так мы их чаем угостим.
      - Кстати, я прихватила баночку кофе, - вспомнила Кристин. - Новоселье нужно отметить.
      - Давай, а вечером пропустим по капельке, - Диана вспомнила о содержимом сумки. - У меня припасена бутылочка виски. Хотели отметить новоселье на астероиде. Надеюсь, теперь нам никто не помешает.
      - Переживаешь? - спросила Дэбра.
      - Девчонки, хочу кофе....
      Диана махнула рукой и развернулась к микрофону. Включилась основная радиостанция и на индикаторе появилась частота астероидной базы.
      - Карен.
      - Как устроились? - прозвучал в ответ голос подруги. - Отлично. Вечером организуем банкет, ты приглашена.
      - Боюсь не смогу добраться.
      - Нам больше достанется.
      - Спьяну не расстреляете полгалактики?
      - Достаточно раздолбать ваше блядское гнездо. Увели у меня мужика.
      - Мы его сегодня же заколотим в ящик и отправим почтой.
      - Дождёшься вашей посылки....
      - Диана, а если честно, не возникает желание разнести астероид?
      - Поживите пару деньков. Пушку ещё нужно настроить. Нет, конечно! Там моя дочь. Да и причём тут вы....
      - Всё уляжется.
      В аппаратную заглянула Дэбра.
      - Босс, где пьём, я налила.
      - Вы уже отмечаете? - спросила Карен.
      - Нет, девчонки кофе со склада стянули, балуемся.
      - Как я вам завидую, - и динамики попытались передать, как там, за тысячи километров шмыгают носом.
      - Пытаешься уловить запах?! - ухмыльнулась Диана. - Перебирайся к нам.
      - Бросить Виктора?
      - Счастливая.
      - Если бы... - она минуту помолчала и перевела тему. - Скоро половина бездельников к вам переберётся. Будешь с тоской вспоминать эти тихие денёчки.
      В аппаратную, сжимая бокал с кофе, протиснулась Лисса.
      - А я уже соскучилась. Вечером позовёшь к микрофону Ирэн? - Диана замахала рукой, давая понять Лиссе: "Не в аппаратной же!"
      - Хоть сейчас, - донеслось с далёкого астероида.
      - Нет, вечером....
      Создание лунной станции преследовало несколько целей. Разделение группы увеличивает шанс выживания. В критической ситуации это позволит надеяться на помощь. Пушки создают хоть и слабое, но взаимное огневое прикрытие. Чертежи энергетической установки использующей Гелий-3, нуждались в добыче сырья на Луне. И планета прекрасно подходила как станция слежения за кораблями продуктового десанта.
      *
      Прошло полгода. Станция разрослась до размеров небольшого посёлка. Перенос детского садика на Луну по разным причинам постоянно откладывали. Разговоры с дочерью становились короче с каждым днём. Они с трудом находили темы и часто просто молчали. А четыре коротких встречи ещё больше растревожили душу.
      День закончился. Диана, с трудом сдерживая слезы, упала на кровать. В каюту заглянула Дэбра.
      - Босс, Хэнк косметику и одежду привёз! Там такие платья!!!
      - Нет, я полежу.
      Двери закрылись, но через пять минут Дэбра заглянула вновь.
      - Босс, Лисса просит подменить её на время. Она не может усидеть.
      - Да, конечно.
      Лисса кинулась к складу, едва не опрокинув вошедшую Диану.
      - Спасибо босс, я для вас что-нибудь подберу, - крикнула она из коридора.
      - Мне и комбинезон не жмёт.
      Она опустилась в кресло, преодолевая желание вызвать на связь астероидную станцию. Ирэн, наверное, сейчас ложится спать.
      Через два часа появилась Лисса. Вся в красном, с тонной косметики на лице и торчащими как проволока волосами. На руках она держала белоснежное платье невесты.
      - Босс, примерьте.... Девчонки гудят как улей. Едва вырвала.
      - Не смеши, старухе и этот наряд....
      - Ди... - сменила тон девушка.
      В аппаратную заглянули Дэбра и Кристин.
      - Босс, просто примерьте, - насели они. - Мы даже зеркало принесли....
      Долго уговаривать не пришлось. То, о чём Диана мечтала с детства, так и не свершилось. С Дэвидом они сочетались едва ли не в рабочих комбинезонах.
      Едва она оказалась в окружении белого облака, посыпались реплики восторга.
      - Вооще....
      - Куколка.
      - Глаза большие, ты как Мальвина.
      - Рыжая... - застеснялась Диана. - Хорошо хоть здесь нет солнца ....
      - Красавица.... Только чуть-чуть линию глаз удлинить....
      Закончив с косметикой, Дэбра вытолкала Кристин из каюты.
      - Босс, мы пойдём к Мишель. Устроим турнир. Поспорили, что в карты обыграем....
      Каюта опустела. Снаружи послышался приглушенный шёпот. Диана стояла, не отводя взгляда от своего отражения. Настроение резко улучшилось: себе она нравилась.
      Внезапно каюту заполнил аромат одеколона "Олд Спайс". Таким пользовался Дэвид, когда они жили на платформе. Она перевела взгляд, в зеркале появилось отражение Хэнка.
      ***

Бона  ^ 

      Комета, как изрядно "перебравшая" блондинка, одержимая желанием завести знакомство, пролетела так близко, что казалось, ледяное дыхание вот-вот коснётся планеты.
      - Она прекрасна! - взирая на проплывающую по небу глыбу льда, волочащую облезлый хвост, восхищались земляне.
      Дама не смогла отказать себе в маленьком удовольствии и позволила уговорить. Ужаснувшийся Юпитер подхватил, но не смог удержать, и комета понеслась навстречу Земле.
      - Партия! - кий с грохотом рухнул на стол.
      Я, как будто кто-то окатил холодной водой, вытаращила глаза.
      "Фу, это только сон!!!" - облегчённо пронеслось в голове. И взору предстала смятая постель. - "А где Лео?"
      - Кошмары снятся? - муж, лишённый зрения, услышал, как я проснулась, словно мои глаза при этом издавали хлопающий звук. - Ты всю ночь металась.... Переживаешь по поводу первого самостоятельного вылета?
      - Нет, - я сладко потянулась на постели, уже привыкнув к тому, что он теребит меня по утрам. Сейчас так не хватало этих нежных рук. - А куда сбежал мой котик?
      - Решил, что тебе сегодня некогда идти в столовую, у девчонок на складе выпросил две баночки. Вот, садись.
      На столе кроме горячей тушёнки и хлеба стоял литровый термос и закрытый крышкой, но тоже горячий бокал.
      - А что там? - я уже догадывалась, но не сразу решилась в этом признаться. - Где взял?
      - Компот... - Лео убрал крышку. - Твой любимый.
      По комнате заструился запах растворимого кофе. В последнее время в столовой подавали только компот: завхоз во время очередной чистки склада, распорядился унести неполный контейнер с сухофруктами прямо на кухню. Здесь же энергичная Роза, создавая потоки воздуха, срывала с места массивный ящик: гравитации астероида оказалось недостаточно, чтобы приковать его к полу. И повар, раздражаясь, стремилась поскорее избавиться от надоедливого квартиранта. Кофе же на станции вообще считалось стратегическим продуктом и шло в ход только по выходным.
      - Где взял? - повторила я вопрос.
      - Кофе у девчонок, кипяток у Розы. Я тебе с собой налил. Термос стеклянный, не разбей.
      - Разбалуешь меня... - разница в возрасте составляла семь лет, и он лепил мой характер сладостями и мягкими подушками.
      - Теперь ты босс!
      И Лео прав. У дока во всю кипела работа - новый грузовик удачно выдержал все испытания, и сейчас его полностью укомплектовывали.
      - Босс, - сразу же подлетела Каролин Амстронг, она лично испытывала весь космический флот, в том числе и этот транспорт. Теперь, оставшись без работы, она автоматически стала моим пилотом, - может, пока не будем грузить ящики с винтовками и гранатами, а вечером, после разгрузки, всё и стаскаем?
      Девушке ужасно не хотелось тащить с первого этажа станции казавшееся бесполезным оружие. К тому же огромные ящики предстояло протащить через узкий стыковочный шлюз и два тесных отсека. Но на учениях Тина всегда твердила: "Ты должна быть ко всему готова", заставляя брать даже на пятикилометровый марш-бросок всевозможную дребедень.
      - Грузим всё! - стараясь подобрать подобающий положению тембр, ответила я. - Как для трёхмесячной экспедиции.
      - Слушаюсь босс.
      - Каролин. Закончите, сообщи на лунную базу, пусть Мэтик готовится.
      - Вы же обещали Гюнти... - помялась она.
      - Мне нужен опытный боец.
      Грузовик, немного сбросив скорость, словно нам предстояло свалиться в стог сена, несся на лунную станцию. Девчонки, беззаботно коротавшие время за игрой в карты, забыв о ставках, замерли, наблюдая, как быстро увеличивается крошечная база.
      В последний момент, когда уже казалось, на экране покажется внутреннее убранство жилого блока, грузовик, выбросив мощный поток из тормозных двигателей, мягко зафиксировался в стыковочном узле и повис над базой праздничным шариком.
      Девчонки, не сводя взгляда с главного экрана, ещё несколько мгновений сидели, вцепившись в кресла.
      - Каролин.... Мы тут поседели!
      - Босс, всё под контролем.
      - Ещё одна такая стыковка и ты до конца своих дней будешь топтать тропинку, начатую твоим дедом....
      - Он мне не дед....
      - Где там Мэт?
      - Оба с Гюнти в шлюзе.
      Всё-таки, какое это приятное слово: "Босс", как будто из домашних потрёпанных тапочек влезаешь в туфли на шпильках.
      - Босс, вы обещали меня взять.... Эта база уже достала, - на пониженных тонах обратилась Гюнти. А ведь когда-то она при своём небольшом росте смотрела на меня свысока.
      - Немного попозже - в моей группе одни новички. Успеешь ещё "серым" в зубы попасть
      Но она всё равно обиделась.
      - Привет босс! - Мэтик опустился в кресло напротив. - На меня не нашлось бронекостюма.
      При росте в метр шестьдесят, он в ширину достигал почти девяносто сантиметров.
      - Вечером закажем, а пока неделю-другую так отработаешь.
      - Босс, куда? - послышался многозначительный голос пилота. - Может, махнём в Нью-Йорк? Хочется на дом взглянуть.
      Виктор опасался лезть в мегаполисы, предпочитая планомерно очищать продуктовые склады маленьких и средних городов, располагая все десантные группы в относительной близости.
      - Предлагаешь отклониться от карты разработок? В первый же день хочешь меня под удар подставить? - Возразила я.
      Девчонки взялись за карты, а я подумала - играй они на деньги, и некоторые уже сидели бы в нижнем белье.
      У Лары Джонс и Сюзи Синатрой лбы покраснели от постоянно увеличивающихся ставок, когда на центральном экране показались очертания ангара, ютившегося в стороне от основных строений.
      За лето пустырь покрылся густым ковром агрессивных сорняков, на котором незамысловатым орнаментом выделялись асфальтовые полосы да крыши брошенных автомобилей.
      Грузовик, подмяв ровный ряд легковушек, плавно опустился на некотором удалении от складских ворот.
      - Можешь ведь, если захочешь! - бросила я Каролин.
      - Похоронная процессия быстрее движется, - прозвучало в наушниках её ворчание. - Так и плесенью недолго покрыться.
      - Лучше плесенью, чем двумя метрами земли.
      После лунного спуска я, даже после сделанного пилоту предупреждения, всё же пристегнулась и сейчас, освободившись от ремней, резко обернулась. "А она нас так и к порядку приучит!" - Вся команда, прежде вальяжно разваливавшаяся в креслах, теперь выпутывалась из привязи.
      - В темпе леди, в темпе! - бросила я копошащимся девчонкам и направилась к шлюзу.
      За спиной неровной очередью защёлкали фиксирующие замки шлемов. Я невольно оглянулась и встретилась взглядом с рыжей Сюзи. Девушка смутилась, как будто её собирались отчитать и, потупив взгляд, поспешила к погрузчикам, в грузовой отсек.
      - Каролин!
      Люк плавно соскользнул в сторону, открыв проход в просторный восьмиместный шлюз. Уменьшив пассажирский отсек с двадцати до пятнадцати мест, наш конструктор Сатти значительно увеличила эту камеру и теперь, в случае опасности, сюда могли забиться десять человек, вся наша команда.
      - Девчонки, шевелитесь!
      - Не могу зафиксировать... - захныкала Лара Джонс (редкий снайпер, но девушка невысокого роста и как следствие - постоянный объект для розыгрышей).
      - Сандра, помоги.
      - У неё жвачка на стыке прилипла... - она поковыряла толстой бронированной перчаткой и показала ладонь. - Не подцепить....
      Пришлось идти самой. Я не надевала броню, так как она мешала восприятию окружающего мира, ограничивая возможности чипа.
      - Лара, аккуратнее.
      - Это не моя....
      Я поправила кислородную маску, а за спиной обняв гранатометы, уже столпились девчонки.
      - Шлюз.
      Люк за нами защёлкнулся, и уже через пять секунд вспыхнула красная панель. С компрессором также произошли приятные изменения: большие мембранные насосы избавили от необходимости двухминутного изучения скудной отделки отсека.
      Я вдавила панель. Внешний люк приобрёл солидность и выполнял попутно функцию трапа. А его закрытие протекало по изменённой траектории, фактически с первого движения превращая в щит, мгновенно отгораживая от преследующего "бронекабана". Не знаю, как это сработает на практике, но открытие наводило на мысль о священном ритуале.
      Солнце ещё не успело подняться высоко, и его лучи прожектором били прямо в глаза, вынуждая щуриться. Я решила не оригинальничать и, копируя Тину, приказав рукой ждать, сделала несколько шагов по трапу.
      Обычный ангар с тремя воротами, обнесённый бетонным забором. Всё выглядело достаточно пустынно. Посторонних тепловых или двигающихся объектов определить не удалось: внутренняя картинка соответствовала тому, что воспринимали мои глаза.
      - Лара, ворота, остальные на изготовку.
      - Босс, - услышала я голос Каролин в наушниках, - мы махом загрузимся: я тормозными двигателями затолкаю грузовик прямо в ангар.
      - Вначале немного разберёмся.
      Если не считать нас с Мэтом, без брони оставались только рабочие, сидящие на погрузчиках. Остальные, сияя толстым слоем позолоты, вывалили на трап. У некоторых девчонок вместо дробовика за спиной отливали чёрнотой длинные мечи.
      Средневекового паладина от вида подобной экипировки, наверное, хватил бы инфаркт.
      - Все готовы? - пять гранатомётов уставились в одну точку. Мечи против болонок-мутантов лучшее средство. Но столкнись мы даже с одним бегемотом-недоростком, рассчитывать пришлось бы только на большую удачу.
      - Да.
      - Открывай.
      За воротами полумрак и тишина. Всё как обычно.
      - Мэт, ты у нас невысокий, заберись на забор и стриги ушами, - разве услышал бы он от меня такое раньше? - Всё чисто, выгоняйте погрузчики.
      Я упивалась своим положением. Сейчас все примутся за работу, я же стану важно прохаживаться, сжимая в руке горячий кофе.
      Но всё в один миг изменилось: я ощутила сразу двенадцать целей, а спина и лоб покрылись потом, словно рядом опрокинули ведро горячей воды.
      Прямо из травы поднялись люди и направили на нас оружие. Двое, в кислородных масках, возникли из кучи мусора и, скрутив не успевшего опомниться Мэтика, потащили к пролому в заборе.
      - Все в грузовик! - крикнула я, и прыгнула, чтобы, приземлившись на руки, после переката оказаться в проёме распахнутых ворот склада.
      За три месяца работы на заготовке продуктов, с людьми, если не считать одиноких счастливчиков, мы не встречались и боялись только "щупальценогих". Этот страх вложил в наши руки мечи и гранатометы, предоставив стрелковому оружию пылиться в ящиках.
      Теперь только я одна сжимала оружие: подкупившее с первых дней изящество и мощность "Магнума", уже не позволяло с ним расставаться, но его дальность стрельбы исключала возможность вступить в схватку, оставив в рядах беспомощного зрителя.
      А со всех сторон уже безнаказанно гвоздили скрещивающимися на узком пятачке очередями, где в самом центре застыли электрокары.
      Лицо Сюзи отобразило недоумение, едва первые пули звякнули о плотную решётку погрузчика, но тут же её тело сотрясло многочисленными ударами, и огненная голова упала на рычаги.
      Ева откинулась немного наискосок, на спинку кресла, и немым укором повернула голову набок, предоставляя лучше разглядеть струйку крови, текущую по щеке.
      Я не желала верить увиденному, надеясь, что девчонки только ранены.
      Находясь под защитой бетонных стен, я и тут ощутила движение. Вскинув руку, я только в последний момент повернула голову и с яростью, словно нанося удары молотком по голове вцепившегося в ребёнка ротвейлера, уложила сразу двоих.
      А моё тело, изогнувшись, уже делало очередной переворот. Термос, перенесший первую встряску, бухнул, выпустив обжигающую бедро струйку. Там, где я только что стояла, пули вгрызаясь в бетон, подняли облако пыли.
      Ещё два точных выстрела, пометив тёмными пятнышками под срез фуражек, повалили их хозяев на цветные коробки.
      Маленькая Лара не в силах унести Сюзи, просто вытянула её из погрузчика и закрыла собой. Еву же пытаясь плотным объятием спасти от пуль, Сандра поволокла в грузовик.
      - Каролин, взлетай, мочите их сверху, - опасаясь, что по девчонкам откроют огонь из гранатометов, крикнула я пилоту. - Не упустите Мэтика.
      Всё внезапно стихло, как будто выключили звук и нападавшие растворились как призраки.
      - Босс, мы потеряли противника, - доложила Каролин из ревущего двигателями где-то над головой грузовика, - будто бы всё это почудилось.
      - Что с Евой и Сюзи?
      - Ева в голову....
      - И Сюзи не дышит, - плача добавила Лара.
      - Заберите нас, будем искать Мэта.
      "Босс": это слово как груз и я не справилась с ношей. Меня как неразумного котёнка тыкали в собственные экскременты, и, кажется, этот запах соединился с моим именем на всю жизнь.
      Тела девчонок, истерзанные пулями, лежали в пассажирском отсеке, прямо на креслах, оставив в утешение только то, что умерли они мгновенно.
      Исчез Мэтик и не известно, сможем ли мы его найти: сканер остался только у Гюнти, а это несколько часов лёта.
      - Виктор, отряд попал в засаду, - настала пора признаться в собственной некомпетентности, - потеряли троих: Еву, Сюзи и Мэтика.
      - Нарвались на серых? - нотки разочарования послышались в голосе начальника.
      - Нет. Хорошо подготовленное подразделение, нас здесь ждали. Девчонок расстреляли, Мэт попал в плен. Четверых нам удалось убить.
      - Твой план.
      - Попытаюсь определить местонахождение Мэтика, пешком они не могли далеко уйти. Но мне нужен сканер Гюнти и подкрепление. Если поиск будут вести несколько грузовиков, шансы значительно увеличатся.
      - Все группы направляются к вам, с лунной базы отправляю катер и тех, кто способен держать оружие.
      - Спасибо.
      Мы сделали несколько кругов, и обнаружили пытающийся скрыться автомобильчик.
      - Опускайся перед ними! - крикнула я пилоту.
      - Это юркая машина, а грузовик неповоротлив....
      - Делай что говорю!
      Всё произошло как она, и сказала: машинка нырнула в узкий проход, и пока мы выбирались из грузовика, её и след простыл.
      - Босс, лучше попробуйте пробить колесо - это поубавит прыти, - посоветовала Каролин.
      - Открывай шлюз!
      Я высунулась из бокового люка, но машинка, ныряя в дворики и постоянно меняя направление движения, словно дразнила меня. Боясь попасть в Мэтика, я хотела стрелять наверняка, но до самой окраины это так и не удалось.
      Машинка устремилась по прямой дороге, и когда уже казалось, мне удастся оборвать её бег, послышался голос пилота.
      - Босс, ракеты!!!
      Я едва отскочила от люка, как на грузовик обрушился шквал зенитных ракет. Машину так тряхнуло, что я едва не вывалилась, а осколки дождём посыпались в шлюз. Пришлось и эту идею оставить.
      - Бона, что у вас? - прервала мои грустные мысли вышедшая на связь Тина.
      - Попали под огонь зенитных ракет.
      - Тихо!!! - Тина сразу изменилась в голосе. - Общая тишина в эфире! Говорю только я, а вы выполняете приказы! Каролин набери высоту, и, не предпринимая ничего, следите за машиной. Мари, найди чистую площадку, ждем, когда прибудет катер.
      - Это не меньше часа! - воскликнула я. - К тому времени Мэтика уже убьют!
      - Я сказала тишина в эфире! Для убийства незачем его тащить, рискуя людьми.
      Мне осталось сесть в кресло и, не сводя взгляда с экрана, следить, как сиреневая машинка, скрываясь за деревьями, увозила моего солдата.
      Вскоре, поразив воображение, сместился целый пласт земли, открыв вход в убежище, куда и нырнула наша цель.
      - Держитесь! - крикнула пилот. - Небольшой маневр!
      - Каролин, ты что творишь?! - грузовик, клюнув носом, устремился к земле. - Прекра....
      Я не успела договорить: высокой нотой перебила привинченная к крыше пушка, подняв облако бетонной пыли на входе в убежище.
      Отдачей запрокинутый на спину грузовик, казалось, потерял управляемость но, завершив мёртвую петлю, принял привычное положение. Огромный люк, замаскированный под пласт земли замер, лишившись и направляющих и механизма.
      - Ты с ума сошла, стрелять с ходу? - закричала я, едва мелькание на экране прекратилось. Пушка Дэвида, даже всего один ствол, имела высокую скорострельность и учитывая её калибр ощутимую даже для грузовика отдачу. - Мы могли до самой земли кувыркаться!
      - Всё под контролем! А иначе нам в бункер не попасть! Босс, мы можем ворваться прямо сейчас, пока нас не ждут!
      - Тина запретила что-либо предпринимать, - возразила я. - Вход могли заминировать, что нас ждёт внутри, тоже неизвестно. Открой грузовой люк, я осмотрюсь.
      На первый взгляд всё выглядело обычным. Поле больше подходящее для игры в гольф, небольшой холм с распахнутым входом.
      Казалось, опустись сейчас перед ним и можно без проблем учинить погром. Но вокруг входа почти кругом, расположились: потрепанная палатка, заросшая беседка, досчатый навес и гора пустых ящиков. Ни тепловых пятен, ни движения я не заметила и не придала бы этому значения, если бы не горький урок.
      Чувство разочарования и попытка понять, почему я не смогла распознать спрятавшихся людей, заставили отчаянно стучаться в закрытые для меня двери чипа. И теперь, выглянув из широко распахнутого люка, обмерла: я видела магнитные поля планеты.... Первые минуты не позволили мне сориентироваться в потоке волн, и я тупо соображала, как это можно использовать себе на пользу.
      - Босс, что там?
      - Подожди....
      Я посмотрела на хоровод вокруг входа в убежище. Линии искажали массивные, незнакомые мне объекты, затаившиеся внутри всех невинных сооружений. Но и это оказалось не всё, объекты излучали какую-то слабую энергию.
      - Каролин, пощупай-ка пушкой гору ящиков, дай только я пристегнусь.
      - Бона, ничего не предпринимать! - Тина, словно на расстоянии прочитала мои мысли. - Где Мэт?
      - Его затащили в убежище. Мы тут хотим провести....
      - Срочно возвращайтесь! Я сказала срочно! Конец!
      - Есть босс! - тут, обернувшись, я поняла, какую энергию испускают укрытия: венами животного пульсировали электрические цепи нашего грузовика. - Тина!
      - Тишина!!! - оборвала она меня.
      - Значит так! - грузовики словно слетелись на шабаш, встав кружком перед кучкой людей, Тина разъясняла ситуацию. - Профессионализм, зенитные установки, бункер, всё говорит об одном: мы столкнулись со спецподразделением армии США, укрывшемся в правительственном убежище.
      Вывод напрашивается сам собой - это ловушка. Мэтика специально вели под самым носом, рассчитывая, что мы клюнем. Окажись я на их месте, то попыталась бы захватить грузовик или катер, а затем астероид и лунную базу.
      Мы, не предполагая, что кто-то кроме нас остался на Земле, в эфире вели себя словно базарные бабки, невольно провоцируя их на подобные действия. Для этих людей единственный шанс выжить - это захватить наши базы. Что нам приготовили, я не знаю, но лезть сломя голову нельзя.
      - Тина, - решила я поделиться своими соображениями. - Каролин повредила наружную дверь, за ней широкий коридор. На катере можно легко туда проскочить. Вокруг входа в убежище скопление строений, в каждом спрятано что-то массивное, имеющее электрику, я хотела их прощупать....
      - Там могут стоять танки. Пробить корпус грузовика им может и не удастся, но положить набок вполне возможно и тогда уже не взлетишь....
      - Как им удалось пригнать многотонные машины, ведь до ближайшей военной базы не менее шестидесяти километров?
      - Они располагали временем.
      - Проникни мы в убежище и нас не остановишь, но если там танки, они могут перекрыть катеру выход.
      - Дождёмся катера.
      - Мы будем воевать с правительственными войсками? - Недоверчиво спросила Мелисса, - будем убивать чудом выживших сограждан?
      - Прошло три месяца, как исчезла Америка и это уже не армия США, а банда хорошо натренированных разбойников, пекущаяся о своей шкуре, - Тина, сама когда-то служившая в её рядах, теперь говорила сквозь сжатые зубы. - Эти люди хладнокровно расстреляли двоих девчонок и если мы сейчас не преподадим урок, они предпримут ещё не одну попытку захватить транспорт и не известно чем закончится следующая.
      Катер не обладал прочностью грузовика, и снаряд танка вполне мог оборвать наш вояж, но мы рассчитывали на его маневренность и относительно небольшой размер.
      - Каролин, - после всех её выкрутасов, я настояла, чтобы управляла катером именно она, - давай так, избегая зенитного обстрела, проскочим вот здесь по реке. Тут примнёшь кустарник и в посёлок. Дальше в лесок и двести метров по открытой местности. В убежище тебе придётся повторить лунную стыковку: коридор всего на полметра шире катера.
      - Не переживайте босс, я вам устрою американские горки.
      Мелисса опустила грузовик километрах в пяти от бункера, прямо на крышу пятиэтажного кирпичного здания. Отсюда, с безопасного расстояния им предстояло расчистить дорогу десанту.
      Компьютер держал кучу ящиков в рамке прицела, осталось дождаться появления на открытом месте катера.
      - Зря они доверили свои жизни этой сумасшедшей, - переживала София, второй пилот, наблюдая, как вихляется на водной поверхности катер с десантом. Ребристое днище не предусматривало скоростных прогулок по водной поверхности и он, поднимая стену брызг, временами взлетая на пару метров вверх, едва вписывался в берега узкой речушки. - Не завалила бы на бок.
      - Мари, следи за катером, - подсказала Мелисса пилоту кружившего над ними третьего грузовика. - Им может потребоваться наша помощь.
      - Вот! - София даже приподнялась, когда катер после очередного па заскользил с опасным креном. - Завалит ведь!!!
      Но катер не опрокидывался и в такой необычной позе вошел в очередной поворот извилистой речки.
      - Кажется, она нашла способ усмирить и эту стихию, - воскликнула Мелисса. - Эта сумасшедшая и быка ламбаду заставит танцевать!
      Катер на очередном повороте пингвином выскочил из воды и, проминая кустарник, устремился к выстроившимся в один ряд бунгало.
      - Обожаю Америку с её карточными домами! - улыбнулась Мелисса, когда обломки строений взлетели вверх подобно водным брызгам. - Они сейчас тут всё сровняют! Пора....
      Катер стремительно приближался к простреливаемой со всех сторон площадке, и Мелисса вжала гашетку. Снаряды врезались во что-то твёрдое и, вырывая куски металла, разбросали ящики по сторонам, оголив бок "Абрамса", врытого в землю почти по самую башню.
      - Права Тина - танки! - компьютер нащупал, за что зацепиться и через мгновение стальной зверь превратился в тёрку для гигантских овощей. - Следующий!
      Катер исчез в коридоре убежища, и только столб пыли свидетельствовал об экстренном торможении.
      - Ненормальная! - София искренне завидовала этой бесшабашной девчонке, - Так можно и человека задавить.
      Мэтика довольно долго тащили по земле, затем заставили бежать, а за ближайшими домами их уже ждал электромобильчик. Около часа они кружили по городку, затем устремились полем, и вот показался небольшой холм.
      Арочный коридор, больше похожий на овощехранилище, упирался в единственную дверь. Просторная комната с клеткой лифта. Долгий спуск и они оказались в тесной комнате с металлическим столом, преграждающим проход к массивной двери.
      Солдат, тот, что ниже ростом, стянул фуражку и засиял лысиной. Не проронив ни слова, он показал встать перед столом. Прошло больше часа, прежде чем из двери показался мужчина в чине генерала.
      - Сэр, мы потеряли четверых, - лысый даже прогнулся, не сводя взгляда с начальника.
      - Я уже знаю, - тот отнёсся к этому так, словно ему сообщили, что его кофе недостаточно горяч. - Развяжите.
      Маленького роста человек не представлял для них опасности, и Мэтику освободили руки.
      - Что ты можешь сказать о ваших аппаратах? - Обратился генерал.
      - Эх, ребята, ребята.... Мэтик сладко потянулся и, сжавшись пружиной, обрушил всю мощь на ногу лысому. Удар сравнимый с наскочившим автомобилем, надломил его как колосок, падавший прямо на Мэтика. В следующее мгновение сдёрнутая с плеча граната, балериной, выписывающей вращения, полетела в лицо двухметровому солдату. Пока он соображал, Мэтик ураганом устремился к его ногам. Солдат надломился, и уже падая, ощутил удар собственным ножом.
      Граната летела в лоб застывшего генерала, а длинный катался по полу, заливая его кровью, когда Мэтик, подобно Маугли кинулся на лысого.
      Он видел, как пули рвали девчонок и сейчас, одолеваемый яростью, орудовал ножом с проворством электрической мясорубки. Выскочив в коридор не раздумывая, застрелил ещё двоих.
      Теперь бежать. Шум привлёк охрану у подъёмника, и плотный пулемётный огонь заставил вжаться в углубление в стене. Брось они сейчас гранату и его дни сочтены.
      - Сдавайся, - послышалось со всех сторон.
      - Уговорили.
      Он не успел выйти, как взрыв в шахте лифта, опрокинул обоих солдат, и трое, облачённых в позолоченную броню девчонок, высыпали в коридор.
      Катер тараном рушил хлипкие дома, на центральном экране мелькали только абстрактные картинки, словно кто-то отчаянно крутил калейдоскоп.
      Тина в последний миг перед боем распределяла роли. Все сидели в бронекостюмах, и она называла полные имена.
      - Сандра Хьюит и Лара Джонс по паре УЗИ, очередями отправляете гранаты обратно! Глория Клейн и Сандра Фирье гранатомёты. Мишель Мооре и Пенни Пост несут пулемётные ленты и ракеты. Сис, Бона, первая пара, Рада Паркин и я, вторая, с пулемётами.
      В первые минуты создадим шквал. Затем стреляем парами, по очереди. Они должны содрогаться от одного нашего вида. - Она обвела девчонок взглядом, эмоции скрывали позолоченные бронекостюмы. Золотые вы мои.... - Покажем, на что способны, прижмём сосунков титькой!!!
      Взревели тормозные двигатели и катер замер, как будто во что-то уперся.
      - Вперёд!!! - скомандовала Тина. - А-а-а!!! - визг многократно усиленный динамиками заполнил коридор.
      Грохот четырёх пулемётов обрушил свинцовый дождь на укрепление из мешков.
      - Ракеты! - Тина мотнула головой. Два пулемёта стихли, девчонки прижались к стенам. - УЗИ!
      Сандра и Лара кинулись вперед, припав на колено. И вовремя, из-за мешков полетели гранаты. Отброшенные очередями обратно, они фейерверком осветили тупик.
      - Ленту! - У Тины закончились патроны, и она, отступив назад, предоставила второй паре держать головы противника за мешками. Прошипело ещё две ракеты. Взрывы разбросали остатки укрепления.
      - Козлы, получили!!! Разнесите двери к чёртовой бабушке! И две ракеты внутрь!
      Металлическая дверь вместе с косяками исчезла в проломе. Ещё две ракеты осветили комнату изнутри.
      - Чисто! Перезарядиться.
      У стены комнаты застыла клетка лифта.
      - С детства боюсь ездить на лифте. С4!
      Взрыв обнажил шахту. Тина направила в темноту проёма дальномер.
      - Пятьдесят метров. Несите снаряжение и всё для сюрприза.
      На улице послышались взрывы.
      - Мелисса, что там?
      - Двенадцать человек пытались зайти вам в тыл, пришлось ландшафт немного разукрасить. Они всё ещё надеются захватить катер.
      - Эти тупоголовые потеряют сейчас даже то, что имели!
      Перед шахтой по порядку лежало необычное снаряжение.
      - Бона ты, затем Сис следом я. Шахта узкая, трое, больше не поместятся. Начали!
      В шахту полетела взрывчатка, привязанная к воздушной подушке. После взрыва, также на подушке, придерживаемые верёвкой, полетели четыре связанных вместе гранатомета - самодельная батарея залпового огня. После ракетного залпа вниз посыпался град из осколочных и дымовых гранат. И с секундной задержкой в темноту шахты прыгнула Бона.
      Она сразу заметила сжимающих гранатометы людей. Нажать спуск успел только последний, и то его ракета отклонилась, взорвавшись в стороне. А рядом уже говорил пулемёт Сис. Дым заполнял коридор, и Тина исполняла роль оруженосца: два гранатомета в руках и два пулемёта за спиной.
      Две ракеты прошипели в дыму, отозвавшись взрывом в конце коридора. Тина подхватила опустошенный пулемёт, брошенный Боной, перезарядила и почти на ощупь шагнула вперёд.
      - Верните нашего человека, иначе я всё тут разнесу! - И она не собиралась ждать ответа, ложа пули налево и на право.
      - Тина, я здесь! - Из-за укрытия, по которому она только что выпустила длинную очередь, донесся голос Мэтика.
      ***

Стручки фасоли  ^ 

      Карен попала в ситуацию, подобную той, когда вам дарят на совершеннолетие "Мустанг", и тут же сообщают: он стоит в закрытом гараже, но где тот находится никому не известно. Причём у вас в руках нет ключей ни от гаража, ни от машины.
      На орбите Земли крутится несчётное количество спутников. Имея столько глаз и брести на ощупь? Но как получить над ними контроль? И всё же после нескольких попыток удалось взломать доступ к частному, морально устаревшему спутнику. Картинку он передавал нечёткую, но даже то, что удалось увидеть, Карен поразило.
      В кабинет она вошла без стука. Виктор сидел на диване и как королева, закрыв глаза, "Думал об Англии".
      - Виктор, взгляните.
      На колени упали фотографии. Весь континент опутали отчерченные, словно по линейке линии. Снимки напоминали домашнее задание по геометрии. Он разложил их как пазл, получилась карта северной Америки.
      - Что здесь?
      - Поговорка: "Все дороги ведут в Рим", в переложении пришельцев. Тропы сходятся в горах.
      - Этому есть объяснение?
      - Я думаю, линии исходят из мест падения контейнеров пришельцев. Есть кое-что и относительно места сбора. Взгляните на компьютер, я обработала несколько снимков.
      На мониторе замелькали горы. На многих вершинах покоились штуки, напоминающие стручки фасоли.
      - Но это цветочки, - продолжила она. - То, что удалось сфотографировать в горных районах Чили, поражает ещё больше. Этими фруктами засеяны почти все вершины.
      Сон для Софии являлся единственным вожделением. Яркие, заставляющие часто дышать, сновидения приходили к ней с регулярностью вечерней газеты.
      Она поднялась в шесть и наполовину погружённая в грёзы, отправилась в пищеблок. Уже потягивая воскресный кофе, София вспомнила о вчерашнем переназначении. Теперь она не второй пилот грузовика, а первый, правда, катера.
      Предстояло провести разведку горного района. Вспомнив, что вторым пилотом назначили Энни Траверс, она обвела взглядом сидящих за столами. Светловолосой девушки не оказалось.
      - Кто видел Энни?
      - Отсыпается, наверное. После бурной ночи....
      - Девчонки, сходите за ней, а... - промычала София. Её глаза никак не желали открываться.
      - Ты первый пилот, сама и беспокойся о своей команде.
      - Ладно-ладно, попросишь ты у меня, что-нибудь... - Бросила она Мэри.
      София отправилась на второй этаж. Единственная блондинка колонии сидела на полу возле своей каюты.
      - Что расселась, идём завтракать.
      - Меня тошнит....
      - Залетела?
      - Да....
      - Ё... Дэвид!
      - Я сама так хотела....
      - Лететь сможешь?
      - Конечно. Всё, я пошла в катер. - Я возьму твой завтрак с собой.
      - Соф, спроси у Розы, хочу солёненького....
      - Спрошу.
      Они стартовали все вместе - три грузовика и катер. София, после нескольких минут созерцания кислой мины на лице Энни, бросила в эфир.
      - Девчонки! У нас на станции для беременных ничего нет! Проявите соболезнование, пошарьте на складах грибочков, огурчиков, берите всё, что может захотеться.
      - София! Ты, когда успела?
      - Да не я... - не обращая внимания на знаки второго пилота, ответила она. - Энни у нас в положении....
      - А кто отец?
      - Ты с луны прилетела? У нас на двести девчонок один поросёнок.
      - Сама ты поросёнок. Голубоглазый блондин....
      - Ковбой "Мальборо" в очках с толстыми стёклами.
      - Бык осеменитель....
      - Я могу своим девчонкам подкинуть идею....
      - Не надо. Они его так просклоняют, что он полгода икать будет.... А это знаете ли, отвлекает....
      - Скоро Энни ты не будешь в гордом одиночестве. Девчонки как понесут блондинов и блондинок, что будем жить, как в курятнике.
      Разговоров хватило до самой Земли. Уже на подходе что-то ударилось о корпус катера. София выругалась и решила всех известить.
      - Мы во что-то врезались.
      - Что случилось? - спросила Мелисса.
      - Главная камера потеряла чёткость, всё остальное в норме.
      - Вы вляпались... - пошутила Мэри.
      - Перевожу, влетели в дерьмо русских, - уточнила Каролин Амстронг.
      - Ну, началось... - вздохнула Энни.
      - Вполне серьёзно. Вашу камеру просто замазало, - серьёзным тоном сказала Мэри. - При такой температуре ОНО застынет, - блеснула "эрудицией" Энни.
      - Я встречалась с парнем из Хьюстона, - для Мэри считалось хорошим тоном подтрунивание над БЛОНДИНКОЙ. - Он рассказывал, что русские соску привязывают к бутылке с водкой и дают младенцам.... А сами они по утрам пьют спирт вместо молока. Знаешь, антиобледенитель из чего состоит? Из спирта....
      - Если даже так, то как ОНО в космос попадёт? - Не унималась Энни.
      - Пол говорил, что когда на русской станции ведро наполнится, кто-нибудь, надевает скафандр и выплёскивает его в космос.... Он ещё рассказывал об одном парне. Не помню, как его зовут, или Медведь Иван, или Иван Медведь. Помнишь неурожай в восемьдесят втором? Так вот говорят, тогда их станция пролетала над Америкой, а этот мэн выходил и мочился....
      - Вот сказочница! Как ты в скафандре это сделаешь? Разве что внутрь.
      - У них там молния.
      - Он бы себе всё отморозил!
      - Это же русские....
      - Эх, почему у меня нет там молнии.... Может он всё ещё ведро выносит? - вздохнула Мелисса.
      - Весело с вами девчонки! Пора за работу, - попрощалась Каролин Амстронг.
      Группа разделилась. Грузовики направились потрошить склады, а катер Софии к ближайшей горной гряде.
      - Кто тебя просил всем выбалтывать? - накинулась Энни на напарницу. - Я тебе по секрету....
      - Скоро этот секрет сам вылезет наружу, или надеешься скрывать ЭТО вечно?
      - Я могу от него избавиться....
      - Ходят слухи, что это запрещено. Говорят, что в следующем году, когда завершат строительство лунной станции, всех, выстроят, как коров и будут искусственно осеменять.
      - А если я не хочу?
      - Никогда не задумывалась, почему на станции одни бабы? Виктор создал фабрику по производству людей. Мы как станки. Вставил заготовку. Извлёк деталь. И никуда не денешься.
      - А выбирать то хоть дадут? Фотографии доноров, прочее.
      - Ты себе уже выбрала.
      - Что ж, будет как я, светленький.
      София заметила, как побелело лицо Энни.
      - Плохо?
      - Поела, теперь тошнит....
      - Сходи в туалет, проблюйся.
      - Нет, пока терпимо.
      - Подлетаем.
      Основная камера давала мутное изображение, и они ориентировались по вспомогательным, которыми пользовались при посадке. Серый предмет, напоминающий стручок фасоли, заметили издалека. Он прицепился к самой высокой вершине и чем-то напоминал самодельную ракету, приготовившуюся к старту.
      - Карен, мы его видим.
      - Подлетите ближе. Нам нужно понять, что это такое.
      - Я пролечу прямо над ним.
      - Нет, так близко не надо, мы не знаем, чем оно может угрожать. Некоторые животные способны языком ловить на довольно большом расстоянии.
      К тому же эта штука внешне напоминает их корабль, а те имеют жёлтый луч, способный затягивать предметы. Выгляните ненадолго из-за ближайшей горы.
      Катер, прячась за хребтом, подлетел к расположенному неподалёку пику. Выскочив из укрытия, они оказались в пятистах метрах от ракеты.
      Это выглядело как гигантская, ещё не сформировавшаяся куколка. Она едва заметно двигалась. "Щупальценогие" взбирались по крутому склону и спешили прямо к её маленькой головке. И она их ела.
      Всё выглядело необычно. Еда покорно идущая в рот. Куколка раскрывала челюсти. Болонки-мутанты в него набивались. Это стадо тщательно пережёвывалось. Затем всё повторялось.
      - Карен, ты это видишь? Ты видишь это?!
      - Да. Возвращайтесь.
      - Мне их жалко... - произнесла ещё сильнее побелевшая Энни. Девушка выглядела, как будто из неё откачали всю кровь.
      - Они сожрали половину нашей планеты, а она их жалеет, - София глянула на второго пилота и обомлела. - Ты как покойница. Ничего как на тебя ЭТО действует....
      Их заметили. Стручок фасоли изогнулся и выпустил сгусток. София, поражённая видом напарницы, пропустила этот момент.
      Среагировала система предупреждения о столкновении. Взвыл зуммер. София обернулась на экран, сгусток быстро увеличивался в размерах, и она ничего не успела предпринять. Катер отбросило как при игре в крокет. Слегка чиркнув об вершину скалы, из-за которой они только что выглянули, он, вращаясь, полетел вниз.
      - Что это?! - Застонала Энни.
      - Е... в рот!!! - померкли все камеры. Приборы навигации вышли из строя. Уцелела только камера заднего обзора. Предпринимая отчаянные попытки, София стремилась направить её на землю. - Нас атаковали! Мы падаем!
      - София... - хныкала Энни.
      - П...!!!
      Когда ей всё же удалось выровнять катер, камера позволяла различить мелкие камешки на дне ущелья.
      - Всё!!! - с облегчением вздохнула София. - Мы возвращаемся!
      - А... п... - раздалось из динамика радиостанции.
      - Карен! Я возвращаюсь. Приборы отказали. Попытаюсь добраться до лунной станции.
      - А... п... - прозвучало в ответ.
      - Всё накрылось. Чем это он в нас запустил?
      - Я... в туалет... - Энни, зажав рот рукой, кинулась в заднюю часть катера.
      - Давай.
      Катер вышел в космос. Сориентировавшись по единственной камере, он устремился к Луне.
      Энни вытерла лицо. Тошнота не проходила, но желудок опустел, и в раковину стекала только слюна. Шатаясь и опираясь на стены, она выбралась из туалета.
      Преодолевая прижимающую силу ускорения, полезла вперёд. В середине салона сделала передышку и опустилась в свободное кресло.
      Невольно её привлекло движение сбоку. Она обернулась. Плоская боковая стенка теперь выгнулась наружу. Списав это видение на последствия токсикоза, Энни всё же протянула к стене руку.
      Панель вибрировала и словно она сделана не из суперброни, а из толстой резины, при давлении легко выгибалась наружу. Немного отдохнув, Энни двинулась дальше.
      - София, у меня конкретные глюки. Кажется, что наш катер раздувается. Боковая стенка трясётся.
      - Следи, я сама гляну, - это сообщение насторожило пилота, и она скатилась в заднюю часть катера. Салон сильно раздулся. Крыша и дно не изменились, но вот боковые стенки под давлением воздуха изрядно выгнулись наружу.
      - Ё... в рот!!! - она так быстро, насколько хватало сил, взобралась на своё место и включила рацию.
      - Карен!!! Нам грозит разгерметизация!!! Корпус разъедает!!! Катер тает прямо на глазах!!! Мы возвращаемся на Землю!!! Карен!!!
      - София, это Каролин Амстронг. Карен тебя не слышит. Ваш катер почему-то исчез с радаров. Попытайся совершить посадку, я вас подберу.
      Софья развернула катер и теперь устремилась к Земле.
      - Каролин, я даже не знаю, успеем ли мы. Я ничего не вижу. Приборы не работают.
      - А... п... - послышалось в эфире, после разворота оборвалась связь и с Каролин.
      Она суматошно перебирала варианты. Единственное решение, пришедшее в голову, одеть бронекостюмы и выровнять внутреннее и внешнее давление - это даст им отсрочку.
      - Энни, залезай в костюм!!!
      - Меня тошнит....
      - Энни!!! - времени до входа в атмосферу оставалось совсем немного, а облёванный бронекостюм и то, что их ждало не шло ни в какое сравнение.
      Она втолкнула девушку в костюм и усадила в середине салона. Двигателя же отключились, едва они вошли в атмосферу. Скорость падения нарастала и вскоре потоком, словно это картон, сдёрнуло всю боковую облицовку, и её куски припечатали Энни к креслу.
      Сработал тормозной двигатель. Короткая вспышка немного снизила скорость падения, но катер закрутился штопором.
      Энни стремясь избежать извержения, дышала как можно глубже. Внезапно что-то шлёпнулось об бронекостюм и вокруг сразу же потемнело. Она непроизвольно провела рукой. К костюму прилип кусок обшивки. Девушка взяла его в руки и скрутила в рулон. Но уже через несколько мгновений рулон обвис, затрепетав под потоком воздуха. А перед глазами уже мелькала земля. Они словно в открытом фургончике мчались по "Американской горке" и от этой карусели закружилась голова.
      Неожиданно зелёные, маленькие огурчики посыпались в их весёлую тележку. Энни приняла их за очередное видение. Затем упала целая банка. Она не разбившись, закатилась под сиденье.
      Но девушка уже не хотела огурцов. У неё возникло желание прополоскать рот. В салон влетела целая упаковка минералки.
      - Я в раю... - протяжно произнесла она.
      Что-то ещё свалилось внутрь, но теперь её ударило по голове. Послышался хлопающий звук, и всё поплыло.
      Энни открыла глаза. Пахло жутко, даже отвратительно. Её окружил туман. Но туман необычный, он словно состоял из твёрдых частиц, казался грязным и плыл в одном направлении.
      - Что-то рай-то не очень... - и заметив, что она всё ещё в бронекостюме, добавила. - Ангелы меня, кажется, ещё не мыли.
      - Энни!!! Ты где?! - донеслось из тумана. Ангел сильно переживал.
      - Всё, уже моя очередь? - её удивило, что в раю тоже можно затеряться.
      - Энни, подними руку или ногу!!!
      - Как в школе.... Кто желает сказать, поднимите руку... - и она попыталась поднять, но это не получилось, она попробовала вновь, но другой рукой, и поняла, что лежит на спине.
      "Наверное, надо встать...", - подумала Энни и принялась барахтаться в грязном тумане.
      - Вот ты где!!! - уже отчётливо услышала она знакомый голос. - Ты своим падением на дно столько илу подняла, что и не найдёшь. Подожди, я тебя зацеплю.
      Над ней склонился кто-то в бронекостюме и принялся переворачивать.
      Грузовик покачивался на воде. Вдали виднелась полоска берега. София по колено в воде, щёткой тёрла пол в грузовом отсеке. Энни избавленная от бронекостюма и последствий желудочного извержения грызла маленькие огурчики. Напротив неё расположились первый пилот Каролин Амстронг и Мэди Стуки пилот-стажёр. Девушки обсуждали подробности чудесного спасения.
      - Я слышала ваш разговор с Карен, а затем пошли помехи, и разобрать ничего не удалось. Когда вы взяли курс на Луну, то катер повернулся к нам задом.
      Я уже после поняла, когда увидела ваш огрызок: не тронутым остался только зад. Видимо слизь не только разъедает, она, вступая в контакт с поверхностью, создаёт электрическое поле, сделавшее вас невидимыми радару и прервавшее связь.
      - Так ты просто бросила всю команду там на складе?
      - Да, я сказала ребятам: "Не плачьте, скоро вернусь".
      - А как ты нас заметила, если катер на радарах не видно?
      - Вашему дефиле, позавидует любая комета. Кислота, разъедая корпус, выбрасывала целый поток газов. Хвост растянулся на несколько километров!
      - Ну ладно нашла, а как получилось, что мы не разбились?
      - Я видела, что двигатели катера отказали, и решила вас поймать. Подставь я свой грузовой отсек снизу, вас бы размазало ударом. Я взмыла вверх и задом, включив тормозные двигатели, устремилась в погоню. Конечно, продукты, те, что девчонки успели для тебя подобрать, посыпались вниз.
      - А я-то думаю, у меня галлюцинации: огурцы с неба валятся. Потом упала целая банка.
      - Тебя прихлопнуло коробкой с маринованными помидорами. Когда остатки катера оказались в нашем трюме, а Мэди кинулась к вам, ты была вся в помидорах.
      - Доставка по назначению! - сострила Мэди. - как и заказывали.
      - А эта гадость принялась за мой грузовик.
      - Мы с Софией привязали тебя к переборке стропой и привязались сами.
      Девчонки наперебой вспоминали подробности, Энни едва успевала крутить головой.
      - Я стряхнула эту пакость, огрызок катера полетел вниз.
      - Но следом полетела и ты. Видимо на твоём бронекостюме осталась эта слизь - стропу разъело.
      - Тебе повезло, что высота оказалась небольшой.
      - Ты упала в воду.
      - И глубина небольшая.
      - Мэди схватила трос от лебёдки и прыгнула следом.
      - Хорошо, что ты пришла в сознание, иначе мне бы тебя в этом илу не найти, а тут смотрю, что-то забурлило.
      - Всё, больше нет, - Каролин встряхнула опустевшее полотенце. - Мы эти-то огурцы по полу собирали. Одну баночку, ещё на складе, в кабину взяли. Да вот разбилась....
      - Да не смотри ты так, мы их вымыли.
      - София сказала, ты хочешь от него избавиться... - Каролин взглядом указала на живот.
      - Он нам с Софией жизнь спас, как я могу... - отрицательно закрутила головой Энни. - Нет, он мой....
      - Как дитё-то назовёшь?
      - Каролин. Если будет девочка.... А если мальчик, так как твоего деда.
      - Он мне не дед, - уточнила Каролин Амстронг.
      - А мне пох...!!!
      - Смотри-ка, блондинки даже ругаться умеют!
      - София и не такому научит.
      - Ну, подруга, подтёрла за собой? - обратилась Каролин к Софии.
      - Почти. Но щётку придётся выбрасывать. Да и трапы, наверное, тоже. В них такие дыры - я пролезу.
      - Трапы не беда, лишь бы дно осталось целым. Давай шустрее, надо до сумерек загрузиться.
      - Густая зараза.... ***

Хэнк  ^ 

      - Девчонки! - в ствол шахты заглянула Сара и, перекрестив руки, заполнила её звонким голосом. - Всё! Заканчивай работу!!!
      "Овца, где-то шлялась, пять минут уже как всё...", - Гюнти швырнула лопату на кучу породы, сыпавшуюся с транспортёрной ленты, и задрала голову.
      - Босс, когда этот ё... агрегат сделают, я уже зае... работать погрузчиком?
      - Алиса сказала завтра с утра, за него возьмётся, - Сара знала, что услышит в ответ, и глубже натянула шлем. - Они сегодня завершат монтаж шлюза.
      - Я словно неделю дрочила всей бейсбольной команде. Меня, их ё... парковка ние...!
      - Катер некуда ставить....
      - Да меня е... ваш катер!!! - и заметив, как под сыпавшейся с транспортёра рудой исчезает брошенная ей лопата, крикнула уже куда-то в глубь шахты. - Э! П..., выключай свой керогаз!!!
      Механизм, щёлкнув, остановился и Гюнти, украсив натюрморт с лопатой парой рукавиц, загремела тяжёлыми башмаками по лестнице.
      Гюнти, не имела специальности и, попав на астероидную станцию, первое время просто болталась без дела. Но уже через месяц на Луне поставили несколько жилых блоков и её, Ранти, Мэтика и ещё десяток девчонок отправили работать на шахту.
      Здесь кормили несравненно лучше, все деликатесы, обнаруженные на Земле, напрямую везли сюда, к тому же кроме душа установили и громадную ванну.
      То, что их навестили посторонние, она поняла, едва покинула шахту: специфический запах пропотевшего, немытого тела струился из глубины станции.
      - Консервы кончились?! Нас теперь дохляками кормить будут? - крикнула она в сплетение коридоров.
      В левом ответвлении сверкнула сварка. Гюнти развернулась с намерением прочитать нотацию Алисе, но, прикинув расстояние, направилась в душевую.
      Душевая: обычный жилой блок, разделённый надвое и наспех оборудованный водным насосом и системой очистки, имел недостаток, присущий всем скорым проектам: в раздевалке стоял полумрак.
      Гюнти толкнула дверь, и её обдало концентрированной смесью запахов секса и портянок. В полумраке стоял заросший источник неподражаемого аромата.
      - Ё... в рот!!! Это от тебя так прёт?! Ты что прямо в штаны дрочил? - понимая, что в этой атмосфере долго не выдержит, и ещё больше из опасения, что волосы впитают нестандартный аромат, Гюнти решила избавиться от заросшего дикаря. - Пошёл отсюда нах...!
      Она ощутила, как бомж сжался в пружину, и кровь ударила ей в голову. Но вопреки ожиданиям, он не дал повода для развлечения а, опустив руки, вышел.
      - П..., ещё петушится!
      Она в два движения скинула одежду и, скрутив, сунула в пластиковый мешок. Но под струёй воды уже стояла девушка.
      Слипшиеся сосульками волосы, синяк, окружающий испуганные глазки, разбитая губа и следы от пальцев на плече и руках. Девушка сжимала в руке ЕЁ мыло.
      - Сюда дай!!! - Гюнти вырвала флакон и, столкнув гостью бедром, встала под струю.
      - Врач сказала быстрее... - напугано залепетала девушка. - Нам ещё все анализы надо сдать.
      - Подлижи....
      Гюнти дольше обычного растирала своё тело, и так как в душе было достаточно прохладно, девушка тряслась от холода.
      - Ладно, пользуйся, - Гюнти вернула флакон. - Это твой отсос?
      Девушка едва заметно кивнула.
      - Держи его на поводке, иначе я за себя не ручаюсь....
      Пищеблок пустовал, и она уселась за первый столик.
      - На какой помойке ЭТИХ нашли?
      - В складе, - сразу оживилась Сандра. - Его зовут Хэнк, девчонку Эллин. Ещё месяц и они бы замёрзли.
      - Она что, ртом не ловит? Все волосы в сперме....
      - Девчонки говорят, он её насиловал и совсем он ей не муж. А она ещё ребёнок. Школу, наверное, только что закончила. А синяк вон, какой под глазом.
      - Вот сука, п....
      - Говорят, - Сандра склонилась как можно ниже, - им как супругам твою комнату отдадут....
      - Хм, - Гюнти догадалась: Диана пытается её воспитывать. - Посмотрим....
      Ещё одна привилегия лунной базы - это проигрыватели в каждой каюте. Виктор сам, мило улыбаясь, разгружал контейнер, сам всё устанавливал.
      Гюнти смотрела видеоклипы, напоминавшие об оставшемся только на дисках прошлом, когда двери каюты открылись, и на пороге появился тот, из душа. Гладко выбритая, расплывшаяся рожа и слегка выступающий живот. И ей не понравились его глаза.
      - Начальник сказал это наша комната.
      Гюнти даже не шелохнулась.
      - Перебирайся в другую каюту.
      Никакой реакции.
      Он принялся сгребать с полки её вещи.
      - Э, п..., поставь, где было....
      - Ещё раз меня так назовёшь....
      - И ты подлижешь?
      - Сука, не выводи меня....
      - Дзы....
      Её словно подхватил ураган. Гюнти боялись даже в банде: ненароком брошенное слово запросто оборачивалось смертью. И кто теперь поднял голос? Найдёныш, насилующий малолетних?!
      После двух ударов Хэнк надломился а, встретившись с каблуком, издавая хрипящий звук, завалился на спину. В следующий миг её нога прижала пульсирующее горло.
      Она ждала услышать от него скулящие просьбы о пощаде, но Хэнк, повернув голову, дотянулся разбитыми губами до носка её ботов. В его глазах сверкнула искорка, а губы исполняли танец вожделения.
      Даже находясь на высшей ступени банды, Гюнти всегда покидала оргии: одно её присутствие делало мужчин беспомощными. И причина не только в неприятной коже.
      Она ослабила давление. Хэнк играл. Но как играл!!! Гюнти знала: её злость на восемьдесят процентов состоит из этой неудовлетворённости. И ей стало наплевать, что за дверью тихо сопит совсем ещё юная девушка с синяком под глазом. Сейчас она хотела его. Даже такого, с животиком и оплывшей рожей.
      Ранти знала текст этой книги наизусть, но каждый раз, дочитав до конца, открывала первую страницу. Слабый свет индикаторов проигрывателя едва освещал буквы, но ей не нужен был свет - слова шли прямо из глубины.
      "Старец - избранной госпоже и детям ее, которых я люблю по истине, и не только я, но и все, познавшие истину",
      В коридоре послышались слабые шаги. Двери её каюты остались незакрытыми и она, продолжая шевелить губами, заметила, как чья-то длинная тень отобразилась на полу в коридоре.
      "ради истины, которая пребывает в нас и будет с нами вовек".
      Шаги замерли, человек прислушался и продолжил свой путь. Тень, покачиваясь, всё увеличивалась и Ранти смогла различить плечи.
      "Да будет с вами благодать, милость, мир от Бога Отца и от Господа Иисуса Христа, Сына Отчего, в истине и любви".
      Тень выросла ещё больше, и в проёме двери показался Хэнк. Ранти вперила глаза в книгу, но боковым зрением различала его отчётливо.
      "Я весьма обрадовался, что нашел из детей твоих, ходящих в истине, как мы получили заповедь от Отца".
      Хэнк не проронив не слова, сел на самый край её кровати. От него пахло сладким одеколоном и немного виски. Сердце отчаянно застучало, а к горлу подкатил ком.
      Попробуй она сейчас сказать хоть слово, это сразу бы выдало её волнение. И Ранти продолжила читать, сделав вид что, не замечает гостя.
      "И ныне прошу тебя, госпожа, не как новую заповедь, предписывая тебе, но ту, которую имеем от начала, чтобы мы любили друг друга".
      Слова словно "лукавый" по ним простучал волшебным молоточком, изменили смысл. Ранти знала, что следует дальше, и это ещё больше её взволновало.
      Дыхание стало шумным, но она ничего не могла с собой поделать. Хэнк придвинулся ближе и поцеловал руки, сжимающие священную книгу.
      "Любовь же состоит в том, чтобы мы поступали по заповедям Его. Это та заповедь, которую вы слышали от начала, чтобы поступали по ней".
      Он расстегнул пуговицы на брюках и, приподняв ее, потянул вниз.
      "Ибо многие обольстители вошли в мир, не исповедующие Иисуса Христа, пришедшего во плоти: такой siчеловек есть обольститель и антихрист".
      Он стянул с неё кофту, и всё что у неё осталось это книга и кофта, повисшая на руках.
      "Наблюдайте за собою, чтобы нам не потерять того, над чем мы трудились, но чтобы получить полную награду".
      Хэнк подтянул её ниже, и спина скатилась с подушки. К окружающему их запаху примешался новый аромат, заставивший разжаться пальцы. Книга упала на подушку, закрылась и, скатившись, бухнула об пол. А в голове колокольным звоном отдавались слова.
      "Всякий, преступающий учение Христово и не пребывающий в нем, не имеет Бога; пребывающий в учении Христовом имеет и Отца и Сына".
      Всё тело охватило пламя, и она едва слышно выдохнула.
      - Х-а-а....
      Вопреки крайней осторожности, все узнали о его татуировках. Могла проболтаться Эллин или одной из немногих девчонок, предложивших свою постель, удалось заглянуть дальше, чем он мог позволить.
      Девушки, подозревающие, что Эллин отдалась не по согласию, ещё больше насторожились. Усугубило положение появление сестёр с фермы. Как им удалось выжить? Долго ему не удастся прятаться, рано или поздно, но они его узнают.
      Тут Хэнку повезло, в бригаду Боны на короткий срок потребовалось сразу два человека, и они с Гюнти заняли места за рычагами погрузчиков.
      Уже с первым рейсом втиснув контейнер с косметикой, во второй рейс он привёз девчонкам кучу тряпок, включая и целый набор свадебных платьев. Сердца оттаяли, казалось, ему сразу всё простили. Оставалась главная проблема: сёстры.
      Хранилища заполнялись быстрыми темпами, не за горами момент, когда грузовики начнут курсировать на астероидную станцию. В его распоряжении оставалось несколько дней, и он рискнул.
      Сказав, что нужно отлить, Хэнк кинулся на поиски оружия. Изрядно разложившийся труп полицейского, "заснувшего" за рулём, снабдил его револьвером и винчестером. Правда, девчонки сразу возмутились: оружие успело пропитаться трупным запахом, но он отговорился. Мол, наступил, нечаянно.
      Теперь можно действовать, в случае удачи пост пожизненного президента ему гарантирован. Пакостливый как шакал Микки мог стать послушным компаньоном. Гюнти, встав на его сторону, являлась неплохим щитом. И день наступил.
      Гюнти развалилась на постели, прикрывшись простынёй, и равнодушно пускала дым. Хэнк всё утро доказывал ей свою преданность, что её сильно расслабило. Помощь от неё чисто символическая, но мешать уж точно не станет. Микки успел приложиться к припасённой Хэнком фляжке. Лицо раскраснелось, движения рук, вечно рисующие какие-то узоры, стали резче, в глазах появился блеск.
      - У нас есть шанс. Штурмовые группы мотаются к астероиду, сделаем это сейчас и сладкая жизнь обеспечена до конца дней, - изложил свой план Хэнк.
      - Девчонкам не понравится твоя идея, - возразил Микки. - Одна только Ранти чего стоит!
      - Бабы они как курицы - насыпь немного хлебных крошек, так сразу вверх задом встают. Никто не дёрнется, я им белья и косметики припёр. А Ранти, так эта и вообще с колен не встаёт.
      Вы с Гюнти к складам: за оружием, я в диспетчерскую. Нельзя допустить, чтобы ЭТИ узнали раньше времени. А возьмём под контроль пушки, они сами на коленях приползут. Продукты на астероиде кончатся через пару месяцев, а Землю мы будем держать под прицелом.
      Диана, опустив голову на стол, больше получаса не сводила взгляда с отображённой на мониторе фотографии дочери. Прошло почти полгода, как она последний раз слышала её смех и сейчас детская улыбка провоцировала слёзы.
      Едва сменив Лиссу, она сразу погасила свет, и аппаратная погрузилась во мрак. (Разлука с Дэвидом не прошла бесследно: её раздражал и яркий свет, и резкие звуки). Кокон слабого освещения, создаваемый монитором главного компьютера и мигающими лампочками нескольких приборов, забирал на себя часть теснившей грудь боли.
      Вошёл Хэнк. По отражению в мониторе, она узнала в его руках винчестер. Внутри что-то кольнуло и Диана, едва заметно протянув руку, включила микрофон громкой связи.
      - Золотце, - так он её называл в постели, но тон не предполагал любовных игр, - мне нужны эти пушки. Что-то, надоело постоянно гнуть спину.
      - Хэнк, зря ты с оружием.... - Девочка, - Хэнк схватил Диану за волосы и дёрнул так, что её голова запрокинулась за спинку кресла, - ты же знаешь, я могу сделать и больно.
      - А-а-а!!! - и хотя на глазах сразу выступили слёзы, она орала не от боли. Надеясь криком заглушить звуки, она вытянула из стола клавиатуру, а пальцы набивали "Format". Затем двойное нажатие "Enter". Экран монитора, моргнув, известил о перезагрузке.
      - Что это?! Что ты включила?! - Хэнк дёрнул так, что казалось, в шее что-то хрустнуло. - Сука, что ты сделала?
      На экране, складываясь в замысловатый узор, замелькали кубики.
      - Проверка... - прохрипела она. Клавиатура заняла своё место, и она играла непричастность. - Он каждый час проверяется....
      Для Хэнка кухонная электроника казалась дебрями, а компьютеры всегда казались чем-то запредельным, но он ощутил, что в этот раз нектар победы просочился сквозь его пальцы.
      На экране вспыхнуло слово: "Completed".
      - Что это? - завопил Хэнк.
      - Хэнк, а как мужик ты дерьмо! Но у тебя ещё есть время это опровергнуть!!! Ты знаешь, что после тебя девчонки ещё полчаса дро....
      От удара в голову её тело перевернулось и, ударившись о стену, отлетело под кресло.
      - Ты... - донеслось из-за него, - способен... только... испачкать.
      - Хорошо.... Я тебя удовлетворю, - удары только больше её злили, но Хэнк всё же надеялся получить контроль над пушками. - Ты всё восстановишь!
      Схватив за отворот комбинезона, он поволок Диану в коридор, мимоходом впечатывая во всё, что попадалось на пути.
      - Мик! Гюнти! - Крикнул Хэнк в коридор.
      Втащив девушку в медицинский блок, он забросил её на стол и зафиксировал ремнями.
      - Пальчики тебе ещё пригодятся, а вот ноги уже ни к чему, - он открыл шкаф с хирургическими инструментами. - Мы договорились или я приступаю?
      - Компьютер, чист... - волна ужаса, прокатившись по всему телу холодом болотной воды, заставила напрячься все мышцы: Хэнк держал над её лодыжкой пилу.
      - Чист?! И кто его вычистил?
      - У меня там дочь. Прошу, не надо!!! Данные может восстановить только Сатти!!! Хэнк....
      - Посмотрим, как ты сейчас запоёшь.
      От болевого шока девушка потеряла сознание.
      - Вот тварь!!! - Хэнк кинулся в находившуюся напротив каюту врача и за воротник втащил девушку в медицинский отсек. - Приведи её в сознание! Отбросит копыта, я тоже самое сделаю и с тобой!
      Ранти опустилась на кровать, не хотелось верить в слова, несшиеся из громкоговорителя громкой связи, но с каждым сказанным Хэнком словом, опасность, нависшая над ними, становилась всё отчётливее.
      Гюнти с Микки, скорее всего, направились к складу оружия, и если Хэнк не заставит Диану открыть его, а Гюнти не удастся "уговорить" Джулию, они отправятся к висевшему у третьего шлюза катеру. И склад, и шлюз находились в дальней части станции. У неё не более трёх минут, чтобы перехватить их у развилки. Ранти дернула на себя ящик стола, выбрав из содержимого все острые предметы. На глаза попал баллончик с дезодорантом. Пришла хорошая идея и она, прихватив ещё нитки и резинку для волос, кинулась в комнаты девчонок.
      - Берите все острые предметы, ножницы. Из иголок и катушки ниток сделайте ежа. Только быстро! Высыпай иголки прямо на постель!
      Туго примотав к баллончику резинку для волос, Ранти натянула её на клапан. Из отверстия пошла струя. Всё, работает. Сделала ещё один и, прихватив зажигалку, вместе с девчонками, кинулась к развилке.
      - Крикну: "Давай", кидайте всё в неё. Но не старайтесь попасть: нужно покрыть площадь, не оставляя микрочипу нишу для ухода. В такие моменты Гюнти всего лишь марионетка.
      В конце коридора послышался выстрел.
      - Зажигайте!
      Всё так и получилось: Микки никогда не вникал в мелочи и, решив, что Джулия не пуп земли, а он даже наоборот, всадил ей пулю между глаз.
      - Идиот! - Гюнти крепким подзатыльником бросила его на оседающую девушку. - Кто теперь склад откроет!
      - Стерва! - он, ощутивший себя полубогом, не желал смиряться с подобными унижениями. - На кого руку подняла?!!
      - Дзы... - Гюнти игнорируя оружие, грузовиком, сорвавшимся с тормозов, двинулась на тявкающую шавку. - Я же тебя сейчас этот револьвер рожать заставлю....
      Но голова Микки склонялась под тяжестью короны и "Его Величество", даже находясь под несминаемым бампером, требовал к себе уважения. Прозвучал выстрел и пуля, разбив стеклянную табличку, прилипла к двери напротив.
      Некоролевский массаж в один миг превратил Микки в комика эпохи немого кино. Удары, выверенные процессором чипа, прижали это уже немолодое тело к стене и, не позволяя скатиться на пол, подобно резцу мастера, творили нового человека. Завершить работу не позволили девчонки, возникшие за спиной.
      - Давай! - прозвучала команда, и десятки предметов шквалом обрушились на Гюнти. В критические моменты, стремясь вывести тело из-под удара, процессор брал управление в свои руки.
      Гравитация Луны и силы инерции не позволяли резко прервать начатое движение. Взмах огнетушителем заставил Гюнти изменить и траекторию движения, и положение тела.
      Эта девушка, стремившаяся держать всех в страхе, теперь собирала плоды своей авторитарной деятельности. Не обращая внимания на чудом спасшегося и хромающего прочь Микки, девчонки возвращали ей все обиды.
      - Всё! - крикнул кто-то из девчонок. - Она не дышит!
      - В катер за оружием.
      - Остался ее дружок, - Нелли уже не сомневалась в успехе.
      Могла ли Ранти лишить ЕГО жизни? Ведь она однажды так уже поступила с любимым.
      Дверь в аппаратную распахнулась. Хэнк, уткнувшись в монитор и нажимая поочерёдно все кнопки на клавиатуре, пытался оживить компьютер. И Ранти, уже готовая выстрелить, вдруг замерла.
      Следовавшие следом девчонки в глубине души надеялись, что им не придётся убивать, а всю грязь возьмёт на себя эта уродливая девчонка. Но её длинное тело, словно надломившись пополам, опустилось на колени.
      Она не знала, почему однажды Хэнк оказался в её каюте.
      Он просто опустился рядом на кровать и принялся целовать руки. Из груди рвалось: "Нет, нет", но она молчала, позволив ему стянуть одежду. И Хэнк стал появляться каждую неделю, заставляя трепетать в ожидании этого мига.
      Их короткие встречи не проходили как обычно в присутствии самок, дожидавшихся своей очереди. Он принадлежал только ей. И при встрече он всегда её целовал. Конечно, он всегда и всех целовал, но это были они....
      - Хэнк, не надо... - едва слышно произнесла она, заглядывая в глаза.
      Заряд дроби мощной пощёчиной отбросил назад застывших в дверях девчонок. Следующий выстрел словно прихлопнув, распластал её покорное, но истерзанное тело по полу.
      Она не знала, но и знай, не изменила бы своего решения - Хэнк приходил к ней потому, что только её он опасался. Ведь Гюнти, вкусив прелесть отношений с мужчиной, перестала быть опасной колючкой, превратившись в мягкий клубочек, потерявший бдительность.
      - Мик! Гюнти! - Хэнк, перешагнув девичьи тела, отправился на поиски своей подруги. - Гюнти!
      Откуда-то из-за угла показался прихрамывающий, с лицом-котлетой, Микки.
      - Хэлуим празднуешь?
      - С Гюнти поцапались....
      - Где она?
      - Девчонки у склада бросили.
      - ?!
      - Побили....
      - Тащи её в аппаратную.
      "Вот падаль, вот тварь..." - сокрушался он, вваливаясь в медицинский блок.
      - Что? - бросил он врачу.
      - Она пришла в себя... - услышав шаги, девушка ввела наркотический препарат, надеясь сымитировать смерть. - Но второго шока не выдержит: у неё слабое сердце.
      Побелевшая Диана глянула на обрубок ноги и смогла произнести только имя.
      - Хэнк....
      - Так значит.... Пили! - приказал он к врачу. - И не торопись....
      - Я не могу....
      - Не надо мне ля-ля!!! Ты и не такое можешь, - и в висок врача упёрся винчестер, - иначе мы обновим наглядные пособия. Давай!!!
      - У неё кома....
      - Да что ты мне по ушам катаешь! Что я не знаю что такое кома?!
      Диана лежала, открыв рот. Казалось, даже не дышала.
      - Всё, кони бросила... - применил Хэнк все свои скудные медицинские познания. - Или сейчас бросит. Что встала корова? Пошла вон!!!
      В аппаратной Микки уже держал на руках полуживую Гюнти.
      - Девочка, - Хэнк поправил слипшиеся от крови волосы, - глянь, эта сучка что-то сделала.
      - Нажми красную кнопку, ту, что под колпачком... - попросила девушка, пытаясь открыть глаза.
      Хэнк нажал. Компьютер попытался перезагрузиться, и выдал сообщение об ошибке. Гюнти усмехнулась.
      - Хэнк, иди, подмойся....
      - Я так не сдамся! Мы залезем в броню и возьмём гранатомёт! И они пожалеют, что прилетели.
      - Хэнк. Я тебя там подожду... - и она кашлянула, залив Микки кровью. - Ты не задерживайся....
      - Долго ждать придётся! - несмотря на браваду, он впервые не видел выхода и, не зная, что сказать, повторился. - Они пожалеют, что прилетели. Положи её на кровать! И приволоки девочке врача! Да, Мик, убери трупы, они мне на нервы действуют. Сбрось их в шахту. И рыжую из медблока прихвати.
      По расчётам Хэнка до прилёта штурмовой группы оставалось меньше двух часов. Он кинулся к шахте, за инструментом, надеясь за это время вскрыть стальную дверь оружейного склада.
      Связь с лунной базой прекратилась в начале двенадцатого. Стих радар и эфир будоражили только короткие импульсы маяка. Виктор, опасаясь, что вышли из строя сразу оба энергоблока, приказал всем прекратить погрузку и спешить на спасение попавшим в беду людям.
      Грузовик Каролин, бросив, погрузчики в ангаре, первым прибыл к лунной станции. Стыковка прошла без проблем, но шлюз не открывался.
      - Каролин, перестыкуйся к первому шлюзу, - распорядилась Бона.
      Потеряв несколько минут, они получили тот же результат.
      - Каролин, давай к следующему.
      - Босс, третий занят, там катер.
      - Свяжись с астероидом, выясни, в чём проблема?
      - Одну секунду босс, - прошло минут пять. - Босс, они говорят, что такое возможно, если в шестерни привода попал посторонний предмет.
      - Но не у двух же сразу.... Давай через катер попробуем.
      Катер висел таким же праздничным шариком, как и грузовик, но немного в стороне. Девчонкам предстояло спуститься на крышу лунной базы, и уже с неё карабкаться в хвостовую часть катера. Оказавшись внутри шлюза, на створке внутреннего люка Бона заметила записку.
      "Базу захватил Хэнк. Шлюз не открывайте, у него гранатомет и он прячется за нами".
      Получив оружие, Хэнк получил и бронекостюм, а значит, слышит все их переговоры.
      - Здесь тоже мёртво, - Бона показала своим спутникам ползти обратно. - Будем резать люк на втором шлюзе. Девчонки, готовьте инструмент.
      Оказавшись в грузовике, она избавилась от бронекостюма и нырнула в кабину пилотов.
      - Найдёныш переворот устроил.... Вызывай Виктора и пусть распорядится временно не пользоваться внутренней связью.
      - Да, - Виктора обескуражила такая новость.
      - Как можно попасть на лунную базу? Шлюзы Хэнк держит под прицелом.
      - Дай минут десять.
      - Жду, - и уже своим девчонкам. - Пошумите там, в шлюзе, нужно потянуть время.
      Прошло почти полчаса.
      - Бона.
      - Да.
      - Единственный вариант: через туалет пищеблока. Двери там крепкие, выдержат, а кухня послужит демпфером. Это северный угол. Дэвид обещает его аккуратно вскрыть пушкой. Ты проскочишь, и девчонки помогут герметизировать двери туалета.
      Потери воздуха слишком велики, так что только ты одна сможешь проскочить. Иначе все погибнут.
      - Виктор, не переживайте, я справлюсь.
      - Сейчас подлетят остальные. Соберите герметик со всех грузовиков. И возьми винтовку Дэвида.
      Небесной карой обрушился залп суперпушки Дэвида на угол блока, обдав застывших в отдалении людей тысячей осколков. Взвившаяся вверх пыль, облаком окутала лунную станцию. Бона, едва устояв от такого удара, кинулась к пролому.
      Дверь прилегала неплотно, и из щелей, со свистом, струился воздух. Девчонки замерли за спиной с баллонами герметика. Бона сдвинула двери в сторону. Шквал, рвущийся наружу, быстро потерял силу: двери, ведущие в коридор, оказались заперты. И она ринулась вперёд. Следом полетели баллоны с герметиком.
      Шлюзы находились на противоположной стороне базы - это давало немного времени для герметизации двери.
      Воздух, с шумом вырываясь из воздуховодов, соединяющих пищеблок с коридором, стремился выровнять давление. Она открыла сразу два баллона, покрыв створки туалета толстым слоем пены.
      - Апп! - прозвучало в наушнике. Девчонки снаружи подтвердили: утечка остановлена. И Бона вылетела в коридор. Бросив пушку на середине, девушка кинулась к ближайшей каюте.
      Поняв, что его обыграли, Хэнк толкая девчонок перед собой, направился на шум.
      Снаряд, вскользь задев Мишель, осой впился в броню. Удар выбил опору из-под Хэнка, отбросив ногу назад. Разлетевшийся вдребезги коленный сустав создал ударную волну болевых ощущений, опрокинувших сознание.
      - Там ещё Микки!!! - девчонки, подхватили раненую Мишель, стремясь скорее уйти из-под огня отставшего мужчины.
      - Микки ложись! - рявкнула Бона. - Или всю жизнь придётся ползать....
      - А что я... - звук выстрела, проникший даже через оболочку бронекостюма, и крик Хэнка в наушниках потряс его. - Он меня заставил....
      Бона выглянула. Микки распластался на полу.
      - Это все? - Бона подозревала, что здесь не обошлось без Гюнти.
      - Да, - девушки, оглушенные выстрелом, не сразу поняли, о чём их спрашивают. - Его подружка мертва. Нужно спуститься в шахту, может кто-то из наших ещё живой....
      Катер приземлился рядом с продуктовым складом. Из распахнувшегося шлюза выпало два человека.
      Хэнк огляделся. Приятно согревало солнце, а из земли пробивались робкие побеги. Через распахнутые ворота склада виднелась стопка матрасов: его вернули туда, откуда забрали осенью. Микки поправил кислородную маску
      - Слава богу, теперь хоть поживу как человек! - он перешагнул лежащего на земле Хэнка и направился в глубину склада, к проглядывавшим упаковкам с виски.
      Катер заревел двигателями, и немного удалившись, взмыл вверх. Хэнк отталкиваясь единственной ногой, пополз к расколоченному поддону. Оторвав висевшую на одном гвозде доску, он поднялся и бросил взгляд на город, ставший его последним прибежищем. Предстояло подготовиться к встрече с "гостями".
      ***

Дэвид  ^ 

      Виктор понимал, что рано или поздно пришельцы полностью уничтожат всю планету. Вариант сосуществования, когда можно обосноваться на удалённом острове или даже элементарной барже, через год отпал сам собой. Отходы жизнедеятельности чужаков уничтожили всё живое, а океан превратили в гигантскую сливную яму.
      И Виктор озаботился новой, безумной идеей: постройкой крупного корабля, способного достичь ближайших звёздных систем, поиском нового дома. Дэвиду он поручил разобраться в чертежах Билла Гордона, некогда работающего над проектом ионного двигателя.
      Всё это нагромождение малопонятных формул просто не собиралась укладываться в голову, и Дэвид забился в пустую лабораторию.
      - Привет, Грабер, - Эльза даже в моменты своего пика называла Дэвида по фамилии. Нарочито расстегнув комбинезон до пояса, девушка, столкнув стопку бумаг, уселась прямо перед ним, на стол.
      - Привет... - слегка удивлённый открывшимся видом ответил он подчёркнуто-официальным тоном. - Грудь конечно великолепная, но может, мы её немного уберём? Смотрю тебя, Эльза, эти поездки не особо утруждают?
      - Работу свою делаем, порожняком не мотаемся, - притворно оправдываясь, парировала Эльза, выводя ногтём мизинца замысловатый узор у него на щеке. - Сегодня вот твой город посетили. Держи карту памяти - Тина наказала для тебя поснимать.
      - Что здесь? - покачав на руке крохотный кусочек пластмассы и прищурив один глаз, словно оценивая содержимое, спросил он.
      - Твой дом. Вернее его развалины. Сам понимаешь, картонные стены не могли выдержать такой натиск. И вот ещё, сувенир, - на столе появился пакет, завёрнутый в плотную бумагу.
      - Ой, расстаралась красавица, дай-ка я тебя расцелую, - Дэвид примерился поцеловать в щёку, но девушка увернулась, явно ожидая другого вознаграждения.
      - Ну...? Ну...! - восторженно восклицала Эльза - Ну, наконец-то.... Что-то мы в последнее время стали несообразительными? Ладно, ладно, шучу. Развлекайся.
      И Эльза, довольная удавшейся шутке, направилась к выходу.
      Некогда высокомерную девицу космос, едва не сгубив, перекроил в славную, хотя и слегка распущенную милашку.
      Стрельнув взглядом, она скрылась за дверью, оставив после себя смесь из ароматов, по меньшей мере, пяти знатных духов. Значит, уцелел магазинчик мадам Дюко на девятой улице. По крайней мере, стены там кирпичные.
      Сувенир: небольшой портрет в рамочке. На фотографии бывшая жена Николь в свадебном наряде. Почему именно она привлекла внимание Эльзы? Возможно, как единственно уцелевшее фото. Или ставшее теперь невыполнимым желание любой девушки примерить платье невесты обратилось неосознанным порывом?
      Отыскав в компьютере снимок Эльзы, Дэвид отпечатал и заменил им фото бывшей жены. Элементарно выбросить портрет вместе с рамкой, у него не поднялась рука. К тому же это могло бы обидеть девчонку.
      Компьютер затрещал, подмигивая зелёным глазом, и раскачивающиеся кадры любительского видео разбудили давно уснувшее прошлое.
      - Потерял? - неторопливо раздеваясь, Николь с заметной трепетностью разглаживала невидимые складки, словно гладила следы чьих-то прикосновений.
      - Нет, разве я имею право? - стараясь произнести это как можно безразличнее, Дэвид посмотрел поверх жены.
      - Конечно, имеешь, - девушка замерла, не сводя с мужа пристального взгляда, таившего какой-то смысл, так и оставшийся ему не доступным. - Задержалась у Франчески, тебе привет... кстати.
      Едва слышно щёлкнула застёжка на спине и упругая грудь, слегка качнувшись, закрыла собой часть вечернего солнца. Спектакль с раздеванием завершился лёгкими шагами босых ног, уносящих нагую фею под аплодисменты дрожащего тела и учащённого стука сердца единственного зрителя. Преодолевая сомнения и влекомый слабой надеждой, Дэвид робкими шагами направился в её спальню, хотя вероятность того, что она скажет "да" не превышала и полпроцента.
      - Пришёл насиловать?
      - Николь... - взмолился он, ненавидя себя в этот момент.
      - Я устала... - словно подумав, ответила она. - А завтра мне рано вставать.
      Надменные нотки холодным душем вернули на землю.
      Но что-то говорило, что всё произошло совсем не так. Попытка восстановить события привела к головной боли, всё чаще тревожившей его последнее время. Дэвид, вытащив из-за стола матрац, и устроившись поудобнее, засомневался в своёй адекватности. Казалось, его сознание раздваивается.
      ***
      - Вот он куда забился... - Дэвид отогнал сон. Эльза усевшись верхом, теребила небритую щеку. - Мы ему все складки на простыне разгладили, ждём, когда наш султан соизволит исполнить свой долг, а он тут как бездомный пёс на полу устроился.
      - Сколько времени?
      - Без пятнадцати шесть. Мелани тебе завтрак с собой собрала. Беги, даже умыться не успеешь, - и она протянула пакет. - Спеши, улетят ведь без тебя.
      - А вы разве не летите?
      - Кати ночью контейнер опрокинула.... До сих пор убирают. Удачи! Мы вас догоним.
      Дэвид подхватил пакет с едой и, чмокнув на лету Эльзу, выскочил в коридор. Хранилище на лунной базе оказалось забито до отказа, и теперь грузовики разгружались у нового склада, стыкуясь на четвёртом, недавно сооружённом, уровне. За ограниченное время ему предстояло преодолеть два этажа.
      Часть расчётов по ионному двигателю осталась в старой лаборатории. За дисками брошенных в спешке процессоров он сейчас и отправлялся.
      Карабин, монтировка, секция из трёх кислородных баллонов, небольшой аккумулятор, позволяющий развести массивные двери - всё это оказалось на родном причале, а грузовик, поднимая водную пыль, отправился в ближайший город. Он вернётся не раньше чем через восемь часов, хотя работы Дэвиду не больше чем на час.
      Казалось, здесь, на нефтяной платформе, ничего не изменилось. Вот-вот белеющий у берега транспорт, в облаке брызг, устремится по обычному маршруту, вывалив галдящих девчат на причал. Вертолет, доставляющий срочный груз, опустится на площадку. И только необычно гладкая поверхность воды лишала эту картину жизни, превратив судно на воздушной подушке в застывший мазок художника.
      У главных ворот, на спине, лежали останки Глории, милой, излишне застенчивой девчонки. О том, что это была она, говорил не потерявший первозданного блеска значок. За год влажность и бактерии хорошо поработали над её невинным телом.
      Одолеваемый невесёлыми мыслями Дэвид, подключив аккумулятор и помогая монтировкой, раздвинул первую преграду. А за ней всё по-прежнему.
      Через неделю случилось то, чего никто не ожидал. И уже вечером Диану в тяжёлом состоянии привезли на астероид.
      - Прости... - Дэвид с Ирэн на руках встречал её у шлюза.
      - Всё в прошлом, - её глаза слезились от радости. - Как я рада вас видеть....
      Провалявшись почти месяц, Диана полностью поправилась и однажды, усевшись верхом на мужа, с улыбкой спросила.
      - Ничего, что я местами полысела? (Нам если и приходится признавать свои несовершенства, то начинаем с менее значительных недостатков).
      - Даже не заметно.
      - Ты мне врёшь.
      - Лысина тебе к лицу.
      - Я не лысая!!!
      - Тогда зачем спрашиваешь?
      - Теперь скажи, только честно.... Розе тоже достался кусочек счастья?
      - Ты ведь её знаешь... - эта тема возводила над его головой терновый венец. - Она тут такой разгром устроила....
      - Бедненький, и всё из-за меня.
      - Ди. - Да.
      - Врач сказал, что у меня раздвоение личности и....
      - Я это давно заметила.
      - После твоего отъезда на Луну, у меня начались приступы эпилепсии. Пока об этом никто не знает, но боюсь, от тебя мне это не удастся скрыть.
      - А что Нора сказала о твоём двойнике?
      - Помнишь, я тебе рассказывал, что свою жену я бросил?
      - Да.
      - Норе удалось извлечь настоящие воспоминания, Николь хотела меня убить. А я всю жизнь себя корил, что так нехорошо с ней поступил....
      - Мы будем говорить или делом займёмся? - Диана совсем не изменилась и только когда она ерзала, длинный сапог, неестественно завернувшийся в сторону, напоминал о трагедии. - Надеюсь, то, что я в обуви залезла на кровать, тебе не помешает?
      - Я люблю тебя.
      Диана сделала несколько глотков из принесённой заранее кружки и задумчивая, повалилась на подушку. Её настроение изменилось - казалось, она готова заплакать.
      - Как хорошо, когда хорошо... - произнесла она, стараясь скрыть своё состояние.
      - Ты не куришь? - муж сразу уловил эту перемену.
      - После того пожара пришлось бросить, - она прищурила один глаз, - когда пойдёшь?
      - Никогда.
      - Да брось.
      - Клянусь.
      - Чья сегодня очередь?
      - Диана.... Я давно уже сплю один.
      - Ты заслуживаешь наказания. Я хочу доставить тебе боль.
      - Бей.
      - Нет, не так. Давай я тебя привяжу.
      - Привязывай....
      - Так чья сейчас очередь? - она ещё раз проверила капроновые шнурки, глубоко врезавшиеся в руки и ноги.
      - Я же говорю ничья!
      - Там, на Луне, я была с Хэнком. Знаешь, без любви всё это серо, безвкусно, словно ешь без соли и специй - наелся, а всё равно не то. У меня было много времени, чтобы всё обдумать. Девчонки не получают и половины того, что имела я. И всё же я не могу тебя простить....
      - Малыш!!!
      - Жди, - Диана, накинув халат, выглянула в коридор.
      - Девчонки, я хочу наказать своего неверного мужа, кто мне поможет?
      Из распахнутых кают показались недоверчивые лица. Слегка запахнутый халат, не позволял сомневаться каким будет наказание. Никто не пошевельнулся.
      - Мне одной не справиться... - чувствуя, что попала в дурацкое положение, жалостливо добавила она.
      - Идём, я на твоей стороне, - шагнула Эльза вперёд.
      Диана раздела девушку и сдвинув, открыла дверь.
      - Пока, милый.... ***

Ричард  ^ 

      Такова наша природа, и это свойственно всем, но в разной степени. Выбравшийся из пустыни человек согласен пить любую воду. Но проходит время и он уже неистово мечтает о холодной коле или же пиве.
      Оставшиеся в живых люди первое время спали на полу и благодарили Господа за этот угол. Станция росла немыслимыми темпами, и вскоре все расположились в каютах по два человека, обзавелись простейшими удобствами.
      И всё же люди чувствовали себя заключенными. Шёпот недовольства перерос в волнения. Началось с шутки, но уже через час у кабинета Виктора столпились почти все.
      - Виктор, мы хотим хотя бы раз в неделю прогуляться по земле - эти стальные стены уже вот где сидят.
      - У нас всего три транспортника и они работают на пределе, - парировал он.
      - Четвёртый висит у шестого дока.
      - Его нельзя использовать, и на это есть веская причина.
      - Виктор, вы голубой?
      - С чего вы взяли?
      - У вас никого нет.
      - Что вы хотите, возраст....
      - Но вы прячете мужчину за дверью вашего кабинета.
      - Это мой сын.
      - Почему вы прячете его от нас?
      - Он больной.
      - Мы вам не верим. Вы врёте с грузовиком, врёте с мужчиной в вашем кабинете. И вообще, мы хотим нормальной жизни.
      - Хотим мужиков!!!
      - Заберите людей из правительственного убежища.
      - Это невозможно. На станции нет свободного места.
      - Пока мы можем потесниться, а затем станцию достроят. Можно расширить базу на Луне.
      - Нам нечем их кормить.
      - На Земле склады завалены продуктами!
      - Показывайте, кто у вас в кабинете!
      - Тихо, тихо! Дайте мне время до завтрашнего утра. Я не могу сейчас, просто так, ответить вам. Без расчётов слова не имеют цены.
      В шесть часов у кабинета собрались почти все жители астероидной станции. Дверь распахнулась, и Виктор выкатил сына. Юноша совсем иссох и напоминал сидящую в кресле мумию.
      - Пришла пора нам познакомиться, - он попытался поднять свесившуюся набок голову но, исказившись от боли, склонил её обратно. - Меня зовут Ричард. Ко всему, что вы видите, я имею непосредственное отношение.
      Здесь тесно, не все меня видят, не все пришли, но большинство. У вас прошёл первый страх, вы смирились с потерями и жизнь начала входить в привычную, пусть не совсем обычную колею. Отошли мысли о спасении собственной жизни, появилась уверенность, что смерть уже не грозит, всё страшное позади.
      Давайте выясним, что вас сейчас волнует, что вы хотите. Не стесняйтесь, я примерно знаю ваши требования.
      Ричард не выглядел волшебником, казалось, он даже ест с ложечки. Просить что-либо у него не поворачивался язык.
      - Смелее... - он не уловил причину затянувшегося молчания.
      - На станции одни бабы, нам хочется нормальной жизни, - неуверенно донеслось из-за спин, - поступали предложения даже Виктора пустить по кругу.
      На Земле есть две колонии, где преобладают мужики. На станции сейчас появилось свободное место, и некоторых мы могли бы взять себе. Проблем с питанием не возникает - её на земных складах на миллион лет хватит.
      Ричард вновь попытался поднять голову, но сморщился, и ответил уже, глядя в пол.
      - Хорошо, давайте предположим, что мы их возьмём к себе. В данный момент станция обладает возможностью разместить дополнительно около ста человек.
      Первое. Люди из бункера ради достижения цели легко идут на убийство. Что нас может ждать, если они начнут борьбу за власть?
      Второе. Большая часть продуктов, пережив зиму, стала непригодной. Что произойдёт через пять-семь лет?
      Все консервы окажутся непригодными в пищу. Что останется? Только то, что мы сможем заготовить, а это не так уж и много. И эти запасы будут тем меньше, чем больше на станции едоков.
      Наша колония столкнётся с проблемой голода, и через семь лет вы уже не сможете сказать этим мужчинам: "Извини дорогой, но тебе придётся вернуться на Землю, мне тебя нечем кормить" - послушают ли они вас?
      Мы пережили две попытки подчинения, и эту мы проиграем. Я слышал ваши предложения, что можно поменяться, есть даже желающие переселиться в один из лагерей на земле. Взамен мы возьмём мужчин.
      Весь состав станции отбирался с таким учётом, что здесь присутствуют специалисты во всех областях. За семь лет мы должны создать систему способную обеспечить едой и нас и наших детей. Если вы отпустите Келли, а, как мне известно, именно она готова покинуть станцию, кто будет работать в этом направлении? А ведь в её голове вертится то, о чём мы даже и не подозреваем?
      Наша ситуация позволяет обменять только случайно попавших на станцию: двух сестёр с сыном, девчушек, захваченных охраной конгрессмена и девушку Хэнка.
      Колония в положении, когда одна, малейшая ошибка может подвести черту под всей цивилизацией. О Земле можно забыть, серые через сто-двести лет всё превратят в пустыню, а эта скорлупа слишком хрупка, и неразумно подвергать её испытаниям на прочность.
      Нашими специалистами разработана программа, способная рассчитать долговременные последствия любого вашего предложения и выдать и сроки и во что это нам обойдётся, или чем придётся пожертвовать для её выполнения.
      Вы можете выдвигать любые предложения. Если они окажутся приемлемыми, это будет выполняться. Я же буду выступать в роли координатора.
      ***

Часть VI. Харты  ^ 


Возвращение Амаэль  ^ 

      Каждый знаком с моментом, когда первостепенная, всё заслоняющая цель вдруг оказывается достигнутой. Распахиваешь дверь, а за ней если не пустота, то пропасть, это точно.
      Виктор сидел перед монитором и бесцельно гонял по экрану указатель мышки. Всё то, что когда-то казалось ему полнейшим бредом, сейчас обрело реальную форму.
      Они создали не только примитивную базу на астероиде, но и отхватили кусок Луны. Жизнь идёт полным ходом. Но жизнь ли? Всем последующим потомкам суждено провести свои дни в отнюдь не райском уголке.
      И хотя они отобрали лучших специалистов, вся эта компания напоминает сборище шарлатанов. Единственная подходящая планета солнечной системы вскоре окажется безжизненной, а серьёзный корабль им не построить. Да и куда лететь?
      Если эти монстры добрались до нас, то кто скажет, где ещё они не побывали? Эфемерный Эол, вечно бубнивший сыну под ухо, успокоился и дрыхнет в грузовике. Да и дрыхнет ли?
      - Виктор... - Карен осторожно заглянула в кабинет и, увидев улыбку на лице босса, сразу расцвела. - Первые снимки со спутника! Я уже скинула на ваш компьютер. Нам бы такую производительность.
      Виктор придвинулся ближе и стал листать фотографии Марса. Карен облокотилась на его плечо, и всё время заглядывала в глаза, словно она целый год вечерами рисовала их фломастером. Но похвальбы так и не дождалась. Виктор нахмурился ещё больше. Каналы на Марсе значительно углубились.
      - Какого чёрта они перерывают именно эту планету? Что они там ищут?
      - Не знаю....
      Девушка сразу сникла, словно эта армия находилась в её ведении, но в данный момент вышла из повиновения. На одном снимке в кадр попал луч с корабля серых и фрагмент чего-то, что двигалось по лучу.
      - Карен, нельзя ли настроить камеру спутника? Мне бы хотелось взглянуть, что они грузят, я полагаю, что всё же грузят.
      - Нет, он запрограммирован на создание карты Марса в высоком разрешении, снимки лишь слегка перекрывают друг друга.
      - Можно, хоть как-нибудь обработать вот этот участок снимка? Мне всё-таки хотелось бы взглянуть.
      - Незначительно. Чёткость увеличится процентов на двадцать.
      - Займись.
      - Но ведь....
      - Займись, займись.
      Прошло несколько минут, и она вывела на его монитор кусок снимка.
      - "Серые" покидают Марс!!!
      - Босс, они возвращаются?
      - Если да, то, какого чёрта они сразу не высадились на Земле?!
      Лёжа на кожаном диване, специально доставленном ему с земли, он пытался понять логику этих существ. В кабинет без стука вошла Карен.
      - Первый корабль "серых" покинул орбиту Марса
      - ?!
      - По предварительным расчётам они выбрали целью Луну. Вероятно нашу базу.
      - Почему ты так решила?
      - Просчитала их курс.... Эти существа вполне комфортно себя чувствуют при разряженной атмосфере и пока мы не обосновали на Луне, им она была не по зубам.
      - Полагаешь, они станут штурмовать?
      - Мы располагаем данными, полученными Сатти с "Эвента". Там транспортный корабль имеет пробоину, словно в корпус забивали гигантский гвоздь. Вероятно, эту тактику они применят и здесь.
      - Они хотят лишить нас даже этой планеты. Нужно немедленно вывозить людей! Даже если это предположение неверно.
      Уже месяц как Диану перевезли на астероид. Сатти без особого энтузиазма переселилась на лунную базу. И с первых же дней у неё не сложились отношения с коллективом, избалованным предшественницей. Здесь она оказалась в полном одиночестве.
      Рабочий день шёл к концу, осталось дождаться, когда вернувшиеся с Земли транспортники причалят к астероидной станции.
      - Я их вижу, можешь отключать радар, - с облегчением произнесла Карен. Последний отрезок караванного пути находился в её ведении.
      - Они идут все вместе? - поинтересовалась Сатти.
      - Не то слово! Выстроились в линию, изображают непобедимую эскадрилью: грузовики в центре, катера по краям.
      - Намекни Виктору, пора назначить празднование дня космического флота.
      - Скажу. До завтра.
      - Спокойной ночи.
      Радар погас, и Сатти включив микрофон, вызвала сменщицу - она отсутствовала больше получаса.
      - Лисса, зайди в аппаратную.
      - Босс, извините... - через минуту напуганная девушка вбежала в комнату. - Привезли новые диски.... Я засмотрелась.
      - Ставь таймер, - Сатти недовольно вздохнула. - Распустила вас Диана. Я в душ, затем спать. В случае чего, буди, не церемонься.
      Она отворила двери в душевую, дохнуло холодом. Не раздеваясь, прошла и открыла горячую воду. Минут пять, посидев на лавочке, принялась стягивать с себя одежду. В коридоре послышались шаги, у самой двери они стихли.
      - Кто там?
      - Дэбра... - девушка открыла двери и заглянула. - Хотела помыться, но не знала, что вы здесь....
      - Зачем тогда подкрадываться?
      - Я не подкрадываюсь... - ответила она, но тень смущения прокатилась по её лицу. - Я всегда так хожу.
      - Говори, что ты хотела.
      - Да нет, ничего... - но, наконец, решилась. - А можно я с вами помоюсь?
      - С чего это?
      - Я вам помогу мыться, вы мне.
      Сатти недоверчиво посмотрела на девушку, но потом согласилась.
      - Идём.
      Горячая вода не столько нагрела душевую, сколько наполнила её паром. Чтобы не замёрзнуть, они по очереди вставали под струю воды. Произошло то, чего Сатти и опасалась.
      - Дэбра, мы договаривались только на спину....
      - Я нечаянно... - девушка тянулась в поцелуе.
      - Стоп, стоп! - Сатти отстранилась, насколько могла. - Не люблю я это!
      - Один поцелуй....
      - Ты пьяна.... Или тебя прислали?
      - Да, - Дэбра сразу прекратила домогательства. - А что нам делать? На станции ни одного мужика....
      - Я-то чем могу помочь? Изменить пол.... Их всего-то полтора осталось. Дэвид, да инвалид Ричард со своим стариком. За Лео Бона из вас лоскутное одеяло сделает. О Стиксе я уже и не говорю, его только в горшок ставить, да поливать, чтобы не засох.
      - Сатти, милая, поговори с Виктором, пусть хоть одного с Земли привёзёт. С военной базы или с электростанции.... Ну.... Я понимаю, они всего боятся, но мы же не роботы, хочется хоть немного тепла.
      - Я скажу. А сейчас подвинься, здесь холодно, - и она прижалась к девушке. - Только без рук!
      Дэбра права, Микки и Хэнка увезли на землю, Мэтика забрала в свою группу Бона, вероятно девчонки на пределе, раз решились на такое.
      Сатти скинула влажную одежду и голышом улеглась на постель. Разопревшее от горячей воды тело, горело, и она не стала накрываться даже простынёй.
      Дверь открылась и в каюту заглянула Дэбра.
      - Я же сказала, поговорю....
      - Сатти!!! - только теперь она заметила, что девушка встревожена. - Срочно в аппаратную!!!
      - Что там случилось? - она потянула брюки.
      - Скорее!!!
      - Да в чём дело?
      Тут из динамика громкой связи раздался встревоженный голос Лиссы.
      - Девчонки, нападение! Бегите к складу оружия! Это не шутка! На нас идёт корабль "Серых"! Скорее, он уже близко!
      Сатти влетела в аппаратную, на мониторе стремительно увеличивался корпус корабля серых.
      - За нами уже идут два катера, - сказала Лисс.
      - Они здесь будут только через два часа.... Сколько на складе бронекостюмов?
      - Комплект - десять.
      - А оружия?
      - Пять мечей, десять гранатометов, десять дробовиков.
      - Ружьё Дэвида?
      - Нет....
      - Запри за мной дверь.
      - На подходе ещё два корабля чужих....
      - Закройся.
      На лунной станции собрались только простые, неподготовленные к схватке девчонки. Что они могли противопоставить этим монстрам?
      Сатти кинулась к оружейному складу. Удар вражеского корабля вызвал волну, встряхнувшую всю базу. Пол ушёл из-под ног, и девчонки попадали. Ещё никто не успел облачиться в бронекостюмы.
      - Вы, пятеро, - толкнула Сатти растерявшихся девчонок, - хватайте мечи, держать оборону! Вы, гранатомёты, встанете за их спинами! Ты - подавай ракеты, остальные помогайте облачиться в броню!
      По коридору потянулся противный запах. Где-то в самом конце послышался стук.
      - Ну и вонь! Они используют химическое оружие?
      - Всем надеть кислородные аппараты!
      - Босс, ещё один корабль, - из динамика громкой связи раздался голос Лиссы. - Теперь их четверо!
      - Где внедрились серые?
      - Огромная штука занимает весь шахтный отсек.
      - Монстры, какие?
      - Детёныши.
      - Бронекабаны есть?
      - Не видно. Их много, они разбредаются во все стороны.
      - Я сейчас прибегу, - она схватила кислородный аппарат и махнула девчонкам. - Бегом, нужно отдать его Лиссе. Кто свободный, хватайте оружие и за мной!
      Случайно забредший серый, словно испугавшись вооружённых людей, засеменил обратно.
      - Прекрасно, они ждут таран! Таскайте всё барахло из комнат и склада - соорудим баррикаду.
      Робкие защитники, способные обмочиться от одного только крика, выставив мечи, не спускали глаз с прохода.
      - Держи, - Сатти протянула баллон и маску Лиссе. - Кто его знает, что за вонь они пустили.
      - Сатти, третий корабль не такой как эти.... Он значительно больше....
      - Дай гляну.
      Сатти склонилась к монитору и обомлела. Корабль повторял контуры "Эвента". Она попыталась прибавить увеличение, но это оказался максимум.
      - Ну-ка пусти!
      Сатти принялась крутить настройки радиостанции.
      - Все, кто меня слышит, ответьте... - проговорила она на родном языке.
      - Амаэль(6), капитан корабля "Эвент", слушаю вас.
      - Амаэль?! Сирота?!
      - Откуда вы меня знаете?
      - Амаэль, это я, Сатти!!!
      - Мама.... Привет!!!
      - Амаэль, ты живая....
      - Да, мама....
      - Как ты выкрутилась?
      - Я его починила!!! "Эвент"!!!
      - Амаэль... - Сатти заплакала.
      - Я смотрю, вам требуется помощь?
      - Да, нас атакуют.
      - Высылаю транспорт.
      - Так ты не одна?
      - Увы, из людей одна. А за штурвалом роботы, типа того, которого твой муж щупал.
      - Амаэль, сумасбродная девчонка.... Нам нужны скафандры, твои катера не смогут пристыковаться.
      - Я всё сделаю. Мама, мне так вас не хватает.
      - Почему ты осталась?
      - Меня Гюнти в комнате закрыла, а когда я выбралась, вы уже улетели. Я вас проклинала, а тебе досталось больше всего. Но после проверила расчёты - вы едва успели. Жди вы меня, мы бы все погибли.
      Сатти плакала, не сводя взгляда с изображения "Эвента".
      - Один заходит для атаки на ваш корабль! - Лисса указала на экран радара.
      - Амаэль, уводи "Эвент", они тебя протаранят!
      - Я вернусь через два дня, собирайте всех!
      Почти одновременно открылись все шлюзы "Эвента" и из него, как попкорн посыпались катера, "Калоши" и истребители. Чёрная громадина, разгоняясь, исчезла с экрана.
      - Лисса, когда приблизятся, сообщи!
      - Есть босс! - она посмотрела на неё уже как на волшебника.
      Сатти схватила ставший теперь ненужным монитор вспомогательного компьютера и кинулась в коридор.
      Баррикада росла вяло, на контролируемой ими территории не оказалось достаточного количества "строительного материала".
      - Что ещё есть?
      - Всё босс. Мы даже одеяла стаскали.
      Из коридора показалась толпа "серых". Они, как голодные тараканы, набросились на жалкое подобие баррикады и, не обращая внимания на людей, принялись хрустеть мебелью и аппаратурой.
      - Ракету? - спросила Дэбра.
      - Нет, отступаем к третьему шлюзу. Крикни Лиссу, отходим.
      Группа "народных ополченцев" медленно попятилась назад.
      - Держите строй! Стреляйте через плечо. А вы, - она обратилась к девчонкам, прогнувшимся под весом гранатометов, - внимательно! Неверное движение и.... Ракеты только против бронекабана!
      Через пять минут серая волна замерла в нескольких метрах от неровного девчачьего строя.
      - Сожрали? Ещё хочется? А нету....
      Серые монотонно гудели, как бы переговариваясь.
      - Гады, ждут подкрепление... - прошипела Лисса.
      - Выгляни, надо встретить транспорт... - тронула Сатти за плечо ближайшую девчонку в бронекостюме, кивком указывая на шлюз. - Иди.
      Пока не появился бронекабан, тем, кто в бронекостюмах, опастнось не угрожала. Достаточно покинуть станцию и дожидаться снаружи. Появись здесь хоть один бегемот-недоросток - и уже никто не выберется.
      Но Сатти не могла отдать такой приказ, хотя, то, что девушка права - монстры ждут подкрепления - она не сомневалась.
      - Как только принесут костюмы, по двое хватайте и в шлюз, там нарядитесь, - попыталась она хоть как-то приободрить подруг. - Х... девчонки, выберемся!
      - Вам не идёт выражаться... - заметил кто-то за спиной.
      В коридоре потух свет. Девчонки растерялись, и никто не догадался на бронекостюмах включить фонари.
      - Фонари! Включите фонари!!! - закричала Сатти.
      Робко вспыхнул вначале один, затем второй....
      - Возьмите себя в руки!!!
      - Оба энергоблока схавали....
      - А как будут работать компрессоры? - послышался слабый голос из темноты.
      - Аккумуляторы. В шлюзах есть аккумуляторы.
      - Самое главное облачиться в скафандры, - добавила Сатти, - а там можно шлюз распахнуть настежь.
      - Успеть бы.
      - Идёт!!! - раздался крик, больше похожий на плач.
      В лучах прожекторов, неторопливо раздвигая меньших сородичей, к ним приближался бронекабан средних размеров.
      - По щупальцам! Давай!!!
      Ракеты пошли неровно, две промазали, но серия взрывов заставила монстра присесть и раскидала всю его округу.
      - Ракеты! Не пяльтесь на него, следите за мелочевкой!
      За спиной открылся шлюз, и две горы скафандров ввались внутрь.
      - Огонь!!!
      Теперь уже три ракеты пролетели мимо, осветив взрывом коридор где-то вдали. Но монстр вновь опустился на задницу.
      - Заряжай!
      Бронекабан приподнял заднюю часть, передние щупальца ему оторвало взрывом, и открыл пасть. Болонка-мутант, стоящая ближе всего, сама кинулась в челюсти, и тут же исчезла в его утробе.
      - Козёл, ему нужны клетки для регенерации!
      Мишель от страха едва держалась на ногах, и её неоднократные попытки затолкать ракету в гранатомет, завершались неудачей.
      - Мишель, забудь всё! Держите цель!!!
      Возможно, мелкие проявляли нетерпение, или переживали за своего покровителя, но заёрзали. Вдобавок кто-то теребил Сатти за плечо. Она обернулась. Старик с "плачущими глазами", которого они со Стиксом видели на "Эвенте", указал ей на шлюз и мило проговорил.
      - Прошу вас, катер ждёт.
      - О-о-о! - эта картина ненадолго вывела её из себя. - Подожди немного. Спокойно! Огонь!
      Ракеты пчёлами впились почти в одну точку, ошмётки монстра разлетелись по сторонам. И серые двинулись.
      - Бросай гранатометы, вали их из винчестеров! Остальные залезайте в скафандры!
      - Прошу вас, катер ждёт, - повторил дед.
      - Помоги лучше одеть! - она подхватила костюм и свалилась на пол. Оглядываясь на схватку, резко втолкнула ноги внутрь оранжевой оболочки.
      Неопытная армия меченосцев напоминала если не студентов подрабатывающих в Макдоналдсе на рассечении булок, то в лучшем случае страдающих похмельем дровосеков. Выстрелы дробовиков за их спиной скорее выполняли функцию несущихся с трибун криков: "Оле-Оле" и не наносили существенного урона.
      Она ещё не успела застегнуть колпак, как первый ряд девчонок исчез под волной серых. Сатти попятилась назад. А лучи фонарей, вмонтированные в бронекостюмы защитниц, чиркая по потолку, один за другим, исчезали под телами членистоногих.
      Местами из-под серой массы прорывались слабые лучи и звучали редкие выстрелы. Масса накатила на вежливого старика, и последний фонарь потух, погрузив всё в полный мрак.
      Выстрелы стихли, вероятно, оружие исчезло в ненасытных чревах, и в тишине слышался только гул, издаваемый инопланетной массой. Наконец она защёлкнула свой шлем и включила фонарь.
      - Все?
      - Да, - неровный дрожащий хор отчаявшихся девчонок.
      - Шлюз настежь!!!
      Тела, подхватываемые потоком вырывающегося воздуха, взлетали вверх, точно мячи из сломанной теннисной пушки, стреляющей очередями. В один миг на поверхности Луны образовалась небольшая куча из оранжевых тел. Сатти прыгнула в спасительную струю последней.
      - Не разбились?
      - Нормально.
      - Как они? - спросила Лисса о судьбе девчонок, оставшихся под серой массой.
      Воздух вихрем рвался из шлюза, но движение внутри не стихало.
      - Они погибли?
      - Нет, пока не появится бронекабан, им ничего не грозит.
      Сатти огляделась. Поверхность Луны напоминала выезд на пикник. Среди прочих космических средств, она увидела и крабовый силуэт робота обслуживания.
      - Вот Амаэль! Вот удружила! - она прыжками бросилась к его кабине. Внутри сидела копия Амаэль.
      - Амаэль? - Да мэм.
      - Пусти меня.
      - Да мэм.
      - Ну, держитесь! - робот взлетел над стоянкой и опустился на крышу крайнего отсека лунной базы. - Я вам сейчас покажу!
      Клешня вскрыла толстый металл как консервную банку и, отвернув крышку в сторону, просунулась в отверстие. Но нащупать никого не удалось.
      - Ладно!
      Робот переступил немного в сторону и отрезал отсек от остальной станции. И развернув его, стал клешнёй осторожно выгребать серых наружу. Несмотря на полное отсутствие воздуха, они ещё минут десять вяло шевелились.
      - Девчонки! Помогите откопать остальных! Мы вырвались!!! ***

Эвакуация  ^ 

      Впервые, с момента большого переселения, астероидная станция выглядела как улей, оживший после зимней спячки. И хотя часы показывали только раннее "утро", озабоченные жильцы уже суетились, таская разнообразные ящики. По коридорам растекались резкие возгласы, сдобренные крепким словом. А ни на секунду не смолкающие динамики громкой связи изредка заглушались грохотом, доносящимся с нового, пятого этажа. И всё это происходило на фоне рокота маршевого двигателя астероида.
      Тина, как это делает медсестра, совершающая обход, ненадолго заглядывала во все каюты. Постоянно перебирая неопрятные листы, она часть прижимала локтем, часть подбородком а, вчитываясь в строчки, заметно шевелила губами. Временами, эта сортировка начиналась сначала, и такая замороченная, она вошла в каюту, где на одной постели свились в клубок ярко-рыжие и соломенные локоны. Вторая кровать пустовала.
      - Опа-на! - Тина склонилась, но оборки ночной рубашки Сис скрывали лицо второй девушки. И после секундной задержки прозвучало достаточно громко, командным голосом. - Леди, встаём!
      - Тин, в чём дело... - Сис попыталась открыть один глаз, но тщетно - её сознание вернулось в мир снов.
      - А это что за красавица?!
      - Алиса.... Ваккароо.... Из монтажной группы. Мы с Натаэль поменялись комнатами.
      Сис, так и не открыв глаз, свешала ноги на пол и сладко потянулась. Соскользнувшее одеяло обнажило вторую девушку, и цепочка на талии оказалась тем единственным, что "прикрывало" её миниатюрное тело.
      - Ты в этом платье как невеста.... Когда венчание? - с явным подтекстом пошутила Тина по поводу кружевной ночнушки.
      - Ой!!! Ей жарко, я мёрзну. Вон в носках даже сплю. Мы всю ночь дурачились, так и заснули....
      - Это ваши дела, - Тина вновь принялась перебирать листки, один из них выронив. - Лара Джонс, Сандра Фирье - они из группы Боны, и ты на грузовике Мэри забираете чудиков с дамбы. Пилот знает, где это. Ты старшая. И шустрее, мы к вечеру со всем этим должны закончить.
      - Можно мне взять с собой Алису?
      - Я уже запарилась с этими списками....
      - Ну....
      - Хорошо, - Тина, вздохнув, принялась за бумаги и, сделав пометки, объявила, - тогда Джонс я у тебя забираю.
      - Ладно... - Сис зевнула и принялась тормошить подругу. - Алиса.... Где мурашики живут?!
      - На рыжей луне.
      - Она ещё и издевается!!!
      - Ой-ой!!! Только не щекочи!!!
      Минут через сорок, ни на секунду не прекращая смех, подружки пробрались в пассажирский отсек грузовика.
      - Мы вас уже пятнадцать минут ждём! - поспешила выразить недовольство Сандра.
      - В пищеблоке свободных мест не оказалось, - дуэтом выпалили девчонки.
      - Детский сад... - раздражённо бросила Сандра.
      Изувеченная кожа Сис вызывала у неё неприязнь, а на фоне детского лица Алисы выглядела и вовсе удручающе. Но подруг ничто не смущало, и это раздражало ещё больше.
      - Босс, - умиление на лице Мэри ощущалось даже через динамики, - мы готовы....
      - Айда... - сквозь слёзы смеха, подтвердила Сис.
      - Пристегнитесь, стартуем.
      Когда грузовик опустился на планету и показались очертания плотины, лица всех девчонок покраснели от смеха, а глаза припухли от влаги.
      - Всё.... Хватит... - утирая слёзы, взмолилась Мэри. - Мы на месте....
      - Да, да....
      Но чем ниже они опускались, тем серьёзнее становились их лица. Местность напоминала пустыню - с поверхности исчезло почти всё. А от городка остались редкие остовы кирпичных зданий.
      - Босс, кажется, мы опоздали.
      Грузовик опустился к зеркалу водохранилища, пытаясь заглянуть под частично обрушившееся строение электростанции. С воды поднималось обильное испарение, туман покрывал всю округу.
      - Нет Мэри, так их не увидишь, - сказала Сис.
      - Они или в колодце или на крыше, - предположила Сандра. - Если там нет, то эти гады их сожрали.
      - Несколько человек на том берегу, на уцелевшем пролёте! - обрадовалась Мэри.
      Здесь две балки длинного здания обрушились, отрезав крайнюю секцию от остальной крыши.
      - Дамба слишком узкая, я смогу приземлиться не ближе чем за двести метров, - объявила Мэри.
      - А если зависнуть над ними и поднять на верёвке? - предложила Сис.
      - Любишь кино? Струя из двигателя так их разбросает....
      - А если рядом с крышей зависнуть? - не унималась она.
      - Зонтик в ветреную погоду никогда не открывала? Эффект будет такой же.
      - Сажай, где сможешь....
      - Приручить бы этих тварей, - показала Сис на вылизанную до глины землю, когда троица покинула грузовик, - чисто улицы убирают.
      - Весь плодородный слой схавали.
      - А если появятся "серые"? - Алиса впервые с момента панического бегства ступила на землю и теперь, придавленная её притяжением шагала немного неуверенно.
      - Убежим.
      - А я?
      - Кто-то же должен собой пожертвовать.... Мы всегда так делаем....
      - Не смешно... - Алиса зашагала ещё тише, оглядываясь на оставшийся за спиной грузовик. - Я слышала, они здорово бегают.
      - Они здесь уже всё сожрали, больше сюда не придут.
      - Знаешь, почему они здесь появились? - остановилась Алиса. - Плотина как мост - "серые" по ней переправляются на другой берег. Взгляни под ноги, они словно только что здесь были.
      - Да не трясись ты так, - снисходительно бросила Сандра, - у меня винтовка Дэвида, у Сис меч и гранатомет. Они даже не приблизятся.
      - А если их будет целая толпа?
      - Их больше шести за один раз не видели... - Сис протянула руку, закованную в броню, - Идём.
      Алису эти доводы не убедили, ведь трудно представить, что такой погром могли учинить пять-шесть, пусть даже и крупных болонок-мутантов, но она протянула в ответ свою.
      Бетонный островок, на котором укрылись люди, взмыл вверх метров на двадцать. Сандра поправила тяжёлое ружьё и медленно побрела к куче бетонных обломков.
      - Вы тут шевелите мозгами, а я заберусь повыше и за местностью погляжу.
      Всего за какие-то три часа полёта, Сис незаметно втёрлась ей в доверие. К тому же сейчас это неровное лицо закрывал непрозрачный шлем бронекостюма. Но подсознательно Сандра боролось со столь быстрым поражением, принуждая девушку держаться на расстоянии.
      - Не плохо они здесь закусили... - Сис обвела взглядом округу: бетонные конструкции электростанции торчали как каркас автомобиля, разобранного для капитального ремонта.
      - Как можно питаться железом?! - возмущалась Алиса - с уцелевших стен исчезли трубы, кабеля и всевозможная вспомогательная мелочь. О том, что всё это совсем недавно находилось на своих местах, свидетельствовали грязные полосы, оставшиеся на бетоне. - Так бы, из металлолома, я смогла бы хоть лестницу сварить....
      Сис взобралась на остатки рухнувшей кровли и, откинув колпак бронекостюма, ощутила три тепловые пятна, колышущиеся на недоступной пока высоте.
      - Эй, там есть кто живой?
      Никто не ответил.
      - Без сознания, - вздохнула она.
      - Как они там оказались? - Алиса прокручивала в голове варианты возможной эвакуации, - двадцать метров голого бетона?
      - Один вид этого монстра и не на такое подвигнет, - ответила Сандра.
      - Скорее всего, по верёвке, - выдвинула свою версию Сис. - Будем насыпать землю, так, как строили пирамиды?
      - Во-первых, для строительства пирамид не использовали насыпи, во-вторых, нам понадобится куча грунта и столько же времени. Пока доберёмся до них таким способом, "счастливчиков" не придётся даже мумифицировать: высохнут. Обратимся лучше к Архимеду. Пригони погрузчик, и прихвати мою сумку, а я пока произведу расчёты.
      - Какая ты умная, особенно когда спишь варежкой к верху!
      - А ты храпишь. - Ну и спала бы на своей постели, а что ко мне-то припёрлась?
      - Сис, только недолго.... Я и вправду боюсь.
      Через два часа не внушающая доверия конструкция, напоминающая гигантские детские качели, упиралась верхней частью в перекрытие уцелевшей крыши. Погрузчик служил противовесом, прижимая бетонную балку, перекинутую через кучу мусора.
      - А это надёжно? - засомневалась Сис.
      - Я же верю тебе, когда ты говоришь что ИХ только шесть.... Балка железобетонная, она выдержит даже автомобиль. Смелее....
      - Ты тоже залезай.
      - Я высоты боюсь, пусть Сандра.
      - Ладно, мы будем опускать их вниз, а ты принимай.
      Едва девушки взобрались на крышу, как вдали показалось целое стадо "щупальценогих".
      - О-о-о! ИХ не меньше полсотни!!! Алиса, залезай скорее сюда!!! Мэри, взлетай!
      Алиса, глянув на облако пыли, поднятое монстрами, и сразу же забыв о своёй боязни высоты, за секунду взлетела на крышу.
      - А как же с погрузчиком? - машина составляла неотъемную часть их моста. - Они же его сожрут!
      - Может, и нет. Мэри, ты хвасталась мощностью своих двигателей, сможешь сдуть их с плотины?
      - Попробую.
      Мэри относилась к категории "Правильных" людей, у которых всё разнесено по полочкам. Для нарезки хлеба служит один нож, для масла другой, а для откручивания шурупа подходит только отвёртка. Идея использования грузовик в качестве вентилятора не казалась ей разумной.
      - Девчонки, смотрите, что с людьми, - сказала Сис подругам.
      - А "серые"?! Они же сюда залезут!
      - Если они прорвутся через плотину, я взорву погрузчик.
      Вероятно, опусти Мэри грузовик на плотину, часть "пришельцев" удалось бы сбросить в воду, но девушка словно примеривала какой нож лучше подойдёт для отворачивания шурупа. "Щупальценогие", почуяв опасность, сбились на полосе бетонки и, присосавшись к её поверхности, медленно поползли дальше.
      - Чёрт! - Сис опустилась на колено и, не сводя взгляда с наползающей опасности, забросила гранатомет на плечо. - Вот твари....
      Сандра направилась к краю крыши. Двое мужчин с выпученными глазами, в неестественных позах застыли на расстеленной одежде. Трое девушек подползли к самому краю и сейчас, едва не свесив головы вниз, лежали на голом бетоне. Влажный воздух с водохранилища, растекаясь, немного прихватывал эту часть уцелевшего здания. Вероятно, именно поэтому люди и устроились именно здесь.
      - Сис, боюсь, мы их не довезём... - Сандра перевернула девушек на спину - только одна, стриженная наголо, зашевелила губами. - Они, наверное, получили хорошую дозу радиации. А нам даже напоить их нечем.
      Зашипела ракета. Взрыв выбросил вверх части погрузчика, и в следующее мгновение опрокинулась оставшаяся без противовеса балка.
      - Это вам не стадо баранов! - выкрикнула Сис - "Серые" столпились вокруг и, заметив на крыше людей, застыли, словно оценивали ситуацию. Девушке даже показалось, что они советуются между собой. - А они умнее обезьян!
      Болонки-мутанты, взобравшись на кучу и пытаясь восстановить противовес, перебирались на взмывший вверх конец "качелей", возведённых Алисой.
      - Они сейчас восстановят мост!!! - закричала Сис. - Мэри, скорее расстреляй эту балку!!!
      - Слушаюсь босс.
      Грузовик направился к дальнему берегу.
      - Куда она?
      - Если она будет стрелять с лёта, зацепит нас, да и сама свалится в воду - грузовику не хватит высоты чтобы выровняться.
      А между тем балка вздрогнула и вернулась в прежнее положение.
      - Сандра, ружьё! - Сис перезарядила гранатомет, намереваясь сбросить непрошенных "любителей покачаться", но всю группу закрывал бронекабан, сводя эффект от стрельбы к нулю. - Алиса, волоки трупы, попробуем откупиться....
      Противовес увеличился ещё на двух "ребятишек", и монстр уверенно направился вперёд. Сис впервые видела его так близко. Почему их назвали "серые"? Чёрные крупинки, составляющие его панцирь, блестели, словно их полировали ювелиры. Массивный щит, почти правильной треугольной формы, прикрывал маленькую голову. А щупальца, как сотни гигантских червей, вставших на цыпочки, толкали эту тушу вверх по балке. Монстр не имел глаз, и казалось, им управляли по радио.
      Грохнул выстрел. "Боец" присел.
      Бросив бесполезный гранатомёт, Сис подхватила труп мужчины, который уже волокла Алиса. От дополнительного груза "весы" немного вздрогнули.
      - Коровка, шевели выменем! - Бронекабан не отключился, а только осел, и Сис боялась, что сделать второй выстрел Сандра не успеет.
      - Тяжело, оправдывалась Алиса. Каждый шаг ей давался с трудом. - Я сколько уже по земле не ходила, да ещё эта броня....
      - Не свались вниз, бросаем....
      Боец уже приподнялся, когда второй труп нарушил равновесие, и балка опрокинулась.
      - Ура! - невнятно промычала Алиса и опустилась на бетон. - Я сдулась....
      - Вечерком сводим тебя к Дэвиду, мигом подкачает.
      - Дура. Как ты сейчас можешь думать о таком?
      Несколько болонок-мутантов сразу налетело на трупы. Послышался хруст костей.
      - Фу, я не могу на это смотреть....
      - Босс, - прозвучал голос пилота, - я готова.
      - Девчонки отходим!
      Болонки-мутанты стянули трупы на землю. Качели вернулись в прежнее положение, а "бронекабан" взлетел на крышу. Выстрел Сандры осадил его, но это давало в их распоряжение всего несколько минут.
      - Мэри, сними этого гада!!!
      - Если я зацеплю стойку, крыша рухнет....
      - Пока в отключке - сталкиваем его вниз!!! - крикнула Сис.
      - Я боюсь, - заплакала Алиса.
      - Э!!! П..., я тебя вы...!!!
      Сис и Сандра упёрлись в тушу, но та словно прилипла.
      - Кобыла!!! Бегом!!!
      - Сис... - всхлипывающая девушка в нерешительности топталась на месте, так и не решаясь сделать шаг вперёд.
      - Я тебя сама трахну!!!
      Алиса подошла и робко уперлась в панцирь.
      - Он присосался! Кантуем! - Сис схватилась за край панциря - Сука, шевелись ты!
      Панцирь лишь немного оторвался - не хватало Алисиных рук.
      - Е... в рот!!!
      Алиса присела и брезгливо просунула руки между склизких щупальцев. После третей попытки монстр хлюпнув, оторвался и, перекатившись через спину, вновь опустился на щупальца.
      - Ё... носорог. Ещё раз!!!
      Монстр дёрнулся.
      - Он шевелится... - завизжала Алиса.
      - Блядь, Алиска!!!
      Им всё же удалось с первого раза перевалить монстра, и характерный шлепок сообщил о его "благополучном" приземлении.
      - Мэри, стреляй!!! - По балке уже спешил второй боец.
      - Уходите, я вас могу зацепить.
      - Стреляй сука!!!
      Они побежали прочь. Прямо за их спинами раздался грохот, возникло облако пыли и дыма. Взрывы разгонных капсул шлепком отбросили троицу и обрушились на бетон градом осколков. Послышался слабый вздох лысой девушки - крохотные капельки крови тут же покрыли все незащищённые участки тела.
      - Всё босс, - сообщила Мэри, - балка уничтожена.
      - О-о-о! - завопила Сандра. - Как в аду побывали.... У меня коленки трясутся.
      - А вы, леди, в бронекостюм не наделали? - Обратилась Сис к Алисе.
      - Я с тобой не разговариваю. Меня ещё ни разу в жизни так не называли....
      - Ну, прости. Я так больше не буду....
      - Хватит паясничать.
      - Если бы я не "приласкала" - это бы сейчас делали серые! Ты на восемьдесят процентов состоишь из страха!
      - Что дальше? - спросила Сандра.
      - Будем ждать, пока они уйдут.
      - В смысле? Как эти? - Она кивнула на бездыханных людей.
      - Они уйдут.
      Стадо гудело внизу ещё минут пять, и отправилось своей дорогой.
      - Всё, спускайте меня, а затем этих, - Сис глянула вниз. - Погрузчика как не бывало! Всё до болтика подобрали!
      - Гады, чтоб они подавились.
      Перемещения и спуск по верёвке немного растормошили лысую девушку.
      - Фрэнк и Бобби в колодце, - едва разжимая ссохшиеся губы, прошептала она, когда верёвка крест-накрест перехватила её тело. - Мы, мы....
      - Я поняла. Молчи, не трать силы.
      Тут Сис заметила под левым глазом две вытатуированные капельки слезы.
      - Мэри, узнай на базе, что обозначает татуировка в виде слёзы. Тут у одной подруги их целых две.
      - Я тебе и сама скажу - в неё стреляли.
      - "Сестра" Хэнка?
      - У нас и так хватает проблем. Оставить её здесь! - заявила Сандра.
      - Нет, оставить их мы не можем.
      - Босс ты... - небрежно бросила девушка.
      Проблема возникла и при спуске Алисы.
      - Я боюсь....
      - Привяжи верёвку к ноге.
      - Зачем?
      - У тебя от страха пропало чувство юмора - для быстрого спуска, я дёрну.
      - Дура.
      - Доверься Сандре.
      - И где этот дурацкий колодец? - пока остальные пытались напоить потерпевших, Сандра выгнала второй погрузчик. На его подвеске лежали две винтовки Дэвида. - Эй, давайте шустрее! Может, "серые" здесь как пригородные поезда ходят.
      - А кто за этими посмотрит?
      - Мэри. - Идём.
      Они около получаса бродили по развалинам, и Сандра не выдержала.
      - Мэри, попробуй узнать у этой.... Плачущей.... Где тот колодец.
      - Она говорит за зданием. Там деревянная будка.
      - Деревянная?!
      - Была.
      Бетонные кольца уходили на неведомую глубину.
      - И как они сюда забрались?
      - По лестнице - гляди следы от ног на стене.
      - Хочешь сказать, "серые" и её съели? Как же они тогда вылезли?
      - Не знаю! Бросай верёвку.
      - Кто полезет?
      - Может покричать? - предложила Алиса.
      - Эй, люди!
      - Мы здесь, - донеслось из темноты, а через мгновение внизу что-то сверкнуло.
      - Привязывайтесь, мы вас вытащим.
      - "Серые" идут! - сообщила Мэри.
      - Разверни грузовик и держи плотину под огнём, не дай им подойти.
      - Шевелитесь вы там! - пожилой мужчина долго не мог завязать узел, и Сандра крикнула совсем юному пареньку. - Эй, ты! Помогай деду! Что как пень встал?!
      Старик оказался на поверхность, когда над водохранилищем, в исполнении пушки Дэвида, зазвучала оглушительная "симфония". Стадо поредело на треть. Уцелевшие, прикрываясь плотиной как бруствером, стремительно приближались.
      А верёвка полетела вниз - за вторым выжившим.
      - Возьми кислород и ползи к грузовику! - протянула Сандра баллон едва держащемуся на ногах пожилому человеку. - Этих мы задержим. Сколько сможем....
      Парнишку вытащили без труда, да и выглядел он немного лучше остальных.
      - Помогай им, - Сис указала Алисе на потерпевших и подхватила винтовку.
      - Бронекабанов двое. Стреляем, отходим.
      После второго залпа у них над головой прошипела ракета, разметавшая приближавшихся "болонок-мутантов". Мэри отбросила гранатомет и, подхватив старика на руки, втащила в шлюз. Следом заскочили Алиса и паренёк. Люк закрылся, включились компрессоры.
      - Бежим! - кинув пушку, Сис бросилась к грузовику.
      - Куда?! Шлюз-то закрыт!!! - рявкнула Сандра в ответ, но всё же бросилась вдогонку.
      - На крышу!
      - И он следом.
      - Мэри, взлетай! - Сис уже вцепилась в лестницу. - А ты не отставай!
      Казалось, теперь они в безопасности - заревели двигатели, и грузовик оторвался от земли, но по лестнице карабкался и бронекабан.
      - Нет!!! Мэри в воду! Скорее заворачивай к воде!!!
      Грузовик сделал вираж, и внизу замелькала зеркальная поверхность водохранилища.
      - Прыгай! - крикнула она Сандре. "Бронекабан" всё не мог перевалиться через угол: лестница немного не доставала до плоскости крыши. - Скорее!!!
      - Мы утоним....
      - Дура! - Сис круговым ударом оторвала руки Сандры от привинченной пушки и, обняв её, со всей силы оттолкнулась. Они рухнули на крышу, не разжимая объятий, перекатились и полетели вниз всего лишь за миг до того как, на крышу взобрался "серый". Подняв фонтан брызг, девчонки плюхнулись в воду.
      - Сама дура, - так же обнявшись, они опустились и на дно водохранилища. - Хотя спасибо - когда он на крыше оказался, у меня вся жизнь перед глазами промелькнула.
      - А что тогда не стала прыгать?
      - Воды с детства боюсь.... Мы хоть туда идём?
      - Какая тебе разница? Смотри лучше под ноги - наступишь на стекло!
      Подошву не могли повредить даже бронебойные пули, и страх обратился смехом.
      - На стекло!!! На стекло!!! Ха-ха-ха... - закатилась Сандра. - Дура! На стек-ло!!! ***
      Впервые, они спали вместе. Нет, не на одной постели - в одной комнате. Экзоскелет не позволял устроиться на кровати, и Стикс лежал на полу, а под ухом гудел ставший вторым сердцем, трансформатор. Но он, вслушиваясь в неровное дыхание Сатти, так и не смог заснуть. Временами её тело сжималось, а с губ слетали невнятные звуки.
      В начале шестого распахнулась дверь, и Тина сжимая пачку листов, замерла на пороге.
      - Стикс, я смотрю, ты так и не спал?
      - Я её разбужу.
      - Вам придётся лететь. Ты в курсе - мы собираемся забрать с Земли генный фонд? Но эти болванчики-роботы нас не понимают, а управлять такой техникой, наши пилоты не обучены.
      Вы с Сатти на двух "Калошах" грабите генный банк Японии. По нашим данным "серых" там нет. С вами летят пятьдесят человек. Вот карта и список вашей команды.
      Старайтесь взять как можно больше, но упор делайте на зерновые. Вы стартуете от шестого дока, - и добавила уже мягким тоном. - Пусть немного поспит, до шести ещё есть время.
      В стране Восходящего Солнца наступила весна, пусть не такая, к которой привыкли её жители, но отовсюду выглядывала растительность. "Калоши" едва протиснулись между близко стоящими зданиями и сейчас Сатти, выработанным командным голосом, отдавала распоряжения.
      - Вы, пятеро, берите винтовки Дэвида и следите за местностью. Десять человек. Вы. Составить подробный план, где что находится. Остальные вытаскивают пластиковые контейнера и начинают забивать их всем, что попадётся в этом зале.
      - Здесь стекло....
      - Разбить! Вы не в Лувре.
      Через час прибежала Вики.
      - Босс, кажется, основное хранилище находится на нижних этажах. Вам бы самой взглянуть.
      - Стикс, останься.
      - Ты без брони, - возразил он.
      - Здесь никого нет, да и попадись я "бронекабану", она не поможет.
      - Тогда я с тобой, - он воткнул меч в приспособление за спиной, и обнял винтовку Дэвида. - Я тебя не оставлю.
      - Ты смешон!
      Хранилище поразило их своей основательностью. Действовало аварийное освещение, и хотя прошёл почти год, в ячейках поддерживался оптимальный температурный режим.
      - Эти люди думали о будущем.
      - Контейнера здесь не пройдут. Всё придётся выносить на руках.
      - Если подать напряжение на грузовой лифт, то всё значительно ускорится, - предложила девушка-разведчик.
      - Девчонки, спускайтесь вниз, начнём отсюда, - и уже Стиксу. - Идём, взглянем на лифт.
      Сатти первая ощутила опасность.
      - Что-то не так.... Здесь слишком пусто....
      Стикс осмотрелся. Отсутствовала дверь грузового лифта, да и пыльные контуры на стене подтверждали - с неё что-то исчезло. Где-то рядом по полу заскрежетал стул, а из-за угла на них выскочила "болонка-мутант".
      Сатти взвизгнула. Во время атаки на лунную базу ответственность за жизни девчонок позволила ей держать себя в руках. Но сейчас, неожиданно встретившись с монстрами, она полностью потеряла контроль над своими эмоциями. Стикс, выпустив ружьё, пяткой оттолкнул "щупальценогого" и, одним движением выдернув меч, рассёк его надвое.
      - Беги! - крикнул он жене. - Всем взять оружие! Держите лестницу под прицелом!
      Крохотная гравитация астероида разнежила её мышцы, и сейчас Сатти едва переставляла ноги. Стикс подхватил ружьё и кинулся следом.
      Достигнув поворота, он услышал грохот опрокидываемой мебели и обернулся. Прямо на них несся крупный "бронекабан". Он бросил ружьё на пол и поймал его морду в прицел.
      От звука выстрела Сатти взвизгнула, а монстр осел. Ружьё охлаждалось слишком долго. Он, подхватив его, кинулся вслед за Сатти. Когда послышался сигнал готовности, монстр уже хлюпал за спиной, шагах в десяти.
      Стикс выстрелил прямо с рук. Отдачей его отбросило на спину. Ружьё вырвалось из рук, и оно, вращаясь, покатилось по гладкому полу. Но и монстр, громко громыхнув, ткнулся мордой в пол.
      Звуки шагов Сатти неслись из-за стеллажей. Стикс вскочил. Успеет ли ружьё охладиться или же "серый" окажется проворнее? Вес оружия приближался к пятидесяти килограммам, и моторчики экзоскелета работали на пределе, высасывая энергию из аккумуляторов ускоренными темпами.
      До спасительной лестницы оставалось метров сто. Он напряг слух, ожидая услышать хлюпающие звуки, издаваемые щупальцами.
      - Стикс!!! - его словно ударили по голове: слева послышался голос Сатти. Он остановился. Жена оказалась за плотной сеткой - видимо в панике где-то не там свернула. А за её спиной появился "бронекабан".
      - В сторону! Уйди в сторону!!! - Стикс бросил ружьё и теперь молил, только об одном: "Скорее бы оно остыло".
      - Я не хочу так умирать!!!
      - Ты выберешься....
      Прозвучал сигнал готовности и через мгновение монстр рухнул, не добежав до девушки, шагов пять. Стикс выхватил меч и словно консервным ножом принялся резать ограждение. Толстая пластина штампованной сетки плохо поддавалась, и ему удалось прорезать не более полметра, когда монстр приподнял голову.
      - Нет!!! Нет!!! - зашлась в истерике Сатти. "Бронекабан", словно наслаждаясь своей безнаказанностью, замер в полуметре от девушки. - Убей меня!!! Воткни свой дурацкий меч!!!
      "Серый" пригнулся, вероятно, предпочитая начать с ног. Стикс, прямо через сетку, вонзил меч жене в сердце и побежал, не желая слушать, как хрустят её кости.
      Когда он увидел девчонок, замерших перед входом, индикатор заряда аккумулятора издал последний, длинный сигнал.
      Девчонки всё слышали и только молча смотрели, как он прямо на лестнице вскрыл аптечку. Как вытряхнул из пузырька таблетки и направил кончик меча на его горлышко. Стикс так и замер. Девчонки подскочили, закрыли пузырёк и оттащили его от входа.
      За спиной, оглушая, стреляли винтовки, гремели взрывы. Стикс не видел, как они расправляются с "бронекабаном". Его, как гипсовую статую прислонили к стене. А всё сознание занял окровавленный меч, так и застывший в его руке.
      ***
      Грузовик опустился перед одиноко стоящим деревянным домиком, и Тина, облачённая в броню, спрыгнула в редкую траву.
      - Э, козлы! - крикнула она в громкоговоритель. - Пусть самый длиннорогий из вас свяжется со мной на открытой частоте.
      Прошло минут десять, пока в наушниках послышался твёрдый голос.
      - Чем обязан?
      - Меня зовут Тина! Я командир десантной группы и предлагаю вам билеты в рай. Моё условие: вы как бараны, без оружия и всех ваших штучек, залезаете в наши контейнера. И сутки находитесь под вооружённой охраной. А после прибытия на космический корабль вы свободны. Но оружия вы не получите в любом случае.
      И ещё: укажите координаты всех ваших убежищ, и я заберу остальных людей. Но взять мы сможем не более двухсот человек.
      - Ваши гарантии?
      - Я тебе козёл даю честное слово офицера армии соединённых штатов, что не продырявлю голову за убитых тобой девчонок! К тому же не твоём положении ставить условия: ты уже потерял два убежища. Сколько тебе нужно смертей, чтобы начать думать?
      И у меня нет времени размазывать манную кашу по твоим губам - завтра мы покидаем пределы солнечной системы, и на решение судьбы своих людей у тебя просто нет времени.
      - Это наше последнее убежище.
      - Сколько вас?
      - Сорок семь, двенадцать из них - женщин.
      - Сколько было?
      - Четыреста двадцать три.
      - Докомандовался.... Мы сбросим два десантных контейнера. Женщин возьмём в пассажирский отсек. Всё оружие оставить! Увижу бритвенный станок, пойдёте "серым" на корм. Они, конечно, жрут всё, но почему-то предпочитают тупоголовых.
      Для эвакуированных людей освободили весь пятый этаж. Пока что их держали как пленных. Здесь же организовали госпиталь для доставленных с дамбы.
      Тина покачивала пулемёт в руках. А не занятые работой девчонки столпились за её спиной.
      - Никаких движений! По каютам! - рявкнула она на троих мужчин, выглянувших в коридор.
      - Он врач. Мы должны осмотреть своих людей, - попытался объясниться офицер.
      - Я доверяю вашему врачу, но здесь свои правила. Осмотр будут проводить наши люди.
      - Тина, зачем такая строгость? - спросила Мишель, девушка с лунной станции.
      - Защищаю их от вас - порвёте ведь....
      - Да мы что, мы только посмотрим. ***

"Эвент"  ^ 

      После нападения на лунную базу всех беспокоило, будут ли "серые" атаковать астероид. Но "сигары" пришельцев развернулись и вскоре покинули солнечную систему.
      Обитатели вздохнули облегчённо, и станцию окутало чемоданное настроение. Рассказы о "Эвенте" будоражили людское воображение, и Бону и Сис донимали разнообразными расспросами. А к "утру" следующего дня группы по двадцать-тридцать человек собрались у шлюзов - люди словно ждали поезд.
      Дэвид, Диана, повзрослевшая Ирэн, и ещё восемь детей устроились на двух одеялах прямо на полу возле третьего стыковочного узла. Эта маленькая группа уже несколько раз выполняла тренировочную посадку, и теперь ожидала только приказа.
      Ребятишки, не сводя взглядов с Дианы, тихонько перешептывались, и лишь изредка, на стук, поднимали взгляды. Наверху, в катере, суетились пилоты Каролин Амстронг и Энни Вильсон. Энни хотя и являлась пилотом, но округлившийся животик переводил девушку в ранг особых пассажиров.
      Шептались и супруги.
      - Я не хочу улетать, - едва слышно произнесла Диана и, пряча от назойливых взглядов детей, поджала под себя искалеченную ногу.
      - Здесь мы обречены, - Дэвид сильнее прижал жену. Он и сам ощущал сильное волнение.
      - Я знаю. Но тут остались мои родители, и я уже никогда не смогу сюда вернуться.
      - Брось, не хандри, - он поцеловал жену в висок.
      - А те, которых забрали с дамбы, остаются....
      - Они получили сильное облучение. К тому же говорят, что их также заберут: на "Эвенте" отличное медицинское оборудование.
      - Давай, останемся? - неуверенно предложила Диана. - Станцию я знаю, а ты научишься управлять катером.
      - Катера забирают.
      - Я сделаю новый. А, давай?
      - Ты обрекаешь дочь на жизнь в консервной банке. Лишаешь счастья быть любимой.
      - Парнишка с плотины тоже остаётся. Он симпатичный....
      - Диана, ну хватит....
      Девочка молча обхватила мать за шею и в зависимости от того, кто сейчас говорил, переводила взгляд то на Диану, то на Дэвида.
      - А ты что притихла? - обратился он к девочке. - Помогай мне уговаривать свою маму. Там, на большом корабле растут деревья с вкусными плодами. Они сладкие, сочные. Как укусишь, по щекам побежит густой сок! А ещё бегают маленькие крабики. Они стригут травку и следят за порядком. Ну, что молчишь, скажи: "Хочу увидеть крабиков!"
      Девочка только кивнула головой.
      - Мы так маму никогда не убедим, скажи громко, громко: "Хочу!"
      Но она и в этот раз только кивнула, хотя немного и интенсивнее.
      - Ирэн, так мы рискуем остаться здесь. И ты никогда не поплаваешь в огромном бассейне. Не увидишь золотую рыбку.... Ну! Ирэн! Эх, девки, девки.
      - И куда мы полетим на этом корабле? Я не могу представить, что можно жить ещё где-то кроме Земли.
      - Да мы ещё лучше планету найдём! И даже если не найдём, жизнь на "Эвенте" намного комфортнее, чем здесь.
      - На нём столько людей погибло.... Корабль-убийца.
      - Ты же знаешь - это была диверсия. Хватит киснуть!!!
      - Может, ты полетишь без нас.... Энни ждёт от тебя ребёнка.... Забыл же ты Николь, забудешь и меня.... Будете жить счастливо....
      - Кажется, я тебя сейчас выпорю! Ирэн, хватай маму за ноги - несём её в катер. Диана! Ты своим видом воздействуешь на детей. Смотри, как все притихли. Так сидят только на похоронах!
      - Мы и так хороним.... Нашу планету.
      - Вот достала.... Хватит оглядываться, нужно смотреть вперёд.
      - Всем занять места! - раздался в динамиках мрачный голос Виктора. - Мы покидаем наш дом....
      - Ещё один! - Дэвид вскочил и замахал руками, показывая детям вставать. - Все садятся на свои места и пристёгиваются ремнями. Быстро, быстро.
      - Дэвид... - Диана осталась сидеть.
      - Это что за бунт? Ирэн, тяни маму за ухо! Всё, солнышко, время! Бегом!
      Жена исчезла в люке. Дэвид огляделся, и зачем-то собрав расстеленные на полу одеяла, устремился в катер. За спиной защёлкнулся люк, почти сразу же прижало к полу возрастающим ускорением.
      - Устраивайся, - вяло улыбнулась Каролин.
      Дэвид, едва держась на ногах, опустился на выползающее из-под тела кресло. И его сразу вжало в спинку. Дети молчали.
      - Нам долго? - спросил он пилота.
      - Минут тридцать - корабль достаточно далеко.
      - Эй! Что носы повесили? Давайте, что-нибудь споём!
      Но ребятишки только молча смотрели на воспитателя-самозванца.
      - Тогда я спою один. Гимн Америки! Если кто хочет, может подпевать.
      Он пел, как мог, и из горла вырывался только хрип. Вначале присоединилась Диана, затем с кресла второго пилота послышался голосок Энни. Когда на мониторе показался корпус "Эвента", чёрным карандашом висевший среди звёзд, пели уже все.
      - Спасибо девочки и мальчики. Нам позавидовал бы даже национальный хор!
      - Держитесь! Начинаю торможение! - предупредила Каролин.
      Корабль всё увеличивался и увеличивался, вскоре закрыв собой весь экран.
      - Папа, он такой большой! - впервые заговорила Ирэн.
      - Дядя Стикс говорит, что он в длину почти тридцать километров.
      - А это много?
      - Очень.
      Катер вошёл в крайние ворота и огромный люк захлопнулся.
      - Дэвид, я боюсь... - прошептала Диана в самое ухо.
      - Всё!!! Мы прибыли! - оставив её слова без ответа, он двинулся к люку. - Я выхожу, все за мной!
      - Сейчас давление в шлюзе поднимется, и я открою створки, - кивнула Каролин. - Всё Дэвид.
      Он выпрыгнул из катера и оказался в тесном боксе. Оглядываться было некогда, он подставил руки, принимая первую девочку.
      - Скорее! - прокричала Каролин. - С Земли стартовал корабль пришельцев! Освобождайте ангар!
      Унылая и слегка напуганная компания направилась к белеющим воротам. Дэвид нажал зелёную панель, распахнулись створки, и они высыпали в просторный коридор. Створки сошлись, до слуха донёсся приглушенный гул реактивных двигателей.
      - Жалко катер... - вздохнула Диана. - Мы в него столько труда вложили, а теперь он будет болтаться космическим мусором.
      - На "Эвенте" своя техника. Так, ждите - я схожу, проверю, что за этой дверью.
      - Дэвид... - она попыталась его удержать.
      - Я быстро.
      Миновав створки, он оказался в пустом коридоре с выходящими в него дверями сотен кают. Вдали зеленела трава. Дэвид заглянул в ближайшую каюту. Мягкие кровати, большой стол, свет, льющийся с потолка. В стену вмонтирован голографический аквариум. Всё сияло чистотой.
      Дэвид заглянул в следующую. Всё точно также. Не поленился и сбегал в конец коридора. Здесь раскинулся целый сад. Дэвид побежал обратно. За дверью ждало человек сорок - пока он бегал, ещё три катера успели высадить своих пассажиров.
      - Добро пожаловать! - промолвил он и чтобы приободрить понурых людей, восторженно воскликнул. - Здесь настоящий рай!
      - А мы боимся заходить, вдруг тебя уже съели... - пошутила Диана.
      - Занимайте каюты! Здесь столько места!
      - Папа, идем, посмотрим что там, - девочка указала на полоску травы.
      - Конечно. Кто идёт с нами? Небольшая ознакомительная прогулка....
      Дэвид обнял прихрамывающую жену, и они в окружении ребятишек направились в сад.
      - Дядя Стикс рассказывал о роботах-крабиках... - монотонно, как завзятый экскурсовод, затараторил Дэвид. - Они вам ничего не сделают, но вы их не трогайте. Фрукты пока не рвать, они могут быть неспелыми.
      - А вы, дядя Дэвид, неплохо справляетесь со своими обязанностями, - пошутила Диана. - Тренируешься? Отец-герой....
      - Диана....
      - Сколько уже девок обрюхатил?
      - Диана....
      - Когда до меня руки-то дойдут? - от вида зелёной травы и веток, провисающих под тяжестью плодов, она успокоилась и сразу повеселела. - Здесь я согласна рожать хоть каждый день....
      По коридору пробежали Тина со Стиксом. Следом спешил весь штурмовой отряд.
      - Вы куда?
      - Нужно поставить охрану на склады с оружием... - Бросила она на бегу.
      - Дядя Дэвид! - прокричал пятилетний мальчик, указывая на робота-уборщика. - Я вижу его! Вон он ползёт.
      - Смотрите! - Дэвид сорвал розовый мягкий фрукт и бросил в краба. Бросок оказался удачным, мякоть лопнула, окатив панцирь густой жидкостью. Робот-уборщик остановился и, подхватив лопнувший плод, поспешил в обратном направлении.
      - Чему детей учишь! - пошутила Диана. - Тебя к ним на расстояние пушечного выстрела подпускать нельзя. Они же сейчас все деревья обломают!
      - Дети, я вам показал, как не надо делать!
      - Умник....
      - Смотри... - Дэвид указал на деревянные фигурки, торчащие из травы. - Помнишь, Стикс рассказывал о дереве, под которым они собирались? Это здесь....
      - Да и когда-то здесь лежали трупы, - настроение Дианы сразу же испортилось.
      - Это не повторится.
      - Я курить хочу... - сказала Диана.
      Дэвид только пожал плечами. Сигареты они взяли, но неизвестно, как отреагируют на дым системы безопасности корабля.
      - Дети, не разбегайтесь. Идёмте, посидим в каюте. Нужно дождаться ваших родителей.
      - А, правда, где все?
      - "Эвент" просто огромен. Катера, транспорты садились в разные доки.
      - Надеюсь, за месяц нас здесь найдут? - пошутила Диана.
      Едва катер вошёл в док, Виктор, взяв с собой в качестве переводчиков Сис и Бону, направился в центральный пост. Навстречу вышла маленькая, можно даже сказать хрупкая, девушка. Худенькое личико, зелёные глаза.
      - Меня зовут Виктор. - Амаэль, - девушка немного замялась. Виктор оказался первым мужчиной, встретившимся ей поле многих лет одиночества. И, несмотря на возраст, он не утерял привлекательности.
      - Учитывая размер корабля, нападения можно ожидать в любую минуту, - продолжил он.
      - Сюда уже движется их корабль. Но для "Эвента" единичные цели не представляют угрозы.
      - И всё же нам лучше убраться.
      - Вы предлагаете что-то конкретное? Галактика огромна.
      - Амаэль, ты капитан, тебе и решать.
      - "Серые" достаточно быстро перемещаются от звезды к звезде, и даже если мы выберем вот эти две, дальние системы, они нас посетят раньше чем через тысячу лет. А если же у них произойдёт прогресс в кораблестроении, то намного раньше.
      Виктор молчал.
      Предлагаю отправиться вот сюда, на самый край. Достичь другой галактики не "Эвенте" нам не удастся. Это чрезвычайно большое расстояние даже для него. В базе данных главного компьютера есть перспективные разработки. Для их завершения или для создания сил сдерживания, нам потребуется много времени. Сотни лет, а может быть и тысячелетия.
      - В путь?
      - Да. ***
      Звезда в этой системе имела три планеты и четыре астероидных пояса.
      Радар сразу засёк чужой корабль. Впрочем, не заметить его было просто невозможно. По своим размерам корабль-монстр чуть-чуть отставал от багрового спутника, кружившего вокруг дальней планеты.
      Всё выглядело как сбой систем: "Эвент" просто отказался выполнять торможение. Амаэль в спешке возилась с компьютером, но тщетно.
      - Странно.... Он не выполняет мои приказы.
      - Сломался? - спросил Виктор.
      - Нет, всё работает, но команды не выполняются.
      - Может, они идут в ином порядке?
      - Нет. "Эвент" просто меня не слушается. А сейчас он самостоятельно производит маневр.
      - Как? Им кто-то управляет?
      - Не знаю... - Амаэль выглядела отличницей, незнающей ответа на простой вопрос.
      - И что теперь делать?
      - "Эвент" идёт на сближение с тем кораблём. Кажется, нас захватывают....
      - Мы можем защищаться?
      - Из-под контроля вышли все системы. Я не могу открыть даже доки, чтобы выпустить бомбардировщики.
      - Столько пролететь, и попасть в ловушку.
      - Тина, отряд в боевую готовность! - объявил Виктор. - Всем выдать оружие!
      - Может они, также как и мы, прячутся от "серых"? ***

Императорский "Корс"  ^ 

      "Эвент" аккуратно опустился в захваты, расположенные на корпусе корабля-монстра, рядом со своим близнецом. Стало ясно: корабль, который они уже считали своим, являлся частью другой, неведомой им системы. Всех мучил вопрос: "Что теперь?"
      Вооружённые люди обложили шлюз со всех сторон. Казалось, ворвись сейчас на "Эвент" сотня бронекабанов, им бы не поздоровилось.
      Люк распахнулся. На поляну вышли пожилой мужчина и средних лет женщина. Одинакового роста, в одинаковых комбинезонах. Не роботы ли, подумал Стикс, уж слишком странно они себя вели.
      - Мы пришли за вашим представителем, - холодно произнесла женщина.
      Стикс знаком показал: "Отбой". Люди говорили на понятном языке, и он шагнул вперёд.
      - Я могу задать вопрос?
      - Прошу, - проигнорировал обращение мужчина. Гости с первого мгновения возвели перед собой стену.
      - Да, но....
      - Прошу, - повторил требование посланец.
      Стикс обернулся, обвел всех взглядом и шагнул в шлюз.
      Они пришли без скафандров, Стикс также отправился налегке. Теперь, когда он оказался во внешнем шлюзе, в мозгу промелькнула запоздалая мысль. Если это роботы, они без проблем шагнут в вакуум космоса, для него же это станет фатальным ляпом.
      Он поднял взгляд. Внешние створки разошлись, и Стикс с облегчением вздохнул, черноты космоса не проглядывалось. Перед ними открылась прозрачная, слегка голубоватая, желеобразная масса, слабо вибрирующая в проёме. Не окажись этой резкой грани, её можно бы принять за туман или дым.
      - Прошу, - произнёс мужчина.
      - Добро пожаловать на борт Императорского "Корса", - женщина посторонилась, и указала вверх - на эту массу.
      - А... - хотел задать очередной вопрос Стикс, но, решив, что не время препираться, опасливо шагнул на лестницу. Масса расступилась, образовав вокруг головы воздушный пузырь. Он вытянул руку - желе отступило. За спиной послышался смешок.
      - Успеете ещё наиграться, Император ждёт, - поторопила женщина.
      Стикс взбежал по лестнице, вибрирующее вещество, плавно поднимая, взяло его вес на себя. Полёт на миг оборвался, внутри всё всколыхнулось, как бывает, если из-под ног уходит земля.
      Его перевернуло и теперь опускало дальше по коридору. Стикс задрал голову. Сверху, в двух пузырях разворачивались его провожатые.
      Он рассчитывал, что этот полёт продлится только до лестницы шлюза, но вещество заполняло и его. Едва они оказались во втором, биологическом шлюзе, вещество его плотно обжало и принялось обтирать словно полотенцем. Провожатые привычно замерли.
      - Прошу, - в который раз произнёс мужчина и указал не на широкие створки, ведущие в основные отсеки, а на узкую дверь в стене.
      "Нет сомнения - он робот, причём не вполне исправный", - подумал Стикс о мужчине.
      В комнате, похожей на передвижной рентген-кабинет, ему навстречу выплыло механическое четырёхрукое чудовище.
      "Запугать хотят", - мелькнуло в мозгу.
      - Прошу сюда, оно сманеврировало к креслу.
      "Стоматолог?"
      После необычного сеанса в голове возникло твёрдое знание корабля, в чей плен они попали. По сравнению с ним "Эвент" выглядел карандашом, лежащим на капоте автомобиля.
      - Император вас ждёт, - женщина посторонилась и створки, ведущие внутрь, разошлись. Стикс на секунду замер в ожидании заевшей фразы, но мужчина промолчал.
      "Совсем сломался", - удовлетворённый собой, он направился к залу Императора.
      Императорский "Корс" не выглядел как императорский. Обычные панели, квадратные отсеки, пустота и уныние. Он напоминал брошенный мегаполис, чистенький, убранный, но пустой. Пластиковый некрополь.
      Вероятно, император, как и все великие правители, создал космический аналог Египетских пирамид, стремясь с помощью огромного корабля подчеркнуть своё величие, величие в космических масштабах.
      Император также не выглядел императором - эдакий осьминог. Нет, осьминог - это слишком. Он напоминал большеголовых пришельцев, которых якобы сбили в американской пустыне. Отсутствовала также корона и прочие атрибуты, положенные в подобных случаях.
      - Приветствую, - Стикса не подпустили близко, и он не видел, ЧЕМ говорит Император. Да и он ли это говорит?
      - Очень признателен, - вывалил он первое, что пришло в голову.
      - Ваш народ влился в великую империю. И Мы решили, что ты достоин ключа.
      Император замолчал, а к Стиксу подкатил четырёхрукий робот. На его клешнях лежал обрезок трубы.
      - Берите, - подсказала женщина.
      Стикс принял подарок и замер, не зная, что делать дальше.
      - Оденьте на правую руку, - прошептала она.
      Стикс просунул руку в трубу, в кожу впилось с десяток иголок.
      - О!
      - Всё, - дёрнула за рукав женщина, - идёмте.
      - Как....
      - Идёмте, - уже твёрдо повторила она.
      Она отвела Стикса в каюту, а мужчине сказала.
      - Ты можешь идти.
      - Он робот?
      - Да. Теперь, когда вы получили ключ, можете спрашивать.
      - Что это за штука? - Стикса попытался снять её, но иголки пронизали кожу со всех сторон.
      - Хортрект. Он вводит в ваше тело вирус, перестраивающий генный код. Но сами вы не сможете предать его по наследству. Этой способностью обладают только женщины. И снять вы его сможете только после смерти или потеряв руку....
      - И на кой он мне?
      - Ваш народ обрел самостоятельный статус, вы получите доступ к технологиям, соответствующим вашему уровню развития и можете служить императору.
      - Почему нас захватили?
      - Это не захват. Вы проникли на корабль империи, пытались использовать его в своих целях, то есть совершили преступление. Обычно за подобное отправляют на рудники. Но сейчас трудное для Империи время. Идёт война. Много людей погибло. Император вас простил и даже вручил ключ.
      - И теперь мы должны умереть также как наши предшественники, с верой в императора?
      - Нет. Мы вынуждены бежать. Императорский "Корс", ваш "Эвент", и старенький "Стронз" - это всё что осталось от некогда могущественного флота.
      - А с кем вы воюете?
      - Серые твари на щупальцах. Их невозможно убить.
      - Но мы их убивали... - усмехнулся Стикс.
      - Вы говорите об этих? - женщина включила стену-экран и по ней побежала знакомая парочка старых знакомых.
      - Да.
      - Это материал двух тысячелетней давности. В вашем понятии - что-то уровня годовалого ребёнка, ещё не умеющего ходить. Мы же столкнулись с взрослой особью, противостоять которой уже ничто не может.
      Так всегда случается, когда впервые собираешь сложный механизм - какая-нибудь деталь да останется на столе. Так и у нас. Наши генетики создали низкоуровневое общество, подчинённое одному высокоинтеллектуальному индивиду, и надеялись в случае неудачи всё решить устранением главой особи.
      Страх и неуверенность как следствие зависимости от создателей толкнуло его на этот шаг. Оно долго готовилось, но нанесло молниеносный удар.
      Наши основные планеты почти одновременно лишились атмосферы, и хоть мы и победили их в космосе, основную битву мы проиграли.
      Термоядерный удар не смог уничтожить правителя, а его подданным нанес лишь частичный ущерб. С каждым годом мы теряли всё больше и больше, пока не признали своего поражения и, собрав остатки, не отправились в этот путь.
      - И ваш корабль не может покинуть галактику?
      - Нет.
      - А что это за пакость? - Стикс безуспешно пытался поймать окружающий его кисель.
      - Жидкость. Состоит из простейших наночипов, следящих и за состоянием воздуха и за чистотой.
      Роботы-уборщики, подобные тем, что трудятся на устаревшем "Эвенте", здесь не нужны. Кроме того, он уберегает экипаж от травм при резких манёврах, выполняя функции противоперегрузочного костюма. Благодаря этому "Корс", в отличие от "Эвента", способен уйти от попытки внедриться. Правда, в последний раз перегрузки достигли критических размеров, людей просто раздавило.
      - Вы хотите сказать....
      - Да. Я последняя из расы людей.
      - А кто управляет этой махиной?
      - Харты.
      - Они выжили?
      - Скорее всего, да.
      - Мне так и не удалось разглядеть императора.
      - Его никто ещё не видел.
      - Как, а этот....
      - Я сама лично пыталась просканировать то, что там сидит.
      - Оно даже не живое?
      - Это скульптура, состоящая из элементов напоминающих вашу слоновую кость. Вероятно наночипы создают эффект движения.
      - Как-то не вежливо разговаривать через закрытую дверь. И вы даже не знаете, как он выглядит? Может, за эти годы он эволюционировал в мозг, лежащий в баночке? Или это компьютер?
      - Тем не менее, он очень благоразумен. И даже если это всего лишь электронная машина, молитесь вашему богу, чтобы у него не сгорел, какой-нибудь транзистор. Если у вас всё, то разрешите удалиться.
      - Кажется да....
      Женщина просто растаяла.
      - Э-э, постойте!
      - В чем дело?
      - Так вы... тоже... того?
      - В смысле, не живая? Я прекрасно себя чувствую, но у меня нет возможности с вами встретиться.
      - Так почему вы, чёрт возьми, играете в прятки? За время нашего плена мне не удалось увидеть ни одного живого человека!
      - Боюсь, вы не захотите со мной встречаться. Мне почти триста лет и я, как вы говорите, мозг в баночке.
      - Я не хотел вас обидеть. А почему вы выбрали этот образ при э.... Так вы выглядели несколько лет назад?
      - Нет. Образ юной блондинки не воспринимается вами всерьёз. Стань я Рональдом Рейганом, вы бы принялись искать подвох.
      Да, небольшой совет: когда научитесь создавать из массы образы, не пытайтесь явиться к Императору в подобном виде. Это его оскорбит.
      - Но вы же явились....
      - Я просто сопровождала вас.
      - ....
      - Ваш народ может осваивать дальнюю планету. Император распорядился её облагородить и отправить в океан генераторы кислорода. С помощью роботов создана планета-спутник, но она пока ещё очень горячая.
      - Планета обитаема?
      - Нет. Если у вас всё, прощайте. Встретимся через год.
      - И мы не будем обмениваться технологиями?
      - Вы получите только то, что соответствует вашему уровню развития.
      - А как же монстры? Ведь наше успешное развитие выгодно обоим сторонам.
      - Не смешите. Барахтаетесь сами в своём болоте. Получи ваша цивилизация технологии раньше времени, и она заработает искривление позвоночника, станет инвалидом.
      Да, чуть не забыла одну мелочь. У шлюза вы встретите боевых роботов, не пугайтесь. Император выделил вам личную охрану. И последнее. Дважды в год вы обязаны поставлять Императору одного человека. Это может быть погибший от несчастного случая. Единственное требование: он не должен успеть разложиться.
      - Постойте.... Он, что, ест людей?
      - Не знаю. Роботы придут за первым экземпляром ровно через двадцать четыре часа. До встречи в следующем году.
      ***
      1. "Эвент" - Космический корабль, достигающий в длину 30 км и предназначенный для комфортабельной перевозки людей.
      2. Фыркун - Мелкое животное, обитающее на "Файте", родной планете "гостей".
      3. Тания - Страна, в которой жили "гости".
      4. Басы - Мужское, агрессивно настроенное население планеты "Файт", боевики. В данном случае подразумевается их цивилизация.
      5. Океан планеты "Файт" выбрасывает в атмосферу легко воспламеняющийся газ. Порой водная поверхность напоминает океан огня.
      6. Амаэль - Весьма любознательная девочка, некогда оставшаяся на погибающем "Эвенте" и с помощью роботов сумевшая его восстановить.



Оценка: 2.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"