9 августа 4007 года, Алекстразе 69 лет, 22 часа по Земному времени, орбита планеты Силитус. "Спокойная жизнь, безусловный доход и многие другие привилегии драконы получают просто так." Это мнение людей, которые не имеют понятия о реальном статусе драконов в Империи. У людей нет обязанности служить в армии. Только добровольно и по контракту. У драконов такого выбора нет. С рождения они все обязаны пройти обучение в академии и явиться по первому требованию на защиту Империи. И сейчас Алекстраза из-за своей обязанности оказалась далеко от родного Кроноса.
На Силитус напал относительно новый враг. Удивительно, но в драконьем языке даже есть слово, обозначающее их - Ментер. Первое нападение нового врага произошло на Теро-Прайме почти 300 лет назад, а сегодняшнее стало четвёртым. Первые две битвы Империя с треском проиграла. И причина находиться в руках врагов. Вся армия ментеров - машины, а вторгаются они не из космоса, а из-под земли. Будто в далёком прошлом их специально спрятали в недрах планеты, а теперь пришло их время нести смерть.
Цель ментеров тоже непонятна. Они просто уничтожают всех людей и драконов на планете, а затем исчезают. Империя до сих пор не рискнула сунуться на потерянные планеты. Только беспилотные разведчики, которые не нашли и следов ментеров.
Первая победа далась сложно. Самое смешное, что ради уничтожения врага пришлось воскресить старые военные разработки. Новое современное вооружение оказалось бесполезно против врага. Броня не спасает от выстрелов, а орудия даже поцарапать не могут их. А причина кроется в металле, из которого сделаны все ментеры. Ему нипочём все повреждения - он просто восстанавливается. Согнут, смят, расплющен, отрезан - после всего восстанавливается. Единственное, что не даёт странному металлу принять исходную форму - жар. После переплавки металл запоминает новую форму. А на поле боя только драконы могут своим выдохом расплавить врагов, но нужно подобраться к врагу вплотную.
Другая сила ментеров - их энергия. В каждой машине установлен кристалл, излучающий неизвестную зелёную энергию. Благодаря ей машины и двигаются. Этим же кристаллом заряжены и бластеры ментеров. Выстрелы напоминают разряды молний, мгновенно поражающие цель и издающие характерный звук. Ни броня, ни щиты, ни чешуя не спасают от ментеров. Материалы плавятся от попаданий, а стреляют бластеры часто - один боец за секунд 15-20 уничтожит любой танк. Казалось бы, уничтожь этот чудо-кристалл и всё. Но ровно через минуту и 4 секунды появляется новый, а машина возвращается в бой.
Алекстразу призвали только из-за её "особых" сил. По возрасту юных драконов не берут, только старших и выносливых. С орбиты Силитусом не полюбуешься - слишком облачная погода выдалась в этой части планеты. Но даже с такой высоты можно увидеть два поля боя - они периодически сверкают зелёным сквозь облака. На орбите над ними зависли несколько крейсеров. Время от времени они делают залп, и вспышки минут на 10 пропадают.
Тактический интерфейс сразу принял новую подопечную. Всё как в академии, но гораздо лучше с исправлениями от Тиригосы. Первая цель - прибыть в наземную ставку. Через час плавного спуска, Алекстраза подлетала к базе. Временные базы разворачивают из командных космических кораблей. Три корабля вместе обеспечивают едой и электричеством. Базу развернули на посевном поле. Спишут на "военные нужды" и забудут. По периметру развернули сетку и автоматические турели. Лазутчики ментеров не дремлют и только ждут момента ворваться и убить подвернувшихся вояк.
Драконов и солдат на базе сейчас нет, только обслуживающий персонал да пара тяжёлых самоходных установок на обслуживании. Не густо для такой огромной территории. Не успев приземлиться, Алекстразе пришло следующее задание. Нужно нанести на тело маскировочный слой. Тот самый, который использовал ещё Алекс Мерсер, но теперь в виде спрея. Искать, спрашивать и ждать не нужно. Тактический интерфейс чётко указывает, где встать, сколько ждать и что делать дальше. Специальный слой наносится как краска. Делают это обслуживающие дроны. Алекстраза стала на специальную площадку и закрыла глаза. Двадцать минут щекотки по всему телу - слой готов, а в браслете появилась новая функция. Пока система тестирует покрытие, драконихе в глаза ставят специальные линзы, а в ноздри и уши - фильтры. Нельзя оставлять пробелы в слое. Генератор голограмм будет подавлять звук крыльев.
Дальше дракониху отправили на ближайшее поле боя. В полёте Алекстраза успела изучить обстановку. У ментеров 7 больших целей и почти три сотни пехоты. Силы Империи включают 5 взводов механизированных войск, 2 тяжёлых взвода, 14 взрослых драконов и 6 крейсеров на орбите. Только подлетев к полю боя, Алекстраза впервые увидела ментеров. Большие цели прозвали "монолитами". По виду они похожи на пирамиду, со срезанной верхушкой. Вместо неё стоит огромный зелёный кристалл, защищённый с трёх сторон металлическими рёбрами. Этот странный металл имеет очень тёмный оттенок серого, а по всем стенками монолита разрисованы странные символы, светящиеся зловещим зелёным светом. На каждой стенке размещается с десяток турелей, непрерывно поливающих имперскую армию. Характерный грохот создаёт постоянный шумовой фон, который время от времени разрывает ужасный металлический взрыв. Это стреляет кристалл на верхушке пирамиды. Да, это тоже орудие колоссальной мощи. Тактический интерфейс показывает Алекстразе приблизительное время перезарядки, а так же направление турелей.
Пехота Ментеров - тоже роботы, по внешнему виду напоминающие людей. Зачем их делать похожими на гуманоидов с их недостатками, когда можно собрать нечто... невообразимое без оных? Робот ничем особы не выделяется, кроме светящихся глаз и рёбер. Тактический интерфейс указывает, что кристалл находится в груди, а не голове. В руках бойцы держат тяжёлые бластеры. Кристалл спрятан в металлическом основании, а ствол выглядит как газоразрядная трубка.
Понять ход битвы сложно без должной подготовки. Кажется, что ментеры теснят имперцев, но среди вторых потерь нет. Империя ради защиты создала особую технику. На военный транспортёр запихнули кучу переносных генераторов. "Если даже самый мощный щит отключается после попадания даже ручного бластера некронов, то слабый пробьёт насквозь." Это ошибочное утверждение стоило жизни многим. Даже самый слабый щит способен словить выстрел от кристалла монолита. Конечно, от выстрела кристалла идут остаточные разряды, уничтожая вокруг места попадания всё, но факт эффективности слабых генераторов смогли доказать. 10 щитовых машин стоят на передовой и ловят всю канонаду выстрелов, не пропуская ни один. Общий барьер стоит за 20 метров до техники, и остаточным вспышкам до неё не достать.
Но Империя не просто прячется за щитами, она отстреливается. Тяжёлый взвод - это огрины. Эти гиганты вооружены тяжёлыми пушками. Их выстрелы сносят ряды ментеров, но толку от этого нет. Машины всё равно встают на ноги, приделывают обратно оторванные конечности и снова идут в бой. Имперская армия просто сдерживает наступление врага, а не атакует. Драконы в маскировке кружат над полем боя, а остальная техника ждёт в тылу.
20 минут. Запустился обратный таймер. Алекстраза не знает, что должно произойти, но явно готовится контратака. А у драконихи появилась другая задача. Пока основные силы держат друг друга, в тыл пытаются проникнуть диверсанты. Сражение хоть и идёт на открытой местности, с правого фланга начинается лес. И в нём точно есть враг. Несколько целей обнаружены и ведутся системой. Этих ментеров называют призраками. По мелькающим контурам Алекстраза смогла составить их образ. Это тоже гуманоидная форма, но только верхняя часть туловища. С помощью непонятного механизма эта часть левитирует над землёй, а вооружена длинными когтями на пальцах. Передвигаются призраки невероятно быстро и хаотично. Издали выстрелом поразить их сложно, но и в лес никто не желает соваться. Призраки лишь ждут момент, чтобы напасть на тыл имперской армии.
Осталось пять минут. В интерфейсе появились траектории. Из космоса и из тыла будет вестись огонь. Драконам нужно избегать этих мест. Ситуация остаётся напряжённой. Несколько групп призраков пытались ворваться, но их тут же встретили выстрелами. Продолжить атаку ментеры не решились и отступили. Это не орки, не ведающие страха и какой-либо тактики. Тут машины действуют чётко и расчётливо, не гнушаясь на подлые трюки.
Отсчёт подходит к концу. Заметно, как все силы приготовились. У каждого есть своя цель, лишь Алекстразе придётся наблюдать и действовать по ситуации, если понадобиться. Характерный свист нарастает с приближением отсчёта к нулю. Ровно в ноль из космоса в каждый монолит прилетят по пять снарядов. Их кристаллы в ослепительной зелёной вспышке взрываются. Руны на монолите гаснут, турели замолкают. И лишь через секунду после такого мгновенного обстрела возвращается громкий грохот от попаданий, будто бы до этого была абсолютная тишина. Густые облака раскрываются от прошедших снарядов, от монолитов отрываются и разлетаются части защитного каркаса вместе с осколками снарядов.
За ударом из космоса следует мощный артобстрел из тыла. Буквально за полминуты вся армия ментеров повержена. Повержена, но не уничтожена. Имперская армия ринулась в атаку. Драконы спустились к монолитам, по два на каждый. Из тыла скоростная бронетехника полетела вперёд, а солдаты побежали вслед за огринами. Каждый выполняет свою работу. Тяжёлые танки следили за призраками, лёгкая техника и бойцы напалмом и термитом плавили рядовых ментеров.
У драконов задача посложнее. Им нужно расплавить огромные монолиты. Чтобы понять, насколько монолиты огромны, надо воочию увидеть, как взрослый дракон спокойно усаживается на одну из граней пирамиды, опираясь задними лапами на землю. Его напарник садится с противоположной стороны. Под кристаллом находиться трубка, распределяющая энергию по пирамиде. Драконы по очереди выдыхают пламя внутрь, разогревая монолит изнутри. Появился новый отсчёт - время восстановления врага. Кристалл солдат появится через минуту и 4 секунды, а монолиту нужно порядка двенадцати минут. Но даже с кристаллом ментеры не смогут ничего сделать. Их тут же снова "вырубят". Самое главное - уничтожить монолиты. У имперцев только две машины сейчас могут прямой наводкой повторно уничтожить кристалл.
Сколько выдохов драконы сделали внутрь монолита, Алекстраза не считала. Но когда на таймере оставалось 2 минуты, стало заметно, как пирамиды стали менять свою форму. Нижняя часть медленно стекала в стороны, а затем резко стенки прорвало, и металл растёкся по округе. Драконы в последний момент взлетели в воздух. Битва окончена. Всем драконам, Алекстразе в том числе, поступил приказ о возвращении. Солдаты добьют оставшихся ментеров, а призраками займутся позднее.
* * *
Вечереет. Драконы в лагере уже поели и легли отдыхать. Кормят тут хорошо. Это и не удивительно. Почти десять минут выдыхать пламя - нужна большая выносливость, чтобы потом не потерять сознание от недостатка крови. Потому и пайков тут выдают в неограниченных количествах. Алекстразе достался один. Если учесть, что она обычно съедает где-то треть его, то для неё это очень много. Но сейчас есть время хорошо перекусить и лечь отдыхать.
Возвращаются бойцы и техника. Машины останавливаются на специальном полигоне. Их тут же облепливают обслуживающие дроны и ремонтный персонал. Работы у них много, а времени мало. Нужно пополнить запас снарядов, проверить исправность систем и сменить пробитые броневые пластины. Солдаты возвращаются в свой палаточный лагерь. У людей и огринов свои палатки, но общая "столовая". После казарм взводы по очереди строем идут ужинать. У солдат кухня учитывает даже предпочтения в блюдах. Совсем экзотику не приготовят. У огринов меню более натуральное. Основной рацион этих гигантов - особый фрукт "Сренд". Его завезли с родной планеты огринов и уже выращивают по всей империи. Для людей этот фрукт очень жёсткий и безвкусный. Кроме этого фрукта огринам дают и мясо, но они его не особо жалуют.
На капитанском корабле оживлённо. Идёт разбор прошедшего боя. Со стороны он кажется успешным, но вот Алекстразе не очень понятно, что будет с призраками. Гоняться за ними можно долго и безрезультатно, а им сон и еда не нужны. Они могут в любую секунду найти слабое место, чтобы сделать своё кровавое дело.
Несмотря на военные действия, в палатках стояло веселье. Люди развлекались и общались на сторонние темы. Будто бы сегодня никто из них и не рисковал жизнью. Следующий бой для некоторых может стать последним, но это лишь стимулирует их прожить последний день по полной. Но веселье идёт в рамках устава. Даже у драконов в академии были жёстче условия содержания, чем сейчас пользуются люди. Огрины свой вечер проводят спокойно. Общаться они не мастера, но своё настроение выражают жестами и поведением. Скорее всего, они так же обсуждают прошедший бой и хвалятся, сколько ментеров смогли подстрелить. А может и нет. Это всего лишь домыслы Алекстразы.
Среди драконов Алекстраза оказалась самой юной. Её присутствие вызвало бурное обсуждение среди остальных сородичей. Все слышали о ней, но вживую никто не видел эту бронзовую дракониху. А ей самой неловко находиться в центре внимания взрослых сородичей. Тут нет зависти или пренебрежения, как от других подростков, нет и заботы родительской. Алекстразе очень приятно, когда её воспринимают личностью, интересуются делами и с удовольствием слушают рассказы о путешествиях.
Из штаба вышел один из командиров. Высокий и крепкий мужчина, на вид ему было лет 45-50. Человек направился к драконам. Когда свет от ламп осветил его лучше, то стало видно кто это. Генерал-майор Вусин, командующий местными силами самообороны. Он направился к тихому Киндру. Чёрный дракон лежал в стороне от основной компании и мало проявлял интереса к бронзовой драконихе.
- С тобой всё в порядке, сынок? - генерал подошёл к дракону и положил руку на его большую щёку.
- Да, - не особо реагируя, ответил дракон.
- Я знаю, что погибший дракон был твоим братом. Я соболе...
- Всё действительно в порядке, - перебил дракон. - Я за свою жизнь видел столько смертей, причём и дорогих мне тоже, что перестал переживать по ним. Но я так же понял, что это не должно меня сломать. Иначе погибших будет больше. В разы больше. Терять кого-то близкого невероятно больно. Но радость воссоединения, пусть даже и чужая, греет сильнее боли.
- Хорошо сказано, сынок, - дальше генерал подошёл к Алекстразе. Остальные драконы успокоились и легли на свои места, - А ты меньше, чем мне казалось. Хочешь поучаствовать в настоящей операции?
- А разве у меня есть выбор? - удивилась дракониха.
- Сейчас у всех есть выбор. А у тебя даже возможность вернуться. Я не хочу отправлять подчинённых на войну против их воли.
- А вы их аккуратно убеждаете в обратном.
- И да, и нет. Задач у нас сейчас много, а ресурсы ограничены. Найдём, куда деть свободные руки. Ну, так как?
- Я готова к службе.
- Вот и славно. Готовься, через несколько минут приступишь к миссии.
Алекстраза молча кивнула. Хотелось бы ещё полежать, но нужно зарекомендовать себя с хорошей стороны. Генерал же отправился к огринам. Дракониха перед вылетом проверила маскировку и вышла на открытое место, чтобы не мешать отдыхающим.
* * *
Алекстраза до своей цели долетела, когда стемнело окончательно. Драконы могут прекрасно видеть в такой темноте. Насчёт ментеров сомневаться тоже не стоит, и Алекстраза летала в маскировке. Ментеры "разбили лагерь" на краю поля, прямо у реки. Зловещее зелёное свечение задолго выдаёт их. Три монолита стояли полукругом, спиной к реке. Один смотрит на лес, остальные в поле. Пехотинцы растянулись цепочкой в три ряда, закрывая бреши. Если машинам не нужно питаться, спать и проводить досуг, то зачем они тут стоят?
Дракониха зависла высоко над лесом. Так у неё есть хороший обзор на происходящее за монолитами, а цепочка ментеров закрыта деревьями. Остаётся надеяться, что её не засекут. Боязно висеть прямо на прицеле. Браслет подсвечивает приблизительную дальность. Турели монолита достать не должны, но вот кристалл с лёгкостью поразит дракониху. Но Алекстраза тут не одна. Ещё 4 дрона-разведчика кружит над врагом. Ночка обещает быть скучной и долгой, но расслабляться нельзя. Хоть эта миссия и мелочная, но если Алекстраза что-нибудь упустит - от наказания ей не отвертеться.
Неожиданно в центр импровизированного круга ударила зелёная молния. Алекстраза даже толком не смогла понять, сверху или из-под земли она была. На месте удара дракониха заметила руку. Затем вылезла вторая, и ментер понемногу вылезал из земли. В теории все ментеры так и появляются. Спят в катакомбах, а потом пробиваются наверх. Но этот экземпляр выглядит по-другому. Такое чувство, что он одет в собственную броню. Разглядеть детально Алекстраза не может в такой темноте и большого расстояния. Ментер протянул правую руку вперёд, и из-под земли вылетел посох. На его навершии закреплён сияющий зелёный кристалл.
Алекстразе теперь было не до скуки. Происходящее наверняка будет интересно командованию. Спереди центрального монолита открылась вверх створка. Ярко-зелёное свечение озарило поле. Один за одним изнутри выходили новые бойцы. Единственная странность - все они шли без своих бластеров. Плотным строем они становились в стороне от группы. 134 новых бойца насчитала дракониха. Затем створка закрылась.
Ментер в броне вышел вперёд и указал на группу посохом. Кристалл в его навершии ярко засиял, и зелёный луч вырвался из кристалла и окутал группу. Произошедшее далее сильно удивило дракониху. Группа ментеров стала на глазах плавиться, пока полностью не слились в одну лужу. Затем она стала расти и подниматься. Через десять минут из бесформенной кучи металл появился новый монолит. Пустой, без кристалла. Прошло ещё десять минут. На верхушке пирамиды засияли мелкие разряды зелёных молний. С каждой секундой они сверкали всё чаще и чаще, пока в яркой вспышке не появился огромный зелёный кристалл. На монолите засияли руны, а сама пирамида слегка поднялась над землёй.
Алекстраза сверху внимательно наблюдала за происходящим. Браслеты тем временем вели запись. Вдруг ментер в броне посмотрел прямо в то место, где находилась дракониха. В её голове послышался зловещий шёпот: "И ты тоже умрёшь". Времени сомневаться и прислушиваться к чувствам нет. Дракониха сложила крылья и камнем полетела вниз.
Ослепительная зелёная вспышка озарила округу, а гром на время оглушил Алекстразу. Это выстрелил развёрнутый в её сторону монолит, но молния прошла выше драконихи. Начался отсчёт до перезарядки кристалла.
15.. 14.. 13.. 12..
Лес стремительно приближался. Раз маскировка бесполезна, то Алекстразе нужно быстро покинуть зону обстрела монолита. Дракониха набрала огромную скорость и теперь нужно направить свой вектор движения прочь. Впервые Алекстраза рада своему "особому" строению крыльев. Дракон с обычными крыльями при попытке на такой скорости изменить направление просто сломает их. Но у Алекстразы ткань крыла крепятся к телу, и нагрузка распределяется. Дракониха расправила крылья и начала менять вектор с падения вниз на движение вперёд. Прямо перед верхушками деревьев Алекстраза перестала падать и полетела вперёд. Кристалл монолитов грозно возвышался над кромками деревьев.
11.. 10.. 9..
Сильная боль охватила крылья и туловище от таких перегрузок, но кости и крылья держались. Дракониха изо всех сил летела вперёд. Не важно куда, главное подальше.
8.. 7.. 6.. 5.. 4..
Но даже набранной скорости не хватает, чтобы выбраться из радиуса поражения монолита до перезарядки. Спуститься в лес - чистой воды самоубийство. Затормозить дракониха не успеет, а на такой скорости деревья просто разорвут её тело в клочья.
3.. 2.. 1..
На последней секунде дракониха резко вильнула в сторону, надеясь снова уклониться от выстрела.
0..
Выстрела не было. Алекстраза столько усилий приложила для своего побега, а сейчас её наверняка выцеливают. Но ИИ тут же выдвинули другую теорию. Маскировка продолжала работать. Скорее всего, именно этот странный ментор каким-то образом мог видеть сквозь неё. Все 4 дрона сбили в тот же миг, когда пытались убить и дракониху. Алекстраза направилась в лагерь.
* * *
Путь обратно занял гораздо меньше времени. Заряд полученного адреналина и не на такое способен. Как же давно Алекстраза не чувствовала страх смерти. Даже та грандиозная битва на Олме не вызвала это чувство. Алекс Мерсер из-за своих способностей просто не мог умереть. А раз не можешь умереть, то и страх чувствовать не можешь.
Хоть на дворе сейчас глубокая ночь, на площадке Алекстразу ждали. Её ждали в первую очередь медики. Но среди встречающих был и генерал-майор Вусин. Он сразу же подошёл к драконихе чтобы погладить по голове:
- Всё хорошо, девочка, всё закончилось.
- Я в норме - Алекстраза удивилась своему голосу. Он оказался сиплым и дрожащим.
- Это хорошо, ты молодец. Всё, что ты увидела, мы получили. Не желаешь вернуться домой?
- Нет, я продолжу службу, - более уверенно сказала дракониха, но звучит все ещё слабо.
- Твоя уверенность похвальна. Ступай отдыхать.
Медики тем временем осмотрели крылья - с ними всё в порядке. Дракониха вернулась в группу к сородичам. Сейчас все крепко спят. Алекстраза легла на свободное место. Мрачные мысли и отголоски шёпота мешали заснуть, но в конце концов усталость взяла верх и дракониху уснула.
* * *
Через два дня началась оборона города Элдинвайт. Тот самый отряд ментеров направляется сюда. К сожалению, выступить раньше не позволяла местность и погода. Ментеры шли напрямую через лес. Монолиты сминали деревья без каких-либо усилий, а бойцы шли следом. Встречать в лесу для имперцев заведомо проигрышный вариант. Мало того, что призраки могут спокойно пробраться в строй, так ещё и драконам сложно сесть на монолит из-за деревьев. В город ментеров по той же причине пускать нельзя.
Оборону развернули на восточной границе города. Расчистили огромную площадь от всего, что может помещать или стать прикрытием для призраков. По городу расставили много ловушек - если призрак в них попадёт, самостоятельно выбраться не сможет. Так хоть и частично можно обезопасить тыл. Снайперы на крышах будут искать и уничтожать бронированного ментера. Драконов так же обезопасили. Пока не начнётся фаза зачистки, они должны кружить надо городом. Несколько щитовых машин разместили на крышах для прикрытия драконов.
Ментеры выходили из леса ровными рядами. Огрины спустя пару минут открыли огонь. Строй противника очень разрозненный, таким образом бойцов сгоняли в кучу. Ментеры слишком медленны, чтобы быстро восстановить строй. Под обстрелом первые ряды смялись и оттеснились к приближающимся монолитам. Пирамиды медленно и упорно двигались вперёд. Своими огромными размерами монолиты закрывали от обстрела плотные ряды прямо за ними.
На этот раз ментеры учли своё предыдущее поражение и действовали иначе. Если бы империя провела операцию, как в прошлый раз, то у ментеров осталось бы много уцелевших машин. Но сейчас роли поменялись. Знакомый свист как раз подходил к окончанию отсчёта. Но на "0" кристаллы монолитов не взорвались. Взорвалась вся окрестность. Из космоса отправили не бронебойные, а фугасные снаряды, превратившие всё поле боя в ад. Монолиты не способны защитить своих бойцов сверху, а сосредоточенные группы - прекрасная мишень для артиллерии. К концу обстрела громкий залп сотряс округу, а кристаллы монолитов разлетелись вдребезги. Империя спрятала свои артиллерийские установки по все территории. Это были рискованно, но сработало. Технику прятали не современными полями и щитами, а старым проверенным способом. Машины замаскировали под кучи мусора, холмы и кусты. Ментеры не ожидали, что столь важная техника окажется у них на виду без всякой защиты.
Дожидаться своего времени в тылу скучно. Если раньше можно смотреть за происходящим на боле боя, то теперь и этой возможности как таковой нет. Только схематические построения на интерфейсе браслета. Но как начался обстрел, драконы полетели в бой. Именно из-за них уничтожения кристалла монолита оттянули на самый конец. Времени должно быть впритык. Алекстраза замыкала строй. Ей за взрослым драконом просто не угнаться, да и спускаться она не будет - только наблюдать сверху. Всё идёт по плану.
Единственное, что беспокоило - бронированный ментер. Вернее его отсутствие. Ни снайперы, ни дроны, да и вообще никто не замечал его. Но и фантазией он не был. Четвёртый монолит не из воздуха же появился.
Дым рассеивался, драконы спускались к монолитам, а имперская армия направилась к поверженным бойцам. Прямо посреди обугленной земли и кучи разорванного металла стоял тот самый бронированный ментер. Снайперы тут же выстрелили все разом. Все пули попали в цель, но ментер даже не пошатнулся, хотя обычного бойца разорвало бы в клочья. Из чего же сделана его броня? Неожиданно ментер засиял зелёными всполохами, а затем чёрный туман полностью окутал его...
Неожиданно Алекстраза услышала знакомый свист. Посмотрев вверх, она увидела, как орбитальный снаряд летит прямо на неё. Увернуться уже никак не получится. Снаряд пронзает её тело насквозь прямо между лопатками крыльев. Бездыханно тело падает вниз, тьма застилает глаза и ... ничего. Она по-прежнему жива, висит над полем битвы, а чёрное облако никуда не делось. Никакой дыры в её теле нет. И тут дракониха заметила, что один из монолитов уцелел и смотрит прямо в её сторону. Его кристалл ярко сияет зелёной энергией. Спустя секунду яркий зелёный свет полностью ослепляет дракониху, а тьма снова полностью закрывает взор... И снова ничего не произошло.
Снова и снова Алекстраза наблюдала, как погибает от разных причин, но снова возвращается к началу, будто бы ничего и не происходит. Лишь через некоторое время ИИ удаётся оградить сознание от иллюзий, хоть и частично, и показать страшную реальность.
Огромная фигура медленно летала по полю боя. Чёрный плащ полностью скрывает лицо и тело, а в руках она держит огромную косу. Смерть. Так обычно изображают Смерть. В плаще и с косой. Чёрная дымка окутала округу, превратив день в подобие сумерек.
Поле боя превратилось в настоящую бойню. Прошло достаточно времени, чтобы монолиты и армия ментеров восстановились. Теперь они убивают беззащитных имперцев. Никто не может сейчас видеть реальный мир. Каким-то образом всем внушаются страшные видения. Кто-то бьётся в агонии, кто-то потерял сознание, а кто-то пытается сопротивляться, но лишь размахивает руками. Драконы, кроме Алекстразы, попадали вниз. Бронзовую дракониху спас её ИИ. Они вовремя поняли, что происходит и не дали хозяйке погибнуть. Вся техника тоже перешла в автономный режим, но связи нет даже в пределах этого хаоса.
Смерть движется к укреплениям. Дорогу ей преградил танк. Автоматика пытается остановить врага даже собственной ценой. Существо ударило косой по технике. Танк разрезало надвое без каких-либо трудностей. Следующим был дракон. Даже не касаясь его рукой, Смерть подняла голову дракона, чтобы так же просто её отрубить. Монолиты и солдаты добивали рядовых бойцов. От их взора невозможно спрятаться. Силы империи просто уничтожаются на глазах.
Оставшиеся в строю машины со Смертью ничего не могли сделать. Их снаряды просто исчезали. ИИ наконец удалось окончательно избавить сознание Алекстразы от видений. Дракониха сосредоточилась. Но другая реальность поразила её ещё больше. Там Смерть предстала во всей красе. Прямо как сошедшая с картинок, она выглядела огромным гуманоидным скелетом, замотанным в чёрный непроглядный плащ. И вместо чёрно-красных тонов округа окрашивалась в чёрно-белые цвета. В этом месте Алекстраза оказалась беспомощна. Она не чувствует энергию, тут пусто. Только ужас, отчаяние и смерть витают в этом белом тумане.
"Разлом" - подсказали ей ИИ. И верно же! Драконихе не нужна энергия для открытия разлома. Нужно выбросить это существо как можно дальше отсюда. Алекстраза сосредоточилась. Местность вокруг Смерти растрескалась. Красная энергия вырывалась из трещин, но тут же поглощалась белым туманом. Смерть заметила ловушку и направилась прочь из опасного места. Нельзя этого допустить, но как без красной энергии остановить саму Смерть? Неожиданно по краям трещины порвались, и из разлома вылетели цепи. Они связала Смерть по рукам и ногам. Цепи выглядели очень странно. Каждое звено будто состояло из ярко-алого пламени. Белый туман пытался их поглотить, но пламя сжигала его. Смерть безмолвно кричала от своих бессильных попыток высвободиться. Неожиданно она замерла и подняла голову вверх. Белые пустые глазницы вызывали ужас и смотрели они прямо на Алекстразу.
- Ты... - в голове бронзовой драконихе прозвучал тот же зловещий голос. - Победить меня тебе не по силам...
- Я много раз умирала, как личность и один раз телом. Но я снова среди живых. Я тебя не боюсь!
Хорошо сказано, но куда отправить Смерть? С любой точки планеты или космоса она вернётся... Звезда! Даже если Смерть и не удастся убить так, то выбраться оттуда ей точно не судьба в ближайшие пару миллионов лет. Алекстраза посмотрела вверх. К сожалению, увидеть звезду она не может, но верные ИИ точно подсвечивают, где она находиться. Теперь самое сложное. Открыть портал нужно быстро, и при этом не отпускать Смерть.
Голова раскалывается, внимание рассеивается, но Алекстраза держится. Выход на звезде готов. Глубокий вздох и... Страшный рёв огласил округу. Дракониху потащило вниз. Всё в округе засасывалось в разлом. Но главное отправить Смерть на ту сторону. Цепи сомкнулись в центре и потащили её вглубь разлома. Как только голова ушла на другую сторону, Алекстраза разорвала связь. Куски земли тут же запечатали дыру. Белый туман сразу же рассеялся, уступая место привычной красной энергии.
Теперь это место напоминает кратер. Вместе со Смертью в портал улетел один из монолитов. Три оставшихся и часть армии ментеров уцелели, и продолжили свою резню. Люди и драконы очнулись от иллюзий, но теперь их ждёт уже реальная смерть. Все хаотично пытаются удрать, но выстрелы ментеров настигают их одного за другим. Алекстраза пыталась предотвратить бойню, но не смогла. И сейчас она совсем не может пользоваться своей силой, да и еле-еле держится в воздухе.
Как только пропала Смерть, появилась связь с базой и командованием. Тут и без приказа всё ясно - нужно отступать. Собрав остаток сил, она полетела в лагерь. Сил ей хватило как раз, чтобы долететь и упасть где-то на его территории. Дракониха потеряла сознание.
* * *
Этот сон был самым худшим из всех. Алекстраза хоть и освободилась от иллюзий смерти, но во сне они постоянно преследовали её. Снова и снова. И не сбежать. И не проснуться. Это кажется вечным. Она заперта в этом ужасном мирке, и никто не может её вытащить. Умирать снова и снова. Каждый раз новой смертью, ещё более жестокой и извращённой.
Очнулась Алекстраза связанной. Нет, её не арестовали - лагерь переезжал на новое место, и дракониху так перевозили, чтобы она не получила новые травмы. Медик, сидящий перед ней, сообщил своим:
- Алекстраза очнулась. Как самочувствие? - затем обратился он к Алекстразе.
- Воды, - прохрипела в ответ дракониха. Её тело так ослабло. Сколько же времени прошло?
- Нам нужен перерыв, - снова по связи сообщил медик.
- Принято. Стоянка через десять минут, - сообщили в ответ.
Алекстраза чувствовала себя ужасно. Голова раскалывается, тело настолько слабое, что даже говорить трудно. Вдобавок ужасно хочется пить. Дракониху перевозили в трюме командного корабля. Куда они направляются неизвестно. В скором времени корабль приземлился. Перед Алекстразой открылся люк отсека. Медик куда-то убежал, оставив дракониху одну. Через некоторое время вернулся, таща с собой гофрированный шланг. На его конце была какая-то странная насадка.
- Открой пасть, - медик положил конец в пасть, - а теперь закрой. Языком нажимай на клапан.
Холодная вода небольшим потоком потекла в пасть. Дракониха осторожно пила её, чтобы не подавиться. В этот момент внутрь входит ещё один человек - Вусин. Сложно представить, что такой добродушный и заботливый человек может ходить с таким мрачным лицом.
- Девочка, ты как? В порядке?
Алекстраза ответить пока не могла, только утвердительно "мыгыкнула".
- Это хорошо... - генерал подошёл ближе. - Не против, если я тебе на шею присяду.
Теперь дракониха "мыкнула" отрицательно. Вусин не столько сел, сколько прислонился к драконихе ближе к голове. Левой рукой он начал гладить Алекстразу по голове.
- Эх, а так хорошо всё шло... Одна ты теперь осталась...
Дракониха утолила жажду и выплюнула шланг.
- Кроме меня никто не вернулся?
- Никто. И ты единственный свидетель. У нас не только связь пропала, мы и из космоса ничего не видели. Вся область погрузилась в тёмную дымку. Запись с твоего браслета и других источников сильно искажена. Сложно что-то понять.
- Там появилась Смерть...
- Не каждый сможет пережить увиденное... Без сознания ты так сильно страдала и брыкалась...
- Вы думаете, что я до сих пор в шоке? Нет! - Алекстраза вкратце рассказала произошедшее. Чем дольше она говорила, тем белее становился генерал.
- Если это правда, то я без понятия, как бороться с этими чудовищами.
- Я справлюсь.
- С твоим состоянием? Поверь мне, ты сейчас в ужасной форме. И кто знает, что случиться дальше...
- Вы хотите меня отправить домой? Пока война ещё не окончена?
- Да. Мы не единственный фронт, и борьба продолжится. А ты сейчас нам ничем помочь не сможешь.
- Даже с бронированным ментером?
- Даже с ним. Эх, пойми простую вещь. Ты обязана защищать Империю, так же хочешь отомстить за павших товарищей, но сражаться ты сейчас не сможешь. Из твоего же рассказа следует, что главной целью были мозги, - генерал указал на свою голову. - И своей цели они смогли добиться. Пусть ты сейчас чувствуешь себя нормально, но кто знает, что случиться на поле боя...
Последовала неловкая пауза, но тут Вусин тихо заплакал.
- Я потерял всех бойцов. Пусть они мне и не родны, а встретились мы лишь на поле боя, все они были хорошими людьми, драконами и огринами. А теперь их нет. Осталась только ты. Я не хочу, чтобы и ты легла в ту же могилу.
- Хорошо. Я покину планету, но позже. Сейчас я и двигаться особо не в состоянии, не чтобы сражаться или лететь.
- Спасибо, - генерал вытер слёзы, поправил фуражку и будто бы снова стал собой. - Нам пора лететь дальше.
В оставшиеся до прилёта время дракониха немного поспала. В этот раз она не видела снов, лишь слышала странные звуки. Шли они из реального мира, или это такой сон?
По прилёту Алекстразу развязали. Идти было сложно, усталость так никуда и не делась. Даже аппетита не было. На улице вечерело. На этой базе с дисциплиной строже. Нет той волной и весёлой обстановки. Зато есть речка, причём база примыкает прямо к берегу - даже территорию покидать не нужно. Дракониха легла прямо в воду, оставив лишь голову на берегу. Холодное течение приятно массирует тело - можно спокойно расслабиться.
Долго полежать Алекстразе не дали. Её вызвали в "переговорную". Ничем хорошим это не пахнет. Стряхнув излишек воды, дракониха направилась к штабу. Площадки для нанесения покрытий можно использовать и для других целей. Алекстраза села в центр, и мир потемнел. Это включился глушащий купол. Внутри нет связи, а снаружи не увидеть происходящее внутри.
- Алекстраза, что ты можешь рассказать про защиту города Элдинвайт? - раздался голос. Невозможно понять, чей он из-за искажения.
- Ментеры ввели в бой неизвестную боевую единицу. Против неё у нас не было ни единого средства противостояния, - ИИ взял на себя роль суфлёра. Вся эта обстановка очень похожа на трибунал. И роль Алекстразы в нём пока не ясна.
- Где сейчас находиться эта боевая единица?
- Я переместила её к звезде. Не могу знать, уничтожена ли она, - вдобавок превентивно ответили ИИ.
- Возможно ли было избежать побочных жертв при перемещении?
- Простите, не понимаю, о каких жертвах идёт речь? - тут уже поинтересовалась сама Алекстраза.
Перед драконихой возник экран. Это запись с щитовой машины на крыше небоскрёба. Оттуда хорошо видно, как поле растрескалось, как огненные цепи схватили пустой чёрный плащ, а затем пространство сотрясает ужасный рёв. Внутрь портала затаскивается не только Смерть, но и мощным потоком стягиваются все, кто оказался рядом. По меньшей мере, пятеро драконов точно утащило в портал, пока он был открыт целую минуту.
- Только благодаря своим способностям я смогла освободиться от влияния контроля разума. С учётом опасности врага, мною было принято решение забросить его в космос к звезде. Избежать побочных жертв было невозможно. Освободиться от контроля они не в состоянии, а враг мог скрыться таким же неизвестным способом, как и появился.
На некоторое время повисла тишина. С другой стороны решают чью-то судьбу. А у Алекстразы появился один вопрос. Кто держал Смерть? Дракониха не умеет собирать энергию во что-то видимое обычным зрением, да и всё её внимание в тот момент было сосредоточено на поддержании двух разрывов. Опасно вслух озвучивать такие предположения.
- Вы свободны.
Купол отключился, и дракониха вернулась в реальность. Этот допрос сильно утомил Алекстразу, и она отправилась к берегу, чтобы снова полежать в прохладной водичке.
Следующее утро началось бодро. Медики осмотрели ещё раз дракониху. За ночь её состояние стало в разы лучше. И после проверки, Алекстраза поглощала свой дневной рацион. Никаких задач и планов за драконихой не числилось. Улететь без разрешения ей тоже нельзя. Остаётся ждать.
Прождав до полудня, Алекстраза получила разрешение улететь. Хотя составлено оно было так, что остаться ей крайне не рекомендовалось. Дракониха не будет осуждать это решение, лишь напоследок ей хотелось найти и попрощаться с Вусиным, но не вышло. Прямо связаться она не может, а из персонала никто не знает, где он. Так и не найдя его Алекстраза улетела. Эту планету смогут защитить и без неё. На подходе свежие силы.