Уже несколько месяцев прессу и телевидение наводняли рассказы о Человеке в маске, который если и показывался на людях, то был одет в темный плащ с капюшоном, а там, где должно было быть лицо, все встречали невзрачный черно-белый слепок какого-то клоуна или кого-то в этом роде. Людей всегда интересовало что-то потустороннее и таинственное, поэтому все скоро прониклись вниманием к непонятному человеку и к еще более непонятным с ним встречам...Когда его видели, если это удавалось, все застывали. Заворожено стояли и смотрели, как мимо проплывает темное, вытянутое пятно, излучающее поистине что-то странное и опасное.
В большинстве своем люди забывали эту встречу. Шли домой и под воздействием неведомой силы мирно засыпали там, где сели или легли. Наутро им казалось, что все вчерашнее было сном, если вообще происходило. Но были и те, кто все помнил. Вот именно они давали пищу информационным стервятникам. Именно они уверили народ в том, что это все было по-настоящему, в том, что Он больше чем просто человек. Таких было немного, но они были.
Таким 'помнящим' был я. Не скажу, что бегал по всяким центрам и заведениям, дабы все рассказать о встрече с Ним. Ничего подобного. И, может быть, именно так я отсрочил неминуемое.
После третьего месяца все потихоньку стали забывать о случившемся, о странных появлениях Человека в маске. Лишь изредка печатались короткие статьи, как устаревшие анекдоты, выскакивающие то тут, то там. Но видимо ничего не происходит просто так в нашем мире. Как-то раз я прочел новость, что одного из главных распространителей информации о Человеке в маске нашли где-то посреди темных проулков в состоянии комы. Ну, так в любом случае писали. Спустя сутки пропал еще один 'помнящий', а за ним каждый день стали пропадать все новые и новые люди и их всегда находили чуть позже в разных точках города в странном состоянии, которое позже суеверный народ окрестил 'маскарад' - на лицах потерпевших всегда была странная подернутая улыбка, как у Человека в маске. Кто-то считал, что это секта, а кто-то винил во всем таинственного незнакомца. В любом случае, всех пугала неизвестность.
Испугался ли я тогда, что и меня постигнет такая же участь, болезнь 'маскарад'? Нет. Смеялся и отшучивался, когда мне знакомые советовали сидеть дома. Страх можно отпугнуть, ерничая и шутя, говорил я всем и самому себе и верил в это. Так мне казалось.
Долгое время, после покушения на семь человек, никто больше не пропадал. Можно было ли это объяснить? Можно, безусловно. Но мне как-то было все равно. Я совсем забыл про эти нападения, хотя и было жалко неповинных людей. Что-то внутри трепетало (страх или сострадание?), но я на это не обращал внимания, и скоро влился в свой старый жизненный ритм.
Я давно собирался на день рождение моей школьной подруги, но вышло так, что простыл прямо накануне ее двадцати пятилетия. Поэтому быстро заскочил в шумящий и гудящий дом, вручил подарок, получив в ответ (хотя и говорил, что болею) быстрый поцелуй в щеку и горстку кокетливых взглядов от подруг именинницы, и отправился домой.
Транспорт еще ходил - было не так поздно - и тем более можно было вызвать такси, но я решил, что лучше подышать воздухом и повернул в сторону своего дома, навстречу ночным улочкам.Растрескавшийся асфальт иногда успокаивает, особенно если болит голова. Глупо звучит наверно, но я шел минут двадцать и просто смотрел на дорогу.
Совсем стемнело, а фонари отчего-то не зажигали.
- Какого черта, а? - возмутился я в густой темноте.
Мимо пронесся поток холодного воздуха, заставивший меня невольно поежиться. В вверх поднялись тысячи песчинок, я непроизвольно их вдохнул, тут же начав кашлять, зажмурился и полез за платком.
Когда я открыл глаза, свет уже горел - тусклые фонари на длинных шеях. Громко выругавшись, я отступил на шаг и с этого момента стал проклинать темноту.
На дороге стоял Человек в маске. Ветер слегка трепал полы его безразмерного плаща, а маска улыбалась, словно висельник, после того, как исполнили приговор. Глаза, если это были глаза, не двигаясь, смотрели на меня, ловя лучи искусственного света. Вдруг густой ночной воздух прорезал мощный, потусторонний голос, чем-то похожий на грохот ставней:
- Почему ты меня не боялся и забыл про меня? - существо склонило голову на бок.
- Знаете, у меня нет настроения на душевные беседы...
- Почему ты меня не боялся и забыл про меня? - повторил он с той же интонацией.
Я судорожно сглотнул.
- Потому что никому ничего не рассказывал. Ночь прорезал каркающий смех вороны, но можно было не сомневаться, что это смеялся Он.
- Ты думаешь, я забрал души остальных из-за этого?
Показалось, что улыбка чуть расширилась - стало дурно, и я стал хватать воздух ртом, словно рыба и отвел взгляд.
- Вот теперь ты боишься, - довольно протянул голос, похожий на отдаленные раскаты грома, - ты боишься, так что тебя все равно ничто не спасет. Тебя сложно было найти, но я нашел. Ты выбран. Бесконечность ждет.
- Простите, но я хотел бы пойти домой. Мне не интересна бесконечность, ведь я еще даже трех десятков лет не прожил, - и с этими словами отступил на пару шагов назад и развернулся, собираясь уйти.
- Раз тебя не интересует вечность, тебе не нужны и оставшиеся годы.
Существо стояло передо мной и совершенно не шевелилось, казалось, под маской не было даже мимики.
- Оставьте меня.
- Тебе интересно, что я такое?
- Мне лучше уйти, - пытаясь обойти Человека в маске, я отступил в сторону, но тот преградил мне путь. Меня вывело это из себя.
- И что же Ты такое, черт возьми?!
- Я и есть Бесконечность.
С этими словами существо сорвало маску, под которой не было ничего, просто темнота и задняя сторона наброшенного на голову капюшона. Все вокруг закрутилось, и в воздух поднялись миллионы, миллиарды песчинок пыли. Каждую можно было разглядеть, потому что они зависли, но спустя мгновение начали крутиться вокруг нас в медленном танце, который постепенно ускорялся.
- Я - есть ты! Ты мне нужен. Мое время истекло.
- Что это значит?!
- Ты последний! Восьмая душа, которая освободит меня!
Существо кричало, и я кричал, потому что все вокруг шумело. Пылинки срывали облицовку зданий, вырывали куски асфальта и разбивали оконные рамы.
- Я?! Отпусти! Что я сделал такого?
- Ты - есть Бесконечность! Через восемь веков ты освободишь себя! Прощай!
И Человек в маске обнял меня бестелесным саваном своего тела, пылью, кусками грязи и бетона.
Когда все стихло, посреди тихой и самой обычной, обветшалой улицы, стояла Бесконечность. Она набросила капюшон и подняла с дороги маску.
- Восемь веков это не так много. Наверно, - сказала она, то ли шумом ветра, то ли голосом, который принадлежал раньше мне, и вмиг затерялась в вихре поднявшейся пыли. Когда завеса осела, на улице никого не было.