Бортовой компьютер призывно запищал, сообщая тем самым, что принял сигнал с орбитальной станции и готов установить видеосвязь. Капитан Альвиды, интеллигентного вида мужчина в очках и белом халате, похожий, скорее, на ученого, нежели на бравого покорителя космоса, кивнул оператору. Что-то подозрительно тренькнуло и заурчало, запахло паленой проводкой. Капитан страдальчески вздохнул и взъерошил седеющую шевелюру. Оператор досадливо крякнул, но все же каким-то чудом заставил дряхлое оборудование работать. Вся остальная команда тем временем осуждающе покосилась на Аника, тринадцатилетнего капитанского сына. На плече у мальчишки восседал ручной аракийский мемух, знаменитый своей пылкой любовью к корабельной проводке и носящий обманчиво-ласковую кличку Персик. Наглая животина и усом не повела, только удовлетворенно пискнула и скрутила колечком свой безволосый розоватый хвост.
- Рад видеть вас и вашу команду, господин Вин! - поздоровался с экрана чрезмерно упитанный аракиец, чья кожа имела психоделический нежно-салатовый оттенок. Это был деловой партнер капитана, занимающийся не вполне легальным сбытом особо редких образцов инопланетной флоры и фауны. - Надеюсь, вы не забудете навестить своего старого друга. Поверьте, в этот раз я раздобыл уникальные экземпляры!
- Звучит заманчиво, - капитан улыбнулся, не замечая, что за его спиной Аник гримасничает и дразнит аракийца не вполне приличными жестами. - Мы вот-вот прибудем на станцию. Марвидус, встретимся у вас на корабле.
- Договорились, - кисло буркнул аракиец. Кривляния капитанского сынка его порядком достали (Аник все не унимался: схватил Персика, задрал ему хвост и потряс в воздухе филейной частью мемуха).
Связь прервалась. Медленно и чинно корабль начал стыковку.
Космопорт встретил Альвиду полной неразберихой и какофонией, команда корабля была слишком занята, чтобы уследить за самым мелким и шустрым членом экипажа. Впрочем, уходить в самоволку в компании одного лишь Персика было не самой удачной идеей: не успел Аник опомниться, как был схвачен, засунут в мешок и увезен в неизвестном направлении.
***
Марвидус приветствовал гостей многозначительной усмешкой. Еще бы, он собирался провернуть весьма удачную сделку. Жизнь мелкого гаденыша в обмен на весь груз Альвиды, в трюме которой находились десятки редчайших животных для Аракийского космопитомника...
- Проходите, проходите, господин Ван! Прежде чем обсудить условия нашей сделки, я хотел бы показать вам что-то интересное...
Марвидус прищелкнул пальцами, и на центральном мониторе появилось изображение... стула. Стула, на котором сиротливо болталась перегрызенная кем-то веревка.
- Не может быть! - охнул аракиец и защелкал пультом, яростно переключаясь с камеры на камеру. Внезапно что-то тренькнуло, заискрило. Корабль тряхнуло, свет потускнел и... началось. Из динамиков посыпались вопли и брань.
- Говорит главный механик - пожар во втором отсеке! Аварийный генератор отказывает!
- Доложите причину!
- Кто-то пробрался в грузовой отсек и открыл клетки с равийскими грызликами. Эти твари прогрызли обшивку и закусили проводкой. Пожар перекинулся на третий и четвертый отсеки. Спасайся, кто может - сейчас все рванет!..
***
Экипажу пришлось возвращаться на Альвиду в срочном порядке. К сожалению, запланированной сделки не состоялось, теперь придется искать другого поставщика... Впрочем, блудную команду уже заждались.
- Пап, ну чем ты там занимался так долго?
- О, Аник, ты ли это? Сам-то куда пропал, мелкий негодник? - притворно нахмурился Ван.
- Не волнуйся, я тут неподалеку... гулял.
Аник широко и бесхитростно улыбнулся. Он выглядел настолько очаровательно, что команда тут же разулыбалась в ответ. Наивные. Они еще не знают, что теперь с ними на корабле полетят десять равийских грызликов. А что, не оставлять же бедных зверушек на произвол судьбы!