В его руках побывали сотни легендарных мечей. Фамильные реликвии, последние артефакты ушедших цивилизаций, игрушки, созданные сбрендившими магами, у которых было явно больше Сакрального Знания Высших Сфер чем здравого смысла. Ульд ненавидел их всех.
Простой клинок не годился для него. Сталь тупилась о драконью чешую. Посеребренная гарда спешила стечь на руку хозяина скворчащей лужицей, едва поймав на себя шальное заклинание. Последний раз когда Ульд пытался убить призрака обычной саблей -- он и призрак согласились на перемирие спустя три дня безрезультатной борьбы.
Но НЕПРОСТЫЕ клинки давно уже сидели у него в печенках. Ни один из них не пробыл у него долго. "Огненный Скимитар аль Харуна" застрял в зубах ледяного великана. "Фрактальный Край" неудачно выпал из зачарованных ножен, когда он хвастался им на свадьбе, и пробурил сложную сеть пещер в полу баронского замка. "Поющий клинок Последнего Откровения" он утопил в деревенском колодце сам. Это не помогло, сволочь продолжала орать боевые гимны еще где-то месяц. Переставшие высыпаться местные вежливо намекнули, что больше ему здесь не рады и пожелали поскорее найти новый постоялый двор.
С этим мечом пока было просто. "Тронолом" лишь вяло, словно делая одолжение, светился зеленым.
В лабиринте царила густая, вязкая темнота. Еле освящавший факел нещадно чадил, и меч-бастард использовался скорее как опасно острая трость. Клинок высек из сырого булыжника искру. Задумчиво мигнул, и вновь загорелся, но уже синим пульсирующим пламенем. Ульд чертыхнулся. Как там было дальше?
Три поворота налево. Остановиться. Подождать, пока мимо медленно проплывает твое испуганное отражение в лезвии-маятнике. Выдохнуть. Потом два поворота направо, мимо Камеры Ужасных Казней. Или три? Каменная плитка дрогнула под сандалией. Ульд тут же цаплей завис с одной ногой в воздухе. Прямо перед его носом пол взорвался стальными шипами, окатив его облаком серой крошки. Нет, все-таки надо было два. Идем дальше. Из непроглядной тьмы вынырнула стена черного мрамора. Рядом со щупленьким эльфийским скелетиком, прикованным за запястье, кто-то вырезал северными рунами: "спасипошошашли". На стене напротив еще можно было рассмотреть выжженную тень, хотя смазанный контур говорил что ловушка сработала уже давно. Копоть обрисовывала необычно высокий силуэт - в жертве было метра три роста, полтора в плечах. Бедняга вряд ли успел понять, что его прибило. Старый добрый Зачарованный-огненемет-спрятанный-за-безграмотной-надписью. Ульд сплюнул. Пискнула зашибленная насмерть крыса.
Он плохо запомнил путь. Инструкции были путаные, невнятные, частично из-за того что Ульд держал проводника над землей за шиворот. Дальше идти придется медленно, почти наугад. Проклятый шаман. Не надо было все же бросать его за обрыв, прежде чем он договорит.
- Хей! Есть кто?
Тишина. Древний камень сожрал даже эхо.
Где Черная Стража, под чьим взглядом умирают неверные, и скисает молоко, иногда даже в коровах? Где Немертвые Стрелки, слышащие бьющееся сердце за километр и попадающие без промаха? Где ненасытные гончие с ледяных островов далекого севера? Замок Темного Лорда казался неправильно, преступно пустым: за шесть часов блуждания по лабиринтам Ульд встретил лишь ленивых необъяснимо толстых крыс. И проклятые, проклятые ловушки. Сотни проклятых ловушек. Один поворот ничем не отличался от другого. На одинаковых мрачных стенах не было ни указателей, ни факелов, а ноги начинали наливаться чугунной тяжестью. Ульд нахмурился. Так с последним сыном Великого Народа еще никто не поступал.
Он тренировался ради этого дня всю жизнь. Каждый подвиг, каждый убитый монстр был шагом на этом пути. Взять трон и королевство по праву силы. Как когда-то его отец. Как завещано его предками.
Он вспомнил далекий вечер в дымном от лагерных костров шатре.
- А ну повтори, что самое лучшее в жизни?
- Сломить своих врагов. Смотреть как их гонят перед тобой. Слышать плач их коней
- Почти. Молодец. Сегодня на тысячу отжиманий меньше.
Отец был строг, но справедлив.
Загорелая нога наступила на плиту-ловушку, щелкнул замочек, распрямилась пружинка, рука привычным движением крутанула меч. Отравленная стрела из потайной бойницы, сбитая на лету, тихо звякнула и отскочила в тени. Клинок, со свистом завершив дугу, наткнулся на что-то мягкое.
- Эй. Я никого там не зарезал? - вопрос в пустоту.
Опять крыса.
Ну что за замок?!
- Темный лорд? Ты где?
Он не для этого пять лун медитировал в пещерах Высокой Гряды, он не для этого напал на храм Семиногой Обезьяны. Он должен был взять замок боем, кровь должна была литься рекой, а рука задубеть так, что меч пришлось бы выдирать из неё клещами. Это будет стоить Темному Лорду левой кисти. Если, конечно, он найдет его. А надежда всё таяла.
Великий Народ был народом правителей. Но они никогда не занимались такими мелочами, как создание работающего государства или налоговая политика. Их призвание было править, а не управлять. Каждый из них должен стать самым лучшим, самым сильным, самым хитрым. Только самые лучшее, самые сильные и самые хитрые могли бросить вызов королям.
Ульд набрал полную грудь воздуха.
- Повелитель третьей цепи? - потревоженные криком летучие мыши горстями попадали на пол, где-то напряглась скрытая мембрана, ударил невидимый молоточек. Натянулась, скрипя, тетива. - Наследник запретных техник? - дождь из стрел обрушился на источник звука. Ни одна не попала.
Ладно. Левой кисти, и правой ноги, по колено.
Это было, в конце концов, не по правилам. Злой властелин, под чьей ногой дрожала земля, не должен прятаться за каким-то нелепым лабиринтом. Это должна была быть честная схватка: один на один, клинок к клинку
- Сокрушитель надежд? Я пришел тебя победить! - тишина.
Когда же эти коридоры закончатся? Пять шагов. Натянулась и лопнула веревка, мимо, едва разминувшись с головой Ульда, с глухим воем пролетело бревно. Ох. Ещё одна ловушка. Вдох. Выдох. Не терять спокойствия. Вспомни что тебе говорил старый учитель из монастыря. Пустая чашка подобна глухой черепахе. Или как там. Ульд почувствовал как заскрипели зубы.
- ААААА!
Замок злодея - снаружи он казался не таким большим, как изнутри - трещал по швам. Ульд ненавидел каждую балку, каждый булыжник в фундаменте. Ульд шел напролом. Едва заметный гул скрытых валов, шестерней и механизмов слился в непрекращающейся агонии. Ульд был доволен. Наконец его мечу нашлась работа.
На двадцатом разрубленном таране, пятнадцатой падающей стене и четвертой клетке с почтовыми голубями он несколько подустал. После просмоленных кольев - остановился подышать минут на сорок. Рука занемела, и драгоценный клинок стал неподъемной ношей. Ульд просто тащил его за собой волоком, как мешок с картошкой, периодически перебрасывая через плечо для удара. С каждым взмахом лезвие чертило в воздухе сияющую арку. Пот застил глаза, и Ульд чувствовал, что на следующем ударе рискует перекувыркнуться и полететь в цель вместо меча. Он шел еще долго, и даже не заметил, как неожиданно наступила плотная, баюкающая пустота.
Просыпаться было болью. Ульд обнаружил себя лежащим поперек лестницы. Голова звенела непередаваемо, вдаль улетали остатки странного сна о большом гонге и жареной картошке. Он не спеша оглянулся. Шея отозвалась холодной режущей болью. Меч все еще был при нем. Клинок теперь был болезненно зеленым. Одеревеневшая кисть, вросшая в рукоять, не желала разжиматься. Скрипя заклинившими суставами, он подтянулся к площадке и оказался в незнакомом коридоре. Ульд совершенно не понимал, как далеко он забрел, но здесь было определенно светлее чем в кишках лабиринта.
Надо было понять, где он оказался.
Ульд не сразу понял, на что он именно смотрит. Прямо перед ним, в выдолбленной в стене нише, перекрытой железной решеткой, сидел тощий как жердь гоблин. Ниша была полузавеленна желтоватыми листками бумаги.
- Что за
При виде Ульда лицо гоблина испуганно вытянулось.
- Абирин?.. Омерок?
- Ты кто такой?
- Омерок? Озьми. Ато.
- Ты знаешь где я могу найти Темного лорда?
Гоблин достал лист бумаги из кучи, нахмурил лоб, зашевелил губами, и, похоже убедившись, что все правильно, протянул его через решетку Ульду.
- Омер. - довольно заявил гоблин.
- Гдеее. Тем-ный. Лооорд. - Ульд повторил, растягивая слоги, в надежде что собеседник наконец поймет что от него хотят.
- Оооомеееерок. - Гоблин затряс листком.
Ульд не глядя взял бумагу. Зеленое лицо в нише просияло. Тощая ручонка гоблина указала куда-то за поворот.
- Эээ. Спасибо?
Это похоже было на направление. Ульд шагнул за угол, и пол ушел у него из-под ног.
- Оооох...
Нет, сегодня был не его день.
Вид красивого сводчатого потолка - - все же не обязывал лежать вечно. Вторая попытка подняться окончилась так же плачевно. С пятой пробы Ульд понял, что дело не в сыром камне, и даже не в больных ногах. Он постоянно поскальзывался на чем-то матерчатом. Ульд перевернулся на живот. Теперь видно. Жестяное помятое ведро и сапфирового цвета мантия со звездочками вместо тряпки. Он был готов поклясться что такую носили волшебники Небесной Академии. Рядом - желтушного цвета табличка. На куске посеревшего дерева кто-то накорябал маленького человечка в кособоком треугольнике. Выше виднелась еле различимая надпись черной вязью "осторожно, пол мокрый".
Тишину разрезал ухающий гулкий бас:
- Чаво развалился? А ну вставай, или мне тобой пол помыть?
Ульд тут же вскочил на ноги. Колени дрогнули, и он чуть не упал обратно от вида говорящего. Розовый кружевной передник был небрежно наколот на броню, в основном состоявшей из беспорядочно торчавших шипов. Голос бухал из-под рогатого кубического шлема.
- Ну что смотришь? Ты как вообще здесь оказался?
- Стой на месте, прислужник Темного! Вижу, что руки твои в крови!
- Ты что через лабиринт ломился? Вот нарожали то вас, он уже семь лет как опечатан вроде. - Стой на месте, исчадье, а не то! - собственные слова звучали отдаленно и как-то нелепо. В черепе мелким бесенком запрыгала неприятная мысль. Как семь лет. Что значит опечатали.
- Ты мечом-та, болезненный, прекрати махать, поранишь ещё кого-нибудь с неумения.
- Веди меня к своему повелителю, отродье!
Собеседник тихо вздохнул и отточенным жестом указал когтистой перчаткой на правую стену.
Табличка-указатель: "до Темного Лорда - сто шагов". Ульд почувствовал, как зашевелились волосы на затылке.
- Эх, а раньше я б с таким не церемонился... Кишки выпустить и за них подвесить, чтоб читал внимательней. По пять раз на дню одно и то же. Ни совести, ни уважения. Меч как весло держит, а туда же - к Лорду. Нет, теперь я вахтер... тоже мне повышение... триста лет на службе, адамантовый крест... Вахтер бубнил с каждым вздохом все тише и печальней. Ульд поспешил уйти.
Коридор разделялся вилкой. Всю стену перед поворотом занимала картина: птички, деревья, в голубой тихой речке видны барашки облаков. На заднем фоне мирно догорает деревня. Крохотные человечки бегают, охваченные пламенем. Роскошная рама дополнялась золотой табличкой: "Ламасту, командир пятого взвода". "Ты в сердце моем, Вечнолесье". Ульд долго стоял перед полотном, в предчувствии чего-то нехорошего, пока, наконец, собравшись с силами, не заглянул за угол.
Дальнейшее он помнит смутно. Кажется, он кричал.
Очередь тянулась бесконечно. Высокие окованные проклятым металлом двери открывались нехотя, сжирая где-то по одному посетителю в полчаса. Иногда они выходили обратно. Чаще всего нет. Спал секретарь, заложив перчатки-лезвия за голову, жухлая пальма в кадке сонно пережевывала ворону. Саднил намятый бок. Табурет, стоявший почти у самого выхода, едва держался на ножках разной длины, и сидеть можно было, только опираясь на меч. Клинок теперь сиял солнечно-желтым.
Двери распахнулись и выплюнули вопящий огненный шар. Пламя пронеслось быстро, обдав посетителей приемной догорающим жаром и с треском, выбив сноп фиолетовых искр, упало на пол и покатилось к выходу.
- Слушай, я думал у орков две ноги, - младший из двоих коротышек-алхимиков позади Ульда обеспокоенно заерзал на стуле, провожая тлеющий шар взглядом, - и вообще их должно быть больше, если ты меня понимаешь.
- Ну, обычно. Зато мы можем гордиться собой: мимо нас пролетел сам Тухак-хан! Или то, что от него осталось...
- Следующий! - Не просыпаясь, гаркнул секретарь.
Очередь не пошевелилась. Ульд оглянулся в поисках того, кого он будет мысленно насаживать на кол ближайшие полчаса.
- Следующий!
- Многоуважаемый, следующий идти не может. - Татуированный монах у кадки робко поднял руку.
Секретарь приоткрыл левый глаз со зрачком-щелкой.
- Это почему же?
- Он в какой-то степени уже мертв...
- О...
Повисла неловкая пауза.
- Простите, я уже третью неделю пытаюсь сказать.
- Кхм... Охрана, вынесите первого! Пять плетей за смерть в общественном месте. Следующий!
Монах, просияв, встал со своего места, прочертил пальцем в воздухе печать тройного благословения и скрылся за дверьми. Двое хмурых типов в черной броне спешно стащили с первого стула мумию.
Ульд не любил ждать. Но пришлось. Он никогда еще не видел, чтобы толпа сражалась так согласованно и с такой холодной яростью. Нет, они не собирались пропускать никого вперед, и нет, им было плевать на предназначение, право крови и его родословную. Не он первый, но он очень даже последний по списку. Одну сандалю в пылу драки сожрало существо отдаленного напоминавшее чахоточного полурослика. Выбитый золотой зуб - дорогое, между прочим, удовольствие - перекатывался в ладони. Кошмарность происходящего усиливали часы с охрипшей кукушкой (бедное создание было привязано к механизму, выплевывающему ошалевшую птицу с точностью примерно раз в час) и крохотный клочок желтоватой грубой, который ему дал гоблин. Он оказался с номером, и, если верить ему, Ульд был в текущей очереди пятьдесят седьмым.
Молодому магу напротив в очках во все лицо надоело пускать самолетики, и он - черт его знает, откуда - достал увесистый хрустальный шар, шумно дыхнул на него и начал протирать его рукавом. Делал он это с такой тщательностью и упорством, словно от шара завесила судьба мира, и пожалуй не одного.
- Что это с ним? - Молодой алхимик не унимался.
- Плохо трансляцию ловит, очевидно. Сейчас как раз должен был быть чемпионат южного предела по лапте.
Ульду оставалось смириться. На резкие движения сил не осталось. В полусне он вспоминал долгий путь по ядовитым душным джунглям в поисках утерянной карты к замку Лорда. На демонолога, последние два часа вяло перелистывавшего какой-то жутковатого вида гриммуар, что-то нашло, и он яростно замахал руками, словно отталкивая от себя что-то крупное и невидимое. Табличка со стола секретаря "Приемная Темного Лорда. Теперь без выходных!" слетела, подхваченная неожиданно поднявшимся ветерком. Демонолог пискляво вскрикнул, сполз со стула на пол, и забился в конвульсиях.
- Симулянтов вне общего порядка не пропускаю. - Лениво пробубнил секретарь.
Демонолог прекратил дрыгаться.
- Ничего что я так полежу?
- Никто не запрещает.
Дверь закрылась за друидом. Ульд мысленно отмерил полчаса, и очередь вернулась в обычное состояние. Поднялся гвалт людей, которые точно знают что в ближайшее время им будет абсолютно нечего делать.
- Ничего не знаю, в очередь, у меня каждый пятый с бумагами.
- Но это расстрельные списки! Вы не понимаете, я не буду сидеть вместе С НИМИ. Это же списки!
- ВРАЧА, МАТЬ ВАШУ!!!
- Знаешь, говорят, в опечатанном лабиринте призрак водится. Давеча такие шумы оттуда слышны были - страх берет.
- А он - грабят! Грабят! А я говорю, не на тебя арбалет этот, а на репу. А он как заорет, на чью, мол, репу, ты с арбалетом пошел. Весь день потом страже втолковывал, что не хотел я его... Он сам меня спровоцировал. Криком. И кольцо золотое егоное у меня тоже случайно оказалось.
- С дракона хороша похлебка, кстати. Главный секрет в приготовлении, ты записывай-записывай - сварить дракона так, чтобы он этого не заметил.
- Следующий.
- Темного Лорда победить нелегко. Истинный путь ты должен принять, чтобы в сети его не попасть. Буклет возьми, добрый рыцарь, с учением нашим ознакомься.
- Я уже третий раз здесь. Надеюсь, в этой в реинкарнации я...
- Кто пустил паладина? У меня аллергия на паладинов! Рога отваливаются! Я жаловаться буду!
Из полудремы Ульда вырвал нарастающий крик. Гвалт сменился руганью.
Толпа в приемной взорвалась. Он не успел понять почему, катастрофа быстро обрастала деталями. Какой-то бард попытался настроить лютню: от визга терзаемых струн у демонолога случился приступ, и с жалобным стоном разлетелся от высокой ноты хрустальный шар, как раз посреди важной подачи, на которой были поставлены серьезные деньги. Из-за чего как минимум пять человек, три гнома, исполняющий роль букмекера эльф и один голодный тролль очень расстроились. О чем они поспешили сообщить горе-музыканту всеми доступными способами.
Скоро на ушах стоял весь коридор. Но Ульд впервые не чувствовал желания ввязаться в бой. Ярости не было. Была усталость. Он тихо поднялся, увернулся от кадки с пальмой, разбившейся об стену, и, стараясь не наступить на кого-нибудь во все нарастающей, закипающей массе, пошел к окованным дверям. Что-то взорвалось. Кажется демонолог все же дозвонился до своего патрона. Ульд не обернулся. Сзади сверкали молнии, ломались кости, летели в воздух тяжелые слова проклятий. Звенел топор о щит, кто-то молился, секретарь достал из-под стула раритетный кистень и исчез в общей драке. Не унывал лоточник.
Ульд постучал костяшками пальцев по сусальному золоту орнамента и решил, что на этом формальности окончены. Дернул на себя кольцо и вошел. Дверь бесшумно захлопнулась за ним.
Он ожидал увидеть тронный зал. Или большую библиотеку.
За высокими дверьми пряталась маленькая хаотично заставленная келья: стол, стул, пустой аквариум, кучи книг и пыльных свитков штабелями по углам. За столом, сгорбившись, почти вжавшись в крышку всем телом, сидел полный лысый человечек в темной жилетке. Он не отрываясь, что-то заполнял, роняя чернильные капли на ковер из тигриной шкуры. Наконец, он стер рукавом одному лишь ему видимый пот с округлого лба и внимательно посмотрел на посетителя из-под очков на цепочке.
- Сдаюсь.
- Чего?
- Я сказал, что сдаюсь.
- Кто ты? И где Темный Лорд?
- Это я.
Ульд не почувствовал ничего. Стены комнаты не закружились. Костяшки пальцев не побелели.
- То есть... Как ты? А где же? Ну это. Шипы. Шлем. Страшный взгляд, вынимающий душу из тела? Великий маг, останавливающий по желанию солнце на небе?
- Да-да-да. Прости, но ты опоздал на семь лет. Ты говоришь про моего дядю. Ой, что ты так побледнел? Сзади кресло свободное - присядь, подыши. Легче станет. Да. Все они опоздали. Мой дядя, мир его праху, пропал в собственном лабиринте семь лет назад. Говорил же старому скупердяю, не нанимай гномов для калибровки механизмов. Так что теперь я полноправный Темный Лорд. Больше у него наследников не было. Откуда у нежити дети.
Ульд вскочил.
- Постой, ты Темный Лорд? Так? Я Ульд, последний сын Великого Народа и по праву я...
- Да успокойся ты. - Старичок даже не изменился в лице. - Какой, к черту, бой, сядь обратно. Ты меч-то еле держишь. А из меня боец никудышный. Не его кровь. Я больше по бумагам, по расчетам. В комнате стало тихо. Ульд посмотрел на меч, который все еще был с ним, словно впервые его увидел. Лезвие больше не сияло. Сломался? Закончились чары? Забавно. Он так и не узнал, что этот меч должен был делать
- Но я же видел, Тухак-хан...
- Сам виноват. Приносить дань пиротехникой - не лучшая идея.
- А эти, которые заходили...
- Кнопка у секретаря. Под дверным ковриком - яма. Когда нажимаешь -- открывается.
Кресло скрипнуло. Старичок откинулся на спинку, скрестив руки на животе.
- Но бой...
- Слушай, я сам порядком от всего этого устал. Я не могу так, пировать на трупах. Воняет, знаешь ли. Я даже костяной трон велел разобрать, когда казна опустела. Спроси у процентщиков в городе у подножья, наверняка у них ещё остались камни. Знаешь сколько стоит поддерживать этот замок? А соседние земли? Неприступные скалы не то чтобы приносят много доходу. Здесь конечно есть старый тракт, это плюс, но это все равно что тушить пожар ночным горшком. -Темный Лорд снял очки, достал из кармана жилетки расшитый платочек и не спеша протер стекла. Позади них, в коридоре, что-то влажно шмякнулось об дверь. Послышалась ругань. - И даже если мне удастся восстановить торговый поток, из армии нежити выходит очень плохой обслуживающий персонал. Я как-то поставил скелетов на станцию. На следующий день половина лошадей решили что в гробу видали хозяев и поклажу, и решили организовать профсоюз.
Из приемной понесло паленой шерстью и хлором. Ульд уже даже не пытался вообразить, что там происходит.
- И это даже не самое противное. Сейчас закончится драка и опять ко мне полезут одинаковые дуболомы. И последние, что в своей жизни они увидят, будет дряхлый счетовод. А потом мне выложат на стол ещё десять тысяч листов с годовым балансом. И все ради того, чтобы поддерживать видимость крепкой руки. Не мое это место, не мое. У меня уже семь лет не было отпуска. Я устал. Забирай это проклятое царство, победитель.
Ульд разжал руку и позволил клинку просто упасть. Меч тихо брякнул об ссохшийся паркет. Шум в коридоре затих, и герои со всего света снова выстроились в очередь за славой и почестью.