Настя выросла на фильмах Джорджа Лукаса. Тысячу раз просмотрев фильм "Лабиринт", она многократно успела представить себя в роли главной героини, спасающей своего маленького братика. Это было нетрудно. Героем, противостоящим злу, себя любит представлять каждый человек. Причем - играющий на любой стороне.
Труднее было вообразить ту степень морального падения, ту бездну безнравственности, которая привела к самой необходимости спасать. Ну, плакал малыш. Подумаешь, взрослой уже девушке Саре помешали разгуливать в длинном платье и играть в сказки, и попросили присмотреть за маленьким. Что она сделала, чтобы его успокоить? Ничего. Практически ничего. Эгоистка!
А Сара, решив, что переутомилась, взяла и произнесла заклинание, отдающее крошечного сводного брата демоническому Дэвиду Боуи, простите, королю гоблинов Джарету. Понятное дело, совершив такую страшную, ничем не оправданную глупость, Сара просто обязана была вызволять Тоби любой ценой.
...Да, чтобы это понять, через это надо пройти, думала Настя, укачивая Славика.
Она делала это уже на протяжении приблизительно двадцати часов. Интуитивно Настя подсчитала, что спать удалось часа два вразбивку; компьютер интимно подмаргивал неоконченной научной статьей на тему ГМО и мутаций у дрозофилл; так же интимно посудомойка и стиральная машина намекали на необходимость вынуть отмытое и выстиранное. Все потом, все потом; когда? Когда-нибудь...
Хоть бы уже этот зубик прорезался до конца, и Славик, отмотавший все руки и натянувший до предела остатки нервов, заснул. Суток на трое.
Позвать на помощь было некого; родственники Насти жили в другом городе, родственники Ивана сейчас были на курорте, а сам Иван в командировке. И даже из подруг никого в свободном доступе.
"Ерунда, - пять дней назад сказала Настя Ивану, - всего неделя, пустяки! Я даже рада побыть с малышом, не надо будет гладить твои рубашки, закончу статью, пошлю научному руководителю".
Кто мог ожидать, что Славик в первый же день отъезда папы начнет растить такой сложный зуб?..
Славик снова зашелся воплями. Настя, как заводная кукла, пощупала его лоб, потом попробовала засунуть в орущий ротик набухший красный сосок, затем пустышку, затем попробовала напоить водичкой; ничто не сработало. Свеча вибуркола раззадорила Славика еще больше, и теперь он орал не только от боли и зуда в десне, но и по причине оскорбленного самолюбия. Впрочем, свеча скоро покинула организм вместе с порцией полужидкого содержимого кишечника, и Настя понесла сынишку на пеленальный столик, прихватив свежий памперс. Ей казалось, она уснет прямо стоя. "Я робот... я робот-нянька... это мой любимый ребенок, от моего любимого мужа... я люблю Славика... я робот... все мамы делают это, это нормально, на это даже не обращают внимания... Славка, да заткнись ты хоть на десять минут"...
Но Славик, будучи от рождения пацаном крепким, затихал только чтобы набрать воздуха в легкие.
Сестричек или братишек у Насти не было. Она выросла единственным ребенком, и никогда не видела маленьких детей, у которых режутся зубки.
Господи.
Уложив Славу в кроватку, Настя пулей пробежала до туалета, в ванне плеснула в лицо воды, мельком успев ужаснуться своему внешнему виду, и побежала обратно. Может, и не надо было так себя накручивать. Наверняка не надо. Просто положить его, пусть покричит. Рано или поздно прекратит же?.. А самой хотя бы поесть...
Жила молодая семья в крошечной малометражке в Медведково, на девятом этаже. К достоинствам квартирки относилась обстановка, состоящая из бесконечных стеллажей с потрясающей библиотекой, собранной предками Ивана, большого балкона и прихожей, в которую - о, счастье! - влезала коляска.
Славик, накопив азарта, зашелся так, что зазвенели стекла. Тут же раздался звонок в дверь - соседка намекала, что уже второй час, и неплохо бы угомонить младенца, так как людям завтра на работу.
- Извините, Алевтина Сергеевна, - пролепетала Настя, - у нас зубики режутся...
- Судя по ряду признаков, это не зубики, а как минимум бивни, - буркнула соседка и исчезла за своей роскошной дверью.
Настя вернулась к Славику, подняла теплого, брыкающегося во всю силу потомка Ивановой фамилии, и прижала к груди. Начала кругами ходить по комнате. "Слава, ну маленький, ну заткнись, мой хороший, ну поспи немного, я ничего, а соседи тоже люди... ну Слава, ну маленький... или я отдам тебя королю гоблинов!"
Круг, другой, пятый...
Слава пригрелся и уснул. Измученная молодая женщина осторожно положила малыша в кроватку. Спит, несмотря на включенный слабенький светильник. На цыпочках прокралась к двери, готовая в любую секунду броситься назад.
Спит.
Быстро, как будто украла, забросила в рот кусок хлеба, запила кефиром.
Спит.
Вынула посуду из посудомойки, поставила бутылочки в стерилизатор, развесила белье...
Можно рискнуть поспать самой?.. Возможно, любимый клопик так наорался, что теперь поспит хотя бы часа три-четыре?
Настя легла в соседней комнате. Через десять минут снова подскочила и легко пробежала в детскую. Спит. Пыхтит славный теплый комочек, раскинув ручки и ножки.
Еще раз легла. Закон подлости - теперь не уснуть...
Но Настя уснула. Крепко.
...Что заставляет мать проснуться после самого трудного дня, восстать от самого крепкого сна без сновидений?.. Это неизвестно, но Настя вдруг села в кровати, как будто и не спала. Голова соображала четко и быстро, ясно; не обувая мягкие шлепанцы, бывшая спортсменка, а теперь мама Славика, на цыпочках пронеслась по комнате и влетела в детскую, по дороге выдернув из слегка развалившегося ряда на полке увесистый том БСЭ.
В свете слабенького бра с лампочкой на 40 ватт и луны, висящей напротив окна, предстала ужасная картина.
На деревянном бортике кроватки сидело насекомое, примерно в двадцать раз превышающее по размеру самого крупного богомола, виденного Настей. Насекомое было мрачного сине-серого цвета с яркими желтыми точками и полосками; такие метки несут обычно крайне ядовитые особи.
И оно держало своими тонкими лапками руку Славика.
Настя, стараясь ступать беззвучно, сделала легкий танцевальный шаг, занося для удара шестой том БСЭ...
- Я предлагаю сперва поговорить, - грустно, голосом пожилого мудрого человека, сказало насекомое.
- Что-о? - Настя замерла.
- Я ученый, - продолжило насекомое. - Разрешите представиться, Агхар Харар, родом с планеты Гара. А вы - Анастасия Васильева, мама Славы.
- Здрасьте, - сказала Настя. Тренированные мышцы, слегка разбалованные беременностью, были натянуты как струны.
- Я бы хотел задать вам пару вопросов, раз уж так вышло, - продолжало насекомое.
- Пожалуйста, - без выражения сказала Настя.
- Ваш дедушка по линии мамы от чего скончался?
- От рака простаты.
- А бабушка по линии папы?
- От рака крови.
- А дедушка по линии мамы Ивана, которого хоронили недавно?
- От рака гортани.
- А ваш папа от чего сейчас лечится?
- От рака. Закончил курс химиотерапии после операции, - бесцветно сказала Настя.
- Вас ведь генетики обо всем этом спрашивали? - вздохнул Харар. - И степень риска сообщали?
- Да, - в голосе Насти зазвенели нотки паники.
- Так вот. Наша раса давно изучает людей. Мы, если угодно, ваши незримые попечители. В вашем геноме накопилось столько ошибочных сигналов, мутаций, что раком болеют все больше и больше, - грустно сказал Харар. - И вы пока не так уж хорошо умеете его лечить.
- Мы учимся, - сказала Настя.
- Но мы создали препарат, который работает на генетическом уровне, - с оптимизмом в голосе сказало насекомое. - Мы применяем его избранно на детях с гарантированным риском. Вы же не хотите, чтобы Славик умер от рака, не дотянув до сорока лет, и передал этот ген вашим внукам?..
"У всех моих внуков будут резаться зубки".
"Какое сильное заклинание, я даже не произнесла его полностью!"
"Эта дрянь совсем не похожа на беловолосого красавца Джарета".
"По-моему, мне пора в дурдом, к психиатрам"...
- Ну естественно, я хочу, чтобы мой сын и все прочие поколения потомков жили долго и счастливо! - сказала Настя вслух.
- Отлично, - оживился гигантский богомол. - Сейчас я введу препарат, для простоты назовем его вакциной, и...
- Но я хотела бы спросить, - Настя подалась вперед, и зазубренные передние лапки сжали пухлую ручку младенца чуть сильнее. - Вы многим детям вводите... вакцину?
- О, уже нескольким десяткам тысяч, - с воодушевлением сказал Харар. - Наша задача - нести добро человечеству. За человечеством мы наблюдаем практически со времен Египта, как сложили для египтян пирамиды с помощью антигравитаторов, так и наблюдаем... так что у нас богатейшая база данных о геноме человека! Самые отшлифованные и перепроверенные научные данные! Лучшие разработки!
Слава засопел и попробовал перевернуться на другой бок. Насте показалось, что у нее прямо сейчас глаза разъедутся в разные стороны и так останутся, - один глаз направлен на пришельца, другой на Славу.
- Я рассчитываю на вашу дальновидность и научную подготовку, - продолжал Агхар Харар, - кто, как ни вы, способны понять нашу миссию? Как ученый ученого? Надеюсь, вы примете верное решение!
- А зеленые человечки - тоже вы?..
- Мы все же мельче людей, - застенчиво сказал Харар, - иногда нам приходиться... вставать один на другого, и надевать нечто вроде... скафандра.
- Похищения людей?
- Невинные исследования. Никто не пострадал. Даже наоборот.
- Летающие тарелки?
- Да, иногда маскировка подводит, - признал Харар.
- И знаете, - слегка заторможено сказала Настя, - я все же откажусь от вашего великодушного предложения. Как-то мне не верится, что прививка ваша совсем безопасная. Я и против наших собственных прививок выступала. Славику их и не делали. Поэтому, с вашего разрешения, уважаемый, я непроверенное лекарство вводить ребенку отказываюсь.
- Да побойтесь Бога! - как-то уж совсем по-русски воскликнул Харар. - Вряд ли вас снова поставят в очередь, нас тут довольно мало! Быть миссионерами у вашего вида - это, знаете, опасная работка! А отказавшись от прививки, вы обрекаете своего ребенка на раннюю и очень мучительную смерть! Вы же видели, как это бывает...
- Я видела, - согласно кивнула Настя. - Как раз это я видела.
- То есть вы намеренно собираетесь причинить зло своему младенцу? - сурово вопросил Харар.
- В основном из-за вашей репутации! - воскликнула Настя.
- Моей? - оторопело насекомое.
- Разумеется! - сурово вскричала мать. Глаза ее горели недобрым огнем, а голос почти сорвался на визг. - Вы насиловали похищенных женщин с целью получения гибрида!
- Я?..
Больше уважаемый Агхар Харар не успел сказать ни слова.
В ту секунду, когда передние лапки изумленного насекомого впервые за весь разговор на миг отпустили ручку ребенка, внутри Насти словно спустилась туго натянутая пружина. Бац, - шестой том БСЭ снес инопланетного ученого с края кроватки, а вторая темно-коричневая книжища, сдернутая с полки, приплюснула сверху. Из-под нижнего тома по линолеуму расползалось грязное серо-голубое пятно то ли крови, то ли бесценной вакцины.
Настя была ученым. Не прошло и пяти минут, как все кусочки пришельца оказались в трехлитровой банке с плотно закрытой крышкой; пол и шестой том протерты майкой Ивана, майка завязана в три пластиковых пакета и спущена в мусоропровод, затем том и пол снова протерты тряпицей с "Белизной".
В комнате Славика отчетливо попахивало химией. Настя сидела на полу, прислонившись спиной к стене, и смотрела на спящего ребенка. Руки в резиновых перчатках сжимали тряпочку и бутылку раствора хлорки.
Малыш на миг наморщил носик, как будто хотел заныть, не просыпаясь.
Но обошлось.
Обошлось.
Настя, наконец, задышала нормально; более-менее ритмично забилось сердце.
Молодая женщина поднялась и поплелась на кухню, где в трехлитровке покоился Харар.
Стянула перчатки, брезгливо, два раза, вымыла руки с мылом. Насухо вытерла каждый палец.
Налила себе чаю, села перед банкой.
- Нет уж, уважаемый, - интересно, к какому отряду он принадлежал?.. по конечностям можно попробовать определить, - не надо мне такого добра. Будем считать, я выбрала зло.