319 год.

    Именно столько лет прошло с момента, как первый грузовик опустился на VIKO, а отчаявшиеся люди, стремясь забыть пережитое, ввели новое летоисчисление. И, увы, это им удалось. Для недолговечной человеческой памяти, триста лет - срок существенный. Сейчас уже трудно установить истинную причину, по которой люди, не только сбежали на край галактики, но и взялись за безумный проект по постройке корабля, способного эту галактику покинуть. На сегодняшний день существуют несколько противоречивых версий.

    Согласно заверениям историков, пришельцы оказались на Земле по нелепой случайности, а их главной целью являлась добыча редких минералов. В соответствии с данной теорией, "Серые" весьма лояльны к людям, а причина бегства - это темпы размножение всеядных, щупальценогих гостей.

    Исследования биологов указывают на крайнюю агрессивность высокоорганизованных животных, уничтожающих всё и вся, и, учитывая скорость их размножения, не за горами день, когда всё повторится. Но на сохранившихся фотографиях пришельцы выглядят такими забавными, а их большие, кажущиеся добрыми глаза, вызывают лишь улыбки умиления. Вглядываясь же в полупрозрачные тела, размерами с собаку, не очень-то и веришь легендам о неуязвимых монстрах.

    Предположения людей, занимающихся анализом политической обстановки того времени, основываются на высокой радиоактивности, следы которой до сих пор хранят некоторые вещи переселенцев. Эти исследователи настаивают на варианте с ядерным конфликтом, о котором беглецы почему-то предпочли умолчать, заменив правду сказкой о сером нашествии.

    Но каких-либо реальных доказательств не имеет ни одна из версий. Зонды, отправленные на Землю, не обнаружили ни пришельцев, ни следов ядерного конфликта. Холодная, пустынная планета, лишённая атмосферы и отличающаяся от Луны лишь меньшим количеством кратеров, тщательно похоронила следы некогда существовавшей цивилизации.

    Не дало результатов и обследование тысяч звёздных систем - роботы не обнаружили ни признаков жизни, ни тем более пришельцев.

    Трудно поверить в то, чего нет, и проект "Странник" закрыли.

    ***

    Джейн сползла на пол, и едва массивный люк встал на место, а в шлюзовую камеру хлынули струи воздуха, потянулась к замкам, фиксирующим магнитные башмаки.

    - Очнись! Отморозишь лапы - здесь больше сотни! - заорал Флойд.

    - Я уже не соображаю... - она подняла на мужчину потускневший взгляд, и кривая улыбка перекосила усталое лицо. А через мгновение её веки сомкнулись.

    Давление в шлюзе выровнялось, индикатор вспыхнул зеленым, и створки шлюза мягко разошлись.

    - Вставай. - Он склонился над распластанным по полу телом. - Тебе помочь?

    Девушка, слабо кивнув, протянула руку. Флойд примерился, чтобы забросить девчонку на плечо, но сзади раздался голос.

    - Как это понимать? - в полумраке коридора белел комбинезон капитана. Женщине не удалось сохранить волосы и сейчас её голова, попав под свет горевшей в треть накала лампочки, напоминала полумесяц.

    - Я сама, - сразу же встрепенулась Джейн.

    - Ребятки, в чём проблема?! Мы до сих пор без связи!

    - В том, мэм, что наш грузовик рождён уродцем, - грубовато ответил Флойд.

    - Мы немножечко отдохнём и вновь попробуем, - попыталась смягчить ситуацию Джейн, в одно мгновение, оказавшись на ногах.

    - Малыш! Я жду ответа, - смерив механика взглядом, произнесла Мелим, и на лице пожилой женщины проступили багровые пятна.

    - Капитан, мы трое суток без отдыха. Если вам нужна пара трупов, то пристрелите нас прямо здесь, - Флойд сделал вид, что не расслышал унизительную кличку и, оттеснив старшего офицера, двинулся к своей каюте.

    - Даю вам шесть часов, - выкрикнула вдогонку женщина.

    За спиной зацокали башмаки Джейн. На мгновение грохот стих, тут же, сменившись частыми шлепками босых ног.

    - Она ещё и бегает... - не оборачиваясь, усмехнулся Флойд.

    - Может, нам удастся пристроить привод от носового орудия? - предложила вдруг девушка.

    - Как ты собираешься его демонтировать?

    - По документам, в шестьдесят втором контейнере есть робот-монтажник. Мы установим на него магнитную подвеску....

    - Спать! - отрезал Флойд, - Это ещё восемь часов. В таком состоянии тебя или подвеской прижмёт или погрузчиком раздавит.

    Полоса неудач для S-304, началась уже на стендовом испытании, и букет отказов украсил пожар в двенадцатом сервисном шлюзе. Сейчас корабль направлялся к новой колонии, основанной людьми на планете Ахо-IV. Грузовик совершал свой первый самостоятельный рейс, но количество неисправностей уже превысило две сотни. Завершал же печальный список привод антенны дальней связи.

    Провозившись полчаса со скафандром, не желающим вставать на место и приняв душ, Флойд, наконец, добрался до кровати. Но двери мира грёз так и не успели захлопнуться за его спиной - вслед за грохотом магнитных башмаков последовали настойчивые толчки в плечо.

    - Меня этот маньяк чуть не трахнул!!! - резкий голос Джейн отточенной сталью искромсал кисель сна.

    "Ё...", - едва сдержался Флойд.

    - В чём дело... - выдержав паузу, пробурчал он прямо в нежные объятия подушки.

    - Прикинь! Придурок как-то умудрился открыть мою дверь!!! - и девушка без особого успеха принялась кантовать хозяина каюты.

    - Кто?

    - Хэнк!!! Да подвинься ты! Я хочу спать!

    - Отказала? - выдал он первое, что пришло в голову - сонный мозг не желал особо напрягаться.

    - Щас огреть?!! Аль как проснёшься?!! - взвизгнула она. - Чтобы я подарила невинность этому прыщавому юнцу!!! Ну, будь человеком, сдвинь свою старую задницу.

    "Вот.... Обязательно ей было напоминать о моём возрасте", - и он, не открывая глаз, сместился к переборке.

    - Всё, я сплю....

    - Да выслушай ты меня!!!

    "О Боже.... Сколько же в ней энергии".

    - Рассказывай... - сдался он, ощущая, как неотвратимо проваливается в сон.

    - Я уже спала, когда этот тихушечник срезал с меня плавки. Думал, что после трёх суток я ничего не почувствую....

    Проснулся Флойд в ожидании удара об землю - во сне его сбросили с третьего этажа. Открыв глаза, понял - сон явился лишь следствием, а он, словно блин, раскатан по переборке. Сзади, как тётка, не видевшая племянника лет пять, прижимала напарница.

    Это могло означать только одно - их грузовик во что-то врезался. В момент удара была неудачно вывернута рука, и Джейн оказалась весьма кстати. В плече хрустнуло, а вспышка боли ударила в голову.

    - А-а-а.

    - Бля! - ругнулась девушка. - Эти козы умудрились проспать астероид!

    Он и не почувствовал, что разбил нос, но едва поднялся, как на кровать брызнула кровь.

    - Ну, ты даёшь... - Джейн извернулась, сдернула с полки полотенце и набросила мужчине на лицо. - Готовь попу!

    Щёлкнула аптечка, а через мгновение пустой тюбик полетел в утилизатор.

    - Рука, - пробубнил Флойд из-под белой ткани, окрасившейся ярким пятном.

    Джейн ощупала плечо.

    - Пустячок! - и, не предупреждая, дёрнула за запястье.

    - А-ааа!

    - Порядок. Я сбегаю, узнаю, что там.

    - Гравитационный локатор накрылся? - предположил причину аварии Флойд.

    - Это вопрос? - она уже впрыгнула в башмаки от скафандра и, оттянув майку, насколько позволяла ткань, затопала к двери. - Хотя я не удивлюсь, если твой диагноз подтвердится.

    "Тридцать четыре - возраст, когда девушки воспринимают тебя как механизм и спокойно ложатся рядом, не одев даже плавки..." - тяжело вздохнув, проглотил он горькую мысль.

    Сирена молчала - вероятно, обошлось без пробоины. И тело, ощутив столь желанный комфорт, заметно размякло - сон упорно прижимал его к постели. Но тут в мозгу затрепетала мысль: "Этого не может быть! Нас просто не могло раскатать по переборке". Мысль, словно капля очистителя - попавшего в грязную воду, с каждым мигом отодвигала мутное облако сна всё дальше и дальше.

    Он провёл рукою, "Желе" даже и не пыталось выскользнуть из-под ладони.

    Уже больше ста лет отсеки кораблей заполняли наножидкостью. Она, в зависимости от назначения, подразделялась на классы. Так истребители и бомбардировщики комплектовались высокотехнологической Д-3, позволяющей пилоту не только реставрировать пробоины, но и в аварийных случаях даже обходиться без скафандра. Грузовики же заполняли простенькой, А-2, позволяющей легче переносить перегрузки, и оберегающей раззяву от синяка. За эту простоту и жёлтоватый оттенок пилоты и прозвали её: "Желе".

    Но сейчас, в момент столкновения, "Желе", точно заснувший родитель, разжало свои заботливые объятия. И "дитё" разбило нос.

    Кровотечение остановилось. Флойд вымыл лицо и полез в комбинезон.

    - Там, там... - влетела в каюту Джейн. Девушка успела одеться и даже причесалась, но лицо её напоминало пластиковую маску.

    - В чём дело?

    - Все свихнулись! Приборы, люди.... А этот прыщавый маньяк пытается отиметь пом-кэпа....

    "Хэнк? Краснеющий при слове: "Насрать" и трижды повторяющий: "Спасибо" на малейшую услугу?"

    - Пристаёт к Вис?!!

    - Ну! Та взлетела пёрышком на пульт, и изображает курицу, а придурок её "топчет". Третий Вавилон! Приборы в ауте, а центральный комп пароль клянчит....

    Люк, ведущий в командный отсек, оказался распахнут. Приборы, мерцающие вразнобой, и в самом деле напоминали людей, вдруг переставших понимать друг друга. Помощник капитана (весом в два центнера), сидела на корточках в самом центре маневрового пульта управления. За её спиной, на индикаторной панели, отзываясь на перемещения Хэнка, моргали надписи отказов. Парень суетился вокруг женщины, босыми подошвами нажимая кнопки и попутно щёлкая выключателями. И его совершенно не смущал комбинезон, плотно застёгнутый на объекте притязания. Женщина же, после каждой атаки лишь тщательно "чистила пёрышки".

    "Жаль система видео-наблюдения в шоке, фильм тот бы ещё получился".

    Основные экраны померкли. Флойд пробежал взглядом по индикаторной панели. Нормально функционировали только второстепенные или дублирующие контуры, всё остальное погасло. Грузовик в коме. По краям тревожно перемаргивались лампочки. Самым настырным оказался красный индикатор датчика воздуха. Флойд признался, что даже успел забыть о его существовании. Красный означал утечку. Голубая полоска прошла отметку "восемьдесят" и медленно двигалась к нулю - грузовик получил серьёзную пробоину.

    "О, чёрт, это уже не смешно!" - проскользнув мимо экстравагантной парочки, кинулся он к микрофону.

    - Капитан!!! У нас авария!!!

    Тишина.

    - Мелим!!! Ответьте!!!

    - Я за ней! - бросилась к выходу Джейн.

    Всё выглядело как кошмарное сновидение. Если бы не.... Он вновь глянул на датчик воздуха - в углу горели красные цифры. Час десять. Грань, за которой счастливчикам, её миновавшим, подбираю белые тапочки.

    - Фиг вам... - выдохнул Флойд. Но его мозг, как компьютер, проглотивший неразрешимую задачу, впал в ступор, а взгляд заскользил по отсеку. Первое, на чём он остановился - статус-панель. Трёхметровый экран изображал поделенную на отсеки, "селёдку" грузовика. Сейчас чёрную пластиковую поверхность украшала сеть тоненьких трещин, копирующих формы Вис. Разглядев кровавое пятно с десятком прилипших волос, он потрогал разбитый нос. Что ж, это вполне объясняло состояние помощника капитана. После подобной встряски - в голову могло взбрести что угодно.

    Но девушка, даже имея столь солидный вес, не могла сломать панель. Экран же померк. Следуя логике, грузовик получил пробоину в носовой части. И хотя все переборки оставались закрытыми, воздух покидал корабль через систему вентиляции, перекрыть которую можно только с главного компьютера.

    Флойд перевёл взгляд на монитор капитана. Тот высвечивал маленькую надпись: "Введите Ваше имя". Главный компьютер ждал перезагрузки.

    Ну ладно, всё это хоть как-то объяснимо, а что могло случиться с "Желе"? Он резко провёл рукой. Лёгкое сопротивление, соразмерное разве что с тугим ветром - высокотехнологическая субстанция даже и не пыталась ускользнуть. "Желе" мертво.

    Но как? Микророботы - это не микроорганизмы. Тогда почему они с Джейн остались живы, а мириады крошечных механизмов превратились в металлолом, беспомощно перетекающий по кораблю?

    - Флойд! Она гадит на постель!!! - донёсся из проёма люка истерический визг Джейн. - Тимоти в печь залезла и сожгла всю рожу!!! Ваккора и Григо схватились насмерть! Григо осталась без глаза, а у Ваккоры губа разорвана до самого уха!!!

    "Что девчонки-то не поделили?"

    Напарница влетела в отсек, и от её вида у Флойда волосы встали дыбом. Вся в крови, на комбинезоне кроме сквозных прожогов красовалось большое пятно из теста. И руки её дрожали. Пока он беспомощно открывал рот, девушка успела неплохо "развлечься".

    - Где капитан?

    - Говорю тебе - гадит! На свою постель! Все шизанулись!

    - Нам нужен пароль, иначе мы трупы.

    - Залезем в саркофаги, ведь до Ахо-IV рукой подать, - кажется, она уже всё предусмотрела. - Долетим по инерции. Свяжись со сторожевиками, пусть встречают.

    - А эти? - указал он на "пернатых".

    - Свяжем руки, чтобы не открыли капсулу изнутри.

    - Идёт! - Флойд кинулся к пульту связи. Но, через пять минут развёл руками. - Эфир чист.

    - Может передатчик барахлит?

    - Маяки-то отвечают.

    - А если....

    - Чисто - маяки автоматически регистрируют все корабли. Сейчас в их реестре только наш S-304.

    - А гравитационный датчик?

    "Вот жужалка, не даст сосредоточиться!"

    Флойд взглядом указал на монитор капитана, скромно интересовавшийся "вашим" именем.

    - Сторожевики не могли просто так - взять и улететь!!!

    Он развёл руками.

    - А....

    - Вся аппаратура для колонистов - у нас в трюме.

    Джейн так и застыла: с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Он глянул на датчик воздуха. В их распоряжении - семьдесят процентов или пятьдесят шесть минут.

    - А если заварить все вентиляционные шахты? - бросила она новое предложение.

    - На это потребуется около года.... Их больше сотни и все они замурованы. Нас спасёт только пароль.

    - Электрошок! - её голова напоминала кипящую кастрюлю - каждую секунду оттуда что-нибудь да вылетало. - Если через мозг пропустить электрический ток, то....

    - ... и мозги капитана можно будет подавать под бобовым соусом. Для этого необходима специальная установка и знание параметров пропускаемого тока. Но ты права, нужен шок. Может напугать, боль?

    - Тимоти в печь по пояс залезла - по отсеку несёт горелым мясом, а она тесто из форм уплетает! Ослы!!! Они не знают и страха - ты бы посмотрел, как дрались эти курицы! - возразила Джейн.

    И тут с пульта свалился Хэнк.

    - Секс!!! Мы этого маньяка на старуху натравим!!!

    "Она серьёзно?!"

    Джейн сразу же расшифровала его сомнения.

    - Я читала! Секс тайфун! После длительного воздержания групповой и продолжительный секс способен довести до помешательства!

    - Извращенка.

    - Хватай его, после будешь морализировать!

    "Хвала мудрости, Твоей, о Всевышний! Вовремя же Ты нокаутировал систему видео-наблюдения...".

    - Как ты себе это представляешь?

    Необходимо признать: отчасти она права. Пароль знала только капитан, и пока иного выхода, он не видел. Не оставалось ничего другого, как сгрести Хэнка и кинуться вслед за девушкой.

    - Как, как! Как у животных, мы только кэпа разденем!

    В каюте Мелим, стоял непередаваемый "аромат". Затолкнув Хэнка в номер Григо, они принялись раздевать и мыть женщину.

    - Не корчи рожу! Ты маленький гадил не хуже этого. Поди, ещё и ел после себя!

    - Меня сейчас вырвет!

    - Ой, ой, ой!

    Маньяк оказался скорострелом, и уже через несколько секунд потягивался рядом с напрягшимся капитаном.

    - Я говорила - это сработает! - взвизгнула Джейн, указывая на лицо пожилой женщины. - Теперь ты!

    - Чё? - и его глаза округлились до размера кофейных чашечек.

    "А девочка-то созрела.... Как же она умудрилась проскочить медкомиссию?"

    - Не тупи! К снаряду! - и уже тише. - Поверь, от этого зависит не только твоя жизнь....

    - Нет, уж!!! Лучше застрели!!!

    - Тирлостон-27!

    - Что это?

    - Возбудитель! Мы сейчас из прыщавика сделаем супермена! - она вылетела из каюты и через мгновение влетела, сжимая синий тюбик. - Держи его! Я введу прямо в вену!

    "Как она сама говорит: "Первые ряды в ауте, готовьте носилки"".

    - Не многовато ли ты знаешь для девственницы?

    - Не прикапывайся!

    Дело пошло, и вскоре на лице капитана появилась осмысленная улыбка.

    - Давай жеребец! - верещала Джейн.

    "А не ошиблась ли она с выбором профессии?"

    Флойд не выдержал и покинул эту вынужденную вакханалию. А, оставшись один, сообразил, что неплохо бы проверить каюту пожилой женщины. Вдруг Мелим, не надеясь на свою память, нарушила инструкцию?

    Тумбочка оказалась закрытой на специальный замок, и парень подступился к ней с резаком. Среди разнообразных бумаг лежала записная книжка. На первой же странице значилось её системное имя и пароль.

    "Если бы не этот водопад глупостей, я с каюты бы и начал!!!"

    - Джейн! Есть пароль! - толкнул он двери "борделя" и кинулся в центральный отсек.

    Главный компьютер проглотил пароль на счёт "раз" и Флойд глянул на датчик воздуха.

    "Дежавю?" - прошло минимум полчаса, но датчик всё так же показывал семьдесят процентов и пятьдесят шесть минут.

    - Е!!! - взвизгнула Джейн и нырнула за пульт систем жизнеобеспечения.

    - Сначала проверь двигатель. Сможешь?

    - Малыш, у меня голубая лента....

    - Давай без "малыша", - оборвал её Флойд. - Начнёшь с автоматики.

    - Извини.

    Компьютер капитана преодолел все тесты только с третьего раза, что наводило на интересные мысли. Но самое страшное позади. Он всё ещё тешил себя мыслью, что датчик воздуха просто вышел из строя.

    - Полетели второй и седьмой контуры, включились резервные, - сообщила Джейн.

    - Слэт-контуры?! - воскликнул Флойд.

    - Да.... А чему ты удивляешься?

    - У них ресурс четыре тысячи лет!!! Грузовик превратится в пыль, а их можно будет сдавать на склад!

    - Не знаю. На стенде мы отрабатывали варианты с выходом их из строя, - пожала плечами девушка. - Двигатель в норме. Я проверю кислород?

    - Запускай гравитационный сканер, не нравится мне всё это!

    - А сам-то что?

    - Джейн!!! - сорвался он. - Мы во что-то врезались!

    - А зачем кричать? Побереги нервы. В любом случае, мы через две недели прибудем на место.

    - Что там?

    - Астероид это, - и помолчав, добавила, - правда он выглядит как... банан.

    - Структура?

    - Углерод.

    - В зоне поражения?

    - Откуда. Контакт произошёл почти час назад. Так я проверю кислород?

    Флойд кивнул.

    - Фууу, - облегченно выдохнула через пару минут Джейн, - генератор кислорода наш! Ма.... Половина систем накрылась, климат-контроль в их числе.

    - Вручную будем следить. Посмотри, что с Мелим.

    - Слушаюсь, капитан!!! - лицо девушки сияло. Она отдала честь по форме номер два, как помощник капитана, и парадным шагом двинулась к выходу.

    "Что же произошло?" - Флойд перебрал с десяток записей, но везде информация обрывалась в одно и тоже время. Оставалась последняя надежда - просмотреть видео-файлы системы наблюдения.

    Грузовик достигал в длину больше восьми километров, а количество грузовых отсеков немного не дотягивало до тысячи. В любом из них могло повториться то, что практически вывело корабль из строя. Само по себе столкновение с астероидом не способно привести к отключению всех систем корабля и тем более вызвать помешательство у бодрствующих членов экипажа. Флойд полагал, что удар только спровоцировал взрыв в одном из контейнеров. Ведь в списке перевозимых ими грузов числилось, Бог знает что, и нейтронные боеголовки могли оказаться всего лишь цветочками.

    Но система артачилась - едва преодолевался семидесяти процентный барьер, как процесс загрузки начинался сначала.

    Флойд опустился в кресло пилота, пытаясь рассчитать траекторию полёта астероида-банана - слишком уж необычными были его структура и форма. И количество вопросов только увеличилось. Между расчётным временем столкновения, выданным компьютером и временем, когда обрывались все записи, повисало минут восемь-десять. Согласно баллистическим расчётам грузовик "потерял разум" ещё до столкновения, и астероид оказался как нельзя кстати.

    - Он её убьёт! - влетела Джейн, - Бегом! У кэпа уже пена изо рта пошла!!!

    - А сантлер?

    - Не действует! Я шесть ампул в этого орангутанга всадила!

    "Джейн, моли Господа, чтобы Мелим, хотя бы ещё пару деньков оставалась в отключке...".

    Хэнк рычал, напоминая хищника, и едва они приблизились, кинулся на Флойда. Удар в челюсть отбросил "прыщавика" назад, и обмякшее тело растянулось на полу.

    - Что же это такое - Тирлостон-27? - обернулся он на напарницу.

    - Нам ещё нужно девчонок осмотреть, - лицо Джейн изображало невинность. - Этого волоки в изолятор, и займёмся кэпом.